Швед проснулся часа в три пополудни. Настроение улучшилось, но не слишком. Причем больше всего досаждало даже не то, что его едва не прихлопнула какая-то пигалица, а то, что сорвался. Потерял контроль над собой, сунулся в сумрак и принялся крошить питерскую мелюзгу. Мелюзга, нет спору, мерзейшая. Но разве это оправдание для Темного Иного второго уровня? Мысленно восстанавливая момент срыва, Швед злился еще и потому, что помнил до обидного мало. Помнил копившееся в душе раздражение, закипающую злость, и вдруг — вспышка! А за ней — чернота, провал, и только потом — маленькая патлатая бестия в нескольких метрах и закручивающийся над ее головой вихрь Силы, готовый вот-вот обрушиться на него.. . И страх, противный липкий страх от осознания, что заслониться он попросту не успеет. А и успевал бы — силенок определенно не хватило бы. Спасибо, Димка выручил, прикрыл грамотно и надежно...

Поколдовав в ванной над синяком и практически сведя его, Швед некоторое время размышлял: не побриться ли? Поленился. Натянул спортивки и отправился к Ефиму, где осталось все пиво.

В номере у Ефима заседали Симонов и Димка Рублев. Ну и сам Ефим, разумеется. Пустых бутылок из-под “Оболони” под столом скопилось уже преизрядно, причем Рублев пива не пил — пил чай. Ефим увлеченно травил байки, периодически прерываемый взрывами смеха.

Швед подсел, откупорил бутылочку и принялся вполуха слушать, то и дело отвлекаясь на собственные невеселые мысли.

Однако к концу первой бутылки и особенно в начале второй его попустило, и Швед стал даже активнее прислушиваться к Ефиму. Тот как раз взахлеб заряжал очередную историю:

— Я вчера “Вестник” свежий читал. Совсем охренели эти американцы! Звонит один тип в полицию и заявляет, что сосед прячет в своем доме корову, а по ночам пасет на его участке. Ну, приехала полиция, посмотрела на говно коровье, вспотела, понятное дело, и пошла этого самого соседа тормошить. Сосед в полнейших непонятках: какая корова? Вы охренели, офицер, где я, по-вашему , ее держу? В спальне? Или в ванной? Ах, в гараже? Ну, пошли посмотрим. В гараже, разумеется, никакой коровы — только машина. И следов коровьих нету. Ни малейших. Короче, плюнули полицейские и уехали — корова все-таки не мышь, чтобы ее вот так вот запросто не отыскать в обычном коттедже. И не унюхать.

Через две недели тот же тип снова звонит в полицию по тому же поводу, но на этот раз утверждает, что корову он снял на видеокамеру. Поверили, просмотрели — и правда корова! Рыжая, с рогами, все как положено. Вымя — до земли. Проверили запись — не подделка, не монтаж. Корова. Пошли пытать соседа. Сосед посмотрел, только плечами пожимает: режьте меня, жгите — понятия не имею, что за корова и откуда. Короче, так бы они и недоумевали, да, на счастье, местный дозорный рядом случился. Дело он, конечно, замял. А правда состояла вот в чем: дочка этого соседа Иной оказалась, оборотнем. В корову перекидывалась. Ночью из дома к соседям выбиралась и ну пастись! Прикиньте? Пастись! Ночью! На участке соседа! И лепешки оставлять! Я ржал часа полтора, наверное! Но это еще не вся пенка. Самая соль: когда дозорный спросил, зачем девица перекидывалась, причем так часто, и шастала на соседский участок, эта дурында заокеанская заявила, что шастала потому, что у соседа трава вкуснее, а перекидывалась потому, что ей нравится, когда у нее большая грудь!!!

Симонов хрюкнул и сполз с дивана. Смеяться он уже не мог, только судорожно всхрапывал. Рублев хохотал, громко и гулко, и только Швед лишь криво улыбался.

— Напрасно ржете, — донеслось от дверей.

Все, кроме Симонова, обернулись. Симонов мигом вполз обратно на диван и суетливо поправил очки.

Прислонившись плечом к косяку у полуоткрытых дверей, стоял шеф. В руках у него наличествовал пластиковый стаканчик, вероятно с охлажденным коктейлем. Из стаканчика торчала полосатая трубочка-“клюшка”.

— Знавал я одну девчонку-оборотня, — сообщил Лайк. — Тоже в корову перекидывалась. Так она оргазм испытывала, только когда ее доили. Как думаете, часто она бывала в сумеречном облике?

— Наверное, часто, — несмело предположил Ефим.

— Угадал. — Лайк приподнял брови и поймал губами трубочку.

— Проходите, шеф, — несколько запоздало подсус-тился Ефим, освобождая кресло.

Лайк отслоился от косяка и вошел по-настоящему; дверь за его спиной захлопнулась сама по себе. Для непосвященною так бы и показалось — ни с того ни с сего вдруг — бамм! И захлопнулась.

Иные, особенно сразу после инициации, просто обожают подобные трюки. Закрыть дверь холодильника, когда заняты обе руки. Не вставая, снять с полки. Доставить телефонную трубку прямо в постель, если разбудит с утра настойчивой трелью. Позже подобные мелочи отрабатываются до автоматизма и совершаются уже без участия мозгов, на голых рефлексах. Вот и сейчас Лайк вряд ли задумался о двери — просто закрыл походя, не вспомнив. А остальные приняли это как нечто само собой разумеющееся.

— Как твой бок? — справился Лайк, участливо взглянув на Рублева.

— Да нормально, — пожал плечами тот. — Я поспал в трансформированном виде, делов-то. Чешется, зараза, а так — готов ко всему.

— А ты?

— Готов, — коротко ответил Швед. Получилось чуточку угрюмее, чем стоило.

— Вижу, и фингал обработал. Сразу не до того было?

— Не до того...

— Ну и ладушки. Лазарет, стало быть, пуст, все рвутся в бой, — подытожил Лайк и умостил стакан на столе. Трубочка-“клюшка” тихонько качнулась и застыла. — Кстати о боях. Чего это ты развоевался, Швед? Я ж велел только познакомиться и присмотреться. А?

— Сам не знаю, шеф, — пробормотал Швед, невольно отводя глаза. — Нашло что-то. Ей-ей, не вру... Стоял, злился, терпел... А потом шарах! Как выключили меня. Очнулся — передо мной эта... пигалица. С такой дубиной наготове, что мороз по спине. А я заслониться не успеваю толком... Спасибо, Димка прикрыл. Ну и Ефим тоже помогал как мог.

— А остальные Черные что же?

— А остальные уже все. — Швед виновато развел руками. — Даже не помню, как я их. Когда девчонку скрутили — просканировал на всякий случай. В сумраке только эхо да обожравшийся мох.

— Сколько их было? Развоплощенных.

— Семеро. Пацанва. Седьмой уровень. Один, может, на шестой тянул. Уроды редкие. Лайк ненадолго задумался.

— Не помнишь, значит... — пробормотал он через минуту. — Странненько.

— Думаешь, морочили? — осторожно предположил Симонов.

Лайк провел ладонью по лицу и уставился на Шведа:

— А ты как думаешь? Ничего такого не почувствовал?

— Какого? — еще сильнее помрачнел Швед.

— Необычного.

Швед честно попытался вспомнить. Необычного... А как оно — когда необычное? На что похоже? Ни разу в реальных стычках Швед не попадал под воздействие сильных магов. Поэтому сравнивать ему было просто не с чем.

— Не знаю... Меня как выключили, шеф. "На полминуты примерно. Вроде не больше.

— Ты что скажешь? — обратился Лайк к Рублеву.

— Я ничего не заметил, — серьезно сказал Рублев. — Вроде все спокойно было, я со второго слоя присматри-

вал. И вдруг Швед ни с того ни с сего стал рубить Черных одного за другим.

— Как именно?

— Да обыкновенно: “Шлейф” и рассеяние. Черные, конечно, трепыхались, но куда им с седьмым-то уровнем... А вот девка, кстати, сначала выглядела максимум на пятый-четвертый уровень. И вдруг скачком — к первому. По крайней мере, когда я ее атаковал во втором слое, она успела обернуться и чуть не ушла на третий.

— Ты способен ходить в третий слой? — Лайк вопросительно приподнял брови.

— Нет, — с сожалением вздохнул Рублев. — Пробовал, не получалось. Поэтому я и торопился подмять девицу, поэтому и полез под “Мантию”. Боялся, удерет — лови потом. Швед как раз помог, пихнул сзади чем-то, она отвлеклась... ну, я ее и спеленал.

— Значит, ты вообще ничего не заметил? — уточнил Лайк.

— Касательно Шведа — не заметил. Удивился только — чего это он озверел вдруг? Но не слишком. Сказать по правде, эти Черные малолетки меня самого достали во как. — Рублев постучал ребром ладони по шее. — Если они все тут такие, давить их как клопов надо. Решат еще из-за них, что все наши такие...

— Ну уж нет, братцы, — покачал головой Лайк. — Давить мы их больше не станем. По крайней мере пока не разберемся, каким образом они прыгают с уровня на уровень.

— А они прыгают? — не поверил Симонов. — Разве это не обычная понижающая маскировка?

Швед, Рублев и Ефим навострили уши. Их интересовал тот же вопрос. Любой сильный маг может притвориться слабеньким, но одурачит только тех, кто реально слабее его хотя бы на уровень. С равным или более сильным подобные штучки не пройдут. Поэтому вполне логично было предположить, что молоденькая питерская Черная, будучи сильнее Рублева и Шведа, притворилась чародейкой четвсртого-пятого уровня. А в нужный момент личину сбросила. В принципе, это объясняло даже то, что Рублев и Швед ее скрутили: два Иных второго уровня при определенном раскладе в состоянии справиться с одиночкой первого уровня. Что и произошло, тем более стоило учесть еще и Ефима — хоть невеликую, но все же обладающую некоторым весом гирьку на чаше весов магического противостояния.

Но реальность обернулась неожиданными словами Лайка.

— Они прыгают, — сказа! Лайк серьезно. — По крайней мере плененная вами девица при мне усилилась на порядок. Недостаточно, чтобы стать реально опасной, но я лично такое усиление без видимой причины встречаю впервые.

Если столь старый Иной, как Лайк, видит что-либо впервые — не сомневаться: столкнулись с чем-то незаурядным.

Швед, Рублев, Симонов и Ефим молча хлопали глазами, а Лайк медленно, как рептилия по весне, потянулся к стакану на столе.

— Такие вот пироги, — подытожил глава Темных и присосался к трубочке.

Никто не решился нарушить молчание. Поэтому Лайк минуты две сосредоточенно занимался коктейлем. А допив, самым будничным тоном объявил:

— Игорь! Бери Ефима и дуйте в город. Задача: посмотреть на Черных, буде таковые встретятся. И на этот раз в драку не лезть ни под каким соусом! Вернетесь раньше полуночи — вставлю фитиль. И если узнаю, что вместо рейда сидели в каком-нибудь баре...

— А если Черных в баре встретим? Как же следить? — ревниво уточнил Симонов.

— Следить разрешаю, — фыркнул Лайк. — В остальном — подвижность и еще раз подвижность. Кстати, дай Ефиму постажироваться, пусть ведет. О результатах доложишь, надо ж ему квалифицироваться когда-нибудь...

Ефим просиял. Без квалификации в Дозоре не светила ни одна мало-мальски перспективная должность. Тем более в таком сонном и мирном Дозоре, как киевский. А без должности, без постоянной необходимости решать поставленные начальством задачи (чем дальше — тем более сложные) был практически невозможен рост Иного, его умение управляться со все большей силой и манипулировать заклинаниями высшего порядка. Но право на квапифика-цию тоже нужно было заслужить, побыв какое-то время на низшей ступени дозоровской иерархии, в положении мальчика “подай-принеси”.

— Задача ясна? Не раскрываться, само собой. Следить только за пацанами, девчонок лучше не трогайте, береженого Тьма бережет.

— Ну, — протянул Симонов, — более или менее ясна.

— Симонов, — едко и вместе с тем холодно изрек Лайк, — ты мне ваньку не валяй. Задача либо ясна, либо нет, никаких более-менее. Чего-то ты там в своей Виннице вообще размяк. Кисель киселем. Я ведь меры приму, ты меня знаешь.

— Задача ясна, шеф! — рявкнул Симонов и даже вскочил, демонстрируя усердие. — Ефим! Пошли.

— Стоп-стоп! — попридержал его Лайк. — Между прочим, это номер Ефима. Что ж ты его гонишь поперед всех? Пять минут на сборы-сортиры. Дима, ты можешь еще поваляться, раны зализать. Арик, Швед — за мной.

Глава Темных встал и быстро переместился ко входной двери. Арик со Шведом, разумеется, последовали за ним. Каждый — в предвкушении близкого нагоняя.

В целом они почти угадали — насчет нагоняя. Но, как обычно, даже дежурный втык их многоопытный шеф умудрился совместить с поступком более глобальным. Каким — оба поняли далеко не сразу.

На этот раз Лайк направился не в номер Ираклия, выполняющий функции штаба, а к себе. Расположение и обстановка там и тут практически не отличались, разве что у Ираклия на столе почти всегда стояла початая бутылка “Хванчкары”, а у Лайка напитки варьировались. Сейчас наличествовал вермут “Утренняя роса”.

— Садитесь, — проворчал Лайк. — Разговор будет долгий. И не слишком приятный, увы.

Сам Лайк, естественно, повалился на просторную, метра два с половиной на два, кровать.

— Случилось еще что-нибудь? — хмуро поинтересовался Швед, устроившись в кресле. Арик, с прямой как палка спиной, сел в соседнее, через стол.

— Пока ты спал — нет.

После этого Лайк молчал целую минуту, сосредоточенно глядя в точку, расположенную где-то между кроватью и окном. Никто не решался прервать его раздумья.

— Швед, — наконец встрепенулся Шереметьев.

— Да, шеф? — хмуро отозвался николаевец.

— Ты хоть понимаешь, что сорвал, к чертя-м свинячьим, все наши первоначальные планы?

— Понимаю. — Швед сделался вообще мрачнее грозовой тучи. — Я не оправдываюсь, шеф. Я не знаю, как это произошло. Мною будто кто-то управлял, как кукольник марионеткой. Сознательно я не творил никаких глупостей, хотя желание было еще в ювелирном.

— Первоначальные планы отследить шабаш и всех там придушить вообще были наивны и практически неосуществимы, — неожиданно подал голос Арик.

Выглядел он спокойным и очень уверенным в своих словах.

— Думаешь? — немедленно заинтересовался Лайк. — Объяснись.

— Всех Черных трудно собрать в одном месте, слишком они своенравны и разобщены. Вокруг Тамары кучкуется только небольшая группа. Вокруг утренней пленницы — другая, поменьше. Думаю, таких групп здесь десятки и каждая куролесит на свой манер, это же очевидно. Да и о каких планах было говорить без предварительной разведки на месте?

— Когда ты до этого додумался?

— Да сразу же, — чуть заметно пожал плечами Арик.

— А почему молчал?

— Потому что высшие маги ничего не делают зря. Уж это-то я осознан крепко. Нужен был спектакль “Легионеры намечают план по разгрому Черных” — вы с Ираклием разыграли спектакль. Вероятно, для соглядатаев из Светлых.

— Не только. — Лайк искривил губы в асимметричной усмешке. — Еще для Ефима и Симонова. Собственно, потому-то я их сейчас и отослал. Вас я нынче воспитывать стану. Словесно.

— А Ефима с Симоновым почему нет? — на всякий случай поинтересовался Арик.

— Ефиму еще рано, — кратко объяснил Лайк.

— А Симонову?

— А Симонову уже поздно, — безжалостно и, как всегда, убийственно точно сформулировал Шереметьев. — Симонов достиг потолка. И как маг, и как просто сапиенс. А вы — еще нет. В моих интересах подтягивать вас. Особенно тебя, Арик. Вся эта вылазка в Питер имеет одну высшую цель: дать тебе и в какой-то мере Шведу опыт. Поэтому я делаю здесь только то, что ни один из вас сделать не в состоянии.

— Спасибо, шеф.

— Спасибо будешь говорить, когда из категорий выйдешь. — Лайк величаво повел дланью, словно античный император в дрянном фильме. — Швед! Расслабься. И не дергайся, даже если больно будет. Внимай; Арик, делай как я.

В тот же миг у Шведа в голове разорвалась бомба, и он отключился — совсем как тогда, перед избиением Черных и атакой девчонки-вундеркиндши. Швед закричал и растворился в бесконечности, но крика его никто не услышал, потому что сумрак и его обитатель призрачный мох поглотили звук без остатка.

А еще они поглотили боль.

Очнулся Швед все в том же кресле; Лайк, как и раньше, валялся на кровати, Арик сидел через стол от Шведа, в соседнем кресле, и выглядел более задумчивым, нежели в начале разговора. Сколько прошло времени с момента впадения в беспамятство, Швед не смог определить даже приблизительно.

— Ожил? — Лайк приподнялся на кровати, опершись на локоть.

Николаевец потряс головой и сел ровнее — до этого он в кресле полулежал.

— Ф-фу... Вроде да, ожил.. .

Лайк выглядел нехорошо. Словно выяснил что-то очень и очень неприятное. У Арика было абсолютно непроницаемое лицо — тоже верный признак плохих вестей.

— Что такое? — насторожился Швед.

— Беда, дружище, — хмуро сказал Лайк. — Тобой и правда управлял кто-то посторонний.

— Во время свалки?

— Да.

Швед побледнел. Одно дело — догадываться о постороннем воздействии на твою личность, на твое поведение. И совсем другое — знать. Знать наверняка, что ты марионетка, что ниточки тянутся куда-то вверх и тому, кто находится там, наверху, не составит никакого труда дернуть за любую из них. И вот ты уже не принадлежишь себе, ты улыбаешься там, где нужно плевать в лицо или бить не раздумывая. Лезешь в драку там, где лучше потерпеть и выждать, несмотря ни на что.

— Кто? Черные?

— Не знаю, — ответил Лайк. — Не могу понять. Почерк, который не в состоянии разобрать даже я, и метод, о котором я только слышал — давным-давно, в Египте, в Хамунаптре. И потом еще раз, в Венеции.

— В смысле? — Швед никак не мог взять в толк, о чем говорит шеф.

— Тобой управлял не маг, — спокойно расшифровал ранее сказанное Шереметьев. — И я бы даже сказал — не конкретный Иной. Такое впечатление, что'тобой управлял сам сумрак.

Швед наморщил лоб, но от этого сказанное Лайком отнюдь не стало понятнее.

— Как это?

Лайк воздел взгляд к потолку и раскинул руки в стороны: не знаю, мол.

— Смотри, Арик! И ты, Швед, тоже вникай. Начнем с самого начала.

Первое. Артур-Завулон не рискнул соваться, в Питер самолично. Он очень сильный Иной, но при этом весьма любит таскать каштаны из огня чужими руками. Поэтому я ехал в Питер, заранее готовый к тому, что тут все обстоит далеко не так просто, как было обещано. Давно понятно — я не ошибся.

Второе. Тройной патронаж — это все, разумеется, красиво и торжественно, но наделе означает лишь одно: ни Светлые, ни Инквизиция толком не осведомлены о творящемся здесь. Реально тройной патронаж применяется, исключительно когда заинтересованным сторонам в одиночку лезть в самое пекло страшно и одновременно есть риск прошляпить что-либо важное. Отсюда и наблюдатели, все время вертящиеся рядом.

Третье. Высшие Иные заинтересовались Питером только сейчас — тридцать пять лет никому до этого города не было ни малейшего дела. Стало быть, в последнее время тут произошло нечто, потенциально способное принести выгоду, но при этом однозначно небезопасное.

Все, что у нас имелось перед выездом, — эти три вывода. Ну и небольшая зацепка — Черные. Как мы себя повели?

Да именно так, как и следовало умным и дальновидным дозорным. Во-первых, не стали форсировать события по наиболее ожидаемому сценарию. Во-вторых, стали совершать много бессмысленных с точки зрения заинтересованных наблюдателей действий. А также действий на первый взгляд глупых и недопустимых. Совокупный результат — информация. Ну-ка, Арик, попробуй вычленить самое важное из того, что ты знаешь. Только коротко и внятно.

Арик ненадолго задумался.

— По-моему, самый важный вывод из всего случившегося озвучить так: за Черными стоит некая сила, природа которой неизвестна ни нам, ни Светлым, ни Инквизиции. Цель всех по отдельности — выяснить природу этой силы и не дать ничего выяснить конкурентам. В идеале — поставить эту силу себе на службу. Так?

Лайк зааплодировал:

— Браво, Арик! При твоем уровне информированности прийти к такому выводу и так быстро! Я не зря возлагаю на тебя большие надежды.

Швед с легкой завистью поглядел на приятелями соседа по югам. Арик всегда был сильнее его. Не только за счет возраста. Для начала Арик был просто умнее. Наверное, именно поэтому Турлянскому сейчас аплодирует один из сильнейших магов Украины, а над Шведом всего лишь проводит эксперименты неведомая, обнаруженная в Питере сила.

— Швед, тебе нечего добавить относительно той фе-минки, с которой ты и Рублев сцепились? — продолжал экзаменовать подчиненных Лайк.

Швед задумался.

— Неоправданно сильная для такого возраста, — осторожно начал он спустя несколько секунд. — Если только она не сотворила мощную иллюзию и не притворилась малолеткой, что воз, ибо она сильнее, например, Арика или Ираклия. По крайней мере мне так показалось.

— Она выглядела действительно сильнее тебя, Арика и даже Ираклия, но никаких иллюзий не наводила, — сообщил Лайк. — Но я не о том. Кто она? Я об этом спрашиваю.

— Темная чародейка, — пожал плечами Швед. — По-моему. Только дикая. И немножко странная... что-то в ней и от ведьмы было вроде бы.

Турлянский при этих словах бросил быстрый взгляд на приятеля.

— Сходится, — подытожил Лайк. — Арик тоже определил Черных девиц как получародеек-полуведьм. Ну а теперь послушайте, что по этому поводу думаю я. Да и не только я — Завулон, Гесер, фон Киссель и Хена, убежден, думают так же.

Есть как минимум один способ, посредством которого воз почти мгновенно из слабенькой чародейки сделать ведьму впечатляющей силы. Хотя бы на время. Причем навыков чародейки новоявленная ведьма не утратит, напротив, сохранит и приумножит, причем на качественно ином уровне.

Ментор-артефакт. Артефакт чудовищной мощи и возраста — создателю приходится вкладывать в него частичку себя, частичку своего умения и души, а потом ждать сотни лет, пока артефакт аккумулирует достаточно силы. Как правило, создатель после успешной инициации такого артефакта падает на уровень, а то и на два. Если кто-нибудь из вас интересовался недавней московской историей с Зеркалом, там как раз мелькал один из таких артефактов, причем далеко не из самых сильных. Коготь Фафнира, Сумеречного Дракона, заряженный несколькими поколениями сектантов.

— Но... — непонимающе протянул Арик. — Тут ведь много девчонок...

— Артефакт может быть и не один. Во время фоль-марской смуты группировка Ульфенора Гриддига изготовила около трех десятков подобных артефактов и похоронила их до лучших времен. Группировку спустя четыреста с лишним лет разгромил анклав Светлых магов во главе с Бером Желтой Свитой; немногие спасшиеся сбежали аж в Индию. Захоронение Ульфенора так и не было найдено. Это только один случай, самый громкий. В старину, до Договора, такие истории случались сплошь и рядом. Ничто не мешает какому-нибудь из захоронений всплыть где-нибудь посреди Ингерманландских болот, место очень характерно по энергетике. Отсюда и неожиданная активизация Черных в Питере. Отсюда и соплячки, выходящие из первого уровня.

— Но почему только девчонки? — спросил Арик.

— Ну, это еще не факт. Мы... точнее, вы пока столкнулись только с девчонками. Может быть, и среди па-цанвы кто-нибудь совладал с одним из артефактов. К тому же ведьмовское начало в женщинах гораздо сильнее, они легче контролируют накопленную артефактами энергию и тоньше ею манипулируют.

— Не применяла та девка никаких артефактов, — ус-таю сказал николаевец. — Обычная работа с сумраком, только топорная какая-то.

Лайк прикрыл глаза на несколько секунд и слабо покачал головой.

— Швед, — проникновенно сообщил он, — ментор-артефакты, особенно старые и сильные — это тебе не кубышка для силы, вроде обычного амулета. Они действуют тысячами способов, многие из которых сегодня просто забыты, потому что их изобретатели обратились в тени на нижних слоях сумрака, а рабочие дневники и древние инкунабулы с секретами, даже если и доживают до наших дней, становятся достоянием избранных. А в общем и целом знание, которым оперируют н-ыне действующие Иные, — лишь верхушка айсберга, надежно скрытого под поверхностью.

Шеф Темных всегда изъяснялся образно и даже несколько витиевато для повседневной речи. Впрочем, научиться так говорить — задача вполне реальная, особенно если посвятить ей долгие годы. У Лайка годы имелись, вот и отточил помалу.

— Ну и что нам теперь делать? — без видимого интереса спросил Арик.

— Действовать, — усмехнулся Лайк. — И желательно опережать Светлых и Инквизицию.

— А мы их опережаем?

— Надеюсь. Но полной уверенности у меня нет. В качестве рабочей гипотезы принимаем наличие у Черных нескольких старых ментор-артефактов. Вполне может оказаться, что это и не так, но пока я иных, альтернативных версий выдвигать не стану. Просто незачем.

Лайк лениво потащил из кармашка жилетки часы, встряхнул, откинул крышку, глянул на стрелки и так же лениво убрал.

— Вот-вот вернется Ираклий. Думаю, он расскажет немало интересного.

Ираклий действительно вернулся спустя каких-то десять минут. Но ничего рассказать не успел. Серая тень вдруг материализовалась посреди номера, и из сумрака выскользнула Лариса Наримановна, чуть ли не на себе волоча и Симонова, и Ефима. Оба были без памяти и выглядели полупрозрачными — верный признак незавершенного процесса развоплощения. Ираклий так и замер с полуоткрытым ртом и стаканом томатного сока в руке.

— Кто? — рявкнул Лайк, берясь за дело.

— Черные. Симонову хуже, сначала его.

То, что происходило сейчас в номере гостиницы, тянуло на вмешательство второго уровня. А называлось вроде “достать своих с того света” — ни больше ни меньше. В украинской команде только Лайк обладал достаточной мощью, чтобы проделать это без риска для себя. Манипулируя силой, не только берешь, но и отдаешь. И чем сильнее воздействие, тем больше придется отдать. Лариса Наримановна сделала все, что могла: у нее полностью, до донца разрядились очередные два амулета, а работать с сумраком напрямую — удел чародеек, а не ведьм или колдуний.

Ираклий с Ариком принялись помогать. Швед изо всех сил пытался не мешать. Лариса Наримановна просто опустошенно обмякла в кресле, разве только в комочек не свернувшись.

— Светлые на подходе, — невозмутимо предупредил Арик, не прекращая поддерживать Лайка.

— Слышу, — отозвался тот. — С Симоновым все, теперь Ефим.

Переключились на самого молодого члена команды.

— Ага, — малость повеселел Лайк, присмотревшись. — Тут и делать-то почти нечего... Ираклий, Арик, оставьте, я сам.

Через минуту в дверь аккуратно постучали. Лайк, закончив и повалившись на кровать, попросил:

— Снимите кто-нибудь защиту...

Настоящие щиты прикрывали штабной номер, в котором жил Ираклий. В своем же всякие следы магических редутов Лайк успел со всем тщанием уничтожить сразу после разговора с Ариком и Шведом.

Вошли трое — угрюмый мужчина в инквизиторском балахоне, фон Киссель и наблюдатель Солодовник. Швед и Арик с немалым удивлением отметили, что у Лайка непроизвольно вытянулось лицо. Ираклий вскочил — такое впечатление, будто он поначалу намеревался застыть по стойке “смирно”, но все же передумал. Даже Лариса Наримановна невольно подобралась в кресле и села прямо.

— Grandemeister... — пробормотал Лайк, почтительно кланяясь.

— Вольно, — совершенно без акцента отозвался инквизитор по-русски. — Прошу прощения, я ненадолго. Ты нашел что-либо, могущее заинтересовать меня?

— Нет, Grandemeister. — Лайк совсем по-детски замотал головой. — Пока нет. А вы считаете, что здесь...

— Не исключено. — Тон инквизитора стал чуточку раздраженным. — Ищите. Ты знаешь, что делать в случае, если подозрения оправдаются. И ты знаешь. — Это уже в сторону фон Кисселя. — И Гесер знает; а раз уж ввязался, то и он исполнит...

Инквизитор досадливо махнул рукой и без предупреждения ушел в сумрак. Некоторое время номером владела тишина; потом откашлялся и сел Ираклий. Лайк, все еще стоя, с интересом покосился па Светлых.

— Я так понимаю, раз у Инквизиции не возникло претензий по поводу... э-э-э... вынужденного вмешательства третьего уровня...

— Второго уровня, коллега, — ехидно, но совершенно без торжества в голосе поправил фон Киссель. — Но вы правы, коллега. Если уж Инквизиция не сочла необходимым вмешиваться, тб и адепты Света пока не станут.

Лайк с неудовольствием глянул па Алексея Солодовника, потом все-таки умостился на краешке кровати. Светлым присесть он не предложил.

— Лариса Наримановна, — обратился он к ведьме. — Официальный наблюдатель от Ночного Дозора опять маячил на периферии? Опять мешал?

— Нет, — коротко ответила Лариса Наримановна. — На этот раз он не мешал.

— И на том спасибо, — буркнул Лайк. — В таком случае чем обязаны?

— Мы заглянули с единственной целью, — елейным голосом произнес фон Киссель. — Убедиться, что у официальной группы под тройным патронажем все в порядке.

— А то не видно, что у нас ни хрена не все в порядке, — прервал его Лайк, угрюмо разглядывая два постепенно теряющих полупрозрачность тела на ковре у кровати.

— И еще напомнить, вдруг забудете, — не обращая внимания, добавил Светлый. — При обнаружении... ну, вы понимаете, о чем я, коллега! Да! Так вот, при обнаружении этого можете смело обращаться к наблюдателю Солодовнику, у него постоянный контакт с Инквизицией.

— Всенепременнейше! — Лайк сидя шаркнул туфлей по ковру. — Сей же миг, едва обнаружим!

— Благодарю! — Фон Киссель светски склонил голову. — Не смеем задерживать! — И совсем другим тоном: — Пошли, Леша.

Шведу показалось, что Светлые удалились несколько поспешнее, чем того требовала ситуация.

— Щит! — напомнил Лайк. Ираклий занялся.

— Почти не изменился, — вздохнула из кресла Лариса Наримановна. — А ведь я не видела его девяносто шесть лет!

— Кого? — оторопел Швед. — Фон Кисссля?

— Инквизитора, балда!

— А...

— Кстати, Арик. — Лайк поднял на одессита цепкий взгляд. — Ты, конечно же, не знаешь, кто это был. Один из величайших магов средневековой Европы, Людвиг Иероним Мария Кюхбауэр, известный в различные времена также как Дункель, Оливер Розендорфер и Карма-дон — Совиная Голова. Он примкнул к Инквизиции, еще когда в Святой земле вовсю шастали сарацины. Поэтому молодые Иные его не знают. Последние годы, — Лайк криво усмехнулся, — Совиная Голова заведовал Пражским схроном артефактов исключительной мощи. Угадай, зачем он сегбдня здесь, в Питере?

Турлянский сдержанно кашлянул перед тем, как ответить:

— Кхе-кхе... Как я понимаю, его присутствие говорит о двух фактах. Ментор-артефакты однозначно не попадут в руки Светлым. Но с другой стороны, не достанутся они и нам.

— Ты совершенно прав! Совиная Голова ничего и никогда не выпускает из загребущих своих ручонок. И советую всем опасаться этих ручонок — я вполне серьезно. А пуще того — опасаться его воистину нечеловеческого интеллекта. Я не знаю, как там было на самом деле, но недавняя утечка из Бернского схрона Инквизиции вполне могла быть спровоцирована им и его советпиками. И Зеркало подкачали, и равновесие в Москве в итоге восстановилось, и все артефакты из независимого Берна к Совиной Голове в Прагу переехали. Грандмей-стерский ход!

— А почему не гроссмейстерский? — угрюмо поинтересовался Швед.

— Потому что meister'oм Совиная Голова стал в нынешней Вестфалии, a Grande его нарекли в Андалузии. Так как-то и прижилось... Что еще вас интересует?

Швед подавленно вздохнул:

— Больше всего меня интересует — что стряслось с Симоновым?

— А он тоже под чей-то вал угодил, — равнодушно объяснила Лариса Наримановна. — Глаза выпучил и полез в сумрак вершить расправу. Только на этот раз его поджидала не шелупонь всякая, а аж две хорошо экипированные ведьмы. С виду — соплячки, да только я еле-еле сумела Симонова с Ефимом подобрать и благополучно унести ноги...

Лариса Наримановна глубоко вздохнула, потянулась за сигаретами и с отвращением сообщила Лайку:

— Не нравится мне все это, шеф! Хватит по мелочи работать — вступай в оборот. Видишь, я уже еле спраа-ляюсь. Не вытянем против них, если не вмешаешься. А на братца твоего и Пресветлого Гесера надежды мало, не помогут они. Дождутся, пока Черные нас переколошматят по частям, тогда, может быть, вступятся. Особенно если Инквизиция тоже вмешается.

— Братца? — удивленно переспросил Швед. Лайк поднял на николаевца водянистый взгляд:

— Ну да, откуда тебе знать? Фон Киссель когда-то был моим братом. Но это было очень, очень давно... Ты права, Лариска. Пора браться всерьез. Потому что помощи мы и впрямь не дождемся...

— Ну, так уж и не дождетесь, — сказал кто-то в углу, за шторой, негромко и вкрадчиво.

За миг до этого Лайк хищно, как кот, подобрался — значит, почувствовал. Швед не ощутил ничего — доступные ему два слоя сумрака оставались спокойными и незамутненными, словно сквозь них вообще никто не проходил. В данную минуту Шведа больше всего занимал вопрос: а почувствовал ли что-нибудь Арик?

— Ба! — изумился Ираклий. — А как же пресловутая рука Москвы в Питере?

Артур-Завулон небрежно отпихнул столик с телевизором и шагнул из угла. Следом на свободное место выбрался московский знакомец Шагрон, потом вампир-меломан, имени которого Швед сразу не смог вспомнить, и еще один совсем незнакомый Иной, невысокий и невзрачный.

— Сворачивай ясли, Тавискарон, — чуть мрачновато сказал глава московских Темных. — Родина, понимаешь ли, в опасности, отступать некуда, позади Москва и все такое. Сами работать будем, невзирая что Питер.

При этом Завулон быстро — настолько быстро, что Швед почти и не ощутил этого, — впитал откуда-то силы и вдохнул в Симонова с Ефимом. Оба тотчас открыли глаза.

Лайк с нескрываемым интересом воззрился на московского коллегу.

— Хм... Это уже первый уровень, — заметил он, оживляясь.

— Ничего. У меня особые полномочия.

И повернулся к двери.

Швед думал, что вся компания немедленно куда-то отправится, но в дверь всего лишь постучали.

“Рублев, — опознал гостя Швед. — Хоть на что-то я еще годен в компании этих суперов...”

— Заходи, Дима, — пригласил Лайк громко. Оборотень вошел; лицо у него было обеспокоенным.

— Что тут у вас творится-то? — вопросил он настороженно.

— Оборотень? — Артур-Завулон словно бы принюхался. — Да еще маг при этом. Это хорошо, такой нам пригодится. Лара!

— Да, Артур! — тотчас с готовностью вскинулась ведьма. было смело спорить, что в прежние времена между ними много чего личного происходило, между украинской ведьмой и верховным московским магом.

— Амулеты в заначке есть? Мои, я имею в виду.

— Последний, — виновато призналась ведьма.

— Держи. — Завулон передал Ларисе Наримановне небольшую резную шкатулку, которую непринужденно вынул из воздуха. — Кстати, тебе персональный привет он Арины.

— Она проснулась? — Ведьма вскинула брови. — Когда?

— Недавно. — Завулон был немногословен.

— А Лушка... Луиза что же? Неужели Арина ее простила?

Взгляд Завулона почти не изменился. Почти.

— Луизы нет в живых уже полвека. Я думал, ты знаешь.

— Я не знала... — прошептала Лариса Наримановна.

У нее вдруг стало почти человеческое лицо — без той характерной печати, которая присуща Иным, давно вышедшим из столетнего возраста.

— Лайк, твои ясли способны позаботиться о себе сегодняшним вечером? — обратился Завулон к Шереметьеву.

— А мы их разве не захватим с собой?

— Этого . — На Турлянского Завулон даже не глянул, а вот Шведа аккуратно и как-то очень бережно прощупал. — Этого в принципе тоже. О нем я уже говорил. — Короткий кивок в сторону Рублева. — А эти двое пусть остаются.

Завулон поглядел на часы.

— Хорошо бы успеть за сегодняшнюю ночь, — вздохнул он. — Пока Гесср в Москве.

— А он вернулся в Москву?

— Днем. Думаю, до завтрашнего утра — этой ночью Светлым в Питере будет очень неуютно. И Черным тоже.

В принципе и Швед, и Арик, и даже проспавший главное Рублев ожидапи изменения масштаба действа. Могучие артефакты, Великие Инквизиторы (в прошлом — Великие маги), невесть откуда примчавшийся Завулон с поддержкой... Поневоле станешь ожидать чего-нибудь особенного. Но такого!

Поддержка исчислялась десятками Иных. Go всей Европы и даже из-за ее пределов. Лермонтовский проспект у гостиницы был запружен черными как смоль автомобилями, и над ними цвела множественная аура — аж небо полыхало, если смотреть из сумрака.

Лайк, Ираклий, Арик и Швед угодили в машину к Шагрону; Лариса Наримановна отправилась в одном автомобиле с Завулоном и московской верхушкой, а Димку Рублева утащил к себе знакомый оборотень из Румынии.

Арик невольно взглянул на дом за Фонтанкой — он выглядел темным и покинутым.

— Там никого нет, — пояснил Лайк, не оборачиваясь.

Арик сподобился только на нейтральное “угу”. Он очень боялся нехорошего предчувствия относительно Тамары, но никакого негатива впереди почему-то не ощущал, и это немного успокаивало.

— Кстати, — повернулся к Лайку Шагрон. — Я когда вас по Москве возил, немножко того... трепался много. Я честно не знал, что вы — шеф киевского Дозора.

— Да ладно, — благодушно отмахнулся Лайк. — Ничего плохого ты не сказал ведь .

Тем временем достаточно зловеще выглядящая кавалькада черных “мерсов”, “саабов”, “бэх”, “лексусов”, “фордов”, “опелей” и прочей четырехколесной нечисти тронулась в путь. Имелась даже парочка микроавтобусов и мини-вэнов, тоже чернее ночи. Опостылевший дождь сыпался на стекла, отчего городские силуэты снаружи выглядели странно искаженными. За Египетским мостом повернули направо и довольно долго мчали по лысой набережной Фонтанки, не обращая внимания на светофоры и перекрестки и никуда не сворачивая. О том, чтобы путь оставался свободным, было кому позаботиться. А потом, после нескольких поворотов впереди внезапно оказалось открытое пространство, без всякой застройки и, кажется, даже не полностью мощенное. Трава, кусты и дорожки, частично — просто протоптанные в траве.

— Марсово поле? — присмотрелся Швед к пейзажу за окном.

— Да, — подтвердил Шагрон. — Выходим, приехали.

Небольшая площадь не уместила все автомобили, парковались на тротуарах и даже на миниатюрном мостике рядом. Иные позаботились и о том, чтобы вытеснить с места предполагаемой свалки и окрестностей обычных людей — казалось, эта часть Питера вымерла.

Сумрак тревожился и клокотал, словно чувствовал мощь собравшихся Темных. А в самом центре Марсова поля угадывались уже знакомые украинской команде ауры Черных. Как суперам удалось согнать всех Черных в стаю — оставалось только догадываться. А воз, они и сами собрались, когда почувствовали, что пахнет жареным.

Впрочем, теперь столкновение вышло на качественно более высокий уровень. Если раньше казалось, чю сил нескольких Иных вполне хватит, дабы обуздать кучку дикарей, то сегодня все представилось в новом ракурсе. И дикари оказались не совсем дикарями, и силой они обладали неизмеримо большей, чем ожидалось. Так стоит ли удивляться, что в игру вступили такие тузы, как Завулон?

Швед, во всяком случае, не удивлялся.

Не удивлялся и Арик Турлянский. Он ведь отметил, что перед выездом сюда, перед тем как сказать “этого взять”, Завулон даже не соизволил его прощупать и оценить. Хотя, воз, Завулон сделал это еще в Киеве. В обшем, не до удивления было Арику.

А еще он думал о Тамаре. Впервые душа одессита пребывала в смятении. Как защитить ту, которая вдруг обрела над Ариком непонятную власть? Арик защитил бы ее не колеблясь — если бы знал как. Но и идти против своих Арик был не готов. Да и понимал: это бессмысленно, несмотря на то, что сам являлся далеко не последним по уровню среди собравшихся у Марсова поля Иных. Впрочем, даже будь он вторым — вряд ли это имело бы хоть какой-нибудь смысл.

Черные собрались в самом центре Марсова поля, у вечного огня. В своеобразной квадратной крепости, стены которой (в рост человека) остались незамкнутыми, имея четыре прохода. Темный десант разворачивался в широкую цепь, постепенно окружая эту крепость; вскоре цепь образовала почти правильное кольцо.

Арик, Швед, Димка Рублев, Ираклий, Лариса Наримановна, Лайк, Завулон, вампир Костик (вспомнилось-таки его имя), Шагрон — все стали частью этого кольца. Стояли они не подряд, порою рядом с совершенно незнакомыми Иными, но какое это имело значение, если все служили Тьме и имели общую цель — уничтожить отступников?

Ведь незнание Договора не освобождает от расплаты.

В истории Дозоров упоминалось немало операций, подобных сегодняшней. Когда на зарвавшихся дикарей или сектантов-фанатиков обрушивалась организованная мощь Дозора — безразлично какого. В принципе, любой из Иных постепенно приходил к пониманию, что в извечном противостоянии Света и Тьмы наиболее ценно равновесие. И когда не знаешь, что делать, — не раздумывая, делай то, что сработает на поддержание равновесия.

По крайней мере от этого точно не станет хуже.

В сумраке над крепостью трепетало голубоватое марево. Странно было его видеть в сером, практически лишенном красок мире, но в общем марево было похоже на подсвеченный оттенок серого, а голубоватым его делало воображение.

— Ближе! — разнеслась чья-то команда.

Голос был незнакомый, но и Швед, и Арик синхронно отметили, что принадлежал он не Завулону.

На первом слое сумрака Иные выглядели уже не как обычные люди, но до полного сумеречного облика всем было еще далеко. В конце концов, они пришли сюда не пугать, а карать, причем карать Иных, которых не запугаешь внешним видом. Черные погуляли в Питере всласть, оставляя после своих оргий такие следы, что самый с точки зрения человека отвратительный сумеречный облик Темного казался просто результатом работы гримера в средней руки ужастике.

— Еще ближе!

Кольцо послушно сжималось.

В миг, когда голубоватое марево дрогнуло и слегка опало, в проемы между стенами хлынули Черные. Беспорядочной толпой, с трудом продираясь сквозь вязкий сумрак Они выглядели слабыми и неумелыми, даже в первый, самый доступный слой мира Иных они были погружены не полностью, частично оставаясь в реальном мире.

Тот, кто руководил атакой, вобрал в себя силу всего кольца. Как несколько десятков крепких мужчин сообща отрывают от земли неподъемную глыбу, равномерно распределив парочку тонн между собой, так и Иные слили магическую силу воедино, доверив управлять ею самому сильному и опытному. Швед, Арик, Рублев, Лайк — все растворились в чужой воле и в чужом восприятии. Их глаза стали чужими глазами, их сила стала чужой силой.

Силой самой Тьмы.

Кольцо Темных извергло тугую плотную волну, почти черную. Волна медленно двинулась навстречу бегущим и поглотила их отчаянную и заранее обреченную на неуспех атаку.

Атаковали только пацаны-подростки, слабенькие, не выше жалкого седьмого уровня. Темная волна смела их, будто цунами убогие рыбацкие хижины на берегу.

Но не убила. Просто отняла у каждого магическую силу на долгие-долгие годы. Всем им придется вновь стать обычными людьми, состариться и умереть в положенный срок, с тоской вспоминая несколько магических лет.

— Ближе!

Кольцо пропустило сквозь себя мальчишек и отшвырнуло за спины, прочь от крепости Черных. Мальчишки удирали, гонимые посеянным в их души страхом — бездумным, всепожирающим, леденящим, заставляющим бежать быстрее гениев стометровок и прыгать выше и дальше чемпионов по прыжкам.

Вторая темная волна начала схлопываться. Стены не задержали ее; волна прошла сквозь них так же легко, как просочилась в проемы. Казалось, еще миг — и оставшихся защитников (точнее, защитниц) постигнет та же участь, что и разбегающихся прочь по Марсову полю подростков.

Но тут одна из девчонок, стоящая в самом центре небольшой группы, воздела руки к безлунному небу и что-то неразборчиво крикнула, а голубоватое марево дрогнуло, будто живое, и исторгло встречную волну, быструю и ошеломляющую.

Шведа сбило с ног; Арик сумел устоять, едва не захлебнувшись болью.

Ответный удар проделал в сплошном кольце Темных внушительные бреши; впрочем, большинство упавших поднялись и вернулись в строй. Но нашлись и те, кто не поднялся.

Арик неотрывно глядел на Тамару — это она стояла в центре крепости, вытянув руки вверх. Это у нее между ладоней бился мерцающий сгусток силы, стекающей, казалось, прямо с небес. Это у ее ног вилось призрачное пламя вечного огня — памяти о тех, кто умирал когда-то в этих местах в жестокой по-человечески схватке.

Сила добровольно умерших ради жизни других — страшная сила.

Сгусток в ладонях Тамары становился все ярче. А языки призрачного пламени — все выше и неистовее.

Кольцо Темных потеряло стройность, заколебалось и распалось. Каждый снова стал сам по себе.

Швед растерянно искал взглядом Лайка. Лайк вопросительно глядел на Завулона, Завулон вперился во взвившееся выше стен пламя.

А Тамара, чуть разведя руки в стороны, отчего подвластный ей сгусток силы стал больше чуть ли не вчетверо, бросила в небо очередное заклинание. Сгусток взорвался, словно сверхновая звезда, порождая очередную волну.

Но вожаки Темных тоже не пасли задних по части силы. С некоторой оторопью Арик и Швед увидели, как сумрак местами вроде бы выворачивается наизнанку, словно в объеме ни с того ни с сего возникают шарообразные проломы куда-то еще, похоже — на нижние слои сумрака, и в эти проломы втекают, протискиваются спиральные воронкообразные вихри, а едва протиснувшись — распахиваются гигантскими веерами, и вееры эти слизывают голубоватую убийственную волну защитниц, заставляют ее бессильно опасть и поблекнуть.

В общем, до нестройного кольца Темных волна, запущенная Тамарой, не дошла. Исчезла, улеглась, поглотилась. А вот черные вихри опадать не собирались, напротив — подросли и заплясали над стенами. Арик видел, что вихрями управляют всего несколько Иных, среди которых были Завулон и Лайк. Еще двое стояли неподалеку; остальных Арик не видел — они находились на противоположной стороне кольца, за магическим пламенем Черных. Вихрей становилось больше с" каждой секундой: открывались все новые и новые проломы вниз, к самой Тьме.

Девчонки на центральной площадке неожиданно слаженно перестроились и разбились на пары, застыв в странных позах. В расположении их угадывался какой-то неуловимый порядок, странная высшая гармония. Тамара тоже слегка изменила позу: теперь руки ее были простерты не к небу, а к огню.

Марево над Черными стало закручиваться, становясь похожим на сливочную горку над пирожным. А потом вместо огня из отверстия в квадратной плите вечного огня вырвался ослепительный столб света, вырвался и вонзился в низкое и безрадостное серое небо.

Казалось, вздрогнул даже сумрак. Черные вихри столкнуло со стен и отшвырнуло метра на два.

— Тьма! — прошипел сквозь зубы Лайк. Лицо его сейчас походило на череп, длинные космы развевались на несуществующем ветру — они трепетали в такт переливам магической силы. — Откуда у них такая мощь?

Ответ Темных был почти мгновенным: по крайней мере двое из главарей приняли полный сумеречный облик. За-вулон, громадный рогатый демон почти восьмиметрового роста, навис над стенами крепости, не достававшими ему даже до узловатых коленей, а немного дальше выплюнул язык дымного пламени здоровенный чешуйчатый дракон. Дракон выглядел куда толще и массивнее, чем по идее должен был при таких размерах. От выброса темной энергии заложило уши и сдавило виски. В длинном желтом доме с колоннами напротив Марсова поля с глухим звоном вылетели стекла из окон; в других домах по соседству — видимо, тоже, но их было плохо видно сквозь насыщенный силой сумрак.

Тем девчонкам, которые стояли ближе к Завулону и дракону, явно пришлось туго — одна пара навзничь повалилась на плиты, вторая упала на колени.

Демон шагнул через стену, впечатав в плиту когтистую лапу в каком-то метре от упавших. Дракон взмахнул крыльями, готовясь взлететь.

Тамара в замешательстве попятилась; еще одна пара Черных рухнула, не устояв на ногах.

“Что сейчас будет!!!” — подумал Швед, растирая ломящие виски.

Из него беспрестанно черпали силу — что и неудивительно.

— Стойте! — закричал вдруг Арик, покинул строй и бросился в пролом. — Тамара, стой, что ты делаешь!

Предводительница Черных обернулась, не завершив уже начатый пасс, снова обеими руками.

— А! — сказала она зло. — И ты здесь?

— Прекрати! — Арик как раз пробежал рядом с ногой Завулона, опустившего вниз вытянутую морду и мрачно глядящего на неожиданную помеху. — Мы же одной природы, зачем это безумие?

— Вы пришли убить нас! — фальцетом выкрикнула Тамара.

— Нет! Мы пришли образумить вас! Мы пришли поговорить!

— Послушай его, девочка, — вибрирующим басом пророкотал Завулон. — Если никого не придется убивать, мы будем только рады.

Над головами с шелестом пронесся дракон — казалось невероятным, что такая туша способна летать, да еще в вязком мире сумрака, где каждое движение дается с трудом.

— Вы лжете!

— Нет!

— Тогда докажите, что не лжете!

Арик, не раздумывая, рванулся вперед, к убийственно красивым девчонкам вокруг Тамары, красивым ведьмовской, вампирской, мертвенной красотой сумеречного облика. Его сдавило потоками силы и парой незнакомых ударных заклинаний, едва не скрючило неправдоподобно мощной “спиралью Фармароса”, но все же Арик протиснулся сквозь редкое построение Черных почти к самой Тамаре, встал перед нею и заглянул в глаза.

— Я в твоей власти, — произнес Арик твердо.

И опустил руки.

Он действительно был во власти Тамары — беззащитный и перед Черными, и перед своими. Любой удар теперь смел бы его, сломал или развеял.

“Я-а в твоей-й власти-и... асти-и... асти-и...” — повторило глухое эхо, прежде чем слова рассыпались и увязли в сумраке.

Две девчонки рядом с Ариком преданно глядели Тамаре в глаза, ожидая малейшего знака. Над ними сгущался маленький голубоватый шарик.

— Он спятил, — пробормотал Швед, изо всех сил вытягивая шею.

— Нет, — сказал Лайк неожиданно сухо и чуточку угрюмо. — Просто он ее любит.

Тамара не подала никакого знака. Она вновь встретилась взглядом с громадным демоном и коротко бросила:

— Говори.

Упирающийся в небеса столб света стал медленно гаснуть. Завулон за две-три секунды усох до нормальных размеров и почти обычного облика.

А Арик глядел на Тамару, живую и прекрасную, и глупо улыбался.

Глупо и счастливо.

Глава седьмая