Вячеслав Шалыгин

     Глаз Павлина

     УДК882 ББК 84(2Рос-Рус)6

     С Шалыгин В. В., 2000 О Оформление. ЗАО "Издательство "ЭКСМО-Пресс", 2000

     ISBN 5-04-006058-0

     РОМАН

     Пролог

     Ночь  легла  на  город,  придавив своим  черным телом огни  и  звуки.  Она

обострила обоняние и  слух,  заставила включиться на полную мощность сумеречное

зрение,  которое,  выхватывая из  темноты  неясные очертания,  превращало их  в

отчетливые контуры. Опытному разведчику каждый изгиб ночных абрисов рассказывал

об  их  хозяевах почти все.  Вот  прошел запоздалый прохожий,  его тень немного

качнулась,  а  легкое  колебание воздуха  донесло  запах  спиртного.  Пробежала

дворняга,  линию  шеи  которой  не  искажало  геометрически  правильное  кольцо

ошейника,  а значит,  ее домом была пыльная улица. Между помятых мусорных баков

прошуршали легкие,  цокающие шажки крысы. Несколько секунд безветренной тишины,

и  снова  звук.  Выше  порога  обычного  восприятия,  но  отчетливо  различимый

внутренним ухом.  Это отправилась на охоту летучая мышь. Из погасших незакрытых

окон струятся посапывание и храп. Где-то еще не спят, предаваясь утехам. Оттуда

доносятся сладкие стоны.  Неторопливая беседа звучит из светящегося окна одного

из домов,  как монотонный рокот. Вдалеке шуршат шины, ровным баритоном напевает

мотор... Город засыпает, остывая от горячки прошедшего дня.

     Разведчик шагнул к нагревшейся за день стене высотного дома,  и его костюм

принял оттенок черно-серой в темноте штукатурки.  Воина интересовало подвальное

помещение  высотки.   Туда,  по  агентурным  данным,  должны  были  переместить

Проектор,  чтобы  в  течение последующих двух  недель работать над  пополнением

библиотеки новыми данными. Проектор никогда не оставался подолгу в одном месте,

и  разведчики никак не  могли отследить географию его  перемещений.  Заполучить

агентуру в  стане врага не  удавалось почти три десятилетия,  с  тех самых пор,

когда противник с боем захватил библиотеку и Проектор, лишив тем самым законных

хозяев  возможности  пользоваться  своими  достижениями.   Время   шло,   враги

совершенствовали скрытые  в  библиотеке технологии,  а  настоящие  хозяева  все

больше  от  них  отставали,  тщетно  пытаясь  вернуть  украденное  богатство  и

затрачивая на  это  почти все  свои силы.  Созданная за  прошедшее время служба

разведки совершенствовалась,  но  ни библиотеку,  ни Проектор вернуть ей до сих

пор так и не удалось.

     Наконец  у  разведчиков появился  реальный шанс.  Информатор предупредил о

перемещении прибора и  дополнительно пообещал раздобыть карту,  на которой было

указано место расположения тайного хранилища потерянной библиотеки.

     - Атлант, я Ацтек два, вышел на позицию, - едва слышно шепнул разведчик, и

миниатюрный динамик в его ухе ответил:

     - Остальные уже на месте,  действуй по первому варианту: бери только карту

и растворяйся. В бой с противником не вступать!

     - Понял, - так же тихо шепнул разведчик и замер в ожидании.

     Ждать пришлось недолго. Через две минуты после окончания радиопереклички к

зданию  подрулила машина с  выключенными фарами,  и  из  нее  неторопливо вышел

молодой парень.  Разведчик в  очередной раз  удивился,  насколько хорошо  враги

ориентируются в полной темноте.  Парень подошел к нему так уверенно,  словно на

разведчике не было никакого маскирующего костюма, а на небе сияло солнце. Агент

протянул конверт и тихо сказал:

     - Удивлены ?  На фоне стены,  да еще в  такую ясную ночь,  не заметить вас

может только слепой... Уходите, сейчас сюда приедет группа оцепления.

     По голосу информатора можно было понять, что он улыбается. Разведчик отдал

ему  конверт с  деньгами и  бесшумно скользнул в  невысокие кусты.  На  ехидное

замечание подручного он не обижался. Парень говорил чистую правду. Ночь была не

такой уж ясной,  но суть заключалась в другом.  Каким бы немыслимым тренировкам

ни  подвергали свои органы чувств разведчики,  им  никогда не удавалось достичь

того  уровня  остроты  восприятия,  что  был  у  противника.  Потому  что  враг

использовал не обычные человеческие обоняние,  осязание, слух и зрение, а самое

настоящее звериное  чутье.  Без  преувеличения.  Противник был  очень  силен  и

опасен...

     Воин  миновал три  линии затаившихся в  траве соратников и  продолжил свой

путь,  почти  паническое бегство.  Чувство,  что  по  пятам неслышно идет  стая

хищников,  не оставляло его ни на секунду.  Он уже выбрался из опасной зоны, но

до освещенной трассы ему оставалось еще метров сто.  Разведчик сделал последний

рывок и,  уже у кромки тротуара,  почти столкнулся с внезапно возникшим на пути

мужчиной.

     - Красть  нехорошо,  -  назидательно сказал  незнакомец и  оскалил крупные

острые и желтоватые в свете уличного фонаря зубы в презрительной улыбке.

     Разведчик опустил взгляд на  подбородок незнакомца,  всеми силами стараясь

не  смотреть ему  в  глаза.  Противник сделал обманное движение вправо,  однако

разведчик не поддался на уловку и  нанес ему сильный удар ногой в  живот.  Враг

увернулся,  но разведчик не потерял равновесия,  а  наоборот,  оставаясь в позе

крупной черной цапли,  чуть развернулся и  атаковал его той же ногой снова.  На

этот раз не  ожидавший продолжения атаки противник получил причитающийся звон в

ушах и на секунду замешкался. Разведчик нанес ему серию тяжелых ударов открытой

ладонью по корпусу и в лицо. Враг упал на четвереньки, а разведчик, вместо того

чтобы добить его несколькими пинками,  отскочил в  сторону и  вынул из-за пояса

длинный  кривой  кинжал.  Противник  снова  оскалился и  внезапно  прыгнул  из,

казалось бы,  неудобного положения, как волк, целясь зубами разведчику в горло.

Воин  выставил  перед  собой  кинжал  и  одновременно  отскочил  далеко  назад,

"проваливая" этим  приемом врага в  пространство перед собой.  Противник уже  в

полете понял,  что не сможет дотянуться до разведчика, и выгнулся так, чтобы не

врезаться лицом в подставленное воином колено.  Уловка не помогла,  потому что,

изворачиваясь,  он на мгновение показал открытое горло и  разведчик не замедлил

полоснуть по нему острой сталью.  Враг упал на асфальт и захрипел, разбрызгивая

вокруг себя крупные капли темной крови.  Теперь воин уже не боялся смотреть ему

в глаза.  Он присел рядом с корчащимся в конвульсиях противником и вытер кинжал

о его куртку. Умирающий поднял на разведчика звериный взгляд и из последних сил

попытался впиться зубами в его руку. Из попытки ничего не вышло. Клацнули зубы,

поймав лишь  воздух,  а  лужа темной крови растеклась почти до  проезжей части.

Враг закрыл желтые волчьи глаза и медленно прижался холодеющей щекой к залитому

кровью асфальту.

     - Спи вечно,  зверь, и возродись без зла, - словно молитву произнес воин и

коснулся головы убитого сложенными в  щепотку пальцами.  Потом он  прижал их  к

своему лбу и резко встал.

     - Атлант,  я Ацтек два, - уже не шепотом, а тихим голосом сказал он, - где

машина, пернатый змей вас всех сожри ?!

     - Не бушуй, - ответил ему диспетчер. - Сто метров влево...

     Разведчик подбежал к подъехавшей машине и быстро уселся рядом с водителем.

     - На базу! - приказал он и тут же спросил: - Что там с Проектором ?

     - Взяли,  -  мрачно ответил водитель.  -  Наших почти всех положили,  но и

волчьему  племени  досталось на  орехи...  Проектор  уже  увезли  в  тайник,  а

дублирующий комплект шеф забрал с собой.  Сказал,  спрячу его так,  что ни одна

собака не найдет... Куда, как думаешь?

     - Не важно, - разведчик махнул рукой. - Сейчас главное - силенок подкопить

да хранилище найти. Пока они не догадались, что у нас есть карта...

     - Силенок нам действительно не хватает, - согласился водитель. - Но где их

взять? Не к людям же обращаться!

     - Почему бы и нет ?  -  возразил воин.  -  Перед нами в любом случае скоро

встанет очень простой выбор: либо мы объединимся сними, либо волки...

     - Если бы дело было только в объединении,  - водителъ вздохнул. - Нам ведь

придется с ними...  ну,  ты понимаешь...  ассимилировать, так сказать. Ты готов

жениться на мартышке?

     - Не брюзжи,  - отмахнулся разведчик. - Мы продержались, сохраняя свой вид

без  примеси  обезьяньей  крови,   сто  тридцать  веков.   Но  теперь  ситуация

изменилась.  Удержаться на  плаву сможет только тот вид,  который даст наиболее

жизнеспособную и  сообразительную помесь с  приматами.  Так что речь идет не  о

возможности ассимиляции.  Она нам, без сомнений, необходима. Вопрос теперь лишь

в  том,  кто выйдет вперед -  волки или мы  -  и  с  чем он выйдет.  Мы обязаны

обеспечить  своим  потомкам  преимущество над  потомками  волков.  Это  сделают

Проектор и  библиотека.  Вот добавим ее в  актив и  можно будет отправляться на

пенсию...

     - Это верно, только волки нам все равно покоя не дадут...

     Глава 1

     Kамни, мой друг, живут своей особой жизнью, а драгоценные - тем более. Они

не терпят суеты и  торопливости.  Они совершеннейшие нарциссы,  а также немного

сибариты по своей природе.  Лежать и  наслаждаться собой,  размышлять о вечном,

купаясь в  роскоши,  -  вот их  жизненное кредо.  Их философия незатейлива,  но

тверда, как и они сами: упорядоченность, стабильность и бесконечная жизнь, даже

после смерти,  когда от них остается лишь песок. Ведь для них это фактически не

смерть,  а  размножение...  -  старик оторвал взгляд от кучки лежащих перед ним

тусклых,   необработанных  алмазов  и  улыбнулся,  демонстрируя  ровные  зубные

протезы. - Двадцать тысяч за все.

     - До свидания,  - сухо попрощался владелец камней и принялся сгребать их в

плотный брезентовый мешочек.

     - Постойте,   -  продолжая  улыбаться,  сказал  старик.  -  Разрешите  мне

взглянуть на них еще раз.

     - Хорошо,  -  посетитель вытряхнул содержимое мешочка обратно на  стол,  -

только будьте на  этот раз повнимательнее.  Камни не  терпят поспешности.  Ваши

слова?

     - Торопливости,  молодой человек,  торопливости,  - ювелир вновь занес над

самым крупным экземпляром лупу и сделал вид, что рассматривает алмаз.

     На самом деле он уже давно определил все,  что было необходимо,  и  теперь

речь  шла  только о  взаимовыгодной цене.  Понимал суть начавшегося спектакля и

продавец, однако его поджимало время, и потому он немного нервничал.

     - Я знаю,  что вас смущает,  -  не глядя на посетителя, произнес старик. -

Размеры.  Самый меньший из  них тянет на  три карата как минимум.  Но спешу вас

огорчить.  После  огранки,  когда  они  превратятся  из  невзрачных  алмазов  в

сверкающие бриллианты, их вес уже не будет столь велик...

     - Я все прекрасно понимаю,  - изо всех сил стараясь сохранять спокойствие,

ответил визитер.  -  Я даже могу предположить,  насколько он станет невелик, но

разве мы их взвешивали?

     Ювелир  кивнул и  рассмеялся сухим,  коротким смешком,  наморщив при  этом

массивный  нос  подобно  слоновьему хоботу.  Насмеявшись,  он  отложил  лупу  и

выключил яркую настольную лампу,  явно показывая,  что  намерен определить цену

окончательно и бесповоротно.

     - Сколько же вы хотите?  -  спросил он, складывая камни в мешочек, на этот

раз собственноручно.

     - Двести пятьдесят тысяч,  -  твердо ответил продавец и взглянул ювелиру в

желтоватые глаза.

     Старик вздохнул и,  подбросив в  руке увесистый мешочек,  словно бы нехотя

кивнул. Содержимое брезентового хранилища стоило в десять-двенадцать раз больше

и не имело абсолютно никакого прошлого. Даже если эти камни кто-то и разыскивал

- через  неделю  они  превратятся  в  сияющие  гранями  произведения ювелирного

искусства,  и  никакие специалисты не  возьмутся определить,  как выглядели эти

куски  кристаллического углерода,  когда  были  тусклыми алмазами.  Сделка была

выгодна с любой стороны.

     Ювелир вновь вздохнул и протянул посетителю высохшую руку.

     Продавец осторожно пожал  предложенную ладонь и  вопросительно взглянул на

дверь, ведущую из рабочей комнаты внутрь дома.

     - Нет, - ювелир развел руками, - нам незачем туда идти. Халид принесет все

сюда.  А мы пока выпьем по чашечке кофе с коньяком.  Не возражаете?  За сделку.

Присаживайтесь...

     Он  указал на диван и  пару кресел в  углу комнаты.  Посетитель равнодушно

кивнул и  пересел в  предложенное кресло.  Хозяин же,  мурлыча под нос какую-то

мелодию, отошел в противоположный угол к столику с кухонными принадлежностями и

принялся варить кофе.

     - Насчет купюр... - нарушив молчание, произнес продавец.

     - Обижаете, - прерывая его, протянул старик. - Потертые двадцатки, немного

десяток, пятерок... В целом - неприметная дорожная сумка средних размеров.

     Выражая свое согласие,  посетитель поднял вверх большой палец и, достав из

кармана сигареты,  закурил.  Ювелир  отвлекся от  кофейного таинства и,  шаркая

ногами по старомодно блестящему царкету, принес и поставил на журнальный столик

перед продавцом серебряную пепельницу.

     - Странный у вас помощник,  -  спустя некоторое время, смакуя кофе, сказал

посетитель. - Араб?

     - Ливанец, - уточнил ювелир.

     - Неужели наши телохранители справляются со  своей работой хуже иноземных?

- продавец с легким недоумением взглянул на старика.

     - Халид -  мой ученик,  -  ответил ювелир совершенно серьезно.  -  У  него

талант к  нашему делу,  а талант не имеет национальности.  От бога этот дар или

аллаха -  мне безразлично,  главное,  что он  сможет достойно продолжить дело и

сохранить мое имя, с таким трудом заработанное за долгие годы.

     - Да,  я  слышал,  что  ваши  изделия считаются лучшими на  рынке  дорогих

украшений, - согласился посетитель.

     - Спасибо, - старик улыбнулся и долил в его чашку кофе.

     Скрипнула дверь,  и в комнату вошел ученик.  Он был среднего роста, и если

бы продавец не знал заранее,  что парень иностранец, то посчитал бы его простым

отечественным "лицом южной  национальности".  Халид поставил на  столик сумку и

так же молча, как вошел, удалился.

     - Не смею вас больше отвлекать,  - быстро допив кофе, произнес продавец и,

мельком взглянув на содержимое добротного саквояжа, поднялся.

     - Всего доброго, - также поднимаясь, попрощался старик. - Борису - привет.

     Посетитель неопределенно улыбнулся и,  подхватив сумку, вышел за мелодично

звякнувшую дверь.

     Ювелир  выждал несколько минут,  пока  в  глубине узкой  улочки не  стихли

торопливые шаги,  и,  опустившись обратно в  мягкое кресло,  хлопнул в  ладоши.

Халид на этот раз появился мгновенно.

     - Хвала аллаху,  сынок,  - произнес старик, улыбаясь, - у нас есть то, что

нужно. Неси эскиз. Мне не терпится приступить к работе немедленно.

     - Закрыть жалюзи? - спросил парень без малейшего акцента.

     - Да,  да,  конечно,  -  старик нацепил на нос очки и, пока ученик опускал

снаружи входной двери стальные жалюзи, вынул из мешочка только два камня.

     Они  имели необычную форму полумесяца,  причем походили друг на  друга как

две  капли  воды.  Ювелир смотрел на  них  долгие полчаса и,  наконец полностью

осмыслив  все  детали  предстоящей  работы,   положил  камни  перед  собой,  на

разложенный учеником эскиз.

     Глава 2

      - Брагин!   Костя!  Привет,  куда  направляешься?!  -  окрик  донесся  из

приоткрытого окошка тяжелого немецкого автомобиля.

     Брагин  вздрогнул  и,   щурясь  на  ярком  солнце,   попытался  разглядеть

обратившегося к  нему человека.  Машина между тем  поравнялась с  ним и,  мягко

качнувшись,  остановилась  у  обочины.  Улыбчивое  лицо  скрылось  в  полумраке

затемненного салона,  а  вместо  него  в  окошке  появился  толстый  глушитель,

навинченный на  ствол импортного автомата.  Костя едва успел нырнуть под защиту

въехавшего  на  тротуар  пикапа  с  мороженым.  Пули  пропороли  мягкое  железо

фургончика, щелкнули по штукатурке здания магазина и с визгом унеслись вдоль по

улице,  звонко  рикошетя  от  люков  канализации.  Разгружавший пикап  водитель

удивленно посмотрел на расплывающееся по груди багровое пятно и, не выпуская из

рук коробки с пломбиром,  опустился на колени. Покачавшись несколько мгновений,

он  выронил ношу и  коротко ткнулся в  нее лицом.  По  его телу пробежала волна

конвульсий,  и он медленно завалился на бок.  Брагин сначала окаменел, наблюдая

за этой сценой,  но когда прозвучала новая очередь глухих хлопков, юркнул между

фургоном  мороженщика и  стеной,  прополз  несколько метров  на  животе,  потом

поднялся и что было сил побежал.  Машина нападавших взревела.  Полируя асфальт,

завизжали шины.  Костя обернулся.  Снайперы вовсе не собирались уезжать с места

преступления.  Они проехали немного вперед и,  выскочив из всех четырех дверей,

бросились ему наперерез.

     Брагин хотел свернуть в переулок, но там было слишком мало укрытий, а дома

образовывали  идеально  прямой,  то  есть  прекрасно  простреливаемый  коридор.

Мгновенно оценив все минусы бегства по переулку, он развернулся и ринулся почти

навстречу  врагам,   через   многополосную  проезжую   часть   к   стоявшему  у

противоположной обочины автомобилю.  Его  владелец,  беспечно оставив машину  с

включенным двигателем,  покупал в  киоске  сигареты.  Костя  вихрем  влетел  на

водительское сиденье и  едва сдержался,  чтобы не вдавить педаль акселератора в

пол. Справившись с волнением, он тронулся быстро, но без пробуксовки. Снайперы,

добежав до середины дороги, развернулись и бросились к своей машине.

     Косте достался довольно резвый "железный конь" японского происхождения. Он

с  большим удовольствием исполнил пару маневров и,  немного привыкнув к машине,

выжал из ее оборотистого двигателя все,  на что рассчитывали инженеры с далеких

островов.

     Брагин почти  уверовал в  то,  что  оторвался от  преследователей,  однако

буквально через  минуту  увидел  в  зеркале уже  знакомый силуэт с  выступающей

радиаторной решеткой и  широкими колесами.  Костя,  не  раздумывая,  свернул на

боковую улицу и,  перепрыгнув на следующем перекрестке через трамвайные рельсы,

нажал  на  тормоз,  одновременно поворачивая руль.  Машину  развернуло  на  сто

восемьдесят градусов.  Преследователи Костиного трюка не  видели,  так как весь

обзор был перекрыт въехавшим на перекресток трамваем. Их машина проехала метров

пятьсот,  прежде  чем  развернулась примерно тем  же  способом.  Брагин к  тому

моменту успел юркнуть в  лабиринт дворов и  узких улочек.  Эти  места были  ему

хорошо знакомы,  и он без труда нашел, где спрятать реквизированный автомобиль.

Снайперы серьезно отстали,  однако Костя предпочел продолжить бегство. Прощаясь

с выручившей его машиной,  он по привычке заглянул в перчаточный ящик и под оба

передних сиденья.  Денег он  не  нашел,  зато под водительским местом обнаружил

стандартную кобуру с пистолетом системы гражданина Макарова и запасной обоймой.

Сначала  Брагин  даже  отказывался поверить  в  столь  редкостное везение,  но,

немного поразмыслив,  пришел к  выводу,  что сегодня просто день его ангела,  а

потому лучше не думать и полностью положиться на инстинкты.  Он сунул кобуру за

пояс,  заглушил мотор  и  быстрым шагом  направился по  густо  заросшим акацией

улочкам в сторону моря.

     При  наметившейся благосклонности Судьбы он  имел  все  шансы добраться до

порта  и  раствориться в  бесконечных кварталах  складов,  среди  нагромождений

грузов, техники и столпотворения рабочего люда.

     Последние двести метров его  пути  пролегали вдоль береговой линии.  Костя

снял  легкие туфли и,  привязав их  к  ремню,  пошел по  мокрому песку босиком.

Горящие от  беготни ступни  приятно омывала ленивая волна.  Костя  наклонился и

зачерпнув в пригоршню соленой водицы,  плеснул ею себе в лицо.  Здесь,  у воды,

зной переносился гораздо легче,  и  в  совокупности с иллюзией безопасности это

поднимало настроение до вполне оптимистичного уровня.

     Он стер с  лица влагу и оглянулся на домики,  обращенные фасадами к берегу

моря. Из мирной зелени окружающих строения деревьев показались какие-то люди.

     Рассмотреть,  кто  это,  Брагин пока  не  мог,  но  предчувствие опасности

подкралось к  его сердцу и окатило внутренности прохладной волной.  На этот раз

врагов  было  вдвое  больше,  и  в  отличие от  Кости  в  выборе  цели  они  не

сомневались.  Рассыпавшись длинной цепью,  люди бежали к берегу. В руках у всех

восьмерых матово поблескивало оружие.  Брагин беспомощно оглянулся. Бежать было

некуда.  По береговой линии в  обе стороны на бесконечные метры лежало открытое

пространство,  и укрыться, чтобы занять оборону, было просто негде. Костя вынул

из  кобуры  пистолет  и,  не  прицеливаясь,  выстрелил  в  сторону  нападавших.

Преследователи попадали  на  песок  и  открыли  ответный огонь.  Несколько пуль

шлепнулось в  опасной близости.  Брагин пригнулся и  попятился,  с каждым шагом

уходя все дальше-и глубже в море.

     Наконец вода дошла до  подбородка.  Он  на  ощупь сунул пистолет обратно в

кобуру и,  сделав несколько глубоких вдохов-выдохов,  нырнул. Энергично работая

руками  и  ногами,  Костя  поплыл в  паре  метров от  поверхности,  старательно

удаляясь от берега.  Он вынырнул,  лишь когда легкие были готовы разорваться от

обедневшего воздуха,  а  пистолет и  привязанные к  поясу  туфли  стали тяжелее

пудовых  гирь.  Как  только  его  голова  показалась над  водой,  вокруг  снова

засвистели пули.  Костя кое-как  отдышался и  снова нырнул.  На  этот раз долго

проплыть под водой он не смог.  Снова поднявшись на поверхность, чтобы глотнуть

воздуха,  он  успел  заметить  три  вещи.  Во-первых,  наступали  сумерки,  что

обнадеживало,  во-вторых,  метрах в  ста  прямо по  курсу на  якорь становилась

большая океанская яхта,  и  ее  капитана суета на берегу,  казалось,  ничуть не

смущала.  В-третьих,  со  стороны порта  к  яхте  двигался катер,  и,  судя  по

предыдущей траектории,  он должен был пройти от головы Брагина метрах в десяти.

Костя  замер,   пытаясь  рассмотреть  пассажиров  приближающейся  посудины,  но

сумерки, играя тенями, смешивали неопределенные очертания сидящих внутри людей.

Брагин собрал остатки сил и бросился вперед. По его  расчетам, катер должен был

как раз сейчас сбавить скорость, чтобы подойти к борту яхты более-менее плавно.

Костя  не  ошибся.  Сам  удивляясь своему  хладнокровию и  ясности  мыслей,  он

ухватился за  боковой  поручень и  поплыл  у  борта  катера  стараясь держаться

незаметно.

     Катер  пришвартовался вполне профессионально,  и  Костя сразу же  отпустил

поручень, погрузившись в воду как можно ниже.

     Снизу было хорошо видно, что на борт яхты поднялся только один человек. На

его  плече  висела  небольшая сумка.  Капитан приветствовал пассажира и  голоса

удалились в  глубь  судна.  Брагин  не  разобрал приветствия,  но  по  обрывкам

доносившихся фраз ему показалось,  что собеседники говорили по-турецки. Это его

заинтриговало.  Впрочем,  в  данный момент его  больше интересовало другое.  Он

встал  (вернее -  всплыл) перед выбором:  прицепиться к  катеру и  вернуться на

злополучный берег,  правда,  в безопасный порт,  но,  по большому счету, все же

обратно,  или  взобраться  на  борт  яхты  и  уйти  в  неизвестном  направлении

безбилетным пассажиром.  Риск в  обоих случаях был велик.  И все-таки колебался

Костя  недолго.  Он  медленно,  чтобы не  издавать посторонних шумов,  нырнул и

обогнув корму яхты, поплыл к свисающему с противоположного борта фалу.

     Когда,  взобравшись на судно, он пристроился внутри небольшой спасательной

шлюпки,  яхта  вздрогнула и  выбросила за  корму  первую порцию пенных бурунов.

Костя почувствовал,  как судно разворачивается и,  постепенно набирая приличную

скорость,  ложится на  курс.  "Узлов сорок  в  среднем.  Быстрое корытце..."  -

подумалось  Брагину.  Переживания  прошедшего  дня  навалились  тяжелым  грузом

усталости,  настойчиво склоняя Костину голову и  требуя погрузиться в  глубокий

сон.  Брагин, однако, нашел в себе силы снять и отжать мокрую рубашку. Потом он

разобрал и  тщательно протер  пистолет,  заменил обойму  и  только после  этого

позволил себе заснуть.

                             Глава 3

     Загнали в море и пристрелили, - закончил   доклад помощник.

     - Тело нашли? - задал вопрос банкир.

     - Пока нет, но...

     - Вот когда найдете, тогда и продолжим нашу беседу, - банкир махнул рукой,

и помощник удалился.

     - Насколько я понял,  проблема утечки информации почти решена?  -  спросил

один из собравшихся на совещание людей.

     - Я  привык работать без  "почти".  Пока не  будет найдено тело,  проблема

остается в  разряде нерешенных.  Оставаясь в живых,  этот клерк может оказаться

опасным  свидетелем,  настолько  хорошо  он  был  осведомлен в  наших  валютных

операциях,  - заявил банкир и поморщился. - Однако предлагаю перейти к основной

теме  сегодняшней встречи.  Я  пригласил вас,  господа,  по  одной-единственной

причине.  Вчера в городе прошла неправильная сделка. Сумма, известная мне, пока

является предварительной.  Но вряд ли точная цена сделки окажется принципиально

меньшей.

     - Что у  вас за манера,  начинать с конца?  -  раздраженно заметил один из

пяти присутствующих в комнате людей. - Неужели нельзя сказать сразу - сколько?

     - Можно,  -  спокойно ответил банкир и,  взяв паузу,  пристально посмотрел

нетерпеливому в  глаза.  Тот сник и  нервно пожал плечами,  словно соглашаясь с

правом председательствующего на импровизированном собрании вести беседу как ему

вздумается.

     - Я  думаю,  что Андрей Николаевич не  стал бы  нас собирать меньше чем за

миллион "условных единиц"?  -  пытаясь разрядить обстановку,  с  улыбкой сказал

самый пожилой из присутствующих.

     Банкир мгновенно сменил гнев на  милость и,  улыбнувшись,  в  тон  старику

ответил:

     - Немного больше. Примерно двадцать пять...

     - Приличные  деньги,  -  согласился молчавший  до  этого  толстяк,  утирая

обширным платком лоснящийся  подбородок.  Он  был облачен в  дорогую "тройку" и

потому страдал от жары, несмотря на то, что помещение старательно охлаждали два

мощных кондиционера.

     - Деньги как деньги,  - возразил нетерпеливый. - Я даже сомневаюсь, что по

этому  поводу  стоило  собираться.  С  такими  суммами,  Андрей Николаевич,  вы

уполномочены разбираться в рабочем порядке. Разве не так?

     - Вы  снова  пытаетесь опередить события,  -  по-прежнему спокойно ответил

банкир.  -  Внесу ясность.  Вчера вечером в  город по  трем независимым каналам

поступило три партии камней.

     Как бы  иллюстрируя свои слова,  он  вынул из  кармана и  положил на  стол

крупный необработанный алмаз причудливой формы.

     - Все три скупщика были убеждены,  что камни натуральные. Двое из ювелиров

клянутся,  что  происхождение камней не  африканское и  не  якутское.  Форма  и

размеры настолько необычны,  что  не  верится и  в  искусственное происхождение

алмазов...

     - Но это точно не стразы, не фальшивки? - с интересом переспросил пожилой,

надевая очки, чтобы рассмотреть камешек получше.

     - На сто процентов - нет, - подтвердил банкир.

     - Так в чем же вы видите повод для беспокойства?

     - В  том,  что мы финансировали вчерашнюю покупку камней,  -  банкир снова

выдержал многозначительную паузу,  -  а сегодня утром мне сообщили, что в город

поступило  еще  четыре  партии  примерно  того  же   объема.   Если  так  будет

продолжаться и дальше, наши капиталовложения могут серьезно обесцениться.

     - Черт возьми! - взорвался нетерпеливый. - Да откуда же они взялись?!

     - Вот для выяснения источника я  и  обратился к  вам четверым,  а  также к

одному человеку из  "силовых структур".  Он  не  смог  присутствовать на  нашем

совещании по вполне понятным причинам, но обещал всестороннюю помощь.

     - Разрешите взглянуть,  - включился в беседу последний из присутствующих и

пересел из  углового кресла  за  стол.  Он  долго  вертел камень перед  глубоко

посаженными глазами и наконец произнес:

     - Мы  не  должны покупать эти алмазы ни  в  коем случае.  Кроме того,  что

вложения из-за избытка подобного сырья в скором времени окажутся убыточными, мы

рискуем  потерять  репутацию,  если  выбросим  на  рынок  подозрительно дешевые

бриллианты и тем самым разорим большинство конкурентов.

     - Не говорите чепухи!  - вновь заявил нетерпеливый. - Почему это мы должны

упускать шанс завладеть таким прибыльным рынком?!

     - Во-первых,  начнется война, а во-вторых, эти алмазы очень скоро исчезнут

так же внезапно,  как и появились,  -  пятый собеседник нахмурил густые брови и

вернул камень банкиру.

     - Вы  знаете  что-то  неизвестное нам,  -  укоризненно заметил пожилой.  -

Поделитесь, сделайте милость.

     - Элементарная логика,  -  возразил пятый.  -  Некто выбрасывает в продажу

товар по бросовым ценам.  Чем может руководствоваться такой продавец?  У товара

истекает срок годности? Он заведомо непригоден для применения? Или...

     - Или  он  заранее уверен,  что  вернет свой  товар в  кратчайший срок,  -

закончил банкир.

     - Верно,  Андрей Николаевич, - согласился пятый. - Возможно, здесь ведется

политическая игра.  Сначала у нас выманивают деньги,  а потом изымают товар как

нелегальный.  Это вполне в  духе наших правителей.  Я  почти уверен,  что камни

меченые. Проверьте их на радиоизотопы... А еще - они все-таки искусственные.

     - Последнее пока недоказуемо,  но в  остальном -  я  согласен с господином

Беляевым,  -  высказался пожилой.  - Однако не разумнее ли принять навязываемую

нам игру и перевести ее в нужное русло?

     - Расплачиваться  за  искусственные  алмазы  "искусственными" деньгами?  -

усмехнувшись, спросил толстяк.

     - Совсем не  обязательно,  -  старик покачал головой;  -  Надо  взять  под

наблюдение всех  продающих  камни  курьеров  и  связаться с  нашими  друзьями в

других регионах.  Мне кажется,  у них вскоре могут возникнуть сходные проблемы.

Если след приведет к  башням из  красного кирпича,  мы  сбросим товар по низкой

цене на Юго-Востоке,  если же с  нами пытаются играть конкуренты -  обратимся к

союзникам и прижмем наглецов "к ногтю".

     - А если это иностранцы? - поинтересовался Беляев.

     - Нет,  вы определенно знаете больше нас,  -  старик улыбнулся и  погрозил

пальцем.

     Беляев пожал плечами, а на его вопрос вместо пожилого ответил банкир:

     - В этом случае нам поможет как раз отсутствующий на совещании товарищ.

     - "Товарищ",  -  посмаковал забытое  обращение нетерпеливый.  -  А  вы  не

допускаете мысли, что это именно его игра?

     - Его  конторы -  возможно,  но  лично он  абсолютно надежен,  -  возразил

банкир.

     - Абсолютно  надежен  только  господь  бог,   -  нетерпеливый  саркастично

скривился и добавил: - Потому что слеп, глух и нем...

     Внезапно в  комнату вошел все  тот  же  помощник банкира и  что-то  шепнул

своему шефу на ухо. Андрей Николаевич удивленно поднял брови и кивнул.

     Когда помощник вышел, банкир задумчиво потер подбородок и произнес:

     - Выявилось еще  одно  странное обстоятельство.  Исчез один  из  ювелиров.

Вместе с камнями. Также не могут найти его ученика.

     - Их похитили? - спросил толстяк, округляя маленькие глазки.

     - Это невозможно.  Охрана утверждает,  что ювелиры никуда не отлучались до

позднего вечера.  Ночью вокруг дома  тоже  было  тихо.  Однако утром в  доме не

оказалось никого.  Все драгоценности и деньги на месте. "Не хватает лишь хозяев

и новых алмазов.

     - Вряд ли это часть игры,  но расследовать происшествие стоит,  - заключил

Беляев,  обращаясь к банкиру.  -  В первую очередь надо искать курьера...  Ваша

сыскная фирма еще не разорилась?

     - Я уже распорядился, - ответил банкир и кивнул.

     - Вот описание яхты, - сыщик - высокий, крепкий, светловолосый мужчина лет

сорока - положил на стол листок, - а вот ее фотография.

     - Отлично,  - банкир внимательно рассмотрел фото и заметил: - Соседи из-за

моря?

     - Так точно,  -  согласился сыщик.  -  Отдыхали в наших водах легально, но

ушли раньше срока. Пограничники выпустили их в нейтральные воды несколько часов

назад, так что...

     - Когда ваш самолет? - без предисловий поинтересовался Андрей Николаевич.

     - Через два часа,  - сыщик собрал бумаги и положил их в карман. - Главное,

чтобы объект не успел потратить купюры с вклеенными радиомаячками.

     - Будем надеяться, - согласился банкир. - Кого берешь в напарники?

     - Я мог бы выполнить задание самостоятельно...

     - Исключено,  -  банкир  отрицательно покачал  головой,  -  слишком  много

странного в этой ситуации. Гонорар не пострадает, можешь не волноваться.

     - Тогда Красавчика, он говорит по-турецки...

     - Резонно... Связь держите через телефон в Ливадии. Удачи!

                                        Глава 4

     Брагин проснулся от  наступившей тишины.  Гул двигателей внезапно стих,  и

судно,  мягко  покачиваясь,  пошло  по  инерции.  Костя взглянул на  часы  и  с

удивлением обнаружил,  что проспал всего шесть часов, за которые до Турции яхта

дойти не могла. Выходило, что плавание было каботажным, вдоль родных берегов, и

это озадачило Брагина даже больше,  чем явно чужеземное происхождение судна. Он

осторожно вылез  из-под   прикрывавшего шлюпку тента и  осмотрелся.  По  левому

борту зеленел относительно пологий берег. Правда, пологим он оставался не более

километра.  Потом  начинался  крутой  подъем,  и  прибрежные  холмы  постепенно

превращались в горы.

     Костя перебрался через борт и  медленно спустился в  теплую воду.  Судя по

всему,  таинственный пассажир  собирался  сойти  на  берег,  а  для  этого  ему

наверняка была  нужна шлюпка.  Не  прошло и  десяти минут,  как  Брагин получил

наглядное подтверждение своей версии.  Тонко свистнули лебедки,  и в нескольких

метрах от него на воду опустилась шлюпка.  Костя не стал дожидаться отправления

и нырнул в сторону прибрежных скал.

     Из  резкой  тени  скалы  он  хорошо  видел,  что  пассажир высадился один.

Управлявший подвесным мотором шлюпки  матрос помахал ему  на  прощание рукой  и

сразу же вернулся к яхте.

     Перед Костей вновь встала проблема выбора.  Идти за незнакомцем или искать

собственный путь к  ближайшим населенным пунктам.  Брагин вздохнул,  но в конце

концов, признавшись себе, что выбора на самом деле нет, поплыл к берегу.

     Незнакомец шел довольно бодро и не оглядываясь. Это наводило на мысль, что

дорогу он знает прекрасно. Брагину осведомленность преследуемого была только на

руку.  Стараясь держать безопасную дистанцию, он двигался за человеком, гадая в

качестве развлечения,  что может лежать в его сумке.  Косте почему-то казалось,

что там полно импортных денежных знаков,  но поверить в  свою смелую догадку он

не  решался.  Слишком  фантастичным в  этом  случае  оказывалось посетившее его

везение.

     Постепенно то  ли  жара,  то  ли  голод  склонили  Брагина  к  решительным

действиям,  и он начал медленно сокращать отделявшую его от человека дистанцию.

Беспечный пешеход  шагал,  весело  насвистывая восточную мелодию.  Сумка  мерно

покачивалась на его узком плече.  Костя убедился,  что парень ему не противник,

поскольку физически явно  слабее.  В  конце  концов,  у  Брагина за  поясом был

заткнут весьма серьезный аргумент,  и, хотя он сомневался, что сможет применить

пистолет против безоружного противника,  жертва об этом не знала, а значит, все

могло  получиться.  Костя  не  приступал к  осуществлению своего  замысла  лишь

потому,  что в  глубине души все еще сомневался,  стоит ли нападать на человека

или  проще войти с  ним в  контакт и  сначала выяснить,  есть ли  у  последнего

достаточная сумма.  Мараться из-за мелочи Брагину не хотелось, так как, если не

считать вынужденного угона  машины,  за  рамки официального закона он  пока  не

выходил.  Все его неприятности имели под собой чисто деловую основу. Теперь ему

приходилось выживать.  Костя в  очередной раз  подстегнул себя  этой формулой и

сократил дистанцию до минимума.

     Ему  оставалось  совершить  последний  рывок,   когда  ситуация  в   корне

изменилась.  Из  покрывающих склон зарослей навстречу его предполагаемой жертве

вышла троица рослых парней с  автоматами.  Они были одеты в  чистую камуфляжную

униформу, а лица украшали черные и зеленые полосы. Вместо головных уборов парни

носили армейские платки защитного цвета.  Никаких знаков различия или эмблем на

их  форме  Костя  не  заметил.  Он  поспешно залег  среди  камней  и  попытался

разобрать, о чем пойдет разговор.

     - Ты один?  -  спросил вышедший вперед воин,  забрасывая автомат на плечо.

     - Случилось непредвиденное,  -  путник  развел руками,  -  мастер заболел.

Старость - не шутка. Вы же понимаете... Но не волнуйтесь, я смогу все сделать и

без него.

     - Посмотрим, - недоверчиво ответил воин и махнул рукой. - Идем.

     Путник последовал за  ним  по  едва заметной тропе,  а  двое других солдат

снова  нырнули в  заросли.  Такой  поворот дела  значительно осложнил положение

Брагина.  Он попятился,  не поднимаясь с  земли,  и  вскоре оказался за плотной

стеной кустарника.  Желание идти вперед исчезло,  однако и  сидеть в  кустах до

бесконечности он тоже не хотел. Вернуться к берегу и поискать дорогу в

     менее  воинственное селение  ему  могло  не  хватить сил.  Оставалось идти

ва-банк.

     Костя  отцепил  от  пояса  кобуру  и,  спрятав оружие  под  камень,  долго

запоминал особые  приметы вокруг  импровизированного тайника.  Потом,  подыскав

подходящую палку, он выбрался на тропу и, придав лицу как можно более беспечное

выражение, двинулся вперед.

     Как ни  странно,  секрет Брагин миновал вполне благополучно.  Его никто не

остановил и не окликнул.  Костя едва сдержался,  чтобы не посмотреть туда,  где

должны были прятаться воины.  Такое равнодушие к  человеку без  ноши,  с  одним

только  посохом,  одетому в  городскую одежду  и  разгуливающему в  глубине гор

показалось Косте исключительно подозрительным. Он шел до тех пор, пока тропа не

обогнула склон и  кустарник с  затаившимися солдатами не  исчез из поля зрения.

Путь пролегал в  гору,  и прежде чем начать восхождение,  Брагин решил устроить

привал.  Он уселся на траву и,  прислонившись спиной к горячему валуну, прикрыл

глаза.

     - Выдохся? - внезапно раздалось над самым его ухом.

     Костя испуганно вздрогнул и открыл глаза.

     - Здоров бродяга, раз прямо в одежде плавать сил хватает, - заметил тем же

голосом светловолосый мужчина средних лет  в  уже знакомой Брагину униформе.  В

одной  руке  говоривший  сжимал  американский пистолет,  а  другой  вынимал  из

петельки  верхней  пуговицы  на  Костиной  рубашке  обрывок  какого-то  водного

растения.

     Брагин судорожно сглотнул вязкую слюну и покосился на оружие.

     - Откуда  путь  держишь?  -  все  с  теми  же  ровными интонациями спросил

светловолосый.

     Костя  никак  не  мог  понять,  пристрелят  его  или  помилуют,  настолько

неопределенными были слова и жесты незнакомца.

     - Я... от моря... - не нашел лучшего ответа Брагин.

     - Это я уже понял, - светловолосый едва заметно улыбнулся.

     Улыбка Костю немного обнадежила,  и он назвал город. Мужчина присвистнул и

удивленно покачал головой.

     - Да  ты прямо Одиссей!  -  он рассмеялся.  -  А  чего ради ты вдруг решил

попутешествовать? Наверняка без документов в придачу. А? Есть паспорт-то?

     Костя покачал головой.  При  себе у  него была только пластиковая карточка

водительского удостоверения,  но  показывать  ее  светловолосому он  не  хотел,

поскольку тот наверняка бы документ отнял.

     - Ладно,  нет  так  нет,  -  светловолосый  снисходительно ухмыльнулся.  -

Есть-пить хочешь? Костя судорожно кивнул.

     - Идем,  -  из голоса воина исчезли благожелательные нотки.  - Потрудишься

немного на благо общества, а оно тебя накормит. Годится такой обмен услугами?

     Брагин снова кивнул и тяжело поднялся. Светловолосый оказался гораздо выше

и  тяжелее,   чем  Косте  показалось  сначала.   В  сочетании  с  пистолетом  и

прикрывающим  тропу   секретом   из   двух   автоматчиков  это   обстоятельство

окончательно убедило  Брагина не  сопротивляться и  выполнять все,  что  скажет

конвоир.

     Примерно через час  неторопливой ходьбы перед ними  предстал вход в  узкое

ущелье.  Одна из его стен нависала над дном широким козырьком,  образуя подобие

потолка над  пространством в  добрых пять-шесть  сотен  квадратных метров.  Под

каменной  крышей  расположился довольно  людный  лагерь.  Большинство населения

носило униформу и  было вооружено,  но встречались и  люди в  штатском.  Многие

имели на лицах печать отверженности.  Скорее всего это были люди вроде Брагина.

Подневольные,  работавшие за  еду  или  минимальную плату.  Сытыми из  штатских

выглядели только несколько крепких парней и  семь или  восемь женщин различного

возраста.  Все они то и  дело входили через плотно занавешенные двери в большой

барак,  собранный  из  стандартных деревянных щитов  и  являющийся единственным

строением во  всем ущелье.  От  оценки окружающей обстановки Костю отвлек окрик

конвоира.

      - Чего  встал,  как  хрен среди полыни?!  Шевелись!  Он  подвел Брагина к

сваленным в  кучу соломенным тюфякам и,  указывая на сидящего рядом с постелями

человека, сказал:

     - Это твой бригадир. Он скажет, что делать. Ужин в девять. Часы-то есть?

     Костя  кивнул,   прежде  чем  сообразил,   с  какой  целью  задан  вопрос.

Светловолосый усмехнулся и  протянул ладонь.  Брагин  нехотя  снял  с  запястья

хорошие японские часы и отдал их конвоиру.

     - Да  ты не так прост,  -  удивился воин,  разглядывая добычу.  -  От кого

прячешься? Да не напрягайся, здесь все свои!

     - Теперь-то уж чего... - неопределенно ответил Брагин и махнул рукой.

     - И то верно,  -  воин сунул часы в карман и усмехнулся:  -  Располагайся,

граф Монте-Кристо.

     Костя  уныло  кивнул и,  подойдя к  груде тюфяков,  сильным пинком сбросил

тщедушного бригадира на землю. Тот от неожиданности охнул и растянулся в пыли в

полный рост.  Поднявшись,  он  согнулся почти пополам и  заискивающе улыбнулся.

Брагин указал на самый тонкий и грязный, лежащий отдельно тюфяк и, презрительно

щурясь, приказал:

     - Ближе трех  метров не  подходи,  вонючка...  Наблюдавший за  этой сценой

светловолосый расхохотался и  одобрительно похлопал в ладоши.  Насмеявшись,  он

бросил Брагину армейскую фляжку с теплой, но чистой водой и произнес:

     - Поскольку теперь бригадир у этого сброда ты, задание я дам тебе лично.

     Костя тут же сунул флягу за пазуху и быстро встал.

     - Хитер, бродяга, - воин снова хохотнул, - ой, хитер...

     Работа оказалась тяжелой,  и, несмотря на высокое звание "бригадир", Косте

пришлось вкалывать остаток дня наравне со всеми.

     На  ужин  была  гороховая похлебка с  бараньим салом,  лепешки  и  вдоволь

прохладной  воды.  Аппетит  нового  бригадира  во  многом  определялся суточным

голоданием в  сочетании с  тяжелыми физическими нагрузками,  и  потому примерно

половина отпущенной на  бригаду из десяти человек еды исчезла в  его ненасытном

чреве.  Никто  из  работников этому  факту не  возмутился.  То  ли  им  хватило

остатков,  то  ли  они  боялись новичка.  Высокого,  крепкого,  а  главное,  не

измученного годами голода и  болезней.  В  любом  случае вечер  и  ночь  прошли

спокойно,  а  под  утро  Костя  решился на  более тщательный осмотр ущелья.  Он

поднялся и,  сунув  руки  в  карманы,  двинулся со  скучающим видом вдоль рядов

тюфяков  и  спальных мешков  со  спящими работниками и  солдатами.  Дремлющие у

оружейных пирамид  часовые  бросали  на  него  косые  взгляды,  но  Брагин  шел

настолько медленно и с таким рассеянным видом, что никаких подозрений ни у кого

из них не вызвал. Тем более что шел он не к выходу из ущелья, а в глубь...

                                      Глава 5

     - Дело  обрастает новыми  подробностями,  Андрей Николаевич,  -  секретарь

положил перед  банкиром листок с  коротким текстом.  -  Это  справка от  мус...

извините,  милиционеров. Сегодня утром в пяти километрах от города была найдена

сгоревшая машина.  Два трупа.  Один опознали.  Это наш пропавший ювелир. Второй

сгорел до  костей,  но  предположительно это  Халид,  его помощник.  Во  всяком

случае, машина зарегистрирована на его имя.

     - Я читаю быстрее, чем ты рассказываешь, - банкир с недовольным выражением

лица  отбросил записку.  -  Там  сказано,  по  факту возбуждено уголовное дело.

Позвони в  агентство,  пусть возьмут ситуацию под  контроль.  Первыми со  всеми

свидетелями должны разговаривать наши сыщики, а не следователи. Мне не нравится

стремительность,  с которой разворачиваются события. Да, еще, пусть привлекут к

работе нашего судмедэксперта, я должен быть уверен на сто процентов, что второй

- Халид.

     - Все понятно, - помощник кивнул и неслышно удалился.

     Банкир откинулся на  спинку кресла и  немного помассировал виски.  Посидев

несколько минут с  закрытыми глазами,  он  принял решение и,  подняв телефонную

трубку, набрал длинный номер.

     - Господин Беляев?  Как живы-здоровы?  Надо бы  встретиться за рюмкой чая,

побеседовать...  Нет,  в  офисе не  совсем удобно...  Да,  да,  хорошо,  там  и

увидимся... В три часа... Договорились...

     Нажав на  "сброс",  он  набрал новый номер и,  когда абонент ответил,  без

предисловий приказал:

     - Объект остался дома, возвращайтесь.

     - Но мы вышли на след, - возразил ответивший по телефону сыщик.

     - Какой,  к черту,  след?!  - взорвался банкир, однако, тут же взяв себя в

руки, продолжил: - Я же сказал - объект никуда не уезжал.

     - Я  не  глухой,  -  заносчиво ответил сыщик.  -  Тем не менее могу только

повторить: мы вышли на совершенно отчетливый след. "Сырые" камни по три карата,

серповидной формы в достаточном количестве.

     - В каком количестве?

     - В  большом.  Около двух десятков камней.  Меченые купюры тоже здесь,  мы

принимаем устойчивые радиосигналы...

     - Так,  так,  - банкир задумался. - Интересные факты. Ну, а самого курьера

вы видели?

     - Пока нет. Но ведем двоих местных курьеров. Я решил, что здешний источник

алмазов имеет того же поставщика, что и наш.

     - Логично,  -  банкир нахмурился. - Продолжайте расследование. Докладывать

мне напрямую.

     Он   положил  трубку  и   нервно  закурил.   Сбывались  его  самые  худшие

предчувствия.  Оставалось выяснить еще  пару деталей,  но  без Беляева это было

невозможно.  Старик был абсолютно прав,  указывая во время совещания на большую

осведомленность Беляева в  нюансах начавшейся истории.  Пришло время  выудить у

делового партнера максимум необходимой информации.

     - Два десятка?  - Беляев переспросил почти без удивления. - Этот ваш сыщик

видел их своими глазами?

     - Иначе он бы не стал даже упоминать о них, - банкир прошел немного вперед

и остановился у самой кромки небольшого озера.

     В  парке было безлюдно.  Приятная тень огромных старых деревьев скрадывала

жару лучше любого кондиционера.  В  густых кронах шелестел легкий ветерок.  Для

неторопливой и вдумчивой беседы обстановка была самая благоприятная.

     - Без имени поставщика любые наши усилия окажутся тщетными.  Узнаете,  кто

он  -  все части головоломки встанут на свои места,  как по мановению волшебной

палочки,  -  сказал Беляев и пожал плечами.  - А как дела у сыщиков, работающих

здесь?

     - Мы вышли на след,  но он ведет в горы, а чтобы там поработать, требуется

получить разрешение от "горцев". Они не очень охотно сотрудничают с нами, но, я

думаю, все будет решено положительно.

     - Не  скажу,  что  это верный след.  Тем более ваше пристальное внимание к

горным базам может взволновать "плантаторов".

     - Мы не связываемся с их продукцией, слишком хлопотно, и они это прекрасно

знают.

     - Так-то оно так,  но у них наверняка зародится подозрение,  что вы решили

расширить бизнес за  счет части их  маковых полей.  В  этом случае они сразу же

возьмутся за стволы, и все ваши сыщики останутся в тех полях, как удобрения.

     - Я все равно пока не вижу другого выхода.  Сидеть сложа руки и ждать, чем

все закончится, - не в моих правилах.

     - Хорошо.  От меня, как я понимаю, вы надеялись услышать нечто проливающее

свет на подоплеку истории?- Беляев взглянул банкиру в глаза и улыбнулся.

     Банкир кивнул и вежливо улыбнулся в ответ.

     - Я знаю ненамного больше вас.  Источник камней в городе. В этом я уверен.

Только не  спрашивайте почему.  Камни искусственные,  в  этом  я  тоже  уверен.

Правда, отличить от естественных их совершенно невозможно. Всего алмазов должно

быть около двух сотен,  и "всплывать" они будут по всему миру до тех пор,  пока

не превратятся в  бриллианты и займут свои места в различных украшениях.  Потом

их скупят анонимные коллекционеры и поместят во всевозможные сейфы, хранилища и

витрины выставок... В общем, обычная судьба особо ценных вещей.

     - Откуда вам  известна точная цифра?  -  удивленно спросил банкир и  вывел

прутиком на прибрежном песке двойку и два нуля.

     - Это  довольно  долгая  и  странная  история.  -  Беляев  явно  не  хотел

распространяться, но банкир посмотрел на него пристальным взглядом и сказал:

     - Мне почему-то кажется,  ваша история стоит того,  чтобы потратить на нее

время.

     - Я могу избавить вас от необходимости вникать в  подробности, если вы мне

доверяете,  конечно.  Суть сводится к  тому,  что об  этих камнях упоминалось в

одной  секретной  сводке.  Некие  разработчики придумали  способ  изготавливать

алмазы,  и  пробная партия составила именно пару  сотен.  Потом  у  них  что-то

разладилось,  и они исчезли вместе с камнями. Теперь, как видите, товар пошел в

продажу. Однако пока не ясно, кто его продает. Возможно, разработчики, возможно

- те, кто помог им исчезнуть...

     Банкир понимающе кивнул,  хотя  не  поверил ни  одному сказанному Беляевым

слову. Источник в контрразведке держал его в курсе подобных происшествий, но за

последние два года ни  о  каком изготовлении камней он  не слышал даже мельком.

Тем не менее банкир сделал вид, что вполне удовлетворен полученными сведениями.

     - Кто эти люди?  Мне кажется,  мы можем ускорить процесс, если проработаем

версию с изобретателями в качестве поставщиков. У вас есть их данные?

     - К сожалению,  нет, - Беляев развел руками. - Хотя, мне кажется, это и не

важно. Этих людей наверняка уже нет в живых.

     - Тогда - продавец из тех, кто устранил изобретателей или связан с ними...

     Беляев в ответ пожал плечами:

     - Возможно...  Я  рассказал вам  все,  Андрей Николаевич.  Если  надумаете

прислать своих сыщиков за  подробностями -  не  стесняйтесь.  Буду  рад  помочь

вашему расследованию.

     - Дело-то  общее,  -  согласился  банкир  и  пожал,  прощаясь,  протянутую

Беляевым руку.

     Как только партнер сел в машину и отъехал от ворот парка,  банкир подозвал

секретаря и приказал:

     - Срочно организуй за  ним наружное наблюдение.  Слишком уж беспробудно он

врет. Мне это не нравится.

     Секретарь вынул из кармана телефон и набрал номер агентства.

                                    Глава 6

     Ущелье заканчивалось живописной стеной,  из  которой через  трещину,  чуть

выше человеческого роста,  сочилась вода.  Образующийся в результате ручеек был

достаточно  полноводен,  чтобы  снабжать  всех  обитателей  лагеря  необходимым

количеством влаги,  но  Брагин отметил для  себя  другой факт.  Через несколько

десятков   метров   ручей   исчезал   в   глубокой   промоине  под   основанием

противоположной  стены.   Диаметр  промоины  был   гораздо  больше,   чем  того

требовалось для беспрепятственного тока воды.  Костя заглянул в пещеру, однако,

поскольку там царила полная темнота,  ничего не увидел.  Был ли у пещеры другой

выход, он сказать не мог.

     Получив  полную  картину места  своего  неожиданного заточения,  он  решил

вернуться к источнику и умыться.  Как оказалось, ранней пташкой в лагере был не

только  он.  Не  замечая  вынырнувшего из  предрассветных сумерек Брагина,  под

миниатюрным водопадом плескалась молодая и весьма привлекательная женщина.  Про

себя Костя отметил, что днем ее не видел. Таких девушек было трудно не заметить

даже в городской толчее,  а не то что на пятачке площадью в два квартала, среди

сотни обезличенных униформой солдат и трех десятков оборванных рабочих. Девушка

была в  джинсах и  короткой маечке.  Она умывалась сосредоточенно,  словно вода

должна  была  с  минуты  на  минуту смыть  все  грехи,  и  девица твердо решила

дождаться этого момента.  Брагин присел рядом с  красавицей и,  молча зачерпнув

пригоршню влаги, плеснул себе в лицо.

     Девушка вздрогнула и покосилась на Костю с неодобрением.  Ее большие синие

глаза быстро утратили испуганное выражение,  и  она демонстративно отодвинулась

от Брагина.  Тот усмехнулся и,  стянув с себя сорочку,  принялся полоскать ее в

ручье.  Бросив украдкой взгляд на девушку он заметил,  что она смотрит уже не с

презрением,  а с интересом. Отжав рубашку, Костя разложил ее на большом плоском

камне, а сам уселся рядом. '

     - Пока не взойдет солнце -  не высохнет,  -  заметила девушка, указывая на

сорочку.

     - Я до рассвета никуда не ухожу, - ответил Брагин и улыбнулся.

     За  время  работы в  банке его  научили не  только разбираться в  способах

превращения любой  сделки в  финансовую махинацию,  но  и  налаживать с  людьми

мгновенный контакт.  Тональность голоса и  улыбка сделали свое дело,  и девушка

заметно расслабилась.  Она  промокнула лицо  мягким полотенцем и,  чуть склонив

голову набок,спросила:

     - Вы новенький? Тот, которого вчера утром привел Паша?

     - Он самый, - охотно ответил Брагин и представился: - Костя.

     - Елизавета, - сказала девушка и осторожно пожала протянутую Костей руку.

     - А  если -  Лиза?  -  заглядывая ей  в  глаза,  спросил Брагин совсем уже

бархатным голосом.

     - Можно и так, - согласилась Лиза и смущенно отвела взгляд.

     Брагин немного растерялся.  Это выразилось в невольной паузе,  которую он,

как ни  старался,  не мог заполнить ничем.  Причиной такого замешательства было

совершенно  необычное  поведение  новой  знакомой.  Костя  настолько  отвык  от

девушек, способных смущаться, что даже забыл, как они выглядят.

     Лиза уже направилась к лагерю, когда он вновь мог соображать и говорить.

     - Постойте,  -  Костя подхватил рубаху и,  догнав девушку, побрел рядом. -

Просветите новичка, что это за поселение?

     - А я думала, вы заговорите о погоде, - ответила Лиза и рассмеялась.

     - Как видите, я более оригинален, - Костя развел руками.

     - Этого пока что мало,  -  девушка, немного кокетничая, снова взглянула на

Брагина веселыми глазами.

     - Хорошо,  - Костя чуть приспустил веки и низким грудным голосом киношного

сердцееда спросил:  -  Лиза, что вы делаете сегодня вечером? Мы могли бы вместе

поужинать баландой...

     Девушка снова рассмеялась и махнула в сторону Брагина рукой.

     - Я  заслужил благосклонность или  вы  прогоняете меня?  -  падая на  одно

колено, продолжил паясничать тот.

     - Заслужили,  -  Лиза протянула ему руку,  помогая , подняться. - Только я

вам вряд ли смогу разболтать какие-нибудь секреты.  Я ведь и сама ничего толком

не знаю.  Если хотите,  я  познакомлю вас с  отцом,  он здесь главный технолог.

Правда,  сомневаюсь,  что он расскажет больше меня.  У него контракт, и никаких

прочих сведений ему не нужно.

     - Он  горный инженер?  -  Костя  понимающе прищурился.  -  Ищете минералы?

           '

     - Нет. С чего вы взяли? - Лиза удивленно подняла брови.

     - Собственно говоря,  из  личного опыта.  Вчера  весь  день  я  размахивал

кайлом,  вырубая из  приютившей нас  горы  куски  камней.  -  Костя простодушно

показал покрытые мозолями ладони.

     - Не знаю, - девушка пожала плечами, - но до последнего момента я считала,

что папа специалист по оптике.

     - Изобретает суперлинзы для  микроскопов?  -  Костя широко раскрыл глаза и

скосил их к переносице. Лиза улыбнулась и покачала головой.

     - Нет, совсем наоборот. Он собирает мощные оптические телескопы.

     - Из  подручных  материалов?   -   Брагин,  разыгрывая  удивление,  поднял

увесистый булыжник и, подбросив его на ладони, отшвырнул в сторону.

     - Да нет же,  - продолжая улыбаться, ответила Лиза. - Мы здесь потому, что

из этого ущелья удобно наблюдать за нужным участком неба, и воздух тут чистый -

не  мешает  городской  смог.  Астроном,  заказавший  папе  телескоп,  предложил

собирать его  прямо здесь,  а  не  тащить из  города.  Так удобнее.  Вот отец и

согласился.

     - Занятно,  -  уже серьезно сказал Брагин.  -  Только не пойму,  зачем вам

столько охраны?

     - Что же в этом странного?  -  возразила Лиза. - Кругом же горы, а вы сами

знаете, как опасно в этих местах без защиты...

     Вполне возможно, что девушка искренне верила в изложенную версию, но Костю

она не  убедила.  Мирная астрономическая лаборатория и  сто человек вооруженной

охраны,  турецкое судно,  секреты на тропах, рабы вместо наемных рабочих... Все

это было пришито друг к другу толстыми белыми нитками,  и потому заинтересовало

Брагина окончательно.  Он чувствовал, что в лагере происходит нечто загадочное,

а значит, рискованное и, как следствие, прибыльное.

     Вернулись в  лагерь Лиза и  Брагин уже засветло.  На западной стене ущелья

играли  солнечные блики,  а  у   земли  разливался мерный рокот  голосов,  звон

посуды, оружия и топот множества тяжелых ботинок.

     Воины  делали  зарядку,  умывались  и  рассаживались за  длинными  столами

завтракать.  Рабочие лениво стаскивали в кучу свои тюфяки и,  кое как ополоснув

заспанные физиономии,  усаживались на землю,  пристраивая котелки с  варевом на

коленях.

     Лиза на прощание помахала Брагину рукой и  впорхнула внутрь барака.  Костя

вздохнул и  поплелся в  сторону кухни,  где  его  поджидал отставной бригадир с

полным котелком еды.

     - Вот,  специально для  вас,  -  бродяга,  заискивающе улыбаясь,  протянул

Брагину посудину. Костя брезгливо понюхал варево и вернул его бродяге обратно.

     - Можешь слопать,  вонючка, - сказал он и, сунув руки в карманы, отошел от

кучки рабочих в сторону.

     - Не  по  вкусу  пища?  -  сурово  спросил  светловолосый Паша,  появляясь

откуда-то  со  стороны входа в  ущелье.  Он  шел не  спеша,  поигрывая на  ходу

резиновой  дубинкой.  Брагин  быстро  сообразил,  что  следует  предпринять,  и

вытянулся по стойке "смирно".

     - Никак нет! - четко ответил он и преданно посмотрел воину в глаза.

     - Что "никак нет"?  - светловолосый легко шлепнул дубинкой Костю по спине.

- Выпрямись.  Грудь вперед,  живот подтяни...  Так...  Родине-то служил?  Или с

белым билетом по больницам отлеживался?

     - Так точно, служил! - Костя зафиксировал взгляд перед собой.

     - Надеюсь, не в стройбате?

     - Никак нет! Заместитель командира разведвзвода!

     - Ого! - светловолосый усмехнулся. - Десантник?

     - Мотострелковые войска...

     - Инфантерия,   значит,  -  Паша  одобрительно  покачал  головой.  -  Тоже

неплохо...

     Брагин чувствовал, что воин имеет на него определенные виды, и старался не

разочаровывать возможного работодателя.

     - Что Калашников изобрел, помнишь еще?

     -Так точно!

     - Вольно,  стрелок,  - светловолосый снисходительно ткнул дубинкой Костю в

живот  и  закончил:  -  Будешь  тренироваться с  новобранцами,  а  я  за  тобой

понаблюдаю с недельку.  Если окажешься не гнидой, а бойцом - подпишем контракт.

В город, как я понял, возвращаться тебе резона нет?

     - Точно, - согласился Брагин и криво ухмыльнулся.

     - Вот и ладно, - Паша кивнул. - Но жить на что-то все равно надо? Так?

     - Так точно...

     - Деньги по  контракту будешь получать не бог весть какие,  но за три года

что-нибудь накопится, если в "тысячу" все не спустишь. Ну, что скажешь, пехота?

     - Можно сказать - повезло... - стараясь говорить искренне, ответил Костя.

     - Раз можно - скажи, - светловолосый усмехнулся. - Курсант... как фамилия?

Можешь чужую назвать, только не забудь потом чью...

     - Брагин, - ответил Костя.

     - Курсант Брагин, кру-гом! В расположение роты бего-ом... арш!

     Выполняя команду.  Костя чуть наклонился вперед и,  согнув руки в  локтях,

побежал в  сторону группы воинов,  марширующих по  относительно ровному участку

ущелья.

                             Глава 7

     Если бы не работа,  эти две цыпочки ни за что бы не сорвались с крючка,  -

Красавчик с  сожалением оглянулся на двух симпатичных туристок,  удаляющихся по

узкой мощеной улочке торгового района.

     - Нам нужно к "золотому" базару,  ты знаешь где это?  - равнодушно спросил

его напарник, не оглянувшись на девушек.

     - Эту часть Стамбула я знаю лучше собственной квартиры, - хвастливо заявил

Красавчик и махнул рукой вперед.  -  Шагаем до Университета, а потом налево. Ты

думаешь, курьер появится?

     - Я предложил на десять процентов больше, чем твой знакомый. Этого мало?

     - Да  нет,  нормально,  только тебя курьер не знает,  да и  предложение не

такое уж щедрое.  Я же говорил,  надо предлагать процентов пятьдесят.  Тогда бы

наверняка...

     - Тогда  курьер  наверняка  заподозрил бы  неладное,  и  нам  пришлось  бы

начинать все заново, - перебил Красавчика сыщик. - Скоро твой Университет?

     - Вон там,  -  Красавчик указал направление вверх по улице.  -  Может,  на

трамвае подскочим?

     - Я тебе не кенгуру, чтобы подскакивать. Дойдем, не развалимся.

     Ювелирная лавка,  в  которой была назначена встреча с  курьером,  ничем не

отличалась от сотен других.  На витрине поблескивало золото сомнительной пробы,

его  разглядывали несколько туристов.  В  глубине  помещения сидели  продавец и

какой-то мужчина европейской наружности.  Они попивали из маленьких стаканчиков

ароматный  яблочный  чай  и,  казалось,  не  обращали  на  посетителей никакого

внимания.  Стоило тем не  менее Красавчику бросить в  их  сторону выразительный

взгляд, Как продавец поднялся со стула и, приклеив к лицу улыбку, вышел сыщикам

навстречу.

     - Здравствуйте, - приветствовал он посетителей. - Что-то понравилось?

     - Понравилось,  - ответил по-турецки Красавчик, - но на витрине этого нет.

Я от Яфеса.        

     - А,  -  продавец кивнул и  указал на  дверь  во  внутренние помещения,  -

проходите...

     Сыщики прошли в  маленькую подсобку,  откуда начиналась крутая лестница на

второй этаж.  Поднявшись,  они оказались в чистой комнате с плотно зашторенными

окнами.  Посреди стояли стол с  настольной лампой и  несколько стульев,  в углу

пристроился  невзрачный  металлический  шкаф.   Освещали   помещение  несколько

настенных светильников.  Как  только дверь за  сыщиками закрылась,  из  смежной

комнаты вышел плотный молодой парень и жестом предложил сыщикам распахнуть полы

пиджаков.  Они не стали привередничать и почти одновременно продемонстрировали,

что  не  вооружены.  Парень быстро обшарил их  карманы и  удалился.  Послышался

короткий обмен  репликами,  и  на  смену охраннику появился европеец,  которого

сыщики уже  видели внизу.  Он  также жестом предложил гостям сесть и  сам занял

место за столом.

     - Какой язык вы предпочитаете? - спросил Красавчик на английском.

     - Это  не  имеет  значения,  -  ответил человек на  том  же  языке.  -  Мы

встретились не для близкого знакомства, а по делу. Итак...

     Красавчик взглянул на  напарника,  и  тот  молча вынул из  кармана толстую

пачку  тысячедолларовых купюр.  Человек аккуратно вынул из  середины пачки одну

бумажку и внимательно рассмотрел ее, приблизив к настольной лампе.

     - Если я возьму у вас эти деньги,  вы сможете уверенно сказать,  что через

некоторое время выручка от нашей сделки окажется в Штатах,  ведь хождение денег

этого номинала разрешено лишь там.  Это след, а я не имею права оставлять какие

бы то ни было следы. Извините.

     Человек поднялся и двинулся ко входу в смежную комнату.

     - Постойте,  -  окликнул его  Красавчик.  -  Мы  исправим ошибку.  Давайте

считать,   что   это   было  лишь  подтверждением  нашей  платежеспособности  и

непричастности к  каким-либо  секретным  службам.  Оплата  в  более  приемлемых

купюрах будет произведена в течение часа, если мы заключим сделку, конечно.

     Мужчина постоял в  раздумье некоторое время и  вернулся за стол.  Он молча

вынул из кармана пару камней и положил их перед сыщиками.

     - Образцы, - сказал он и внимательно посмотрел на Красавчика.

     Тот передвинул алмазы поближе к напарнику и, улыбаясь, заявил;

     - Это компетенция специалиста.

     Второй  сыщик  сделал  вид,  что  изучает  камень,  и  надолго углубился в

созерцание. Наконец он отложил алмаз в сторону и спокойно взглянул на продавца.

     - В  качестве компенсации за допущенную оплошность я  подниму цену на пять

процентов. Какую сумму мы должны доставить сюда через час?

     - Я  предлагаю  к  продаже  двенадцать  таких  камней,   -   соглашаясь  с

предложением сыщика,  ответил человек,  - но встретимся мы не здесь. Вы знаете,

где находится отель "Марин Принцесс"? Через час я буду ждать вас в холле.

     - До отеля не менее сорока минут езды,  -  возразил Красавчик. - Дайте нам

дополнительно полчаса.

     - Хорошо,  - согласился курьер. - До встречи. Сыщики по очереди пожали ему

руку,  а  Красавчик,  как бы  извиняясь,  похлопал курьера по плечу,  оставив в

складке его пиджака почти незаметную стеклянную горошину "тележучка".

     - Я же говорил,  что он не возьмет тысячные! - с упреком сказал Красавчик,

когда сыщики удалились от лавки на достаточное расстояние.

     - Мы не уполномочены покупать алмазы,  -  невозмутимо ответил напарник,  -

нам надо только найти поставщика. Нас ведут?

     - Ну а ты как думаешь? - язвительно осведомился Красавчик и ухмыльнулся.

     - Ладно,  идем в  отель.  Пусть расслабятся.  В номере Красавчик достал со

второго дна  дорожной сумки  прибор слежения и  настроил его  на  нужную волну.

Подсоединив прибор к  переносному компьютеру,  он ввел данные о точке отсчета и

дал машине команду вести объект по крупномасштабной карте города.

     - Слышишь,  Эрик,  курьер не врал.  Движется со скоростью такси в  сторону

оговоренного в соглашении отеля...

     - Дай-ка звук, словоблуд, - потребовал напарник.

     - Получите!  -  Красавчик  нажал  на  "ввод".  В  комнате  послышался звук

работающего двигателя  и  шуршание  шин.  Картинка  на  мониторе  уменьшилась и

отъехала в  верхний левый  угол.  Все  остальное место заняло видеоизображение.

Курьер сидел  на  заднем сиденье автомобиля,  но  для  такси  салон  машины был

слишком хорош.

     - Ты уверен? - продолжая какую-то беседу, спросил сидящий за рулем человек

и через зеркало взглянул на курьера.

     - То, что они бандиты я не сомневаюсь, но это не местные и даже не турки.

     Красавчик  посмотрел на  Эрика  и  крякнул.  Курьер  с  водителем говорили

по-русски.

     - У  нашей братвы самые длинные руки после китайцев,  -  Красавчик вытянул

вперед свои конечности и  рассмеялся.  -  Ты посмотри,  Эрик,  эти коммерсанты,

оказывается, тоже наши.

     - Не отвлекайся, - потребовал напарник. - Надевай наушники, едем за ними.

     - Наушниками называются платные поставщики информации,  проще - доносчики,

а  это,  -  он  вставил в  ухо миниатюрный динамик и  подключил его к  имитации

плейера, - головные телефоны!

     - Хватит трепаться,  положи "ноутбук" в сумку, пусть думают, что у нас там

деньги.

     - Нет, я его так понесу! - ехидно заявил Красавчик и фыркнул.

     Они быстро спустились вниз и сели в мгновенно подрулившее такси.

     - Надеюсь,  гонок не предвидится,  -  уныло разглядывая салон потрепанного

"Тофаша",  сказал Красавчик,  -  объект,  как  я  заметил,  пользуется услугами

концерна "Мерседес-Бенц", и заезд в случае чего нам не выиграть.

     - "Мерседес"!  -  услышав  в  иностранной речи  знакомое слово,  подхватил

таксист и рассмеялся, похлопывая по засаленной оплетке руля.

     - Ты не гогочи, а газуй, коллега, - усмехаясь, ответил Красавчик и помахал

перед носом таксиста стодолларовой купюрой.  - Вперед! И забудь про тормоза, их

придумали трусы!

                    Глава 8

     К  вечеру Костя  довольно прилично освежил свою  память по  части строевой

подготовки и  устава караульной службы.  Ноги гудели,  а  в  животе от  низкого

качества  пищи  шла  какая-то  войсковая  операция.  Отдыхать  неутомимый Паша,

которого все  звали  старшиной,  отпустил солдат лишь  с  наступлением сумерек.

Через  силу  проглотив безвкусный ужин,  Брагин добрел до  ручья  и  с  большим

удовольствием помылся.  К  концу принятия водной процедуры он почувствовал себя

значительно лучше и,  усевшись на тот самый камень,  у  которого утром встретил

Лизу,  закурил дешевую сигарету.  Пуская в  чистое небо кольца сизого дыма,  он

пытался размышлять.

     Положение Брагина изменилось в лучшую сторону.  Это сомнению не подлежало.

Служить в  частной армии было гораздо приятнее,  чем трудиться на  каменоломне.

Однако  статус воина  отнюдь не  был  пределом его  мечтаний,  а  потому стоило

придумать какой-то  способ простимулировать служебный рост и  добиться права на

свободный выход за  пределы ущелья.  Бежать было пока что  рано,  ведь Костя не

выяснил главного -  цели,  с которой кто-то создал этот тайный лагерь. И все же

подготовить почву следовало заранее.  Обойти старшину ему  не  светило,  это он

сознавал вполне  отчетливо.  Следовательно,  военная  карьера  становилась лишь

вспомогательным инструментом.  Главный путь  на  свободу пролегал через  сердце

любезной Елизаветы и возможности ее отца.

     Костя затушил окурок и  сплюнул.  Застиранная одежда и  трехдневная щетина

серьезно снижали степень романтичности его образа,  но Брагин верил в свои силы

и потому, пригладив волосы, решительно двинулся в сторону барака.

     Путь  внутрь помещения ему  преградил мрачный часовой.  Он  молча  показал

Брагину автомат и повел стволом в сторону солдатских спальных мест.

     - Да  у  меня  бессонница,  земляк,  -  слабо  улыбаясь,заверил Костя,  но

повторять попытку проникновения в барак не стал.

     - Костя,  это вы?  -  вдруг послышался голос Лизы, и Брагин, поднявшись на

цыпочки,  заглянул через плечо часового внутрь строения.  Он  не  успел увидеть

ничего,  кроме короткого коридора.  В его живот врезался деревянный приклад,  и

Брагин невольно согнулся пополам.  Он инстинктивно дернулся в  сторону,  и  это

спасло его затылок от второго удара, направленного сверху вниз. Часовой не стал

добивать корчившегося на земле Костю ногами, а только оттолкнул его от дверей и

вернулся на свое место.

     Вышедшая из  барака Лиза  застыла,  с  изумлением глядя  на  Брагина.  Он,

отчаянно  моргая,   чтобы  разогнать  плывущие  перед  глазами  цветные  пятна,

попытался подняться,  но  снова рухнул на колени и,  с  усилием отняв от живота

руку, помахал девушке.

     - Что это за свинство?!  - возмутилась Лиза и  ударила кулачком по широкой

спине часового. Тот скривился и пожал плечами.

     - Я  обязательно скажу папе,  чтобы он больше не ставил тебя на этот пост!

Будешь жариться целыми днями где-нибудь на гряде,  в дозоре, раз не умеешь себя

вести! - Девушка оттолкнула его от двери и подбежала к Брагину.

     - Вам больно?

     - Пустяки, - прохрипел Костя, с трудом восстанавливая дыхание.

     - Ага,  знаю я,  какие это пустяки!  Один раз ехала на велосипеде и попала

передним колесом в яму!  Представляете,  каково налететь "солнечным сплетением"

на руль?

     - Чуть больнее, чем на приклад, - согласно кивая, ответил Брагин.

     - Вы можете встать?  - Лиза подхватила его под руку. - Пойдемте отсюда. Не

хочу видеть эту гнусную морду!

     Она  гневно  посмотрела  на  равнодушного  часового  и   повела  внутренне

ликующего Брагина назад к ручью.

     - Артист,  -  сквозь зубы  процедил им  вслед охранник и  покачал головой.

Он-то прекрасно знал,  насколько сильно досталось Косте и как далеко была точка

нанесения удара от солнечного сплетения.

     - Мне  еще  никогда не  было  так  интересно,  -  сказала Лиза,  когда они

прощались.   На   незаслоненном  каменным   козырьком  участке   ночного   неба

поблескивали крупные звезды, а ущелье вместе со всеми обитателями погрузилось в

глубокий сон. Костя наклонился и осторожно поцеловал ее руку.Лиза  вздрогнула и

замолчала.

     - Какие твои годы?  - заполняя неловкую паузу, сказал Брагин и выпустил ее

ладонь.

     - Я, наверное выгляжу молодой и наивной? - спросила Лиза.

     - Наоборот,  старой и  опытной,  -  подчеркнуто печальным голосом возразил

Костя.

     Лиза рассмеялась и толкнула его в плечо.

     - Старой?! Да как ты смеешь?! Мне всего лишь двадцать!

     - Ой,  объясни,  почему меня  сегодня целый вечер бьют?  -  схватившись за

плечо, Костя притворно захныкал.

     - Каждый получает только то,  чего  заслуживает!  -  торжественно ответила

девушка и, неожиданно шагнув к нему ближе, поцеловала в губы.

     Костя попытался задержать ее  поцелуй подольше,  но  Лиза вырвалась из его

объятий  и  быстро  скрылась  в  тени  барака.  Ее  стройный силуэт  на  минуту

остановился на пороге, и до слуха Брагина донеслось:

     - До завтра, Костя...

     - До завтра, - тихо ответил он и махнул рукой уже пустому проему.

     - А ты молодец, - неслышно выходя из-за угла, заявил все тот же часовой. -

Мы тут почти все к  ней клинья подбивали -  кремень,  а  не девка.  А  ты у нас

сколько, вторые сутки? И гляди, уже "до завтра, Костя"... Метеор...

     - К женщинам с душой надо подходить, - ответил Брагин,закуривая.

     Он  встряхнул пачку так,  чтобы из  нее  выглянула еще  одна  сигарета,  и

протянул часовому. Тот с удовольствием принял презент и вздохнул.

     - Да,  с  душой...  Мы,  видно,  не  то  ей предлагали,  -  он прикурил от

Костиного окурка и снова вздохнул.

     - А чего вздыхаешь-то? - Брагин усмехнулся.

     - От зависти, - признался часовой, и собеседники негромко рассмеялись.

     - Костя, - представился Брагин и протянул охраннику руку.

     - Юра, - ответил часовой. - Ты на меня не обижайся за приклад...

     - Да  я  не понимаю,  что ли?  Тем более ты мне так этим помог,  -  Брагин

махнул рукой. - Ладно, Юрик, до завтра... Охраняй мою девчонку бдительно, чтобы

ни одна сволочь...

     - Ладно,  ладно,  -  перебивая,  пообещал часовой, - спи спокойно, дорогой

товарищ...

     Укладываясь на новый тюфяк,  Костя с  удовлетворением подвел итоги вечера.

Кроме  того  что  он  серьезно затуманил сознание девушке,  ему  удалось свести

дружбу  с  постоянным  и  довольно  бдительным  охранником  загадочного барака.

"Фортуна определенно замаливает передо мной все свои грехи", - подумал Брагин и

провалился в крепкий сон.

     Сон оказался недолгим,  и  просыпаться пришлось довольно быстро.  Примерно

через два часа,  после того как Костя уснул, по лагерю разнесся сигнал тревоги.

Мгновенно  вспыхнули  сотни  "тревожных"  ламп,  и  солдаты,  быстро  одеваясь,

бросились к  оружейным пирамидам.  Брагин встал на левый фланг общего строя без

оружия,  но не опоздав ни на секунду. Старшина быстро раздал приказы командирам

отделений,   и  рота  разделилась,  занимая  подготовленные  позиции.  Курсанты

остались в  резерве.  Старшина отвел их к бараку и определил в подчинение к уже

знакомому Косте часовому.  В  критической ситуации Юрик наделялся правом выдать

новобранцам оружие и бросить их в бой.

     - А  пока  хватайте  по  огнетушителю и  следите  за  очагами  возгорания.

Оттаскивать раненых тоже ваша задача,  - сказал старшина и скрылся за скалами у

входа в ущелье.

     - Может,  сразу выдашь нам по стволу,  чего ждать?  -  предложил Костя, но

охранник вместо ответа только хитро улыбнулся и указал на пожарный щит.  Там на

крючках висело не меньше двух десятков оранжевых баллонов с углекислотой.

     - Оружие пролетариата, - заметил Костя и зевнул. - Кто атакует, не знаешь?

     - Я же не разведчик, - ответил Юра. - Вот пальба пойдет, тогда и узнаем...

     - По звуку, что ли? - удивился Костя.

     - Конечно. Или ты предлагаешь пойти посмотреть?

     - Пас, - Брагин поднял на секунду руки и уселся на крыльцо.

     Звуки  первых  выстрелов ничем  примечательны не  были.  Сухие  автоматные

очереди и  постукивание взрывов ручных  гранат.  Бой  шел  далеко за  пределами

ущелья,  и  потому звуки казались слабыми.  По  мере того как  громкость росла,

Брагина все сильнее охватывало беспокойство. Нападавшие, похоже, были сильнее и

теснили защитников ущелья  к  скалам.  Но  странным Косте  казалось не  это.  В

перестрелке участвовало около  сотни  его  соратников,  и,  чтобы прижать их  к

ущелью,  атакующие  должны  были  иметь  минимум  троекратный перевес,  ведь  у

наступающих потери  обычно гораздо больше...  Тем  не  менее  Костя  готов  был

поклясться,  что  снаружи  работает  максимум  полсотни автоматов и  пулеметов.

Кое-какой опыт у  него имелся еще со  времен службы в  армии.  Не выдержав,  он

поделился своим наблюдением с Юрой, и тот после некоторого колебания согласился

с Брагиным, уточнив, что за стеной стучит уже не более тридцати "машинок".

     Бой  длился еще несколько томительных минут и  оборвался так же  внезапно,

как  и  начался.  Еще  через  пять  минут в  ущелье вошли старшина и  уцелевшие

солдаты.  Численность армии сократилась более чем  на  треть.  Костя все  ждал,

когда начнут вносить раненых,

     однако так и  не дождался.  Легкораненые щли в  общем строю,  а тяжелых не

было вовсе.

     Из  окон барака выглянули заспанные лица обитателей,  и  Костя почти сразу

встретился взглядом с Лизой. С каким-то странным чувством он заметил, как из ее

глаз исчезает тревога и  наворачиваются слезы.  Она переживала за него?  Брагин

почувствовал себя неуютно.  Ему впервые было не  наплевать на  то,  что ощущает

другой человек.

     - Где  раненые?  -  спросил  он  старшину,  подбежав к  входящей в  ущелье

колонне.

     Старшина  посмотрел  на  Брагина  горящим  взглядом  и  ломающимся голосом

ответил:

     - Ни одного. Все в клочья.

     Костя,  остолбенев,  взглянул  на  то,  что  старшина держал  в  руках,  и

проглотил свой следующий вопрос.

     - Что это Паша? - спросил вместо него Юрик и потянулся к предмету.

     - Подарок из будущего,  -  Ответил старшина и  направил предмет сужающейся

частью на огромный валун.

     Сверкнул синеватый свет,  и валун рассыпался грудой щебня.  Паша указал на

результат применения нового оружия пальцем и громко рассмеялся.

     - Их было четверо! Представляешь, Юра, четверо! Один их, к десяти нашим! -

в голосе старшины промелькнули тревожные нотки.

     - Теперь это  оружие у  нас!  -  схватив его  за  рукав,  крикнул Брагин и

встряхнул воина, останавливая готовую разразиться истерику.

     Старшина кивнул и, успокаиваясь, принялся делать дыхательную гимнастику.

     - Что за  чертовщину вы  притащили,  Павел?  -  строго спросил вышедший из

барака мужчина интеллигентного вида.

     Костя сразу же определил,  что это и есть отец его новой подружки.  У Лизы

были его глаза и интонации.

     - Сам не  знаю,  Олег Федорович,  -  признался старшина и  передал предмет

технологу.  -  Разбираться,  видимо,  придется вам,  только  будьте осторожнее,

оружие все-таки.

     Технолог молча принял предмет и, хмыкнув, вернулся в барак.

     Старшина мрачно  осмотрел поредевшее войско  и,  обернувшись к  курсантам,

приказал:

     - Всем  получить форму и  оружие.  За  контрактами придете после завтрака.

Брагин, командуй, теперь это твое отделение...

     Костя  быстро  построил  новобранцев  в   колонну  по   два   и   направил

подразделение к одной из пещер, пробитых рабами в стене. Там располагался склад

обмундирования и вспомогательного оборудования.

     Карьера Брагина шла в гору не по дням, а по минутам...

                                           Глава 9

     -Я  почему-то предчувствовал,  что они не приедут,  -  курьер посмотрел на

часы. - Плюс  тридцать пять минут. Опоздание слишком большое...

     Поехали на базу.

     - Может, попали в пробку?

     - Они вышли из гостиницы через десять минут после нашего отъезда, а пробки

здесь дорожная полиция растаскивает достаточно быстро. Поехали, нечего ждать!

     - Шеф будет орать благим матом,  -  водитель завел мотор,  и машина плавно

тронулась.

     - Такая у него работа,  -  обреченно ответил курьер и вздохнул. - Не убьет

же...

     Красавчик вышел из дверей конторы по прокату автомобилей и показал ключи.

     - "Рено", по местным меркам вполне приличный автомобиль.

     - Годится,  -  одобрил Эрик.  -  Давай шевелись,  мы  отстаем от  них  уже

километра на три.

     - Ерунда, так безопаснее, - Красавчик сел в машину и подрегулировал наклон

спинки водительского сиденья.

     - Они едут к  Босфору,  -  сказал,  усаживаясь сзади,  Эрик.  -  Хотя нет,

постой, развернулись. По-моему, ребята решили посетить аэропорт.

     - Улетают на родину?

     - Не продав камни? - Эрик покачал головой. - Сомневаюсь.

     - Интересно, это тот же курьер или другой?

     - Ты имеешь в виду историю с пропавшим ювелиром?  Возможно, тот, деньги же

потрачены здесь, хотя... Точно, в аэропорт! Давай ложись на курс.

     - Есть, капитан! - шутливо ответил Красавчик и вывел машину на трассу.

     До  аэропорта Челебей машина  преследуемых не  доехала буквально несколько

сотен метров. Красавчик снизил скорость и попросил:

     - Посмотри внимательно по сторонам, они при-парковались где-то здесь.

     Эрик выглянул в  окно и  почти сразу заметил зеленоватый "Мерседес" модели

"Элеганс".  Он  стоял  на  парковке  у  здания  управления  местных  авиалиний.

Красавчик подвел машину поближе и остановился.

     - Это точно он?

     - Курьер вынимал из багажника портфель,  и  я  заметил номер,  -  уверенно

ответил Эрик, настраивая прибор слежения. - Вот они. Поднимаются в лифте.

     - Интересно девки пляшут! - воскликнул Красавчик и повернулся к напарнику.

- А ты знаешь, кто обитает на восьмом этаже этого здания?

     - Уж не служба ли национальной безопасности?  •-  равнодушно спросил Эрик,

неотрывно глядя на монитор. - Ай да турки! Мы, значит, ловим их, а они нас?

     - Похоже, что так, только при чем здесь наши братья-славяне?

     - Сейчас увидим, - ответил Эрик и указал на экран: - Выходят. Нет, братец,

это не восьмой этаж. Дайка рассмотреть... Двенадцатый.

     - Я другой такой братвы не знаю...  - пропел Красавчик и рассмеялся. - Они

растут в  моих глазах!  Устроиться под самым носом у  одной из лучших спецслужб

мира! Это по-нашему.

     Внезапно изображение пропало,  и сколько Эрик ни старался, ничего поделать

с этим не смог.

     - Экранированное помещение -  "аквариум".  Серьезно  устроились ребята,  -

прокомментировал обрыв связи Красавчик. - Будем ждать?

     - Надо проникнуть в  здание и посетить эту загадочную контору.  Где-нибудь

под утро.

     - Придется выйти из бюджета,  - заметил Красавчик. - Без плана помещений и

схемы сигнализации соваться туда не стоит.

     - Спасибо,  что напомнил,  - Эрик снисходительно посмотрел на напарника. -

Поехали к твоим дружкам.

     Было около шести утра, когда сыщики, смешавшись с сонной толпой покидающих

Стамбул авиапассажиров,  вошли  в  здание  воздушного порта,  спокойно миновали

полицейский контроль,  зевающего таможенника и уселись в жесткие кресла. Ожидая

посадки на  свой рейс,  они потягивали бодрящую колу и  вполголоса обменивались

вялыми репликами.

     - Сигнализация называется,  -  Красавчик  сдержанно зевнул.  -  Охранника,

кстати, можно было и не жалеть. Все равно теперь инвалидом останется.

     - Какой ты кровожадный,  - Эрик брезгливо опустил уголки рта. - За что его

убивать? Человек зарабатывет на жизнь как умеет.

     - Все равно он знал, на что шел, когда нанимался на эту работу.

     - Да бог с ним,  - Эрик пригубил напиток. - Главное, у нас есть координаты

их тайника.

     - И  двенадцать  камней,   не  забывай,  -  Красавчик  с  довольным  видом

потянулся. - Давай выпьем кофейку. Замерз от этой колы...

     Когда  объявили посадку и  позади остался еще  один  досмотр с  паспортным

контролем, сыщики немного расслабились. Спустя несколько минут они вошли в

     широкий автобус,  который плавно  тронулся и  покатил по  ровному асфальту

аэродрома, увозя пассажиров к серебристо-крылатой частице родины.

                            Глава 10

     -A давай посидим на крылечке?  -  предложила Лиза,  прижимаясь к Костиному

плечу.

     -Юрик не прогонит? - Брагин оглянулся, но охранника поблизости не было.

     - Да ну его, - Лиза тоже повертела головой.

     - Страшно было ночью? - спросил Костя, присаживаясь на крыльцо барака.

     - Сначала  да, но потом я увидела тебя и сразу же успокоилась.

     - Что говорит твой отец об оружии?

     - Не знаю, я не интересовалась, но мне кажется, что он ничуть не удивился,

увидев это ружье. Как будто уже видел что-то подобное или где-то о нем читал.

     - Странно,  -  Костя изобразил на  лице изумление,  -  а  мне  с  перепугу

показалось, что ружье слишком необычное для нашего... времени, что ли?

     - Может,  это оружие из  разряда "зет-технологий"?  Папа рассказывал,  что

есть  масса  совершенно секретных  разработок,  которые  опередили  современный

прогресс на пару десятилетий уж точно.

     - А я слышал, что все эти "иксы" и "зеты" лишь "утка" для желтой прессы, -

возразил Костя.

     - Ну, не знаю, - Лиза пожала плечами, - мне казалось, папа говорит об этом

серьезно.

     Она замолчала, и в наступившей тишине Костя услышал доносящийся из глубины

барака голос Олега Федоровича. Похоже, технолог говорил с кем-то по телефону:

     - Я  знаю,  что они нас обнаружили.  А что спутник?  Нет,  его не было над

ущельем,  когда шел  бой.  Да,  я  уверен.  Конечно...  понимаю...  Нет,  я  не

обольщаюсь,  раз нашли эти разведчики -  найдут и другие, но я не могу свернуть

лагерь прямо сейчас. Мастеру нужен еще один день... Крайний срок - послезавтра.

Это уже ваши проблемы...  Да,  присылайте.  Человек тридцать...  Нет, больше не

надо.  Трофеи?  В них осталось по четверти заряда...  Хватит,  конечно,  только

против обычного отряда.  Нет, мы все равно останемся... Демонтаж оборудования -

мелочь в сравнении с его настройкой... Хорошо, до связи...

     Костя  осознал,  что  слушает  монолог  технолога слишком заинтересованно.

Исправляя оплошность,  он обнял Лизу за плечи,  и наклонясь к ее ушку, принялся

нашептывать смешные глупости.  Когда из-за  угла появился куда-то  отлучавшийся

Юра,  они уже забыли о подслушанном разговоре. Лиза смеялась, а Брагин, помогая

себе мимикой, веселил ее как мог.

     - Брысь отсюда, - с напускной суровостью приказал охранник и уселся рядом.

     Влюбленные и  не  подумали выполнять его  приказ.  Костя достал сигареты и

предложил охраннику.  Тот,  благосклонно кивнув,  закурил. Теперь, когда Брагин

стал одним из воинов,  к тому же -  командиром отделения,  отношение к нему Юры

сделалось еще более дружеским.

     - Устал,  артист? - спросил Юра и закурил. Весь день солдаты прятали следы

ночной  стычки,   прерываясь  лишь  когда  над  территорией  проходил  один  из

спутников.  На  это  время  они  закрывали  поле  боя  маскировочной  сеткой  и

возвращались в  лагерь.  У  Брагина была тысяча возможностей сбежать,  но он не

спешил.

     К вечеру склон был полностью очищен,  а тела захоронены. Всем свободным от

караула  солдатам  старшина раздал  по  бутылке  вина  и  приказал отдыхать.  В

подобном приказе никто особо не  нуждался,  поскольку бессонная ночь и  трудный

день вымотали воинов окончательно.

     -Юра,  позови старшину, - выглянув из двери, попросил технолог. Он заметил

сидящих рядом с охранником ребят и кивнул:

      - Привет.

     Костя встал,  однако Лиза не  выпустила его руки,и  это не  ускользнуло от

взгляда Олега Федоровича. Он внимательно посмотрел на Брагина, и тот понял, что

избрал не лучший путь для выяснения сути происходящего.  У технолога были глаза

опытного и расчетливого хищника.  Костя сник и в поисках поддержки посмотрел на

Лизу.  Девушка,  не понимая, что происходит, улыбнулась и, оборачиваясь к отцу,

сказала:

     - Папа, это Костя...

     - Вижу, - сурово ответил технолог и протянул Брагину руку.

     Рукопожатие  затянулось,  и  Костя  был  вынужден  снова  взглянуть  Олегу

Федоровичу в глаза.

     - Смотри не ошибись...  -  сказал технолог, и внутри у Брагина похолодело.

Почему он так испугался этого человека,  сказать было невозможно.  Настроение у

Кости сразу же испортилось, и даже когда на крылечке остались только он и Лиза,

легче ему не стало.

     - Не обращай внимания,  -  Лиза улыбнулась и погладила Брагина по плечу, -

он  со всеми так разговаривает.  Для профилактики.  Но ты же не такой,  как эти

солдафоны. Вы с папой подружитесь, вот увидишь.

     - Надеюсь,  -  уныло ответил Костя,  вспоминая взгляд технолога. Пригладив

невольно шевельнувшиеся на затылке волосы,  он взял Лизу под ручку и  предложил

пройтись. Девушка не возражала, но далеко отойти они не успели.

     К  бараку быстро шел  старшина в  сопровождении Юры и  еще одного младшего

командира.

     - Брагин, притормози, - крикнул Павел, - ты мне можешь понадобиться.

     Костя  в   глубине  души   облегченно  вздохнул.   Поддерживать  легкую  и

непринужденную беседу настроения не было, а молчание Лиза могла истолковать как

охлаждение в отношениях.

     - Служба, - серьезно сказал он девушке и развел руками.

     - Ладно,  -  Лиза прижалась к его широкой груди и прошептала:  - Я не буду

спать до полуночи. Если освободишься, можешь постучать в мое окошко.

     - Обязательно, - пообещал Костя и поцеловал ее в пухленькие губки.

     Лиза ушла,  и Брагин ненадолго остался один. Внутрь барака старшина его не

звал,  поэтому Костя решил дожидаться приказа у крыльца.  Можно было,  конечно,

сделать вид,  что неправильно понял указание и войти,  но Брагина останавливала

возможность встречи с  технологом.  Костя  стоял у  двери и  мучился,  подбирая

эпитет к  увиденному в  глубине синих глаз  Олега Федоровича,  таких похожих на

глаза Лизы и в то же время бесконечно иных.

     - Это дело двух часов,  -  донеслось до него из глубины барака,  - никаких

нечеловеческих усилий прилагать не придется...

     Кому принадлежал голос,  Костя не  разобрал,  зато подхватил нужное слово.

Нечеловеческое.  Вот  каким было  выражение глаз  технолога.  Не  безумное,  не

злодейское,  а  именно  нечеловеческое.  Брагин почувствовал,  как  покрывается

"гусиной кожей".  К  мистике он склонности не имел,  однако сейчас был близок к

тому, чтобы поверить в любую сказку.

     - Вот и прекрасно,  - раздался в ответ голос технолога, - я рассчитывал на

сутки,так что вы можете работать спокойно.

     До Кости внезапно дошло,  что единственный,  кого он не видел в  лагере за

все  три  дня  пребывания,  был человек с  яхты.  Привести пешехода было больше

некуда,  а  значит,  голос принадлежал ему.  Брагин с  удивлением отметил,  что

человек говорит без акцента, хотя с капитаном яхты он разговаривал по-турецки и

тоже совершенно свободно.

     - Получается красиво,  - присоединился к беседе голос старшины, - а почему

вы взяли именно этот рисунок?

     - Так решил мастер. Эскиз достался ему от деда, и он всю жизнь ждал, когда

найдутся подходящие камни.

     - Не понимаю,  - признался старшина. - От деда? Как-то не стыкуется это ни

с чем...

     Голоса приблизились к двери,  и Брагин отошел на  несколько метров,  чтобы

никто не заподозрил его в излишнем любопытстве.

     - Брагин, пойдешь в дозор, - распорядился старшина, поравнявшись с Костей.

- Я заметил, ты ведь не пил?

     Костя  кивнул  и  хотел  было  идти  к  оружейным пирамидам,  но  старшина

остановил его.

     - Пойдешь с Юрой.  Маршрут он знает. Вот, возьми, - он протянул Брагину то

самое загадочное оружие,  что было отбито у нападавших, и пояснил: - Приводится

в  действие этой кнопкой.  Упирать в  плечо необязательно,  отдачи у  него нет.

Только целься внимательнее.

     Костя взял оружие и  удивился,  насколько легок громоздкий с  виду прибор.

Больше всего ружье напоминало длинную пластиковую коробку для  цветов,  немного

зауженную с одного конца.

     Вышедший следом за старшиной Юра был вооружен тем же прибором, но на поясе

у него для верности висел еще и пистолет.

     - Идем? - спросил он Брагина. Костя положил оружие на сгиб локтя и зашагал

к выходу из ущелья.

     - Там же и так полно дозорных, зачем посылать нас? - спросил он напарника,

когда они миновали обрамляющие устье ущелья скалы.

     - Мы пойдем немного дальше,  -  пояснил Юра,  -  к берегу. Дело в том, что

попасть в эту местность можно по воде или по воздуху.  Радар воздушной разведки

молчал, значит, где-то у побережья на рейде болтается какая-то посудина.

     - А как же секреты на тропе? Они почему не заметили диверсантов?

     - Заметили и  даже  успели доложить,  -  возразил Юра.  -  Иначе нас  всех

перерезали бы во сне. Ты разве не видел их тел?

     - Целые,  но с перерезанными глотками? - Костя вспомнил, что две последних

могилы были вырыты только под вечер, когда вернулась ушедшая по тропе поисковая

группа.

     - Тише, - вдруг шепнул Юра и сошел с тропы под защиту густого кустарника.

     Брагин спрятался с противоположной стороны и согласно инструкции застегнул

"молнию" черного раз-ведкостюма.  Теперь невозможно было  не  только разглядеть

его,  но  и  уловить  тепло  от  тела  термографами.  Специальная ткань  делала

разведчика практически невидимым даже для современной техники.

     По  тропе  почти  неслышно шли  какие-то  люди.  Брагин видел убитых ночью

вражеских разведчиков и  знал,  как они экипированы.  Движущиеся по  тропе люди

были одеты точно так же.  С  ужасом Костя заметил в  руках у  каждого из них по

такому же,  как и у него,  ружью.  Поселение в ущелье было обречено.  Надо было

срочно сообщить о приближающихся врагах на базу, однако Брагин вспомнил зияющие

глубокими ранами шеи и мертвые лица дозорных. В горле сразу же образовался ком,

а язык одеревенел. Костя через силу поднес коробочку передатчика к губам, но не

смог прошептать ни слова.  Решив подождать,  пока враги минуют его позицию,  он

спрятал передатчик в карман. Прошло несколько долгих минут, а колонна солдат не

кончалась.   Костя  снова  достал  передатчик  и   повертел  им   перед  лицом.

Альтернатива была  проста.  Если  его  услышат,  а  в  ночной  тишине это  было

несложно,  то  перережут глотку.  Если он промолчит,  лагерь будет захвачен,  и

тогда неизвестно,  что  случится с  Лизой.  Больше из  обитателей ущелья его не

интересовал никто.  Ну разве что Павел. К старшине Брагин испытывал нечто вроде

благодарности.   Он  почувствовал,   как  потеют  ладони,   а  сердце  начинает

трепыхаться,  как пойманная в сети птица. Палец никак не мог нажать злосчастную

кнопку вызова, и Костя беззвучно заплакал, уткнув лицо в мягкую землю.

     Внезапно  по  другую  сторону  тропы  характерным звуком  зашипел  динамик

передатчика, и голос дежурного встревоженно спросил:

     - Какого черта  пропускаете время  связи?!  Юра  забыл  отключить "прием".

Костя поднял голову и всмотрелся в темноту.  Вражеские солдаты остановились,  а

четверо из них подняли оружие и беззвучно выстрелили.  В кустах,  где скрывался

Костин напарник,  образовалась широкая просека.  Враги дали  еще  один  залп  и

осторожно сошли с тропы, чтобы проверить, действительно ли их выстрелы достигли

цели.  Воспользовавшись ситуацией, Костя отполз как можно дальше и спрятался за

грудой камней.  Отсюда его услышать уже не  могли,  и  он  наконец-то  набрался

мужества вызвать базу.

     Сообщение  Брагина  дежурный  принял  довольно  спокойно.   Он  послал  за

старшиной, велев Косте выйти на связь еще раз минут через пять. Брагин отключил

передатчик и оперся спиной о камень. Ему страшно хотелось закурить, но табачный

запах  мог  распространиться в  чистом  горном  воздухе  слишком далеко.  Костя

старался  не  вспоминать о  пережитой минуте  слабости,  однако  перед  глазами

застыли четыре синие вспышки и  просека,  образовавшаяся после стрельбы на  том

месте,  где  прятался Юра.  Брагин  стиснул  зубы  и  помотал головой.  Видение

исчезло, и он снова вызвал базу.

     Ответил Павел.

     - Я насчитал больше сотни, и все с "фотовспышками"... - заканчивая доклад,

Костя нецензурно выругался.

     - Не  засоряй эфир,  -  бодрым тоном ответил старшина.  -  Это  импульсные

винтовки.

     - Юрку жалко, - сказал Брагин. - Я ему, получается, жизнью обязан.

     - На войне как на войне,  -  ответил старшина, - ты, главное, не забудь об

этом, когда мы отсюда выберемся.

     - Что мне делать?

     - Продолжай движение по маршруту.  Если удастся,  постарайся подпортить им

тылы. Потом можешь поступать по собственному усмотрению.

     - А как же контракт? - Брагин нервно хмыкнул.

     - Остается в  силе.  Не  надейся.  В  нужное время с  тобой так  или иначе

свяжутся и заставят дослужить положенное.

     -Так я и думал...

     - Ладно, хватит болтать. Удачи, разведка.

     - Удачи,  -  Костя  почти выключил передатчик,  но  в  последний момент не

выдержал и попросил: - Старшина, не в службу, девчонку спаси... Очень прошу.

     - Моя задача вывести отсюда всех,  да еще и  вместе с оборудованием,  -  с

оттенком заносчивости ответил старшина.

     - Плевать мне на всех! - прошипел в микрофон Брагин и, чуть повысив голос,

добавил:  - Сбереги девчонку, Паша, и я поделю долг за свою жизнь между Юркой и

тобой.

     - А  ты  с  понятием,   -  одобрительно  сказал  старшина  и  пообещал:  -

Договорились. Действуй, Костя. До встречи.

                  Глава 11

     Гляди,  Эрик,  нас  повысили в  звании до  уровня членов правительства,  -

сказал Красавчик, указывая на подъехавшие к самолету машины.

     Эрик выглянул в  иллюминатор и сразу же узнал одного из вышедших на летное

поле людей. Это был помощник банкира.

     Сыщики  вышли  из  самолета в  числе  первых  и  уселись в  длинный темный

автомобиль.

     - Как  погода  на  родине  предков?  -  спросил  помощник  и  взглянул  на

Красавчика. - Тектоническая активность не беспокоила?

     - Только половая,  -  отшутился Красавчик и вальяжно развалился на кожаном

сиденье.

     - Андрей Николаевич хотел видеть вас немедленно, - внес ясность собеседник

и приказал водителю: - На дачу.

     Банкир  встретил сыщиков  на  лужайке перед  парадным подъездом массивного

двухэтажного особняка.  Он не скрывал,  что доволен результатами их поездки,  и

сразу же вручил им по толстому конверту.

     - Я знал,  что на вас можно положиться,  - сказал он, пожимая руку сначала

Эрику, а потом Красавчику. - Надежность - одно из самых ценных качеств делового

человека.

     - Благодарю, - вежливо ответил Эрик и вынул из кармана мешочек с камнями.

     - Двенадцать и все той же странной формы, - заметил, высыпав содержимое на

ладонь,  банкир.  Он обернулся к помощнику и сказал:  - Беляев прав, этот товар

слишком необычен, чтобы вкладывать в него деньги.

     - Извините, Андрей Николаевич, - сдержанно улыбаясь, вмешался Красавчик, -

вы  назвали  знакомую фамилию.  В  картотеке нашего  агентства есть  кое  какие

сведения о господине Беляеве.

     Банкир удивленно взглянул на сыщика и рассмеялся.

     - А  на  меня  у  вас  тоже  есть  карточка?  Красавчик снова  улыбнулся и

отрицательно покачал головой.

     - Я понимаю, что это лежит за пределами моей компетенции, но ваша недавняя

сделка в Штатах...

     Услышав о провалившейся сделке, банкир перестал смеяться и заинтересованно

посмотрел на Красавчика.

     - Продолжайте, - сказал он.

     - В  отчете  наших  заокеанских коллег  мелькнуло  имя  господина Беляева.

Оказалось,  он связан с  обслуживающей ваш банк компьютерной фирмой.  По мнению

американцев, этот факт достоин более пристального изучения.

     - Так вот кто перекупил Брагина! - вырвалось у помощника.

     - С клерком мы поспешили,  - вступил в разговор Эрик. - Как выяснилось, он

не мог участвовать в срыве сделки. Даже чисто технически.

     Банкир нахмурился и обвел присутствующих долгим взглядом.

     - Жаль парня, способный был, хотя и хитрец...

     Мы так и не нашли тела... - негромко подсказал помощник.

     Вычеркните его  из  черного  списка,  -  приказал  банкир  и,  обернувшись

сыщикам, продолжил:

     -А  вы,  господа,  отдохните и  с  завтрашнего утра  приступайте к  новому

заданию.  Это дело я  могу доверить исключительно вам,  поскольку только веские

доказательства могут дать мне право обвинить Беляева в нарушении союза.

     Постояв пару  минут  в  задумчивости,  банкир наконец перестал хмуриться и

спросил:

     - Ну а где же десерт, Эрик? Не томи пожилого человека, выкладывай.

     Сыщик  торжественно вынул из  внутреннего кармана сложенный вдвое листок и

протянул его банкиру.  Андрей Николаевич развернул полученную карту и  довольно

улыбнулся.

     - Ай, как славно! Надеюсь, на этом рисунке кружком отмечено именно то, что

нам нужно?

     - Других "рисунков" там не было,  -  ответил Эрик.  -  Письменных указаний

тоже.

     - Прекрасно, господа, - банкир спрятал листок в карман. - Прошу вас пройти

в мой кабинет.  Мы выпьем по чашке кофе, выкурим по сигаре, а потом вас отвезут

домой. Не откажите старику, хочу услышать, что за город Стамбул от очевидцев...

     Сыщики послушно прошли вперед и  направились ко  входу в  коттедж.  Банкир

немного отстал и, понизив голос, приказал помощнику:

     - Отвези алмазы в  банк немедленно.  Пусть спрячут их  в  наш  самый новый

сейф.  Комбинацию набери сам.  И  запомни,  из  Стамбула привезли только камни,

никакой карты нет...

     - Понимаю, - помощник взял мешочек с камнями, положил его в небольшой кейс

и поклонился.

     - Понимаешь, - банкир высокомерно поморщился. - От тебя, Николя, требуется

работать,  а не понимать...  Понятливый!  Угробил мне лучшего клерка,  а теперь

понимать начал! Боялся, что он тебя подсидит? Понимает он... Надо же!

     Помощник уже  быстро шел  к  машине,  а  банкир все  еще ворчал,  неспешно

поднимаясь по парадной лестнице следом за сыщиками.

     На  своего шефа помощник не  обижался никогда.  Устраивая нагоняи,  банкир

чаще  всего был  прав.  Это  стимулировало.  Правда,  еще  больше стимулировали

поощрения,  и  об этом Андрей Николаевич тоже не забывал.  Он не прощал ошибок,

однако и  не  игнорировал и  малейших достижений.  Не всегда за удачной сделкой

следовала премия,  но  и  положительный отзыв был для помощника важен не меньше

денег. Единственное, что раздражало помощника, так это манера банкира коверкать

его имя на французский манер: Николя... Похоже, Андрей Николаевич об этом факте

знал и  применял его как одну из мер наказания.  С  Брагиным вышла промашка,  и

никакой вины Николая в этом не было, но банкир не мог признать, не роняя своего

авторитета, что поспешил, и потому свалил все на помощника. Право решать чью-то

судьбу, пусть и ошибочно, придавало статусу Николая большую, чем на самом деле,

значимость,  и публичное ворчанье шефа о том, что помощник кого-то там угробил,

следовало расценивать все-таки как поощрение.

     Николай приободрился и  поправил галстук.  Машина уже подъезжала к  банку.

Помощник,  готовясь выходить,  переложил кейс,  пристегнутый к  левому запястью

стальной  цепочкой,  на  колени  и  почему-то  посмотрел на  стоящие  у  здания

автомобили. Что-то в их сверкающем ряду было не так, но Николай целую минуту не

мог сообразить - что?

     Он  уже выходил из  машины,  когда до  него дошло,  что около самых дверей

стоял мини-фургон с затемненными стеклами и включенным двигателем.  Раньше этой

машины он  никогда не видел.  Николай хотел сесть обратно в  автомобиль,  но не

успел.  Из фургона выскочили трое мужчин и, грубо схватив помощника, затолкнули

его  в  свою  машину.  Взвизгнули шины,  и  фургон похитителей,  быстро набирая

скорость,  влился в поток проезжающих мимо автомобилей. Водитель Николая набрал

на  мобильном телефоне  код  экстренной ситуации и,  развернувшись,  пустился в

погоню.  Фургон мелькал далеко впереди, и сократить дистанцию водителю никак не

удавалось -  мешал плотный поток попутного транспорта. Он резко вывел машину на

полосу встречного движения и, включив фары, нажал на педаль акселератора. Когда

фургон был всего в нескольких метрах впереди, водитель достал из кобуры тяжелый

многозарядный пистолет.  Вклинившись  между  обгоняющими  фургон  машинами,  он

опустил пассажирское окошко и  выпустил несколько пуль  по  кабине,  туда,  где

сидел шофер. Пули звякнули по бронированному стеклу и рикошетом ушли в небо.

     - Ты где? - ожила рация экстренной связи.

     - На  Западном шоссе.  Тачка у  них бронированная,  так что просто играю в

догонялки...

     - Веди их, пока мы тебя не запеленгуем. Высылаем "вертушку".

     - Вас понял.

     Водитель перестроился в средний ряд и, словно приклеенный, помчался в пяти

метрах позади фургона.

                                          Глава 12

     До  берега Брагин дошел часа через два.  Была уже середина ночи,  по  небу

бродили косматые облака,  то и  дело заслонявшие звезды.  С одной стороны,  это

было Косте на руку, но с другой - он не знал лежащей вокруг местности и поэтому

рисковал сломать ноги о нагромождения камней или рухнуть в одну из промоин, что

змеились между холмов в великом множестве.

     Берег  был   безлюден,   и   на   море  Брагин  тоже  не   заметил  ничего

подозрительного.  Однако  прошел вдоль  кромки воды  еще  пару  километров,  но

вражеского флота не  было  и  там.  Либо,  высадив десант,  корабль ушел,  либо

противник использовал подводную лодку.  Масштабность такого предположения Костю

почему-то  не  смущала.  Он  вернулся к  началу тропы и  решил устроить привал.

Закурив,  он  лег  навзничь и  задумался.  Путь его теперь лежал на  все четыре

стороны,  но куда,  он придумать не мог.  Видимо, это обстоятельство удерживало

его от побега и раньше.  Возможно,  не так сильно, как привязанность к Лизе, но

подсознательно  что-то   такое  он   понимал.   Ему   по-прежнему  было  опасно

возвращаться в город, тем более что мысль выбираться отсюда вплавь или по горам

выглядела безумной.  Остаться на берегу и ждать,  как Робинзон, попутного судна

Брагину не хотелось вовсе.

     Получалось,  что перед Костей лежала одна дорога - в ад. То есть обратно в

лагерь или  его  окрестности.  Вряд ли  вражеский отряд был  готов броситься на

штурм хорошо укрепленного ущелья с марша.  Им наверняка потребовалось время для

изучения позиций,  выбора господствующих точек и прочих нюансов рекогносцировки

местности.  Скорее всего на штурм они рассчитывали пойти перед рассветом, когда

"все  кошки  серы"  и  так  легко,  пользуясь  обманчивыми  сумеречными тенями,

подобраться к врагу максимально близко.

     Костя затушил сигарету и  встал,  У  него  оставалось около двух часов,  и

этого было вполне достаточно,  чтобы дойти до лагеря и,  выждав, когда начнется

мясорубка,  проследить за развитием боя.  Если победят атакующие - можно уйти в

горы, если нет - героически добить пару отступающих врагов и вернуться к своим.

Весь замысел Брагина был чертовски сырым и  опасным,  но  он надеялся на удачу,

что  была  к  нему в  последнее время так  благосклонна,  и  способность трезво

оценивать свои силы, которая, в свою очередь, не подводила его никогда.

     Не до конца доверяя загадочной технологии,  создавшей его винтовку,  Костя

рискнул потратить несколько драгоценных минут и  отыскал спрятанный им недалеко

от тропы пистолет.  В темноте это было нелегко,  однако забыть приметы места за

три дня он не успел.

     Когда до ущелья оставалось метров пятьсот, Брагин сошел с тропы и двинулся

с  максимальной осторожностью.  Он  тщательно огибал  участки склона,  поросшие

трескучими  кустами,   проползал  между  камней  и,   останавливаясь,   подолгу

прислушивался к ночному безмолвию.  Наконец впереди показался вход в ущелье,  и

почти  сразу  же  Брагин  заметил расположившихся в  десятке метров  перед  ним

врагов.  Они  еле  слышно переговаривались,  рассматривая устье  в  бинокли.  В

группе,   преградившей  Костин  путь,   было  человек  десять.  Где  спрятались

остальные,  Брагин мог лишь догадываться.  Он очень медленно сполз к  основанию

большого камня и притаился, словно слившись со скальной породой в единое целое.

Предчувствие Брагина не обмануло. Спустя буквально три минуты со всех сторон до

Кости  начали  доноситься шорох  одежды и  похрустывание камней.  Черные,  едва

различимые тени поднялись с  земли и  двинулись к  ущелью.  Они шли несколькими

отрядами,  перекрывая устье как по центру,  так и с флангов. Первым дрбрался до

скал отряд правого фланга. Воины быстро заняли выбранные еще издалека позиции и

затаились.  Левофланговые залегли чуть  дальше  от  входа,  чтобы  при  ведении

перекрестного огня не попасть под залпы соратников.  В  лобовую атаку шахматным

порядком шли еще четыре группы,  а дальше всех от устья расположились резерв и,

как догадался Брагин,  командование.  Со стороны лагеря их видно не было,  зато

перед Костей последняя группа лежала как на ладони.  Оставалось надеяться,  что

выданная ему винтовка - оружие не только мощное, но и достаточно дальнобойное.

     Брагин немного поерзал, устраиваясь поудобнее, и направил оружие в сторону

командной  группы.   У  него  оставалось  еще  несколько  минут,   и  он  решил

воспользоваться ими для связи с  Павлом.  Теперь,  когда Костя точно знал,  где

находится противник, такая идея казалась ему безопасной.

     Ответа на свой вызов он не получил,  но все равно продолжал попытки,  пока

враги не поднялись, разом бросаясь в бесшумную атаку.

     К удивлению Брагина, навстречу атакующим не раздалось ни единого выстрела.

Ударные силы скрылись в ущелье, а через некоторое время туда направились группы

с флангов.  Костя не мог подслушать их радиоперекличку,  но понял, что старшина

сдержал свое  слово и  увел  из  ущелья всех его  обитателей еще  до  появления

противника. Гипотезу подтвердило поведение  командиров, которые встали в полный

рост и не спеша двинулись к устью.

     У Брагина вырвался вздох облегчения,  хотя получалось, что его собственное

положение значительно осложнилось. Он лежал и, глядя на зияющий чернотой вход в

ущелье,  размышлял о том,  как далеко успел уйти , Паша, станут ли враги искать

следы ушедших из  лагеря людей и  насколько велики его  шансы удержаться позади

поисковых отрядов незамеченным.  Преследование, если бы таковое началось, могло

затянуться на несколько дней. Без провианта, воды и снаряжения шансы удержаться

в  кильватере врагов были откровенно малы.  Костя почесал затылок,  но и это не

помогло. Других мыслей, как выпутаться из сложившейся ситуации, У него не было.

Он повертел в руках передатчик И на всякий случай нажал на "вызов".  Совершенно

неожиданно случилось чудо.  Упорно молчавший до  последнего момента,  приборчик

ожил и пробурчал что-то вроде "ну".

     - Паша, это я, - с надеждой сказал Брагин.

     - Ты где? - спросил незнакомый голос и Костя тут же выключил прибор.

     В очередной раз за эту ночь он внутренне похолодел. Как он мог не подумать

о  таком варианте?!  Паша  увел  народ налегке,  побросав любые ненужные граммы

веса,  в  том  числе и  "уоки-токи".  Вряд ли  враги могли точно установить его

местонахождение,  но даже идиоту теперь стало ясно,  что в  окрестностях лагеря

остался  кто-то  из  прежних  обитателей.  Противнику не  было  никакого смысла

пускаться в  немедленный поиск сбежавших.  Им  нужно было построиться в  цепь и

прочесать  местность.  Коротковолновые  передатчики  не  могли  действовать  на

большом расстоянии,  а потому за возможность легко и быстро взять "языка" враги

наверняка уцепились.  Брагин аккуратно растоптал злополучный передатчик и,  уже

не  заботясь о  маскировке,  бросился со всех ног в  слабеющую темноту холодной

горной ночи.

     Глава 13

     Фургон принадлежит гражданину Федосееву,  -  Эрик  положил на  стол  копию

технического паспорта,  -  который утверждает, что вчера утром продал машину по

доверенности  какому-то   Алику.   Фамилии   не   помнит,   но   говорит,   что

азербайджанская.   Личность  застреленного  водителя  мы  пока  не  установили.

Поскольку наши спецназовцы стреляли из  вертолета бронебойными,  пуля вошла ему

точно в темя и разнесла лицо на куски. Отпечатки пальцев не значатся ни в одной

картотеке.  Мы сверились и с ФСБ,  и с милицией. Группа крови, структура волос,

некоторые  другие  признаки  позволяют  предположить,  что  водитель  родом  из

Закавказья,  но точно сказать пока трудно. Трое других похитителей - европейцы,

и один из них нами опознан. Он пострадал меньше других, и через  пару часов его

можно будет допросить.

     - Кто он? - несколько нетерпеливо спросил банкир.

     - Некто  Еременко,   сотрудник  охранного  агентства  "Янычар".  Это  наши

основные конкуренты на рынке охранно-розыскных услуг... 

     -Нет, на конкурентную борьбу этот случай не похож, - перебил Эрика банкир.

     -Сыщик терпеливо его выслушал и закончил:

     - Одним из негласных учредителей "Янычара" является господин Беляев.

     - Опять Беляев!  -  банкир удовлетворенно потер руки.  - Ну, теперь ему не

отвертеться! Что еще?

     - Камни мы  вернули.  Они  уже в  банке.  Наружное наблюдение за  Беляевым

усилено технической группой.  Мы  подключились к  его телефону и  вскрыли через

сеть его  рабочий компьютер.  Все  передвижения объекта фиксируются на  видео и

термографическую аппаратуру. Мы наблюдаем за ним даже сквозь стены.

     - Довольно плотный "колпак",  -  сказал банкир удовлетворенно.  - И каковы

результаты?

     - Приказ вполне мог отдать он,  а вот личность того, кто сообщил Беляеву о

доставке в банк чего-то важного, мы пока не установили.

     - Об этом знали только мы с вами, Красавчик и Николя, как он, кстати?

     - Перелом предплечья в  типичном месте и  пара ушибов.  Через день его уже

выпишут.  Его мы проверили.  Поскольку дело довольно щепетильное,  пришлось под

видом обезболивания применить кое-какие препараты.  Сразу оговорюсь,  ни о  чем

лишнем мы  его не  спрашивали...  Ваш помощник вне подозрений.В  следующий раз,

прежде чем применять "прав-лосраказ",  не забудьте спросить моего разрешения, -

укоризненно заметил банкир.

     - Извините,  это было сделано исключительно для пользы дела, но на будущее

я учту... - Эрик с достоинством кивнул.

     - Таким образом, остаемся только мы и, в некоторой степени, мой шофер?

     - В  наименьшей,  -  согласился Эрик,  -  а мы с вами и Красавчик в момент

происшествия беседовали, сидя в кабинете.

     - Тогда... - банкир оглянулся и молча указал на свои уши.

     - Совершенно  верно,  -  согласился сыщик,  -  я  уже  вызвал  техническую

службу.Они очистят дом от  "жучков",  но  человек,  установивший подслушивающую

аппаратуру,  все равно останется.  Так что "уборка помещений" не решит проблемы

окончательно.

     - Вы правы,  -  банкир задумался, - не решит. Игра переходит во вратарскую

зону... Придется во избежание гола поработать и мне...

     Он поднялся из своего кресла и,  подойдя к  окну,  застыл,  покачиваясь на

каблуках. Эрик терпеливо ждал. Наконец Андрей Николаевич обернулся и приказал:

     - Соберите все  последние данные и  возвращайтесь,  после того  как  здесь

приберутся ваши люди...

     - Ну,  что сказал наш благодетель?  -  спросил Эрика Красавчик,  когда тот

вернулся в офис.

     - Привет тебе передавал,  -  буркнул сыщик и тяжело опустился в кресло.  -

Что-то я набегался за последние  дни, как марафонец, месяца на три вперед...

     - То  ли еще будет,  мистер Холмс,  -  Красавчик поставил перед напарником

чашку с кофе и сахарницу.  -  Тебе не кажется,  что Беляев этот над нами просто

издевается?

     - Издевается, - согласился Эрик, - только не Беляев.

     - А кто?

     Красавчик удивленно вытаращился на партнера.

     - Тот,  кто  придумал всю  эту  алмазную аферу,  -  Эрик  положил сахар  и

тщательно размешал кофе.  - Только нам все равно придется выполнить свою работу

до конца, а потом сделать вид, что мы ни о чем так и не догадались.

     - Ты хочешь сказать, это...

     - Никаких гипотез в эфир!  -  прервал Красавчика сыщик. - Просто сопоставь

факты и сделай выводы. В нашей работе это иногда полезно.

     - Черт возьми,  а ведь верно!  -  немного подумав, согласился Красавчик. -

Ловкий дядька!

     - Иначе он не сидел бы сейчас в  своем кресле и не угощал бы нас сигарами,

- сказал Эрик и отхлебнул кофе.

     - Не пойму только,  какой смысл в этом спектакле?  - продолжая размышлять,

спросил Красавчик.

     - Пока не знаю,  но к концу расследования, думаю, нам все станет предельно

ясно...

     - Тогда  будем  ждать  конца,  -  замогильным голосом  сказал  Красавчик и

театрально закатил глаза.

     - Чтоб ты...  был  здоров,  с  такими шуточками,  -  ответил Эрик и  допил

остатки кофе. - Что там у нас по обгоревшим останкам?

     - Мужчина,  около сорока,  европеец, группа первая, резус отрицательный. У

Халида все точно так же,  только он  не совсем европеец и  группа крови у  него

третья с  положительным резус-фактором,  -  Красавчик бросил на стол заключение

эксперта.

     - Значит,  Халид жив?  - задумчиво произнес Эрик. - Зачем ему понадобились

камни?

     - Ну ты даешь,  коллега!  - Красавчик заложил руки за голову и покачался в

пружинящем  кресле.  -  Зачем  человеку  двести  пятьдесят  штук  "зелеными"  и

восемнадцать крупных алмазов?!

     Эрик, казалось, не слушал возражений напарника. Он сидел, подавшись вперед

и смотрел куда-то внутрь себя.  Наконец его взгляд прояснился, и сыщик уверенно

заявил:

     - Шеф прав. Курьер никуда не уезжал.

     - Конечно,  -  согласился Красавчик,  -  потому  что  скончался в  пламени

горящего автомобиля, а вместо него уехал ливанец.

     - Нет.  Ливанец тоже здесь,  в стране,  а возможно,  И в городе, - ответил

Эрик, и поднявшись, прошелся по кабинету.

     - А как же меченые банкноты? - недоверчиво спросил Красавчик.

     - Скорее всего он  расплатился ими  с  капитаном турецкой яхты или  ссудил

кому-то из "челноков",  почувствовав неладное. Не знаю, но раз ему понадобились

камни - из страны он не уехал.

     - Странный вывод,  -  Красавчик пожал  плечами.  -  Может,  пояснишь,  где

смеяться?

     - В конце...

     - Нет,  он  тоже про  конец!  -  Красавчик возмущенно всплеснул руками.  -

Объясни ты по-человечески! Что мешает пресловутому Халиду вернуться на родину и

зажить богато и счастливо?! Призраки непогребенных жертв?!

     - Камни,  Красавчик,  камни,  -  Эрик снисходительно похлопал напарника по

плечу.  -  В них есть что-то гораздо более необычное, чем стандартные размеры и

вычурная форма.  Что-то,  стоящее человеческих жизней.  А если допустить, что о

стамбульской партии алмазов ливанец ничего не знает, то становится понятно, где

его искать.  Только здесь.  И  никуда он  от нас не уедет,  пока не соберет все

камешки до последнего...

     - Потом сложит их в столбик и засунет...

     - Подожди,  - перебил Эрик, - а ведь твое предположение может оказаться не

таким уж далеким от истины.  В том смысле,  что их следует сложить. Тогда я тем

более  прав,  считая,  что  ливанец ищет  весь  комплект камней.  Остается лишь

узнать, кто и зачем его подослал?

     Сыщик снова прошелся по кабинету,  потом вернулся к столу и налил себе еще

чашку кофе. Красавчик справился с раздражением и заметил уже более спокойно:

     - Устанет собирать. Шутка ли - двести алмазов по

     три карата?!  Где он возьмет такую кучу денег?  Или ты думаешь,  он сможет

убрать всех владельцев, как своего наставника? 

     - А  кто  сказал,  что  их  двести?  Банкир со  слов Беляева?  У  меня нет

оснований верить ни тому ни другому.  Наша основа -  факты,  а  не политические

ходы и  недомолвки.  А  факты говорят о следующем:  в городе ' стали появляться

калиброванные алмазы,  и,  несмотря на  их подозрительное происхождение,  между

ювелирами началось соцсоревнование за  право  обладать этими  стекляшками.  Это

"почему" номер один. Наш благодетель тут же завернул сомнительное предприятие с

целью то  ли  задавить Беляева,  то  ли прибрать все прибыли от сделок с  новым

товаром...  Но  это  так,  лирика.  А  теперь гипотеза:  едва камни поступают в

свободное обращение,  появляется некто, заинтересованный в приобретении алмазов

не  по  отдельности,  а  в  полном объеме.  Вот  тебе "почему" номер два.  Есть

странности и  в  самом товарообороте.  Мне кажется,  продавцы отчаянно пытаются

сбыть товар не традиционным способом, найдя оптовика и получив упомянутую тобой

кучу  денег в  один момент,  а  разбросать камни по  миру как  можно дальше,  с

максимальными  трудностями  и   только  в   розницу  или  не  больше,   чем  по

пятнадцать-двадцать штук.  Такое стремление осложнить жизнь себе и  покупателям

вызывает массу нареканий, если только не имеет серьезной подводной части. Как у

айсберга.  Пока  что  скорость продаж  опережает скорость покупок и  камни  уже

попали за море, однако неизвестно, как все сложится в дальнейшем.

     - Может,  продавцы не  хотят,  чтобы  все  камни скупил Халид,  потому что

обижены на ливанцев? - спросил Красавчик, воспользовавшись паузой.'

     На ливанцев полмира обижено, однако мне кажется, здесь что-то другое,

     - возразил Эрик и в очередной раз задумался.  -  Что-то крутится в голове,

но я никак не могу уцепиться...

     - Не перегрейся,  -  сказал Красавчик и потянулся. - Давай лучше съездим в

госпиталь, допросим этого Еременко. Глядишь, что-нибудь да прояснится...

                                            Глава 14

     Костя без сил рухнул на  колени и,  небрежно отбросив ружье,  наклонился к

ручью.  Уже совсем рассвело,  и,  по грубым расчетам, ему удалось оторваться от

преследователей  километра  на   полтора.   Немного  повертев  головой,   чтобы

сориентироваться на местности,  Костя пришел к выводу,  что встретившийся ручей

является  именно  тем  источником водоснабжения,  что  поит  оставленный врагам

лагерь.  Брагин нашел в  себе силы подняться и пройти немного вверх по течению.

Возможно,  так оно и  было.  Вода вытекала из-под низкого свода узкой пещерки в

почти  отвесной  скале.  Костя  заглянул в  тоннель  и  глубоко  вдохнул  сырой

прохладный воздух.  Враги  наверняка найдут его,  если  пещера окажется простой

сливной трубой без  ответвлений и  лабиринтов.  Кроме того,  она может сузиться

метров через десять, образуя тупик для человеческого тела. С другой стороны, по

горам  измученному Брагину было  не  убежать от  полутора сотен тренированных и

сытых солдат.  Взгляд Кости упал на винтовку,  и  тут его осенило.  Он вспомнил

устроенную Пашей демонстрацию возможностей трофейного оружия и сразу же воспрял

духом.  Если  впереди встанет совсем уж  непроходимая стена,  можно попробовать

пробиться с помощью супероружия. Брагин пригнулся и решительно шагнул в темноту

пещеры.  Как он и предполагал,  через несколько шагов потолок стал понижаться и

Косте пришлось сначала встать на четвереньки,  а  потом и  вовсе лечь в ледяную

воду. Глубина ручья была сантиметров тридцать, над водой оставалось еще столько

же воздушного пространства,  а затем шел зловещий камень.  Руки и ноги Браги-на

едва шевелились,  то  ли  от  холода,  то  ли  от ужаса.  Ему казалось,  что он

задыхается.  Ледяная вода заставляла его вдыхать коротко и  судорожно,  а страх

перед  нависшей сверху  скалой не  давал  полноценно выдохнуть.  Так,  хрипя  и

захлебываясь,   Костя  все-таки  полз,   периодически  вскидывая  руку,   чтобы

проверить,  не  стал ли  потолок выше.  Ничего подобного не  происходило.  Даже

наоборот, через некоторое время Брагин  был вынужден прижаться животом к самому

дну и оставить над водой только глаза и нос.  Скала царапала коротко стриженную

макушку,  а тело трясла крупная дрожь. Приступы клаустрофобии уже давно слились

в  единый кошмар,  и Костя перестал обращать внимание на свой новый психический

статус.  Он  упрямо полз вперед,  с  каждой минутой все медленнее и  медленнее.

Глаза начали слипаться.  Он вспомнил, что не спал всю ночь, и от этой мысли ему

вдруг жутко захотелось вздремнуть хотя бы пять секунд.  В кромешной темноте. он

уже не различал,  что владеет его разумом - сон или явь. Продолжал ли он ползти

или  остановился?  Кто-то  нежно  погладил его  по  руке.  Костя улыбнулся.  От

прикосновения стало тепло и уютно.  Это была,  конечно же, Лиза. Стоило ему так

подумать,  как  девушка рассмеялась и  поцеловала его в  лоб.  "Лиза,  нехорошо

целовать  интересного  мужчину,   как  ребенка,   -   игриво  сказал  Брагин  и

непроизвольно добавил:  - Или покойника..." Покойника! Костя почувствовал волну

обжигающего огня,  прокатившуюся от паха до шеи.  Огонь ударил в небо, разлился

во  рту  и  полыхнул  оранжевым  отблеском  перед  закрытыми  глазами.   Брагин

почувствовал,  как возвращается откуда-то  издалека на  грешную землю,  услышал

неутомимый плеск воды и, резко открыв глаза,сел.

     Сначала он не понимал,  что происходит и где он оказался. Но постепенно до

него дошло,  что потолок над головой закончился,  причем исключительно вовремя.

Примерно за шаг до того момента,  когда Брагин мог замерзнуть насмерть. Осознав

этот факт, Костя не испугался, а только содрогнулся, включив тем самым механизм

терморегуляции.  Его  начало трясти с  такой силой,  что  он  едва удержался на

ногах.

     Брагин  пошарил вокруг и  уперся в  левую  стену  тоннеля.  До  потолка он

достать не смог,  видимо,  ручей вывел его в большой грот. Костя долго растирал

онемевшие руки,  ноги и грудь.  Наконец, добившись минимальной чувствительности

конечностей, он осторожно двинулся вдоль стены.

     Вода поднялась ему по  грудь,  и  Брагин был вынужден поплыть,  при каждом

гребке левой рукой упорно касаясь стены. Он понимал, что этим, вполне возможно,

удлиняет свой путь,  например,  если грот был округлым и  кратчайшее расстояние

через подземное озеро лежало по прямой.  Однако в  полной темноте ему нужен был

ощутимый ориентир, а кроме стены, ничего другого здесь просто не было.

     Плавание,  в  отличие от  ползанья,  замерзнуть не  давало.  Несколько раз

Костины ноги  сводило судорогой,  но  он  умел  справляться с  этим  неприятным

явлением.  Прижавшись спиной к  стене,  он группировался,  как поплавок и делал

сведенным мышцам сильный,  но плавный массаж.  Этого хватало ненадолго,  однако

тем  не  менее  Костя  упорно  продвигался вперед.  Сколько времени он  провел,

купаясь в  ледяной воде,  определить было  трудно.  Костя старался об  этом  не

думать,  поскольку сразу же  вспоминались больница,  уколы и  липнущие к  корню

языка горькие таблетки. Брагин поморщился. Он не сомневался, что давно бы отдал

концы, не будь на нем теплоизолирующего комбинезона.

     Почувствовав течение,  Костя поплыл быстрее и через пару минут нащупал под

собой дно.  Он встал на четвереньки и  пополз.  Стена резко свернула вправо,  и

Брагину  почудился  свет.  Он  интенсивно заработал руками  и  коленями.  Света

становилось все больше,  а ручей мелел,  пока не стал едва прикрывать запястья.

Костя  осторожно сел  на  корточки,  затем  встал и,  убедившись,  что  потолок

достаточно высокий,  побрел к источнику освещения. Через несколько шагов Брагин

ощутил легкое движение воздуха и увидел довольно большую дыру в паре метров над

уровнем  пола.  Через  нее  с  шумом  вливалась бегущая  навстречу вода.  Косте

подумалось,  что это вряд ли  та самая пещера,  которую он обнаружил в  ущелье.

Тогда,  при осмотре, никакого шума от водопада он не слышал, но главное было не

в этом. Он ушел от погони и выжил... Пока.

     Брагин из  последних сил вскарабкался на  порог,  снял с  плеча винтовку и

осторожно выглянул наружу.

     В  глаза  ему  ударил  яркий  солнечный  свет.  Костя  почувствовал  запах

разогретых камней,  травы и  цветов.  В  воздухе носились голоса птиц и  шелест

ветра. Совсем рядом с пещерой на плоском камне грелась длинная зеленая ящерица.

Брагин  осторожно шагнул  вперед,  потом  еще,  выбрался из  воды  на  берег  и

осмотрелся. Он попал в незнакомую долину, сплошь заваленную огромными камнями и

заросшую низким кустарником.  Костя  немного отошел от  пещеры в  сторону и,  с

трудом  сняв  с  себя  одежду,  завалился под  кустом на  траву.  Его  отчаянно

лихорадило,  но  теперь это  была не  та  дрожь,  что сотрясала его в  воде,  а

натуральный озноб. Костя передвинулся из тени на солнце, однако это не помогло.

Лихорадка продолжалась.  Смирившись с  простудой,  он  улегся обратно под куст,

повернулся на бок и, подтянув ноги к животу, уснул.

     Сон  был насыщен галлюцинациями и  никакого облегчения Брагину не  принес.

Когда он пришел в себя, солнце уже двигалось к закату. Его одежда высохла, и он

с  большим удовольствием натянул черный костюм,  хотя догадывался,  что от жара

это не спасет.  Ему отчаянно нужны были лекарства, но таблетки в его снаряжение

не входили,  а целебных трав он не знал. К слабости от лихорадки присоединялась

слабость от голода.  Брагин тоскливо обвел взглядом окружающие скалы и  отметил

про себя, что по части охоты он настолько же слаб, как и по части лекарственных

растений.  "Настоящего индейца",  как ни крути,  из него не получалось. Придя к

такому неутешительному выводу, он сник, однако тут же заставил себя подняться и

принялся взбираться на крутой склон, отчаянно тратя последние силы.

     Умереть от голода,  пройдя все испытания,  казалось верхом глупости, и эта

мысль вела Брагина все выше, отгоняя отчаяние и усталость.

     - Должны же  здесь  быть  какие-нибудь горные бараны или...  что  еще  тут

водится?

     Костя уже  не  замечал,  что разговаривает сам с  собой.  Мелькающие перед

глазами камни  и  клочья  травы  сливались в  единый  фон.  Брагин  то  и  дело

оступался,  падал на колени,  но потом,  бормоча проклятия, поднимался и упорно

лез наверх.

       Скоро силы окончательно покинули его изможденное тело,  и  он  рухнул на

относительно ровном участке склона.

     - Нет  здесь  никаких баранов!  -  срывающимся голосом крикнул он,  словно

обращаясь к кому-то, кто остался внизу, и уткнулся лицом в пыльную траву.

     - Ну почему же?  -  неожиданно раздался незнакомый голос.  - Одного я вижу

совершенно отчетливо.  Какого дьявола ты делаешь в  этих горах,  Константин?  И

откуда у тебя такой замечательно ржавый пистолет?

     Брагин медленно поднял голову и  понял,  что,  как  ни  старался,  уйти от

смерти ему не удалось.

                                     Глава 15

     Что значит упало давление?!  -  Красавчик сурово взглянул на врача.  -  Он

хотя бы выживет?

     - Ничего не могу сказать, - молодой доктор спокойно выдержал его взгляд и,

обращаясь к  Эрику как более спокойному и рассудительнрму из двоих посетителей,

добавил:  -  При  таких  сложных черепно-мозговых травмах лучше быть  готовым к

любому исходу.

     - А  по  телефону нам  сказали,  что  ваш пациент скоро придет в  себя!  -

возразил Красавчик.

     - Вы говорили с сестрой, а она не ставит диагнозы, - врач пожал плечами. -

Приходите  утром,  возможно,  к  тому  времени  мы  сумеем  стабилизировать его

состояние.

     - Будем  надеяться,  -  спокойно сказал Эрик  и,  не  прощаясь,  пошел  по

больничному коридору к выходу.

     - Лучше бы  вам постараться,  -  с  угрозой в  голосе добавил Красавчик и,

неприятно улыбнувшись, двинулся следом.

     Доктор поморщился и вернулся в ординаторскую.

     - На "янычаре" можно ставить крест, - уверенно заключил Эрик, когда сыщики

сели в машину, - до утра он не дотянет, будь уверен.

     - Это я понял,  - согласился Красавчик. - Нас упорно не пускают на банкет.

Придется подналечь на Беляева: Других ниточек не осталось.

     - Судя по  тому,  как просто и  однозначно решилась судьба этого Еременко,

шеф  не  даст  нам  подобраться к  разгадке тайного  смысла  всей  авантюры,  -

рассуждая вслух,  сказал Эрик.  -  Скорее всего  он  захочет ослабить потенциал

нашей группы и прикажет нам разделиться.

     - А почему бы ему нас просто не отозвать?

     - Нет,  мы должны создавать видимость его непричастности к началу событий.

Мы  же  теперь  считаемся лучшими в  своем  агентстве,  а  значит,  работая над

расследованием,  обеспечиваем ему прекрасное алиби.  Я думаю,  одного из нас он

оставит наблюдать за Беляевым, а второго отошлет в командировку.

     - И ничего этим не добьется,  -  самоуверенно закончил Красавчик,  -  мы и

порознь дожмем это дело!

     - Не говори гоп,  коллега, - Эрик улыбнулся. - Мы с тобой бродим по клетке

с  тиграми,  да еще в  полной темноте.  Наступить кому-нибудь из.  полосатых на

хвост в такой ситуации - раз плюнуть.

     - Очень  доходчивое  сравнение,  -  согласился Красавчик  и  уже  серьезно

спросил: - Как будем держать связь?

     - Держи пока что вот это, - Эрик протянул ему плоскую серебряную пластинку

с  отверстием с  одного  края,  -  это  дубликат  моего  жетона,  он  же  номер

спутникового телефона. Повесь на шею рядом со своим.

     - Я могу его и запомнить, - Красавчик посмотрел на сыщика с недоумением.

     Эрик вместо ответа протянул ладонь и указал на грудь Красавчика:

     - Твой.

     - Зачем?

     - Считай, что я сентиментален и оставлю его на память.

     - Я  пока  не  собираюсь  "на  последнее  задание",   -  попытался  шутить

Красавчик, но Эрик оставался серьезен, как никогда.

     Наконец до Красавчика дошло,он снял с цепочки один из двух своих жетонов и

отдал его напарнику.

     - Не забудь подключить свой телефон к этому номеру, - напомнил Эрик.

     - Неужели все настолько серьезно, - Красавчик покачал головой, - что нужно

затруднять даже посмертную идентификацию? Как, кстати, у тебя с кровью?

     - Группа три плюс, - ответил Эрик.

     - Как и у меня, теперь мне все ясно. Ты думаешь, кто-то из нас погибнет?

     - Пятьдесят на пятьдесят,  -  мрачно ответил Эрик. - Надо смотреть на вещи

реально.  Кто подберется к  правде максимально близко,  тот умрет,  зато второй

сможет уверенно сказать,  где  собака зарыта,  и  тогда,  возможно,  пригодится

путаница с жетонами.

     - Клуб  самоубийц  какой-то,   -  криво  ухмыляясь,  сказал  Красавчик.  -

Работать, заранее зная, что в случае успеха тебя закопают! Это возбуждает...

     - Я рад,  что ты согласился,  -  ответил Эрик.  - Ну, так что, остаешься в

городе или предпочитаешь прогуляться по горам?

     - По горам? - Красавчик удивленно поднял брови.

     - Ты забыл про карту?  На месте шефа я  первым делом проверил бы указанный

на  ней тайник.  Ведь то,  что он так ловко подхватил и  адаптировал ситуацию к

своим потребностям,  вовсе не означает, что поставщиком камней в город является

тоже  он.  Скорее  всего  он  стремится стать  тайным оптовым покупателем,  но,

чувствуя в камнях какой-то подвох, хочет сделать это максимально чисто, чтобы в

случае провала до  него  нельзя было добраться.  А  в  случае успеха он  станет

гораздо богаче своих партнеров по синдикату и просто выкинет их за борт.

     - Точно!  - Красавчик хлопнул себя по колену. - Теперь мне понятно, почему

он так старательно давит на Беляева.  Тот что-то знает и  может вывести банкира

на чистую воду!

     - Придется,  господа,  вам разделиться,  - с сожалением сказал банкир. - В

интересах расследования нам совершенно необходимо проверить указанную на  карте

точку. Я уже переговорил с директором агентства. Завтра в девять в распоряжение

одного  из  вас  будет  предоставлен вертолет  и  штурмовая группа,  на  случай

непредвиденных осложнений.  Второй  вертолет с  группой прикрытия пойдет следом

через пять минут.  Для  верности сегодня вечером тем  же  транспортом в  район,

расположенный на  расстоянии ночного перехода от  точки,  будут переброшены еще

две  группы.  Они  подберутся максимально близко  и  обеспечат вашу  безопасную

высадку.  Остается  только  решить,  кто  из  вас  будет  руководить  поисковой

операцией,  а  кто  останется наблюдать за  главным  подозреваемым,  господином

Беляевым. Я подумал, что лучше предоставить право выбора вам, господа. Решайте,

исходя из  оперативной обстановки,  сами,  кто  из  вас  и  где  будет наиболее

полезен.

     - Спасибо  за  доверие,  -  поблагодарил Эрик  и,  взглянув на  напарника,

ответил:  - В горы, с вашего позволения, отправлюсь я, поскольку имею некоторый

опыт  проведения  подобных  операций.   Тем   более  что  Красавчик  -   лучший

"организатор наблюдения" в агентстве.

     - Значит,  решено!  -  широко  улыбаясь,  заключил банкир  и  поднялся.  -

Отдыхайте, господа, завтра будет весьма и весьма сложный день.

     - Почему у меня такое жуткое желание напиться?  - спросил Красавчик, когда

сыщики отъехали от  здания банка достаточно далеко.  -  Ответь,  ты  же  у  нас

ясновидящий.

     - Я просто сыщик, - ответил Эрик и остановил машину у пивного бара.

                                 Глава 16

     Брагин медленно сел и,  расстегнув поясной ремень,  отбросил его в сторону

вместе с кобурой.  Косые лучи заходящего солнца заставляли его щуриться,  перед

глазами плыли мутные пятна,  а в груди что-то горело,не давая нормально дышать.

Костя с  тоской посмотрел на лежащую в двух шагах винтовку и понял,  что ему не

исполнить при всем желании стремительного броска в сторону оружия.

     - Я готов, - сказал он и встал.

     - К труду или обороне? - насмешливо спросил Эрик и носком ботинка подвинул

кобуру к его ногам. - Надевай обратно. Тебя оправдали.

     Брагин,  все еще не веря своим ушам, уставился на сыщика мутными глазами и

переспросил:

     - Оправдали?

     - Конечно. Ты против?

     - Нет, нисколько, - Костя развел руками и сел обратно на землю.

     - Тебе,  я смотрю,  досталось? - Эрик окинул его критическим взглядом. - А

что в том футляре? Ружье? И что это за форма на тебе?

     - Постой,  -  Брагин собрался с  мыслями и,  не ответив на вопросы сыщика,

спросил сам:  -  Ты-то что здесь потерял?  Искал меня,  чтобы сообщить приятное

известие? Или агентство само пустилось в бега?

     - Вообще-то  это не  твое дело,  Костя,  но,  поскольку ты  восстановлен в

должности,  а  следовательно,  опять  работаешь на  нашего  общего  шефа,  могу

поделиться. Я здесь по делу.

     - По маленькому? - нашел в себе силы грубовато пошутить Брагин.

     Эрик рассмеялся и указав пальцем в землю, продолжил:

     - Конкретно на этом месте -  да.  Отошел, понимаешь, на минутку, а тут ты,

как живой...

     - Ты с группой?

     - Да,  - Эрик присел рядом с Брагиным и внимательно посмотрел ему в глаза.

- Ты  чего-то  боишься?   Расскажи.  Здесь  небезопасно?  Ты  видел  что-нибудь

странное?

     Костя  кивнул,  но  слова никак не  могли пробиться сквозь туман спутанных

мыслей.   Эрик  поднес  к   губам  переговорное  устройство  и  вызвал  помощь.

Подоспевшие агенты  отнесли  Брагина  к  вертолету и  скормили ему  две  плитки

шоколада,  банку  протеинового порошка и  половину содержимого аптечки.  Спустя

пару часов,  обжигаясь сваренным на  походной газовой плитке кофе,  он сидел на

колесе вертолета и в подробностях рассказывал сыщику о своих приключениях.

     - Немудрено,  что ты за баранами полез, - заключил Эрик и похлопал Брагина

по плечу. - Так это новое оружие, говоришь?

     Он повертел в руках винтовку, но от испытания воздержался.

     - Очень мощное, - добавил Костя.

     - Получается,  от загадочных врагов нас сейчас отделяет лишь эта гряда?  -

Эрик указал на  цепь невысоких гор с  другой стороны долины.  -  Но  мы  летели

именно с той стороны и никого не заметили.

     - Стал бы  я  лезть в  подземные реки и  озера без веской причины,  как ты

думаешь? - обиженно спросил Брагин.

     - Да ты не обижайся,  - Эрик махнул рукой, - это я просто размышляю. А где

находился лагерь, ты сможешь показать?

     - Не знаю,  -  Костя пожал плечами,  - я же пришел туда со стороны моря, а

сейчас даже примерно не представляю, где нахожусь.

     - Карты когда-нибудь читал?  -  Эрик  вынул из  планшета небольшую карту и

разложил перед Браги-ным.

     - Так вот же он, кружком помечен, - после недолгого изучения листка сказал

Костя.

     - Ты  уверен?  -  уточнил Эрик и  с  профессиональным недоверием посмотрел

Брагину в глаза.

     - На все сто,  - заверил Костя прикладываясь к кружке. - Только что тебе с

него проку? "Астрономы" оттуда ушли, а после них там побывали враги. Вряд  ли в

лагере осталось что-то ценное.

     - Это в лагере. А в ущелье? - задумчиво спросил Эрик.

     - Об  этом я  не думал,  -  признался Брагин.  -  Может,  они там все-таки

что-нибудь  добывали?   Нет,   тогда  бы  мы  эти  камни  просеивали,  дробили,

сортировали как-то  наконец.  Но ничего же не было.  Просто выдалбливали пещеры

под всякие склады, а породу выносили и сваливали под откос...

     - Разберемся, - сказал Эрик и приказал своим воинам готовиться к маршу.

     - Надо выслать вперед дозор, - опасливо посоветовал Брагин.

     - Само собой,  -  ответил Эрик и улыбнулся, - только все наши дозоры давно

уже на месте.

     - Зачем же ты, в таком случае, меня расспрашивал?

     - Профессия такая, - Эрик пожал плечами и поднялся в вертолет.

     Вид опустевшего ущелья подействовал на  Брагина угнетающе.  Он долго стоял

перед ручейком,  на том месте,  где обычно встречался с Лизой,  а потом,  чтобы

отогнать воспоминания, решил все же посетить загадочный барак.

     Когда его не пустили даже на порог,  Костя не удивился,  а только негромко

рассмеялся.

     - Что  у  нас  случилось?  -  поинтересовался Эрик,  появляясь на  крыльце

строения. - Ты чем-то расстроен?

     - Все  три  дня моего пребывания в  этом ущелье.я  пытался проникнуть чуть

дальше того места, где сейчас стою.

     - Ничего не вышло?

     - Как это ты догадался?  -  ехидно спросил Костя. Эрик улыбнулся и поманил

его пальцем.

     - Идем,  только потом не говори, что вовсе не хотел знать больше, чем того

требовали соображения личной безопасности.

     - Ого, какой поворот! - Брагин перестал смеяться и, немного поколебавшись,

шагнул внутрь барака.

     Изнутри  все  строение  было  поделено на  множество изолированных комнат,

выходящих в  единый коридор.  Ничего примечательного в  них не оказалось,  зато

последнее помещение, в которое коридор упирался, было гораздо просторнее прочих

и походило на какую-то химическую лабораторию. На столах и полках стояли колбы,

реторты,  спиртовки и другой стеклянный хлам,  в углу -  вытяжной шкаф, высотой

под самый потолок,  а  на  середине комнаты разместился широкий стол с  тяжелой

каменной столешницей.  Нечто  подобное Костя   однажды видел,  когда  жизненные

обстоятельства привели его  в  морг.  Только на  этом  столе не  было желобов и

сливного отверстия.

     Однако главным украшением комнаты было  не  это.  Костя  подошел к  Эрику,

который с  видом  искусствоведа рассматривал расписанную стену.  С  живописью у

Брагина особого взаимопонимания никогда не  было,  но  среди рабочей обстановки

лаборатории настенная картина  выглядела настолько необычно,  что  Костя  встал

рядом с сыщиком и тоже принялся ее внимательно разглядывать.

     - Что это за курица? - спросил он негромко.

     - Это павлин, - задумчиво ответил Эрик. - Видишь хохолок?

     - А хвост он почему не распустил? - спросил Костя.

     - А перед кем ему выпендриваться? -г Эрик покачал головой. - Странно...

     - Что?  -  Костя  взглянул  на  сыщика  и,  проследив за  направлением его

взгляда, снова обернулся к картинке.

     - Рисунок в целом выполнен небрежно, словно второпях, зато очень тщательно

прорисована голова, особенно глаз. А если подойти поближе, - Эрик приблизился к

стене вплотную,  -  можно увидеть,  что  око  этой  райской птицы расчерчено на

сегменты.

     Брагин подошел к картине и присмотрелся.

     - Какие же  это  сегменты?  -  он  покачал головой.  -  Насколько я  помню

геометрию,  сегменты выглядят немного не так. Это... это... черте что какое-то,

мозаика эпохи Возрождения.

     - Искусствовед из тебя...  -  Эрик скептически покачал головой. - А зрачок

единый видишь?

     - Вижу, - согласился Костя. - Знаешь, мне почему-то кажется, что этот глаз

больше похож на человеческий,  чем на птичий,  хотя,  честно говоря,  павлина я

видел только по телевизору и не обращал внимания, есть ли у него глаза вообще.

     - Могу тебя заверить, что есть, - сказал Эрик и  жестом подозвав одного из

подручных, приказал сфотографировать картину.

     - Ну,  а  теперь...  -  Эрик указал на дверь чуть левее картины,  и  Костя

сообразил, что это второй выход из барака. Секундой позже он вспомнил и то, что

этим торцом барак упирался в скалу.

     - Нет, только не это, - простонал он. - Опять пещеры?!

     - Я думаю, твои друзья ушли именно этим путем, - сказал Эрик.

     - Неужели враги не  сообразили пойти за  ними?  Почему они покинули ущелье

через устье? - удивленно спросил Костя.

     - Не знаю,  - Эрик пожал плечами, - их что-то остановило, а поскольку я не

имею ни малейшего представления -  что,  мы тоже не пойдем в  скрытую за дверью

пещеру.

     - Как же так?  -  Костя заволновался.  - Постой, мы же не враги, почему ты

боишься?

     - Чутье,  наверное,  -  ответил Эрик и,  решительно развернувшись, пошел к

обычному входу.

     Костя постоял немного в нерешительности, потом подошел к двери и, взявшись

за ручку, крикнул вслед сыщику:

     - А заглянуть хотя бы можно?

     - Брагин! Отойди от двери! - закричал Эрик и бросился обратно в комнату.

     Костя от неожиданности вздрогнул и непроизвольно толкнул дверь.

                                Глава 17

     Красавчик нехотя  поднялся с  постели и,  потягиваясь,  побрел  в  ванную.

Первый день самостоятельной работы прошел довольно скучно. Объект сидел в офисе

до • шести,  а потом,  заехав на часок в ресторан,  вернулся домой.  Все беседы

Беляева  касались  только  текущей  работы  его  многочисленных  предприятий  и

положения на  бирже.  За  ужином компанию ему  составила длинноногая девица,  к

которой Беляев относился скорее как к части имиджа, дорогой запонке или заколке

для  галстука.   Он,  улыбаясь,  слушал  ее  щебетание,  и  Красавчик  искренне

посочувствовал Беляеву,  поскольку его  самого через  пять  минут прослушивания

бессмысленных речей девицы стало тошнить.

     Вечером Красавчик сдал  вахту одному из  своих коллег и  отправился домой,

где его поджидала заскучавшая последние три дня подружка.  Наобещав, что больше

не  будет уезжать "ни в  какие Стамбулы",  он  прекрасно провел время и  теперь

собирался дополнить комплект  полученных положительных эмоций  принятием пенной

ванны.

     Сквозь шум воды он услышал грохот стереосистемы и содрогнулся.  Почему его

нежная девушка обожала "металл",  являлось для Красавчика совершенной загадкой.

В  очередной раз  пообещав себе разобраться в  этом феномене,  он  погрузился в

ванну и  блаженно прикрыл глаза.  Высокая пена приятно скользила,  поднимаясь к

самой шее. Из-за грохота музыки Красавчик даже не услышал, как открылась дверь.

Почувствовав, что в ванную ворвался прохладный воздух, он открыл глаза.

     В  дверном проеме стоял  человек в  черной шапочке-маске и  с  пистолетом.