«Звездные уничтожители» возникли над плане­той как кара господня. Пять чудовищных кораблей вынырнули из-за полей отражения в полумиллионе километров от планеты и сразу же открыли огонь. И корабли Сестер атаки мгновенно оказались в та­ком же положении, в какое попали прежде корабли эскадр прикрытия королевства. Над нижними па­лубами еще звенели баззеры боевой тревоги и раз­носился дробный грохот каблуков матросов и ка­нониров, мчавшихся на свои места, предусмотрен­ные боевым расписанием, а верхние палубы и бро­невые переборки уже плющило залпами чудовищных батарей главного калибра кораблей-монстров. Ко­рабль Смотрящего шел почти в центре ордера «со­звездие», чуть сзади, и Счастливчик, который также наблюдал за сражением по закрытому каналу, свя­зывавшему его с кораблем Смотрящего, невольно содрогнулся, увидев эти умопомрачительные резу­льтаты. Да-а, им тогда крупно повезло, что капи­таны «уничтожителей» имели приказ взять флагманский линкор флота на абордаж. В огневом бою с ними было бы покончено после первого же залпа.

Корабли Сестер атаки по обводам напоминали каботажные транспортники и, по существу, таковыми и являлись — вооруженные транспорты для скрытного проникновения в ареал расселения Диких. Правда, с гораздо более мощными двигателями и гравикомпенсаторными установками, приспособ­ленными для резких маневров, а также с оборудо­ванием, выдерживающим переменные ускорения от минус 50 до плюс 70 G (даже с использованием гравикомпенсаторов). И именно эти параметры да­вали им огромное преимущество в схватке с обыч­ными боевыми кораблями, а не мощь бортовых ба­тарей, довольно скромная, и еще более скромные бронезащита и мощность силового поля.

Диапазон ускорений увода был столь велик, что прицельные системы противников прямо-таки ды­мились, пытаясь рассчитать, где окажется корабль Сестер в момент залпа. Это все работало достаточно хорошо... но только не в том случае, когда пятно залпа перекрывает пятьдесят-семьдесят диаметров корпуса. Даже при запредельных для обычных ко­раблей ускорениях увода корабли Сестер все равно не успевали выскочить из распределенного фокуса залпа «уничтожителей», а залп подобного монстра был способен разнести на атомы даже корабль, об­ладающий защитой на пару, а то и тройку рангов повыше. Так что против «уничтожителей» у них не было никаких шансов. Поэтому больше всего «уничтожители» сейчас напоминали касаток, ворвавшихся в густой косяк сельди.

Эсмеральда металась по оперативному залу как раненый зверь.

— Адам их раздери, откуда взялись эти чудовища и ЧТО они такое?

Вся операция пошла псу под хвост. На орбите вокруг планеты барражировало почти две трети фло­та. Эти корабли уже были без десанта, сброшенного на поверхность в десантных ботах. Но боевые эки­пажи на кораблях Сестер сохранялись полностью, потому как с самого начала учитывалось, что к пла­нете могут подойти основные силы королевского флота, задействованные для блокады Реймейка, ко­торый, как выяснилось после битвы за Форпост, обзавелся неплохой планетарной обороной, вклю­чавшей в себя даже пару орбитальных крепостей, до момента подхода флота успешно маскировав­шихся под обычные разгрузочно-погрузочные тер­миналы. В принципе несколько сотен кораблей, отличавшихся невероятной маневренностью и не таким уж слабым вооружением, должны были стать крепким орешком для любого флота. Тем более что план обороны предусматривал размещение части кораблей между заблокированными на парковочных орбитах несколькими сотнями гражданских судов королевства, что еще более ограничивало воз­можности королевского флота.

Кроме того, герцог отдала приказ насколько воз­можно привести в боевое положение вооружение трех захваченных орбитальных крепостей. И если бы все намеченное удалось выполнить в срок, то даже основные силы флота, значительно превос­ходящие флот Сестер и по мощности залпа, и по уровню защиты, вряд ли смогли бы существенно изменить ситуацию. Тем более что продержаться надо было не так уж долго. Через шесть-восемь дней в пространство королевства должны были под­тянуться основные силы Сестер — более двух тысяч кораблей, почти семьсот из которых настоящие бо­евые единицы уровня эсминец-линкор, несущие на своих палубах почти пять миллионов Сестер атаки. Далее следовало взятие под свой контроль обоих Форпостов, и тогда отдаленное королевство оказы­валось полностью под контролем Сестер. С плане­тами, хоть и обладающими достаточно сильной планетарной обороной, но лишенными прикрытия флота, можно было разобраться позже, по очереди.

Все начало сыпаться, когда на экране государ­ственного сетевого головизиоканала появилась сбе­жавшая из тюрьмы молодая королева. Герцог про­шла слишком хорошую подготовку, чтобы не по­нять — вся ее кампания по дискредитации королевы рухнула. Негативное отношение к королеве (и, опосредованно, к монархии вообще) было результатом искусного манипулирования общественным созна­нием. А подобные кампании имеют одну, если мож­но так выразиться, ахиллесову пяту — неустойчивость результата. Да, общество отвернулось от ко­ролевы, однако не было никаких сомнений в том, что неприязнь к ней, созданная подобными мето­дами, не могла продержаться долго, и общественное мнение в ближайшие месяц-два развернулось бы на сто восемьдесят градусов. Но для исхода опера­ции это уже не имело бы никакого значения, потому что через две, максимум три недели королева была бы низложена, монархия ликвидирована, а сама Эсмеральда приняла бы «предложенный освободив­шимся народом» пост Матери нации или Верхов­ного президента (кто его знает, как назовут должность диктатора склонные к поэтике подданные королевства) и себе в помощь призвала бы «новых сестер», ранее никому не известных, но «пришед­ших на помощь свободе и республике» и «своей героической вооруженной борьбой доказавших пре­данность новым прогрессивным идеалам». Так что если бы насильно оттянутый маятник обществен­ного мнения качнулся тогда в обратную сторону — это уже было бы не важно, потому что к тому вре­мени Сестры контролировали бы уже все. Но вы­ступление королевы спутало все карты. Маятник качнулся слишком рано.

А информация о том, что все это происки врагов нации, и кадры расправы над «мясом» сестры Тиграны придали ему дополнительное ускорение. Эта молодая сучка оказалась талантливым манипулято­ром. Объявив все произошедшее происками врагов и захватчиков, тайно обосновавшихся на планете, она перебросила своим подданным мостик само­оправдания через реку вины и раскаяния, которыми наверняка были полны их души. Мол, это не они предали ее, их ЗАСТАВИЛИ это сделать. И это только усилило их гнев и стремление к действию. Герцог готова была дать руку на отсечение, что даже те, кто последний раз держал в руках оружие в виде пластмассовой детской игрушки, сейчас ры­лись в чуланах, откапывая доставшийся в наслед­ство от суровой бабки охотничий ствол, или про­дирались сквозь кустарник к складу сил террито­риальной обороны с твердым намерением вытре­бовать себе тяжелый ручной армейский лучевик. Впрочем, чего еще ждать от твари, которая взобралась на самую вершину власти в нежнейшем детском возрасте, когда ее сверстницы приходили в восторг от новой куклы или красивой ленточки, да притом сумела удержаться на этой вершине, и это в стране, элита которой напоминала скорее банку с пауками. Но даже и это еще не было катастрофой.

Да, конечно, пришлось бы напрячь все силы, но они все же сумели бы и отбить атаку основных сил флота, и удержать контроль над планетой до того момента, когда подтянутся основные силы Се­стер. А потом не составило бы особого труда удер­живать контроль над королевством по системе же­сткого подавления. Конечно, это потребовало бы гораздо больше сил и средств, да и доступ к ресурсам был бы намного более ограничен, но еще через десять лет подросла бы новая, гораздо более мно­гочисленная генерация Сестер атаки, а спустя два­дцать их общее число приблизилось бы к миллиарду, и тогда миры человечества упали бы к ее ногам! И тут, откуда ни возьмись, появились эти чудовища...

Тэра отпрянула от окна, привалившись спиной к стене, привычным движением ладони вышибла из гнезда горячий блок опустевшей батареи и тут же замерла, неловко вытянув левую ногу. Доченька тяжело заворочалась внутри, будто выражая неудо­вольствие тем, что маме приходится так долго находиться в такой неудобной скрюченной позе. Нет, ты подумай, эти твари словно обезумели. Вот уже почти пятнадцать минут (о Ева-спасительница, неужели прошло всего пятнадцать минут!) они лезли напролом с перекошенными обезумевшими лица­ми, не считаясь ни с какими потерями.

Первый час прошел почти спокойно. Когда они ворвались в здание государственного сетевого канала, их попыталась остановить всего лишь одна раненая. Та самая, как ее про себя называла Тэра, раабеобразная. Майор Северо даже не стал ее уби­вать. Он просто подошел вплотную, слегка вздра­гивая и запинаясь всякий раз, когда в грудную пла­стину его лат вонзался очередной выстрел из ее лучевика, перехватил занесенный ею абордажный тесак и успокоил коротким хлопком по затылку. А спустя десять минут, пока она, Тэра, отыскав не­сколько запертых на нижних этажах здания инже­неров, лихорадочно готовилась к выходу в эфир, на крышу здания приземлились два десантных бота с несколькими десятками разнокалиберных тварей, большинство из которых представляло собой все тех же раабеобразных. Тех Северо тоже пощадил, заманив в одну из самых больших студий, где Дети гнева и успокоили их тем же макаром, что и первую.

Эти твари имели на вооружении только ручное стрелковое оружие и были одеты лишь в легкую броню, так что противопоставить боевым латам и мощным лапам бойцов Северо им было совершенно нечего. А вот следующие десять ботов, закруживших карусель над зданием, снисхождения не дождались. Бойцы Северо просто расстреляли их из противо­танкового калибра, даже не дав ни одному призем­литься. Тэра в тот момент находилась в студии, поэтому наблюдала только конец потехи, но обо всем увиденном не преминула сразу же сообщить тем, кто ее видел. А по словам старшей из инже­неров, ее сейчас видело почти девяносто пять про­центов населения королевства, во всяком случае, такую информацию выдали встроенные счетчики рейтингов, имеющиеся на каждом головизиоканале. И это радовало.

Затем наступило затишье. Тэра еще несколько раз выходила в эфир, сообщая людям информацию, полученную от Сандры и Шанторин, оставшихся в крепости, а потом Сандра вышла на связь и с совершенно круглыми от изумления глазами сооб­щила, что над планетой откуда ни возьмись воз­никли те пять кораблей-монстров, которые они со Счастливчиком захватили в плен и принудили к сдаче, и принялись рвать в клочья флот захватчиков. Что у них получалось прямо-таки блистательно. От­куда они взялись и каким образом смогли добраться до планеты так быстро, ведь «связная» эскадра потеряла их в районе дальнего Форпоста? Впрочем, что они знали о тактико-технических данных этих кораблей и о том, где они действительно скрыва­лись? Правда, в середине ордера маячил еще ка­кой-то непонятный корабль, но он не принимал непосредственного участия в сражении, скорее вы­полнял функцию наблюдателя... И Тэра едва успела сообщить подданным радостную весть о появлении у них столь могучей поддержки, как этих тварей будто прорвало.

Они бросились в атаку одновременно со всех сторон. В первую минуту сосредоточенным огнем бортового вооружения едва ли не полусотни ботов была уничтожена передающая антенна. Правда, Дети гнева не оставили без внимания столь наглую выходку, изрядно уполовинив висевшие в воздухе машины, но потом стало уже не до них. К зданию бросились густые цепи нападавших. Сказать по правде, в тот момент Тэра даже на мгновение залюбовалась ими. Женщины в сидящей по фигуре боевой броне с распущенными волосами, стреми­тельно бегущие через площадь... они двигались на­много быстрее обычных людей, и это завораживало. Бойцы Северо не сразу открыли огонь. И лишь когда они наконец стали стрелять, Тэра поняла по­чему. Здание, в котором они засели, насчитывало почти шестьдесят этажей. Они расположились на шестом из них. Поэтому при стрельбе требовалось выцеливать каждую бегущую фигуру отдельно. Но бойцы Северо, как только началась атака, просто спрыгнули на первый этаж через лифтовые шахты и там заняли позиции, при которых все те, кто бежал через окружавшую здание площадь, оказа­лись в коридоре превышений с границами в три­дцать — сорок сантиметров. Поэтому, когда внизу раздался вой лучевиков пехотного калибра, Тэра невольно отшатнулась. Вместо мчащихся стреми­тельных фигур по площади полетели куски окро­вавленного и паленого мяса. Однако столь ужасающие потери ничуть не охладили пыл нападающих. На смену погибшим упорно лезли другие.

Фронт атаки даже расширился, уцелевшие де­сантные боты, прорвавшись через одиночный огонь (поскольку для поражения ботов бойцам Северо приходилось переключать прицелы на противотан­ковый калибр, а снизить интенсивность противо­пехотного огня можно было только в крайне узких пределах), высаживали десант на крышу либо, про­сто протаранив боковую стену здания, на любой из этажей. Поэтому Тэра и инженеры, которые по­сле разрушения передающей антенны остались со­вершенно не у дел, разобрав трофейные лучевики, вступили в схватку в узких коридорах. Большинство инженеров погибли в первые же минуты боя. Нападавшие были СЛИШКОМ хорошими бойцами, чтобы необученные гражданские могли быть им          сколь-нибудь серьезным противником. Тем более что почти половина из них была мужчинами, только сегодня увидевшими лучевик вживую. Однако Тэра, к своему удивлению, не получила ни царапины. Хотя сама если и не убила, то чувствительно при­ложила как минимум шестерых нападавших...

Тэра неловко, стараясь не потревожить живот, повернулась и, выудив из плечевой сумки новую батарею, вогнала ее на место. В этот момент над ее головой что-то со свистом рассекло воздух, и на волосы королевы сверху полилась кровь. Тэра оце­пенела, но тут прямо над ухом завыл лучевик, а голос Северо прорычал, перекрывая его вой:

— Они пытаются захватить вас, королева. Уходим.

И тут до Тэры дошло, почему она еще цела. Что ж, прекрасный ход. После своего выступления она не только вернула себя на место истинной королевы, настоящей главы своей страны, она, по существу, стала ее символом. А имея на руках такую заложницу, герцог еще могла бы очень о многом поторговаться...

— Но... как? Мы окружены!

Северо мотнул головой и растянул губы в жутком оскале, который, как она уже знала, обозначал у Детей гнева торжествующую усмешку.

— Гору здесь. Он пришлет корабли... Уже при­слал. Он ждет вас. — Северо ткнул лапой куда-то влево вверх. Тэра не успела ничего сказать, как вдруг откуда-то сверху послышался дикий грохот орудий крупного калибра. И спустя мгновение на площадь начали падать куски здания размером в          пару-тройку этажей. У королевы сердце чуть не вы­прыгнуло из груди, но она не показала виду, лишь поморщилась и ворчливо заметила:

— Я выставлю вашему Гору счет за уничтожен­ную аппаратуру.

Оскал Северо стал еще шире, и он, не говоря ни слова, подхватил ее на руки и рванул наружу...

Спустя десять минут она и оставшиеся в живых пятеро бойцов Северо уносились ввысь, укрытые броней и силовым полем боевого корабля, который назывался несколько режущим слух странноватым словом «штурмшип». Тэра, которую бегом втащили в шлюз непрерывно извергающего огонь корабля, приземлившегося на площади перед зданием кана­ла, разрушенным почти до основания, и тут же вих­рем вознесли на пару палуб выше, где и уложили на большое мягкое кресло, обессиленно откинулась на подушки. Неужели все? Она и не подозревала, что главное потрясение для нее еще впереди.

Смотрящий вышел лично встречать гостью в бо­льшой шлюз. Во-первых, ему было интересно, как она отреагирует на его внешность, а во-вторых, его разбирало любопытство, как беременная женщина смогла спуститься по синергической глиссаде, где перегрузки достигали почти семидесяти G, и при этом не только сохранить достаточно энергии и сил, чтобы сделать все то, что она смогла сделать, но еще и не потерять ребенка. Он немного посчитал, смоделировав гидродинамику поведения плода и околоплодной жидкости во время перегрузок, и ока­залось, что даже на втрое меньших перегрузках ее должно было бы просто разорвать. Да и вообще, после того, ЧТО он узнал о ней за последние несколько часов, эта женщина вызывала у него жгучий интерес.

Массивные бронестворки нижнего люка разо­шлись, медленно и величественно опустилась мас­сивная рампа. Через пару мгновений двери внутреннего шлюза штурмшипа раздвинулись, и на вер­хнем конце рампы появилась она... Королева на мгновение замерла, вглядываясь в фигуру встречающего, затем медленно двинулась вниз.

Когда она достигла конца рампы, Смотрящий шагнул ей навстречу и с изящным поклоном про­тянул руку:

— Рад приветствовать вас, госпожа, на борту мо­его корабля.

Королева величественно склонила голову:

— Благодарю вас за гостеприимство...

— У меня несколько имен, но я предпочитаю, чтобы меня называли Смотрящий.

— Смотрящий?

— Да, такое имя дали мне Создатели, вернее, полностью мое имя звучит так — Смотрящий на два мира.

Она несколько мгновений разглядывала его, по­том проговорила скорее утвердительно, чем вопро­сительно:

—    У вас и Детей гнева одни Создатели.

Смотрящий растянул губы в учтивой улыбке:

— И да, и нет... Детей гнева все-таки создал че­ловек, хоть и под прямым руководством Могуще­ственных, а я — полностью их создание. — Он повернулся и изящным жестом указал на внутренние двери. — Прошу, я взял на себя смелость распоря­диться насчет завтрака.

— Завтрака... — Она как будто растерялась, но быстро пришла в себя. — Извините, Смотрящий, я совершенно потеряла ориентацию во времени.

Пока он вел ее длинными коридорами, в голове у него крутились несколько путаные, но вполне конкретные мысли. Королева его не разочаровала. Наоборот. Она явно не была обычным человеком, но кто и как создал ее... или изменил? Например, когда она около трех часов назад выходила в эфир, ее лицо было покрыто красной сеткой разорвавших­ся капилляров, а сейчас ее кожа была чистой и сияла здоровьем. На руках и открытой шее тоже не было никаких повреждений, и это после почти часового боя в разрушающемся здании. Да и на его, прямо скажем, неординарную внешность она отреагировала довольно спокойно. Конечно, это можно было бы объяснить тем, что за последнее время ей пришлось не только вплотную столкнуться с десятком различных разумных рас, но и с самими Алыми князьями. Именно во время той встречи как раз и погиб благородный дон, чьего ребенка она носит под сердцем. И это тоже говорило в ее пользу. Если королева столь пренебрежительно от­неслась к сословным различиям, так, может быть, она сможет не слишком зацикливаться и на внеш­них? Да, это стоило обдумать как следует, позже.

Когда они уже подходили к столовой, королева спросила:

— Как идет сражение?

— Для нас — успешно. Мои корабли практически уничтожили вражеский флот вокруг планеты и установили полную блокаду. Высаживать десант я по­считал излишним, ваш флот на подходе, и, мне кажется, будет более корректным, если порядок на поверхности планеты станут наводить ваши люди. — С этими словами он отодвинул кресло и помог ко­ролеве сесть за роскошно и романтично накрытый стол.

— Ваши корабли? — с сомнением произнесла ко­ролева.

— О-о, прошу прощения, — усмехнулся Смотря­щий, устраиваясь в своем кресле напротив, — ко­нечно же, ваши... — В этот момент подлокотник кресла настойчиво завибрировал. Смотрящий мыс­ленно поморщился. СЕЙЧАС он не хотел присут­ствия рядом никого постороннего (пусть хотя бы и виртуального), даже Счастливчика. У него уже сложились серьезные планы на это скромное за­столье. Поэтому он проигнорировал вызов и про­должал все тем же светским тоном:

— Просто мне удалось убедить их на некоторое время принять мое... лидерство. Признаюсь, во мно­гом мне помогло то, что вы в этот момент оказались в сложном положении и вам срочно требовалась вся возможная помощь.

Подлокотник вновь завибрировал. На этот раз Смотрящий поморщился уже не только мысленно. Но королева не заметила этого, погруженная в свои мысли.

— Странно, насколько я смогла понять их этику, УБЕДИТЬ их принять чье-либо, как вы сказали, лидерство, смогла бы только я или... м-да, того, другого человека уже нет в живых.

Подлокотник продолжал вибрировать, и Смот­рящий понял, что от Счастливчика ему просто так не избавиться. Но он решил не устанавливать закрытый канал. Возможно, если Счастливчик уви­дит, что он не один, то быстрее отвяжется…

— Сказать по правде, я убеждал их не один. Мне помог один мой старый, очень старый друг. У него... редкий дар убеждения. Я не видел и, если честно, даже не могу себе представить никого, кто смог бы противиться его дару. — Он сделал паузу. — Кстати, он сейчас настойчиво вызывает меня, так что, если вы не против, я бы провел с ним короткий сеанс связи.

Королева благосклонно кивнула:

—    Нет-нет, не беспокойтесь. А как его зовут?

Смотрящий улыбнулся.

— О, у него много имен, но самые близкие друзья обычно зовут его Счастливчик... — Он замер, уви­дев, как побледнело ее лицо, но перед этим успел движением кисти дать команду на открытие канала. Поэтому спустя мгновение дальняя стена отодви­нулась (это помещение было оборудовано наиболее передовой системой связи с эффектом присут­ствия), и перед их глазами возник Счастливчик. Он был одет в какой-то дешевый, донельзя поношенный камзол невероятного покроя, а через плечо протянулась перевязь его шпаги. К Смотрящему он даже не повернулся. Его взгляд тут же воткнулся в лицо королевы. Пару мгновений он всматривался в нее, потом тихо произнес:

—    Здравствуй, я вернулся...

Королева тихо всхлипнула и, запрокинув голову, сползла по спинке стула.