Е. Парнов, М. Емцев
                              Зеленая креветка
     Начальник  штаба  дружины  общественного порядка Володя Корешов получил
письмо  от  невесты.  В  кабинете было темно и тихо. В окно стучалась ночная
бабочка.  По  белому  листу  бумаги  карабкалось  какое-то чахлое существо с
прозрачными  зелеными  крылышками.  Володя  сдул  его  на  пол и мечтательно
уставился в потолок.
     Спешить  было  некуда,  и  он  мог себе позволить оттянуть те радостные
минуты,   которые   обещал   ему   голубой  конверт  авиапочты,  окаймленный
красно-синей полосой.
     Глаша,   невеста   Володи,   улетела   в   Антарктиду  сразу  же  после
распределения.  Она  окончила  Ленинградский  институт  климатов  и работала
младшим  научным  сотрудником  в  лаборатории  искусственного солнца. Володя
тоже в скором времени собирался в Антарктиду.
     Через  три  с  половиной  месяца  кончается  срок  его  полномочий  (по
специальности  он  лнженер-дозиметрист), хотя он до сих пор не может понять,
почему   именно  его  избрали  начальником  штаба.  Впрочем,  за  все  время
пребывания  его  на  этом  посту  не  произошло  ни  одного события, которое
потребовало  бы  физической  силы,  хитроумных  умозаключений или напряжения
воли.  Раньше  Володя  втайне  гордился,  что  выбравшие его товарищи сумели
разглядеть  в  нем,  скромном и тихом парне, все эти замечательные качества,
но  теперь  он  с  горечью  думал,  что с такой работой может оправиться кто
угодно.   Он   искренне  жалел,  что  ему  ни  разу  не  была  предоставлена
возможность  хоть как-то проявить себя, и уже примирился с бесцельно, как он
считал, потраченным временем.
     И  вот  сейчас, держа в руке письмо из Антарктиды, он думал о настоящей
и интересной работе, которая ему там предстояла. Это были приятные мысли.
     Внезапно пронзительно взвыл зуммер.
     Володе   показалось,   что   вдруг  обрушилась  стройная  и  сверкающая
стеклянная  башня.  Хрустальные  конусы и призмы раскалывались друг о друга,
со  звоном  и скрежетом растрескивались зеркальные плиты. Володя удивленно и
оторопело  смотрел  на  висящий  в  углу  красный видеофон спецсвязи. За все
двенадцать  с  половиной  месяцев,  которые  Володя  провел в этом кабинете,
аппарат  ни  разу  не  зазвонил. В кабинете шуршала тишина. Но в ушах Володи
еще  звучал  ревущий  сигнал  тревоги.  В  какое-то  мгновение, пока аппарат
молчал,  Володя  готов был поверить в слуховую галлюцинацию. Он уже собрался
облегченно вздохнуть, как вновь тишину распорол зуммер.
     Володя  вскочил,  опрокинув  стул, на котором сидел. Зацепился ногой за
ковер  и  чуть  не  упал.  Больно  ударился  спиной  об  угол  стола.  Потер
ушибленное  место  и,  выставив  вперед  руки,  точно  лунатик,  пробрался к
аппарату и нажал кнопку.
     Экран  не  засветился. Значит, это звонил автомат. Бесстрастно и четко,
как  никогда  в  таких  случаях  не  смог бы говорить человек, он отчеканил:
"Катастрофа  на  комбинате  "Металлопласт".  Тревога  объявлена.  Через  две
минуты  за  вами  заедет  пожарная  машина  ПМ-1075.  Сигнал  тревоги  подал
инженер-диспетчер  Борис  Михайлович  Слезкин.  Все  приведено в готовность.
Какие будут распоряжения?"
     - Никаких! - ответил Володя, уже успев прийти в себя.
     Он  выключил аппарат и, взглянув на часы, открыл дверцы стенного шкафа.
Снял  с  вешалки  плащ  и  надел  его. Потом достал из ящика стола сигареты.
Огляделся  по  сторонам,  не  забыл  ли  чего,  и,  выключив  свет, вышел из
кабинета.
     Большой  голубой  конверт  остался нераспечатанным. А в нем содержались
удивительные вещи,
                                   * * *
     "Володя,  милый!  Здравствуй,  медвежонок,  -  писала  Глаша.  - Как ты
живешь?  Если  бы  ты  знал,  какое со мной было приключение! Эх, ты! Живешь
себе,  прозябаешь  в  тиши,  а  еще начальник штаба. Вот тебя бы сюда к нам,
тогда  бы ты узнал, почем фунт лиха! Но нет, тебе даже не снится такое. И не
надейся,  что  я  тебе  сразу все выложу. О, нет! Я тебя сначала как следует
помучаю.  Ты  только  не  смей  заглядывать  в  конец  письма или пропускать
строчки, а то я тебя знаю! Ой, Володька, до чего же соскучилась без тебя...
     Обязательно  вызову  тебя по видеофону в среду часов в семь-восемь, так
что будь дома.
     И  вот еще, Володенька, чтобы не забыть. Пришли мне обязательно шерсти.
Все  равно  какого  цвета.  Только  настоящей,  а  то у нас все синтетика. А
теперь,  говорят,  очень  в  моде  настоящая шерсть. У нас в лаборатории все
что-нибудь  вяжут.  Мне  тоже  хочется.  Я  уже  научилась вязать английскую
резинку.  Мне и спицы в механических мастерских сделали. Великолепнейшие. Ты
уж постарайся, Володенька, достань шерсть,
     Ну,  вот  как  будто бы и все, вроде ничего не забыла. Теперь можно и о
моем  Приключении.  Оно  заслуживает большой буквы, - ты это сейчас увидишь.
Ну, так вот!
     Дней  десять  назад,  это  было  шестого, меня послали в командировку к
американцам,  в  Мак-Мердо.  Если  бы  ты  знал,  какой это большой и шумный
город!  Все  крутится,  сверкает  и  летит  куда-то. Полицейские, они летают
низко-низко  на  огромных  прозрачных  вертолетах-циклоляриях, едва успевают
регулировать движение.
     Несколько  лет  назад здесь была небольшая научная станция. А теперь...
Всюду   рекламируется  какой-то  арлей  -  золотой  напиток  бессмертия.  Он
действительно золотой. Настоящее жидкое золото, - я видела.
     Но  вот насчет бессмертия, так это извините. Налижутся и сидят. А глаза
рыбьи, стеклянные.
     Зато  мне  очень  понравился их космодром. Чистота идеальная и порядок.
Все   сплошь   из   титанопласта   -  прозрачное  и  сверкающее.  Вокзал  из
стеклобетона,  в форме спирали, так и ввинчивается в небо. Каждые две недели
отсюда  стартуют  ракеты на Луну. Мне повезло, и я видела. Это захватывающее
зрелище.  И  величественное.  Наш космодром далеко, на самом полюсе, и я там
никогда  не была. Нужно будет обязательно съездить. Он, наверное, тоже очень
красивый.
     Сейчас  здесь  период  ночей  и непрестанно пылает наше высокочастотное
солнце.   Если   бы   ты  знал,  какое  оно  капризное!  То  и  дело  теряет
устойчивость,  А  как это на климате отражается, на урожае! Вот ж приходится
непрерывно  следить.  В  антарктическом  институте,  это который при ООН, на
модели   климата   установили,  что  нужно  добавить  еще  один  излучатель.
Электронно-вычислительная  машина  определила, что его лучше всего поставить
у  американцев,  где-нибудь  на окраине Скоттвил. Меня послали все утрясти и
согласовать.  Надо  сказать,  что  люди  они практичные и деловые. В течение
часа  все  подсчитали,  взвесили  и  согласились.  Так  что моя командировка
окончилась очень быстро.
     Я  позвонила  в аэропорт и справилась насчет самолета. Оказалось, что в
моем  распоряжении  еще  очень много свободного времени. Вылететь можно было
только завтра, да и то под вечер.
     Один  американец,  Дональд  Юнг,  молодой  и  симпатичный,  в два счета
устроил  меня в лучшую гостиницу и посоветовал, что следует в первую очередь
посмотреть.  Поехать  на  космодром - это была его идея. Кровать в гостинице
такая  широченная,  что  свободно  можно  спать  на ней поперек. Огромнейшая
ванная.  Электродуш.  Видеофон рядом с подушкой. В общем, ничего особенного,
но очень мило и удобно.
     Я  все время отвлекаюсь на всякие мелочи и никак не могу начать рассказ
о Приключении. Но я это нарочно, ты не сердись.
     Я  пообедала у себя в номере. Кстати, мне подали замечательно вкусное и
сытное  желе.  Какая-то  синтетика  фиолетового  цвета  и  с  легким запахом
фиалки.  Я  хотела  узнать  формулу,  чтобы дома угостить девчонок. И что ты
думаешь?  Не  дали!  Говорят:  секрет  фирмы.  Как  будто  я буду заниматься
конкуренцией. Чудаки!
     Пообедав,  решила  немного  погулять  и  вечером  сходить в мюзик-холл.
Прошла  пешком  весь  город  до  самого  вокзала. Вокзал очень своеобразный.
Представь  себе  мост  в  виде  гиперболы. В фокусе на нитях из стеклобетона
подвешен  трехосный  эллипсоид  - там всякие помещения. В ветвях гиперболы -
лифты,  пакгаузы,  таможня,  камера  хранения  и  пр.  А  снаружи - открытые
площадки,  окруженные  легкими  перилами  из какого-то серого сплава. Стоишь
себе  на  такой площадке и любуешься солнцем. Оно голубоватое, как спиртовое
пламя,  и  ласковое. А внизу под тобой проносятся бесконечные гремящие ленты
составов. На этой площадке все и случилось!
     Я  спокойно  прогуливаюсь,  дышу  свежим  воздухом,  любуюсь  панорамой
города.  Он  весь  какой-то  лунный и полупрозрачный, точно тающий в голубой
дымке.  Вдруг  слышу внизу какой-то грохот. Гляжу и глазам своим не верю. Ни
с  того  ни с сего переворачивается одинокий отцепленный вагон-рефрижератор.
Потом  что-то как засвистит и трахнет по вокзалу! Все так и загудело. Перила
дрожат,  как  струны.  Не  успела  я опомниться, как рядом со мной очутилось
какое-то  синее  страшилище.  Какое  оно,  я  так и не разглядела. Наверное,
из-за  дыма.  Оно  все  дымилось. Помню только какой-то резкий запах, что-то
похожее  на  хлор.  У  меня  даже  рот раскрылся. Хочу крикнуть и не могу. А
страшилище  ко  мне  лапу  протягивает,  лохматую  и  тоже дымящуюся. Да так
осторожно  и  ласково, точно погладить хочет. А мне страшно! Я так и обмерла
вся.
     Ой,  Володька,  что  дальше  было! Помнишь ли ты мою сверкающую брошку?
Хрустальный  шар  с  зеленой  креветкой?  Ту,  что  Федя  на  Венере поймал?
Помнишь?  Ну,  так  вот,  страшилище  как схватит ее, да как рванет! Платье,
конечно, порвалось. Я упала от неожиданности и ушиблась.
     Страшилище  начало  подбрасывать  и  ловить брошку, точно мячик. Играет
себе, радуется, а я от страха ни жива ни мертва.
     И  вдруг  страшилище  брошку упустило. И полетела она прямо вниз. А там
как  раз  состав  проходил  с  диоптазом.  Это  минерал  такой  драгоценный,
зеленый-зеленый  и блестящий. Раньше его только в Конго добывали, а теперь и
в  Антарктиде  нашли.  Правда, он есть у австралийцев, но они его продают во
все страны.
     Ну,  моя брошка и полетела на этот самый диоптаз. Разбилась, конечно, и
унеслась  неизвестно  куда. Жалость какая - слов нет. На всей Земле только у
меня  одной  такая  брошка была. И как она шла к моему голубому платью! Тому
самому, с отделкой у левого плеча, помнишь?
     Чудовище  тоже,  наверное,  огорчилось  страшно ж как закричит! Потом -
раз!  -  и  исчезло.  Точно  в  воздухе  растаяло. Ну, что ты скажешь о моем
Приключении? Может быть, еще и не поверишь? Только посмей! Я тебе покажу!
     Для  подтверждения  моего  рассказа посылаю тебе несколько американских
газет.  Из них, кстати, ты узнаешь и кем на самом деле было напавшее на меня
страшилище.  Я ужасно рада такому удивительному Приключению. Только креветку
жалко...
     Ой,  Володька,  родной,  мне  уже  на  работу пора! Опаздываю. Пиши мне
каждый  день, Володенька, скучно страшно. В среду я тебя вызову обязательно.
Целую крепко-крепко.
                                                              Твоя Глафира".
                                   * * *
     Сначала  взорвались  ректификационные  колонны.  Желтый  коптящий  язык
взлетел  в  ночное  небо  и слизнул звезды. Через какое-то мгновение лопнули
змеевики  азеотропных смесителей. Задрожав, как испуганный пес, рванул бак с
циклогексаном.  Жутким  зеленым  огнем  полыхнули  окна восьмого цеха. Завод
перестал существовать.
     Очнувшись  от  оцепенения,  Борис  впился  пальцами  в  красные  кнопки
тревоги.  В  башне  дистанционного управления стояла глубокая тишина. Но ему
казалось,  что вокруг все ревет и звенит; мечутся окровавленные языки медных
колоколов и глохнут в гиеноподобном визге сирен.
     Борис  утопил  в  пазах  панели  девятнадцать  клавишей, но экраны были
пусты.  Все  девятнадцать  цехов  погибли.  Дымилась  земля,  ветер  шевелил
какие-то  съежившиеся хлопья. И тут он впервые почувствовал страх. Как будто
что-то   холодное  осторожно  дотронулось  длинными  пальцами-сосульками  до
сердца.  Он  не  мог  поверить своим глазам. От огромного завода не осталось
ничего, ничего в самом полном смысле этого слова.
     Испарились  многотонные  плиты  и  тюбинги  из железобетона, растаяли в
воздухе стальные двутавры и швеллеры.
     Борис  поставил  максимальное  увеличение,  но  не мог нигде обнаружить
даже обрывок проволоки или осколок кирпича.
     Он  бросился к сейсмопотенциометру. Повернул ручку и рванул ее на себя.
Прибор  не открывался. Мятущиеся, растерянные руки начали шарить по карманам
в  поисках  ключа.  На голубой пластик пола посыпались какие-то протертые на
сгибах  бумажки,  канцелярские  скрепки, библиографические карточки и прочая
чушь.  Ключа  нигде  не  было.  Почему-то  этот  ключ  вдруг  показался  ему
совершенно  необходимым.  В  этом кусочке металла для Бориса сосредоточилась
вся  бессмыслица  минуты.  Как  будто,  открыв  прибор,  можно  было  спасти
исчезнувший завод.
     Затрещал  видеофон. На экране появилось заспанное лицо директора. Левая
ноздря у него почему-то дрожала. Это было странно и смешно.
     - Что  там  у  вас  случилось?  -  спросил  он,  аккуратно  и терпеливо
откручивая пижамную пуговицу.
     По  тому,  как  он  спросил, Борис понял, что он уже все знает. А Борис
мучительно старался вспомнить, куда дел ключ от потенциометра.
     - Что  вы  молчите?  -  тихо  спросил  директор  и,  внезапно вспыхнув,
заорал:  -  Какого  черта  вы  молчите?!  У  вас там все полетело к чертовой
бабушке, а вы молчите! Да знаете ли вы, что произошло?
     Голос  его  срывался  на высоких нотах и по-бабьи дрожал. Борис слышал,
как  он  тяжело,  с  сухим  присвистом  дышит. Потом он опять начал кричать,
через каждое слово поминая черта.
     И  тут  Борис  вспомнил,  что вчера положил ключ в ящик стола. Он хотел
что-то  сказать,  но,  махнув  рукой  и  выключив  аппарат, побежал к себе в
комнату.  Выдвинув  ящик  стола,  он  побросал  на пол переплетенные отчеты,
оттиски  статей,  пачку  бумаги.  Ключ  нашелся  довольно быстро. Он скромно
устроился  между  коробочкой  с  кнопками  и логарифмической линейкой. Борис
схватил его, зажал в кулаке и вдруг забыл, что собирался делать дальше.
     Несколько   секунд   он   лениво,  в  какой-то  сонной  одури,  пытался
сообразить,  что  нужно  делать.  Так  ничего  и  не придумав, он вернулся в
диспетчерскую.
     Видеофон  надрывался  и.  дрожал,  точно  хотел  оторваться от стенки и
улететь.  Борис  подошел  к  аппарату и нажал кнопку. Яркая звезда на экране
расширилась,  и  в  лучевых  пересечениях  возникло  лицо  Володи  Корешова,
инженера-дозиметриста   и   начальника  районного  управления  общественного
порядка.
     - Как это произошло? - тихо спросил он.
     - Не  знаю.  Все  случилось  за какую-то секунду. От завода не осталось
ничего. Совсем ничего...
     - Люди были?
     - Нет.  Четвертая  бригада  контроля  должна  заступить  в  четыре часа
тридцать минут. Инженер по наладке всегда приходит утром. Вот только...
     - Что - только?
     - Я  имел  в  виду  восьмой  цех,  Модест Ильич любит сам проследить за
сменой кадмиевых стержней...
     - И ты думаешь, что он был там?!
     - Нет... Не знаю. Вряд ли он придет ночью.
     - Так да или нет?
     Борис  почувствовал,  как рука у него стала горячей и мокрой. Он разжал
кулак и увидел ключ.
     - Что ты молчишь? - спросил Корешов.
     - Я думаю, был ли в тот момент на заводе Модест Ильич.
     - Ничего  думать!  Я  сейчас  позвоню  к нему домой. Кто-нибудь еще мог
быть там в момент взрыва?
     - Нет, больше никого не могло быть.
     - Ну ладно, я сейчас к тебе приеду.
     Борис   еле   дождался,   пока   Корешов   отключится,  и,  подбежав  к
сейсмопотенциометру, включил его.
     Взрыв  произошел  в  3.57. Борис быстро нашел нужную линию. Но никакого
зубца  на кривой против нее не было. И опять ему стало как-то не по себе. На
минуту  даже  показалось,  что  все  это  только  снится.  "Ну да, я сплю, -
уговаривал  он  себя,  - вчера целый день провел в бассейне и зверски устал,
вот  и  заснул во время ночного дежурства. Сейчас проснусь, сделаю над собой
усилие - и проснусь".
     Он  подошел  к  огромному  окну.  В  синеющем небе застыли побледневшие
звезды.  Над  темной  гребенчатой  каймой  леса  ярким александритом мерцала
Венера.  Где-то  там,  далеко за лесом, только что исчез огромный химический
комбинат.
     Борису  показалось,  что  он  видит,  как  небо  постепенно  насыщается
малиновой  водой далекого пожара. Но это, наверное, была заря. Он вернулся к
экранам.  Они были по-прежнему пусты. Покрытая пеплом и хлопьями земля почти
не дымилась. Нигде ничего не горело.
     Борис   выключил   в   диспетчерской  свет.  Как  глаза  фантастических
насекомых,  из  темноты  смотрели  на  него  бесчисленные  шкалы  и  стрелки
приборов.  Все они стояли на нуле. Им больше нечего было показывать, они уже
ни с чем не соединялись.
     Борис  прижался  лбом к стеклу и попытался хоть что-нибудь разглядеть в
лежащей  под  ним  черной  бездне.  Лишь  изредка  на  лакированном листочке
какого-нибудь  кустарника проскальзывал звездный свет. Степь спала, глухая и
черная.
     Он  знал,  что  сейсмические  приборы  зарегистрируют  любое сотрясение
почвы  на  территории  завода.  Неужели  во  время  этого  странного взрыва,
оставившего  после  себя  полную  пустоту,  не обрушились на землю трубы, не
попадали  стены  и  перекрытия?  Не  могли  же  башни,  колонны,  циклоны  и
газгольдеры  сгореть  в  воздухе,  до  того  как  они  упали? Но равнодушная
сейсмограмма упрямо твердила одно и то же: "Могли".
     Борис  готов был допустить даже внезапный распад вещества, теоретически
невозможный и беспричинный. Эта еретическая идея хоть что-то объясняла...
     Подтащив  к  стене  стремянку,  он  взобрался  на  нее  и  открыл щиток
восьмого  сектора.  Бобины  не  вращались. Им уже не нужно было прокручивать
ленты  программы.  Борис  перемотал ленту на левую съемную бобину и вынул ее
из гнезда.
     Если  на  заводе  и случались изредка непредвиденные вещи, они были так
или  иначе  связаны  с  восьмым  цехом. Борис мысленно перебрал в памяти все
секторы  комбината: органический, элементо-органический, минерального сырья,
синтеза,  гетерогенного катализа, высоких давлений и электрохимии, - ни один
из  них  не  мог  стать  источником  таких  разрушений.  Если  только полное
исчезновение  можно  назвать  разрушением.  Оставался  лишь восьмой цех, где
производились  нейтронная  сварка и реакции горячих атомов в растворах. Если
даже  допустить  невероятное,  что там взорвался урановый реактор, то и этим
нельзя  объяснить  ни  полное  отсутствие  разрушения, ни взрыв без взрывной
волны.  Поэтому  восьмой цех тоже отпадал. Но Борис все же поставил бобину в
гнездо  расшифратора  и прокрутил всю ленту недельной программы. Конечно, он
был  прав  в  своих  сомнениях с самого начала: это ничего не дало. Ничто не
могло  вызвать  взрыв:  ни  сварка  пятисот  тонн  титанопласта,  ни  синтез
привитых  сополимеров иридия, ни замена части графитовых блоков в котле. Вот
уже  семь  лет  все эти процессы с идеальной четкостью протекают без всякого
вмешательства  человека.  В  чем  же  дело?  На  всякий случай он просмотрел
кривую  регистрации  излучений  на территории восьмого цеха. Радиация была в
пределах  нормы.  При  таком фоне можно было даже находиться на территории в
обычных  костюмах защиты. Оставалось поверить в чудо. Но он не хотел, не мог
назвать  гибель  лучшего  в  мире  химического  комбината  таким  хорошим  и
волнующим словом "чудо".
     Это было не чудо.
     Прозрачная,   как   аквариум,   диспетчерская  осветилась.  По  панелям
фотонно-счетных  машин  скользнули  голубые  лучи  далеких фар. По шоссе шли
машины.  Штук  пять  или  шесть. Борис спустился по крутой винтовой лестнице
вниз  и  вышел  во  двор.  В  лицо  ударил теплый и тугой ветер. Ночь дышала
запахом  настоенных  на  солнце  цветов.  Горьковато  и  нежно пахла полынь.
Вокруг   фонаря  как  завороженные  клубились  мошки.  С  сердитым  гудением
стукнулась   о   матовый   колпак   мохнатая   ночная  бабочка.  Все  дышало
спокойствием  и  миром, ласковой и грустной тишиной. Даже подумать и то было
бы кощунством, что в такую ночь может прийти беда.
     Стало  слышно,  как  шуршат по бетону протекторы и изредка потрескивает
ударяющийся  в  крылья гравий. Головная машина сбавила скорость и свернула к
башне. Борис прикрыл глаза рукой, защищаясь от яркого света.
     Подъехав   к   самой  двери,  машина  остановилась.  Водитель  выключил
двигатель  и погасил фары. Лишь в подфарниках переливались тревожные красные
огни.,  Борис  различил  темный причудливый силуэт пожарной машины. Хлопнули
дверцы.  С  двух  сторон  к  нему  подбежали Корешов и незнакомый пожарник в
полной амуниции, но без шлема.
     - Жданов, - представился пожарник. Поздоровались.
     - Садитесь быстрей - время дорого, - потянул Бориса за рукав пожарник.
     - Нам некуда спешить, - ответил Борис, - все уже сгорело.
     - Как  так?  -  не  понял  пожарник.  - Ведь после вашего вызова прошло
всего девять минут! Давайте, мы еще успеем. - И он кинулся к машине.
     - Погодите! - крикнул Борис ему вслед. - Я же говорю, что все сгорело!
     Жданов   остановился,   слегка  пригнулся  и  медленно,  на  пружинящих
мускулах,  повернулся.  Вся  его  фигура  выражала  недоверие.  Но, вероятно
поняв, что диспетчеру нет никакого смысла его обманывать, он вернулся.
     Корешов  закурил  сигарету. В свете фонаря дым расплылся тусклой лунной
радугой.
     "Неужели только девять минут?" - подумал Борис.
     Корешов  торопливо  затянулся два раза подряд, бросил сигарету на землю
и затоптал красный жгучий огонек.
     - Рассказывай! - бросил он Борису и поднял воротник прозрачного плаща.
     - Где  остальные  машины?  -  спросил  Борис  пожарника  и неприязненно
подумал про Корешова: "Рисуется... Шерлок Холмс!"
     - Поехали к месту. А что? - ответил Жданов,
     - Так... Сколько их?
     - Шесть.
     - И все пожарные?
     - Да. А какие же еще? - В голосе пожарника послышалось удивление.
     - Это  хорошо, что все пожарные, - пробормотал Борис, думая о своем. Он
почему-то  не решился спросить о Модесте Ильиче. Но раз нет "скорой помощи",
значит, его не было на заводе.
     Как бы почувствовав эту невысказанную мысль, Корешов сказал:
     - Людей  не  было.  Я,  пока  мы  мчались сюда, обзвонил всех... Модест
Ильич уехал на рыбалку. Ловит щук жерлицами... - Он замолчал.
     Борис  понял,  что ему трудно спрашивать про то, что случилось. Слишком
уж  все  это  было  невероятно. "Наверное, он втайне надеется, что я сошел с
ума или напился", - подумал Борис.
     - Ну  что  ж,  ребята,  -  сказал  Борис,  -  давайте поедем туда, а на
обратном пути заедем в диспетчерскую. Так оно лучше будет.
     Пожарник пошел к машине. Корешов похлопал Бориса по плечу и сказал:
     - Ты,  брат,  подымись  к  себе  и  захвати плащик, а то простынешь. Мы
подождем... раз спешить некуда.
     Борис кивнул ему и пошел в башню.
     Шоссе  таяло  под фарами, как черный весенний снег. В машине было тепло
и  уютно.  Борис  сидел  между  водителем  и  Корешовым  и смотрел в залитое
предрассветным  сумраком  ветровое  стекло. На спидометре было 120, и машина
визжала   на   поворотах.   Мимо  них  неслись  лохматые  контуры  кустов  и
фосфоресцирующие  дорожные  указатели.  Краем  глаза он видел, как в красном
свете  сигареты из серой полутьмы выплывают большой добродушный нос и полные
губы Корешова.
     Борис  коротко  рассказал  Корешову  обо  всем,  что  узнал и пережил в
диспетчерской. Корешов слушал с напряженным вниманием, не прерывая.
     Водитель,  малый  лет  двадцати,  с  вьющимся, взлохмаченным чубом, как
видно  любитель  побалагурить, тоже не проронил ни слова. Но по тому, как во
время  рассказа  он  слишком внимательно смотрел на дорогу, Борис понял, что
он весь ушел в слух.
     Когда  до  комбината оставалось километров восемь, машина резко сбавила
скорость.   Людей   качнуло   вперед.  В  свете  фар  Борис  увидел  впереди
поблескивающие  красным  лаком  бока  пожарной  машины. За ней виднелось еще
несколько   машин,   вокруг   которых   суетились   пожарники  в  сверкающих
силотитановых шлемах.
     Медленно  подъехав  к  затору,  шофер  затормозил  и, приоткрыв дверцу,
крикнул:
     - Колька! Что это тут у вас?
     Молоденький пожарник только махнул рукой куда-то вперед.
     Борис и Корешов вышли из кабины и пошли, куда указал Колька.
     - Погодите-ка,  я  с  вами!  - сказал, догоняя их, Жданов и скомандовал
остальным: - А ну давайте по машинам!
     Борис понял, что он здесь старший.
     Пожарники  заняли свои места. Лишь у головной машины, которая почему-то
стояла  поперек  шоссе,  остались  стоять  два  человека.  По-видимому,  они
поджидали Жданова.
     Вскоре  стала  понятна  причина  затора.  В  головную  пожарку врезался
автофургон.  Наверное,  в  последнюю минуту сработала блокировка, потому что
машины почти не пострадали.
     - Как  это  произошло?  -  спросил Жданов одного из пожарников, видимо,
водителя головной машины.
     - Странная  история какая-то, Павел Аполлинарьевич... - Водитель развел
руками..-  Едем,  это,  значит,  мы  с  Витей,  -  он указал рукой на своего
соседа,  - тихо-мирно... Разговорились... про футбол. Гляжу - из-за поворота
автофургон  выскакивает.  Без  огней!  А  впереди,  я  знаю,  еще поворот, и
крутой.  Я включил дальний свет: давай, мол, левее. А он не реагирует. Я тут
же  смекнул,  что  дело  неладно.  Обычно  ведь машины без шоферов соблюдают
правила  движения,  как  автоинспекция.  А  тот на сигнал не реагирует и без
огней.   Очень  мне  это  подозрительно  показалось.  Автофургон-то  шел  от
комбината...  "Странное дело, не находишь?" - Это я Вите говорю... Так ведь,
Витя?  (Витя  молча  кивнул.)  Ну,  долго  раздумывать  некогда - до фургона
метров  сорок.  Я  взял  да  и развернулся ему поперек пути. Но блокировка у
него поздно сработала. Помял слегка.
     Все   подошли  к  автофургону.  Левая  фара  была  разбита,  и  немного
покорежило  радиатор.  Корешов  открыл  дверцу  и  залез  в  кабину. Услышав
удивленное восклицание, Борис подошел к нему.
     - Действительно,  чудеса!  -  воскликнул Корешов и, высунувшись, махнул
рукой  пожарникам.  - Посмотрите-ка ребята, - сказал он, - непонятно, нечему
автофургон вдруг поехал. В автофургоне нет перфокарты.
     - Нет перфокарты? - удивился Жданов. - Как же он поехал?
     - Без перфокарты не включается зажигание, - пробасил Витя.
     - Автомат  в  самоволку  подался,  -  сострил  его приятель, - крутанул
налево.
     - М-да,  ничего  не понимаю, - согласился Корешов и задумчиво протянул:
-   Правда,  машина  не  на  тормозе,  а  по  инструкции  полагается,  изъяв
перфокарту, ставить на тормоз...
     - "По  инструкции"!  - усмехнулся Витя. - Так то по инструкции... А кто
ее так уж досконально соблюдает, инструкцию-то эту!
     - Вот потому-то, что не соблюдали инструкцию, автофургон и поехал.
     - Только  ли  поэтому? - с нескрываемым ехидством в один голос спросили
пожарники.
     Корешов замялся:
     - Нет,  не только поэтому. Но если бы машина была на тормозе, она бы не
тронулась с места. А отчего она все же поехала, хоть убейте, не пойму...
     - Может, в радиаторе .замкнулась цепь? - спросил Жданов.
     - Вряд  ли,  -  ответил  Корешов,  -  я  эти  автофургоны  хорошо знаю.
Радиаторы  у них неразборные, штампованные. Автофургонное топливо совершенно
не детонирует и никогда не вспыхивает без искры.
     - Может, разрежем радиатор и посмотрим? - предложил Борис.
     Корешов  молчал,  видимо  что-то  обдумывая.  Потом  он  махнул рукой и
сказал:
     - Давайте  отбуксируем  его  на  обочину и поедем дальше. А на обратном
пути разберемся.
     На   территории   уже  орудовали  дозиметристы.  Они  прибыли  сюда  на
вертолете  за  несколько  минут  до  пожарников. Около проходной (к великому
изумлению  Бориса,  бетонный  забор,  огораживающий  комбинат, совершенно не
пострадал)   собралась   плотная  куча  людей.  Они  ожесточенно  спорили  и
размахивали  руками.  Там  были  директор,  главный  инженер и еще кто-то из
начальства.  Увидев  Бориса,  директор  молча  протянул  руку  и  сейчас  же
отвернулся. Может быть, ему стало стыдно за недавнюю вспышку.
     - Это   наш   инженер-диспетчер,   -   отрекомендовал  Бориса  директор
какому-то лысому коротышке.
     Тот кивнул головой и начал копаться в портфеле.
     - Как  же  это  ты,  братец?  -  спросил Бориса главный инженер и не то
застенчиво, не то виновато шепнул коротышке: - Он как раз сегодня дежурил.
     Коротышка   поднял   глаза   от   раскрытого  портфеля  и  взглянул  на
диспетчера.  Борис  смотрел  прямо  в  черные зеркальца его зрачков. Наконец
коротышка  не  выдержал  и отвел взгляд. Борис пожал плечами и отошел. Потом
вытер   слезящиеся   от   напряжения   глаза.  Из  проходной  вышел  высокий
дозиметрист  в  прозрачном  свинцово-силоксановом  балахоне  и  взмахнул над
головой  руками.  Можно  было  пройти на территорию. Очевидно, активности не
обнаружили.
     Наверное,  даже  водородная  бомба  не  могла  бы  оставить  после себя
больших   разрушений.   До   самого  горизонта  тянулась  совершенно  ровная
площадка.  В третьем секторе, где было двадцать семь строений, не уцелело ни
одного кирпича.
     Борис  шел,  с трудом передвигая ноги в мелкой бурой и желтоватой пыли.
От  его  шагов подымались тяжелые облачка. Пыль медленно оседала, как муть в
аквариуме  с  плохо  промытым  песком.  В  бледных  сырых лучах рассвета все
казалось тусклым и приглушенным.
     Прежде   всего   Борис  обратил  внимание  на  странные  буро-оранжевые
кристаллики.   Они   показались  ему  очень  знакомыми.  Только  он  не  мог
вспомнить,  как  они  называются.  И  вдруг  вспомнил.  Он даже вскрикнул от
неожиданности.  "Да  ведь  это же азотный ангидрид. И как это я сразу его не
узнал?!" - изумился Борис.
     Но  тут  же  откуда-то  из  потаенных  щелей  просочилось и сомнение. В
третьем  секторе  занимались  тонкими  электрохимическими  процессами. Здесь
производились  полупроводники  с особыми свойствами. Все это не имело ничего
общего  с  окислением азота. Откуда же тогда взялись кристаллы ангидрида? Да
еще в таком количестве!
     Вокруг,   сколько  охватывал  глаз,  они  тускло  отсвечивали  тяжелым,
болезненным  светом. В лужах кристаллы таяли и расплывались желтыми тяжелыми
струями,  как  сахар  в  стакане  чая.  Борис  достал  из нагрудного кармана
комбинезона  индикатор  и  сунул  его в лужу. Там была азотная кислота. Если
пойдет  дождь,  то  весь  ангидрид перейдет в раствор, и территория окажется
буквально заполненной дымящейся, с резким запахом азотной кислотой.
     "Не  мог  же  ангидрид  образоваться  из  воздуха?  -  невольно подумал
"Борис;  оглядывая  пугающую  и  грозную  пустоту вокруг. И, точно повинуясь
законам  наведенной  индукции,  навязчиво затрепетала вспыхнувшая мысль: - А
что,  если  азот  и  кислород  воздуха  соединились? За счет неведомо откуда
родившейся энергии!"
     Борис  прикинул  приблизительно  величину  этой энергии и махнул рукой.
Такая  колоссальная  энергия не могла ни с того ни с сего возникнуть из мира
привычных,  налаженных  вещей.  Но все же нелепая и вздорная мысль не прошла
даром.  Ведь  все  это  время он чувствовал себя, как после тяжелой болезни.
Тело  было  каким-то  чугунным,  голова  гудела, звуки достигали ушей, точно
профильтрованные через вату.
     Теперь  все  это  исчезло. Мозг стал жадным и восприимчивым. На секунду
Борису  показалось,  что  он,  как  дух,  витает  над бескрайней заснеженной
пустыней.  Ледяные  кристаллики  покалывают  кожу,  холодный  ветер обжигает
лицо.  Где-то  на горизонте взвиваются снежные смерчи. А он летит себе прямо
на  них,  чтобы закружиться, понестись и подслушать таинственное заклинание.
Во что бы то ни стало подслушать, чтобы расколдовать эту страну!
     Борис  хорошо знал третий сектор. Но теперь, когда перед ним не было ни
одного   ориентира,  он  не  представлял  себе,  где  находится  сейчас.  Он
огляделся  по  сторонам.  Метрах  в трех работали люди: две красные фигурки,
одна  желтая  и  одна голубая, двое пожарников, дозиметрист и эксперт-химик.
Борис пошел к ним.
     Пожарники  стояли  возле  большой дымящейся лужи и о чем-то беседовали.
Борис  подумал, что нужно торопиться, а то протекающие в азотно-кислых лужах
реакции могут здорово исказить картину и помешать экспертизе.
     Дозиметрист  сидел  на корточках среди низенького частокола воткнутых в
землю    блестящих   стержней,   соединенных   разноцветными   лакированными
проводками.   Рядом   с  ним  стоял  открытый  ящик  прибора  со  множеством
всевозможных   гальванометров.  Дозиметрист  записывал  в  журнал  показания
стрелок.  "Если  азотная  кислота  не испортит дела, - подумал Борис, - то у
нас  будет  точная  картина электронных потенциалов верхних слоев почвы. Это
хорошо!"
     Эксперт  пневматическим  миниатюрным  монитором  вздымал облачка пыли и
брал пробы для спектральных анализов.
     - У вас есть план сектора? - спросил Борис у пожарных.
     - Конечно,  -  ответил  один  из них, маленький в щупленький, в котором
Борис узнал Колю.
     Он  видел  его совсем недавно, на дороге, возле затора. Но Борису опять
показалось,  что  это  было  в  глубокой древности или во сне. Рассвет серым
холодным мечом отсек прошлое от настоящего.
     - Вот, смотрите, - сказал Коля, протягивая планшет.
     Борис  взял  планшет  с планом и, подсоединив к скрытой в нем батарейке
стилос,  стал  водить  им  по территории третьего сектора. На плане она была
чуть  поменьше  ладони.  Загорелась  крохотная  лампочка - люди находились в
северо-западной  части  сектора.  Как  раз  возле  башни донорно-акцепторных
процессов.  А  может  быть,  и  в  самой башне. Ведь теперь она существовала
только на плане.
     Борис  постарался  припомнить,  какое здесь была оборудование. И тут же
перед его глазами встали огромные платиновые пластины.
     "Платина!   Ну   конечно   же,  платина!  Она  не  могла  окислиться  и
превратиться в порошок".
     Борис  подскочил  к  эксперту и, захлебываясь, начал объяснять ему свою
мысль.
     - Хорошо, - сказал эксперт и, выключив монитор, пошел с Борисом.
     Борис  поставил  стилос на план, в самый центр башни, и осторожно пошел
по, кругу, постепенно суживая его.
     Вспыхнул свет.
     - Здесь! - сказал эксперт и включил монитор.
     Но  что  могла  поделать  тонкая,  как  спица,  струя  воздуха с рыжими
холмами  железа,  покрытыми зелено-синими пятнами окислов хрома и кобальта?!
Мелкий  порошок  глинозема  и  кремнезема  вился  в  воздухе. Снежным вихрем
крутилась жженая магнезия, но горы не убывали.
     - Да-а, слабовато, - сказал эксперт.
     - Можете  выключить,  -  ответил  Борис  и  крикнул пожарникам: - Коля!
Вызовите сюда аэропушку.
     Коля  наклонил  голову  и  что-то  пробормотал  в  пуговицу  микрофона.
Вероятно,   ему   долго   не   отвечали.   Борис  не  отрываясь  смотрел  на
поблескивающую  под прозрачным шлемом никелированную пуговку наушника, точно
надеялся  увидеть, когда Коле наконец ответят. Прошло минуты три. Коля ждал,
не  поднимая  глаз.  Борис  сгорал  от  нетерпения.  Ему хотелось немедленно
разворошить  эту  проклятую  окисленную  кучу.  Он даже представил себе, как
блеснет   благородный  серебристо-серый  металл,  очищенный  от  белой  муки
магнезия и ядовито-зеленых оспин окиси меди.
     Коля поднял голову и сказал:
     - Сейчас прибудет!
     Через  несколько  минут в небе послышался стрекот вертолета. Это летела
пушка.
     Эксперт  осторожно  взобрался  на  холм  окисленной пыли и поднял руку.
Вертолет  остановился  прямо  под ним и начал постепенно снижаться. До земли
оставалось   метров   десять   -  двенадцать,  когда  стрекочущее  насекомое
неподвижно  замерло в воздухе. В первых лучах восходящего солнца вращающиеся
винты  засверкали,  как  зеркальные  тарелки.  Пыль заволновалась и тысячами
крохотных смерчей начала подниматься вверх.
     Когда  люди  отошли  подальше,  летчик  включил  пушку.  Рыжеватая мгла
заволокла  мир. Стрекотал невидимый вертолет, выла пневматика. Нежная пыльца
оседала  на  сверкающий пластик костюмов. Шлемы пожарников стали похожими на
сливы.
     Вскоре   вой  сорвался  на  высокий  визг,  потом  перешел  в  свист  и
оборвался.  Стрекот  становился  все  слабее и слабее, пока наконец не затих
совсем.  Рыжая  мгла  по-прежнему  висела в воздухе. Разглядеть что-нибудь в
такой  пыли  было  невозможно.  Но Борис все же не утерпел и, одолжив у Коли
его  шлем,  направился  к  расчищенному  от  пыли  месту. Он опустил на лицо
прозрачное  забрало с дыхательными фильтрами и включил приборы инфракрасного
видения.  Перед  ним темнела круглая лагуна чистой земли, окруженная атоллом
пыли.  Платиновых  пластин  нигде  не  было.  Борис достал записную книжку и
вырвал из нее несколько листочков.
     Взяв  в  разных  местах пробы пыли, он завернул их в бумажки, наподобие
порошков  от кашля. Он сам хотел подвергнуть их спектральному анализу. Он не
верил, что платина могла исчезнуть.
                                   * * *
     Борис   еще  бродил  по  территории  комбината,  когда  Володя  Корешов
вернулся  к  себе  в  кабинет.  Так ничего и не выяснив, раздираемый тысячью
возможных  предположений,  он бессильно опустился на стул и уперся кулаком в
подбородок.  Ему  было  не  по  себе. Он мечтал хоть на секунду забыться, не
думать  о  загадочной  катастрофе.  Но  какое-то  странное  беспокойство  не
оставляло  его.  Отсутствующий  взгляд блуждал по хорошо знакомым предметам,
которые  Володя  видел  каждый  день.  Может  быть,  именно  поэтому он и не
замечал  их. Зато светло-голубое пятно на ковре невольно привлекло внимание.
Володя,  думая  свои  невеселые  думы,  еще  долго  смотрел на это пятно, не
понимая,  что  именно  оно  собой представляет. Потом все так же отвлеченно,
почти  что  механически,  он  нагнулся  и протянул к пятну руку. В его руках
оказалось письмо Глаши.
     Через  минуту  он  целком  ушел  в  чтение. Особенно заинтересовали его
присланные  Глашей  газеты.  Именно  тогда  Володя  почувствовал  тот  самый
нервный укол, о котором столько впоследствии рассказывал.
     Вот что он узнал из американских газет, читая в основном между строк.
                                   * * *
     Воспоминания  приходили к Соакру, когда он просыпался. На границе между
сном и явью в его мозгу неожиданно возникали давно забытые образы прошлого.
     Сегодня  ему  привиделось, что он спускается к реке по лесной тропинке,
засыпанной  осенней  сырой  листвой.  Остро  пахнет  гнилью, ветер срывает с
веток   последнюю   листву,   ослепительно,   до  боли  в  глазах,  сверкает
поверхность  реки. Небо чистое, прозрачное, и в нем - яркое холодное солнце.
Потом  он  сразу  увидел себя в клетке. Он грызет, гнет лапами металлические
прутья и бессильно рычит на странные, непередаваемо уродливые фигуры людей.
     Соакр  хорошо  запомнил  неприятный  привкус металла. Люди в его памяти
навсегда  соединились  с металлом и болью. Только не хозяин. Хозяин не похож
на других.
     С этим ощущением Соакр проснулся. В комнате никого не было.
     Заворчав,  Соакр сел на своем ложе. Он с неудовольствием лизнул себя: в
последнее  время  его  плотная  мягкая  шерсть стала жесткой, как проволока.
Удивительно  изменилось  тело. Соакр чувствовал, что он сильно отяжелел, его
мышцы налились таинственной могучей силой.
     Похожий  на  многотонный  пресс,  он  тем не менее передвигался легко и
бесшумно.
     Хозяина  очень  долго не было, и Соакр захотел есть. Его тело требовало
специальной  пищи.  Соакр  коротко  рявкнул,  но никто не приходил. Тогда он
прошелся  вдоль  гладких  стен,  ощупал их и лизнул шершавым, как напильник,
языком.  Его  внимание  привлекло  бледное  пятно на стене. Он ощущал легкие
воздушные  струйки  разнообразных  запахов,  идущие отсюда, Соакр рванулся и
вдруг попал в поток запахов.
     Запахи,  самые  неожиданные  и удивительные, обрушились на него со всех
сторон,   точно   струи,   которым   предстоит  переплестись  в  тугую  косу
стремительно   бегущей  реки.  По  этой  реке  плыли  какие-то  видимые,  но
совершенно  неосязаемые  пятна. Они отличались формой, четкостью и окраской.
Соакр  смутно  понимал, что запах излучается этими пятнами. Запахи срывались
с  пятен,  как капли дождя с крыши. Но пока он не интересовался этой связью.
Соакр  не слышал главного запаха, от которого так сладко и легко сокращаются
мышцы живота.
     В  воздухе  не  было  запаха еды. Все же он заметил, что пятна и запахи
непрерывно изменяются и двигаются.
     Шло   время,  а  движение  пятен  не  прекращалось.  Некоторые  из  них
наплывали  ему  на  глаза,  другие, огромные, как облака, нежно обволакивали
тело.  Соакр  пытался  поймать и удержать могучими руками то или иное пятно,
но это ему никак не удавалось. Пятна были неощутимы.
     Они  странно  деформировались,  расплывались в воздухе и ускользали. Но
все же среди массы дряблых и слизистых пятен были и приятные.
     Он  с  удовольствием  гладил и ласкал такие внешне упругие, но на самом
деле   бесплотные   пятна  и  с  удивлением  провожал  глазами,  когда  они,
вырвавшись, стремительно уносились прочь.
     И вдруг судорога пронзила его тело.
     Соакр  рванулся  вперед - навстречу ему неслась плотная на вид и густая
масса.  Это  была  еда. Упав на нее всем телом, Соакр стал жадно и торопливо
есть.  Но  еда ускользала от него, и он преследовал ее, бесплотную и куда-то
убегающую...
     ...В  комнате  агента-эксперта  Пита  Уилсона  вспыхнул  яркий  свет. С
экрана  телевизора  глядело  суровое  и  желчное  лицо  начальника городской
полиции:
     - Пит, дружище, вы мне очень нужны. Вылетайте немедленно.
     - Слушаюсь, шеф! Но что случилось?
     - Объясню на месте. Вылетайте.
     В  кабинете начальника полиции было много людей. Сыщики стояли и сидели
в  самых  разнообразных позах. Непрерывно включались экраны. На них мелькали
лица  дежурных  агентов.  Торопливая  речь,  бегающий  взгляд  и прерывистое
дыхание делали их одинаковыми и удивительно похожими на загнанных гончих.
     - Шеф, на Двадцать третьей улице убиты старик и девочка!
     - Шеф,   в   воздухе   на   высоте  шести  метров  подбита  полицейская
циклолярия. Регулировщик Уиллоуби ранен, он все еще без памяти!
     - Угол Сто седьмой и Двадцать третьей, сбит кинорепортер!
     - На Большом фонтане покалечена женщина с двумя детьми!
     С  экранов  лилась кровавая река. Уилсон ошеломленно вертел головой. Он
ничего не понимал.
     - Что это значит, шеф?
     - Это  я  могу  у  вас  спросить, - утомленно сказал начальник. - Город
подвергся  нападению  организованной  террористической  банды.  За пятьдесят
минут  совершено  около  ста  преступлений  в  самых  разных  частях города.
Бандиты   действуют   поодиночке,   но  одновременно.  Поражает  невероятная
жестокость  преступлений. Не щадят никого: ни детей, ни женщин, ни стариков.
В  этой проклятой Антарктиде нет ни военных баз, ни казарм. А то бы я вызвал
полк  для наведения порядка. Мои ребята прямо сбились с ног и разрываются на
части.
     Уилсон кивнул и стал наблюдать.
     Через  минуту  над  городом  повисли тысячи ос - маленьких, чрезвычайно
подвижных  воздушных  лодок.  Полицейские проносились над домами с леденящим
душу  свистом.  На  осах  человек  в  воздухе  был  как дома. Полицейские то
скользили  над улицами, то взмывали на уровень последнего этажа небоскребов.
Они легко проникали в разбитые окна и развороченные двери.
     Уже  через  десять  минут  выяснилось,  что  все террористы исчезли. Ни
одного из преступников поймать не удалось.
     Уилсон спустился в комнату, где давали показания свидетели.
     - Когда это случилось? - спрашивал агент пожилую женщину.
     - Было  около  десяти,  когда  муж  послал меня в магазин за табаком. Я
сделала  несколько  шагов  и  вдруг  услышала  страшный,  надрывный  крик. Я
увидела,  что  по  улице  бежит  человек  и  несет в руках другого человека,
который,  не  смолкая,  вопит.  Изо  рта убийцы шел дым. Он сделал несколько
шагов,  бросил  жертву  на  землю,  и тут же раздался взрыв. Вижу: отвалился
угол  дома  Тридцать  два.  Когда  я  очнулась, убийцы уже по было. Оставлен
только изуродованный труп.
     - Как был одет неизвестный?
     - На нем был темный ксилоленовый костюм. Больше ничего на нем не было.
     - Вы рассмотрели его лицо, фигуру?
     - Лица  я  не  видела - он был далеко от меня. Рост, по-моему, средний.
Фигура толстая и мешковатая.
     - Хорошо, благодарю вас.
     Следующий свидетель, полный румяный старик, рассказал:
     - Я иногда захожу в кафе "Фебос", выпить рюмочку-другую арлея.
     - Вы  не помните точно время, когда это случилось? ,- внезапно вмешался
Уилсон.
     - Точно?..  Пожалуй,  было  что-то  около десяти. Без нескольких минут.
Только  я  успел  присесть за столик, как потолок кафе с треском провалился.
Это  я  видел  собственными глазами, клянусь честью! Кто-то дико вскрикнул и
замолк.  Когда  дым  и  пыль немного осели, все увидели на полу искалеченное
тело  старого  Уотерса.  Мы даже рта не успели раскрыть! Мне показалось, что
убийца  выпрыгнул  в  дыру  на потолке, другие поговаривают, будто он просто
растаял в воздухе.
     - Какая внешность у незнакомца?
     - Существо  было  очень  странным,  на  нем  были  какие-то  коричневые
лохмотья.  Лица я не смог разглядеть, да и никто в кафе не успел опомниться,
как все кончилось.
     - Говорил он что-нибудь?
     - Нет, молчал.
     Очевидцы сообщили самые нелепые сведения о террористах:
     - Сэр,  я  собственными  глазами видел, как этот волосатый тип свалился
на улицу из окна двадцатого этажа!
     - Сэр,  он  был  низенький,  приземистый,  покрытый пятнами. Сила в нем
страшная.  Он  схватил троих полисменов и расшвырял их в стороны, как кегли.
Один из них так и остался лежать.
     - Сэр, было около десяти, когда один из этих убийц...
     - Почему вы говорите - один, разве их было много? - спросил Уилсон.
     - Я-то  видел  одного,  но вот люди говорят, что в то же время в других
местах города работали и другие убийцы.
     - Говорите  только то, что видели вы, - заметил Уилсон. - Вы не помните
точное время убийства?
     - Что-то около десяти, минут пятнадцать одиннадцатого.
     - Сэр,  -  сообщал  очередной  свидетель,  -  я  видел,  как  террорист
проломил  витрину  химического  магазина,  проник  внутрь  и  вытащил оттуда
бутыль с жидкостью. Затем он прыгнул вверх и исчез.
     - Куда прыгнул? - удивился следователь.
     - В  воздух, сэр, вверх. Метров на тридцать взлетел, и исчез в одном из
окон небоскреба Лутидана.
     - Что в этой квартире? - обратился Уилсон в следователю.
     .-  То же, что и везде. Пробит потолок, высажены окна. Какой-то снаряд,
не взрываясь, проткнул дом, как иголка масло.
     - Содержимое похищенной бутылки известно?
     - Да, плавиковая кислота.
     - Вы   помните   точное   время  происшествия?  -  обратился  Уилсон  к
свидетелю.
     - Половина одиннадцатого.
     Через  пять  часов все тридцать свидетелей были опрошены. Уилсон прошел
к шефу. Тот как раз прослушивал магнитограмму опроса свидетелей.
     - Что вы скажете на это, Пит?
     - У меня нет пока никаких идей.
     - Вы  обратили  внимание  на нечеловеческую жестокость преступлений, на
их исступленно-садистский характер?
     - Да, бессмысленные, механические убийства.
     - Вот  именно.  Именно  так.  Механические!  Ведь  ничего  не похищено,
унесена  только жалкая бутыль о плавиковой кислотой. Пострадали самые разные
лица,  никак  не  связанные  друг  с  другом. В этом нет никакой логики. Это
сделано  не  людьми. Это сделано кибернетическими убийцами. Они хотят выжить
нас с материка!
     - Но где же кибернетические убийцы? Ведь ни один не пойман!
     - Пит,  не говорите глупостей! Разве вам неизвестна летающая, плавающая
и ползающая модель человека системы Орха?
     - Я  знаю  эту  модель, шеф. Дело не в ней. Она слишком слаба для таких
преступлении. Здесь что-то другое.
     - Бросьте,  Пит,  все  ясно:  киберы-убийцы  работали по программе. При
появлении опасности они взлетали в воздух и исчезали.
     - Почему же наши осы не зафиксировали их в воздухе?
     - Осы опоздали.
     Уилсон помолчал, потом вздохнул и сказал:
     - Я уверен, что вы ошибаетесь, шеф.
     Через несколько часов шеф опять вызвал Уилсона.
     - Пит,  -  сказал  шеф,  - нашли чертову бутылку с кислотой. На морском
берегу, километрах в семидесяти отсюда. Слетайте, посмотрите, в чем дело.
     Когда  летающий  "бокс"  с  Уилсоном  и  его молодым сыщиком, по кличке
Майкл-Бульдог, опустился на берег, там никого не было.
     - Вот    бутылка,    -   Майкл   ткнул   ногой   в   осколки   разбитой
пласткерамической   посуды,   на   которой  еще  оставался  кусок  фирменной
наклейки,  - вот песок, вот камни, там море, а здесь небо. Обстановка вполне
ясная.
     Уилсон  огляделся.  Голый, безлюдный берег тянулся до самого горизонта;
прибрежные  камни,  зализанные  морскими волнами, сверкали на солнце, словно
смазанные бриолином.
     - Кто обнаружил бутыль?
     - Кибернетическая овчарка.
     Уилсон  долго  разглядывал  осколки  посуды,  золотистый  чёрный песок,
камни  и  море.  Затем он выгрузил из "бокса" ультразвуковой молоток, совки,
паклю и тряпки.
     - Майкл,  -  обратился он к юноше, - отправляйтесь в город, приобретите
четыре  микропогрузчика,  непрозрачный  фторопластовый  гроб самого большого
размера и возвращайтесь сюда часам к девяти вечера.
     Бульдог  привык  повиноваться.  Через  минуту "бокс" взвился и пропал в
сияющем солнечном небе.
     Исполнив  все указания сыщика, Майкл вечером возвратился на условленное
место.  В  ярких  голубоватых  лучах  искусственного  солнца  он увидел, что
Уилсон возится около темного продолговатого предмета.
     - Все в порядке, бэби, тащи сюда свой гроб! - крикнул он Майклу.
     Предмет   неопределенной   формы,   обмотанный   тряпками,  был  поднят
микропогрузчиками  и  осторожно опущен в ящик. Дно ящика треснуло, и поклажа
оказалась на песке.
     - Вот досада! - вскричал Уилсон.
     - Ого,  Пит,  вы,  кажется,  собираетесь  увезти самый тяжелый камень с
побережья?
     - Не самый тяжелый, а самый нужный. Ну, давай грузить его так.
     Они с большим трудом втиснули свой груз в "бокс".
     - Не развалить бы нам этим метеоритом машину, - заметил Майкл.
     - Ничего, "бокс" не циклолярия, выдержит. Курс - мой дом.
     На  другой  день  Уилсон  включил телегазету. Первые кадры газеты вновь
оказались  заполненными  сверхсенсационным  открытием  этого всем надоевшего
доктора Кресби.
     Лицо Кресби минут пятнадцать не сползало с экрана.
     Гениальное  открытие.  Пища  передается  по  воздуху. Внушение ощущения
сытости и довольства. Всеобщее блаженство.
     Он  достал  из  почтового ящика плотную пачку газет. Разобрав почту, он
отложил   в   сторону   "Мак-Мердо  ту  дей",  "Зюйде  штерн",  "Кроникл"  и
"Куинпингвин".  Быстро  пролистав  страницы,  пестрящие "дровами" (огромными
черными  литерами),  бесконечными  объявлениями  и  рекламами,  он остановил
внимание на крохотной заметке в "Кроникл".
     "Говорят,   что   доктору   Кресби   удалось   получить  биокатализатор
чрезвычайной  активности,  способный  превратить  в  пищу обычный воздух или
воду.  Ученому,  по  словам  осведомленных  лиц, удалось кормить животных на
расстоянии  в  четверть  мили от катализатора. Утверждают даже, что подобное
кормление  приводит к совершенной перестройке жизнедеятельности организма. В
авторитетных  источниках,  из  которых  наша газета черпает свою информацию,
высказывается   мнение,   что  животные  доктора  Кресби  постепенно  теряют
характерное для всех обитателей земли строение белковых молекул.
     Как  известно,  в  основе  организма  лежат углерод, водород, кислород,
азот  и сера. Доктору Кресби, однако, удалось присоединить к молекулам еще и
атом фтора.
     Этот  элемент-разрушитель  ведет себя в организме, как смирный ягненок,
придавая ему невероятную энергетическую активность и силу".
     Больше  в  газете  ничего  интересного  Уилсон  не  нашел.  Его удивило
гробовое  молчание,  которое  хранила газета по поводу вчерашних событий. Он
еще больше уверился, что это неспроста.
     В  "Пингвине"  он  вырезал ножницами всего семь строчек: "Прославленный
гражданин    нашего   города,   доктор   биологии   Уильям   Кресби,   смело
экспериментирует  с  таинственным  биокатализатором. Нам удалось узнать, что
этот  биокатализатор,  мы  бы  назвали  его  философским  камнем  древности,
привезен с Венеры.
     Он   испускает  каталитические  волны,  превращающие  воду  в  нефть  и
возвращающие людям молодость и силу".
     "Куинпингвин"  оказался тоже скуп на слова: "Вчерашняя суматоха вызвана
каким-то  таинственными  экспериментами  одного  из наиболее уважаемых наших
горожан.  Причиной  ее  якобы  был  медведь колоссальной силы, биологическая
активность  которого  в  сотни  раз  превосходит  нормальную.  Наши  научные
обозреватели решительно отвергают подобные домыслы.
     Мы  уверены,  что в ближайшее время наш славный доктор продемонстрирует
публике своего огнедышащего медведя".
     На  экране  появились  произведения доктора Кресби: старушка в рубцах и
шрамах,  исполнявшая  акробатический этюд, старички, устанавливающие рекорды
по поднятию тяжестей.
     Уилсон  внимательно  прослушал  две передачи подряд о Кресби и отключил
экран. Затем вызвал Майкла.
     - Хочешь увидеть разгадку вчерашнего преступления?
     - О, конечно!
     - Прилетай ко мне около двенадцати.
     В   11   часов   Уилсон   и   Бульдог   сидели   рядом  и  наслаждались
обезникотиненным виргинским табаком.
     - Посмотрите  на  карту. - Уилсон раскинул перед Майклом карту Главного
города.  - Вот здесь нападение совершено около десяти вечера, но эти "около"
десяти  означает  без  четверти  десять, здесь убийство произошло тоже около
десяти,  но  уже без трех минут, здесь опять-таки "около" десяти, а именно в
четверть  одиннадцатого,  и так далее. Если все сто происшествий расположить
во  времени,  то  получается  непрерывная  зигзагообразная линия, проходящая
через  город  с  севера  на  юго-восток. Начало ее упирается в район Больших
Клиник,  а  хвост  выходит  на самое побережье. Создается впечатление, будто
здесь  выпустили  на  город  невидимый  снаряд, который пронесся этим кривым
путем, убивая и поражая встречных.
     - На основании этого я сделал главный вывод - убийца был один.
     - Никто  не способен руками изувечить за пятьдесят минут сто человек! -
воскликнул Майкл.
     - Это   сделано   не  человеком,  во  всяком  случае,  не  обыкновенным
человеком.
     - Киберы?
     - Нет.  В  преступлениях  действительно видна жестокость и мощь машины.
Но  в них есть одна важная деталь: бессмысленность. Полная бессмысленность и
алогичность.   Это  не  свойственно  киберам.  Для  кибернетических  убийств
характерна,   напротив,  изощренная  изобретательность,  цель  и  логическая
последовательность  действий. И я никогда не разгадал бы загадки, если бы не
бутыль с кислотой. И затем как следствие вот эта штука.
     Уилсон вытащил из ящика изодранный комплект силоксановой одежды.
     - Майкл,  - сказал он, - выясни через фирму, кто бы мог быть владельцем
этой  тряпки.  Вернее,  владельца  я  знаю.  Мне важно знать, кто купил этот
костюм. Вот серийная метка.
     Через несколько минут юноша бодро сообщил:
     - Этот  костюм  из  партии,  закупленной  клиникой  доктора  Кресби год
назад.
     - Теперь  все становится на свои места, - удовлетворенно сказал Уилсон.
- Сейчас мы посетим истинного убийцу.
     - Мне поехать к прокурору за ордером? По лицу Уилсона пробежала тень.
     - Нет!  -  ответил  он.  г-  Нет. Мы не сможем его арестовать. И вообще
лучше держать язык за зубами... для нас лучше.
                                   * * *
     Когда  Володя окончил чтение, у него не было никакого готового решения.
Не  было  даже  мало-мальски  четкой рабочей гипотезы. Мысль его устремилась
сразу  по  нескольким  направлениям.  Это было похоже на блуждание по темным
галереям  лабиринта,  из  которых  лишь  одна  ведет  к  свежему  воздуху  и
солнечному свету. Вообще у Володи в голове был полный сумбур.
     Из всего прочитанного он помнил лишь следующее:
     1.   Американец   Кресби  нашел  биокатализатор,  каталитические  волны
которого действовали на расстоянии.
     2. Питомец Кресби сорвал у Глаши брошь - подарок брата.
     3.  Брат  Глаши  -  астролетчик,  который  привез на Землю удивительную
креветку.
     4. Брошь полетела с моста и упала на платформу, груженную диоптазом.
     Здесь  не было и намека на связь с недавними событиями на химкомбинате.
Да  Володя  и  не  искал  этой  связи.  Он  хотел  только на некоторое время
отвлечься   от   катастрофы  на  комбинате  и  отдохнуть.  Но  не  думать  о
таинственном   взрыве  он  не  мог.  Как  люди,  которые  в  перерыве  между
длительными   умственными   усилиями,   хватают  в  руки  первый  попавшийся
кроссворд,  Володя  ухватился  за  секрет  зеленой  креветки. Тем более, что
здесь,  в  отличие  от  расследования причин взрыва, ему был совершенно ясен
первый шаг, ведущий прямой дорогой к раскрытию тайны.
     Володя  снял трубку и попросил, чтобы ему прислали материалы, связанные
с недавней космической экспедицией, в которой участвовал Глашин брат Федя.
     Вот что он узнал из этих материалов...
     В  инфракрасных  лучах  горячие,  окутанные  паром воды Северного озера
казались  белыми,  как  бегущий  из  летки  чугун.  Уровень  воды поднимался
буквально  на  глазах.  Озеро  кипело  и корчилось, раздираемое рождающимися
где-то  в глубинах огромными газовыми пузырями. Пар стлался над самой водой,
как поземка, бегущая по черному зеркалу мостовой.
     Почва  едва  ощутимо  вибрировала под ногами. Сквозь незаметные трещины
сочился  желтый дым. Порой взрывался зеркальный гейзер расплавленного олова.
Металл,  застывая  в  полете, падал серыми, сморщенными, как молочная пенка,
шариками.
     Косолапо  переваливаясь  и  останавливаясь через каждые пятьсот метров,
Федор  брел  назад,  к  котловине.  Порывы ветра сметали с поверхности почвы
вулканическую  пыль  и  глину.  Точно бронзовый и золотистый мох, проступали
под  ногами  кристаллики  пирита.  Исполинскими  агавами,  раскрытыми во все
стороны,  высились  кварцевые  друзы.  Мертвый минеральный мир был по-своему
прекрасен  и  многолик.  Но  это  была  суровая  и мрачная красота, лишенная
теплоты и мягкости, присущей жизни.
     На  краю  котловины  Федор  остановился.  Круто  вниз  уходили  гладкие
серовато-голубые   стены.   Где-то   там,   на   глубине   трех  километров,
поблескивали  ртутные  озера,  обычно  скрытые  желтым  или  кроваво-красным
флером  испарений. Федор впервые видел молнии сверху. Они висели между ним и
дном  котловины,  как  сетка  в  провале  лестницы. Здесь постоянно бушевали
грозы.   Трескучие  розовые  ливни  разрядов  баламутили  жирную  коллоидную
атмосферу,  насыщенную парами воды, аммиаком и углеводородами. Почти в самом
центре котловины возвышалось небольшое розоватое плато.
     Федор  провел  рукой  по  гладкому  астралиту  шлема  и  вытер пыль. Но
видимость  не  улучшалась.  Мягкая  голубоватая дымка, на которую он обратил
внимание еще утром, потемнела и плотной свинцовой завесой закрыла горизонт.
     Федор   присел  на  гладкий  базальтовый  валун  передохнуть.  Мешок  с
образцами  был  набит  до  отказа,  а предстояло еще спускаться на самое дно
котловины и несколько километров тащиться к розовому плато.
     Федор  думал  о  земле,  о  лесе, о сестренке Глафире, и все окружающее
казалось  ему  нереальным.  Он  представил себе, как в грозовую ночь идет по
скользкой  раскисшей тропинке вдоль высокого берега Оки. Рюкзак намок и стал
еще  тяжелее,  жесткая  осока  путается в ногах, а тут еще заросли зонтичных
высотой  с  человека  или  сплошные  кусты  ивняка. Темно, хоть глаз выколи.
Только  в ртутном свете молнии внезапно вспыхнут вокруг белые мокрые листья.
Федор  идет,  мучается,  чертыхается  и  в  то  же  время знает, что все это
пустяки,  охота  пуще  неволи  и где-то совсем рядом светлая веранда, стол с
белой  скатертью,  черное вишневое варенье в розеточках и старинный самовар.
Но  он  идет,  чтобы  провести  ночь  где-нибудь в лесу, просушивая одежду у
чудом  разведенного  костра. Этот костер, его непередаваемый запах и гудящее
голубое  пламя  в  мохнатой  еловой лапе - драгоценная награда и вожделенная
цель.  Федор  продирается сквозь кусты, хлюпает ногами в невидимых болотах и
думает  только  о  костре.  А  у  костра  он будет думать о туманном утре, о
первых  солнечных  лучах,  путающихся в стволах, и о спрятавшихся в росистой
траве  тугих  и  скользких  шляпках  грибов.  А  какой будет клев! Что может
сравниться с внезапно дрогнувшим поплавком!
     В  теплой  неподвижной  воде  лениво  разбегаются  круги.  Над  ней еще
стелется  пар.  А  камыши  просто  залиты  молоком.  В них что-то плещется и
полощется,  бормочет  и  шуршит.  Жирная  вода  в  черных туманных камышах и
рогозах.  Там  прячутся  утки и выдры, щуки жрут рыбью мелочь, лягушки мечут
крупную, как совиные глаза, икру.
     Федор  вздрогнул  и  вскочил.  Над  котловиной поднялся огненный столб,
окутанный  тяжелыми  облаками.  Черная,  закопченная  сигара на какой-то миг
висела  в  воздухе,  опираясь  на этот столб, и вдруг исчезла. Только где-то
высоко-высоко можно было различить световое пятно.
     Федор  почувствовал,  что у него вспотели руки. Стук сердца отдавался в
ушах,  в  горле  пересохло.  Он  все  еще  стоял,  задрав голову вверх. Но в
бездонном   серебристо-фиолетовом   небе  уже  ничего  не  было  видно.  Над
котловиной  все  так  же  бушевали  грозы.  Розовое  плато  едва  виднелось,
окутанное двойной пеленой непогоды и дыма.
     Потом  Федору стало стыдно за свой испуг, и он поспешил успокоить себя:
"Если  Лешка  Теренин  взлетел,  значит,  это  было  необходимо.  Может, ему
пришлось  спасать  корабль  от  какой-нибудь  беды...  Не  ждать  же, пока я
потащусь со своим мешком".
     Но   отогнать   смутное   чувство   тоски,  которое  холодной  струйкой
просочилось  куда-то  под  самое сердце, было труднее. Федор представил себе
весь  трагизм  и  ужас положения. Он один на черной неисследованной планете.
Только  что  неизвестно  куда  улетел  планетолет,  и у него, Федора, нет ни
малейшего шанса вернуться па Землю. Ему опять стало страшно.
     Федор  сел  на тот же черный базальтовый валун и взглянул на висевший у
пояса  скафандра  манометр.  Воздуха  было  еще  часов на тридцать. "В самом
худшем  случае  это  продлится  тридцать  часов",  -  подумал  он и внезапно
совершенно  успокоился.  Он  нажал кнопку, и к его губам придвинулась теплая
пластмассовая  трубка.  Выпив  немного  бульона,  он  лег,  чтобы сэкономить
побольше воздуха, и стал ожидать возвращения Алексея.
     Когда  в  наушниках  сквозь  шум  и потрескивание выплыл знакомый голос
Алексея,  Федор решил, что стал жертвой слуховой галлюцинации. "Не мог же он
возвратиться  так  скоро", - подумал Федор. Но в глубине души уже напряглась
какая-то нервная ликующая жилка.
     - Федюшка! Где ты? Произошло несчастье! - кричал Алексей.
     Но  Федор  молчал.  Он был всецело захвачен ликующим чувством радости и
стыда.  Не  улавливая смысла обращенных к нему слов, он упивался их музыкой.
Он  еще  не мог осмыслить всего, что произошло. Несоответствие между недавно
стартовавшим  планетолетом и этим живым близким голосом еще не коснулось его
сознания.
     - И  как  это  я мог подумать, что Лешка меня бросил здесь... Даже если
нужно  было  спасать  корабль, даже если сто тысяч раз нужно было улететь! -
тихо шептал он, счастливо и глупо улыбаясь.
     - Чего  ты молчишь?! Настройся поточнее! - Голос Алексея стал сердитым.
- Несчастье произошло. Слышишь?
     - Да,  слышу!  -  ответил  Федор. Он был рад, что Алексей не слышал его
слов  и  вообще  не  знает, о чем он тут думал, когда, как дурак, валялся на
рокочущей от подспудных вулканических сил почве.
     - Немедленно возвращайся! "Веспер" улетел...
     - К-как   ул-летел?!   Сам?  -  До  сознания  Федора  еще  не  доходила
реальность  обстановки. Воображаемое несчастье настолько сильно отпечаталось
в нем, что никакая действительная беда не могла взволновать его сильнее.
     Он  смутно  понял,  что  планетолет  улетел, а Алексей остался здесь, с
ним.  Как  мог  ни с того ни с сего улететь никем не управляемый космический
корабль?  Это  пока не интересовало Федора. С него было достаточно сознания,
что Алексей здесь.
     В  спокойной  обстановке Федор понял бы, что случившееся несчастье куда
страшнее  воображаемого.  Если бы Алексей и поднял планетолет, спасая его от
какой-то  беды,  то  возвратился бы за Федором во что бы то ни стало. Тут не
могло  быть  никаких  сомнений.  Теперь  же на возвращение звездолета нечего
было  рассчитывать. У Алексея, как и у Федора, оставался весьма ограниченный
запас воздуха, и оба они должны были неизбежно погибнуть.
     Но  Федор  пока  ни  о чем не думал. Он был бесконечно счастлив, что он
здесь   не  один,  что  где-то  совсем  рядом  находится  друг.  Федор  тихо
засмеялся.
     - Что  ты  хохочешь,  дегенерат!  -  закричал Алексей. - Понимаешь, что
произошло?  - И тут же сказал тихо и мягко: - Что-нибудь случилось, Федюшка?
Ты где сейчас?
     Федор  понял,  что  Алексей  принял  его  смех за психический припадок.
Такое бывает иногда вдали от Земли, особенно при сильном страхе.
     - Все  в  порядке, Леша, это я так, про себя, ты не обращай внимания. Я
у самой котловины. Жди... Скоро буду.
     Федор  с  изумлением  обнаружил,  что  все  еще лежит в тени валуна. Он
покраснел  и вскочил на ноги. Рядом валялся мешок с образцами. Теперь он был
совершенно  не нужен. Федор подумал об этом с удивительным спокойствием. Но,
сделав  два или три шага, он вернулся и поднял тяжелый мешок. Потом, подойдя
к  самому краю котловины, включил ракету и прыгнул вниз. Он проделал все это
четко  и деловито, как акробат, летящий из-под циркового купола на упругую и
надежную  сетку. Под ним ведь тоже колыхалась сетка непрерывно вспыхивающих,
ветвящихся молний...
                                   * * *
     Они  сидели  рядом,  прижавшись  друг к другу прозрачными астралитовыми
шлемами,  как  будто  это  могло  улучшить  радиосвязь  между  ними.  Вокруг
крутились   песчаные   вихри.   Песок   стучал   по  скафандрам,  поднимался
смерчеобразными столбами до самых молний.
     Вокруг  была черная мертвая природа, от которой им негде было укрыться.
Запас воздуха должен был иссякнуть через двадцать два часа.
     - Сразу  же  после  того,  как  ты  ушел,  - рассказывал Федору Алексей
Теренин,  -  я  занялся  гравиметрическими  исследованиями  в долине Ртутных
озер. Не успел я установить приборы, как увидел их... креветок.
     - Кого-кого? - удивился Федор.
     - Не  знаю  даже,  как тебе сказать... В общем, они похожи на креветок.
Ты видел креветки?
     - Ел.
     - Ну,  а  я  видел  в  море.  Так  вот,  эти  создания очень напоминали
креветок.  Зелено-голубые,  светящиеся, с красными точками. Только без лапок
и  усиков.  Их  было  несколько,  штук  десять или девять, сидели они на тех
самых железных обнажениях, которые нас тогда так поразили. Помнишь?
     Федор молча опустил веки.
     - Обстановка   там   резко   восстановительная,   поэтому  меня  сильно
поразило,  когда  я  увидел,  что  вокруг  креветок расплываются рыжие пятна
ржавчины.  Понимаешь  теперь, откуда они черпают энергию для жизни? Я поймал
четыре  штуки, посадил их в контейнер и занялся своими приборами. Не успел я
определить гравитационную постоянную, как контейнер исчез.
     Федор  молча  слушал  рассказ  товарища.  Он уже не удивлялся. Недавнее
возбуждение  сменилось  абсолютной пассивностью ко всему, даже к собственной
судьбе.
     Алексей  видел  это. Его спокойствие было кажущимся. Мысленно он считал
каждый  удар  сердца.  Украдкой  поглядывая на манометр, он думал, что нужно
немедленно  начать  действовать.  С  каждой  секундой  все меньше оставалось
шансов   на   жизнь.   И   все  же  он  продолжал  рассказывать  спокойно  и
обстоятельно, чтобы дать Федору время прийти в себя.
     - Представляешь,    Федька,    иридиево-осмиевый    контейнер    исчез,
рассыпался,  превратился  в  кучку окисленной пыли. Во какая мощь! - Алексей
сжал  руку  в  кулак  и потряс им. - Это меня заинтересовало, - продолжал он
свой  рассказ.  -  Я  вернулся  к  кораблю  и  взял  там  несколько  сфер из
свинцового  хрусталя.  Это те, которые мы прихватили с собой на случай, если
найдем здесь необычные радиоактивные минералы. Знаешь, о чем я говорю?
     Федор опять едва заметно кивнул.
     - Ну   так   вот.   Я   наполнил   их   такой  неактивной  штукой,  как
высокомолекулярный   стеклопарафин,   и   бегом   помчался   назад.  Пока  я
отсутствовал,  проклятые  креветки  сожрали  все обнажения подчистую. Вместо
серебристых  железных  плоскостей  я  увидел  рыжие  холмы  окиси.  Креветки
поднялись  вверх  по  склону и принялись глодать кристаллы халькопирита. Три
штуки,  словно  водомерки  на  пруду, скользили по глади Ртутного озера. Они
оставляли  за  собой окисленную дорожку. Я полез наверх, поймал три креветки
и  поместил  их  в сферы. Они застыли там, точно залитые в жидкое стекло. На
всякий  случай  я опустил сферы в дюар с жидким аргоном. Они и теперь там...
Только дюар улетел вместе с "Веспером" неизвестно куда.
     - Почему корабль улетел? Почему? - Федор говорил уже не безучастно.
     Алексей  сразу  это почувствовал. Он хотел было тряхнуть друга за плечи
и  сейчас  же вместе с ним начать искать пути к спасению, но, взглянув краем
глаза на стрелку манометра, решил подождать еще минут пять.
     - Я  не  знаю, почему улетел "Веспер". Но кое-какие соображения на этот
счет  у меня есть. Мне важно знать, что ты думаешь обо всем случившемся. Вот
смотри...
     - Какая  разница,  Леша?  Корабль  не вернешь, так не все ли нам равно,
отчего он вдруг стартовал?
     - Значит,  поместил их в дюар, - продолжал рассказывать Алексей, словно
не  расслышав  вопроса  Федора,  - и вернулся к своим исследованиям. Когда я
закончил  работу  и уже собирался домой, то увидел недалеко от себя еще одну
креветку.  Я  посадил  ее  в сферу, а так как в дюаре больше, места не было,
положил сферу в карман. Это была моя первая ошибка.
     Потом  я  вспомнил,  что  сегодня день технического ухода. Конечно, мне
нужно  было  дождаться  тебя,  но  я решил, что быстро управлюсь и один. Тем
более,  что,  по  эксплуатационной  карте, сегодня требовалось только быстро
сменить  горючее  в  спиртовом  баке  и проверить систему питания. Все это я
проделал  довольно  быстро. В стартовом баке горючего было на самом донышке,
и я решил просто его вылить. Это была моя вторая ошибка.
     Алексей  взглянул  на часы - до намеченного им срока оставалось полторы
минуты.
     - Почему  ошибка?  -  спросил он сам себя. - Дойдет очередь, объясню...
Значит,  слил  это я всю элемен-госинтетику в автоканистру и полез проверять
зажигание.  Все  было  в  полном порядке. И тут я вспомнил об этих проклятых
креветках.  Если  они  могли  окислить  осмий-иридий, то им ничего не стоило
сожрать  и  наш  "Веспер". Я не на шутку перепугался и решил принять меры. Я
включил  зажигание  и  замкнул его на корпус. "Теперь вам не страшна никакая
коррозия",-  подумал  я  тогда.  И  действительно,  при  постоянном  притоке
электронов  никакие  креветки  не смогут направить процесс в другую сторону.
Проделав  все  это,  я  переоделся,  принял  душ  и  позавтракал.  Повалялся
полчасика  с  книжкой и решил немного вздремнуть до твоего возвращения. Но я
так  и  не  заснул.  Очень  уж  мне  захотелось узнать, что там мои креветки
поделывают.  Не  съели  ли  они после Ртутного озера и ту натриевую лужу, на
дне  которой  лежит  наш  "птенчик"?  Я  быстро  надел скафандр и помчался в
форкабину.  Когда  открылся  люк,  я  так  резко  выскочил  наружу,  что  не
удержался  и упал. Что-то со скрежетом треснуло. Мне показалось, что треснул
скафандр.  Я  ощупал  себя  пядь  за пядью - все было в порядке. А раз все в
порядке,  то  я  и  пошел  куда  хотел. И недаром я так рвался. Меня ожидал'
сюрприз.  И  какой!  В  блеске  молний  скупо  сверкали  железные  плоскости
обнажений-  Будто  и  не  было  никаких  креветок,  а  все  это  мне  только
померещилось!  Представляешь себе мое состояние? Тут я г.спомнил, что у меня
в  кармане  должна быть одна сфера с креветкой. Я сунул туда руку, но карман
был пуст.
     Алексей  посмотрел  прямо  в  глаза  Федора.  В них теплились крохотные
жгучие  огоньки.  "Как  у  мальчишки,  слушающего фантастический рассказ", -
подумал Алексей и взглянул на часы. Время истекло.
     .-  Вот  что,  браток, давай-ка собирайся. По дороге к Ртутному озеру я
тебе  все  доскажу.  Времени у нас с тобой мало, каждую секунду надо беречь.
Сбрось с себя все лишнее. Возьмем только лазеры. Больше ничего не нужно.
     Федор  молча  начал  отстегивать  карманы  и  ракетный ранец за спиной.
Через  минуту они уже шагали по широкому языку застывшей стеклообразной лавы
к Ртутному озеру.
     - В  кармане  я нашел только осколки хрусталя,- все так же обстоятельно
рассказывал  Алексей.  -  Я сразу же вспомнил свое падение... Сфера лопнула,
карман  раскрылся  и...  одним  словом,  я  убедился,  что  креветки  мне не
привиделись.  Конечно, в восстановительной атмосфере окисленное железо могло
обрести  свой  прежний  облик. Но не так скоро и не так полно! Я был здорово
удивлен  и  заинтересован..  И  решил  еще  раз проанализировать состав этих
железных  обнажений.  Я надеялся, что он должен был хоть как-то измениться в
результате  вызванной  креветками  метаморфозы.  И  я  был  прав!.. Ты делал
несколько дней тому назад анализ этого железа и должен его помнить. Так?
     - Помню, - согласился Федор.
     - Сколько там было феррум - пятьдесят семь?
     - Ноль, тридцать семь промилей.
     - Точно!  -  подтвердил  Алексей  и, помолчав, выпалил: - Теперь же там
нет, вообще нет радиоактивного изотопа железа.
     Федор даже остановился.
     - Ну,  давай,  давай,  нечего  время терять! - Алексей подтолкнул его в
спину.  -  Понимаешь  теперь,  - продолжал он, - за счет чего они живут, эти
твари?  Окисляют  металл,  делят  его на молекулы окислов и выискивают среди
них  радиоактивные.  Так  осуществляется  цикл  ассимиляции. А диссимиляция,
выделение,  протекает у них как восстановление окислов до металлов. Только в
условиях  такой нищеты, как здесь, могла развиться такая жизнь. Переворошить
тысячи  тонн  вещества в поисках лишь одного грамма радиоактивной пищи! Нет,
на   такое   природа   может  решиться,  только  когда  исчерпаны  все  иные
энергетические ресурсы.
     Только  я  подумал  об этом, как раздался взрыв и такой хорошо знакомый
мне  свист.  Наш  "Веспер"  поднялся  над котловиной и ушел в космос... Сам,
неизвестно  почему.  Вот так-то, брат. Теперь у нас жизни только на двадцать
один час. И нет за это время иной заботы, как выудить нашего "птенчика".
                                   * * *
     Пункт  телеметрического наведения, или просто "птенчик", погиб в первый
же  день  высадки.  Он  потонул  в  расплаве.  Сначала  все  шло  совершенно
нормально.  Точно  на Гобийском испытательном полигоне в день инспекции. Как
только  "Веспер" лег на круговую орбиту, Федор включил гамма-эхолот и приник
к осциллографу. Сигналы были очень нечеткими.
     Светящаяся  изломанная  линия  напоминала  своими  очертаниями дальнюю,
стынущую  в  осеннем  утреннем  тумане  гряду  леса.  Одновременно  зримую и
призрачную.  Порою  кажется,  что  там  на  горизонте  вовсе не лес, а синие
полосы  рассветных  облаков, что вот-вот из тумана выкатится умытое солнышко
и  невесомая  гряда  растает  вместе с тонким ледком, застеклившим маленькие
черные  лужи.  На  душе  тогда  бывает  легко и грустно. Подобное же смутное
чувство охватило Федора, когда он взял в руки ленту осциллограммы.
     - Что-то  я  не пойму, Алешка, - сказал Федор,- то ли здесь вода, то ли
суша.
     Алексей   сидел   за   пультом   кодатора  и  составлял  программу  для
"птенчика".  Его  сильные  руки,  с  набухшими,  как весенние ручьи, венами,
уверенно мелькали среди великого множества разноцветных кнопок и рычажков.
     - М-м, ну что там у тебя? - промычал он, не поворачивая головы.
     Федор подсунул ему ленту под самый нос.
     - Вот,  смотри,  - сказал он, удерживая ленту, чтобы она не скрутилась,
-  общий  фон  совершенно  расплывчатый.  Но  вот  эти отдельные скачки явно
свидетельствут о наличии электропроводящих энтрузий.
     - Да,  похоже...  Нечто  вроде  металлических  платформ. А это какие-то
непонятные простирания с разнослойным поглощением...
     - На что же ориентироваться?
     - Садиться  придется  вот  на  эти  металлические платформы. Дай мне их
координаты и вероятные отклонения.
     Приблизительно  через час данные гамма-эхолотирования были обработаны и
включены  в программу пункта телеметрического наведения. Алексей еще раз все
тщательно проверил и взялся за красный рычаг десантного устройства.
     - Ну, пускать, что ли? - спросил он.
     Федор молча кивнул.
     Толстый  и  короткий  указательный палец Алексея просунулся в спусковую
скобу   и,   помедлив  немного,  нажал  кнопку.  "Веспер"  отозвался  легким
встряхиванием  и незначительным вибрированием. "Птенчик" полетел в плотную и
мутную атмосферу незнакомой планеты.
     Информация  стала  поступать  почти  сразу же. Вскоре исследователи уже
имели  исчерпывающие сведения о газовом составе и температуре верхних слоев,
об  увеличении  градиента  давления  по  мере  приближения прибора к цели, о
магнитноэлектрических  потенциалах.  Но  они  почти не следили за приборами.
Затаив  дыхание  они ждали момента, когда "птенчик" коснется поверхности. От
характера этой поверхности зависел успех или неудача экспедиции.
     Квантовые  часы  переливались  россыпью  то  загоравшихся, то гаснувших
лампочек.  В  рубке  стояла  тишина, которая казалась еще полнее и глубже от
тихого   жужжания   приборов.   Внезапно   эта  тишина  наполнилась  нежным,
мелодичным   звоном.   Потенциометры   второго   сектора   ожили.  "Птенчик"
благополучно   достиг   цели.  Передаваемая  им  информация  с  молниеносной
скоростью  обрабатывалась  в  памятных  блоках  машин и поступала на каскады
навигационного пульта.
     - Полный  порядок!  -  обрадованно  сказал Алексей и стукнул кулаком по
голубому пластику пульта.- Только десять процентов риска!
     Сердце  Федора  учащенно забилось. Он почувствовал, как кровь прилила к
вискам,  обдала  лицо  сухим  жаром  и  бессильно  отхлынула. В груди что-то
оборвалось  и  упало.  Все  тело стало чужим и .легким, наполненным какой-то
сладкой  усталостью.  Федор  проглотил  слюну  и  облизал сухие губы. Он уже
овладел собой, но волнение еще жило под сердцем и было физически ощутимо.
     - Неужели   все-таки  сядем,  Алешка?  А?  -  почему-то  не  сказал,  а
прошептал Федор. - Неужели через какие-нибудь полчаса мы все это увидим?
     - Ну конечно, увидим, чудак! Ты лучше послушай, что нас ожидает.
     Федор  видел,  как  шевелились  губы  Алексея,  как он то улыбается, то
хмурит  брови  и  ожесточенно  рубит  воздух  ладонью. До ушей долетали даже
отдельные  слова: "твердый грунт", "атмосфера", "псевдогидросфера", "высокая
температура",  "расплавленный  натрий", и еще и еще что-то. Но он не понимал
значения  этих  слов.  Он  жил  ощущением  приближающегося чуда, готовился к
встрече с удивительным. К действительности его вернул окрик Андрея:
     - Ну, чего ты молчишь? Я к тебе обращаюсь!
     - А? Что? Прости, пожалуйста, это я так просто... О чем это ты?
     - Мечта-а-атель!  -  скривив рот, протянул Алексей. - Место для посадки
выбрано   отличное.   Все   как  полагается,  только  вот  не  нравится  мне
сейсмоспектр.  Опасность,  правда,  небольшая, извержения не предвидится, но
почва все-таки трясется...
     - Ну и что?
     - Как - ну и что? Садиться будем?
     - А как в других местах?
     - Это самое лучшее.
     - Значит, тогда сядем здесь. Да? Ты-то как думаешь?
     - Десять процентов риска. Можно рискнуть! Ну, иди ложись в кресло.
     Алексей  включил  автоматику  и  тоже  пошел ложиться в кресло. С этого
момента "Веспер" подчинялся только сигналам "птенчика".
     Посадка  прошла  идеально.  Федор  прильнул  к  экрану. Его расширенные
зрачки,  как  линзы в фокусе, вбирали в себя картины неведомого мира. Но как
беден  был  этот  мир!  Вокруг  лишь  камни  и  кипящие  озера  легкоплавких
металлов.   Скупым,   хмурым   блеском  отсвечивали  ровные  грани  каких-то
гигантских  кристаллов. Из миллионов трещин сочились струйки густого дыма. В
самом  центре  экрана  Федор  различил причудливый силуэт "птенчика": прибор
неподвижно  замер  у подножия невысокого холма. Слева от холма темнел овраг,
похожий на огромную черную каракатицу.
     - Прибыли, Алешка! Прибыли! - радостно закричал Федор.
     - Ну  и  прекрасно. - Алексей, как всегда, напускал на себя олимпийское
спокойствие.
     Но Федор понимал, что в душе он так же ликует и удивляется.
     - Возвращай "птенчика" на борт!.- приказал Алексей.
     Федор,  внешне  абсолютно  спокойный, сначала отключил автомат, а потом
линию обратной связи. Проделав все это, он получил сигнал возвращения.
     "Птенчик"  зашевелился. Точно надкрылья майского жука, раскрылись листы
внешнего  кожуха  и  показались  мощные  гусеницы  с  причудливыми  траками.
"Птенчик"  развернулся на левой гусенице и неторопливо пополз к планетолету.
Но  не  прошел  он  и  ста  метров,  как  из-под  земли  ударил тугой фонтан
расплавленного  металла.  Почва  треснула  и  расплылась,  открыв сверкающую
поверхность.  "Птенчик"  провалился в расселину. Тяжелая зеркальная жидкость
невозмутимо  сомкнулась  над  ним,  и он исчез. Ни кругов на поверхности, ни
пузырей  из  глубины.  Федор  бросился к пульту и включил обратную связь. Но
"птенчик"  молчал.  Металл полностью поглощал направленные радиоволны. Связь
между  планетолетом и пунктом наведения была прервана. Там, где минуту назад
виднелся  "птенчик",  поблескивало маленькое озерцо расплавленного натрия. В
восстановительной   атмосфере   планеты  поверхность  его  не  мутнела.  Она
сверкала бесстрастно и грозно.
                                   * * *
     Когда   астронавты   достигли   долины  Ртутных  озер,  воздуха  у  них
оставалось  еще  на  восемнадцать  часов.  Где-то глубоко в недрах клокотали
грозные  силы.  Почва под ногами едва заметно дрожала. Натриевый расплав был
спокоен...
     Федору  смутно  мерещилось,  что  все  случившееся  с ними за последние
несколько  часов  - лишь какой-то смутный отзвук неведомо где шумящей жизни.
Все  казалось  нереальным  и  болезненно  застывшим.  Он  вдруг подумал, что
восемнадцать  часов, которые им осталось прожить, - это не так уж мало. Нет,
это   удивительно   много!   Эти  часы  растянуты,  как  годы  неестественно
обостренного  бытия. Он, Федор, не беднее любого из жителей Земли. Какая, по
сути,  разница  -  годы привычной, налаженной жизни или вот эти неповторимые
секунды, затерянные в чужом, враждебном мире?
     Как всегда, из оцепенения его вывел голос Алексея:
     - Федюша,  измерь-ка  глубину  оврага  и  крутизну его северо-западного
откоса.
     Алексей  с неизменным спокойствием и деловитостью налаживал свой лазер.
Федор   давно   уже   понял,   что   Алексей  нисколько  не  рисуется  своим
спокойствием.  Оно  так  же присуще ему, как непрерывная жажда деятельности.
Здесь  была  четкая  взаимосвязь.  Работа  рождала  спокойствие, спокойствие
требовало новой работы.
     Стоило  Алексею  вдруг  совершенно  оказаться без дела, что практически
трудно даже представить, его тоже сковали бы тиски раздумий.
     "Интересно, - подумал Федор, - какое бы у него было выражение лица?"
     - Ну, что ты стоишь? Выполняй!
     Федор вздрогнул:
     - Какой  откос,  какой овраг? Что ты плетешь? Меня отвлечь хочешь? Да?!
Не беспокойся, сумею умереть не хуже тебя!
     Федор  кричал  все громче и громче. Его захлестывала непонятная обида и
нестерпимая  злость  к  кому-то,  кого  он  никогда  не знал и, наверное, не
узнает.
     Алексей  продолжал  возиться  с прибором, как будто бы Федора здесь уже
не  было.  Наладив  фокусировку,  он вновь поднял глаза на товарища и так же
спокойно спросил:
     - Как, ты опять тут? Измерил?
     Федор  выругался,  махнул  рукой  и  побежал  к обрыву. Остановившись у
самого  края,  он  внезапно  почувствовал,  что  успокоился.  Не то чтобы он
поверил  Алексею. Нет, надежды у них не было никакой. Просто он понял каждой
клеточкой  сердца, каждым нейроном мозга, что беситься совершенно не к чему.
И лучше, как Алексей, встретить смерть с оружием в руках,
     Федор  вспомнил о книгах, которые читал в детстве. В памяти, как облака
па  фоне закатного неба, вспыхнули и пронеслись лихие конники, размахивающие
клинками,  автоматически  прижавшиеся к стенам разрушенных домов. Он подумал
о  партизанах,  замурованных  в  одесских  катакомбах, о гарнизоне Брестской
крепости,   о  голодном,  измученном  человеке,  который  сжимал  слабеющими
пальцами волчье горло среди немых снегов Аляски.
     Уйдя  в  воспоминания,  забыв  обо  всем,  Федор совершенно механически
проделал все необходимые измерения и возвратился к озеру.
     - Вероятно,  есть  какой-то  большой смысл, когда обреченные берутся за
оружие,  -  неожиданно для себя сказал он. - Иначе как можно измерить подвиг
восставших в концлагерях и гетто?
     - Все  это так, - спокойно ответил Алексей, не прерывая своего занятия,
-  но  мы  с  тобой  не  обреченные...  В этом все дело. Нужно только успеть
достать ПТН. На это немного шансов, но они есть. Какой там уклон?
     - Сорок градусов... Неужели ты надеешься?
     - Да,  надеюсь.  Я  хорошо  помню,  что, пытаясь спасти ПТН, ты включил
обратную  связь.  Она  так  и  осталась включенной. Значит, у нас есть шансы
связаться с "Веспером".
     - Да,  но  "Веспер",  наверное,  уже  далеко. Пока он вернется... Мы не
дождемся, не дождемся.
     - Это  уже  другой  вопрос, - все так же спокойно сказал Алексей, - это
уже область догадок. Может, и дождемся. Установи свой лазер на холме!
     - Что ты хочешь сделать?
     - Осушить эту лужу и достать ПТН.
     - Ты  собираешься  испарить  натрий в лучах лазеров? - Федор па секунду
подумал,  что  Алексей  помешался.  От  этой  мысли  ему стало действительно
страшно. Может быть, впервые за все время.
     - Не  говори  глупостей. Мы проделаем канал в грунте. Совсем небольшой.
Я  все  рассчитал.  Отсюда  до оврага семьдесят три метра. Расплав самотеком
уйдет в овраг, и мы достанем ПТН.
     - Да  знаешь  ли  ты,  сколько там этого натрия! - закричал Федор. - Да
пока он вытечет, от нас останется лишь тухлая жратва для твоих креветок!
     - В  этом-то и весь риск. Девяносто девять процентов риска. Все же один
шанс  у  нас есть, и мы обязаны его использовать. Это приказ и обсуждению не
подлежит. Выполняй.
     Федор  послушно  начал  карабкаться  на холм. Воздуха оставалось меньше
чем на семнадцать часов.
     С  высоты  холма  озерцо  казалось  похожим на таз. Алексей уже включил
лучевое  орудие,  и  от озера к обрыву медленно, как улитка, поползла белая,
нестерпимо яркая точка.
     - Пойдешь от обрыва мне навстречу, - прозвучал в микрофоне его голос.
     - Хорошо, - ответил Федор.
     Что  было  потом, он помнил плохо. Все застилал какой-то липкий горячий
туман.  Мышцы  шеи  и  спины  готовы были разорваться от боли. Руки дрожали.
Горячий  едкий  пот  заливал  глаза.  Казалось,  что  он  вот-вот переполнит
скафандр.  Федор  хотел  включить  охлаждение,  но, точно поймав на лету его
мысль, отозвался Алексей.
     - Не вздумай включить охлаждение - обязательно простудишься.
     Федор  ничего  не ответил. Он только проглотил немного бульона. Гортань
свело  болезненной  судорогой. Федор поморщился и облизал языком воспаленное
нёбо.  И  опять  потянулись  часы величайшего напряжения. Сквозь поляроидный
фильтр  Федор  видел,  как  две  яркие  улитки  медленно  ползут  друг другу
навстречу.   Расстояние  между  ними  постепенно  сокращалось.  Глаза  стали
сухими,   моргать  было  больно.  В  распухших  веках  при  каждом  движении
пробуждалась резь.
     - Медленнее веди луч, - сказал Алексей, - канал должен быть с уклоном.
     - Хорошо,  -  ответил  Федор  и  поднял  вверх сначала одну руку, потом
другую, чтобы отхлынула кровь.
     Он  уже  не  отличал  реальности  от  бреда.  Он,  не  мигая, следил за
ползущими звездами, и глаза его будто тоже прожигали грунт.
     Когда  расплав  пошел  наконец  по  каналу  и  первый сверкающий каскад
металла  хлынул  в  овраг,  запас воздуха был почти исчерпан. Его оставалось
меньше чем на четыре часа.
     Федор  по-прежнему  не выпускал из рук лучевое орудие, и над зеркальной
нитью  канала подымалось желтое облако: то обращался в пар бегущий по каналу
натрий.  Алексей  с  трудом  отцепил от аппарата прикипевшие мертвой хваткой
руки  Федора.  Федор  покачнулся  и упал. Алексей выключил лазер и склонился
над  другом.  Он  осторожно повернул его спиной вверх. Отыскал карманчик под
левой  лопаткой,  расстегнул  его и нажал кнопку. В ногу Федора вошла тонкая
игла,  вспрыснувшая  анабиотический  раствор.  Алексей  перевел  регулятор и
понизил температуру в скафандре Федора до +4ш С.
     После  этого  он  вынул из гнезда ампулы с твердым кислородом и вставил
их  в  свой  скафандр.  Теперь  они могли продержаться еще часов семь. Чтобы
расходовать  поменьше  воздуха,  Алексей  лег.  Он  ждал, когда весь расплав
перетечет наконец в овраг.
     Алексей умел ждать.
                                   * * *
     Володя  отложил  папку  в  сторону,  побарабанил  пальцами по стеклу на
письменном  столе и, подперев рукой подбородок, уставился в потолок. По нему
медленно  ползла  вниз  головой  яркая  тропическая ящерица. В окно залетела
маленькая  шелковистая  моль.  Покружившись  вокруг  лампы,  она уселась под
самым  потолком  и,  пошевелив  усиками,  принялась обдумывать какие-то свои
мотыльковые  проблемы.  Голубой капюшон на шее маленького дракона раскрылся,
окраска  ящерицы  из зеленой сделалась малиновой. Молниеносно и бесшумно она
бросилась  к  моли.  Раскрылась  маленькая  розовая  пасть,  подобно часовой
пружине,  выскочил  свернутый  в  тесную спираль язык и вновь исчез. Моли на
стене не было.
     "Знает  свое  дело",  - усмехнулся Володя и шумно вздохнул. Поймав себя
на  том, что он вот уже полчаса с интересом наблюдает за ящерицей, Володя по
старой  школьной  привычке зажал ладонями уши и, нахмурив лоб, склонился над
столом.   Он   написал  запрос  в  Академию  наук  по  поводу  биологической
активности   и  энергетических  особенностей  венерианских  креветок.  Потом
позвонил  в  отдел  снабжения  химических  предприятий. Он затребовал оттуда
справку, откуда и когда да комбинат поступил диоптаз.
     Минут  через  сорок  справка  уже  лежала  у  него  на  столе. Ответ из
Академии наук пришел только к концу дня.
                      Отдел снабжения Лугового района.
                     Сектор химической промышленности.
                   Начальнику штаба общественного порядка
     Лугового района тов. Корешову В. С.
     На Ваш запрос (телефонограмма 13-72).
     8/VII  с.  г.  на  химкомбинат  "Металлопласт" было отправлено 62 тонны
кристаллического   диоптаза   (кондиционированного).   Диоптаз   закуплен  у
австралийской фирмы "Дейвис-Минере энд Корпорейтед". Паспорт прилагается.
         Академия наук Союза Советских Коммунистических Республик,
                          Институт астробиологии.
                   Начальнику штаба общественного порядка
                     Лугового района т. Корешову В. С.
     На Ваш запрос ь 17/32
     Креветка   Венерианская   (Efemeridum   Vensae).   К.   В.  -  подотряд
беспозвоночных  эфемерид отряда псевдоракообразных. Головогрудь сравнительно
короткая,   брюшко   длинное.   Тело   обычно   сжатое   с   боков,  реже  -
цилиндрическое.   Голова   вооружена  направленным  вперед  лобным  выростом
панциря  -  рострумом  и вместе с грудью покрыта единым головогрудным щитом,
соединенным на спинной стороне со всеми грудными сегментами.
     Передняя   часть  головы  (протоцефалон),  несущая  стебельчатые  глаза
-антеннулы  (первые  усики)  и  антенны  (вторые усикп), отчленена от задней
части  (гнатоцефалона)  несущей  жвалы  и  челюсти  и срастающейся с грудью.
Антеннулы  и  антенны длинные. 1. 2 или 3 пары передних ходульных ног всегда
хорошо  развиты  и  служат  для  скольжения  по  поверхности  расплавленного
металла  и  передвижения на суше. К. В. раздельнополы, однако у некоторых К.
В.   наблюдается   протандрический   гермафродитизм,  то  есть  особь  после
достижения  половозрелости  становится самцом, затем превращается в самку, а
к  концу  своей  жизни  (у некоторых видов) снова в самца. Самка откладывает
яйца  на  свои  брюшные  конечности, реже - прямо в расплавленный металл. Из
яиц выходит личинка, находящаяся на стадии зоса.
     К.  В. широко распространены в районе Розового плато Великой котловины,
где  и  были  впервые  открыты  А.  Г.  Ивановичем.  Этим,  однако, их ареал
ограничивается. В коллекции Института астробиологии имеется 2 К. В.
     Особенности жизни К. В. - см. приложение.
     Старший научный сотрудник
                                                               В. Капоненко.
                                   * * *
                                 Приложение
     Энергетический  цикл К. В. слагается из окисления элементов до высокого
окисла   и   последующего   извлечения   окислов   нестабильных  изотопов  с
сравнительно   коротким   периодом   полураспада.   Последние   и   являются
источниками  жизненной энергии К. В. После извлечения радиоактивных изотопов
остальные  изотопы  вновь  восстанавливаются  из  окислов. Продолжительность
цикла  от  нескольких  часов  до четырех суток. К. В. легко переносят резкие
температуры колебания (от 0 до 1300ш К).
     К.  В.,  по  некоторым  данным,  способны,  понижая  энергию активации,
окислять  вещества  даже  па  расстоянии  без непосредственного воздействия.
Жизненный  цикл  К. В. подобен цепной реакции. Под определенным воздействием
К.  В.  взрываются,  и  их  энергия  высвобождается.  В  отличие от молекулы
взрывчатых  веществ  К.  В.  не  раздробляются на отдельные составные части.
Разрывается   лишь   небольшая   часть  микромолекул  К.  В.,  а  затем  они
восстанавливаются, реконструируются из образовавшихся при взрыве обломков.
     К.  В.  обитает  лишь  в  резко  восстановленной  среде.  В присутствии
кислорода воздуха они быстро гибнут, успевая, однако, совершить 1-2 цикла.
     Младший научный сотрудник
                                                                С. Ленецкий.
     Володе  все было совершенно ясно. Разгадка лежала на самой поверхности.
Стоило  лишь  нагнуться и взять ее, чтобы все сразу же стало на свои места и
еще  вчера  таинственный  и  молчаливый  мир вновь превратился в солнечный и
привычный.
     Володя  не  задумывался,  почему именно он сделался избранником случая,
почему именно к нему протянуты нити неведомого.
     Постепенно  в  его  голове  стала  выкристаллизовываться основная схема
сложнейших  причинно-следственных  связей,  которая  вела  к  катастрофе  на
"Металлопласте".   Эта   схема   ветвилась  и  обрастала  плотью  живописных
подробностей и ослепительных мелочей.
     "Сначала  появляются  эти  проклятые  К.  В., - рассуждал Володя. - Они
окисляют  все  без  исключения  минералы, вытягивают из них нужные изотопы и
вновь  восстанавливают  окислы.  Досадная небрежность Алексея Ивановича плюс
действие  К.  В.,  и  ракета  улетает  без  людей. С другой стороны - цепная
реакция  окисления на "Металлопласте" и встреча с автофургоном на шоссе. Два
одинаковых   следствия  одной  и  той  же  причины.  Так...  Хорошо!  Теперь
посмотрим,   как   эта   причина,   или   просто   креветка,   оказалась  на
"Металлопласте".  И  этот  ручеек  питает  все  тот же родник. Федор подарил
привезенную  им с Венеры диковину Глаше. Глаша попала в Мар-Мердо. Профессор
Кресби    ведет    какие-то    странные    эксперименты.    Поскольку    они
непосредственного  отношения  к  делу  не  имеют,  не  будем обращать на них
никакого  внимания.  Важно, что убежавшее от Кресби чудовище сорвало с Глаши
брошь,  внутри  которой  была  креветка. Подумать только, какая опасность ей
угрожала! Да этого Кресби судить надо. А они там в молчанку играют!
     Итак,  креветка  попадает  на  платформу  с  диоптазом, причем защитная
оболочка,  очевидно,  разбивается.  Далее.  Диоптаз  попадает на комбинат, и
креветка,  очнувшись после долгой спячки, принимается творить свои привычные
дела.  Хорошо,  что  наша  атмосфера богата кислородом, а то проклятая К. В.
могла  сожрать  всю Землю. Все как будто логично и стройно. Теперь попробуем
подвести итоги..."
     Володя  достал  блокнот  и  собрался уже записать свою версию по поводу
катастрофы  на  комбинате.  Но  его  внимание  было  привлечено приглушенным
голосом  диктора  местной  трансляции.  Володя  повернул  рычажок  на полную
мощность:
     - ...вершенно  загадочный  феномен.  Это  случилось  сегодня  утром  на
стадионе   "Динамо",   где  проводились  мероприятия  районной  спартакиады.
Участники  бега  на  дистанцию  в  три  тысячи  метров  показали  совершенно
неожиданные  результаты.  Занявший  последнее место школьник Петр Воротников
побил  мировой  рекорд,  установленный  шесть  лет  назад  гвинейцем  Мбулу.
Результаты  же  призеров  забега просто фантастичны. По мнению специалистов,
они   превосходят   возможности,   потенциально  заложенные  в  человеческом
организме.  Интересно, что через три часа после забега ни один из участников
не  смог  повторить  свой чудесный рекорд. Подробности об этом замечательной
соревновании  вы  сможете  узнать  в  нашем спортивном выпуске в одиннадцать
часов пять минут по первой и пятой программам.
     Володя  прослушал  сообщение,  пожал  плечами  и  только  собрался было
протянуть руку к блокноту, как зазвонил видеофон.
     - Товарищ Корешов?
     - Да-
     - Здравствуйте.  Это  говорят  из  специальной  лаборатории. Только что
закончили анализ... Поразительная вещь.
     - Все  идет  как  надо,  -  перебил  Володя.  -  В изотопном спектре не
оказалось нестабильных изотопов. Не так ли?
     - Да, не оказалось! А вы откуда знаете?
     - Знаю!  Я  даже больше знаю. Завод восстановится сам собой! Без всяких
усилий с нашей стороны, как в восточной сказке.
     - Вы... это, того... серьезно?
     - Абсолютно  серьезно!  Настолько  серьезно,  что сейчас же распоряжусь
удалить всех с территории и никого туда не пускать. Чтоб не мешали...
     Да,  нужно обязательно установить там автокинокамеру. Ведь это же очень
интересно - он возродится как феникс из пепла.
                                   * * *
     Но  феникс  из пепла не воскрес. Металлы восстановились, а завод - нет.
Он  лежал  пустой  и  далекий,  как  озеро, скованное рыхлым весенним льдом.
Холодно   поблескивали   в  лучах  вечернего  солнца  огромные  пространства
порошкообразного  железа,  тускло серел алюминий, в темных промоинах цемента
карасиной чешуей отсвечивала медь.
     Да никто и не верил, что может произойти чудо. Кроме Володи, конечно.
     Поковыряв  носком  ботинка сероватый холмик алюминиевого порошка, Борис
медленно подошел к Корешову.
     - Не  расстраивайтесь,  не надо. - Диспетчер потянул Володю за рукав. -
Пойдемте, чего уж тут...
     Володя  ничего  не  ответил.  Он  самоуглубленно  и  безучастно смотрел
куда-то вдаль, где садилось сплющенное малиновое солнце.
     - Да  ведь  вы  провидец!  -  продолжал  Борис.  -  В  тот  день, когда
окисленная  пыль восстановилась, все мы не могли в себя прийти от изумления.
А  всего  не предусмотришь... Природа, как говорится, многолика, и наш разум
просто  не  успевает  следить  за  ее  игрой.  Всего  не  предусмотришь... А
комбината, конечно, жаль!
     - Да, жаль, - ответил Володя, думая о чем-то своем.
     - Но  я, честно говоря, надеюсь, что зеленая креветка сторицей окупит и
волнения и потери.
     - Вы  это  серьезно?  - Володя повернулся к диспетчеру и улыбнулся. - Я
тоже так думаю. Ведь это же поразительная тварь! Это - явление!
     - Жизненный  цикл ее действительно поразителен. Он отдаленно напоминает
мне  АТФ,  чудесное вещество, которое во всем живом мире служит единственным
преобразователем   и  накопителем  энергии:  будь  то  работа  мускулов  или
размножение  вирусов. - Борис замолчал, но, чувствуя, что оживление Корешова
вот-вот  угаснет,  воскликнул: - И все здесь, знаете ли, не случайно, ой; не
случайно!  Вы  правы, считая, что между туманными сообщениями о таинственных
опытах  Кресби  и  случаем  на  стадионе  есть  глубокая связь. Есть-то она,
может, и есть, но ее надо найти. Найти, а не выдумать.
     - Найдем,  обязательно  найдем!  Просто  дело  о  зеленой креветке рано
кончать: оно только еще разворачивается.
     Шах  Г. О, марсиане!/Е. Парнов, М. Емцев. Зеленая креветка/Кир Булычев.
Недостойный богатырь/.- М.: Мир, 1990. - 192 с.
     ISBN 5-03-002477-8
     Стр. 101-150.

--------------------------------------------------------------------
"Книжная полка", http://www.rusf.ru/books/: 14.07.2003 14:33