Елена ВЛАСОВА
                          СКАЗКА О ЗВЕЗДНОМ ШУТЕ
     Когда-то, в столь давние времена, что помнят о них лишь Звезды,  и  в
столь далеком мире, что путь  к  нему  знает  лишь  свет,  жили  король  с
королевой. Жили они в радости и согласии и мудро правили своей  большой  и
могучей страной (ведь если  человек  счастлив,  он  никогда  и  никому  не
причинит зла). Подданные любили их, и мирные  светлые  годы,  сменяя  друг
друга, текли над королевством, вливаясь в бесконечную реку Времени.
     В стране часты были веселые разноцветные праздники, которые  были  по
нраву всем, но сейчас готовилось что-то воистину грандиозное. Да и была на
то причина: королева ждала наследника.
     Протрубили  трубы,  над  дворцом  взвились  флаги,  оповещая  всех  о
рождении принца. Празднество должно было начаться  на  следующий  день,  а
пока,  соблюдая  древнюю  традицию,  из  дворца  на  белом  коне   вылетел
празднично одетый гонец. Он спешил в Долину Грез, где посреди  Серебряного
озера лежал Остров. Люди называли Остров Призрачным, ибо не  всегда  и  не
всем  было увидеть его. Пустынно и  тихо  было  в  Долине  (мало  кто
отважился забредать сюда), лишь ласковый ветерок перебирал лепестки цветов
да рябил серебристые воды. Это было царство безмолвия  и  какого-то  особо
чистого покоя. Гонец спешился, у  берега  озера  его  ждала  лодка.  И  на
Призрачном  Озере  было  пустынно,  и  лишь  порыв  ветра  тронул   струны
серебряных  сосен,  когда  он,  выйдя  из  лодки  и  низко   поклонившись,
заговорил:
     - Великая и Милостивая Покровительница! Король и Королева просят  вас
прибыть во дворец, чтобы взглянуть на наследника престола и  вынести  свое
решение, как велит Обычай!
     Еще не  стихло  в  воздухе  эхо,  как  гонец  понял,  что  его  слова
услышаны... Через три  часа  после  того,  как  он  вернулся,  к  парадной
лестнице  Дворца  подкатила  карета,  запряженная  шестеркой   серебристых
лошадей. Женщину с белыми  волосами,  вышедшую  из  кареты,  встречал  сам
король. Великая Волшебница, Покровительница Края, появлялась в королевском
дворце лишь в день появления на свет первого ребенка у  королевской  четы.
По древнему обычаю ребенка объявляли наследником лишь после того,  как  на
него посмотрит Великая Волшебница и даст на это свое согласие.
     Вот и сейчас она прибыла во  дворец,  чтобы  сказать  свое  слово.  В
покоях королевы, в  дивно  изукрашенной  резной  колыбели  лежал  мальчик.
Волшебница нагнулась над ним и откинула покрывало. А  он  открыл  глаза  и
взглянул на нее совсем не детским взглядом ясно-зеленых глаз.  Долго-долго
смотрели они друг другу в глаза, потом она повернулась к родителям, и  они
увидели, как печально стало  прекрасное  ее  лицо  и  поняли,  что  что-то
случилось. Наконец Волшебница заговорила:
     - Приготовьте ваши сердца к великой боли. Этот мальчик, он не  должен
был родиться здесь... Он не человеческого, он Звездного рода, рода великих
волшебников. Но родился он у людей и поэтому  судьба  его  будет  страшна.
Темна даль его жизни, но есть в ней лишь два пути: либо Мир проклянет его,
либо он проклянет Мир. Лучшим для  него  была  бы  смерть,  -  она  тяжело
вздохнула, - но кто сможет поднять руку на ребенка... Поэтому я возьму его
с собой и воспитаю сама. И еще скажу  я  вам  -  неисчислимые  беды  скоро
обрушатся на ваше королевство, так что будьте готовы к ним.
     Пораженные  король  с  королевой  не  могли  вымолвить  ни  слова,  а
Волшебница подошла к колыбели, взяла на руки младенца и растаяла,  оставив
в покоях только нежный ветерок да запах синих цветов. И  вместо  праздника
пришел в королевство траур.
     Но прошло несколько лет, и у королевской четы вновь родился  ребенок.
Их дочка не была первой, и Великую Волшебницу не звали во  Дворец.  И  был
Праздник, и снова радость вернулась к Королю с Королевой. Девочка, похожая
на солнечный зайчик, была столь красивой и живой, что они совсем забыли  о
мрачных предсказаниях.
     А  зря,  ибо  уже  шел  из  северных  земель   тот,   кого   называли
Завоевателем, льдом, огнем и кровью расчищая себе дорогу.  Ледяным  мраком
вечности скрыта тайна его рождения, однако ясно было, что  не  простой  он
человек; что с человеческой его кровью смешалась  древняя,  черная  кровь,
ибо страшные дела творятся под покровом  холодной  ночи,  и  вечно  оттуда
ползут на мир древние ужасы. Ледяным  было  сердце  Завоевателя,  ледяными
были сердца его воинов. Черный огонь порою вспыхивал в его глазах, и тогда
падали все ниц от ужаса, не находя в себе сил противиться  этому  взгляду.
Огнем выжигали его воины непокорных в покоряемых им странах,  а  вслед  за
огнем приходил холод, остужавший самые горячие сердца.
     И перешел Завоеватель границу Королевства, и погиб Король в одной  из
первых битв, и умерла Королева в  миг  его  смерти.  Но  оставил  в  живых
Завоеватель юную Принцессу, ибо гласило предание, что  до  тех  пор  живет
государство, пока есть на троне человек Королевской крови.  А  Завоеватель
верил в предания, ибо немногие  из  людей  имеют  силу  пренебрегать  ими.
Принцесса по-прежнему жила в королевском дворце, но дворец стал другим. Не
было там слышно музыки, смеха, песен, даже улыбки  исчезли  с  лиц  людей.
Остался лишь холод и страх. Холод и  страх  в  залитой  кровью  и  слезами
стране. Сам Завоеватель  редко  бывал  в  королевском  дворце,  но  иногда
приезжал, гостил несколько  дней.  И  тогда  все  вокруг  словно  темнело:
солнце, небо, земля, лица людей. Смертельно боялась его  и  Принцесса,  но
скрывала свой страх. И когда он подзывал ее к себе, она шла, закусив  губу
и сжав руки. И  стояла  перед  ним,  не  в  силах  поднять  на  него  свои
бездонно-синие глаза. А он смотрел на нее, потом усмехался и говорил:
     - Ну хорошо, иди.
     Покровительница  Края  покинула  свои  владения.  Долину  Грез   сжег
Завоеватель, Серебряное Озеро затянулось ряской, и вода в нем стала мутная
и скользкая. Призрачный же Остров исчез однажды, растаяв вместе с утренним
туманом. Ночи  в  королевстве  стали  длиннее  и  холоднее.  Исчезли  даже
птицы...
     Однажды Завоеватель с большим отрядом остановился на ночь в  какой-то
глухой деревушке. Утром же, когда он снова собрался  продолжить  путь,  он
узнал, что заболел его  конь.  Страшен  был  его  гнев,  и  собрал  он  на
деревенской площади всех живущих здесь.
     - Если через час виновного в болезни моего коня не приведут ко мне, я
прикажу связать всех, запереть в домах и выжечь здесь все,  -  он  говорил
тихо, но слышали его все, и все стояли,  опустив  головы.  -  Если  же  вы
отдадите мне его, то сожгут лишь его и его семью, а  всех  остальных  ждет
легкая смерть.
     Никто из стоящих не поднимал глаз, и все понимали, что будет так, как
он сказал. И не было надежды...
     Вдруг из  задних  рядов  на  площадь  протиснулся  человек.  Это  был
худощавый светловолосый юноша в дорожной одежде и без оружия.  Сразу  было
видно, что он нездешний. Не поднимая головы, он тихо сказал:
     - Прости, что смею обратиться к тебе, но не лучше ли будет,  Великий,
если я вылечу твоего коня? Какая тебе польза от мертвой деревни,  если  он
умрет?
     - А ты сможешь это сделать?
     - Смогу, - голос юноши звучал спокойно.
     - Ну что ж, тогда сам попросишь у меня награды, - Завоеватель  кивнул
двум своим воинам:
     - Отведите его к коню. И горе тебе, если ты не выполнишь обещания!
     Прошло три часа, и юноша подвел совершенно  здорового  коня  к  шатру
Завоевателя.
     - И какой же награды ты просишь?
     - Пощади жителей этой деревни.
     Завоеватель расхохотался, он смеялся долго и весело, как  не  смеялся
уже давно, и страшен был его смех. Юноша стоял, опустив голову, и ждал.
     - Ты развеселил меня. Признаюсь, я ждал всего чего угодно, но  только
не этого. Давненько я так не смеялся. Обещание я сдержу, и подарю тебе  их
жизни. Но тебя не отпущу. Ты странный человечек. Я отвезу тебя во дворец и
сделаю королевским шутом.  Это  хорошая  должность  для  оборванца,  да  и
принцесса повеселится.
     И он опять рассмеялся, глядя на понурую фигурку с опущенной головой.
     Так появился в королевском дворце Шут,  которого  Завоеватель  привез
Принцессе. Он недолго грустил. Он стал весел и насмешлив, он  принял  свое
положение. И во дворец хоть немного,  но  вернулись  улыбки.  А  Принцесса
просто подружилась с ним. Она доверяла ему все свои секреты. Она  говорила
и о своем страхе, и о своей ненависти, и о своей тайне.  Да,  у  нее  была
своя тайна. Уже три месяца она, уезжая на прогулки, гнала коня  к  далеким
горам. Там жил народ, не входивший в  королевство.  Люди  гор,  чья  кровь
смешалась с кровью горных духов, были свободным народом, доступ в их  горы
был закрыт, и даже Завоеватель не смог сломить их сразу. Он готовился,  но
и сейчас не был уверен в успехе. А Принцесса ехала к горам, и навстречу ей
мчался молодой воин, предводитель войска горного народа.  Они  встречались
так часто, как могли, а Шут хранил тайну, оберегая их любовь.
     Но однажды, как  всегда  неожиданно,  приехал  в  королевский  дворец
Завоеватель. И как всегда позвал к себе Принцессу. И как всегда смотрел на
нее. Но  сейчас  она  вспомнила  воина  -  и  подняла  глаза.  Их  взгляды
встретились на миг, но...
     В следующий раз, когда она поехала на свидание, за ней следили.  Воин
был схвачен и брошен в подземелье. Гонец повез известие о поимке врага,  а
Принцесса растерянно плакала. Она не знала, что ей делать. Потом бросилась
искать своего друга:
     - Ну придумай что-нибудь, помоги, не может быть, чтобы ничего  нельзя
сделать! Я тебя очень прошу... - слезы текли по ее лицу, а она  не  видела
этого.
     Печально улыбнулся шут:
     - А ты сама? Ведь ты можешь приказать выпустить его.
     - Я... - она замолчала вдруг, а потом побледнела. -  Я  не  могу,  он
будет смотреть на меня... Нет, не могу...
     Принцесса опустила глаза и вышла  из  комнаты.  У  самого  порога  он
остановил ее:
     - Постой. Дай мне Королевский Перстень. А  потом  иди  к  себе  и  не
бойся. Не плачь, девочка, - он погладил ее  по  голове,  и  это  был  жест
равного и старшего.
     Она сняла Перстень и протянула ему.  И  лишь  сидя  в  своих  покоях,
подумала - зачем он ему? Перстень не имел силы не в  королевских  руках...
Но она сидела в комнате и молчала.
     А шут написал приказ, поставил королевскую печать и пошел к пленнику.
Его пропустили. Завоевателя еще не было, а приказам Принцессы  нужно  было
подчиняться... Долго смотрел молодой Воин на Шута, когда  тот  по  приказу
Принцессы освободил его. А Шут улыбнулся и сказал:
     - Спускайтесь с гор. Когда не будет Завоевателя,  его  войска  станут
обычными войсками.
     - А его не будет?
     - Не будет.
     - А как же она?
     - Я позабочусь о ней.
     - Ты смеешься?
     - Нет.
     - Я тебе верю.
     И всадник на вороном коне растаял в сумерках.
     Потом Шут поднялся в покои Принцессы.
     - Ну вот, он свободен.
     - Как ты...
     - Просто, - усмехнулся он, - но тебе надо уйти отсюда, скоро  приедет
Завоеватель. Пойди в сад, там тебя не будут искать.
     - А ты?
     - А я заменю ему тебя...
     Единственным препятствием на пути Завоевателя в этом Мире были  Горы.
Горные воины не падали на колени перед ним, они сражались. Сражались,  как
никто в этом Мире. И теперь, когда была возсть уничтожить их, когда в
его руках был их предводитель, она его отпустила. Она умрет, но она  будет
умирать долго, она будет мечтать о  смерти.  Черны  как  ночь  были  мысли
Завоевателя, когда он шел к покоям Принцессы. От одного удара распахнулась
дверь. Но ее здесь не было, здесь был ее Шут.
     - Убирайся, щенок.
     - Подожди, куда ты торопишься? Тебе уже некуда спешить. - Голос  шута
был спокоен и насмешлив.
     В руках он держал меч и смотрел сейчас прямо на  Завоевателя.  Черным
огнем вспыхнули глаза того,  когда  он  услышал  эти  слова.  Он  медленно
обернулся и  взглянул  в  глаза  Шуту.  Зеленые  Звезды  и  Черное  Пламя.
Завоеватель выхватил меч. Тот, кто стоял перед ним, был Звездного рода,  и
кто-то из них должен был умереть в поединке.
     И был бой...
     И был убит Завоеватель...
     И уже мчался к королевскому дворцу отряд горных воинов  во  главе  со
своим Предводителем.
     А Шут сидел на берегу Серебряного Озера. Он был изранен и измучен,  и
не было больше сил что-нибудь делать.
     - Держись, мой мальчик, - нежные прохладные пальцы коснулись его лба.
     Женщина в дорожной одежде стояла за его спиной...  и  волшебно  вдруг
преобразилась и некогда сожженная Долина Грез, и Серебряное Озеро, посреди
которого вновь высился Призрачный Остров.
     - Держись. Так будет всегда, всегда о тебе будут забывать...
     - Я был ее шутом...
     - Твоя Королевская Кровь не терпит этого? - улыбнулась Волшебница.
     - Да нет, ведь я все сделал верно?
     - Все. Ты не ошибся. Ты и дальше не будешь ошибаться.
     Боль  уходила,   уходила   усталость,   оставалось   лишь   тоскливое
одиночество, да сознание исполненного долга. Он поднял голову. Светало,  и
на воды Серебряного Озера легла Светлая Дорога. Дорога, которой