Елена ВЛАСОВА
                           СКАЗКА О ВЕЧНОЙ ДЕВЕ
     У самых истоков Реки Мира зародилось  это  предание.  Молодые  Звезды
смотрели на молодую землю, и светел был взгляд их. Шли века и века, и  все
менялось вокруг, но прежним остался пологий  склон  холма,  и  по-прежнему
гордый и прекрасный высится на  нем  белый  замок.  Только  люди  стороной
обходят это место, и даже сам повелитель Империи не смеет  приблизиться  к
нему без зова.
     Воин очнулся от пут, что сковали его волю, и посмотрел кругом. Хороша
была комната, где он находился, но самым прекрасным в  ней  была  девушка.
Она лежала на ложе и глядела на воина с интересом и презрением.
     - Так вот ты какой, - сладкой музыкой прозвучали ее слова, -  человек
и великий воин.
     - Кто посмел схватить меня?!
     - Ты не ответил на мои приглашения, а ведь я послала  их  тебе  целых
три.
     - Так вот оно что. Значит ты Вечная Дева. Значит, ты  есть...  Но  по
какому праву ты схватила меня?
     Послышался тихий смех:
     - По какому праву ты ведешь свои войска, убиваешь, сжигаешь города?..
По праву сильного... Но ты здесь.  Я  рада  приветствовать  тебя  в  своем
замке.
     Воин напряг мышцы, проверяя, как они действуют. Она заметила:
     - Тебе не повредили, ты слишком ценен для меня.
     - Чем же пыль под ногами может быть ценна путнику?  -  в  голосе  его
была насмешка.
     - Тем, что делает мягкой дорогу, по которой он идет... Но разговор не
об этом. Мне нужно, чтобы ты мне помог. Ты должен принести мне одну  вещь.
Я не говорила бы с тобой, но сама я  не  могу  выйти  из  замка...  -  она
тряхнула волосами, - я никогда никого ни о  чем  не  просила,  но  ты  мне
нужен. Я заплачу тебе, заплачу так, как ты и не мыслишь. Деньги,  царство,
славу, я дам тебе все, если ты достанешь кольцо.
     - Что за кольцо?
     - О, это никому не повредит. Это женское украшение, а в  нем  немного
магии. Его украли у меня враги, и я ждала триста лет, прежде  чем  родился
ты, человек, который может мне его вернуть. Назови же свою цену!
     - Говорят, что раньше таких как ты было много, а  осталась  ты  одна.
Тебе не одиноко?
     - Очень, но это Судьба. Но я сломаю ее, - добавила она совсем тихо. -
Итак,  ты  принесешь  мне  кольцо.  Ну,  торгуйся.  Вы  же   все   боитесь
продешевить...
     - Кто все?
     - Ну вы... люди.
     - Значит, ты не знаешь людей...
     - Цену! - она приказывала, а не просила. Для этой женщины  он  значил
меньше раба. Он вдруг понял, как может причинить ей боль...
     - Мне не надо богатств, царств, славы...
     - Тогда что?
     - Когда я вернусь с кольцом, ты позволишь мне поцеловать тебя.
     - Что?! Да как ты! - она  вскрикнула  и  замолчала.  Гневный  румянец
погас, и на лице  вновь  появилась  улыбка.  И  произнесла  она  нерушимую
клятву,  что  позволит  поцеловать  себя,  как  только  наденет  на  палец
кольцо...
     Долог и страшен был путь к Сердцу Мира,  но  он  прошел  его.  И  нет
человеческих слов, чтобы передать то, что он испытал.
     И он вернулся.
     Она ждала его в той же комнате.
     Она была единственной в мире розой, пламенем свечи в ночи,  она  была
прекрасна. И он усмехнулся, понимая, как унизит ее то, что он сделает.
     - Дай, - она протянула руку.
     - Возьми, - он протянул кольцо.
     Она сжала его в руке, прижала к груди, но не надевала.
     - Ты знаешь, это ведь самое дорогое и прекрасное, что есть у  меня...
- и не было презрения в ее взгляде, и не было презрения в ее голосе.
     - Плати, - отчеканил он.
     - Чего же ты хочешь? - мягко спросила она.
     - Я уже сказал.
     - И ты не изменил решения?
     - Нет.
     Она улыбнулась: печаль и понимание светились в ее улыбке.
     - Ну тогда целуй, - откинулась на подушки, медленно надела кольцо  на
палец и протянула к нему руки.
     - Долго я этого  ждала,  -  в  голосе  были  и  счастье,  и  боль,  и
усталость.
     Он подошел к ней, обнял за плечи, прижал к  себе.  Долгим,  как  Утро
Мира, был этот поцелуй, и губы ее были нежны. Пусть не любовь свою, но всю
благодарность, все свое восхищение тем, кто  сделал  невозе,  вложила
она в свой поцелуй. Все светлое, что осталось в ее душе, отдала она ему  в
этот последний миг...
     И замерло, прервалось дыхание ее,  сбежал  румянец  со  щек,  погасли
звезды в глазах. Невидимо и немыслимо,  но  неизбежно,  как  утром  уходит
ночь, ушла жизнь Вечной Красоты в ветер, солнце, дождь, цветы...
     И на губах ее застыла радостная  улыбка.  Навеки  застыла.  Она  была
мертва. Ибо что ценнее  всего  для  бессмертного,  чем  смерть,  когда  он
пережил свой народ и стал одинок бесконечно?
     И так же бесконечно одинок стал Воин, когда Она покинула Мир.