Антон Вурсак
                                Джон Рейвен
   Джон Рейвен осторожно крался вдоль стены, окружающей Замок Проклятых.
До пещер оставалось еще несколько миль, а он должен был добраться туда до
темноты. До того, как фраги выйдут на охоту. Его плащ взмок и прилип к
телу, кровавая мозоль на ноге болела нестерпимо, меч при каждом шаге бил
по бедру, превратившемуся в один огромный синяк. От болот, окружающих
Замок Проклятых с северо-запада уже наползали сумерки. Внезапно за спиной
послышался шорох. В вечернем сиреневом полумраке тускло сверкнуло лезвие
меча. Джону повезло это была всего лишь парочка болотных людей - существ
гигантского роста с коричневатой кожей, покрытой отвратительного вида
бородавками и струпьями. Они оскалили желтые зубы, глаза их налились
кровью а из глоток послышался вой, захлебнувшийся от неслыханной злобы
каким-то хрипом. Несколько ударов меча быстро покончили с ними. Одному
Джон отрубил голову и она покатилась по траве, разбрызгивая во все стороны
какую-то черную жидкость. Другой получил удар прямо в сердце. Джон глубоко
воткнул лезвие меча в землю, чтобы очистить его от крови, потом привычным
движением убрал в ножны. Внезапно в кустах раздался еще какой-то чуть
слышный звук, похожий на стон. Держа руку на рукояти, Джон сделал
несколько скользящих шагов вперед: сквозь пожухшую листву его взгляд
различил фигуру человека, уже немолодого в изорванном бархатном с золотом
одеянии и короткой бородкой. Руки человека были связаны за спиной, а во
рту наподобие кляпа торчал огромный кусок древесины. Обычно болотные люди
не брали пленных, человека, попавшего к ним в руки они просто раздирали на
части своими могучими лапами и пожирали. Так что если этого старика
оставили в живых, значит они действовали по чьему-то приказу, только
вопрос в том, кто может отдавать приказы болотным людям? "Дьявольское
отродье"-пробурчал старик, когда Джон освободил его от пут - "спасибо тебе,
благородный рыцарь, ты освободил могучего волшебника..
   Корморан мое имя! И я найду способ отблагодарить тебя:" "Что-то ты не
очень похож на могучего волшебника"-насмешливо произнес Джон - "если не смог
справится с двумя паршивыми болотными тварями." "Ты не знаешь о чем
говоришь, молодой человек, мои силы отняло могучее заклинание: впрочем
если ты возьмешь на себя труд доставить меня в безопасное место, я объясню
тебе все подробно" -недовольно проговорил Корморан. Джон кинул взгляд на
серое небо с изорванными облаками, окровавленными с одного бока последними
лучами солнца" Ты ослаб старик, а до темноты осталось не больше получаса"
- проговорил он с мрачной ухмылкой - "никто из смертных не выстоит против
фрага в одиночку так что нам бы надо поторопиться, очень поторопиться,
если мы не хотим, чтобы наши души нагие и трепещущие стояли перед
железными воротами города проклятых."
   Они сидели в пещере, сырой и провонявшей едким дымом. Обезумевшие
багровые тени от костра метались по стенам. Джон склонился над пылающими
дровами, пытаясь высушить свой плащ, в костре что-то потрескивало и
иногда, со щелчком разваливалось прогоревшее полено, выбрасывая сноп искр
к затуманенным сводам.
   Корморан сидел на каменном полу, протянув руки к огню и темно-оранжевые
сплохи плясали на его изможденном лице. "Ну что?"- наконец произнес Джон -
"Ты, кажется хотел рассказать мне какую-то историю" "Я хотел объяснить
тебе как я, один из самых могучих рыцарей тайного братства магов, попал в
плен к этим мерзким тварям."-с достоинством пояснил старик - "все началось
несколько месяцев назад, когда наш орден сровнял с землей могучую крепость
Арак на востоке. Огромное воинство нежити пало в битве под ее стенами.
Владыка Корэкс был очень разгневан, но почему-то медлил с ударом. И мы
получили несколько дней передышки:" "Что-то не очень верится, что кто-то в
этом мире осмелился бросить вызов Корэксу"-недоверчиво заметил Джон,
пристально глядя в глаза волшебнику, но тот, нисколько не смутившись,
продолжил - ":мы получили всего несколько дней, но за это время мы успели
облазать крепость вдоль и поперек, ничего интересного мы не нашли, ни
золота, ни оружия, только один из наших воинов отыскал где-то на верхних
этажах донжона маленький железный кинжал с каким-то странным символом на
рукоятке. Мы решили просмотреть библиотеку замка, чтобы выяснить, что это
такое и в одной из книг мы нашли то, что было важнее всего золота мира.
Видимо Корэкс тоже понимал это, ибо вскоре он бросил против замка
неслыханные полчища тварейГигантские птицы с перепончатыми крыльями,
крылатые драконы с туловищами китов, гигантские белые черви с ядовитыми
зубами, оборотней, циклопов, фрагов, двухголовых монстров. Мы не могли
устоять. Весь орден магов был уничтожен, тех кого не убили сразу,
подвергли ужасным пыткам и принесли их души в жертву Корэксу, я
единственный из тридцати тысяч человек, кто остался в живых. Меня в
сопровождении двух конвоиров отправили на расправу лично к Нему. Вместе со
мной отправили и этот кинжал" "И что же это за кинжал?" -нетерпеливо
перебил его Джон. "Это единственное в мире оружие, которое может
уничтожить Корэкса"-произнес колдун, горделиво подняв голову - "но этот
кинжал нечто еще большее: Ты помнишь, откуда ты пришел воин?:" (Джон
утвердительно кивнул)
   ":немногие помнят еще в этом мире : ты счастливый человек рыцарь, а
может быть и очень несчастный. Ты помнишь мир, где человеческие жилища
вздымаются, как гигантские скалы, где ночью темно, как днем, где ровным,
как морcкая гладь дорогам проносятся ревущие колесницы: мир, откуда мы все
пришли. И ты, конечно, помнишь, как мы попали сюда - черные порталы. Мы
называли их точками сгущения гравитационного поля. Кто-то попадал туда
случайно, кто-то, как я, например - намеренно, я был ученым в том мире. И
с древних времен мы, отверженные скитаемся по этим проклятым землям и
несем в душе одно предание - предание о белом портале. О месте, попав в
которое,  внрнуться: Так вот, такое место существует! Оно находится в
поеоях Корэкса и этот кинжал- ключ от белого портала:" Джон улыбнулся, но
улыбка его была пустой и безнадежной - "нет никакой разницы, есть белый
портал, или его нет, равно как и ключа к нему, если он находится в покоях
владыки Корэкса"- проговорил он спокойно - "надо окончательно спятить, чтобы
подойти даже на сто миль к Амирату- столице империи владыки, а тем более
невоз пробраться в Его дворец и в Его покои. Так что ты спокойно
можешь выкинуть свой чертов ключ:" "Ты не понимаешь, о чем
говоришь"-перебил его Корморан - "ради этого ключа отдали жизни тысячи
человек, но у меня есть карта, карта подземеного хода, который начинается
где-то в горах на западе и ведет прямо в комнату, где находится белый
портал:" "Как удобно"-ухмыляясь произнес Джон, - "а где, по твоему:"
Внезапно старик резко дернулся и из груди его, как показалось Джону очень
медленно, стал вырастать чудовищный, покрытый беловатыми наростами и
слизью рог. Хлынувшая кровь казалась в свете костра почти черной. В узкий
лаз в пещеру пыталась пролезть огромная голова фрага. Виден был только
оскаленный, зловонный и жаркий рот и один глаз, выпученный и налившийся
кровью.
   Фраг дернул головой. Его, рог, распоровший внутренности волшебника
исчез и Корморан осел на землю, похожий на сломанную механическую игрушку.
Раздался хриплый, оглушительный вой фрага и затем страшный удар потряс
пещеру.
   Рассверипевшее чудовище билось головой о каменный склон. С потолка
пещеры рухнуло несколько больших камней. Джон бросился вперед, в
спасительную темноту подземных ходов и пока он бежал, как безумны,
наощупь, в кромешном мраке, перекрывая даже рев обезумевшего фрага по
каменным переходам эхом метался другой голос, похожий на утробное
рычание - "беги, насчастная смертная букашка, тебе не спрятаться от меня,
горы извергнут тебя, леса не спрячут тебя, ибо я есьмь этот мир и этот
мир - я, беги:."
   Две недели скитаний под огромной толщей давящего неимоверным грузом
камня, без еды и воды, во тьме, среди скользких гадов и удушающих
испарений внутренностей земли: Джон остался в живых. Какая-то сила вела
его. И наконец, когда вспышка последней порции огнива озарила подземелье,
он увидел перед собой огромную дверь, обитую железом. На двери висел
массивный замок. Несколько ударов меча:
   Подземелье наполнилось звенящими отзвуками, которые медленно угасали в
отдаленных переходах. Наконец замок с грохотом рухнул на каменный пол.
Джон толкнул дверь и чуть не задохнулся от ужаса. Перед ним был ровный
коридор, конец которого терялся в колышущемся белесом мареве. По краям
коридора выстроился ровный ряд копий с насажеными на них
полуразложившимися трупами. Мужчины-воины в изрубленных доспехах, женщины
в окровавленных заскорузлых одеждах, старики, дети - они все застыли в
различных причудливых позах, их бессильные конечности уныло свисали вниз.
Все застыло, только слегка колыхался туман. Джон подавил тошноту и сделал
шаг вперед. Он провел четырнадцать мучительных дней, скитаясь в
подземелье, но он был бы рад туда вернуться. Коридор был чудовищно
длинным, Джон слышал о нем, это было последнее изобретение Корэкса, по
обеим сторонам коридора находилось около трех тысяч человек. Когда коридор
кончился, Джон оказался в совсем небольшой круглой комнатке. На стенах
висели щиты с какими-то письменами о раззолоченные мечи, исполинских
размеров, в центре комнаты стояла одна серой громадой возвышалась
гранитная колонна, в три обхвата толщиной, покрытая почти уже стершейся
резьбой, изображавшей сцены поклонения какому-то странному существу.
Сердце Джона бешено забилось. В колонне, примерно на уровне его груди было
отверстие, похожее на замочную скважину. Джон достал из за пазухи кинжал и
вставил его в отверстие. И тут же три страшных удара грома потрясли весь
Амират.
   Гранитная колонна сломалась почти у основания и рухнула, чуть не
погребя под собой Джона. Из разлома в потолок ударил мощный луч какого-то
неестественного бело-синего света: И тут Джон увидел, как прямо из стены
комнаты вышло какое-то странное существо, похожее на полуистлевший остов
слона, стоящий на задних лапах. В комнате запахло разложением и гнилью. В
глазах существа плескался странный черный свет - "приветствую тебя,
насекомое"-произнесло существо уже знакомым Джону голосом - "ты оказала мне
огромную услугу, вместе с твоим другом, этим полоумным старикашкой, ты не
поверишь, этот портал могла открыть только смертная тварь, вроде тебя,
сколько людей, я подверг ужасным пыткам: как они корчились, стонали,
умирали, но никто не согласился открыть мне путь в вашу вселенную, но вы,
смертные твари никогда не отличались большим умом: Один маленький
манускрипт, который прочитал твой безмозглый волшебник: и все. Что ж добро
пожаловать в новый, прекрасный мир!"
--------------------------------------------------------------------
"Книжная полка", http://www.rusf.ru/books/: 31.07.2002 12:46