Антон Молчанов (Ант Скаландис)

 

                    Мир смерти против флибустьеров

 

 

 

      * КНИГА ПЕРВАЯ. Флибустьерский рай *

 

     ГЛАВА ПЕРВАЯ

 

   Кассилия   -   третья   планета   в   системе   желтого   карлика    Санпрайд

(Р0233-16) в южной части внешнего рукава Галактики. Кислородный мир зем-

ного типа. Освоен одним из первых в начальный период Великой   Экспансии.

Этнический состав жителей - преимущественно европиоиды.   Государственный

язык - меж-язык. Столица - Голденбург, около полутора миллионов жителей.

Высокий уровень развития информационных технологий и   связи.   Член   Лиги

Миров с двухсотлетним стажем. Эпоха галактических войн коснулась   Касси-

лии незначительно. Планета, служившая межзвездным финансовым центром,   а

затем ставшая также курортом галактического значения и всемирно   извест-

ным центром развлечений, никогда не имела сильного   космического   флота.

Дважды вступала в войны с ближайшим соседом -   второй   планетой   системы

(Дархан), но все боевые действия проходили только в межпланетном   прост-

ранстве без нанесения ударов по городам и промышленным объектам. В   нас-

тоящее время Дархан и Кассилия поддерживают дипломатические отношения   в

объеме необходимого минимума, но ведут непрерывную информационную, идео-

логическую и экономическую войну.

   Из официальной справки о планете Кассилия.

   Огромное окно из золотистого зеркального стекла метров десяти в высо-

ту и не меньше шести в ширину лопнуло и   осыпалось   на   широкий   тротуар

дождем сверкающих осколков К счастью, улица перед фасадом   Национального

банка Кассилии в этот момент   была   практически   пуста,   и   смертоносное

стеклянное крошево настигло лишь одного охранника   и   одного   случайного

прохожего, приблизившегося к дверям банка не иначе   как   спьяну.   Сирена

аварийной сигнализации взвыла раньше, чем первая стекляшка коснулась ке-

рамических плиток тротуара, а уже через двадцать секунд из   подъехавшего

микроавтобуса высыпал специально обученный наряд   полиции.   Здание   было

оцеплено, все этажи проверены на предмет   присутствия   посторонних,   все

коммуникации перекрыты. Улицу быстро очищали от вездесущих чудаков,   лю-

бопытство которых оказывается сильнее страха. Меж тем   одиночный   взрыв,

очевидно, производился чисто акустическим способом, и   прибывшие   вскоре

пожарники оказались не у дел. Кто ж мог знать, сколько работы появится у

них чуть позже?

   На следующий день первые полосы всех столичных газет были почти цели-

ком отданы под репортажи об ограблении казино, ведь   странное   нападение

на банк оказалось всего лиши отвлекающим маневром.   Журналисты   упражня-

лись в остроумии, называя человека, совершившего   дерзкое   преступление,

Новым Язоном, Язоном Пятнадцать Миллиардов (именно такая сумма была   по-

хищена) или просто супергероем. Наверно,   во   всей   обитаемой   Вселенной

только кассилийцы способны так возвеличивать обыкновенного, в   сущности,

бандита и уделять наибольшее внимание финансовым проблемам в   то   время,

как происходит настоящая трагедия.

   Да, действительно, много лет назад Язон динАльт, прибывший неизвестно

откуда, сумел выиграть и   унести   из   знаменитейшего   казино   "Кассилия"

больше трех миллиардов кредитов, за что и   удостоился   гордого   прозвища

Язон Три Миллиарда. Конечно, игорный дом не слишком   охотно   расставался

со своими деньгами, и в результате тогдашних перестрелок   погибли   шесть

человек Но это все были профессиональные охранникирэкетиры из   мафиозной

структуры, контролирующей "Кассилию", да военные из наземной службы кос-

мопорта, то есть люди, которых трудно отнести к категории "мирное   насе-

ление". На этот же раз получилось неоправданно много жертв,   по   преиму-

ществу, абсолютно случайных сто двадцать три человека, из   них   тридцать

восемь - коренные жители планеты. И даже, несмотря на ночное время,   по-

гибли трое детей.

   Вот как все это было.

   Около полуночи в игорном доме "Кассилия" появился человек с туго   на-

битым баулом. Охрана уже выяснила, что в сумке   нет   ничего   опасного   -

только деньги - натуральные, выборочно прошедшие проверку в банке галак-

тические кредитки пятидесяти-, стотысячного и   миллионного   достоинства.

Человек сел играть в покер по маленькой, но очень быстро увлекся,   нара-

щивая ставки, и в течение какого-нибудь часа спустил все, то есть   почти

полтора миллиарда. При этом он имел вид полнейшего идиота, глаза   горели

искренней надеждой отыграться. Последние миллионные банкноты еще не   уп-

лыли со всей неизбежностью в кассу казино, а он   уже   звонил   кому-то   с

просьбой о помощи. Пятеро друзей незадачливого игрока появились   в   зале

очень скоро, и у каждого - такая же   плотно   набитая   сумка.   Оставалось

лишь догадываться, сколько там всего находится денег, но крупье был   че-

ловеком практичным и предпочитал в таких случаях не гадать, а просто пе-

рекачивать деньги в кассу, где их будет гораздо проще посчитать.

   Лучшим способом для такой перекачки он считал подключение к   процессу

игры еще одного не менее увлеченного   участника,   то   есть   обыкновенной

подставной фигуры со стороны казино. А для того,   чтобы   этот   "простак"

мог играть с очумевшим пришельцем и его друзьями на равных,   требовалась

адекватная денежная масса.

   Крупье вместе с хозяином казино приняли решение:   просить   финансовой

поддержки у Национального банка,   одного   из   акционеров   игорного   дома

"Кассилия". По секретному туннелю, проходящему   под   улицей,   наличность

была доставлена в зал. Вот тут и началась самая   невероятная   в   истории

игра со стомиллионными ставками. Одно из крупнейших в Галактике   заведе-

ний посещают не самые бедные люди, и, кроме   двух   основных   персонажей,

нашлось еще несколько любителей рискнуть большими деньгами и   пощекотать

свои нервы. Таким образом через каких-нибудь   полчаса   общее   количество

наличных кредитов, сосредоточившееся в   игорном   зале   "Кассилии",   явно

превысило двадцать миллиардов. Игра продолжалась теперь уже не так скуч-

но и с переменным успехом - строго по сценарию казино. Вот тогда и   раз-

дался взрыв в здании напротив. Лопнула витрина Национального банка.

   Охрана казино среагировала мгновенно. Кто ж не   знает,   что   в   таких

случаях делать? Игру прекратить, всех присутствующих взять под прицел, а

по громкой связи сурово объявить: "Бросить оружие! Лечь на пол!"   Но   не

тут-то было! Вся компания человека, который проигрывал крупные суммы,   и

не подумала подчиниться. Во-первых, оказалось, что их не шестеро, а   ми-

нимум в три раза больше - остальные до поры исполняли роль скучающей или

нескучающей публики. А вовторых, все они действовали фантастически   чет-

ко, слаженно и просто молниеносно. Без   единого   предупреждающего   слова

была открыта стрельба на   поражение.   Охранников   поубивали   практически

сразу же. А заодно и еще нескольких человек, к несчастью своему   оказав-

шихся на линии огня. Возникла настоящая паника. Это и не позволило стре-

мительно ворвавшейся в зал полиции   сколько-нибудь   существенно   воспре-

пятствовать ограблению. Вся наличность, находившаяся в тот момент в кас-

се казино, на игровых столах и в карманах   присутствующих,   была   удиви-

тельно быстро и профессионально изъята и упакована в несгораемые   мешки.

Все, кто пытался помешать этому процессу, безжалостно расстреливались   в

упор.

   Специально подготовленная группа захвата сумела лишь слегка замедлить

продвижение бандитов из здания казино на улицу.   Полицейские   не   хотели

стрелять в присутствии мирных граждан. Бандиты стреляли направо и   нале-

во, не делая скидок ни на что, кроме собственной безопасности. А точнее,

они и своих не слишком жалели, только особо тщательно прикрывали   тащив-

ших мешки с деньгами. На помощь полиции были вызваны армейские подразде-

ления, и бандитов, вне всяких сомнений, задержали бы, но... В   этот   мо-

мент в небе над городом появился тяжелый военный   звездолет   -   линейный

крейсер   класса   "Пи-Кью",   запеленгованный,   разумеется,   диспетчерской

службой космопорта Диго, но не подчинившийся никаким командам. В наруше-

ние всех правил со звездолета была десантирована легкая   канонерка.   Под

прикрытием ураганного огня из самого разного оружия, в том числе и тако-

го, которое в атмосфере вообще не применяют из-за опасности взорвать са-

мих себя, бандиты загрузились вместе с деньгами на борт своего небольшо-

го, но могучего кораблика и благополучно вернулись на   звездолет.   С   их

стороны оказались потеряны убитыми лишь двое.   А   уж   броня   гигантского

крейсера была абсолютно непробиваема для кассилийских орудий.   Возможно,

грабители не знали об этом, возможно, просто не думали о количестве   бу-

дущих жертв. Так или иначе, старт был дан в аварийном режиме, что   озна-

чало обильный выброс высокотемпературной плазмы и, как следствие, страш-

нейший пожар в самом центре густонаселенного города.

   Так закончилась эта трагедия, унесшая сто двадцать три жизни и   прев-

ратившая в дымящиеся руины один из богатейших и красивейших игорных   до-

мов Галактики.

   Растерянность властей и   явное   отставание   кассилийской   космической

техники от передовых образцов, какими пользовались преступники,   привели

к тому, что поймать их не удалось. Никто на планете даже не надеялся на,

справедливое возмездие. Впрочем, кассилийцы вообще равнодушны к   смерти.

Так уж исторически сложилось в этом вселенском центре всевозможных разв-

лечений и удовольствий. Здесь, где ни днем,   ни   ночью   не   прекращается

бурная и веселая жизнь, привыкли узнавать из бесстрастных статистических

сводок, что, например, в главном городе Кассилии Голденбурге   ежесуточно

погибают десятки, а то и сотни людей. Преимущественно   -   инопланетники.

Погибают они в автомобильных авариях и бандитских перестрелках, в пьяных

драках и кровавых спортивных турнирах, умирают от передозировки наркоти-

ков и от неизвестных болезней, занесенных из других   миров.   Или   просто

потому, что не слишком дорожили своей жизнью. Смерть на Кассилии привыч-

на и в любых видах более чем естественна. Некоторые гости   планеты   ищут

ее специально и находят именно в Голденбурге. Удобно   умирать   там,   где

никто никого не ищет и ни о чем не спрашивает, где даже нет закона,   ка-

рающего за случайное убийство. Ну а те, кто совершает убийства преднаме-

ренные, формально обязаны понести наказание, но в действительности край-

не редко предстают перед судом. Ведь они, как правило, настоящие мастера

своего дела, умеющие не только совершить преступление, но и уйти от   от-

ветственности.

   Однако случай с ограблением казино потряс даже равнодушных,   невозму-

тимых кассилийцев. Все-таки это было уже слишком.

   Ни для кого не секрет, что во Вселенной существуют планеты, находящи-

еся на стадии полного одичания и деградации.   Их   не   только   невозможно

принять в цивилизованное сообщество, к ним элементарно недопустимо   под-

ходить с обычной цивилизованной меркой. И это понятно. Однако раса, вла-

деющая современными системами связи, говорящая на нормальном   меж-языке,

обладающая могучей военной техникой и в то же время явно   не   признающая

никаких общечеловеческих законов, будь то законы нравственные, религиоз-

ные, гражданские или уголовные, - такая раса повстречалась жителям   Кас-

силии впервые. Большинство из них даже не рискнуло бы   предположить,   из

какой части Галактики прибыли эти   моральные   уроды.   Полиция,   впрочем,

очень скоро разобралась, с кем ей довелось иметь дело. Но легче от этого

никому не стало.

   Когда на планету съезжаются скучающие богатые люди со всех   ближайших

и даже отдаленных звездных скоплений ради развлечений   и   отдыха,   среди

них обязательно попадается и публика с весьма   сомнительной   репутацией.

Так что кассилийской полиции вообще скучать некогда. Дюжие парни в синей

форме отлично натренированы и еще лучше информированы. Они   умеют   рабо-

тать в самых нестандартных условиях. Они   считаются   истинной   гордостью

планеты. Правительство даже называет их   настоящими   суперменами   и   де-

монстративно не признает никаких правоохранительных роботов. Хотя   машин

подобного рода разрабатывалось в Галактике немало,   на   других   планетах

ими пользуются регулярно и, поговаривают, не без   успеха.   Пусть   так   -

Кассилия доверяет только людям. Да, подвергаются опасности   человеческие

жизни, но работа есть работа. Они же идут на, риск   добровольно.   И   как

показала многолетняя практика, не раз и не два выходили с честью из   аб-

солютно безвыходных ситуаций.

   Но на этот раз Кассилия испытала   горечь   сокрушительного   поражения.

Одни никогда не знали и представить себе не могли, а другие   успели   за-

быть, что в мире существуют столь дерзкие, жестокие, безжалостные банди-

ты, располагающие сверхсовременными техническими достижениями.

   Вопрос об ограблении казино обсуждался на специально созданной прави-

тельственной комиссии. Высшие полицейские чины, сотрудники   контрразвед-

ки, владельцы крупнейших предприятий и банков объединили усилия,   сопос-

тавили свои базы данных и пришли к однозначному   выводу.   Кассилия   под-

верглась нападению тех   самых   людей,   которые   когда-то   называли   себя

Звездной Ордой. Орда была разбита, но осколки ее сохранились и, как   те-

перь стало ясно, склеились во чтото другое.   Организаторов   новой   шайки

называли космическими пиратами, а во главе ее стоял некто Генри   Морган.

Полицейский компьютер узнал его лицо сразу, ошибки тут быть не могло.

 

     ГЛАВА ВТОРАЯ

 

   - И зачем ты мне подсунул эту карту, Арчи?

   - А ты смотри внимательнее. Вот здесь красной линией показан   маршрут

последней миграции рогоносов, а вот тут - зеленой - направление массово-

го перелета шипокрылов. Если провести воображаемую плоскость через   кос-

мопорт имени Велфа и город Открытый, эти линии будут одна другой симмет-

ричны, как предмет и его отражение в зеркале.

   - И что же это значит? - спросил Язон, звонким шлепком прихлопывая на

лбу комара.

   - Ну, вариантов может быть несколько. Первыми приходят в голову   два:

либо эти твари движутся вдоль линий   магнитного   поля   планеты,   либо...

кто-то все-таки управляет нашими птичками и зверьками.

   - Весело, - сказал Язон в задумчивости и посмотрел на свою ладонь.

   Последние слова Арчи так озадачили его, что рука будто застыла в воз-

духе, и Язон не довершил естественного процесса размазывания   комара   по

лбу. Маленький кровосос остался висеть прилипшим к коже.   -   Кровосос...

Насекомое... Пусть даже очень, очень маленькое... Откуда?!

   Кажется, все-таки Арчи понял первым, что появление комара в помещении

исследовательского комплекса еще более удивительно, чем его   неожиданное

открытие с симметричными линиями. Идеальная герметичность всех модулей и

тщательная санобработка одежды, оружия, вообще любых предметов, вносимых

снаружи, дополнились в последнее время еще и новым, уже достаточно хоро-

шо зарекомендовавшим себя средством - биоэнергетическим экраном.   Хитро-

умное поле не пропускало внутрь ничего живого без спедиального пси-паро-

ля. Комар, владеющий псипаролем, - это уже слишком. Другая очевидная ги-

потеза - насекомое-киборг. Да нет, не киборг, ведь киборг   -   это   орга-

низм, в нем   обязательно   присутствует   животная   составляющая.   Значит,

стопроцентный робот, электронно-механический комар. Ничего себе!

   Столь легкомысленно умерщвленное (испорченное?) Язоном уникальное су-

щество (или все-таки устройство?), разумеется, тут же упрятали в контей-

нер, заполненный инертным газом, и Арчи немедленно вызвал Бруччо как са-

мого главного специалиста в области пиррянской флоры и фауны.

   Тот обещал прилететь, но сразу предупредил еще по визифону, что   вряд

ли в столь крохотном организме скрываются великие тайны. А если и   скры-

ваются, то не на уровне биологии. Арчи поддержал это мнение и   предложил

лично провести физикотехничес-кую экспертизу объекта   после   энтомологи-

ческих опытов старшего товарища.

   Арчи, Арчибальд Стовер с далекого Юктиса, еще полтора   условно-земных

года назад сменил свою астрофизику на сомнительные по результатам,   зато

фантастически увлекательные исследования экологии Мира   Смерти.   Молодой

ученый сразу оказался вовлечен не только в научные проекты, но и в   нес-

колько экспедиций, которые, по понятиям   воинственных   пиррян,   являлись

вполне тривиальными, однако жители других планет сочли бы их просто   бе-

зумными авантюрами. Арчи учился у Язона спокойному отношению к   пиррянс-

ким странностям и привыкал потихонечку к новому   взгляду   на   окружающий

мир. По-молодому быстро адаптировался он к двойному тяготению, по   уско-

ренной программе прошел обязательную школу боевых искусств, стремительно

заглотил необходимый минимум биологических знаний и даже перестал   обра-

щать внимание на бешеные перегрузки в полетах, если, например, за   штур-

вал садились обитатели Пирра. Наконец, ощущение   смертельной   опасности,

постоянно бродящей гдето рядом, и готовность в любую секунду дать   отпор

неприятелю сделались для инопланетника Арчи чем-то вполне естественным и

нормальным.

   Собственно, он стал теперь совсем другим человеком,   и   нисколько   не

жалел об этом. Особенно перестал жалеть,   когда   после   невероятного   по

сложности и захватывающе интересного путешествия к центру Галактики   на-

шел себе жену, юную Миди с опасной, но очень красивой   планеты,   носящей

древнее имя Эгриси. Вся жизнь его легла тогда на новый курс,   и   уже   не

было возврата к прошлому - к тихой научной работе на тихой и нудно   бла-

гополучной окраине Вселенной - в мирах Зеленой Ветви. Арчи теперь   забо-

лел Пирром, ему не давала покоя экологическая загадка этой планеты и все

древние тайны, связанные с нею. Заразительно отважные   характеры   пиррян

восхищали его, а гибкий ум Язона в сочетании с невероятной выносливостью

и отчаянным упрямством молодой юктисианец считал для себя образцом.

   Миди тоже оказалась девушкой любознательной и пытливой. Так что   ста-

ралась ни в чем не отставать от мужа, по крайней   мере,   всегда   была   в

курсе его дел и помогала в работе. Ну а Язона,   как   и   раньше,   повсюду

сопровождала Мета. Вот такой доблестной четверкой они и трудились сейчас

в недавно построенных лабораториях исследовательского комплекса - этакой

миниатюрной, но гораздо более совершенной копии прежнего закрытого горо-

да с неприступным периметром - города посреди хищных   джунглей.   Джунгли

были теперь уже не столь враждебны, а новейшая техника стопроцентно   за-

щищала от любых случайностей все помещения научного комплекса.

   Однако защита защитой, а с любимыми пистолетами пирряне   и   здесь   не

расставались. Привычка - вторая натура. За долгие годы общения   с   Миром

Смерти Язон отлично понял это. А теперь и Арчи уже считал себя   пирряни-

ном. Даже юная Миди носила оружие на предплечье, впрочем, скорее из   со-

лидарности с любимым мужем, чем по внутреннему убеждению.

   И вот четыре пистолета, не говоря уже обо всех опозорившихся системах

защиты, оказались бессильны против одного загадочного комара.

   Язон почувствовал легкое головокружение. От тревожных мыслей? Да нет,

пожалуй, это все-таки комар. Ядовитая мерзость! Однако не время зацикли-

ваться на такой ерунде. Он протянул руку и автоматически   воспользовался

стационарной аптечкой. Информация о комарином яде поступила в компьютер,

обработка данных заняла доли секунды, и необходимое лекарство   было   тут

же впрыснуто в совсем не сильно отравленную   кровь.   Язон   избавился   от

неприятных эмоций и тут же выкинул проблему из головы. Конечно, биохими-

ческий анализ тоже может дать многое, но уж об этом-то точно не ему   ду-

мать. А о чем ему?

   Арчи сказал "Нашими птичками и зверьками кто-то управляет". Ну,   зна-

чит, и комариками - тоже. Вот он, первый шаг к разгадке. А раз мелькнула

разгадка...

   Язон улыбнулся Они сидели теперь в комнате отдыха, оyа же главная ап-

паратная, она же - чтото вроде приемной для   посетителей.   Миди   сварила

для всех кофе, и Язон держал в руке чашку ароматного   напигка,   странным

образом будоражившего память. Воспоминания были какими-то неопределенны-

ми и путаными.

   Где, когда, на какой планете случалось что-то похожее? Вот   спиною   к

нему за пультом главного дисплея сидит Мета. Вот Арчи с необычайным про-

ворством бегает пальцами по клавишам портативного компьютера, отшлифовы-

вая математическую модель очередного запутанного процесса. Вот Миди лис-

тает последнюю распечатку биофизических данных   и   вроде   все   понимает.

Очень способная девчонка. Да нет, нигде они так не сидели. Не было ниче-

го, похоже. Не в этом дело. Чему же улыбнулся Язон? Каким таким странным

воспоминаниям?

   А вот каким. Ему на ум пришла мысль с точки зрения   науки   совершенно

абсурдная, если они нащупали очередной подход к   разгадке   тайны   Пирра,

значит, где-нибудь во Вселенной произошло другое   неординарное   событие.

То есть событие настолько важное, что прямо сейчас им всем (а уж как ми-

нимум ему, Язону) станет не до природы Пирра, тем более   не   до   научных

открытий в этой области.

   - Мета, дорогая, - попросил он, - свяжиська с космопортом. Никто   там

не прибыл, часом? Или, может, какой проходимец запрашивает меня с   орби-

ты. Узнай, пожалуйста. Есть у меня такое предчувствие.

   На слове "предчувствие", произнесенном медленно   и   с   нажимом,   Мета

обернулась и, смерив Язона долгим внимательным взглядом, ответила:

   - Нет, в космопорту ничего интересного не случалось. Они же выходят с

нами на связь регулярно, а экстренная информация поступает   сюда   вообще

практически сразу. Предчувствие обманывает тебя, Язон. Успокойся. Послу-

шай вот лучше, если интересно: принято   срочное   сообщение   Межзвездного

Информационного Агентства.

   - О чем? - торопливо спросил Язон, словно стремясь своим вопросом от-

сечь нежелательную информацию. Чувство неопределенной тревоги   именно   в

эту секунду конкретизировалось у него в голове и, усилившись до предела,

превратилось в ощущение надвигающейся беды. Настолько острое,   что   даже

Миди, обладавшая известными телепатическими способностями, обнаруженными

Язоном еще на Эгриси, вздрогнула и схватилась за голову. Научно это   или

ненаучно - вопрос второй, но собственный экстрасенсорный талант Язон це-

нил высоко и привык доверять возникающим где-то в   глубине   мозга   пред-

чувствиям.

   - О чем сообщение? - повторил   он,   потому   что   Мета   молча   изучала

текст, бегущий по экрану.

   - О нападении на казино "Кассилия", - сообщила она и как бы невзначай

добавила: - Кажется, ты играл там когда-то.

   Она прекрасно помнила, когда он играл там. Не могла не помнить.   Ведь

именно с той ночи в "Кассилии" все   и   началось:   решительное   вторжение

Керка в жизнь Язона, еще более решительное вторжение   Меты,   знакомство,

перешедшее в невероятную любовь, и - как итог - резкий поворот в   судьбе

лихого межзвездного авантюриста, а вместе с ним и новая эпоха в   истории

Мира Смерти.

   Не могла она не помнить об этом. Зачем же тогда говорить так   небреж-

но? Чтобы успокоить любимого человека? А вышло-то с точностью до   наобо-

рот - в мозгу Язона   словно   разорвалась   тихая   бомба:   "Это   неслучай-

ность!!!"

   - Почему сообщение срочное? - вмиг охрипшим   голосом   поинтересовался

он и невольно потянулся за сигаретой.

   - Мы же договаривались не курить здесь, - напомнила Миди,   подключив-

шаяся к "антиникотиновой кампании" из чувства женской солидарности с Ме-

той..

   Язон не удостоил ее ответом, возможно, даже и не слышал обращенных   к

нему слов, а Мета, развернувшись вместе с креслом, начала объяснять, уже

не пытаясь больше казаться деланно спокойной. Неумеренно сильная, а   по-

тому пугающая встревоженность Язона передалась теперь и ей.

   - Сообщение срочное, потому что невинных жертв очень много, -   объяс-

нила Мета. - Такого наглого преступления давно уже   никто   не   совершал.

Чтобы захватить каких-то   пятнадцать   миллиардов   кредитов,   эти   идиоты

опустили прямо на город тяжелый военный звездолет и, забрав своих   голо-

ворезов, тут же стартовали. Представляешь?

   - Представляю. Очень хорошо помню Кассилию. Город помню и   какие   там

толпы народа в самом центре... Кто же, они, эти подонки? Удалось хотя бы

опознать?

   - Опознать удалось. Но не задержать. Это космическая банда Генри Мор-

гана.

   - Моргана? - удивился Язон. - Постой, постой... Звездная   Орда!   Пра-

вильно?

   - Правильно, - согласилась Мета. - Это он тогда удрал от нас.

   - Но погодите, ребята, - вмешался Арчи. - Я   тоже   помню,   кто   такой

Морган. Это же типичный и, можно сказать, знаменитый космический   пират.

Он давно бросил свои "ордынские" замашки, перестал трогать планеты и, по

слухам, с достаточно скромной командой   нападает   только   на   корабли   в

межзвездном пространстве. За счет чего и жив до сих пор   и   Специальному

Корпусу не попался. Во всяком случае, так мне Бервик рассказывал.

    - Вот именно, - грустно сказала Мета. - Раньше на планеты не нападал.

А теперь нападает.

   - Морган сошел с ума, - произнес Язон со странной интонацией

   И никто не понял, шутит он или говорит всерьез. Потом Язон   поднялся,

решительно давя в пепельнице окурок, и всем стало ясно: руководителю но-

вого научного комплекса совсем не до шуток. Какие уж тут шутки!

   - Придется лететь на Кассилию, - объявил он.

   И ни один из   троих   не   удивился.   Не   такие   это   были   люди.   Даже

единственная среди них истинная пиррянка, для которой, конечно, не могло

быть ничего важнее собственной планеты, уже понимала теперь,   что   крат-

чайший путь к победе над Пирром пролегает через чужие далекие миры. Мета

и ответила Язону:

   - С Кассилии мы только начнем. Верно я понимаю? - Совсем легкая,   еле

заметная нотка сомнения прозвучала в ее вопросе. -   А   дальше   нам   надо

поймать Генри Моргана. - Это уже было утверждением.

   - Конечно, родная, именно такой план я, и имел в виду.

 

     ГЛАВА ТРЕТЬЯ

 

   Бруччо установил однозначно: комар является биологическим объектом   с

электронными микросхемами вместо нервной системы. То   есть   это   всетаки

типичный киборг. Арчи со своей стороны подтвердил   наличие   в   организме

насекомого полупроводниковых кремниевых пластин, иридиевых   контактов   и

селено-цериевых солнечных элементов питания. Поистине феноменальным мож-

но было считать открытие сверхминиатюрного приспособления   для   локации,

кодирования и дешифровки. Попросту говоря, комар освоил   настоящий   шпи-

онский пси-перехват и самым наглым образом   использовал   в   своих   целях

изобретенный пиррянами пароль. Было о чем задуматься после такого откры-

тия! Собственно, Арчи только об этом теперь и думал. К его исследованиям

активно подключились и старый Бруччо, и самый способный из   его   молодых

учеников Тека, и главный технический гений Пирра Стэн, и, конечно, Миди,

не имевшая солидного образования и жизненного опыта, зато причастная   ко

многим древним тайнам центра Галактики и горящая желанием помочь   своему

Арчи.

   Вот только Язон к этой компании присоединяться не стал. Он еще с   на-

учной станции отдал приказ готовить к полету "Темучин", по визифону свя-

зался с Керком, объяснил ему ситуацию. Нельзя сказать, чтобы старый пир-

рянский вождь сильно обрадовался очередному внезапному отплытию в   неиз-

вестность Язона и Меты, но, наученный опытом последних лет, вынужден был

смириться.

   И другой высший руководитель планеты Рес   не   возражал   против   новой

идеи Язона, хотя и счел ее чрезмерно экстравагантной. Ну, действительно,

с чего бы это знаменитому на всю Галактику игроку, разбогатевшему   стре-

мительнее иных банкиров и промышленников, побеждавшему с помощью   своего

изворотливого ума и хитрости целые планеты, вдруг сменить   романтическое

амплуа межзвездного бродяги и новую почетную должность научного   руково-

дителя на профессию частного детектива? Ведь не для того же, чтобы прос-

то всех удивить? Однако, видимо, почтенный старец Рес не случайно принят

был в Общество Гарантов Стабильности и обрел бессмертие раньше   Язона   и

Керка: мудростью своей он превосходил многих. И сейчас как-то   по-своему

понял смысл полета на Кассилию. Понял, но   ничего   не   сказал.   Провожая

Язона и Мету в дальний путь, он таинственно, но очень по-доброму улыбал-

ся. А больше никто к кораблю и не пришел. Пирряне   -   раса   прагматиков,

сентиментальность и любопытство им не свойственны.

   Последние инструкции своим подчиненным в научном центре Язон   отдавал

по радио, пока они еще летели над джунглями на универсальной шлюпке, а в

космопорту имени Велфа, едва забравшись в корабль, сразу,   не   теряя   ни

секунды, стартовали в межзвездное пространство.

   Хотелось быть на Кассилии как можно скорее. Так сильно хотелось,   что

Язон даже не удосужился навести справки о сегодняшнем положении на   пла-

нете. А стоило, наверное. Ведь когда-то он   считался   там   преступником,

чуть позднее стал героем - Язоном Три Миллиарда,   его   имя   использовали

как бесплатную рекламу казино "Кассилия". Потом некто Майк   Сэймон   гро-

зился предать его суду и смертной казни именно на Кассилии.   А   что   это

была за Партия Правды (или Партия Истины, что ли?), которую   представлял

свалившийся на него безумный Сэймон, Язон тогда уточнить   забыл,   не   до

нее как-то стало. А вот теперь это могло оказаться   очень   важным.   Что,

если на Кассилии именно "правдолюбы" пришли к власти? Какую участь   уго-

товят они незваному гостю? Угадать несложно. Но   и   рискнуть   интересно!

Интуиция подсказывала бывалому игроку на этой планете   его   арестовывать

не станут. Слишком много лет прошло.   А   кстати,   сколько?   Он   не   смог

вспомнить. Потом попытался восстановить в памяти,   не   известно   ли   ему

хоть что-нибудь о последующих событиях на Кассилии. Может, в   библиотеке

Солвица он заглядывал в соответствующий том? Да вроде нет.

   Впопыхах Язон не взял с собой микродисков со справочными материалами,

к тому же легкий челночный корабль "Темучин" не был снабжен   джамп-пере-

датчиком. И теперь, когда они уже летели в особом режиме с жестко задан-

ным курсом на Кассилию, а выход из кривопространства планировался в пре-

дельно допустимой близости от планеты, для информационной подпитки   явно

не оставалось возможности. В этом полете Язон в первую очередь   экономил

время, а об остальном просто не подумал.

   В общем, дни и ночи пришлось коротать в традиционных утехах. С   дели-

катесами на "Темучине" было все в порядке, хорошие напитки тоже   имелись

в ассортименте, увеселительные программы на дисках   вносили   необходимое

разнообразие в космический быт, да и общество друг друга, прямо   скажем,

еще не наскучило им. В их близости появилось   что-то   новое,   совершенно

особенное от одной непривычной мысли: они   помолвлены.   Слово-то   какое!

Седой древностью веет от него. Раз помолвлены, хочется   теперь   пойти   и

обвенчаться в храме. Вот только в каком? Уж не во храме ли Великого Дзе-

весо? Историю Язон любил, многое знал из нее, но, к сожалению, конкретно

в религиях разбирался слабовато.

   "Ну да и Бог с ними, с религиями!" - подумал Язон и улыбнулся про се-

бя неожиданному каламбуру. Главное, им хорошо вдвоем. И   всегда,   и   те-

перь, в эти четыре дня и три ночи полета, если считать на условно-земные

сутки.

   А вот в последний день, когда бортовой компьютер объявил, что до   вы-

хода из джамп-режима остается восемь часов, они оба вдруг   загрустили   -

то ли усталость от безделья сморила, то ли   вселенская   грусть   какая-то

прокралась в сердце каждого. И за очередным бокалом игристого   альтаирс-

кого заговорили жених с невестой о вечном, то есть   не   просто   о   любви

друг к другу, а о любви в философском смысле; о жизни и смерти, о   добре

и зле, о красоте и целесообразности, о познаваемости мира.

   Язон вдруг вспомнил, как, в сущности, бесславно закончился их полет к

центру Галактики. Ведь, добыв Золотого Винторога, победив коварных   вра-

гов, разыскав отца и мать, он в итоге возликовал,   расслабился,   утратил

почти полностью контроль над собой и потерял все, что успел обрести.

   Мать Язона Нивелла получила тогда срочное сообщение (Никем   не   поня-

тое! Неизвестно от кого! И копии в бортжурнале не осталось!) и   покинула

"Арго" с торопливостью, достойной лучшего применения. При этом с линкора

исчез не только пристыкованный корабль Нивеллы, но и   первый   "Овен",   с

такими трудами завоеванный на Иолке командой пиррян. Оба звездолета сги-

нули в неизвестном направлении. Айзон, естественно, тоже улетел вместе с

женой. А своего сына и спасителя не удостоил даже элементарного краткого

объяснения.

   В общем, информации - ноль. И чего ради так старались   победить   всех

на свете - непонятно. Ради   юктисианца   Арчи,   что   ли,   нашедшего   свое

счастье на Эгриси? Или ради Меты, которая теперь не просто самая сильная

и самая знаменитая девушка Пирра, а еще   и   невеста   великого   игрока   и

межзвездного бродяги Язона динАльта. Но разумно ли было ради этого избо-

роздить столько парсеков? У кого спросить? Кто даст ответ? Может, госпо-

дин Риверд Бервик? Да, Бервик должен что-то знать по поводу   событий   на

Кассилии. Специального Корпуса подобные   эксцессы   касаются   впрямую.   И

значит, с Бервиком надо связаться, как только корабль вынырнет в обычное

пространство. Они и об этом поговорили.

   Потом Язон спросил:

   - Мета, ты считаешь, они имели право убивать людей?

   - Кто? - вздрогнула Мета от неожиданного вопроса. - Эти бандиты?

   - Ну да. Ведь они убивали, не задумываясь.

   - Нельзя убивать ни в чем не повинных людей, - твердо сказала Мета.

   - Я тоже так считаю, - кивнул Язон. А потом добавил: - Только   иногда

мне кажется, что людей вообще убивать нельзя. Знаешь, было бы очень здо-

рово, если б такое стало возможно. Никогда не убивать людей.

   - Скажи об этрм Генри Моргану. Обязательно, - грустно улыбнулась   Ме-

та.

   Язон не забыл выйти на связь с Бервиком, как только полет   перешел   в

обычный околопланетный режим, однако большого галактического   начальника

не оказалось ни в мирах Зеленой Ветви, ни в его резиденции на   Луссуозо,

ни вообще в пределах досягаемости. Значит, придется обойтись без   допол-

нительных сведений о Кассилии и Моргане.

   Расстояние до планеты было уже столь незначительным, что   навигацион-

ные системы "Темучина" автоматически настроились на стандартные посадоч-

ные сигналы, и корабль, перейдя в орбитальный полет,   уже   через   минуту

завис над одной из крупнейших в Галактике космических   гаваней   -   Межз-

вездным портом Диго, что в переводе с эсперанто означает "плотина,   дам-

ба". Очевидно, первопоселенцы времен Земной   Империи   подразумевали   под

этим словом могучую преграду от чужаков из враждебной Вселенной, но   по-

лучилось-то как раз   наоборот:   плотина   кассилийского   космопорта   пре-

пятствовала проникновению вовне, а не нападениям снаружи. Открытый всег-

да и для всех популярный курорт и бизнес-центр южной части Галактики был

действительно запружен людьми, а   в   межпланетное   пространство   вытекал

достаточно жидкий и тщательно просеянный ручеек   изгнанных,   обанкротив-

шихся, проигравшихся или, просто уставших от развлечений,   пресытившихся

гостей.

   Диспетчеры Диго приняли сигнал "Темучина" и очень быстро   дали   поса-

дочный коридор. Вряд ли кто-то на Кассилии знал на память   регистрацион-

ный номер планеты Счастье, а кроме этих цифр, на борту пиррянского   чел-

нока не было ничего. Обитатели мира Смерти так и не удосужились   до   сих

пор придумать себе хотя бы один герб на две планеты. Однако, надо   пола-

гать, автоматический распознаватель просто заглянул в генеральный   ката-

лог главного компьютера Лиги Миров, а там вот уже больше двух лет значи-

лась отдельной строкой далекая, полудикая, но теперь   уже   действительно

почти счастливая   планета.   То,   что   "Темучин"   приписан   к   космофлоту

Счастья, а не к пиррянскому порту имени Велфа, было, в   общемто,   чистой

случайностью, связанной скорее всего с историей   названия   корабля.   Как

правило, пирряне такой ерунде особого значения не придавали. Но на   этот

раз путаница оказалась очень кстати. Ведь Язон совершенно   не   собирался

засвечивать здесь на Кассилии свою в действительности любимую планету. А

паспорта у них были общегалактические, какие недавно начала выдавать Ли-

га Миров представителям целого ряда профессий, чья   жизнь   и   работа   не

привязывались к одной конкретной планете.

   На входе в терминал космопорта и на выходе из него у путешественников

с планеты Счастье долго и нудно проверяли документы, просвечивали спецп-

риборами скромный багаж и костюмы, требовали заполнять таможенные декла-

рации на предмет незаконного   ввоза   запрещенных   видов   оружия,   сильно

действующих ядов, наркотиков и редких животных. А еще было   там   пунктов

десять, как минимум, где значились вещи, которые не то что Мете, но даже

и Язону никогда бы в голову не пришло тащить с собою на   чужую   планету.

Как-то: изделия народных промыслов, инструменты музыкальные древних   на-

родов, раковины моллюсков океанических, рукописи стихов,   монеты,   марки

почтовые и прочая подобная же чепуха. В графе "цель прибытиям"   они   оба

не моргнув глазом написали "туризм". Впрочем, как это ни странно, подоб-

ная формулировка была близка к истине. Ведь Язон прибыл   на   Кассилию   с

чисто познавательной целью, он не собирался ни конфликтовать с властями,

ни даже обчищать в очередной раз кассу игорного дома. Кстати, если иметь

в виду его любимое казино "Кассилия", такой возможности и не существова-

ло: предыдущие умельцы не только обчистили, но и разрушили одно из   ста-

рейших заведений города.

   А ликвидация последствий шла полным ходом. Язон отметил это еще изда-

лека, когда водитель гелитакси, традиционного   на   Кассилии   транспорта,

извинившись перед ними, объяснил,   что   дальше   проехать   не   получится:

квартал оцеплен по причине масштабных ремонтных работ. Высоко   взметнув-

шиеся над домами манипуляторы строительной техники подтверждали справед-

ливость этих слов. Язон считал, что выбрал   кратчайший   путь   к   казино,

все-таки он неплохо помнил город, но   из-за   куч   строительного   мусора,

глубоких котлованов и заградительных забррчиков с яркими флажками прихо-

дилось все время петлять, так что к месту катастрофы они подошли   с   ка-

кой-то совершенно неожиданной стороны.

   Наконец, разрушенная пиратским звездолетом улица предстала их   взору.

Печальная картина. Особенно удручающее впечатление произвел на Язона его

собственный портрет, еще совсем недавно украшавший фасад казино над   ар-

кой парадного входа, а теперь валявшийся на боку среди   груды   обломков.

Огромное пластиковое панно во время взрыва раскололось почти точно попо-

лам, уцелевшая правая половина лица была заляпана какойто серой   грязью,

а лучше, всего сохранилась четко прорисованная   рука,   выбрасывающая   на

зеленое сукно золотистые кубики игральных костей.

   - Господин динАльт! - окликнул его сквозь шум   строительной   площадки

громкий голос хорошо одетого и по-спортивному подтянутого молодого   муж-

чины с шариком мобильной связи в руке. Охранник? Сотрудник   разрушенного

банка? Агент спецслужбы? Какая разница! Поговорить   придется.   Ведь   для

того он сюда и прилетел.

   Узнали Язона уже в третий раз. Первым был таможенник, пожелавший   по-

четному гражданину Кассилии хорошо отдохнуть. Вторым - таксист, всю   до-

рогу выпытывавший у знаменитости   секрет   крупного   выигрыша   в   казино.

Третьим стал этот молодой человек неясной профессиональной принадлежнос-

ти. Перебравшись через довольно низкий, но крайне неудобный для хождения

по нему штабель металлопластовых трубчатых конструкций, Язон и Мета   по-

дошли к окликнувшему их типу.

   - Господин динАльт, вас будет рад видеть у себя лично господин Уэйн.

   Произнесено это было с такой интонацией, что казалось   просто   непри-

личным спрашивать, а кто такой господин   Уэйн.   Язон   смутно   припоминал

слышанное где-то имя, но ни с чем конкретным оно не ассоциировалось.

   - Здесь недалеко, - добавил молодой человек, а Мета скорчила в   ответ

такую недоуменную и даже возмущенную гримаску (Мол, далеко не далеко,   я

вообще не понимаю, куда нас тащат!), что провожатый   счел   своим   долгом

пояснить: - Сэр Роджер Уэйн - президент Национального банка Кассилии.

   Временный кабинет президента банка, здание   которого   было   варварски

разрушено во время нападения пиратов, располагался сейчас в подвале, ес-

ли не сказать в бункере, - на той же улице, но выглядел достаточно прос-

торным и даже помпезным благодаря высоким   лепным   потолкам   и   шикарной

обстановке. Путь в цитадель финансиста пролегал через добрый десяток тя-

желенных сейфовых дверей, не оставлявших посетителям никакой надежды   на

самостоятельный выход наружу. На каждом пороге Мета внимательным   взгля-

дом оценивала, сумеет ли она сломать такой замок,   и   раз   от   разу   все

больше грустнела, понимая, что подобные стальные конструкции не   то   что

ей, но и Керку оказались бы не по зубам. Язон тоже мрачнел, все отчетли-

вее ощущая себя в ловушке. Единственным утешением оставались   пистолеты,

которые до сих пор никто не просил сдать.

   А вот самого господина Уэйна Язон узнал. Надо же: и   видел-то   только

один раз в жизни, а узнал практически сразу! Бывают такие   лица,   не   то

чтобы яркие, а просто - запоминающиеся.

   Уэйн пополнел, полысел, сделался как будто темнее лицом, но   в   целом

остался все тем же скользким типом с вкрадчивыми манерами. Несколько лег

назад он был всего лишь вице-директором маленького   скромного   банка   на

окраине города. Он тогда лично проверял на подлинность все двадцать семь

миллионных кредиток, врученных Язону Керком, и одну разменял по   тысяче.

Отчетливо припоминалось, как в тот давний день начинающий банкир,   изме-

нился в лице, принимая от Язона пачку банкнотов   столь   весомого   досто-

инства. Ясно было, что он еще никогда в жизни не держал в руках подобных

денег, принадлежащих ему хотя бы частично. Все это сделалось теперь дос-

тоянием истории. Господин Уэйн со всей очевидностью стал мультимиллионе-

ром, возможно, даже миллиардером, величал себя сэром Роджером Уэйном, но

с привычкой бледнеть на нервной почве так и не распрощался.

   При виде Язона его смуглое лицо приобрело неестественный серовато-фи-

олетовый цвет, а совсем уже лиловые губы расплылись в   еще   более   неес-

тественной и оттого очень неприятной улыбке.

   - Как я рад вновь видеть вас на нашей планете!

   Восклицание это нельзя было считать абсолютно лживым, но уж   двусмыс-

ленным - это точно.

   Язон еле заметно улыбнулся в ответ и слегка наклонил голову, как того

требовали правила этикета. А Мета никаких правил не признавала и уже на-

чала закипать.

   - Помню, помню, как я предложил вам поместить деньги в нашем банке, а

вы эдак скромно ответили "Не теперь". Помню, помню,   -   буквально   блеял

сэр Роджер. - Что ж, сегодня время подошло, господин динАльт?   Вы   стали

богаты. Правильно? И мы стали богаты. Давайте сотрудничать?

   - Такой вариант не исключается, - вежливо ответил Язон - Но мы с   же-

ной приехали сюда не для этого. К тому же деньги в ваш банк я мог бы по-

ложить, никуда и не перелетая,   а   просто   воспользовавшись   межзвездной

компьютерной сетью. Сегодня же меня интересуют обстоятельства   недавнего

нападения на казино "Кассилия" и ваши соображения по поводу   местопребы-

вания Генри Моргана. Я обязательно задержу его и заставлю   вернуть   наг-

рабленное. Плюс компенсация материального и морального ущерба. Вы оцени-

вали, сколько именно?

   - Еще десять миллиардов, - сказал Уэйн.

   Язону показалось, что это многовато, но спорить он не стал.

   - Хорошо. Значит, Морган отдаст вам двадцать пять миллиардов.

   Уэйн снисходительно улыбался, воздерживаясь до поры от комментариев.

   - Ваши двадцать пять миллиардов непременно вернутся к вам, - повторил

Язон с нажимом на слове "непременно". - Какую долю в этом случае вы обе-

щаете выплатить мне?

   Ответ был готов моментально:

   - Двадцать процентов.

   - Это несерьезно, - возразил Язон. - Пятьдесят.

   - Двадцать пять, - предложил Уэйн.

   - Пятьдесят.

   - Тридцать три - мое последнее слово.

   - Пятьдесят, - еще раз повторил Язон.

   Наконец Уэйн, не удержавшись, рассмеялся.

   - Язон, вы же очень проницательный человек. Вмиг сообразили, что пят-

надцать миллиардов казино принадлежали именно мне. Почему   же   тогда   не

чувствуете, что я ни на йоту не верю в серьезность вашего предложения, а

тем более в успех подобного мероприятия. Вы собираетесь выступить вдвоем

на вашем утлом кораблике против целой пиратской армады?

   - Господин Уэйн! - обиженно произнесла Мета. - Из вашего утлого   под-

вала любой корабль покажется никаким. Возможности моего легкого   челнока

сопоставимы с возможностями боевого крейсера средних размеров...

   - Но дело, конечно, не в этом, - вступил   Язон,   торопясь   прекратить

разгорающийся спор.

   - Извините, леди, я был не прав, - неожиданно сдал назад Уэйн, -   Те-

перь говорите вы, Язон.

   - Я буду краток, господин Уэйн. В открытой схватке, в честном   косми-

ческом бою мы однажды уже сталкивались с этой бравой командой, хоть   она

и выглядела тогда несколько по-другому. И победил, заметьте, флот, руко-

водимый нами. Генри Морган был всего лишь одним из главарей плохо   орга-

низованной звездной шайки. В тот раз он сбежал. Но сегодня я не   собира-

юсь воевать с ним столь прямолинейно. Есть много иных   способов   одолеть

врага. Думаю, некоторые и вам, господин Уэйп, знакомы. Лично я, как про-

фессиональный игрок, не привык раскрывать собственных секретор. И сейчас

нам с вами необходимо договориться лишь об общности   намерений.   Технику

исполнения мы с Метой берем на себя.

    Уэйн наклонил голову набок и слушал теперь уже с явным любопытством.

   - Почему-то я начинаю верить в ваш успех, Язон динАльт.   -   задумчиво

проговорил он.

   - Ну, наконец-то! Между прочим, многие из тех, кто не верил, закончи-

ли свою жизнь не лучшим образом.

   - Надеюсь, Язон, произнося эти слова, вы   не   хотели   угрожать   лично

мне, - произнес Уэйн с утвердительной интонацией. - И все же ваша самоу-

веренность не знает границ. Это, вне всяких сомнений, хорошо для игрока,

однако в бою может сослужить дурную   службу.   Так   что   не   хорохорьтесь

раньше времени и выслушайте меня.   Наши   полицейские   практически   сразу

расписались в своем бессилии перед Морганом. Они -   отличные   парни,   но

могут работать только на планете. Кассилийская полиция действительно   не

оснащена элементарной космической техникой. Ну, а кто еще   нам   поможет?

Боевой флот "Лиги Миров"? Это могучие, но слишком громоздкие   и   непово-

ротливые формирования. Разве что Специальный Корпус... Простите, вам из-

вестно, что такое Специальный Корпус?

   - Да, - овет ил Язон небрежно, - мне известны имена Инскиппа,   Колби,

Риверда Бронса, последнему я даже был лично представлен.

   Утверждение о знакомстве с Бропсом   было   легким   преувеличением,   но

ведь Бервик и в самом деле однажды предлагал Язону явиться именно к это-

му заместителю начальника Корпуса.

   - Прекрасно, - кивнул Уэйн. - Так вот. Ударный отряд Корпуса в тот же

день потерял след Моргана по очень простой причине. Пираты продемонстри-

ровали всему миру свое чисто техническое превосходство. У них и корабли,

и радары лучше, чем у Корпуса. Понимаете?

   - Но мозгов у них у всех, вместе взятых, меньше, чем у меня одного.

   - Браво, Язон! - засмеялся Уэйн. - Еще одна   такая   же   фраза,   и   я,

честное слово, сообщу вам, где искать Моргана.

   Язон даже не сумел сразу ответить. Только подумал: "И этот тип   обви-

няет меня в самоуверенности! Неужели блеф?"

   Ответила Мета:

   - А есть ли у вас достаточно веские основания предполагать...

   - Не продолжайте, - перебил Уэйн. - Я действительно знаю, где он сей-

час. Хотя... ведь надо же понимать, что найти еще не означает   схватить.

Ох, совсем не означает! Однако чтобы мое заявление не показалось вам го-

лословным, попробую объяснить общую ситуацию на нашей планете. Тут   есть

премьер-министр со своим кабинетом,   есть   парламент,   существует   также

суд, пресса, спецслужбы.   Но   реальной   властью   обладают   здесь   только

деньги. Уж вы мне поверьте. А деньги - это я. Я контролирую все финансо-

вые потоки на Кассилии. Подчеркиваю: все. Поэтому остальные граждане   от

рядового журналиста до премьера, от секретного   агента   до   председателя

парламента работают исключительно на меня. И последнее. Корабль   Моргана

улетал с моей планеты, с моими деньгами на   борту.   Так   могу   ли   я   не

знать, куда он отправился? Каким образом, объяснять,   надеюсь,   необяза-

тельно. Пусть у меня тоже будут свои секреты.

   - На ваши секреты я не претендую, - заметил Язон. - Мне и так в целом

все ясно. Кроме одного: где же он теперь?

   - Скажу, - пообещал Уэйн. - Только ответьте, пожалуйста, еще на   один

вопрос. Последний, но, может быть, самый главный для меня.   Вам-то   этот

Морган зачем? Ведь есть же более надежные и даже более интересные спосо-

бы зарабатывания денег.

    - Конечно, не ради денег, - согласился Язон. - Но Морган разрушил ка-

зино "Кассилия". Это место слишком дорого мне. Как память о моем   триум-

фе. И не только. Как память о многом... Вы даже не поймете.   Видели,   во

что превратился мой портрет. Этот пират нанес оскорбление мне лично. Вот

и все. Устроит вас такое объяснение? - поинтересовался Язон почти агрес-

сивно.

   Уэйн задумался на несколько секунд и коротко ответил:

   - Устроит.

   - Ну и как же насчет моего процента? - поинтересовался Язон.

   - Знаете, - улыбнулся Уэйн, - лет пять   назад,   когда   Кассилией   еще

фактически управляли бандиты и в   экономике   царили   законы   межклановых

разборок, вышибание денег за половину суммы считалось принятым   стандар-

том. Согласен на пятьдесят.

    Язон молча и с достоинством кивнул.

   - Потом Уэйн нажал какую-то кнопочку на   большом   пульте   в   середине

стола - очевидно, включил систему информационной защиты - и еле   слышным

шепотом вкрадчиво проговорил:

   - Генри Морган сейчас на Дархане, в городе Бурун-гхи, отель "Лулу"...

Эй, куда вы? - окликнул он своих гостей,   видя,   что   те,   как   истинные

прагматики и профессионалы, попрощавшись одними глазами,   уже   разверну-

лись и двинулись к двери. - Не надо так спешить. И не   вздумайте   лететь

на собственном транспорте. Прибытие на Дархан чужого корабля не   пройдет

незамеченным, уж вы мне поверьте. Единственная возможность   не   спугнуть

Моргана - отправиться туда простым пассажирским рейсом. Я сейчас   вызову

машину, и вас доставят прямо к трапу отлетающего через полчаса звездоле-

та "Гордость Дархана".

   - Того самого? - выдохнул Язон

   - Того самого, - подтвердил Уэйн.

   - О, чернота пространства! Сколько же может быть совпадений.

   - Нисколько, здесь все подстроено, - проворчала Мета, когда   они   уже

шагали в сопровождении охранника по коридорам сквозь автоматически   отк-

рывавшиеся перед ними тяжеленные двери. - Почему ты   согласился   на   его

условия? Неужели думаешь, что он хочет помочь нам?

   - Конечно, нет, - усмехнулся Язон. - Такие люди помогают только самим

себе. Однако, вероятнее всего, он дал нам добрый   совет.   Ведь   на   этом

этапе у нас действительно общие цели.   Но   главное,   ты   должна   понять:

здесь, на Кассилии, мы в его полной власти. Захотел бы и просто   не   вы-

пустил "Темучин" на орбиту. Так что единственный способ вырваться отсюда

и лететь дальше - это игра по его правилам.

   Язон только теперь заметил, что Мета держит пистолет в руке. Интерес-

но, давно ли? Хорошо хоть в кабинете не стала открывать огонь.

   - Убери, - посоветовал Язон. - Здесь пока не в   кого,   да   и   незачем

стрелять.

   - Не уберу, - огрызнулась Мета. - Я жутко устаю, когда приходится иг-

рать по чужим правилам. Дай мне хоть на минуточку почувствовать себя со-

бою.

 

     ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

 

   К межпланетному кораблю их подвезли за минуту до старта и запускали в

салон по спецтрапу, минуя паспортный контроль. Язон не придал этому зна-

чения, но когда им указали места в первом салоне, удобные, мягкие,   оче-

видно, лучшие на корабле, оснащенные столькими техническими приспособле-

ниями, что за три часа полета едва ли можно успеть воспользоваться всеми

кнопками и рычажками, Язон насторожился. Любое из устройств могло парал-

лельно служить микрофоном, камерой или, того хуже, каким-нибудь   облуча-

телем. Поэтому, как только закончились стартовые перегрузки и   симпатич-

ная темнокожая стюардесса, проинструктировав пассажиров по правилам   бе-

зопасного поведения, разрешила вставать, Язон поднялся и тут   же   шепнул

Мете:

   - До обзорного экрана прогуляться не хочешь?

   Повторного приглашения не потребовалось.   Мета   понимающе   кивнула   и

придумала нейтральную фразу для всех, кто, возможно, хотел слышать их   в

эту минуту:

   - Давненько не летада я на пассажирских   кораблях!   Согласись,   Язон,

это забавно.

   - Безусловно, дорогая, я тоже отвык от таких полетов.

   К обзорному экрану они вышли всего   на   минутку,   просто   чтобы   убе-

диться: никто за ними следом не потянулся. Потом вернулись в   салон,   но

уже не в первый, а в хвостовой - для курящих. Там было очень много   сво-

бодных мест, а не свободные занимала публика весьма сомнительного   вида.

Судя по запаху, курили здесь не только обыкновенный табак. Язон   и   Мета

выбрали ряд самых драных кресел со вспоротой обивкой, с давно выдранными

из гнезд лампочками, кондиционерами, электробритвами, зажигалками и про-

чими деталями бытовой культуры. Справа от них трое очень раскосых желто-

лицых граждан, напомнивших Язону всадников племени   Темучина   не   только

этническими чертами, но и диковатой одеждой из пестро разукрашенных лос-

кутов кожи, предавались тихому посасыванию   кальяна.   Эти   были   уже   не

здесь. Слева очень черный, чернее стюардессы и весьма условно одетый мо-

лодой человек, а с ним такая же антрацитовая и еще более заголенная   де-

вушка с увлечением тискали и облизывали друг друга. Они тем более не по-

ходили на сотрудников группы наружного наблюдения.   Ну   а   предположить,

что ради Язона следящую аппаратуру вмонтировали в каждое кресло "Гордос-

ти Дархана", было бы и вовсе смешно.

   Язон закурил для порядка (впрочем, для удовольствия тоже) и обратился

к Мете:

   - Давай обсудим план наших действий. Кажется, я еще ни разу не объяс-

нял тебе, что намерен познакомиться с Морганом поближе, даже расположить

к себе, узнать о нем побольше, а уж потом заманить в ловушку. Были у ме-

ня на примете и другие, скажем так, силовые варианты, но   теперь,   после

разговора с Уэйном, я понял, что действовать можно только хитростью.   Мы

с тобою должны внедриться в его банду. Так это называлось во все   време-

на. И если Морган поверит в искренность наших намерений, мы победим.

   - В твоих актерских способностях я не сомневаюсь, - сказала   Мета,   -

но, по-моему, все будет зависеть от того, знает ли он, откуда мы   и   что

такое планета Пирр.

   - Ты права, тот, кто знает пиррян не понаслышке, обязательно   поймет,

что разбойниками с большой дороги они стать не могут.   Однако...   Здесь,

на Кассилии, народ удивительно серый, даже сам господин Уэйн,   по-моему,

никогда не слышал про Мир Смерти, а уж пираты, которые только   и   знают,

что грабить всех подряд, едва ли   отличаются   более   широкой   эрудицией.

Разве что легенды какие-нибудь о пиррянах доходили до них.   Они,   напри-

мер, могли слышать, с чьей помощью адмирал Джукич разбил их Звездную Ор-

ду вблизи Земли. Но любые легенды сильно искажают правду   и,   думаю,   не

помешают нашей конспирации.

   - Что ж, будем надеяться, - согласилась Мета. -   Душновато   здесь.   Я

бы, честно говоря, вернулась в свое комфортабельное кресло.

   - Возражений нет. Все самое главное я уже сказал. Помни о нашей   роли

постоянно: мы бандиты, у нас неприятности   с   властями,   мы   хотим   быть

вместе с Морганом, потому что он - сила. Не забывай об этом, и успех бу-

дет сопутствовать нам.

   На лице Меты вдруг появилось отсутствующее выражение.   Она   думала   о

чем-то своем.

   - Язон, я вспомнила, о чем хотела спросить тебя еще по дороге на Кас-

силию. Только ответь мне честно: зачем мы вообще сюда   полетели?   Специ-

альная версия для Роджера Уэйна, сам понимаешь, меня не устроит.

   Язон закурил вторую сигарету и долго молчал.

   - Если честно, - произнес он, наконец, - я и сам не   совсем   понимаю.

Интуиция подсказывала и раньше, что разгадку тайны Пирра следует   искать

где-то очень далеко, возможно, даже в иной Вселенной. Но сейчас... Пони-

маешь, сейчас, пожалуй, сильнее всего мне хочется вновь найти   звездолет

"Овен" и своих родителей. Я слишком многого не успел узнать о   них   и   о

себе.

   - Вот! - воскликнула Мета. - Ты пытаешься обмануть сам себя. Ты приз-

нался.

   - Но, милая... Кто же, как не мои родители, поможет нам дотянуться да

Солвица, а Солвиц, в свою очередь, знает многое о тайнах Пирра.   Я   уве-

рен, что знает...

   - Стоп, - оборвала Мета. - Я, например, совершенно в этом не уверена,

но главное, посмотри, что происходит. Сначала ты без оглядки прыгаешь   в

корабль какого-то сумасшедшего, и я чудом вытаскиваю тебя   полуживого   с

дремучей планеты Аппсала. Потом, не решив наших проблем, мы мчимся осва-

ивать планету Счастье. Затем, победив Звездную Орду и получив в свои ру-

ки линкор "Арго", спохватываемся и возвращаемся в родной мир.   Снова   не

решив ничего до конца, срываемся в несусветную даль, чтобы   сражаться   с

потусторонним астероидом Солвица. Разгадка наших зловещих тайн   чудесным

образом оказывается именно там. Как будто. Мы почти держим за хвост свою

удачу. Но тут и выясняется, что вынесенные нами с Солвица знания -   пус-

тышки. Кристаллы хранят информацию, но прочесть ее вне пределов   библио-

теки Солвица не удается. Надо построить заново   такой   же   искусственный

астероид или опять разыскать тот самый, удравший в чужую Вселенную.   Од-

нако вместо того, чтрбы заняться именно этим, мы вдруг срываемся по тво-

ей милости в Центр Галактики на поиски загадочного Золотого Винторога. С

превеликими трудностями находим его и с легкостью необычайной теряем.   И

наконец, когда Арчи подбирается к решению проблемы Пирра простым дедовс-

ким, то есть чисто научным, способом, вдруг откуда ни возьмись   в   нашей

жизни возникает Генри Морган. И с его помощью, как теперь выясняется, ты

надеешься найти своих родителей и Золотого Винторога,   он   же   звездолет

"Овен". Правильно?

   Мета сделала паузу, но столь короткую, что явно не ждала от Язона от-

вета.

   - Ну, а когда мы потеряем Моргана, то станем искать его с помощью еще

какого-нибудь космического оборванца или безумного ученого,   а   про   Мир

Смерти забудем навсегда. Только возьмем за правило изредка повторять как

заклинание, что   все   наши   странные   подвиги   совершаются   во   имя   од-

ной-единственной цели - спасения планеты   Пирр   от   враждебных   человеку

тварей. Вот так.

   Язон слушал ее и не верил своим ушам. Пиррянам вообще и его любимой в

частности не было свойственно многословие. Обитатели Мира Смерти никогда

не умели произносить столь длинных речей, но сейчас Мета говорила и   го-

ворила, будто не имея сил остановиться. Очевидно,   обида,   недовольство,

раздражение копились в ее душе слишком долго, и теперь все это выплесну-

лось на Язона бурным эмоциональным потоком.

   Он был просто ошарашен и некоторое время молчал.

   - Ну, скажи, разве я не права?! - агрессивно осведомилась Мета

   - Ты не права, - уверенно и спокойно ответил Язон.

   Пистолет прыгнул в ее ладонь и тут же вернулся назад в   кобуру.   Язон

улыбнулся: пиррянка, столь быстро совладавшая со своими чувствами, - это

было очень трогательно.

   - Ты не права, дорогая. Я никогда не забывал о   нашей   главной   цели.

Просто я по натуре игрок. Понимаешь? А в игре бывают взлеты   и   падения,

бывают удачи и ошибки, паузы и стремительные штурмы. Все это я   проходил

в своей жизни, все это было, и не раз, но никогда, запомни, НИКОГДА я не

проигрывал по-крупному. Потому что я не просто игрок,   я   -   игрок   уни-

кальный. И тайна моей уникальности до сих пор неизвестна даже мне   само-

му. Может, она каким-то странным образом связана с тайной планеты   Пирр.

Может быть. Вот почему сегодня мы летим с Кассилии на Дархан.   Но   очень

скоро мы вновь вернемся на Мир Смерти, обязательно вернемся.   А   пока...

Пойдемка все-таки назад в наши комфортабельные кресла. Закажем   чего-ни-

будь попить и, может, еще успеем вздремнуть перед посадкой. Мне кажется,

на этой планете нам предстоит нелегкая работа.

   Парочка слева с неугасающим энтузиазмом предавалась любовным   утехам.

А троица справа вошла в настолько глубокий транс, что было   трудно   себе

представить, как они станут покидать корабль после приземленная на   Дар-

хан.

   На таможне возникли неожиданные трудности. В паспортах Язона   и   Меты

красовался большой малиновый орел - герб   Кассилии.   Этот   штамп   служил

въездной визой для туристов, проходивших паспортный контроль. Строгий   и

неулыбчивый пограничник (или таможенник?)   с   лицом   цвета   межзвездного

пространства заявил им со ссылкой на официальный циркуляр, что въезд   на

планету Дархан с кассилийской туристической или гостевой визой в паспор-

те категорически воспрещен. Стоял он аккурат под большим транспарантом с

откровенно издевательской в сложившейся   ситуации   надписью:   "Ахлан   ва

сахлан Дархан? ", продублированной тут же на межязыке" "Добро пожаловать

на Жаркую планету!" Вопреки всем традициям перевели почему-то даже   наз-

вание планеты. Эта глупость ужасно   раздражала   Язона.   А   представитель

власти на общегалактическом наречии говорил весьма коряво,   однако   суть

его объяснений улавливалась легко.

   Отношения двух соседних планет никогда не отличались особой   теплотой

и дружественностью, в историю вошли шесть или семь кассилийскодарханских

войн и примерно столько же договоров о ненападении. Но до   вершин   идио-

тизма обе планеты дошли, как видно, лишь в самые   последние   времена.   В

тот год, когда Керк отправлял через Дархан огромный транспортный корабль

с оружием, купленным на Кассилии за деньги, выигранные в казино, никаких

проблем с визами еще не возникало.

   Так почему же теперь банкир не предупредил их о новых правилах? Поче-

му? Может, он поставил в известность кого-то из официальных лиц, с кото-

рыми, например, находится в контакте по   финансовым   каналам,   и   сейчас

возникшее недоразумение разрешится само собою?

   Язон чуть было не произнес вслух имя Роджера Уэйна, по   чьему   совету

они и прибыли на Дархан, но вовремя сообразил, что человек, имеющий зна-

чительный политический вес на Кассилии, вряд ли пользуется большим авто-

ритетом здесь, на второй планете. Пришлось наспех сочинять новую   леген-

ду.

   Туристы, шатающиеся без разбору по любым планетам, явно были здесь не

в чести, и Язон доверительно сообщил неумолимому стражу рубежей Дархана,

что выполняет особую миссию Специального Корпуса. Название этой   органи-

зации, произнесенное на всякий случай на четырех языках,   должного   впе-

чатления на пограничника не произвело, равно   как   и   фамилия   господина

Бронса. Инскиппа Язон назвать не решился, так как не был лично знаком   с

ним. А имя Бервика и вовсе не собирался трепать где попало. Да   и   какой

смысл? Ведь дело оказалось совсем в другом.

   К этому моменту Язон уже беседовал с представителем дарханской власти

на эсперанто, которым тот владел значительно лучше, чем меж-языком,   так

что последнюю произнесенную чернокожим упрямцем   фразу   трудно   было   бы

толковать как-то иначе:

   - В нашей службе, камарадо динАльт, никогда не принято было верить на

слово. Документ, пожалуйста.

   Вот когда Язон пожалел, что не согласился на предложение Бервика   ра-

ботать в структуре Специального Корпуса. Надо было все-таки   оформляться

в штат. Манкирование своими непосредственными   обязанностями   он   бы   уж

как-нибудь освоил, зато документик соответствующий всегда имелся бы   при

себе. А Язон и забыл, что существуют во Вселенной вот   такие   бюрократи-

ческие режимы и твердолобые чиновники.

   Мета тем более отказывалась понимать, что   происходит,   правая   кисть

ее, разумеется, - уже сжимала пистолет, спасибо, еще не   поднявшийся   на

уровень лица пограничника. Однако реакция последнего   и   без   того   была

достаточно резкой.

   - Камарадо, - проговорил Язон, - моя жена немного нервничает, не   об-

ращайте внимания, она не будет стрелять. Просто мир, из которого мы при-

летели, - это не Кассилия, совсем другой мир, и он отличается   несколько

повышенной агрессивностью и опасностью. Понимаете, камарадо? А на   вашей

планете у нас много серьезных дел. И я бы очень   просил   вас   пойти   нам

навстречу, а мы готовы пойти навстречу вам. Поймите меня правильно,   ка-

марадо!

   Но камарадо уже ничего не хотел понимать. Просьбу   Язона   он,   видно,

истолковал по-своему, потому что вдруг побагровел и   закричал   не   своим

голосом:

   - Я - муфаттиш! Этого гордого звания заслуживают немногие. Мы, муфат-

тиши, славимся на всю Галактику своей пунктуальностью, строгостью и   не-

подкупностью! Как вы смеете так разговаривать со мной?

   Потом он замолчал на пару секунд, взял себя в руки   и   продолжил   уже

почти спокойно:

   - Ваше поведение мне очень не нравится. Все ваши объяснения   неубеди-

тельны; Агент Специального Корпуса без специальных документов!   Неслыха-

но! И кстати, в ваших паспортах не отмечено, что вы муж   и   жена.   Стало

быть, вы лжете мне. Лжете непрерывно. Я вынужден буду отправить   вас   на

персональный досмотр вещей, одежды и ваших тел.

   Произнося эти слова, гордый собою   муфаттиш   надавил   клавишу   вызова

группы подкрепления, и уже через несколько секунд рядом с ним   появились

двое до зубов воруженных полицейских.

   Они быстро обменялись парой фраз на местном наречии, которого Язон не

знал при всех своих выдающихся   лингвистических   способностях.   Когда-то

выучил несколько самых расхожих словечек на дарханском, но это было дав-

но, а язык уж очень отличался ото всех широко распространенных в   Галак-

тике. Так что из потока не просто трудно понимаемых, но даже трудно вос-

производимых фраз ему удалось вычленить лишь два часто повторяемых   сло-

ва: "афш", что означало "багаж" (Язон то ли вспомнил, то ли догадался об

этом), и "мухарриб" - так называли его самого с   явным   желанием   оскор-

бить. Однако ситуация складывалась таким образом, что было   явно   не   до

практических занятии по изучению дарханского языка.

   Язон вдруг представил себе,   как   эта   доблестная   компания   начинает

обыскивать Мету, и содрогнулся. Вначале на их совести появятся три   тру-

па, а затем... Очевидно, затем трупами станут они сами. Ведь не   удастся

же в самом деле Мете даже при ее выдающихся способностях перестрелять до

единого весь личный состав полиции Дархана.

   - Камарадо, послушайте, - мягко начал Язон, радуясь тому, что Мета ни

слова не понимает на эсперанто. - Я уверяю вас, нет никакого смысла про-

изводить обыск, то есть личный досмотр. К тому же моя жена, с которой мы

пока только помолвлены, но не   обручены   официально,   не   переносит   фа-

мильярного отношения и всяких этих насильственных действий. Учтите,   она

спортсменка и большой специалист по стрельбе, а еще с нервами у   нее   не

все в порядке...

   - Сочувствую вам, камарадо, - откликнулся   чернокожий   муфаттиш,   по-

чувствовавший свое превосходство и заговоривший теперь едва ли   не   при-

ветливо. - Сочувствую, но закон есть закон. И если вы что-то неправильно

поняли, спешу пояснить вам: обыскивать вашу даму, будут женщины.

   Он нажал еще одну клавишу, и явились две миловидные девушки с тонкими

чертами лица и кожей цвета графитовой смазки.

   - Прошу вас следовать в комнаты для досмотра, - объявил пограничник и

так гадко улыбнулся, что Язон вмиг догадался: обыскивать-то Мету   будут,

конечно, эти черные девчонки, а вот   наблюдать   за   столь   увлекательным

процессом намерен не только похотливый пограничник,   но,   очевидно,   еще

целая компания его друзей. Наверняка в комнатах   персонального   досмотра

установлены следящие камеры, то-то они все так радуются   в   предвкушении

намечающегося действа! Ну, извините, ребята, не дождетесь.

   Много лет назад Язон был на Дархане. Отдыхал у   теплого   моря,   после

тяжелых игорных будней на планете Мэхаута. Дархан всегда был очень   спе-

цифическим местом во Вселенной. Здесь, в государстве религиозных фанати-

ков, свято соблюдавших заветы какого-то -   древнего   пророка,   запрещали

почти все: наркотики, алкоголь, табак, проституцию, азартные игры, - го-

мосексуализм, уличные шествия, разговор вслух на древних языках   громкую

музыку, превышающую пятьдесят децибел, плевки и   сморкание   на   публике,

хождение на руках... (Последний пункт казался Язону смешным, до тех   пор

пока он не узнал, что к хождению на руках приравнивается   любое   касание

поверхности почвы передними конечностями. Короче говоря, если ты что-ни-

будь уронил на землю или на пол - забудь об этом. Касаться земли   руками

нельзя. Все, что упало на землю, подбирают после захода солнца   предста-

вители низших каст. А люди благородных кровей, не смеют   касаться   земли

или пола даже пальцами. За любые   нарушения   местных   законов   следовало

строгое наказание. К ответственности привлекали любого, невзирая на пол,

возраст и гражданство провинившегося.   Случалось,   представители   весьма

богатых планет проводили по нескольку месяцев в ужасных тюрьмах Дархана,

пока на межправительственном уровне шел торг о сумме залога за   осужден-

ного. Цифры всякий раз назывались астрономические.

   Да, планета Дархан была прекрасным местом для отдыха высоконравствен-

ных людей, поправляющих свое здоровье и не считающих скуку главным   злом

во Вселенной. Любители же настоящих развлечений, во всей гамме дозволен-

ного и недозволенного, летели на соседнюю Кассилию. Кассилийские моря   и

реки на долгие полгода покрывались льдом, да и летом там было, как   пра-

вило, прохладно, зато в городах, под крышами роскошных соляриев,   ресто-

ранов, зимних садов, казино, борделей и дансингов, - по-настоящему   жар-

ко. Кто-то когда-то пошутил: на Кассилии разрешено   все,   даже   то,   что

запрещено. На Дархане запрещено все, даже то, что разрешено.

   Таким образом, коренные граждане Дархана оказывались с детства лишены

большей части радостей жизни. Эти моральные уроды и вырастали с годами в

тайных   наркоманов,   потенциальных   убийц   и    полновесных    сексуальных

маньяков, вожделевших любого запретного кайфа с истеричностью   клиничес-

ких идиотов. Язон помнил, как вокруг   большого   международного   пляжа   в

Дурбайде сидели дарханцы, укутанные в традиционные, предписанные религи-

ей синие балахоны, и часами наблюдали   в   сильные   бинокли   за   купанием

инопланетных женщин в узеньких бикини-веревочках. Закон запрещал дархан-

цам, как мужчинам, так и женщинам, обнажать свое тело на   публике,   а   к

международным пляжам им не полагалось подходить   ближе   чем   на   пятьсот

метров. Язон и сочувствовал этим странным людям, и смеялся над ними.   Но

сейчас было не до смеха. Эти уроды собирались   оскорбить   Мету,   а   Мета

умела постоять за себя. Да кто вообще успеет оскорбить ее? О чем он   ду-

мал?! Это же смешно! Ведь любой нормальный полицейский начнет с обезору-

живания. Меж тем обезоруживание пиррянина - процесс,   который   как   нач-

нешь, так и закончишь. Неинтересный процесс.

   Да, Язон еще, в полете догадывался, что на этой суровой планете   рано

или поздно придется конфликтовать с властями: Но устраивать   перестрелку

с полицией прямо в космопорту в его планы никак не входило. С лихорадоч-

ным, отчаянием искал он выход из создавшейся ситуации.

   Помощь подоспела, как всегда, неожиданно. Очень смуглый, но скорее от

космического загара, чем от природы, человек возник рядом с ними, словно

из-под земли, ослепляя жемчужно ровной улыбкой. На   нем   был   элегантный

светлый костюм, белоснежные лацканы которого подчеркивали благородную   -

красоту золотисто-шоколадной кожи и черных до синевы волос.

   - Товарищи, я говорю извинение, это наши друзья, друзья нашей планеты

- начал он на слегка ломаном эсперанто.

   Но очевидно, дело было не в произносимых словах, а в статусе подошед-

шего. Он коротко сверкнул радужным значком на тыльной стороне запястья -

надпись на этой бляхе Язон прочесть не успел, - но все   дарханцы   встали

навытяжку, едва не щелкнув каблуками от усердия. Язон понял,   что   опас-

ность миновала, сразу шумно выдохнул и, прикрыв на секунду глаза,   обра-

тился к незнакомцу на меж-языке:

   - Вы оказались здесь очень вовремя. Большое спасибо.

   - О, я счастлив приветствовать вас на нашей   планете,   -   откликнулся

тот, с радостью забывая об эсперанто. - Меня зовут капитан Кортес.   Сле-

дуйте за мной, пожалуйста.

   Мета перевела взгляд с гуталинно-черного сурового пограничника на шо-

коладно-жемчужного улыбчивого Кортеса, и глаза ее недвусмысленно резюми-

ровали: "Хрен редьки не слаще". Однако идти   куда-то   было,   безусловно,

интереснее, чем стоять, и в этом они с Язоном оказались солидарны.

   Путь к выходу на улицу лежал почему-то сквозь бесконечно длинный пус-

той коридор без дверей, словно они опять двигались   по   телескопическому

трапу. Уж не в другой ли звездолет ведет их   загадочный   Кортес,   вместо

того чтобы пригласить в гостеприимный город Бурун-гхи?   Однако   они   оба

точно запомнили направление, и сейчас, безусловно, шли в противоположную

от взлетно-посадочного поля сторону. Ни раздеваться, ни разоружаться, ни

даже сдавать багаж, в смысле ручную кладь, никто у них не просил, и   ма-

ло-помалу завязался мирный разговор. Кортес уверенно шел впереди, не   то

что не конвоируя их, но даже не оглядываясь назад.

   - А вы, позвольте полюбопытствовать, какую организацию представляете?

- это спросил, конечно, Язон.

   Мета лишь рыскала по сторонам глазами и   постоянно   оглядывалась:   не

появится ли кто-нибудь сзади. Однако коридор был пуст.

   - Я бы хотел, чтобы вы считали меня представителем Дархана   в   целом,

но вообще-то я капитан морского флота и совладелец крупнейшей на планете

туристической компании. Мы будем рады показать вам все наши   достоприме-

чательности, предложим провести время на золотых песках лучших в   Галак-

тике пляжей, принять участие в увлекательной охоте на   гигантского   пус-

тынного снехобирдона или на океанического моржехвоста, при желании вмес-

те с истинно верующими дарханцами вы можете совершить романтическое   па-

ломничество к древним святыням Дурнэнда, а также к вашим   услугам   будут

роскошные апартаменты в лучших отелях Бурун-гхи,   Дурбайда   и   Джугисхи-

ны...

   Кортес вещал теперь ровным масляным голосом, как автоответчик   в   со-

лидной фирме, и Язон понял, что этот хитрый лис просто тянет время.

   Следовало как можно скорее прервать механически заученный поток слов.

   - Простите, а можно заказать номер в отеле Лулу?

   Спина Кортеса как будто вздрогнула при этом названии, но Язон   мог   и

ошибиться некоторые люди имеют обыкновение вздрагивать просто от   неожи-

данных вопросов.

   - Конечно, можно, - радушно ответил представитель туркомпании и морс-

кой капитан. - Только это не лучший отель в городе.

   - Но я уже останавливался там однажды, - соврал Язон. -   Хочу   вспом-

нить былые времена. А желание клиента - превыше всего. Ведь так?

   - О, конечно, господин динАльт! - воскликнул Кортес с   преувеличенным

энтузиазмом, попрежнему не оборачиваясь.

   Требовался еще какой-то вопрос, чтобы всетаки заставить   его   посмот-

реть в глаза. Что за манера такая идиотская -   разговаривать,   повернув-

шись спиной к собеседнику!

   - Господин капитан, а как вы узнали о нашем приезде?

   К этому вопросу он был готов и врал не задумываясь:

   - К нам попадают списки всех пассажиров, зарегистрированных в   космо-

порту Кассилии на очередной рейс   "Гордости   Дархана".   Разве   мы   могли

пройти мимо столь знаменитой фамилии?

   "Плохо работаете, ребята, - подумал Язон. - Возле   банка   отслеживали

нас, а в космопорту потеряли, видать, раз не знаете, что мы   регистрацию

вообще не проходили. Грубо, ребята"

   Пора было что-то делать. В конце коридора уже замаячил выход: солнеч-

ные пятна, зелень, стоянка машин. Там кортесов сразу станет   существенно

больше. А попадаться в лапы такой "туркомпании" даже Язону не   хотелось.

Мета же была готова к решительным действиям еще давно, собственно, она в

любой момент была готова - только дай сигнал.

   Сигнал подобного рода следует, разумеется, подавать не на том   языке,

на котором общаешься с противником, лучше всего - на заведомо ему незна-

комом. Да только кто ж его знает, откуда он, этот "морской", а на   самом

деле, конечно, межзвездный капитан и сколько наречий ему известно?   Есть

еще один хороший метод - выдать фразу на его родном.   Знать   бы   только,

каком именно!

   "Быстрее, Язон, соображай быстрее!" - поторапливал он сам себя. Время

уплотнялось со страшной скоростью, и Язон усилием воли растягивал каждую

секунду, пытаясь успеть продумать как можно   больше   ходов.   Этот   прием

"замедления времени" он иногда использовал, играя в карты,   рулетку   или

кости, и тоже не умел объяснить   его   природу.   Вторая   экстраординарная

способность Язона оставалась такой же загадкой для него   самого,   как   и

старый знакомый, пресловутый телекинез.

   Капитан впереди отчетливо замедлил шаг, в ушах загудело, свет в кори-

доре словно попритух слегка, а Мета медленно-медленно поднимала   руку   с

пистолетом. Язон, не говоря еще ни слова,   только   глазами,   только   ле-

гонько помотав головой из стороны в   сторону,   дал   понять,   что   всякая

стрельба здесь исключена. Он пока с мучительным напряжением выбирал язык

для главной фразы. Фамилия Кортес что-то напомнила ему из истории Старой

Земли, всплыло даже первое имя - Эрнан Кортес Испания. Он плохо знал ис-

панский - так, отдельные слова, зато на родственном ему итальянском   го-

ворил почти свободно и даже Мету обучил, если   не   говорить,   то   объяс-

няться на нем Вот оно! Эврика!

   - Этот тип постоянно врет нам, - произнес Язон   по-итальянски,   четко

выговаривая каждое слово. - Не пора ли нам удрать от него? Вот и   проход

слева появился.

   Слева действительно открылся боковой коридор, впервые за   всю   долгую

дорогу, и в конце его, буквально метрах в тридцати, за стеклянными   две-

рями блестело зеркало небольшого окантованного камнями прудика, виднелся

серебристый кузов автомобиля, да маячила у самого   выхода   фигура   поли-

цейского в бежевой форме.

   Мышцы Кортеса под легкой тканью пиджака зримо напряглись.   Понял   или

не понял? Впрочем, если за спиной заговорили ни с того ни с сего на дру-

гом языке, есть от чего напрячься. И все же он не оглянулся. Потрясающая

выдержка!

   - А вдруг... он... понимает... как... мы... скажем? - старательно, но

не всегда точно вспоминая слова, спросила Мета.

   Язон понял ее и ответил с усмешкой, неожиданно для   самого   себя,   но

очень вовремя вспомнив одно-единственное испанское слово:

   - Что он может понять, этот козел!

   Кортес обернулся мгновенно. В глазах его горела бешеная   злоба.   Рука

нырнула за пазуху, рот раскрылся в немом крике. Но никто   так   не   успел

узнать, что же бедняга собирался сделать. Мета, в точности следуя указа-

ниям Язона "не стрелять в помещении космопорта",   нанесла   незадачливому

"турагенту" молниеносный удар левой рукой в челюсть, а для верности   еще

и добавила легонько пистолетом по макушке. Действительно легонько,   даже

била плашмя. Неписаный кодекс чести запрещает убивать тех, кто не   соби-

рался убивать тебя. А пирряне всегда считались решительными и безжалост-

ными, но честными.

   У полицейского на выходе, который вообще ни в   чем   был   не   виноват,

просто отняли на всякий случай оружие и толкнули в воду   -   надо   же   на

время из строя вывести, тем более что других   желающих   помахать   руками

вокруг хватало. В одно мгновение стало ужасно жарко. "Неужели это ярость

так обжигает изнутри? - промелькнуло в голове Язона. - Или у них тут из-

лучение какоето?" Но думать было некогда. Смуглые парни в белых костюмах

выскакивали со всех сторон, только успевай поворачиваться. Схватка   ока-

залась немного непривычной - Язона и Мету явно не собирались   не   только

убивать, но даже увечить, мечтали лишь схватить,   скрутить,   похитить...

Да не на тех нарвались.

   "Потрясающе грязная работа! - продолжал удивляться Язон,   не   понимая

еще, кого критикует. - Кто же им информацию давал об объекте захвата? Да

ведь на нас с Метой хоть взвод солдат выпусти, без специальных техничес-

ких приспособлений справиться не удастся".

   Нет, к душегубству они тоже не тяготели. Язон все   больше   норовил   в

болевые точки попадать, а Мета, ощущая явное превосходство над   соперни-

ками как в скорости, так и в силе, прибегала по большей части   к   своему

излюбленному приему - ломала нападавшим   конечности,   причем   не   только

верхние, но и нижние с такой же легкостью, с какой хозяйки ломают   мака-

роны, не проходящие в кастрюльку по диаметру. Пистолетом пользоваться   в

такой ситуации казалось просто неприличным.

   Вдруг сделалось еще жарче. Драться-то было по-прежнему легко,   а   вот

дышалось тяжело и соображалось туго.

   Ну, раскидают они всех, а дальше-то что? Надо же прорываться в город,

или в лес, или еще кудато. Что здесь ближе? Куда они вообще попали?   Это

внутренний дворик   космопорта?   Частные   владения?   Окраина   города?   Уж

больно зелени много, прямо джунгли какие-то, правда,   через   них   уходит

вдаль прямая, как стрела, блестящая гладкая дорога. На чем по   ней   дви-

гаться? Ну, в данном случае -   выбор   невелик.   Единственный   автомобиль

стоит у самых дверей на пятачке стоянки. Тот самый, что виден был еще из

коридора. И за рулем такой же пижон в белом костюме. Ждал, наверно, пока

"почетных гостей" Дархана, повяжут, чтобы везти в багажнике прямо к   хо-

зяину. А вот теперь самому в игру вступить придется.

   Водитель вылез из машины и резко выпрямился.

   Ого! Да у него в руке пушка - длинный тяжелый пистолет не совсем   по-

нятного вида. Неужели плазменный? Или все-таки нейропарализатор?   А   мо-

жет, обыкновенный газоструйный с усыпляющей дрянью?   Впрочем,   они   и   к

последнему не готовы - не хочется на себе эксперименты ставить. Так что,

извини, парень, рассуждать некогда.

   В тот момент Мета была еще занята двумя последними молодцами,   выско-

чившими из кустов со сверхпрочной и почти   невидимой   сетью.   Но   ребята

оказались неловкие и запутались в собственной сети. Мета как раз довязы-

вала последние узлы, когда этот нахал, вылезший из машины, вздумал   под-

нимать на них пушку. В общем, первым среагировал Язон и прицельным выст-

релом выбил оружие из руки нападавшего. От руки при этом, конечно,   тоже

мало чего хорошего осталось, ну, уж не серчай, брат, ты нам   вроде   тоже

не сладкий десерт на блюдечках готовил.

   Заслышав выстрел, Мета переключилась мгновенно и - вот умничка! -   не

палить начала в белый свет как в копеечку, а просто налетела тигрицей на

бывшего водителя и отбросила его подальше от машины. А Язон уже плюхнул-

ся за руль. С наземным транспортом у него отношения были   лучше,   чем   у

его невесты. Пиррянка всякий раз взлететь порывалась, и не то чтобы руль

на себя тянула, но педаль в пол вжимала уже на первой передаче.

   А здесь, на планетах уровня Кассилии и   Дархана,   встречались   именно

такие машины - со сцеплением, с коробкой передач, с тремя педалями,   ко-

торыми следовало ловко манипулировать, а не давить на все   сразу.   Допо-

топный электромобиль управлялся легко, но, к сожалению, как очень   скоро

понял Язон, был намертво привязан к дороге,   представлявшей   собою   один

гигантский электрод. Благодаря магнитной   подушке   и   вакуумной   системе

сцепления колес с покрытием скорость машина развивала для наземного эки-

пажа бешеную - на прямых участках тысячи полторы километров   в   час,   не

меньше. Но потом с обеих сторон потянулись сначала   промышленные,   затем

жилые и, наконец, офисные кварталы города, замелькали знаки,   предупреж-

дающие о снижении скорости, и здесь удирать от кого-либо надо   было   со-

вершенно по-другому. Электромобиль влился в довольно густой поток. Отча-

янно лавируя между рядами, Язон быстро понял, что на хвосте у них сидят,

как минимум, две машины. На трассе он их не видел. Может, их   там   и   не

было. Что им стоило передать информацию в город и   подключить   к   погоне

здешних своих сотрудников?

   А кому, собственно, им? Интересный вопрос. Увлекшись вождением,   кра-

сотами за окном и обсуждением с Метой подробностей блестяще проведенного

рукопашного боя, он даже не подумал как-то, что пора бы   уж   решить   для

себя и эту проблему.

   - Как ты думаешь, - он ради любопытства сначала спросил Мету,   -   кто

пытался нас захватить?

   - Бандиты какие-нибудь, - сказала она нерешительно.   Потом   замялась,

чувствуя нелепость такого предположения и добавила, поймав за хвост   па-

радоксальную мысль. - Или агенты Роджера Уэйна.

   - Зачем? - обалдел Язон

   - Не знаю, - сказала. Мета - Не понравился он мне.

   Вот уж чисто женская логика.

   - Для агентов Уэйпа у них слишком мощная сеть на вражеской планете. А

для бандитов уж слишком нагло они себя ведут на глазах у полиции. Блямбы

какие-то предъявляют. Может, конечно, и здесь все круто переменилось   за

последние годы, но раньше Дархан не славился мафией и   коррупцией,   как,

например, Кассилия. Наоборот, тут был один из самых   низких   показателей

уровня преступности во всей обитаемой Вселенной. Я думаю   так   либо   это

гастролеры из совсем другого, далекого мира,   которые   застали   врасплох

местную власть, либо это сама власть. Понимаешь, в   каждом   государстве,

переживающем стадию постиндустриализма - извини за столь громоздкое сло-

во, но здесь именно такая экономика и политика, - существует, как   мини-

мум, две полиции обыкновенная и особая, тайная. Первая пыталась нас   за-

держать в космопорту, вторая - как более могущественная - от первой   из-

бавила, но в своих интересах. А мы,   что   характерно,   ничьим   интересам

служить не собираемся. О, чернота пространства. Как же здесь   отрываться

от хвоста, когда все потоки движутся только по электромагистралям?

   Кольцо вокруг них сжималось. А машины преследователей были   вовсе   не

полицейскими, во всяком случае не имели особой раскраски. Язон свернул в

самый центр, где от не слишком широкой электроулицы все чаще отходили   в

стороны пешеходные переулочки. Внезапно один из таких проулков порадовал

их вырвавшейся наперерез громоздкой полицейской машиной с зеленым мигаю-

щим шаром на крыше и противно воющей сиреной. Очевидно, к этому   моменту

Язон успел нарушить уже не одно и даже не два правила   дорожного   движе-

ния. Что ж, становится совсем весело!

   Язон лихо увернулся от полицейского автомобиля то ли с   гелиодвижком,

то ли с ядерным (ведь полиция, конечно, не могла поставить себя в   зави-

симость от электропокрытия) и рванул прямо по   разделительной   полосе   к

ближайшему перекрестку, где ворочался в клубах пыли и черного дыма неук-

люжий строительный агрегат - то ли дорогу ремонтировали, то ли возводили

нечто монументальное посреди площади. Движение в этом месте, хоть и было

организовано как круговое, сильно замедлилось. Потный, лоснящийся, слов-

но свежевымытый баклажан, регулировщик в белоснежном шлеме.   И   кремовой

рубашке отчаянно размахивал руками, но, кажется, никто уже   не   слушался

его указаний. Вот-вот должна была образоваться   глухая   пробка.   И   Язон

поспешил ускорить этот процесс. Резко и нарочито безграмотно затормозив,

он развернул электромобиль почти поперек движения, протаранив   при   этом

две или три машины, а те в свою очередь боднули еще   десяток.   Никто   из

водителей и пассажиров при этом не пострадал, но визга, криков и скреже-

та было, конечно, много. Чтобы придать дьявольскому коктейлю особую   пи-

кантность, Язон, выскочив из машины, швырнул в толпу пару маленьких   ды-

мовых шашек, после чего они с Метой, где-то протискиваясь между кузовов,

а где-то прыгая по капотам, прорвались на середину перекрестка.

   А там все копошился, разворотив большую круглую клумбу, тяжелый оран-

жевый робот весь в черных потеках   машинного   масла,   словно   вспотевший

шахтер в забое. Из-под брюха робота   вышел   лениво   передвигающийся   под

стать ему грузный немолодой рабочий, приставленный наблюдать   за   старой

разваливающейся на ходу техникой. Он тупо поглядел сквозь Язона, очевид-

но, изучая творившееся за его спиной, и вдруг закричал с неожиданной для

меланхоличного толстяка экспрессией.

   - Кхата-а-р!

   Уже позднее Язон уточнил, что слово это означало "Берегись!   Осторож-

но!", а в тот момент хватило и просто бессмысленного вопля - он   прозву-

чал как аварийная сирена.

   Стройплощадка была, разумеется, огорожена, и, уже   перемахивая   через

невысокий временной заборчик, Язон оглянулся. Как раз вовремя.   Вынырнув

из дыма, по ту сторону замершего потока электромобилей стояли двое и це-

лились в них из пистолетов, грамотно сжимая оружие   двумя   руками.   Язон

упал, одновременно толкая вперед Мету. Они рухнули в   пыльную   траву,   и

пули, просвистев над головой, отчетливо чирикнули по   железному   корпусу

робота. Ого! То ли теперь за ними гонятся уже другие, то ли те,   первые,

получили новую инструкцию. Или просто окончательно озверели.   Во   всяком

случае, шутки кончились.

   Язон бросил за спину одну ослепляющую гранату и еще три дымовых   шаш-

ки, после чего они резко поднялись и, проскочив между лениво передвигаю-

щимися опорами строительной машины, оказались на другой   стороне   перек-

рестка, где поток электромобилей хоть и медленно, но всетаки вполне уве-

ренно проползал справа налево. Остановив первое же попавшееся такси, они

очень скоро покинули злополучную площадь.

   Таксист попался меланхоличный. Он даже не сразу спросил, куда   ехать.

Собственно, вопрос такой прозвучал бы несколько   риторически:   двигаться

пока было можно лишь в одну сторону, а по внешнему виду пассажиров   даже

полный кретин догадался бы, что им просто надо ехать, и все. Куда -   это

они потом сообразят, когда отдышатся, отряхнут одежду, подсчитают   ушибы

и ссадины и наконец вытрут платочками потные и грязные лица.

   Только теперь Язон сообразил, почему на улице им было   так   жарко.   В

космопорту и во всех машинах непрерывно работали кондиционеры, а сам   по

себе местный климат мало способствовал беготне, перестрелкам и дракам.

   - Скажи, любезный, - обратился он к таксисту, - а какая нынче   темпе-

ратура воздуха за окном?

   - Сегодня прохладно, - сообщил тот без тени улыбки, - сорок три. Вче-

ра в это время сорок девять было.

   - По Цельсию? - на всякий случай решил уточнить Язон.

   - По какому цельсию? - не понял таксист.

   - Ну это ученый такой был, который придумал температуру измерять.

   - Тоже мне ученый! Это же моржехвосту ясно,   что   температуру   мерить

надо. Вы мне лучше скажите, куда вам ехать.

   - В отель... - начала было Мета, но то ли забыла простенькое буквосо-

четание "Лулу", то ли усомнилась в правильности собственного решения.

   За нее продолжил Язон.

   - Да уж какой там отель! В такую погоду на море ехать надо. Гони, лю-

безный, на пляж.

   - Позагорать, а потом окунуться в волны! - мечтательно добавила Мета.

   - Пожалуйста, - меланхолично согласился таксист. - Только видите, что

в городе творится? Пока весь центр пропилим, глядишь, уже солнце   сядет.

А так - пожалуйста, мадам.

   - А мы любим на закате купаться, - сказала Мета невозмутимо.

   - А-а-а, - протянул таксист. - И загорать на закате. Пожалуйста,   ма-

дам.

   Дальше они ехали молча. Взрывами на площади водитель не   интересовал-

ся, вообще ни о чем у пассажиров своих больше не   спрашивал,   но   как-то

подозрительно мрачнел с каждою минутой. А когда они миновали все пробки,

все оживленные улицы и покатили относительно тихими кварталами, надо по-

лагать, в сторону моря, у Язона зародились нехорошие подозрения. В прош-

лый свой приезд на Дархан он отдыхал в Дурбайде   и   поэтому   города   Бу-

рун-гхи не знал совсем. Это не радовало. Нет, разумеется,   таксист   вряд

ли был заодно с теми, в белых костюмах, но он мог оказаться обыкновенным

жуликом-вымогателем. Сам по себе такой персонаж не представлял   опаснос-

ти, но если он привезет их в свой притон...   О,   высокие   звезды!   После

всего, что случилось, к еще одной драке, кажется, даже у Меты совсем   не

лежала душа.

   - Остановите здесь, - попросил Язон, пока они еще не выехали из   ста-

рых кварталов города, где легко было затеряться в   узких   улочках   среди

торговых ла вок, бесчисленных   парикмахерских,   закусочных   и   ремонтных

мастерских.

   - Но до моря отсюда прилично, мистер, - счел своим   долгом   предупре-

дить таксист.

   - А мы передумали, мистер, - снова вступила Мета, как   бы   давая   по-

нять, что женщинам свойственна переменчивость.

   Водитель вяло улыбнулся, принял деньги и уехал.

   На улице было не просто жарко - было безумно жарко.   Как   в   машинном

отделении допотопного межпланетного корабля, у   которого   пошел   вразнос

ядерный реактор. Пахло горячим асфальтом, жареным мясом, дешевым   одеко-

лоном и еще (очень сильно) какими-то   пряностями,   специями.   С   высокой

башни ближайшего храма   далеко   разносился   монотонный   тоскливый   голос

местного священнослужителя. Здесь его называли специальным   хитрым   сло-

вом, вроде того же муфаттиша или мухарриба. Язон никак не мог вспомнить.

   Ему было очень неуютно. Прежде всего потому,   что   он   совершенно   не

представлял, куда теперь идти и что делать. С Язоном такое редко   случа-

лось, но Мета, взглянув на любимого с робкой надеждой, мигом все поняла.

Сразу потянула за рукав, чтобы хоть не стоять   у   края   проезжей   части,

словно в ожидании еще одного такси. Они шагнули наугад между двух домов,

и каково же было их удивление, когда посреди прохода, метрах в трех,   не

дальше, прямо перед ними выросла высокая фигура смуглого брюнета   в   бе-

лоснежном костюме, такой же шляпе и с правой рукой за пазухой. Не сгова-

риваясь, даже не переглядываясь, они ринулись через улицу и   затем   -   в

разные стороны.

 

     ГЛАВА ПЯТАЯ

 

   Язон оглянулся и отметил, что мужчина в белом,   странным   образом   не

обращая на них никакого внимания, вошел в ближайший магазин. Ничего   се-

бе. Слишком грубая работа неожиданно сменилась на слишком тонкую.   Впро-

чем, других сотрудников враждебной им службы   поблизости   не   оказалось.

Но, честно говоря, не время было сейчас размышлять обо всем   этом:   ведь

Мета, не оглядываясь и не снижая темпа, убегала по улице вдаль. Не пони-

мая, что происходит, Язон бросился за нею. Преследовать пиррянку - зада-

ча вообще неблагодарная, а в незнакомом городе - тем более.   Он   страшно

боялся упустить ее из виду, но почему-то еще больше боялся кричать.   Ок-

ликнуть Мету здесь, где за каждым углом мог прятаться   агент   дарханской

спецслужбы, казалось немыслимым, убийственным.

   И он бежал, спотыкаясь о лотки торговцев игрушками и фруктами,   нале-

тая на рассеянно стоявших по углам легких,   словно   высушенных   солнцем,

стариков и на женщин в полумасках, закрывавших нижнюю часть лица, как   у

хирургов, цепляясь за фонарные столбы, чтобы не потерять равновесия   при

резких поворотах, скользя в липких лужах, отшвыривая ногами   пустые   ко-

робки, сваленные на задах магазинов, и распугивая странных, очень тощих,

почти лысых кошек на длинных ногах. Он повторял поминутно одно из немно-

гих знакомых ему дарханских слов:

   - Мут асиф! Мут асиф! (Простите! Простите!)

   Солнце уже село за горизонт, и в городе начало стремительно   темнеть.

Фонари экономично светились вполнакала, а   кое-где   начавшие   вспыхивать

яркие рекламы не освещали путь, а только слепили глаза, увеличивая   риск

вовсе потерять единственный ориентир - ярко-голубую, а теперь, в   вечер-

них лучах гаснущего неба, казавшуюся фиолетовой стройную фигурку Меты   в

легком десантном комбинезоне.

   Кстати, одевались здесь настолько по-разному, что никого   не   удивлял

даже их внешний вид. На комбинезоны просто не обращали внимания, как   не

обращали внимания на рясы и вечерние платья, на ватные халаты и   тончай-

шие туники, на грубые брезентовые   спецовки   и   яркие   военные   мундиры.

Впрочем, большинство горожан носило все-таки длинные светлые,   свободные

и чаще всего белые одежды, закрывавшие тело практически целиком. А   мно-

гочисленные туристы выделялись своими майками и шортами. Это   была   пре-

дельно допустимая на улице степень оголения. Какая бы ни случалась жара,

раздеваться до плавок и бикини разрешалось только на пляже.

   А вот, кстати, и пляж!

   Узкая кривая улочка вдруг резко пошла вниз, и впереди светлой полосой

между городом и небом блеснуло море. Теперь Язон был уже уверен, что на-

гонит Мету непременно, и потому не стал ускоряться, а, наоборот,   сбавил

шаг, мечтая хоть чутьчуть отдышаться. Вблизи   большой   воды   температура

как будто сделалась пониже, да и стемнело уже - зной   уходил   следом   за

солнцем.

   По обеим сторонам улицы тянулись глухие высокие заборы, белые и   чис-

тые, словно вырезанные из сахара, а ворота этих огромных резиденций   вы-

ходили, очевидно, на море или на магистраль, здесь   же   попадались   лишь

плотно притертые и такие же белые дверки, почти не заметные с   улицы.   В

общем, скрыться было уже некуда. Погоня вышла на финишную прямую.   Да   и

была ли это погоня? Просто какое-то сумасшествие.

   Мета сидела на песке, у самой полосы прибоя, обхватив руками   колени,

и безучастно смотрела вдаль на зеленоватые барашки, бегущие по   темного-

лубой воде. Рядом лежала ее приоткрытая сумка, и тут же на песке небреж-

но валялась коробочка мобильной радиосвязи. Очевидно, теперь Мета   соби-

ралась искать Язона в эфире. Очень трогательно, конечно, но почему не   с

помощью пси-передатчика? Ведь радиосигналы существенно легче   перехваты-

вать, а здесь за ними явно охотятся.

   - Мета, - спросил он, подойдя почти вплотную - Что случилось?

   Она даже не вздрогнула.

   - Ничего. Просто надоело все. Понимаешь, я устала.

   - Не понимаю. Ты же пиррянка.

   - Да, я пиррянка. Но я еще и женщина, а вы, мужчины, не хотите   этого

понимать - никто! С женщинами иногда случаются истерики. Особенно,   если

их подолгу заставляют делать то, чего не хочется. Ты запретил мне   стре-

лять на этой планете. Я смирилась. Так не запрещай мне хотя бы убегать

   - От кого? - Язон буквально оторопел от такого натиска

   - От самой себя, - буркнула Мета.

   И тут Язон увидел, от кого. Боковым зрением он продолжал по   привычке

следить за узким проходом между заборами, выводящим на пляж, где   сейчас

появился высокий молодой брюнет со смуглым лицом и в белоснежном   костю-

ме. Разумеется, смуглая кожа была здесь у всех, исключая только что при-

ехавших инопланетников, черные волосы тоже заметно преобладали, а   черты

лица в полумраке разглядеть было практически невозможно. И все-таки   ве-

ликий игрок динАльт еще в детстве привык не верить в случайные   совпаде-

ния, а потому пистолет сам прыгнул ему в ладонь. Но появившийся на пляже

незнакомец вряд ли мог увидеть это издалека. Мете Язон только шепнул, не

поворачивая головы:

   - Внимание! Опасность!

   Она лениво обернулась, кивнула как-то рассеянно и стала   снова   смот-

реть на море.

   Это было уже серьезно. Продолжая держать на мушке белый костюм,   Язон

достал аптечку и приложил к запястью Меты. Неужели с ней всетаки сделали

что-то? Кто? Когда успели?

   - Язон, зачем? - спросила Мета вяло

   - Тебе нехорошо, - ответил он решительно.

   - Ты так считаешь? - Она спрашивала будто во сне -   А   по-моему,   все

нормально. Мне очень нравится здесь... Смотри, аптечка не в силах поста-

вить диагноз и совершенно не собирается ничего мне вкалывать.

   - Значит, я принудительно сделаю тебе инъекцию общего стимулятора

   - Не знаю, стоит ли, - равнодушно проговорила Мета.

   - Стоит, - сказал Язон, но сделать ничего уже, не успел,   потому   что

незнакомец в этот момент подошел слишком близко, метров   на   десять,   не

больше. Стал слышен даже шорох осыпающегося песка под его   ногами:   ведь

море в этот час было тихим-тихим. И Язон   почел   за   лучшее   промолчать.

Весь напрягшись, он следил за каждым движением незнакомца.

   А тот равнодушно, спокойно, не озираясь по сторонам, разделся до тру-

сов и неторопливыми шагами двинулся к морю. Язон подумал, что   еще   нем-

ножко, и он сойдет с ума. Абсурд ситуации достиг своего апогея.

   Незнакомец вошел в воду, лег и поплыл, широкими взмахами рассекая ле-

нивые волны, и вскоре его стало почти не видно в сгущавшихся   над   морем

сумерках. Осторожно озираясь, Язон поднялся, в три прыжка оказался рядом

с одеждой уплывшего вдаль и за какие-нибудь   полминуты   произвел   доско-

нальный обыск. Ничего интересного не обнаружилось: зажигалка, пачка   си-

гарет с наклейкой фирмы "Стело", владеющей сетью дежурных круглосуточных

магазинов в тысячах межзвездных космопортов,   расческа,   портмоне,   туго

набитое пополам галактическими кредитками и местной дарханской   валютой.

Оружия никакого, если, конечно, не предположить в случайном   ночном   ку-

пальщике суперагента, чья, небрежно брошенная на берегу одежда напичкана

микробомбами и прочей миниатюрнейшей техникой.

   - Ну и как? Обезоружил его? - поинтересовалась Мета, когда Язон   вер-

нулся и сел рядом с ней на песок.

   Язон промолчал, а Мета вдруг начала неудержимо хохотать и успокоилась

только после укола.

   Над морским берегом вдруг заструились мягким светом   круглые   разноц-

ветные фонарики, сетью разбросанные на фоне   неба.   Консоли,   к   которым

крепилась вся пляжная иллюминация, были практически не видны, и   смотре-

лось это украшение очень эффектно. Невдалеке на горке замерцала   реклама

кафе. Послышались голоса, замелькали пестрые фигуры. Пляж вовсе   не   был

пустынным в этот час. Наоборот, начиналась ночная жизнь.

   Все-таки они приехали на курорт. Не такой, как   Кассилия,   совсем   не

такой, но роскошный, знаменитый и отлично обустроенный. Люди здесь отды-

хали. И этот, в белом костюме, очевидно, тоже.

    Только Язон и Мета прилетели сюда, чтобы сойти с ума.

   А может, и не   было   ничего?   Не   было   этой   безумной   погони,   этой

стрельбы по живым мишеням? Может, все приснилось?

   Брюнет вернулся на берег,   довольный,   улыбающийся,   отряхнулся,   как

большой пес, на Язона и Мету посмотрел как на старых знакомых и сообщил:

   - Вода отличная. Почему не купаетесь?

   И вовсе он не был похож на давешнего Кортеса. Простой мирный человек,

какой-нибудь инженер или банковский служащий.

   Ответила ему неожиданно Мета:

   - А мы любим попозднее. Чтобы вода была прохладная.

   - Ну, это вопрос спорный, - философски заметил брюнет.   -   Случается,

вода теплеет к ночи.

   Он уже растерся полотенцем и начал   одеваться.   И   тогда   в   разговор

вступил Язон, к этому моменту уже почти полностью совладавший с гнетущим

его ощущением неуместности всего   происходящего.   Отчаянно   выплывая   из

захлестывающих волн абсурда, он поинтересовался:

   - А вот скажите, ваш пиджачок или весь костюмчик, это...

   - Я его здесь купил, - охотно откликнулся мужчина, - самая   последняя

мода. Полгорода в них ходит, ну, в смысле, приезжие...

   Дальнейших слов туриста Язон уже не слышал. Что-то щелкнуло у него   в

голове. Никогда еще он не был настолько бестолковым и   запуганным.   Ведь

это же не униформа спецслужбы! Какая вообще у спецслужбы может быть фор-

ма?! Это же просто они маскировались под самую распространенную в городе

моду. Нормальный ход! И как он не понял?

   - Пошли купаться, - сказал он Мете. - Пошли.

   - А здесь разрешают купаться после захода солнца? - неожиданно   спро-

сила Мета, обращаясь не столько к Язону, сколько   к   незнакомцу,   только

что вылезшему из воды.

   Вопрос был, в общем, вполне естественный, и турист, уже почти собрав-

шийся уходить, любезно объяснил:

   - Вот конкретно здесь - можно. Вы только догола не раздевайтесь и   не

падайте руками на песок, даже если станет совсем темно. Тут иногда   пат-

рули ходят с фонарями. Я видел.

   - Спасибо, - поблагодарил Язон.

   Он чувствовал себя совершенно разбитым. Вот теперь уж точно нужно бы-

ло перевести дух, встряхнуться, залезть в море, выкинуть из головы   все!

Хоть на десять минут. А потом хорошенько перекусить   где-нибудь   и   пос-

пать. Впрочем... стоп! Вот спать-то как раз и не   придется   в   ближайшее

время. Ну, ничего, после того как Солвиц   сделал   их   бессмертными,   они

могли в случае необходимости не спать по шесть-восемь суток.

   А вода, была действительно очень приятной, градусов двадцать   пять   -

двадцать шесть - прохладная по сравнению с воздухом, но не такая, в   ко-

торой можно замерзнуть. И соленая очень - держала хорошо, можно было ле-

жать у самой поверхности, почти не шевелясь.

   Купались они по очереди. Ясно было уже, что здесь чужого не берут, не

принято. Но это у других. А у них - особые отношения с этим миром, и бы-

ло бы очень глупо оказаться почти голыми без денег и технических приспо-

соблений на малознакомой и в общем-то враждебной планете.

   Потом проснулся бешеный аппетит, а еще сильнее была жажда,

    У входа в кафе местный угольно-черный человек торговал   соками.   Соки

здесь продавали не в упаковке, к чему давно привыкла   вся   Галактика,   а

выжимали прямо на глазах у покупателя из свежих фруктов. Это было здоро-

во и даже романтично, вот только в изобилии плодов   никак   не   удавалось

найти ни одного хоть мало-мальски знакомого. Были тут какие-то   ярко-го-

лубые волосатые бублики, и скрученные бесформенными клубками зеленоватые

корни, и янтарно-желтые ягоды, плотно облепившие сломанные ветки, и про-

долговатые, полупрозрачные телесно-розовые сардельки, и похожие   на   ги-

гантскую малину ядовито-пурпурные пирамидки, и какие-то полосатые   шари-

ки, словно карликовые арбузы. Наконец, почти оба одновременно они увиде-

ли родные золотисто-рыжие цитрусы и, конечно, заказали именно апельсино-

вый сок. Не совсем он оказался апельсиновым, даже по цвету был зеленова-

тый, но главное, вкусом своим не обманул.

   - Альф шукран, - поблагодарил Язон на местном наречии, чем необычайно

растрогал торговца, и получил полновесную сдачу   дарханскими   монетками.

Другим, платившим кредитами, как успел заметить   Язон,   хитрый   торговец

норовил округлить цену в большую сторону.

   Кафе выглядело несерьезной забегаловкой, а   поесть   хотелось   основа-

тельно, тем более что цены на Дархане радовали своей умеренностью. И они

отправились в ресторан, обнаруженный неподалеку.   В   уютном   зальчике   с

традиционно приглушенным светом было немножко странно поглощать   морские

деликатесы, салаты и обильные порции жаркого, не   запивая   их   спиртным.

Здесь даже на пиво в меню и намека не было. Но - что поделать - все рав-

но хорошо. Курить заядлые никотиноманы уходили в туалет, но Язон до это-

го не унизился. Решил потерпеть до отеля.

   Путаница мыслей и чувств постепенно улеглась, они узнали время   (была

уже глубокая ночь), уточнили, где сейчас   находятся   (западная   окраина,

самое начало пляжной зоны) и наконец выяснили, как добираться   до   отеля

"Лулу". Это был не ближний свет, но на такси -   не   больше   часа.   Торо-

питься некуда.

   Не хотелось торопиться. Почему-то. Не странно ли? Сорваться с   родной

планеты, забыв обо всем, даже не взяв в дорогу многих необходимых вещей,

чтобы успеть, догнать, не упустить. А теперь - валяться   на   пляже,   ку-

паться в море и убивать время в уютном ресторане, посасывая через   соло-

минку коктейль из тропических фруктов со льдом? Но здесь   только   так   и

можно было. Язон это уже понял. А если бегаешь, нервничаешь,   дергаешься

- просто наступает перегрев. У женщин - истерика,   у   мужчин   -   апатия.

Климат такой. И в итоге теряешь больше, чем сэкономил.

   Сказать, что они ужинали не торопясь, - значит, ничего не   сказать   -

они завтракали, обедали и ужинали без перерыва, наверстывая все плановые

трапезы, пропущенные за время нервотрепки на Кассилии, за время   дороги,

когда совсем не хотелось есть (у Язона, например, межпланетные   перелеты

всегда отбивали аппетит). Наконец, в результате стычки и погони они   по-

теряли изрядно калорий, несмотря на несусветную жару.

   И вот теперь поедать даже самые воздушные пирожные и пить даже   самые

изысканные по вкусу и разбавленные минеральной водой соки сделалось   не-

возможно. Желудки переполнились. А ночь все не кончалась Язон вдруг   по-

нял, что он подсознательно ждет рассвета. Для чего-то было нужно   именно

так. А он ведь привык доверять своей интуиции. Мета тем   более   доверяла

ему во всем. В эту экспедицию она отправилась, по существу, в   роли   его

телохранителя. Молодая невеста перестала даже пытаться постигнуть мудре-

ные планы жениха. Пусть у них будет просто эдакое свадебное путешествие.

Совершаемое до свадьбы. Какая разница? У них же все не как у людей.

   До рассвета, по свидетельству местных жителей,   оставалось   еще   часа

полтора, их надо было на что-то убить. И Язон задался естественным   воп-

росом: а что же здесь делают по ночам, если не спят?

   Ну, с приезжими все понятно. Они расползаются по местам дислокации   и

там, в запертых на ключ номерах отелей, где уже не действуют   аскетичес-

кие законы Дархана, предаются всем греховным радостям, какие только нап-

ридумывало человечество за долгие тысячелетия своей истории.   А   что   же

местные? Оказалось, они продолжают кушать (это не запрещено в любых   ко-

личествах), купаться в море (в одежде), играть в спортивные   (не   азарт-

ные) и интеллектуальные (не азартные) игры - чудесное, согласитесь,   за-

нятие для ночного времени! И наконец, они ходят во храм. Последнее   было

наиболее экзотично. На это стоило посмотреть.

   Но посмотреть-то как раз и не дали.

   Черный человек в белых одеждах у входа в очень   красивую   церковь   со

стрельчатыми сводами и тонкими башенками объяснил Язону и Мете, что   они

- неправильные.

   - То есть как это неправильные?! - возмутился Язон.   -   В   каком   это

смысле? (Мета уже ничем не возмущалась.)

   - Вы не верите в Единого Бога, - пояснил человек.

   - Мало того, что не верим, - согласился Язон, - но даже не   представ-

ляем себе, как он выглядит. Вот и хотели зайти посмотреть.

   - То, что вы говорите сейчас, оскорбляет Бога. Единый   Бог   никак   не

выглядит, - терпеливо продолжал втолковывать черный человек. - И те, кто

не верит, ничего не смогут увидеть ни внутри, ни снаружи. Вот почему мы,

служители храма, не пускаем в святилище неправильных.

   - Ну, хорошо, - смирился Язон, - а эти ваши, правильные, что они   там

делают? Вы хоть нам расскажите, раз уж войти нельзя.

   - Верующие, - поправил служитель храма. - Верующие приходят во   храм,

чтобы соединяться с Богом. Они просто сидят в особой лозе и разговарива-

ют с Ним. Молча.

   - Всю ночь? - удивился Язон.

   - Кто сколько может. Одни - всего несколько минут, другие - всю ночь,

третьи - и ночь и день. А есть такие, кто общается с Богом по   нескольку

дней кряду.

   - Это вызывает уважение, - проговорил Язон почти серьезно.

   Служитель кивнул и не стал комментировать слов чужестранца.

   Мета смотрела на поток прихожан с   недоуменно-брезгливым   выражением.

Ей явно хотелось поскорее уйти отсюда

   - Они же все сумасшедшие! - выпалила, наконец,   долго   сдерживавшаяся

пиррянка, от полноты чувств то и дело сжимая в ладони прыгающий из кобу-

ры пистолет.

   Они уже отошли достаточно далеко, и подсвеченный в ночи храм, похожий

на легкий межпланетныи крейсер, совершивший   мягкую   посадку   на   хвост,

окончательно скрылся за высокими разлапистыми деревьями неизвестной   по-

роды. Для простоты Язон и Мета всю   эту   толстоствольную   растительность

называли между собой пальмами, но никакие это были, конечно, не   пальмы.

Однако не ботаникой же заниматься они сюда прилетели!

   - Я бы и сам пришел к тому же, выводу, если б не   потрясающие   успехи

Дархана, - сказал Язон. - Просто в голове не умещается, как можно   испо-

ведовать такую дремучую религию и одновременно достигать высот современ-

ной технологии, торговать со всей Вселенной, иметь   могучий   космический

флот, претендовать на роль едва ли не второй финансовой столицы Галакти-

ки! Знаешь, сколько межзвездных банков расположено в Дурбайде, Бурун-гхи

и Джугисхине? Больше чем на Кассилии, Клианде и Луссуозо, вместе взятых.

   - Значит, сошла с ума вся Галактика! - резюмировала Мета.

   - Вот это ближе к Истине, - улыбнулся Язон.

   - Пошли еще раз искупаемся, - предложила Мета, которая все-таки оста-

лась собою и по-прежнему не умела подолгу философствовать.

   - Пошли, конечно.

   И они встретили рассвет над водой. В этот предутренний час   людей   на

берегу почти не осталось. Песок был ярко-розовым, море -   нежно-голубым,

а над волнами низко-низко летали большие лимонно-желтые птицы и, разевая

пунцовые клювы, жалобно кричали, словно им тоже не   нравилось   все,   что

творится в Галактике.

   Пока шли от моря к дороге, обсудили свои   шансы.   Шансы   были,   приз-

наться, никакие. Подружиться с пиратами или, точнее, сдаться   им,   минуя

преследование властей, было очень и очень проблематично. Пытаться   выйти

на связь с самим Генри Морганом - бесполезно. В открытую наводить о   нем

справки в отеле? Поймают раньше, чем получишь ответ. Оставалось   одно   -

поселиться в "Лулу" под чужими именами и начать быстрое, но тихое   част-

ное расследование. Если повезет, они найдут Моргана скорее,   чем   спецс-

лужба найдет их. А если не повезет... Что ж, любой конфликт, даже   самый

тяжелый, рано или поздно завершается. Летального исхода по идее быть   не

должно, а все остальное они как-нибудь да переживут - не маленькие.   Вы-

зовут подкрепление с Пирра, Бервика подключат, в   конце   концов,   а   по-

том... Потом предпримут вторую попытку. Если Язон правильно   понял   сэра

Роджера Уэйна, хитрый банкир и дальше будет знать точное местонахождение

Моргана. В общем, они не могут проиграть   окончательно,   просто   рискуют

потерять время. Впрочем, что касается Меты, ей определенно   не   улыбался

вариант со второй попыткой. Может, поэтому,   пытаясь   ускорить   события,

она и выдвинула свою парадоксальную гипотезу:

   - А что, если Кортес - это и есть Морган? И вся его банда, от которой

мы бегаем, это как раз те, кого мы на самом деле ищем?

   - Идея была достаточно безумной, для того чтобы поверить   в   нее.   Но

приняв за истину подобное предположение, следовало тут же поехать   через

весь город с плакатом "Встречайте Язона динАльта" и   ввалиться   в   отель

"Лулу" в окружении репортеров и полицейских. Язон   взвесил   все   "за"   и

"против", улыбнулся мечтательно и сказал:

   - Нет. Все-таки мы устроим маскарад.

   Около восьми утра по местному времени в отель "Лулу" вошел очень чер-

ный человек в очень белом костюме со сверкающим металлическим чемоданчи-

ком - неизменным атрибутом каждого бизнесмена Жаркой Планеты,   а   сопро-

вождала его истинно верующая в Единого Бога женщина Дархана с   полностью

закрытым от посторонних глаз лицом. И даже фигуру ее скрывали широкие   и

свободные складки синей тоги (или как еще назвать   эту   полупростыню-по-

луплащ?).

   Просторный холл отеля сверкал, благоухал, переливался нежными краска-

ми, убаюкивал тихой музыкой и успокаивал буйной зеленью свежих   листьев.

Если верить Кортесу и считать, что это не лучший отель в городе, то даже

у бывалого Язона не хватало фантазии на   то,   как   же   должен   выглядеть

действительно лучший.

   "О, что вы, что вы! Разве я стал бы экономить деньги? У одного из са-

мых богатых уранодобытчиков южного полушария достаточно   средств,   чтобы

остановиться в любой, самой шикарной гостинице мира, но   я   готов   посе-

литься именно здесь! Разве ваш отель не лучший в Галактике?"

   Язон уже почти начал произносить вслух эту заранее заготовленную   ти-

раду, но слов вообще не понадобилось. Пистолеты оказались   намного   нуж-

нее.

   Едва они подошли к конторке портье, как   изпод   блестящей   столешницы

быстрыми змеями выскочили автоматические наручники и защелкнулись на од-

ной - руке Язона и на обеих у Меты, а сам портье нырнул вниз.   Нет,   это

не полиция. Та вначале документы показывает, а против грубой силы годит-

ся в ответ только еще более грубая сила.

   Язон тут же начал стрелять, даже не особо целясь. Подбежавшего к нему

человека обезоружил и попробовал взять в заложники, обхватив за шею сво-

бодной рукой. Попытка оказалась совершенно бессмысленной, так как   жизнь

захваченного бандита (агента? шпиона? пирата?) никого здесь не интересо-

вала. Гораздо больше интересовала их Мета, мигом вырвавшая из   стойки   с

коряем оба наручника и открывшая ураганный огонь по всему, что двигалось

и не двигалось.

   В общем, уже через секунду, когда все "случайные посетители" и   "слу-

жащие отеля" залегли, как профессиональные   бойцы   космической   гвардии,

тонкий запах цветов и пряностей резко сменился   удушающей   вонью   гнилой

рыбы. Язон попробовал дышать носом через заранее вставленные фильтры, но

практически сразу догадался, что и это бесполезно: они пустили так назы-

ваемый "китовый" газ, забивающий поры любого фильтра. Эту мерзость изго-

тавливали на основе чудовищной   по   своим   свойствам   черной   амбры   ги-

гантского дельфилота - эндемика океанов Грублиани. И с дельфилотом   и   с

его ядовитой гадостью Язон был знаком не понаслышке.

   "Эх, надо было сдаваться, надо было действовать по смешному, но   доб-

рому плану, который вытекал из неожиданного предположения Меты! А теперь

же голова будет трещать, как окаянная!.."

   Такова была последняя мысль, промелькнувшая в отлетающем куда-то соз-

нании Язона.

 

     ГЛАВА ШЕСТАЯ

 

   - Курить хотите? - поинтересовался словно   издалека   чей-то   вежливый

голос.

   Язон открыл глаза и увидал склонившегося над ним атлетически   сложен-

ного, очень загорелого человека в тонкой спортивной майке. Лицо его,   не

старое, но изборожденное морщинами, обрамляли длинные пряди светло-русых

волос, схваченных на лбу металлическим обручем. Прямой   благородный   нос

идеально сочетался с тонкой линией бледных губ, а   взгляд   серо-стальных

глаз из-под лохматых бровей был непроницаем.

   - Курить хотите? - повторил красавец атлет.

   - Для начала я хочу знать, кто мне это предлагает, - ответил   Язон   с

достоинством.

   Потом пошевелил затекшими кистями и понял, что лежит, прикрученный   к

столу, кажется, простыми ремнями, но   весьма   основательно.   Голова   уже

почти не болела, однако во рту ощущалась противная сухость. В такой   си-

туации желание курить вряд ли могло быть самым первым. Да к тому же вды-

хать и выдыхать дым со связанными   руками   -   вообще   сомнительное   удо-

вольствие.

   - Кто вы? - продолжал настаивать Язон.

   - Законный вопрос, - оценил мускулистый блондин. - И   я,   разумеется,

представлюсь, но вначале, пожалуй, все-таки освобожу   вам   руки   и   шею.

Обещайте, что не будете хулиганить.

   - Обещаю, - сказал Язон, не вдаваясь в подробности, каких именно   ху-

лиганств здесь боятся.

   Теперь помимо светящегося потолка он увидел и   все   остальное.   Смот-

реть, впрочем, было особо не на что:   ровные   стены,   полное   отсутствие

окон и дверей, два кресла и между ними - больничная каталка,   к   которой

его и пристегнули крепкими эластичными ремнями.   Тело   Язона   оставалось

прихваченным чуть ниже пояса и у щиколоток. Наверно, теперь он уже сумел

бы вырваться. Но зачем? Странная комната без   всяких   видимых   признаков

входа-выхода как-то не вдохновляла на поспешное бегство. К тому же физи-

ческие данные незнакомого противника вызывали уважение, а в карманах его

кожаных шорт мог поместиться и пистолет, и что угодно еще.   В   то   время

как в карманах у Язона ничего не было. Он не стал их суетливо обшаривать

- просто догадался: карманы-то уже совсем не те. Ведь на него теперь на-

дели свободный белый костюм по моде последнего сезона на Дархане,   а   из

старых вещей конфисковали все, вплоть до белья.

   - Меня зовут Генри Морган.

   - Ну, наконец-то! - вырвалось у Язона. - Как долго я вас искал.

   - Вы - меня?! - неподдельно удивился Морган. - Это я вас ищу уже   ко-

торый год!

   - Это который же именно? - заинтересовался Язон и добавил, не дожида-

ясь, ответа: - Может, по поводу столь трогательного совпадения вы развя-

жете меня полностью. И уж тогда я точно закурю. А хулиганить не буду.

   Морган посмотрел на Язона почти с восхищением и   принялся   немедленно

отстегивать ремешки. То ли проникся вдруг небывалым доверием, то ли   все

это было заранее продуманным спектаклем. Но так или иначе Язон счел воз-

можным повторить свой вопрос:

   - Так и насколько же давно вы меня разыскиваете?

   - С того самого дня, когда ваши люди во главе земного флота разбили в

пух и прах Звездную Орду на подступах к древнейшей из   планет.   Я   навел

тогда кое-какие справки о вас. Знаю, что карьеру Великого Игрока вы   за-

вершили блестящей победой над казино "Кассилия", а вот   о   дальнейшем...

Впрочем, о дальнейшем вы мне сейчас сами расскажете, - словно   опомнился

вдруг Морган (действительно: кто кого захватил в плен?). - Сигару   буде-

те?

   - Я предпочел бы те сигареты, которые вы у меня забрали, - нагло зая-

вил Язон.

   - Два - ноль в вашу пользу, - улыбнулся Морган и достал пачку   "Анта-

реса" из своего левого кармана.

   - Два - один, - улыбнулся в ответ Язон, сраженный   такой   предупреди-

тельностью.

   Это были его любимые на данном историческом этапе сигареты. Язон час-

то бросал курить, а начиная вновь, всякий   раз   переключался   на   другой

сорт табака.

   С надеждой брал он сейчас в руки маленькую пластиковую коробочку,   но

это оказалась не та упаковка, в двойную стенку которой был спрятан мини-

атюрный передатчик, - это была новая, еще ни разу не открытая.

   Морган понял причину короткой заминки, в ходе   которой   пальцы   Язона

ощупывали сигаретную пачку со всех сторон, вместо того чтоб   сразу   отк-

рыть ее, и откровенно усмехнулся.

   - Два - два, - объявил Язон и, не дожидаясь   приглашения,   пересел   в

кресло.

   Морган толкнул освободившуюся каталку, как показалось Язону, в совер-

шенно произвольном направлении, и, когда она уже неминуемо должна была с

грохотом врезаться в стену, та   вдруг   распахнулась,   поглощая   неуютную

больничную койку на колесиках, и тут же вновь срослась без   следа.   Впе-

чатляющая техника.

   Пират проследил за уважительным взглядом Язона и задал провокационный

вопрос:

   - А вы думали, мы совсем дураки?

   Стену он имел в виду или сигареты, осталось неясным. Но какая, в сущ-

ности, разница?

   - Нет, - ответил Язон просто и, в общем, почти честно. - Никогда   так

не думал. Иначе зачем бы стал искать вас?

   - Врешь - вдруг резко переходя на "ты", выкрикнул   Морган.   -   Ты   же

сказал Уэйну, что у нас у всех вместе мозгов меньше, чем у тебя одного!

   "Три - два в его пользу", - про себя подумал Язон, но вслух не произ-

нес ничего. Потому что это было, не "три -   "два",   а   "тридцать   три   -

два". После такого удара нельзя   было   спешить   с   ответом,   требовалось

увернуться и перевести дух.

   Откуда он может знать такие подробности? От Меты? Едва ли. Извлек   из

мозга Язона? На известном уровне развития техники возможно и такое.   Од-

нако о пресловутой ментоскопии думать было неинтересно. Ведь врага,   чи-

тающего твои мысли, перехитрить обычным способом   уже   невозможно.   Зна-

чит...

   - Мы, кажется, еще на брудершафт не пили, - буркнул Язон,   якобы   ос-

корбленный в лучших чувствах, а на самом деле просто выигрывая время.

   - Сейчас выпьем, - мигом согласился Морган и щелкнул пальцами.

   Из стены по уже знакомой схеме   выкатился   маленький,   очень   изящный

сервировочный столик. На нем красовалась солидная бутылка темного   рома,

надрезанный молодой кокос, полный прозрачного сока,   вазочка   со   льдом,

сахарница, тонкие ломтики зеленого лайма и два высоких бокала. Красиво

   Язон продолжал думать, лихорадочно перебирая варианты

   "Значит, что ж это получается - пират Морган с банкиром Уэйном   заод-

но? Глупость какая-то И последнее предположение,   самое   правдоподобное:

не только Уэйн следит за Морганом, но и Морган за Уэйном.   Разговор   был

подслушан и записан - классическая шпионская схема.   Интересно,   кто   же

сильнее? А впрочем, провались они все в черную дыру, о чем я думаю? Пау-

за и так слишком затянулась. Главное сейчас   -   попытаться   использовать

знание Морганом того разговора в своих целях".

   Язон выпил первую порцию не разбавляя и сразу перешел в наступление.

   - А ты, Морган, всегда говоришь правду?

   Пират задумался на секундочку, а потом громко расхохотался.

   - О Боже мой, я стараюсь никогда не говорить ее!

   - Вот видишь, - подхватил Язон - А я - игрок. Хитрость - мое   главное

оружие. Как еще я мог выведать у коварного сэра Роджера, где искать   те-

бя? Я просто должен был пообещать ему помощь. Только так. Кажется, я су-

мел убедить его. Но в действительности ведь это форменное безумие -   от-

нимать добытые тобою деньги и возвращать этому жулику. Ты получил   их   в

бою, а он медленно, но верно обкрадывал собственный народ и незадачливых

туристов. Неужели ты думаешь, что мое представление о справедливости так

примитивно, как оно прозвучало в специальном изложении для Уэйна. Я   иг-

рок, Генри, запомни это!

   - А что, если Уэйн слышит сейчас твои слова? - вкрадчиво   поинтересо-

вался Морган.

   - Не представляю, как это возможно, но если б слышал - было бы   прек-

расно, - ответил Язон, не задумываясь, и с удовольствием   отметил   удив-

ленно поднявшиеся брови бывалого пирата. - Не понимаешь? Так ведь Уэйн в

этом случае окончательно запутается в моих намерениях. А когда соперники

путаются, выигрываю я.

   Морган налил по второй и приготовился слушать дальше. Собеседник явно

вызывал у него все больший интерес. Необходимо было развить успех.

   - Много лет назад я обчистил Кассилию на три   миллиарда,   -   напомнил

Язон. - Не пятнадцать, конечно, но тоже хорошо. Позднее они хотели убить

меня. Нам не за что любить друг друга. Если ты наводил справки обо   мне,

значит, должен хорошо знать, какие у меня отношения   с   законом.   Да,   я

больше не играю в казино. Теперь это представляется слишком мелким Но я,

например, играю в войну, если предлагают высокие ставки. Земляне   хороши

платили, и я вместе с друзьями разбил тогда твою Звездную Орду.

   - Это не моя Орда, - возразил Морган. - Я просто примкнул к ним нена-

долго. Я был еще молод и глуп, ну а они вообще полные идиоты. Они громи-

ли всех подряд и кидались на любую преграду, как дикие звери. Они должны

были погибнуть. Черт с ними, Язон. Так чем же ты занимаешься теперь?

   - О, теперь я играю по-крупному. Я не стану рассказывать тебе о своих

операциях последних лет. Они были слишком масштабны. Боюсь, твоего вооб-

ражения не хватит на такие цифры. И заметь, только очень узкий круг   лиц

посвящен в то, что именно я разрабатывал сценарии многих широко   извест-

ных событий. ("Побольше туману, - твердил себе Язон. - Побольше страшных

тайн и самоуверенности, переходящей в наглость. Кажется, получается!") Я

заработал очень много денег. На нескольких планетах я   обладаю   реальной

властью. Но мне уже этого мало. Понимаешь, Генри? Жизнь вдруг показалась

до оскомины скучной и однообразной. Мне не хватает размаха,   не   хватает

дерзости, полета фантазии. Вот почему я стал искать серьезного   сообщни-

ка. И мой выбор, естественно, пал на тебя. Если мы будем вместе, то рано

или поздно возьмем не пятнадцать миллиардов. Мы возьмем всю Кассилию. Ты

веришь мне, Генри?

   С последней фразой Язон явно перестарался. Циничный Морган снова   на-

чал хохотать.

   - Ах, Язон! Ах, звездный романтик! - Он уже буквально давился от сме-

ха. - Я очень-очень давно никому не верю. И ни во что   не   верю.   Верить

нельзя. Верят только абсолютные кретины. Но! - Он вдруг сделался серьез-

ным. - Ты нужен мне, Язон. И что бы ты не заливав тут - мне, или Роджеру

- там, или даже самому себе перед зеркалом, работать ты будешь теперь на

нашу команду. Такова данность.

   - Правда?! - выдохнул Язон, как ему показалось   с   совершенно   непод-

дельной радостью. - Я знал, что мы поймем друг друга!

   - Нет, Язон, ты пока ничего не понял, - охладил Морган его   неумерен-

ную восторженность. - Ты будешь на нас работать не так, -   как   сам   хо-

чешь, а, так, как я скажу. Я еще буду думать, как именно. Задача-то неп-

ростая. У меня хватает головорезов, стреляющих без   промаха   и   грызущих

зубами металл. Для этого использовать тебя нерентабельно, просто   глупо.

Ты мне гораздо интереснее, как мыслительный аппарат. Ты ведь правду ска-

зал Уэйну: все наши мозги, вместе взятые, не стоят одной   твоей   головы.

Но теперь эта голова - тоже наша. Да, я не верю словам. Никаким. И   тебя

мы проверим в деле. Очень скоро.

   - Ограбим кого-нибудь здесь, на Дархане? - небрежно   полюбопытствовал

Язон.

   - Фи, игрок, - скривился Морган. - Вопервых, мы уже давно не на   Дар-

хане. ("Интересная информация! Ну,   давай,   давай,   колись   дальше!")   А

во-вторых, запомни. Мы не пираты, а флибустьеры. Пираты - это в переводе

с древнего языка - просто грабители? Такие были в Звездной Орде -   обык-

новенные бандюги и воры. А флибустьеры - означает   "свободно   плывущие".

("Это ж с какого языка ты переводил, голубчик? - подумал Язон. -   Что-то

мне подобная расшифровка неведома!") И мы, флибустьеры, свободны от всех

законов людских и божьих, мы свободны от пустых обещаний, рабской   любви

и жалости, мы принадлежим только самим себе, и потому весь обитаемый мир

скоро будет принадлежать нам... ("Ну, подобные песни мы уже гдето слыша-

ли, и не раз".)

   Язон отвлекся и начал думать о   своем.   Небрежно   брошенное   Морганом

слово "любовь" напомнило о Мете. Где она теперь? Он обязан найти ее!

   В одно мгновение эта задача сделалась для Язона главнейшей и неотлож-

ной. И момент для ее решения был уже как будто вполне подходящий: Морган

допивал третий бокал разбавленного рома с подслащенным лаймом и   веселел

на глазах.

   - Где Мета? - резко спросил Язон, вклиниваясь в поток цветистых   слов

самовлюбленного флибустьера.

   Морган замолчал, словно его выключили, дососал золотистую жидкость из

бокала и пробурчал недовольно:

   - Чего ты дергаешься, парень? С ней все в порядке.

   - Я спрашиваю, где она? - упрямо повторил Язон.

   Флибустьеры не флибустьеры - любые бандиты во все века уважали силу и

упорство.

   - Здесь неподалеку. Она отдыхает. Немножко плохо вела себя.   Пришлось

ей сделать укол. Язон вскочил, непроизвольно сжимая правой ладонью несу-

ществующий пистолет, но вовремя совладал с собою и проговорил как   можно

спокойнее:

   - Зря вы так...

   - Зря мы так! - передразнил Морган. - Я же говорю, вела   себя   плохо.

Тони Ховарда без глаза оставила.

   - Это плохо, - посочувствовал Язон незнакомому Тони Ховарду.

   - Да ничего плохого, - странно откликнулся Морган. - Два глаза -   для

флибустьера роскошь. Тони сам нарвался. Просто она ведь   могла   и   убить

кого-то. А это уже лишнее. - Морган вдруг мечтательно зажмурился и помо-

тал головой. - А вообще, мировая девка - эта твоя Мета!   Просто   замеча-

тельная девка.

   - Эй ты, полегче, мухарриб! - Язон решил подпустить на всякий   случай

бранное дарханское словечко. Хуже не будет, а заодно и выяснит, как   оно

переводится. Не может этот полиглот с большой дороги не знать дарханско-

го в элементарных пределах, раз уж орудовал на Жаркой Планете. -   Полег-

че! Слышишь? Она мне все-таки жена.

   - Да я на нее не претендую, дуралей, - словно бы даже   обиделся   фли-

бустьер. - Просто дерется твоя девка отлично. Трех   моих   бойцов   стоит,

ей-Богу!

   А потом словно проснулся.

   - Как ты меня назвал?! Мухарриб?

   "О, высокие звезды! - промелькнуло в голове у Язона. - Неужели перес-

тарался? Вдруг это такое слово, за которое здесь башку   снесут   быстрее,

чем за "козла", так что о значении его и узнать не успеешь?"

   - Да кто тебя научил так ругаться? - продолжал меж тем Морган. -   Чем

тебе мухаррибы не понравились. Профессия как профессия,   не   хуже   любой

другой.

   - Профессия? - озадаченно переспросил Язон.

   - Ну да, мухарриб - по-дархански означает "контрабандист".

   Язон улыбнулся своей нелепой ошибке, а Морган начал хохотать:

   - Ну все, Язон, теперь я буду звать тебя Мухарриб.

   - Как тебе будет угодно. Но мы отвлеклись, капитан. Прикажи-ка доста-

вить мою жену сюда. Я хочу видеть, что Мета жива. И я тебе обещаю: здесь

она не будет себя плохо вести. К тому же втроем нам станет гораздо проще

обо всем договариваться.

   - Что ж, Язон, - миролюбиво сказал   Морган,   нажал   кнопку   на   своем

браслете, поднес его к уху, затем к губам и коротко шепнул что-то. - Ви-

дит Бог, везет тебе сегодня. Пусть будет   по-твоему.   Минут   через   пять

привезут твою девчонку.

   Язон решил сменить тему,   пока   Морган,   расслабленный   недавним   ве-

сельем, не посерьезнел и, чего доброго, не переменил своего решения:

   - Скажи, Генри, мне действительно интересно - почему ты все время по-

минаешь Бога?

   - Потому что я верю... - Он запнулся, вспомнив свои же совсем   недав-

ние слова. - Потому что у нас принято верить в Бога.

   - В Единого Бога, как у дарханцев? - решил уточнить Язон.

   - При чем здесь это! - бросил Морган раздраженно. - Забудь   про   Дар-

хан. Мы теперь не скоро туда вернемся. Проклятая планета! Не выпить тол-

ком, ни с девочками порезвиться. Как я устал от этих черномазых идиотов!

Видишь ли, я купил там кусок пустыни вместе с одной   добывающей   фирмой.

Это приносит деньги, но главное - я имею перевалочную базу совсем   рядом

с "золотоносной" Кассилией, но в недоступной для   нее   зоне.   И   у   меня

прекрасные отношения с дарханскими властями. Потому что они уважают   бо-

гатых и сильных, всех без разбору. - Он помолчал. - А вот я их всех   не-

навижу. Ты знаешь, как они добывают тяжелые металлы?

   - Знаю, - сказал Язон, - открытым способом.

   - Это надо видеть! - все сильнее заводился Морган. -   Только   песочек

сдуют, метелочками сметут - и все! Дальше можно грести   простой   лопатой

урановую руду. Но они не лопатами гребут, у них сотни роботов шуруют ог-

ромными ковшами - мегатонны в год. Господи, ну   почему   такое   бесценное

сокровище досталось каким-то чокнутым религиозным фанатикам?! Почему?!

   - Что же ты у них не отнимешь? - мягко подколол Язон.

   - Ты не поверишь, - откликнулся Морган серьезно, - но пока еще   кишка

тонка. Да, да, Кассилию пощипать намного проще. Но я и до этих доберусь,

конечно. Ты только представь себе: моя фирма, моя   земля,   мои   рабочие,

мои роботы, а восемьдесят процентов - отдай Дархану.   Потому   что   таков

закон. Потому что на Жаркой Планете,   осененной   десницею   Единого   Бога

Гхахаба, ни горсти песка не может принадлежать "неправильным". Так в   их

священной книге сказано. И ничего не поделаешь. Они нас грабят средь бе-

ла дня, а нам все равно выгодно с ними работать. Пока.

   - Погоди, - растерялся Язон, - как ты назвал этого бога?   Они   же   не

произносят его имени.

   - Они не произносят, а я произношу. Гхахаб по-ихнему означает   "золо-

то". Это действительно одно из древних имен Бога. Мне,   например,   очень

нравится. Оно соответствует реальному положению дел.   Золотишку-то   и   я

готов поклоняться.

   - Уф! - выдохнул Язон. - Теперь я совсем ничего не понимаю. Ты вообще

кто? "Свободно плывущий" или обыкновенный мелкий бизнесмен с Дархана?

   - Молчать, жалкий мухарриб! На Дархане работает мой   управляющий,   он

даже не флибустьер. Нас много, мы идем к большим деньгам и большой влас-

ти разными способами, но я - лично я - всегда в свободном плавании.   Моя

свобода - мой главный козырь...

   Опять пошло самолюбование и самовосхваление, которое немного   раздра-

жало. Впрочем, словечко "мухарриб" в этом контексте порадовало. Если че-

ловек сохраняет чувство юмора, значит, еще не все потеряно. Да и вообще,

в целом Язон не переставал удивляться разносторонним способностям Морга-

на. Он-то ожидал увидеть грубого, скудоумного убийцу с низким лбом,   ма-

ленькими глазками и волосатыми ручищами, по локоть в неотмываемой крови.

А перед ним сидел едва ли не рафинированный   интеллектуал,   рассуждающий

об этимологии иностранных слов, об экономике и религии.

   И все равно он - убийца. Об этом не следовало забывать.

   Морган плеснул себе еще и выпил. Язон тоже долил капельку в свой   бо-

кал, чтобы соответствовать, но пить уже не стал. Приближался весьма   от-

ветственный момент, когда должны были определиться их дальнейшие отноше-

ния.

   - Я, кажется, спросил тебя о Боге? - напомнил Язон.

   - Да, - кивнул Морган. - Мы верим в истинного Бога - Иисуса Христа. У

нас так принято. Мы носим нательные крестики. Мы   обращаемся   к   Богу   с

просьбами, и он посылает нам удачу. У нас есть церкви и   капелланы.   Они

крестят наших детей, благословляют наши браки и   провожают   в   последний

путь наших убитых, если бывает такая возможность. Некоторые на моей пла-

нете верят в загробное существование, им легче и жить и умирать. Но я не

верю ни во что, разве что в свободу, которую дал мне Иисус,   и   в   удачу

моей свободной планеты, которая принадлежит только самой себе, и   потому

ей будет принадлежать весь мир.

    Информация про планету проскочила весьма любопытная, но вряд ли   Мор-

ган, даже будучи пьяным, расскажет о родных   краях   больше,   чем   сочтет

нужным. Язон не стал задавать вопросов на эту тему, а зацепился пока   за

другое:

   - Постой, но ведь Иисус сказал: "Не убий". Как же   ты   можешь   носить

крест и заниматься разбоем?

   - Э, Язон, какой ты наивный, право! Это же очень-очень древний   спор.

Я готов доказать тебе свою правоту, но как-нибудь в другой   раз.   Сейчас

неохота. Я читал Библию, действительно читал.   Однако   большинству   моих

людей некогда даже обучиться грамоте. Капелланы в храмам   зачитывают   им

отдельные, самые главные строки из священного писания. И уж поверь   мне,

Язон, в Библии можно найти все, что угодно. Да и сам Христос много   вся-

ких слов наговорил, помимо "не убий". "Не мир, но   меч   принес   я   вам",

"Смоковницу, не дающую плода, - сруби!", "Пусть   мертвые   хоронят   своих

мертвецов!" - вот что говорил Спаситель. Но не это   главное.   Главное   -

свобода. Ради свободы только и стоит жить.

   Такой оригинальной трактовки христианства Язон еще ни разу не   встре-

чал и с удовольствием поговорил бы подробнее с необычайно   эрудированным

пиратом. Но в этот момент стена прямо перед ними разверзлась, и в сопро-

вождении крепкой желтолицей, очень раскосой, но удивительно   симпатичной

девушки в комнату не въехала на каталке, а своими ногами вошла Мета.

   - Ну, и что мы тут делаем с тобою, Язон? - по-хозяйски спросила она.

   - Я так понимаю, летим.

   - Куда? - осведомилась Мета.

   - На планету... Генри, как ты сказал она называется?

   - Я не говорил. ("Вот скотина, видать, не так уж ты и пьян! ") Но она

называется Джемейка.

   - Видишь, - сказал Язон, - мы летим на планету Джемейка.

   - Прекрасно, - Мета явно не   чувствовала   себя   пленницей.   -   Позна-

комься: это Мадам Цин.

   - Очень приятно, - сказал Язон. - Мухарриб динАльт.

   Потом поднялся и, сделав шаг навстречу, церемонно   поцеловал   девушке

ручку.

   На каком-то из миров это было очень принято, он точно не   помнил,   на

каком, но обычай ему понравился.

   - А это, - решил Язон продолжить в том же духе, - здешний капитан сэр

Генри Морган, собственной персоной.

   - Я очень много слышала о вас, - жеманно проворковала Мета.

   Все это было настолько странно, настолько не похоже на нее, что   Язон

начал подумывать, уж не спит ли он, уж не во сне ли все происходит.

   Морган по примеру Язона запечатлел   поцелуй   на   руке   Меты,   остался

страшно доволен собою, и тут же предложил девушкам рому. Девушки не   от-

казались - лихо опрокинули по стаканчику. И только в   этот   момент   Язон

начал что-то понимать: у девушек тоже не первая, доза за сегодня.   А   на

его Мету, очевидно, еще и укол продолжал действовать. Весело. Но на   са-

мом-то деле ничего хорошего. Даже в кругу друзей не стоит терять контро-

ля над собой, а уж здесь... Такое безобразие следовало как можно   скорее

прекращать.

   - Сэр Генри, может, нам с женою немного отдохнуть?   Вы   не   проводите

нас в нашу каюту? - с напускной робостью спросил Язон.

   На самом-то деле вопрос был очень нахальный, и Язон бы ничуть не уди-

вился, если б в ответ Морган рассвирепел и отдал приказ снова   привязать

их к каталкам, а то и вкатить дозу какой-нибудь усыпляющей дряни. Однако

реакция главаря флибустьеров оказалась совсем иной:

   - Что вы, что вы, милейший! Сейчас мы все вместе пойдем обедать.   Нас

ждут в главном зале. Торжественный обед с вином и прекрасными закусками.

Раз уж мы обо всем договорились.

   - О Боже! - воскликнул Язон, картинно закатывая   глаза   -   Только   не

это.

   Флибустьерскую лексику он уже помаленечку осваивал, а   вот   о   чем   и

когда они успели договориться - пока не понял.

   Но оказалось, действительно успели. У Моргана была своя, особая мето-

да. Вроде и поговорили о пустяках, пошутили, похихикали, а в   итоге   все

главное ясно кто ты, с кем ты и для чего дальше жить.

 

     ГЛАВА СЕДЬМАЯ

 

   Линейный крейсер, носивший гордое имя "Конкистадор", был по-настояще-

му великолепен. Не мощнее "Арго", но безусловно современнее   и   сложнее.

Чтобы попытаться удрать с него, требовались долгие часы, а то и   дни   на

изучение всех систем управления и защиты. Существенно ускорить этот про-

цесс помог бы грамотный инструктаж кого-либо из членов   экипажа.   Однако

искать предателя среди флибустьеров - задача крайне неблагодарная. Люби-

телей вести двойную игру среди них практически не встречалось.   Если   же

вдруг выявлялись таковые, Морган не долго думая   отрубал   хитрецам   все,

что находилось у них выше плеч. Все поголовно хорошо знали о   существую-

щем порядке, а не слишком оригинальное желание   оставаться   живыми   было

свойственно флибустьерам в не меньшей степени, чем всем прочим людям.   В

общем, на вербовку противника в свои ряды пиррянские лазутчики рассчиты-

вать не могли.

   А кроме того, весьма проницательный Морган понял и   еще   одну   важную

вещь: какие бы цели ни преследовал Язон, до Джемейки он   долетит   обяза-

тельно. Хотя бы из любопытства. Не такой это человек, чтобы   вот   просто

взять и упустить редчайший шанс на знакомство с пиратской   столицей   Га-

лактики.

   О Джемейке ходили легенды по всей   обитаемой   Вселенной.   Большинство

придерживалось такого мнения, что пиратская вольница размером с   планету

- не более чем досужая выдумка, плод чьей-то болезненной фантазии.   А   в

реальность существования Джемейки верили всерьез только люди   совершенно

определенного сорта: бандиты,   жулики,   аферисты,   космические   бродяги,

последние романтики одиночного межзвездного плавания, а   также   (в   виде

исключения)    некоторые    ученые-социологи,    мечтающие    добраться    до

единственной в своем роде действующей модели общества, состоящего   цели-

ком из людей, нарушающих общепринятые законы.

   Скучающие богатые бездельники, сорящие деньгами в лучших ресторанах и

казино Кассилии или   полноценно   расслабляющиеся   на   шикарных   курортах

классом не ниже Сан-бич на Клианде, любили посудачить о Джемейке. И чего

только не наслушался от них Язон в свое время!   Например,   что   это   рай

земной, по разнообразию наслаждений не сравнимый ни с одним другим   мес-

том во Вселенной. Или - что это наказание Господне для, всех   грешников,

потому как страшнее Джемейки ничего на свете   быть   не   может.   Говорили

также, будто пиратская планета залетела к нам из другого,   сопредельного

пространства; или - что построена она вся   из   искусственных   материалов

древними учеными в порядке эксперимента. А   еще   -   бродила   даже   такая

сплетня - будто Джемейка и есть настоящая Старая Земля, прародина   всего

человечества, правда, сильно изменившаяся с тех далеких времен.

   Ну, как же не посетить столь удивительный уголок Вселенной, тем более

когда сам хозяин приглашает тебя туда?

   Мета, как и всякая нормальная пиррянка, излишним любопытством,   разу-

меется, не страдала, но любимого Язона поддерживала во всем. А к тому же

неожиданно для самой себя она вдруг сжилась с предложенной ролью быстрее

и лучше, чем сам автор идеи. В общем-то,   ничего   удивительного   -   ведь

обстановка вокруг была почти знакомая. Флибустьеры подкупали Мету   своей

прямотой, смелостью, силой. В сущности, психологическим складом они   на-

поминали ей оставленных на родной планете   соплеменников.   Особое,   уни-

кальное чувство опасности, казалось, тоже свойственно им от рождения.   А

про постоянную готовность к бою уж и говорить не стоило.

   И что еще понравилось Мете, так это трезвый подход ко всему и   удиви-

тельная отходчивость флибустьеров. Вообще-то умение прощать почти всегда

сопутствует вспыльчивости. В данном случае и то и   другое   выражалось   в

особо яркой форме. Никто не затаил никаких обид   ни   поверженный   еще   в

космопорту Дархана Кортес, ни раненные ею в холле отеля "Лулу", ни   даже

потерявший глаз невежливый Ховард,   вздумавший   было   обесчестить   Мету.

Никто теперь не держал на нее зла. Все только восхищались   ее   красотой,

ее силой, ее характером. А Мета в ответ   восхищалась   ими.   Идиллия   эта

могла бы продолжаться долго, если бы не некоторые события, которые долж-

ны были произойти и произошли со всей неизбежностью.

   Конечно, уже следующим вечером, полностью придя в себя после масштаб-

ной пьянки, они уже на трезвую голову рискнули вновь побеседовать с Мор-

ганом. Между прочим, подобные пьянки, как им   рассказали,   случались   на

пиратском корабле неизбежно   всякий   раз   после   отлета   с   богоугодного

непьющего Дархана. И все еще злой с похмелья капитан "Конкистадора"   был

на редкость неприветлив, замкнут и удостоил пленников   всего   лишь   дву-

мя-тремя короткими фразами, а для   дальнейшего   обсуждения   практических

деталей пригласил своего старшего   помощника   Франсуа   д'Олоне.   Старпом

оказался поразговорчивее, но в силу известной тупости, видной даже самым

невооруженным глазом, этот второй по значимости начальник все   никак   не

мог определить своего личного отношения к пленникам то ли оба, как обыч-

но, принадлежат ему в полной мере, то ли наоборот - они какие-то   важные

персоны, и следует держаться поосторожнее. Особенно раздражало   бывалого

пирата присутствие женщины, равной   в   правах   с   мужчинами.   Представи-

тельниц слабого пола он с юных лет привык считать собственностью,   това-

ром, предметом для получения   известных   удовольствий.   Исключение   было

сделано лишь однажды - для боевой подруги - Мадам Цин. А тут   вдруг   еще

какая-то выскочка появилась. Мало того, что после всех суровых   разборок

отнести ее к слабому полу как-то язык не поворачивался, так ведь   еще   и

старина Морган не велел обижать инопланетную сучку.

   Д'Олоне так и пожирал Мету глазами и во взгляде его   смешались   лютая

ненависть, по-звериному неистовое желание   обладать   роскошным   телом   и

что-то еще. Что-то вроде зависти. Да, непростую и   даже   неприятную   для

себя: инструкцию получил на этот раз от Моргана избалованный   властью   и

вседозволенности д'Олоне. Вот он и мямлил теперь   невнятно   бурчал   себе

под нос с крайне недовольным видом, пыхтел, отдувался, прежде чем   нако-

нец сумел сформулировать права и обязанности новых членов коллектива.

   Все оказалось, в общем, достаточно просто. Язону   и   Мете   возвратили

практически все их личные вещи, и прежде всего - пистолеты.   Флибустьеры

лучше других понимали, что означает для профессионала   привычка   никогда

не расставаться с оружием. А к тому же, пока пленники лежали без   созна-

ния, пиррянская система прыгающего из   кобуры   пистолета   была   детально

изучена, и местные умельцы уже через три дня обеспечили всю команду   ко-

рабля точно такими же устройствами, уравняв возможности пиратов и   чужа-

ков.

   На "Конкистадоре" никто не боялся перестрелок. Люди были   все   сплошь

серьезные, и случайной пальбы (даже спьяну) никогда бы не допустили. Так

что вопрос с оружием решился на удивление быстро и легко. Хуже оказалось

с техникой связи.

   Доверие доверием, но Морган честно признался: пока еще   он   опасается

Язона. Мало ли что взбредет тому в его уж слишком светлую голову! И   все

без исключения аппараты дальнего радиуса действия   главарь   флибустьеров

на всякий случай у новой парочки конфисковал безвозвратно. Он догадывал-

ся, что Язон динАльт вряд ли станет вызывать   на   помощь   особые   отряды

Специального Корпуса, не унизится до этого   Великий   Игрок.   А   вот   ка-

ких-нибудь верных друзей кликнуть может. Морган плохо представлял   себе,

какие именно товарищи могут быть у Язона, но, оценив сразу и   по   досто-

инству бойцовские качества Меты, заранее побаивался подобных дружков.

   Если даже Язон совершенно искренне намеревался   сотрудничать   с   фли-

бустьерами, рассуждал Морган, все равно дальней связи он пока не   заслу-

жил. Не с кем ему болтать через тысячи парсеков. Не   с   кем   и   незачем.

Ведь уже сам факт нахождения этих двоих на борту "Конкистадора" является

информацией совершенно секретной. А уж местонахождение   крейсера   -   тем

более. Собственный же их корабельный узел связи   охранялся,   разумеется,

так, что не только Язону с Метой, но и целому десятку   пиррян,   наверно,

не удалось бы взять его штурмом.

   Ну а для ближней связи, то есть в пределах корабля им с Метой   выданы

были обычные карманные передатчики. И на том спасибо.

   Вообще грех было обижаться на столь радушных пиратов. Условия пленни-

кам создали лучше некуда: отдельная каюта, относительная свобода переме-

щений, возможность связаться друг с другом в любой момент, питание вмес-

те со всеми, продукты качественные, и наконец, высокое право носить бое-

вое оружие, а значит (если вдруг совсем жить надоест), захватить с собою

на тот свет парочку-другую врагов, то есть новых друзей.   Действительно,

грех обижаться. Они и не обижались, просто ждали конца путешествия и ду-

мали, что же все-таки можно сделать в подобной ситуации.

   Аппаратура для прослушивания, если где и стояла, так в отведенной   им

каюте. В одежде ничего подобного обнаружить не   удалось.   Следует   заме-

тить, что у флибустьеров было принято носить   очень   легкие   рубашки   из

тончайшего металлопластового полотна и грубые штаны из синтетической ко-

жи. И то и другое хорошо защищало от жестких излучений и высоких   темпе-

ратур, но ни в какой мере не являлось доспехами. Не   только   любые   пули

прошивали насквозь эту пижонскую одежду, но и самые обыкновенные ножи. А

пираты, кстати, были большими поклонниками холодного оружия - они вирту-

озно метали в цель короткие, специально отцентрованные кинжалы, а други-

ми клинками, длинными и тяжелыми, как мечи, но искривленной формой своей

напоминавшими скорее сабли, могли, по словам очевидцев, в, считанные се-

кунды изрубить живого   человека   на   куски.   Почему   им   доставлял   удо-

вольствие такой неопрятный способ убийства, Язон   пока   не   понимал,   но

сразу поверил: сабли тут используют по прямому назначению, а   вовсе   оли

не являются, как предположила вначале Мета, чисто   декоративной   деталью

туалета. В том, что Язон прав, им предстояло убедиться очень скоро.

   Первый свой разговор без свидетелей Язон и Мета   провели   в   огромном

сферическом зале у обзорного экрана, напоминавшего стандартный купол ил-

люминатора. Конечно, никакого прозрачного окошка в этом   сугубо   военном

чудовище быть не могло. Астронавигаторская находилась в другом отсеке, а

информация о окружающем пространстве поступала, разумеется, только через

внешние микродатчики, вмонтированные в броню: однако,   как   удалось   уз-

нать, позднее, свирепый "Конкистадор", ощетинившийся в мир   сотнями   пу-

шек, был внешне закамуфлирован под   обыкновенный   транспортный   корабль.

Соответственно, имелся у него и бутафорский Обзорный купол, для   полноты

иллюзии даже покрытый сверху тонким, слоем прозрачной стеклостали.   Воз-

никшее же в силу такой конструктивной особенности   внутреннее   помещение

пираты использовали иногда для своих общих собраний; ну и конечно,   обо-

рудовали этот зал заседаний большим экраном, на который можно было пода-

вать любую текущую информацию, а при желании просто полюбоваться   карти-

нами звездного неба, с бороздящей его вдоль и поперек потенциальной   до-

бычей. Иногда для разнообразия любовались пейзажами далеких   планет,   на

которые собирались напасть в ближайшем будущем.

   - Ну и-каковы наши дальнейшие планы? - поинтересовалась Мета.

   - А наши планы пока не меняются. Движемся прежним   курсом.   Причем   я

должен заметить, первый этап пройден успешно.

   - Ну, конечно, если не считать, что нас едва не убили.

   - Мета! Я просто не узнаю тебя. По-моему, на нашей планете любому че-

ловеку случалось по двадцать раз на дню бывать "едва не убитым". Неужели

ты до сих пор не привыкла к этому.

   - Конечно, - привыкла. Но на этот раз появилось что-то новое,   видишь

ли, я, кажется, перестала понимать, чего ради рискую жизнью.

   - Не понял, - сказал Язон еще более удивленно. - Объясни подробнее.

   - Не знаю, смогу ли... - Понимаешь, ты ведь очнулся только на   кораб-

ле, а я - еще в пустыне. Доза китового газа оказалась для меня маловата.

Я открыла глаза в кузове пескохода; в тот момент его сильно мотало. Вид-

но, переезжали самую верхушку бархана. Три фигуры со стволами, поднятыми

кверху, качались передо мной, они были чернее неба и закрывали звезды. Я

лежала, связанная простой веревкой, которую скорее всего легко сумела бы

разорвать. Но именно тогда я вдруг подумала, что впервые в жизни не хочу

драться. Я перестала понимать, зачем. И когда они переносили меня в кос-

мический челнок, я не стала прикидываться спящей, чтобы потом неожиданно

напасть на них. Они увидели мои открытые глаза, удивленно зацокали   язы-

ками, заулыбались и сказали: "Эй, глядите, она проснулась!   Значит,   де-

вочке пора выпить". Откуда-то появилась большая бутылка рома, и они дол-

го вливали мне в горло обжигающую жидкость. Но во время старта я еще   не

потеряла сознания. И абсолютно точно помню: старт был бесшумным.

   - Или тебя уложили в звуконепроницаемом отсеке, - предположил Язон.

   - Нет. Я абсолютно уверена: старт был бесшумным. Поверь моему пилотс-

кому опыту.

   - То есть ты хочешь сказать,   что   флибустьеры   владеют   гравитонными

двигателями.

   - Да, Язон, именно это я и хочу сказать. Но мы же совсем о другом го-

ворили.

   - Пожалуй, - согласился он, - мы говорили о тебе.

   И замолчал, размышляя. Он еще сильно побаивался прослушивания их раз-

говоров, тем более когда на корабле такая совершенная   техника.   Он   сам

старался не говорить ничего лишнего и Мете, взяв ее за руку,   попробовал

передать свою тревогу. С другой стороны, ему   очень   хотелось   придумать

какую-нибудь такую тему для беседы, чтобы потом, при разговоре с   Морга-

ном, сразу понять, была ли прослушка. Если, конечно, Морган не   окажется

еще хитрее.

   - Они пытались узнать, с какой мы планеты? - спросил Язон после   пау-

зы.

   - Конечно. И я сразу сказала им правду. Я не боюсь... Я   считаю,   что

наша планета Счастье в случае чего сумеет дать отпор целому флибустьерс-

кому флоту.

   "Молодец, Мета! - подумал Язон. - Вроде ни   в   какой   разведшколе   не

училась, а легенды лихо сочиняет".

   - Почему ты думаешь, что Морган вообще захочет нападать на нашу   пла-

нету?

   - Да в общем-то я так и не думаю. Просто Мадам Цин объяснила мне, что

при некоторых обстоятельствах флибустьеры не щадят никого. Свобода и на-

жива - вот две ценности, существующие для них в мире. Их дружба -   поня-

тие относительное. На друга можно, например, обидеться   за   ни   к   месту

сказанное слово и отрубить ему голову. Или   напасть   на   родную   планету

друга, если тот, допустим, украл у тебя девчонку. А еще здесь проигрыва-

ют в карты людей, корабли и целые планеты.

   - Но ведь мы же не будем ставить на кон свою планету.   Да   и   вообще,

можем просто не садиться играть.

   - Не можем. Отказаться от игры - смертельная обида.

   Мета задумчиво покачала головой, видно, пыталась вспомнить что-то еще

не менее интересное из рассказов Мадам Цин.

   А Язону пришла в голову очень простая, в   сущности,   мысль:   жить   по

здешним законам окажется гораздо сложнее, чем они решили поначалу.

   Он так и не придумал в тот раз, на чем, поймать Моргана   с   возможным

подслушиванием.

   Поэтому на следующий день Язон осмелился устроить весьма опасную афе-

ру. Начав разговор с Метой еще в кольцевом коридоре, он вновь вывел ее к

обзорному экрану.

   - Пока мы здесь одни, - зашептал Язон, -   слушай   меня   очень   внима-

тельно. Я кое-что выяснил. Узел связи они   действительно   охраняют,   как

сумасшедшие, а вот капитанскую рубку - гораздо менее серьезно - там все-

го три человека. Однако на главном пульте управления тоже есть резервный

джамп-передатчик. Я смогу его использовать для связи с   нашей   планетой.

Для этого понадобится меньше минуты. План предельно прост. Ровно   в   во-

семнадцать ноль-ноль по корабельному времени у них пересменка. За   пульт

вместо Тони Ховарда встанет Эдди Хук, и вахтенных у дверей   сменят   двое

других. То есть в этот момент их будет шестеро, а не трое. В такую мину-

ту никто не ждет нападения. Они расслабляются,   теряют   бдительность.   Я

это наблюдал. А что такое для нас с тобою, Мета, шесть человек   в   руко-

пашной схватке? Главное, не позволить им открыть стрельбу.

   - А если все-таки...

   - Ну, значит, и мы будем стрелять. Не хотелось бы, конечно, но,   пой-

ми, рано или поздно все равно на шум прибегут другие. К   этому   мы   тоже

будем готовы. Рубка хорошо блокируется изнутри.   А   захватив   управление

кораблем, мы будем шантажировать их.

   - Ты это серьезно, Язон? - испуганно спросила Мета.

   - Абсолютно серьезно. Или ты хочешь остаться пленницей на всю жизнь?

   Язон держал ее руку, нежно сжимая   кисть   и   одновременно   надавливая

указательным пальцем на середину ладони. Это был условный знак,   который

он попытался расшифровать ей по дороге: "Когда я вот так   беру   тебя   за

руку, я невольно начинаю говорить не совсем   то,   что   думаю..."   Этакая

вроде бы невинно-абсурдная фразочка,   каких   немало   произносится   между

влюбленными.

   Но она поняла. Она все поняла! И сказала теперь тоже свистящим   заго-

ворщицким шепотом:

   - Нет, Язон, я не хочу быть пленницей всю жизнь. Я поняла тебя.   Зна-

чит, ровно в восемнадцать ноль-ноль мы подойдем к   капитанской   рубке   с

разных сторон...

   "Ну что же, - думал Язон, без двух минут шесть шагая по длинному   пе-

реходу, - если нас поджидает засада, я так прямо и   скажу:   "Ребята,   уж

очень хотелось узнать, насколько тщательно вы   тут   шпионите   за   новыми

друзьями". Есть, конечно, риск получить за подобную шутку клинок   в   пе-

чень, но еще больший риск - обнаружить, что засады нет... То есть   опас-

нее всего не разглядеть засады. А потом у кого-нибудь не   выдержат   нер-

вы".

   На последнем повороте Язона обогнал Эдди Хук, небрежно кивнул   ему   и

даже не поинтересовался, что делает чужак в такой близости   от   главного

пульта управления кораблем. Потом   вдруг   оглянулся   (ни   тени   подозри-

тельности в глазах!) и спросил:

   - Капитана ищешь?

   - Нет, Ховарда, - сказал Язон.

   - Он сейчас выйдет, - любезно сообщил Хук.

   В противоположном конце коридора показалась Мета, за нею двое   бойцов

с саблями наголо, как и принято в момент заступления   на   вахту.   Пираты

равнодушно обтекли Мету с двух сторон (некогда на   женщину   отвлекаться,

караульная служба - дело серьезное) и приблизились к дверям. Смена прош-

ла быстро и четко. Из рубки вышел одноглазый Ховард, посмотрел миролюби-

во и поинтересовался:

   - А чего это вы тут делаете?

   Вопрос был скорее риторическим, и, не дожидаясь ответа, пират   попро-

сил у Язона закурить. Закурили. Потом Язон,   окончательно   успокоившись,

сообщил:

   - Да мы вот хотели поинтересоваться,   когда   ближайшая   остановка   на

планете.

   - Смешные вы ребята! - улыбнулся Ховард. - Думаете, Морган вас наружу

выпустит?

   - А почему нет? - прикинулся дурачком Язон.

   - Действительно, почему? - еще раз улыбнулся Ховард. - Ох, смешные вы

ребята! Ладно. Об этом спросите у Генри. А пока слушайте и   запоминайте.

Флибустьеры по планам не живут. На то мы и свободно плывущие, чтобы   ни-

когда не знать, где следующая остановка.

   - Неужели действительно так?! - искренне удивился Язон.

   - Клянусь Христом-Богом, рожденным в Вифлиеме, и всеми   дезинтеграто-

рами нашего корабля! - воскликнул Ховард и ушел вдаль по коридору, стуча

тяжелыми электромагнитными подошвами.

   - Ну и что ты скажешь обо всем этом? - не удержалась Мета, уже   самим

вопросом давая ответ: раз можно вслух обсуждать итоги, значит...

    - Думаю, плевать им с высокой радиомачты на все наши, с тобой   страш-

ные секреты. За Уэйном Морган шпионит ради огромных денег.   А   про   наши

финансы ему пока ничего неизвестно, и нужны мы ему совсем для другого.

   - А если он все-таки оказался хитрее хитрого: все слышал, все понял и

потому не клюнул на провокацию? - на всякий случай спросила Мета.

   Язон еще раз задумался, прокручивая в голове варианты, и сказал нако-

нец:

   - Вряд ли. Ой вряд ли!

   В общем, еще через день они уже беседовали в своем   любимом   месте   у

обзорного экрана о возможностях завоевания пиррянами   пиратской   планеты

Джемейка. Возможности, конечно, были, но для их серьезной оценки   требо-

валось посмотреть на эту Джемейку вблизи. Уж   поскорей   бы!   Всетаки   на

планете наверняка будет интереснее, а здесь такая скучища!

   Прошло еще два дня, и скучища кончилась.

 

     ГЛАВА ВОСЬМАЯ

 

   Весь огромный экран занимала чернота межзвездного   пространства,   ис-

пещренная разноцветными искорками. Язон попытался сориентироваться, Мета

решила помочь ему и тоже нашла несколько знакомых созвездий. В итоге они

с большой точностью установили координаты корабля.   Впрочем,   тут   же   и

усомнились в собственных выкладках. Ведь корабль двигался в   джамп-режи-

ме, так что реальной картинкой, если б работала стандартная оптика, были

бы лишь причудливые разводы, которыми   им   всегда   так   нравилось   любо-

ваться.   А   то,   что   приходилось   наблюдать   сейчас,   вероятнее   всего,

компьютер выдавал просто из памяти. Конечно, сменяющие друг   друга   виды

звездного неба в принципе могли соответствовать реальному   маршруту   ко-

рабля (так обычно и делалось, дабы пилотам легче было сориентироваться в

случае экстренного выхода в обычное пространство), но это на других   ко-

раблях и в другой ситуации, а здесь и сейчас, где от них   явно   пытались

скрыть все, что только можно...

   Размышления Язона прервал неожиданный вопрос Меты:

   - Видишь?

   В середине экрана из черной пустоты возникла слабо светящаяся точка.

   - Да. Полагаешь, какой-нибудь болид?

   - Нет, это искусственный объект, - профессионально определила Мета.

   - Ты уверена? - на всякий случай спросил Язон.

   - Абсолютно. И он приближается.

   - А если это все-таки запись? - предположил Язон.

   Мета не успела ответить. По интеркому прозвучал сигнал срочного вызо-

ва и тут же голос самого Моргана:

   - Язон! Мета! Зайдите в капитанскую рубку как можно скорее!

   Пока они бежали по коридорам, Язон уже сам догадался, что   на   экране

была не запись. Иначе с чего бы поднялась такая суматоха, но...

   - Мета, постой, как мы можем видеть встречный корабль, если   летим   в

джамп-режиме

   - Значит, мы уже не летим в   джамп-режиме,   -   откликнулась-Мета,   не

сбавляя шага и оглянувшись лишь на секундочку.

   - Не понимаю, - сказал Язон. - Гиперпереход, - это всегда так   непри-

ятно, его даже во сне чувствуешь.

   - Да, да, - согласилась Мета, - но у них здесь совершенно   обалденные

гравитационномагнитные компенсаторы. Я забыла   тебе   сказать,   когда   мы

стартовали с орбиты, после ныряли в кривопространство,   я   тоже   не   по-

чувствовала ничегошеньки и еще тогда догадалась, что это такая совершен-

ная техника. Неслабо оснастились, да? А казалось бы, простые   бандюги...

Эх, вот эту бы технику - да в мирных целях! То есть к нам...

   - Не забывай, - перебил ее Язон, - примерно такую задачу мы   с   тобою

здесь и решаем. Только не стоит говорить об этом   вслух,   когда   мы   уже

почти в двух шагах от достопочтенного сэра Генри.

   Дверь капитанской рубки была распахнута   настежь.   Рядом   с   Морганом

стоял д'Олоне, и оба неотрывно следили за фронтальным   экраном.   Бегущая

строка внизу показывала стремительно уменьшающееся расстояние до объекта

и все характеристики, которые компьютер считал возможным сообщить.

   - Можете определить тип корабля с этой дистанции? -   спросил   Морган,

коротко оглянувшись на вошедших.

   Ответила Мета, причем быстро, практически не задумываясь:

   - Это легкий боевой крейсер, усиленный дополнительной броней за   счет

снижения огневой мощи. Такие применяют на второй линии   атаки   во   время

боя, но этот экземпляр, возможно, просто списан с   вооружения   какой-ни-

будь могучей армии для дальнейшего использования в хозяйственных целях.

   - Почему так считаешь? - коротко оглянувшись, спросил Морган и тут же

вновь уставился в экран.

   - Потому что у него центральный локатор чисто   гражданского   исполне-

ния.

   Мета отвечала лихо, как отличница на экзамене.

   "Все-таки она еще очень молода, -   подумал   Язон.   -   Любит   покрасо-

ваться. И тоже мне - нашла перед кем!"

   - Спасибо, - улыбнулся Морган. - Полезная информация.

   К Язону повернулся д'Олоне:

   - А вы, динАльт, что думаете по поводу этого корабля.

   - А я не думаю, я знаю, - ответил Язон. (Позерство оказалось заразной

болезнью. Но что поделать, надо же было как-то заслуживать доверие пира-

тов!) - Я знаю: это инкассаторский корабль.

   Оба флибустьера заулыбались, а в глазах   у   них   появился   откровенно

алчный блеск. Малограмотный д'Олоне на всякий случай переспросил:

   - Транспортировка наличных денег?

   - Да, - сказал Язон, - межпланетная банковская перевозка.

   - И что же она, интересно, делает в межзвездном пространстве? - заме-

тила Мета, ни к кому конкретно не обращаясь.

   Д'Олоне еще раз широко улыбнулся. Язон проследил за его взглядом и   в

очередной раз понял, что пирату действительно нравятся не только   слова,

произносимые Метой, но и сама пленница.

   - Значит, это межзвездный инкассаторский корабль, - сделал   самостоя-

тельный вывод Д'Олоне, ставший для   него   результатом   серьезной   мысли-

тельной работы. - Вот и отлично, на нем денег больше.

   - Это так, Язон? - спросил Морган.

   - Вероятно, - согласился Язон. - Вот только нападать на   инкассаторов

абсолютно бессмысленно. В переговоры они ни с кем не вступают,   согласно

уставу своей службы, а при малейшем проявлении   агрессивности   автомати-

чески уходят в кривопространство, откуда по джамп-связи   вызывают   поли-

цию. Полицейские корабли запеленгуют вас мгновенно и начнут перехват.   В

общем, вместо ограбления придется   принять   бой.   Охота   вам   устраивать

стычку с профессионалами и рисковать попасться властям здешней   звездной

системы из-за каких-нибудь трех-пяти миллиардов?   По-настоящему   больших

сумм на таких потрепанных лоханках просто не возят, так что скорее всего

денег там еще меньше.

   Морган молчал, загадочно улыбаясь. Туповатый д'Олоне силился   понять,

о чем размышляет капитан. И Язон, воспользовавшись паузой,   решил   доба-

вить еще один аргумент:

   - Мне кажется, мы летим домой с очень неплохим кушем. Может, все-таки

важнее сохранить его?

   Он специально сказал "мы", подчеркнув единство интересов.   Но   Морган

уже почти не слушал его.

   - Нет, - проговорил пиратский капитан уверенно. - Те, кто пытался ос-

тановиться на достигнутом, в итоге теряли все. А флибустьеры никогда   не

боялись трудных задач. Ты здорово помог нам, Язон. Неужели теперь стари-

на Морган не использует свой шанс? Говоришь, они не вступают в перегово-

ры? А как прореагирует командир инкассаторов на сигнал SOS?

   Язон никогда не был инкассатором и даже не представлял себе, что   пи-

сано в уставах по этому поводу, но он хорошо знал другое: профессиональ-

ная солидарности астропилотов зачастую оказывалась выше служебного   дол-

га,

   - Не знаю, - честно ответил он.

   - Что ж, - заключил Морган, - тем интереснее будет узнать. Всем нам.

   Расстояние между кораблями к этому моменту как раз   сделалось   таким,

когда радиопереговоры стали необходимыми, если каждый из них предполагал

двигаться прежним курсом, а столкнуться лоб в лоб они пока еще не   соби-

рались.

   Морган нажал кнопку внешней тревоги, то есть   послал   в   пространство

тот самый всем понятный сигнал SOS. И одновременно оповестил свой экипаж

о трехминутной готовности к бою в любом из двух вариантов, то есть пред-

ложил настроиться на оборону и атаку одновременно.

   Мысли Язона путались. Он все пытался вычленить главное, а   этого   ему

никак не удавалось, и он просто спросил Моргана:

   - Что ты собираешься делать?

   - Я собираюсь только взять деньги, - улыбнулся Моргай, не   разменива-

ясь на подробности. - Убивать никого не хочу. Только деньги, Язон.

   Все стало еще непонятнее. И тут пришел ответ с инкассатора:

   - Сообщите, что с вами. Какого рода помощь необходима?

   - В результате бандитского нападения и взрыва у нас отказали маршевые

двигатели и генератор джамп-режима, - беспардонно врал Морган. -   Ремонт

реален, но все оставшиеся в живых члены экипажа тяжело ранены.   Пришлите

в помощь хотя бы одного человека.

   - Человека выслать не можем, - без объяснения причин ответили   с   ин-

кассатора. - Высылаем ремонтного робота.

   - Спасибо, - продолжал передавать обнаглевший Морган. - Но робот   го-

дится только универсальный с монтажными, медицинскими, навигационными   и

прочими функциями. Понимаете меня?

   - Понимаем. Именно такой робот сейчас и будет направлен к вам.

   - Отлично. - прошептал Морган. - Без   универсального   робота   они   не

улетят. Слишком дорогая игрушка И все же, Миссон... Слышишь   меня,   Мис-

сон?

   - Да, капитан! - откликнулся   главный   среди   флибустьеров   конструк-

тор-изобретатель.

   - Приготовься к технической атаке по схеме номер двадцать семь.   Если

люк откроют с нашей стороны, приступаешь к операции   немедленно.   Помни,

наш принцип - использовать каждый шанс.

   Но люк открылся с противоположной стороны. Не такие   уж   дураки   были

эти инкассаторы. Солидарность солидарностью, а инструкции свои они   соб-

людали четко.

   Роботу, прибывшему на "Конкистадор", дали возможность рапортовать хо-

зяевам о нормальном приеме соответствующими автоматами, ну а дальше   на-

чал работать технический гений Миссона. Морган не счел нужным   посвящать

Язона и Мету в детали операции, но в самом общем   виде   идею   обрисовал:

примерно за полчаса робот будет полностью   перепрограммирован,   напичкан

хитрым оружием, доложит о выполненной работе и вернется   к   инкассаторам

уже в качестве диверсанта, коварного вражеского агента. Конечно, этот не

слишком новый трюк может быть и разгадан ушлыми инкассаторами,   но   весь

вопрос, на каком этапе. Троянский конь флибустьеров не станет ждать   но-

чи, он начнет действовать мгновенно, едва откроется внутренний шлюз, так

что разгадка замысла, пришедшая даже с секундным опозданием, никому   уже

не поможет.

   Морган так и выразился об этом роботе - "троянский конь", и Язон   еще

раз содрогнулся от эрудиции этого мерзавца.   В   современном   мире   столь

древние земные легенды были позабыты многими. Даже учеными и политиками.

   - Как же именно будет действовать на инкассаторском корабле перепрог-

раммированный робот? - осторожно спросил Язон.

   - А вот увидишь, - хитро ответил Морган - Так тебе все и расскажи.   А

пока, ребята, для всех, кроме Миссона и его группы, объявляется перекур,

- сообщил он в микрофон интеркома и добавил тихо, отключив   связь:   -   А

ты, Язон, вообще можешь считать свою работу выполненной. Вы с Метой сде-

лали все, что от вас требовалось на сегодня.

   Язон стоял и думал, успеют ли они вдвоем перестрелять всех, кто   вор-

вется в рубку, если вначале убить Моргана и д'Олоне, успеют ли предупре-

дить-инкассаторов о ловушке, а потом при их поддержке   разоружить   пира-

тов, успеют ли передать SOS на общегалактической частоте   или   выйти   на

связь со Специальным Корпусом, прежде чем Миссон перекроет им   энергопи-

тание. Да нет, чего-нибудь они точно не успеют, а то   и   совсем   ничего,

кроме пары-другой бессмысленных убийств, и уж одного они не   успеют   на-

верняка - спасти себя, потому что сотня флибустьеров - это очень   много.

К тому же дома и стены помогают. Но главное преимущество пиратов   -   это

непомерная жажда крови и удивительное умение не щадить не только врагов,

но и самих себя.

   Очевидно, Мета думала почти о том же, и приходила к тем   же   выводам.

Только, в отличие от Язона она относилась ко всему намного хладнокровнее

и была сейчас по-пиррянски спокойна. Язону же стоило огромных усилий вы-

мучивать на лице подобие расслабленной улыбки.

   - Дай-ка, пожалуй, твою сигару, Генри. Попробую, может, она и вправду

хороша.

   - Возьми, - протянул Морган.

   Минуты длились, как в кошмарном сне. Разговоры   не   клеились.   Сигара

была отвратительно крепкой и горькой. Даже подошедший весельчак   Хук   не

исправил положения.   Только   дурно   пахнущего   дыму   в   рубке   сделалось

больше. Мета недовольно морщилась и разгоняла ладонью сизые клубы   перед

своим лицом.

   Наконец, Миссон доложил о готовности, Морган дал добро, и робот   мед-

ленно поплыл в обратный путь. Изображение двигалось по   экрану,   и   было

странно думать, что этот пепельно-серый благородный   корпус   -   одно   из

высших достижений человеческого разума,   своего   рода   символ   дружеской

взаимопомощи - за каких-то полчаса превращен в адскую машину.

   Потом робот скрылся за массивной тушей корабля-инкассатора, и некото-

рое время ничего не происходило. Наконец раздался условный сигнал - нес-

колько музыкальных тактов какого-то бодрого марша, и весь   экипаж   "Кон-

кистадора" понимающе взревел. Больше всего это походило на дружный вопль

восторга, издаваемый стаей взбесившихся обезьян.

   - На абордаж! - крикнул Морган в усилители идтеркома, перекрывая   ра-

достный вой.

   Стыковка двух кораблей прошла идеально, как будто их собирали на   од-

ной верфи для совместных полетов. То есть похоже было,   что   "троянский"

робот не только отключил блокирующую, оборонительную   и   гиперпереходную

автоматику инкассаторского корабля, но и управляет теперь всеми оставши-

мися в исправности системами. Шлюзы, оказавшиеся   даже   не   двойными,   а

тройными (а иначе для чего дополнительная   броня?),   открылись   легко   и

быстро, будто родные. А пираты ринулись в образовавшийся   проем   не   как

профессиональные диверсанты выдержав паузу, уйдя в укрытия,   прокладывая

дорогу огнем, а как толпа юных поклонников на концерт популярного артис-

та - очертя голову, пихая друг друга и ликующе вопя.

   Команда же инкассаторов вела себя при этом более чем странно. Не ина-

че перепрограмированный Миссоном робот поработал не только над техникой.

Крепкие, тренированные, но совершенно безоружные парни метались по отсе-

кам и переходам, то отчаянно нападая с чем попало на вооруженного до зу-

бов свирепого противника, то кидаясь врассыпную и пытаясь   спрятаться   в

самых неподходящих местах. И те и другие попытки заканчивались   одинако-

во: вся команда корабля быстро и эффективно уничтожалась физически. При-

чем флибустьеры предпочитали не стрелять, а рубить своими кривыми сабля-

ми налево-направо. Они входили в раж и вместе с кровоточащей плотью шин-

ковали пластиковую мебель, посуду, тонкие переборки   и   дверные   косяки,

иногда попадался твердый металл, и тогда   снопами   летели   рыжие   искры.

Иногда клинки рассекали электрические провода, и в этом случае искры ле-

тели голубые, а свет зачастую гас, но очень быстро зажигался вновь -   то

ли включалось аварийное освещение, то ли подсветка снимающей камеры.

   Язон не присутствовал на корабле инкассаторов во   время   штурма,   его

туда не пригласили, равно как и Мету. Бойцов хватало и без них, а   реак-

ция на происходящее у новичков могла быть   непредсказуемой.   Сам   Морган

тоже не помчался наслаждаться бойней вместе с д'Олоне и   Хуком,   старто-

вавшими строго по команде, а остался в капитанской рубке и наблюдал   все

это кровавое действо на большом экране. Репортаж велся аж с трех   камер,

и Морган, как заправский телережиссер, переключал трансляцию с одной   на

другую, краем глаза отслеживая весь   объем   происходящего   по   трем   ма-

леньким экранчикам в углу монитора. Собственно, весь этот   блистательный

видеомонтаж делался лишь для двух зрителей, если, конечно, не   предполо-

жить, что съемка шла на запись и Морган впоследствии торговал   подобными

развлекательными фильмами. Язон не удивился бы, если б оно впрямь оказа-

лось так. Хроника убийств, да еще снятых   профессионально,   ни   в   какие

времена не оставляла равнодушными миллионы зрителей   во   всей   обитаемой

Вселенной. Правда, подобные репортажи могли попасть и в   руки   известных

официальных структур,   проявляющих   законный   интерес   к   авторам   столь

экстравагантной продукции. Но похоже, Генри Моргану давно уже море   было

по колено и сам черт не брат, а уж о Специальном Корпусе и   говорить   не

стоило...

   Высокие звезды! О чем же он думает в такие минуты?! Ведь   Морган   ци-

нично обманул его, сказав, что никого не намерен убивать. Так не пора ли

сводить счеты? Разве можно договариваться с таким человеком о чем бы   то

ни было? Вроде и момент как раз подходящий, все   убежали   на   чужой   ко-

рабль, только шлюзы перекрыть, дать команду на расстыковку, и все -   они

тут один на один с безумным Генри. Да неужели? Ну, нет, конечно! Вон, за

распахнутой дверью в коридоре маячат как бы невзначай еще двое головоре-

зов, да и кошмарный Миссон, злой гений инженерного дела, наверно, держит

сейчас чуткие пальцы на всех мыслимых кнопках. Не выйдет ничего. И   сей-

час ничего не выйдет. Успокойся, Язон.

   - Нравится? - спросил Морган.

   Язон предпочел промолчать, а Мета ответила с каменным лицом:

   - Нормально. - Только грязно очень.

   - В каком смысле? - решил уточнить Морган.

   - В прямом, - сказала Мета.

   - А-а-а, - протянул флибустьер, - ну это не важно.   Все   равно   потом

все сгорит. А мои ребята вообще-то очень чистоплотные: вернутся,   обяза-

тельно душ примут.

   - И то хорошо, - проговорила Мета.

   Голос был все такой же равнодушный.

   "Молодец, девочка! - подумал Язон. - Ни единой лишней эмоции. И   губы

не дрожат, и пистолет в руку не прыгает. Или это уже то состояние, кото-

рое психологи называют запредельным торможением. Ведь еще немного, и   я,

пожалуй, сам начну отвечать на все вопросы тихим бесцветным голосом".

   Но пока в голосе еще оставался какой-то цвет   (преимущественно,   надо

полагать, кроваво-красный), Язон поспешил сам задать вопрос:

   - Почему ты сказал нам неправду, Генри?

   - Не почему, а зачем, - поправил Морган. - Затем, чтоб вы   вели   себя

поспокойней. Ко всему в этом мире лучше привыкать постепенно. Особенно к

смерти. А людям, которые, возможно, никогда в жизни еще не убивали   себе

подобных, нелегко так сразу свыкнуться с мыслью об абсолютной   необходи-

мости и целесообразности этого процесса. Или я неправ?

   Первой начала хохотать Мета. Морган не ожидал такой реакции и даже не

сразу придумал, что можно сказать. Потом озадаченно повернулся к Язону:

   - Прости, друг, у нее что, истерика?

   И тогда уже сам Язон, не сдержавшись, тоже   рассмеялся.   Два   пирата,

дежуривших у дверей, зашли полюбопытствовать, что такого веселого усмот-

рела публика в происходящем, долго пялились в экран, но так ничего и   не

поняли.

   Резня уже закончилась полностью. Не такой уж большой экипаж   оказался

на борту инкассаторского корабля, а пассажиров на него по определению не

брали. Деньги флибустьеры отыскали быстро, и было их   много,   во   всяком

случае на глаз. Последнее порадовало всех, потные, перепачканные копотью

и кровью рожи расползались в довольных улыбках, но хохотать в голос было

все-таки не над чем.

   - Брысь отсюда! - мрачно скомандовал Морган,   и   двоих   удальцов   как

ветром сдуло.

   Язон наконец успокоился и поведал:

   - Ах, Генри, Генри! Все-таки я старше тебя.   На   сколько-то   лет,   на

сколько-то миров и на добрую сотню сложных проблем, решенных мною.   Если

ты в чем и обогнал меня, так это только в трупах, оставленных за спиною.

Тут с тобою соперничать трудно. Но поверь: я тоже убивал,   и   немало.   Я

хорошо знаю, как это делается. Вот только - извини! - сам процесс никог-

да не доставлял мне удовольствия. Наверно, в этом главная разница   между

нами.

   - Наверно, - задумчиво повторил Морган. - А не помешает ли   нам   этот

крошечный нюанс стать друзьями?

   - Разве мы говорили о дружбе, Генри? Помоему, до   сих   пор   речь   шла

исключительно о сотрудничестве. И мне кажется, что столь тонкие различия

во взглядах еще никогда не мешали совместной деятельности.

   - Красиво отвечаешь, динАльт!

   - А я старюсь все делать красиво.

   В ответ на эту колючую реплику Морган лишь глаза   опустил,   признавая

свое поражение в словесной дуэли, а потом неожиданно обратился к Мете.

   - Ты полностью согласна со своим мужем?

   - Нет, - Мета точно споткнулась на этом   коротком   слове,   но   упрямо

повторила еще раз: - Нет. То есть. Не совсем. Я не   могу   получать   удо-

вольствия от бессмысленных убийств. Я никогда не понимала, для чего   они

нужны. Но я умею с радостью мстить врагам. А не просто   случайно   встре-

ченным людям.

   - Все люди - враги, - проворчал Морган, а потом как   бы   оборвал   сам

себя. - Ладно, с вами, ребята, все ясно.

   И тут в капитанскую рубку ввалился запыхавшийся одноглазый   Ховард   с

залихватской черной повязкой через все лицо. Второй его   глаз   был   пока

цел и сиял. Ховарда просто распирало от желания сообщить   нечто   важное,

однако перебивать капитана было, по его понятиям, абсолютно недопустимо:

   - Говори, - распорядился Морган.

   - Два с половиной миллиарда, сэр, - выдохнул Ховард.

   - Молодцы, - похвалил капитан. - Так и передай ребятам. Могут   теперь

пьянствовать. А кроме денег, там было что-нибудь?

   - Так, по мелочи, - сказал Ховард, - практически ничего. Но мы забра-

ли все, что казалось хоть мало-мальски стоящим.

   - Хорошо, - еще раз похвалил Морган. - Передай тогда, чтобы   взрывали

неприятельский корабль. Да побыстрее! Пока все еще трезвые. А то   у   нас

ребята способные: стакан махнут и вместо чужого свой корабль разнесут на

молекулы...

   Ховард вежливо хохотнул, разворачиваясь, чтобы уйти, но капитан вдруг

вперился глазами в экран и сделал помощнику знак рукою: не   уходи,   мол.

Теперь, когда на главном фронтальном экране вновь чернел тот участок не-

ба, в который упирался гордо поднятый нос   флибустьерского   крейсера,   в

самом центре черного поля вновь замерцала крохотная точка искусственного

объекта.

   - Поторопитесь со взрывоч, - напомнил Морган Ховарду. - А вот   пьянка

временно отменяется. Вплоть до выяснения некоторых обстоятельств.

   Сердце Язона застучало чаще. Неужели дьявольская   техника   проклятого

Миссона все-таки дала где-то сбой и   инкассаторы   успели   подать   сигнал

тревоги? Неужели это Специальный Корпус? Вот   только   почему   лишь   один

звездолет? Как-то это несерьезно для официального задержания.

   Но не прошло и трех минут, как Мета определила:

   - Межзвездный челнок класса "МС-2", прогулочный катер,   высокие   ско-

ростные показатели, особая мобильность в джамп-режиме, полное отсутствие

вооружений, не считая, разумеется, противометеоритной   пушки.   Рассчитан

максимум на десять   пассажиров,   включая   членов   экипажа.   Помоему,   не

представляет никакого интереса.

   Морган выразительно посмотрел на Мету, явно хотел сказать что-то гру-

бое, потом передумал (ох, неглупый он мужик!) и объяснил спокойно:

   - Полиция иногда маскируется еще и не под такие мирные   лодочки.   Это

во-первых. А во-вторых, раз мы видим их, значит, и они - нас тоже.

   В этот момент вспышка мощного взрыва осветила все   вокруг,   с   экрана

точно молния полыхнула.

   - Прощайте, инкассаторы! - проникновенно сказал Морган. - Я не   люблю

оставлять следов и потому превратил вас в маленькую звездочку на   черном

бархате мироздания!..

   Потом добавч:

   - Значит, пассажиры прогулочного катера и взрыв увидали. Теперь-то уж

я точно хочу с ними познакомиться.

   "Неужели и этому я не смогу помешать?" - мелькнуло в голове у   Язона,

но он загнал неуместную мысль поглубже и даже на несколько секунд   прик-

рыл глаза, чтобы легче стало не думать о грустном.

   Знакомство Моргана   с   пассажирами   прогулочного   катера   состоялось.

Энергоблок был разнесен одним прицельным   выстрелом.   Небольшая   торпеда

легко вывела из строя все жизненно важные системы   корабля,   безусловно,

не предназначенного для космического боя. С "абордажем" оказалось немно-

го сложнее. Размеры стыковочных узлов не совпадали, и   пираты   вынуждены

были снарядить небольшую шлюпку, куда набились как сельди в   бочку   пят-

надцать уже пьяных от крови костоломов, среди которых была и симпатичная

девушка Мадам Цин.

   На маленьком звездолете путешествовали всего семь человек, две   пожи-

лые женщины, одна относительно молодая, мужчина весьма преклонного   воз-

раста, совсем юная девушка и два мальчика - один лет   десяти,   другой   и

того меньше. Семейство оказалось богатое, полтора   миллиона   кредитов   -

наличными деньгами при себе, дорогие украшения, современная техника, ши-

карные игрушки... Улов, конечно, неплохой для мелкого жулика   с   большой

дороги, но для линейного крейсера, стоимостью в десяток миллиардов,   как

минимум, и хранящего в своих закромах теперь уже больше тридцати   милли-

ардов... У Язона не помещалось в голове, чего ради   нужно   было   грабить

легкое суденышко, случайно встреченное в межзвездных   просторах   средней

части Галактики. И мало того грабить!

   Шесть членов благородного семейства в лучших   традициях   флибустьеров

без лишних разговоров были физически уничтожены все теми же   варварскими

клинками, заливающими кровью все вокруг. Пули они, что ли, экономили или

электроэнергию батарей?

   - А вот теперь мы, наверное, все-таки озвереем, - шепнул   Язон   Мете,

когда Морган, слишком увлеченный происходящим, отошел в угол рубки,   где

начал что-то с лихорадочной скоростью набирать на   клавиатуре   бортового

компьютера.

   - Или наоборот - сделаемся равнодушными ко всему, - философски   заме-

тила Мета таким же тихим шепотом. - Как врачи, привыкающие к виду-разво-

роченных внутренностей.

   Очередную резню они опять наблюдали на большом экране. Видно,   пираты

не забывали брать с собой камеру даже на самые мелкие операции.   Что   за

патологическая склонность к хроникерству? Перед глазами уже стоял   крас-

ный туман от некоторого однообразия кровопускательных сцен. И Язон   даже

не сразу заметил, что одному из   членов   экипажа   флибустьеры   сохранили

жизнь.

   Это тоже была традиция. Женщин до тридцати лет (возраст,   разумеется,

оценивался на глаз) оставляли в живых. Для   вполне   определенных   целей.

Иногда убивали сразу после. Иногда пользовались долго все по очереди.   А

случалось и так, что увозили к себе на Джемейку, и   там   некогда   вполне

багопристойные девушки становились полноправными членами пиратского   со-

общества.

   На этот раз добычей флибустьеров стала   очень   симпатичная,   пожалуй,

даже красивая рыжая девчонка с зелеными глазами. Лет шестнадцати на вид,

не больше. Была она напугана до полусмерти. Изящное нежно-голубое платье

висело теперь на ее полудетской фигурке лоскутами, забрызганными кровью,

а щеку украшала глубокая царапина.

   Язон с разрешения Моргана пошел встречать вернувшихся на корабль   пи-

ратов, и едва увидел в проеме шлюза эту несчастную девчонку,   тотчас   же

понял: настало время действовать. Нет, в тот момент он бы не смог объяс-

нить, что именно послужило толчком к подобному решению, но сомнений   уже

не осталось. Он слишком долго взирал глазами   бесстрастного   пророка   на

творящийся вокруг ужас. Настало время сказать   свое   слово,   вступить   в

большую игру.

   Морган подошел к шлюзу почти сразу   за   ним   и   Метой.   Капитан   фли-

бустьеров стоял за его спиной, когда идея перейти от пассивного созерца-

ния к активным действиям посетила Язона.

   А рыженькую держал за руку д'Олоне, считавший ее по праву своей   лич-

ной добычей.

   - Отдай ее мне! - сказал Язон громко, так, чтобы слышали все.

   Наступила чудовищная тишина, в которой было слышно, как с бровей   од-

ноглазого Ховарда падают на пол капельки пота.

   - Почему?! - вопросил д'Олоне, оскорбленный в лучших чувствах и гото-

вый драться, убивать, перегрызать глотки кому угодно.

   Язон хотел сам ответить, но, к счастью, его опередил Морган.

   - Потому что новичок заслужил это. Отдай ему   девчонку,   Франсуа!   Ты

еще найдешь себе другую.

   Д'Олоне, совершенно обалдевший от подобного с ним   обращения,   разжал

ладонь, отпуская руку зеленоглазой девушки, и легким   тычком   подтолкнул

ее в сторону Язона.

   - Спасибо, - сказал Язон, повернувшись вполоборота к Моргану.

   Потом сгреб юную красавицу в охапку и, кивнув Мете, быстро-быстро по-

шел по коридору в сторону своей каюты.

 

     ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

 

   - Разве ты не помнишь, что я сказала тебе однажды?

   - Что именно? - рассеянно переспросил Язон, когда уже уложил на   кро-

вать бесчувственное тело девушки.

   - Что я не потерплю ни одной женщины рядом с тобою, - отчеканила   Ме-

та.

   - А-а-а, - равнодушно протянул Язон. - Ну, пристрели ее прямо сейчас.

Закончи флибустьерскую работенку. - Или тебе саблю принести?

   Мета только поморщилась от этого черного юмора. А Язон продолжил   уже

вполне серьезно:

   - Вот это несчастное крошечное существо ты называешь женщиной? И рев-

нуешь меня к ней. Кошмар! Нет, я, конечно,   понимаю,   что   на   некоторых

планетах в таком возрасте уже выходят замуж и даже рожают детей, не   вы-

ходя замуж вовсе.

   Пистолет прыгнул в руку Меты, но она сдержалась и, ничего не   сказав,

убрала его обратно в кобуру. А Язон уже не мог остановиться:

   - Но я-то родился и вырос в тех мирах, где интимная   связь   взрослого

мужчины с такой девочкой называется растлением малолетних. Ты просто ос-

корбляешь меня, ревнуя к ребенку! Чем всякую ерунду говорить,   лучше   бы

помогла ей, сделала укол, вымыла под душем, осмотрела, нет ли   серьезных

травм, переодела, наконец... Не мне же этим заниматься! Хватит того, что

я все ее вещи у Моргана отспорил и сюда принес. Вон они лежат. Видишь? В

ее возрасте, думаю, особенно важно не в чужих тряпках ходить, а в своих,

привычных платьицах.

   Мета пристыженно молчала. Было очень забавно смотреть на нее   в   этот

момент.

   "Вот так и перевоспитываются пирряне", -   с   удовлетворением   подумал

Язон

   А Мета уже взяла аптечку и двинуласв к постели, где по-прежнему безу-

частная ко всему лежала девчонка   из   неведомой   планетной   системы.   Но

Язон, войдя во вкус, решил подразнить свою любимую еще немного:

   - Ревнивица! Да эта рыженькая в дочки тебе годится!

   Мета резко обернулась:

   - А вот и нет. Моему первому, если б он остался жив, было   бы   сейчас

только четырнадцать.

   - Ну... а этой девчурке так и есть, - проговорил Язон, но уже   понял,

что перестарался.

   Было непонятно, что станет делать Мета в следующую   секунду   стрелять

или плакать. Он не позволил ей ни того,   ни   другого.   Порывисто   обнял,

прижал к себе и прошептал:

   - Извини, любимая.

   Когда Язон вышел из каюты и двинулся в сторону   капитанской   рубки   в

намерении застать там Моргана и поговорить с ним не по радио, а с   глазу

на глаз о враче для девочки (не могло у них   не   быть   врача   при   таком

большом экипаже и такой опасной "работе"), его   остановил   на   полдороге

д'Олоне. Никого вокруг не было, и это   Язону   особенно   не   понравилось.

Предстоял так называемый мужской разговор, что-в представлении туповато-

го флибустьера могло означать в лучшем   случае   дуэль   с   использованием

одинакового оружия, а в худшем - безобразный мордобой без правил,   пере-

ходящий в смертоубийство. Язон был далек от   того,   чтобы   недооценивать

силы противника, но даже в случае победы ничего хорошего ему не светило.

Доказывай потом Моргану, что ты убил его старпома в честном поединке,   а

не при попытке к бегству.

   В общем, следовало любой ценой, любым способом уйти от прямой стычки.

Варианты были. Как-то беспорядочная стрельба   для   привлечения   внимания

хоть кого-нибудь, позорное бегство, срочный   вызов   капитана   экстренным

сигналом по внутренней связи, наконец, приглашение на помощь Меты, чтобы

нарушить нежелательную обстановку мужского разговора. Все   эти   варианты

Язону откровенно не импонировали, он искал какой-нибудь   пятый,   шестой,

но так и не успел придумать. Д'Олоне начал свой мужской разговор и   пер-

вой же фразой буквально обескуражил Язона.

   - Где твоя баба, Язон? Не девчонка, а баба -   где?   -   спросил   пират

подчеркнуто развязным тоном.

   "Пьяный он, что ли? - мелькнула догадка. -   Ну   понятно,   после   двух

грабежей не мог не выпить. Стакан, другой рому наверняка уже   пропустил.

Но это же не доза для подобного здоровяка Что же он несет такое?"

   - Моя жена? - на всякий случай уточнил Язон.

   - Ну да Какая разница? Ты меня понял.

   - У себя в каюте. А что?

   - Веди ее сюда, - распорядился д'Олоне.

   - Вот теперь я уже точно тебя не понял, - честно признался Язон.

   - А чего тут понимать не понимать? Есть такой флибустьерский закон: я

уступил тебе свою бабу, честно захваченную в бою. Уступил,   заметь,   без

поединка, по-хорошему. Правильно? Значит, ты теперь должен уступить   мне

свою. Должен по нашему закону. Понятно?

   События принимали неожиданный оборот, хотелось хоть минутку подумать.

Но что-то сказать следовало сразу, без промедления, и Язон ответил   воп-

росом на вопрос.

   - Почему же ты ничего не сказал об этом там, у входа? Я бы еще   поду-

мал три раза, брать ли девчонку.

   - Я полагал, что ты знаешь, - обиженно протянул д   Олоне,   откровенно

играя под дурачка.

   Это ему, как всегда, хорошо удавалось.

   - Откуда мне знать, Франсуа?! И почему Морган не предупредил меня?

   - При чем здесь Морган?! - неожиданно рассердился д'Олоне.

   - Так ведь это ж Морган рассудил нас.

   - Морган тут ни при чем, - еще раз подчеркнул д'Олоне.   -   Существует

закон флибустьеров. Понимаешь?

   - Нет, - сказал Язон, переходя в атаку. - Я никогда не жил по   вашему

закону и принимать все его пункты не намерен. Я не давал никому   никаких

клятв, а сотрудничество обещал только и лично Моргану, а   потому   с   ним

одним и буду решать столь важные для меня личные вопросы. Моя жена - это

моя жена. Некоторые из вас уже пытались тут завладеть ею. Привет тебе от

левого глаза Тони Ховарда.

   - А ты наглый, Язон. Ты очень наглый. Но ты ошибаешься. Ты совершаешь

сейчас самую серьезную в своей жизни ошибку. Ховард просто   погорячился,

а я буду сознательно и последовательно выполнять то, что предписано   мне

законом. И учти: я не гордый. Я обойдусь без ответных нежностей. Сначала

газ, потом для верности чем-нибудь тяжелым по башке, потом   закрепить   в

удобной позе и наконец отхлестать по щекам, чтобы очухалась и реагирова-

ла повеселее. А впрочем, и это не обязательно. Я и с мертвыми могу. При-

ходилось. Пока еще теплые - нормально, честное слово...

   - Лучше бы ты помолчал, д'Олоне, - процедил Язон   сквозь   зубы.   -   Я

ведь все-таки вооружен. Ты слышал когда-нибудь о том, что   честь   дороже

жизни?

   - Слышал, но знаю, что это вранье, и лучше ты помолчи. А я   договорю.

Я возьму твою жену в любом случае. Считай, что я просто поставил тебя   в

известность. Как благородный человек. - Он хохотнул. - Но я   тебе   очень

советую сделать все по-хорошему. Если она придет добровольно, будет нам-

ного приятнее. Для всех. Уговори ее, Язон. Я буду ждать сигнала от вас.

   И он с достоинством удалился.

   Язон стиснул зубы, уже привычным усилием воли загоняя куда-то   глубо-

ко-глубоко свою поруганную честь. Сейчас было очень важно оставить   пос-

леднее слово за этим идиотом. Пусть думает, что уже победил. Тогда вели-

кодушно-отпущенное им время будет работать на Язона.

   "Выстрелить в спину врага? - размышлял он, прислонившись   к   стене   и

провожая глазами уверенного и самодовольного пирата, шагающего по пусто-

му коридору. - Глупо. Уж если стрелять, так сразу надо   было.   Посовето-

ваться с Метой? Да ни за что!   Спрятаться?   Бежать?   Невозможно.   Торго-

ваться? Но как?! Лучше всего, конечно, убить д'Олоне. Но не своими рука-

ми. Подстроить какой-нибудь несчастный случай? Теперь, когда все бои за-

кончились, это чрезвычайно сложно. Ну а если..."

   Он вдруг вспомнил подслушанный на днях разговор Ховарда и Хука о том,

что как минимум треть экипажа "Конкистадора" подчиняется фактически лишь

д'Олоне, а капитана они ни в грош не ставят и просто терпят до поры.   Уж

не готовит ли вконец обнаглевший Франсуа настоящий бунт на корабле?   Хук

тогда возразил, что в космосе Франсуа не решится выступить против   капи-

тана, предпочтет подождать до дома, а Ховард не согласился, дескать,   на

Джемейке ему тем более ничего не светит. Там, конечно, тоже есть оппози-

ция Моргану, но устроить резню в масштабах планеты никакому   д'Олоне   не

по плечу.

   Конечно, это могли быть просто досужие сплетни. Но именно здесь таил-

ся главный шанс. Да какой там главный!   Просто   единственный.   "Куда   ты

шел, Язон? - спросил он сам себя. - К капитану Моргану? Вот и иди к Мор-

гану. Только разговаривать будешь не про врача. А про Мету и д'Олоне".

   Ему повезло. Он застал Генри в рубке, а рядом с главарем   был   только

Ховард. Именно Ховард. Это же просто здорово!

   - Капитан, не вели казнить! - начал Язон весьма вычурной фразой,   ко-

торую подбросило ему внезапно нахлынувшее вдохновение. "Не вели казнить"

- это было из какой-то совсем другой пьесы,   так   говорили   королям.   Но

Моргану явно понравилось. Язон уже чувствовал, что сейчас заболтает вко-

нец старину Генри.

   И действительно, чем дольше капитан слушал его, тем больше менялся   в

лице.

   - Вот так прямо и сказал. "Морган тут ни при чем"?

   - Вот прямо так и сказал, - подтвердил Язон, - слово в слово.

   - Мерзавец! - процедил Морган.

   А Ховард проговорил тихо и как бы в сторону:

   - Очень на него похоже. И красавицу Мету ему подавай, и   капитан   уже

ни при чем...

   "Ну, конечно, Тони, - подумал Язон. - тебе-то, бедняге, вместо краса-

вицы Меты повязка на глазу досталась. Так можешь ли ты теперь допустить,

чтоб она стала добычей кого-то еще. Тем более д'Олоне. Давай, Тони,   да-

вай, накручивай капитана!"

   А капитана уже и накручивать не надо было. Он зверел прямо на глазах.

Видать, бунт на корабле и впрямь назревал нешуточный. И служба   внутрен-

ней безопасности уже докладывала Моргану о чем-нибудь подобном.

    - Д'Олоне, - проговорил Морган в микрофон совершенно бесстрастным го-

лосом. - Подойди сейчас в лабораторию. Ты мне нужен.   Караччоли!   Займи,

пожалуйста, мое место на вахте. Да поскорее. Хук!   Возьми   под   контроль

ресторанный зал. Пусть все, кто уже пьян, не выходят в другие   помещения

корабля. Миссон! Держи руки на клавишах... будь готов к   любым   неприят-

ностям.

   Он отдавал все эти распоряжения с пулеметной скоростью. А   затем   по-

вернулся к Язону и Ховарду:

   - Пойдемте теперь. Пойдемте все вместе. Я хочу, чтобы вы видели.

   Что именно им надлежало увидеть, Морган не удосужился   объяснить,   но

посмотреть явно стоило. Лабораторией оказалась та самая комната, в кото-

рой очнулся Язон, попав на корабль. Только теперь здесь не было   мебели,

и ни единого предмета вообще.

   Как только захлопнулись створки входа, Морган   вытащил   изложен   свою

саблю и протянул Ховарду.

   - Взгляни, Тони, она не затупилась, случайно?

   - Господь с тобой, Генри, - проговорил Ховард, тщательно рассматривая

лезвие единственным глазом, а   затем   с   профессиональной   осторожностью

потрогал острую кромку пальцем. - Господь с тобой, только вчера   точили.

И вообще, у тебя же лучший клинок на корабле!

   Морган принял саблю и еще не успел убрать ее   в   ножны,   когда   через

другую стену решительной походкой вошел д'Олоне.

   Присутствие Язона его сразу не порадовало, но не мог же давать   стре-

кача один из самых бесстрашных пиратов во Вселенной!

   - Что случилось? - вкрадчиво поинтересовался он.

   - Это я тебя хотел спросить: что случилось? - ласково так проворковал

Морган.

   Д'Олоне молчал.

   - Ты, кажется, претендуешь на жену нашего нового   друга?   И   даже   со

мной не посоветовался? Я правильно понимаю?

   - Не совсем, Генри. Я претендую на нее по закону флибустьеров. Ведь я

уступил ему свою женщину.

   Теперь утверждение   д'Олоне   звучало   совсем   не   так   уверенно,   как

раньше. А Морган и вовсе свел к нулю всю его убедительность.

   - Нет такого флибустьерского закона!   -   почти   истерически   закричал

главарь. - И ты прекрасно знаешь об этом, Франсуа! Это в твоей захолуст-

ной деревне Нау на планете Лион бытовали столь дикие порядки! Там и   ме-

няйся девками с кем хочешь! А здесь пока еще командую я!!   И   без   моего

приказа ни одна баба никому не отдастся!! И ни   один   мужик   не   возьмет

лишнего кредита и не выпьет лишней рюмки рома!! Беспрекословное подчине-

ние мне - единственное, что нас может спасти!!!

   С каждой фразой он кричал все громче. Потом вдруг замолчал и   добавил

тихо-тихо:

   - А ты, Франсуа, не понял этого. И еще до одной важной вещи ты не до-

петрил. Наш разговор слушают сейчас все, и больше никто не станет   защи-

щать тебя.

   При этих словах д'Олоне неожиданно покраснел как рак, а потом тут   же

начал бледнеть. Это было такое странное зрелище, что Язон даже на   капи-

тана смотреть перестал. И обернулся, лишь услышав последнюю,   еще   более

тихую фразу:

   - Вот и все, Франсуа, ты мне больше не нужен.

   Рука, державшая саблю, взлетела вверх легко и   быстро,   словно   кисть

дирижера с тонкой палочкой, а опустилась еще быстрее, но только уже   тя-

жело и с противным мокрым хрустом. Потому   что   опустилась   она   на   шею

д'Олоне. И голова флибустьера, переоценившего свои возможности,   покати-

лась к стене, чтобы тут же исчезнуть за нею,   ухнув   в   раскрывшийся   на

мгновение черный провал. Однако зрелище   все   равно   было   тошнотворное.

Крови натекло, будто корову зарезали, да и обезглавленное тело   валялось

в этой огромной луже без лишней красоты.

   - А его друзья... - начал было Язон, но тут же вспомнил, что их   раз-

говор транслируется на весь корабль, и будто поперхнулся.

   - Отличный вопрос! - обрадовался Морган, - вмиг поняв,   о   чем   хотел

спросить Язон. - Его друзья сейчас слушают нас. Друзья Франсуа, ведь   вы

и мои друзья? Верно? Вы хорошо слышите голос своего капитана? Так выпей-

те за наши успехи. Я только что убил Франсуа д'Олоне. Это была необходи-

мо, потому что он осквернил закон флибустьеров своими грязными   выдумка-

ми. Вы помните, у Франсуа как старшего помощника была очень высокая доля

в нашей прибыли. Теперь она будет поделена на   всех!   Ура,   братья   мои!

Ура!

   Даже сквозь звуконепроницаемые стены лаборатории донесся далекий   ра-

достный рев команды "Конкистадора". Или это только показалось Язону?

   - Уборкой трупов и замыванием крови у нас обычно занимаются   пленники

или провинившиеся бойцы, - сообщил   Морган,   выразительно   посмотрев   на

Язона. - Но сегодня я поручу эту работу автоматическим уборщикам.

   Язон шел назад к Мете и еле переставлял ноги. Он был как выжатый   ли-

мон, словно только что противостоял целому   десятку   бравых   солдат   или

провел долгий, отчаянно трудный сеанс телекинеза. А что он такого сделал

в действительности? Да ничего. Просто пережил очередной приступ страха и

безнадежности. Но все закончилось счастливой победой   над   врагом.   Ведь

именно этого он и хотел. Или нет? Разумом -   да,   именно   этого.   А   вот

сердцем, как говорили в старину...   Сердце   не   принимало   случившегося.

Подло это все, низко, мерзко, грязно... Да что все-то, что именно?

   Он вдруг понял. Ответ был предельно прост.

   Язон впервые за свою долгую жизнь убил врага чужими руками.

 

     ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

 

   Планета носила странное имя Радом. Судя по бойкому эсперанто   диспет-

черов здешнего космопорта, она являлась одним   из   хорошо   сохранившихся

осколков древней земной империи. Тони Ховард был прав: Морган не   только

не выпустил пленников погулять по поверхности новой для них планеты,   но

и попросил Язона не влезать в радиопереговоры с радомцами, как он,   наз-

вал местных жителей, а также не перемещаться по кораблю вплоть до особо-

го распоряжения, если, конечно, он не   хочет   оказаться   вновь   запертым

где-нибудь в каюте или лаборатории. Язон не возражал. То, что им с Метой

разрешили посмотреть на взлетное поле и стартовые площадки по ту сторону

брони, уже было большой честью.

   И пока тяжелый пиратский крейсер, уложенный на гигантскую   платформу,

тащили тягачами через весь космопорт в какой-то дальний угол,   очевидно,

для плановых профилактических мероприятий и дозаправки,   Язон   разглядел

среди множества приземлившихся на Радоме кораблей четыре, а то и пять со

знакомыми ему гербами - планеты Мэхаута, Клианды, Скоглио и, что особен-

но удивительно, Кассилии. Кораблик был крохотный, сугубо гражданский, но

чуточку слишком потрепанный: то ли в перестрелки попадал, то ли на таран

ходил. А Мета еще шепнула Язону, что такой тип   высокоскоростного   лета-

тельного аппарата обладает повышенной мобильностью при джамп-переходах и

скорее всего   снабжен   устройством   радиомаскировки.   Но   все   равно   на

серьезную погоню это никак не походило. А вот на хитрую уловку   разведс-

лужбы Уэйна - вполне. Этакий   забавный   трюк,   отвлекающий   внимание   от

действительно серьезного противника.

   Морган мог сам заметить эту лодочку, а мог и не заметить. По идее,   в

обязанности Язона как раз и входило помогать главарю флибустьеров в   та-

ких вот хитрых ситуациях. Но... Внутренний голос подсказал:   "Промолчи".

И доверившись этому интуитивному решению, он уже потом, когда   тщательно

взвесил все "за" и "против", понял, что поступил   верно.   Ведь   было   бы

смешно и стыдно, если б Морган стал отрываться от "хвоста", а   в   касси-

лийской лодочке оказался бы простой санитарный инспектор   или   коммивоя-

жер. Мало ли кто на богатой планете может позволить себе приобрести   та-

кую дорогую полушпионскую посудину? И было бы страшно (и опять стыдно!),

если бы Морган в лучших своих традициях   просто   уничтожил   кассилийский

кораблик со всем его экипажем без выяснения обстоятельств. Наконец, если

это все-таки игра самого Уэйна, не интереснее ли досмотреть весь матч до

конца? Тогда и выгоду для себя извлекать легче.

   После полной остановки   транспортной   платформы   специальная   команда

флибустьеров покинула корабль, и   Морган   любезно   прокомментировал   для

Язона:

   - Они будут контролировать погрузку.

   - Я догадался. А чего именно? Если не секрет.

   - Не секрет. Аккумуляторов,   топлива,   запчастей,   оружия,   боеприпа-

сов... Стандартный набор.

   - А когда все полностью загрузят, мы отсюда рванем, как с Кассилии? -

догадался Язон.

   - Нет, ну что ты?! - засмеялся Морган. - Здесь мы будем за   все   пла-

тить.

   Язон не очень-то поверил капитану, но от комментариев воздержался.

   - А на оружие можно посмотреть? - спросила Мета, как всегда,   оживив-

шись.

   - Конечно, можно!

   Морган был в отличном настроении. Он сидел за клавиатурой, то и   дело

посматривая на экран, в углу которого бежали группы цифр,   и   делал   еще

какие-то дополнительные вычисления.   Результаты   их   выводились   на   ма-

ленький дисплей под левой рукой капитана, которой   он   словно   прикрывал

эти секретные данные ото всех, как   хитрый   карточный   игрок.   Язон   еще

раньше заметил, что Морган не доверяет компьютерным расчетам и все,   что

касается денег, обязательно перепроверяет лично. Еще   бы   на   бумажке   в

столбик посчитал! Все-таки в Галактике удивительным образом перемешались

высокие технологии и дремучие предрассудки,   глубочайшие   знания   разных

наук и дикие древние религии. А высшая мудрость и милосердие одних циви-

лизаций сосуществуют с тупой и бессмысленной жестокостью других.   И   это

уже не смешно, а страшно. Особенно потому, что один из главных   предста-

вителей жесточайшего безумства сидел сейчас рядом с   ним   в   капитанском

кресле.

   От философских размышлений Язона отвлек громкий сигнал вызова. Охран-

ник внешнего шлюза запрашивал у начальства разрешения   передать   аппарат

связи местному боссу. Морган потребовал спроецировать   лицо   радомца   на

экран в рубке. Как только это было выполнено, он радостно   заулыбался   -

очевидно, узнал в пришедшем старого знакомого. И тут же велел пустить на

борт "Конкистадора". Язон ждал, что их с Метой попросят выйти, но Морган

из каких-то соображений решил вести переговоры   при   чужаках.   Возможно,

это был еще один этап проверки на вшивость.

   Радомца звали Гроншик. Он оказался   невысокого   роста   краснолицым   и

очень коренастым молодым человеком с жестким ежиком коротких волос и ма-

ленькими быстрыми глазками. Пиджак, - казалось, разрывался на его   плот-

ном мускулистом теле, а голова вырастала из плеч словно   бы   совсем   без

шеи.

   - Ну что, мужики, - начал Гроншик прямо от порога. - У нас все путем.

Замастырили вам каргу в полном объеме. Фуфла не   держим,   собакой   буду.

Ваши друганы все обнюхали, подбухтят, если треба, таю что гоните   бабки,

и разойдемся, как родные. Ферштейн?

   Речь его была необычайно странной. Грамматически правильные фразы   на

эсперанто обильно пересыпались жаргонными   словечками   из   самых   разных

языков. О значении некоторых Язон мог только догадываться, но когда   по-

нимал наверняка, автоматически переводил на знакомый   ему   галактический

сленг преступного мира, распространенный повсюду, на   той   же   Кассилии,

например, на Мэхауте, Луссуозэ или Грублиани, в общем, мирах среднего   и

высокого уровней развития.

   Морган еще раз сверился со списком на экране,   потом   поднял   руку   и

щелкнул пальцами. Любил он этот жест! Тут же из коридора послышался зыч-

ный окрик, простучали по полу электромагнитные   подошвы   и,   наконец,   в

рубку влетел один из весьма заслуженных флибустьеров Джо Монбар со стан-

дартным банковским мешком денег.

   "Ах вот зачем ты меня оставил, Генри! - догадался Язон. -   Ты   хотел,

чтоб я видел: флибустьеры тоже умеют быть честными.   Что   ж,   любопытно.

Вот только узнать бы еще у для чего вам честность..."

   Пачки денег быстро пересчитали. Гроншик упаковал их обратно в мешок и

в знак искреннего удовлетворения от совершенной выгодной сделки снял   со

своего пальца и вручил Моргану широкое кольцо из зеленого металла с раз-

ноцветно сверкающим камнем. Язон не был большим специалистом в ювелирном

деле, но о зеленом барнардском золоте и вирунгейских многоцветах слышал,

конечно. И даже примерно знал, что цена подобной безделушки   сравнима   с

ценою универсальной космической шлюпки в новейшем варианте комплектации.

   Можно было рассматривать этот подарок знатного радомского   авторитета

Гроншика просто как скидку оптовому покупателю, но Язон догадывался, что

таится в нем и некий скрытый смысл: то ли обещание дальнейшего сотрудни-

чества, то ли признание старого долга, то ли что-то еще.

   Пока готовились к старту, выяснилась интересная подробность:   горюче-

го, оказывается, закупили столько, что ни топливные, ни грузовые   отсеки

"Конкистадора" вместить его физически не могли. Поэтому до кучи был при-

обретен самый большой танкер, нашедшийся в хозяйстве   у   радомцев   -   на

полтора миллиона тонн, - и пятеро   флибустьеров   составляли   теперь   его

экипаж. Из прочих кораблей по дешевке закупили только два бывших в упот-

реблении легких военных катера прошлогодней модели. Они   в   равной   мере

годились и для разведки, и для боевого охранения.

   А вообще, весь отгруженный на борт "Конкистадора" арсенал, по поняти-

ям флибустьеров весьма разноообразный, Мету откровенно разочаровал.   Эти

чумные разбойники с большой космической дороги использовали   потрясающие

новинки в транспорте, в быту, в средствах защиты и связи, даже в медици-

не. Однако в отношении оружия явно отдавали предпочтение наиболее   арха-

ичным типам. И огнестрельные, и подрывные, и электромагнитные, и   лазер-

ные устройства были у них какими-то позапрошлогодними, не говоря   уже   о

любимых саблях допотопного происхождения. Пираты словно специально   соз-

давали себе трудности в будущем бою, чтобы потом преодолевать их с блес-

ком, демонстрируя всем свою силу, свое бесстрашие, свою отчаянную волю к

победе. А кто ж не знает, что на войне это подчас важнее, чем самое сов-

ременное оружие!

   В обратном движении к стартовой площадке они вновь проехали, мимо тех

же причалов, но кассилийской быстроходной лодочки уже   и   след   простыл.

Вместо нее между двух грузовиков планетарного   класса   втиснулся   теперь

обшарпанный туристический лайнер - такие подают для   путешественников   с

далеких окраин, которые любят сэкономить на транспорте,   чтобы   побольше

осталось на жратву.

   Морган ничего не спросил у Язона о кораблях в космопорту Радома, зато

у них вышел интересный разговор о самих радомцах,   плавно   перешедший   в

кратенькую лекцию об истории флибустьерского движения.

   Мета сразу после взлета поторопилась назад к юной   пленнице,   которую

на время торговой операции в порту доверили Мадам Цин. Именно Мега   про-

сила не оставлять в одиночестве, мягко говоря, не совсем здоровую девуш-

ку, а приставить к ней мужчину, даже доктора, казалось тем   более   недо-

пустимым.

   Все подчиненные из капитанской рубки разбежались по делам. И вот   те-

перь они сидели вдвоем - Язон и Морган. Хозяин закурил трубку,   признав-

шись, что сигары время от времени страшно надоедают, а гость, как   обыч-

но, - свои дежурные сигареты. На фронтальном экране мерцали белесые   хо-

лодные звезды, и Язон небрежно поинтересовался:

   - Уже летим в кривопространстве?

   - Ага, - кивнул Морган.

   Помолчали. Флибустьер откинулся в кресле и стал выпускать дым   краси-

выми ровными колечками. Язон много чего умел в жизни, а вот этому так   и

не научился и наблюдал за процессом с мальчишеской завистью.

   - Ну что, - начал Морган, - видишь? Мы не   какие-нибудь   там   бешеные

собаки, вцепляющиеся в горло всем подряд. И вовсе мы   не   рубим   саблями

все, что шевелится, и не сжигаем без разбору дома и корабли. Мы и торго-

вать умеем, и строить, если надо, и даже   землю   обрабатывать...   Но   об

этом ты еще узнаешь.

   - Надеюсь, - сказал Язон. - А все-таки   почему   нельзя   было   забрать

весь груз у радомцев, не заплатив ни кредита. Потому что они   сильнее   и

хитрее?

   - Да нет, - Морган призадумался. - Перехитрить-то я могу кого угодно.

Гроншика точно смог бы вокруг пальца обвести, хоть он и авторитет перво-

го ранга. И, наверное, хватило бы сил на разграбление Радома. Но с   ними

так нельзя. Понимаешь? Они - нужные люди. Радомцы - это торговцы от   Бо-

га. Сотни лет они живут на своей планете, удачно расположившейся на   пе-

ресечении многих межзвездных путей, и   торгуют,   торгуют,   торгуют.   Чем

угодно и с кем угодно. Радомцы никогда   не   спрашивают,   откуда   у   тебя

деньги. А с другой стороны - у них самые низкие в Галактике цены. И   они

никого не обманывают ни с деньгами, ни с качеством товара.   Им   выгоднее

торговать честно.

   - Постой. Ты сказал, чем угодно и с кем угодно.   Значит,   в   принципе

они способны торговать людьми, наркотиками, запрещенными видами   оружия,

секретной информацией?.. Ну и так далее, у меня фантазии не хватает.

   - Трупами,   отдельными   человеческими   органами,   кровью,   зародышами

монстров, - продолжил Морган, - детишками-уродами для потехи, экзотичес-

ким зверьем, андроидами разных видов, в том числе и предназначенными для

всяческих извращений. А так же пыточным инструментом, гравитаторами   без

магнитной защиты, ну, этими, от которых с ума сходят.   Еще   -   рецептами

уничтожения Галактики... Впрочем, это уже шарлатанство, подобным товаром

интересуются только полные придурки. Ну что, достаточно? И никакой   фан-

тазии не надо. Там еще много всего. Прайслисты можешь   почитать,   это   у

меня открытые файлы. Радомцы действительно продают все.

   - Хорошие ребята, - тихо сказал Язон. - Нужные.

   - А я и говорю! Замечательные, - откликнулся Морган,   словно   не   по-

чувствовав иронии.

   - А сами-то они что-то производят?

   - Не знаю. Какое мое дело? Они не спрашивают, откуда у нас деньги, мы

не спрашиваем - откуда у них товар. Главный принцип свободной   торговли.

Язон, ты с ума сошел! Ты что, всякий раз, приходя в магазин, рассказыва-

ешь продавцу, где получил зарплату, а с него требуешь накладные   на   то-

вар? Ты фининспектор, что ли?

   - Да, кстати, о фининспекторах. Радом - член Лиги Миров?

   - Тоже не знаю. Но думаю, нет. На кой черт им платить налоги какой-то

Лиге для содержания ее дурацкого космофлота? Этой гигантской армады, где

у любого солдата, не говоря уж об офицерах, безумно красивая форма, зато

даже адмирал никогда не знает, в какую сторону важнее полететь. Вот поэ-

тому они всюду и опоздывают с миротворческими   миссиями   и   карательными

операциями. А у радомцев есть своя пусть небольшая, но весьма   мобильная

служба безопасности. И еще у них есть друзья.

   - Красиво говоришь, Генри, - похвалил Язон. - Но про флот   Лиги   я   и

без тебя все знаю. А Специальный Корпус?

   - Что Специальный Корпус? - встрепенулся Морган. - Знать про него   не

хочу. И говорить ничего не буду.

   - Почему? - удивился Язон.

   - Потому что это - военная тайна, - ответил Морган со странной   улыб-

кой, то ли пошутил, то ли просто закрыл тему.

   Язон предпочел не муссировать этот вопрос.

   - Ну, хорошо, - продолжил он вытягивание информации, раз   уж   главарь

флибустьеров так разговорился. - Радомцев вы не трогаете. Вы им   друзья.

А много еще таких дружественных планет?

   - Немного, но есть. А вообще мы делим все миры на те,   которые   можем

завоевать, и те, которые можем купить. Радом мы рано или   поздно   купим.

Они даже не обидятся. И Кассилию когданибудь купим. И   Луссуозо.   А   вот

такие давно сошедшие с ума планеты, как   Дархан,   придется   завоевывать.

Пока же, как видишь, только разминаемся, готовимся к   серьезным   битвам,

кусаем всюду понемножку.

   - И это у вас называется понемножку! - не удержался Язон.   -   Да   уж,

Генри, от скромности ты не умрешь. Ну, а Специальный Корпус вы тоже   ку-

пите, или будете завоевывать?

   Морган резко вскинул на него глаза:

   - Мы говорили о мирах, то есть об обитаемых   планетах,   и   только.   И

только, - повторил он с нажимом.

   Язон и не ожидал другого ответа. Просто хотелось проверить,   не   была

ли случайной та фраза о военной тайне. Проверил. И теперь сказал   солид-

но, будто судья, ведущий заседание:

   - Возражение принято.

   Морган опять не почувствовал иронии. Он продолжил говорить   о   своем,

будто и не было этого сбоя в беседе:

   - Мы уже способны сегодня нападать на весьма могучие планеты,   и   это

важный этап в нашей истории. Знаешь, с чего начинались флибустьеры?

   - Нет, - честно признался Язон.

   - С примитивных мелких налетов - на торговые   корабли.   Одни   из   нас

проходили школу грабительских войн в той самой Звездной Орде, которая   в

течение многих лет наводила ужас на всю Галактику, пока вы с нею оконча-

тельно не расправились.   Другие   оттачивали   мастерство   в   гангстерских

группировках на различных промышленно развитых мирах. Третьи огнем и ме-

чом вершили историю на планетах, деградировавших до варварского   уровня.

Ну а потом Старик Сус перетащил с Тортуги на Джемейку магический   символ

- аукснис жверис. И после заложил его в банк на   Кассилии   под   огромную

ссуду. А легендарный Джон Сильвер на эти деньги снарядил непобедимую ар-

мию, собрал под наши черные знамена и первых, и вторых, и третьих.

   На этом моменте истории Язон был бы не против остановиться   поподроб-

нее, чтоб разобраться с некоторыми неясностями, но куда там! Морган   пел

соловьем, и остановить его не представлялось возможным.

   - Я уже не застал Сильвера, - рассказывал он.   -   Я   воевал   в   армии

Дрейка. Но знаю, что еще Сильвер перешел от   нападений   на   грузовики   и

пассажирские лайнеры к серьезным сражениям с военными кораблями. А вели-

кий Фрэнсис Дрейк учил нас не бояться никого и ничего, не признавать ни-

каких авторитетов, кроме флибустьерских. А еще - учил строжайшей дисцип-

лине и умению различать, где необходима взаимовыручка, а где -   здоровый

дух соревнования между товарищами. Учил не жалеть   никого,   ибо   жалость

расслабляет. И не любить никого, потому что любить   можно   только   Бога,

деньги и власть. Все остальное тоже расслабляет, особенно любовь   к   лю-

дям. Люди вообще недостойны слишком сильных чувств.   Они   просто   бывают

нужными и ненужными.

    Было даже забавно смотреть, как Морган увлекается своей риторикой. Он

начинал вещать с таким пафосом, будто перед ним площадь, заполненная на-

родом, или, как минимум, огромный зал,   до   отказа   набитый   фанатичными

последователями этого параноидного учения. Забавно - с одной стороны.   А

с другой - неприятный холодок пробежал по спине Язона.   Захотелось   вер-

нуть разговор к нормальному диалогу. И едва уловив   малейшую   паузу,   он

спросил:

   - Генри, а я - нужный человек?

   - Ну конечно, нужный, - с энтузиазмом откликнулся Морган.   -   Уверен,

что и сам Дрейк увидел бы это сразу. А во мне сэр Фрэнсис увидел лучшего

ученика. Так что, когда он погиб, я сразу стал   первым   человеком   и   на

Джемейке, и во всем флибустьерском космосе.

   - Понятно, - сказал Язон. - Интересная история. В чем-то даже   поучи-

тельная. Ваша жажда власти, ваша смелость и сила, упорство,   целеустрем-

ленность, умение сражаться - все это достойно уважения, Генри. Но я   все

равно не понимаю, зачем убивать тех, кто заведомо слабее, тех, кто безо-

ружен и вообще беззащитен?

   - Хороший вопрос! - обрадовался Морган в своей излюбленной манере.   -

А зачем, например, ты пьешь спиртное и куришь сигареты? Ведь   это   вроде

бы тоже нехорошо! А? Но как приятно!

   - Ах вот оно что... - Язон даже растерялся на какое-то   мгновение   от

столь неожиданного ответа..

   - Именно, именно! Пойми ты наконец, Великий Игрок и Великий   Звездный

Романтик, - вот тебе еще одно прозвище! Перестань закрывать глаза на од-

ну из элементарнейших истин: убивать - это удовольствие. Может,   не   для

всех, но для абсолютного большинства людей. Так было во все века, во все

тысячелетия, во всех мирах. А иначе почему проливалось всегда так   много

человеческой крови? Люди, в подавляющем большинстве   своем,   никогда   не

делали того, что им неприятно. И убивали они   тоже   с   радостью.   Пойми,

Язон, убийство - высшее наслаждение. Много выше   пьянства,   обжорства   и

любовных утех,   сравнимое   разве   с   удовольствием,   которое   доставляют

власть и слава. И точно так же, как детям недоступны радости алкогольной

эйфории или плотской любви, так и вам, глупым, не доступна радость   при-

чинения боли и наслаждение от красивого убийства.

   Паранойя со всей очевидностью прогрессировала, и Язон, убоявшись неа-

декватной реакции со своей стороны, спросил, нельзя   ли   выпить   чегони-

будь, коль уж об этом зашла речь.

   - Отчего же! У нас все можно, - отозвался Морган с охотою.   -   Наслы-

шан, что ты предпочитаешь виски. Пожалуйста, и виски найдем. Или   уж   ты

решил, что я сейчас налью тебе стакан теплой крови?

   "Ишь ты, зараза, даже чувства юмора не теряет, - мелькнуло в голове у

Язона. - Одержимость бредовыми идеями и   самоирония   -   такое   не   часто

встретишь вместе!" От этого сделалось еще тревожнее: перед ним сидел   не

просто злодей - настоящий злой гений.

   А виски оказалось прекрасным.

   - Ну что? Как говорит наш друг Гроншик с   Радома,   фуфла   не   держим,

правильно? - самодовольно проговорил Морган. - Твое здоровье, нужный че-

ловек Язон.

   - Спасибо, - только и осталось сказать в ответ, потому   что   пить   за

здоровье флибустьера даже из вежливости в этот момент не хотелось.

   - Знаю, о чем ты подумал, Язон. - Морган поставил стакан на пульт уп-

равления и резко повернулся к собеседнику. - Ты решил, что   я   сумасшед-

ший. Мало того, собрал вокруг себя таких же психов. И значит,   нас   надо

не побеждать, а лечить. Созывать со всей Галактики врачей-психиатров   на

консилиум, а потом из распылителей поливать планету   Джемейку   какой-ни-

будь суперсовременной дрянью, которую едва вдохнешь   -   сразу   превраща-

ешься из козлища в агнца. Я угадал?

   - Нет.

   - Да ладно тебе, Язон. Не надо нас лечить. Тем более ты   не   врач,   а

просто игрок. Благородный жулик, летающий с планеты на планету и   делаю-

щий одних счастливыми, других - несчастными. Мы занимаемся примерно   тем

же самым. Только намного масштабнее и откровеннее, потому что   чувствуем

себя по-настоящему свободными. От всех ваших предрассудков и глупых   за-

конов. Ты это поймешь, Язон. Быть может, не сразу. Но   ты   поймешь,   как

сладостна свобода. Полная свобода. Вот единственное новое в том,   что   я

тебе говорю. А про убийства... Мои идеи стары, как Вселенная. Я   тут   на

авторство не претендую. И повторяю еще раз: почти   всем   людям   нравится

убивать. Особенно сильным мира сего. Ты понимаешь, о ком   я.   Властители

планет, официальные и неофициальные, президенты, короли,   банкиры,   про-

мышленники, начальники спецслужб,   наместники,   верховные   судьи,   главы

многочисленных межзвездных и   общегалактических   организаций,   тайных   и

открытых, - вся эта нечисть, возомнившая, что имеет право решать за дру-

гих.

   Они тоже любят убивать. Сильнее всего на свете,   но   тайком.   Они   не

признаются в своей страсти никому, потому что стыдятся ее, и это омерзи-

тельно! А я человек открытый. Что естественно, то   не   стыдно.   Это   мое

глубокое убеждение. Я свободен от того, что   вы   называете   совестью,   и

честно говорю всем: убийство - радость. Убивайте, друзья, если   хочется!

Убивайте, пока не убили вас. Вот и все. Чувствуешь, как   это   красиво   и

просто? За флибустьерами - будущее.

   Теперь было уже не страшно. Больше того - не интересно. Ведь даже   от

объявления смертного приговора ужасаешься лишь однажды. А если судья-ма-

разматик зачитывает его по третьему разу, приговоренный может начать по-

зевывать. Нечто подобное и произошло с Язоном.

   - Ну ладно, считай, ты убедил меня, - примирительно сказал он,   возв-

ращаясь к своей первоначальной роли - человека без   принципов,   готового

работать на кого угодно.

   Зевать не зевал, но очень спокойно, даже лениво плеснул себе еще ста-

кашку доброго виски.

   - Э нет, Язон, - Морган не принял эту игру всерьез, - я буду считать,

что убедил тебя, когда своими глазами увижу, как ты с удовольствием   уг-

рохаешь парочку-другую ни на что не годных человечков.

   Язон не успел ответить, потому что дверь вдруг   распахнулась,   словно

от удара, и в рубку ввалился давешний Джо Монбар, только теперь уже   без

мешка денег, а просто с красной рожей и диким взглядом мутных   годубова-

тых глаз.

   - Что случилось? - строго спросил Морган.

   Вместо ответа Монбар в ужасе выдохнул, уставившись на Язона:

   - Он уже здесь!

   - Кто? - не понял Морган.

   - Ваш разлюбезный Язон динАльт. А впрочем, может, оно   и   к   лучшему.

Пусть все слышит. Быстрее покончим.

   - Что с тобой, Джо? О чем ты говоришь? Ты пьян? -   В   голосе   Моргана

появился откровенный испуг.

   - Я не пьян, сэр. Я выпил самую малость. Полпинты   рому,   ну,   может,

три четверти, это самое большее. Выслушайте, сэр. Я сейчас видел ее. Она

- ведьма.

   - Монбар, - сказал капитан строго, - если ты не   удалишься   сам,   мне

придется попросить бойцов, чтобы они тебя отсюда вынесли.

   - Да погодите вы, сэр Генри, погодите! Выслушайте   меня   спокойно.   Я

постараюсь говорить по порядку. Вы помните, что предсказал нам всем Ста-

рик Сус?

   При упоминании легендарного старика Морган вздрогнул,   но   ничего   не

сказал.

   - Конечно, помните, - продолжал Монбар. - Старик Сус сказал, что наша

флибустьерская империя начнет разваливаться с того момента, как на   пла-

нету попадет чужак из глубин Вселенной. Чужак, который поведет умные ре-

чи, а при нем будет юная ведьма с глазами цвета барнардского золота. Так

вот же он этот чужак с умными речами - Язон динАльт.   И   с   ним   -   юная

ведьма.

   - Мета? - удивился Морган, который до этого момента внимательно   слу-

шал.

   - Да не Мета, сэр, а эта, прости Господи, неизвестная девчонка с про-

гулочного катера. Я ее видел сейчас в переходе. Ее вели от доктора   Мон-

тобана в каюту. И глаза у нее зеленющие, как изумруды на солнце.   Страш-

ные глаза, сэр. Она как глянула на меня, я чуть   не   помер.   Точно,   она

ведьма. А оба они вместе - это наша погибель. Поверьте мне, сэр Генри!

   На несколько секунд в рубке повисла гробовая тишина. Только тикал ка-

кой-то прибор на панели. Потом Морган сказал, как припечатал:

   - Чушь.

   Монбар чуть не заплакал. То есть он заверещал тонким бабьим голосом:

   - Сэр, если вы не прикажете сейчас же убить проклятого чужестранца, я

сам это сделаю, не выходя из рубки. Во имя спасения   всех   флибустьеров,

сэр! Во имя Господа нашего Иисуса!

   И он стал вытягивать саблю из ножен. На полном серьезе,   как   показа-

лось Язону. Секунды потянулись медленно-медленно. Конечно, Язон понимал,

что успеет пристрелить или хотя бы разоружить пирата, размахивающего од-

ной лишь саблей, но следовало еще оценить последствия   такого   поступка.

Не лучше ли было постараться уйти от удара, метнуться к двери - вот она,

совсем рядом, полуоткрытая, - и бегом отсюда, бегом!.. Пусть   это   будет

немножечко смешно, немножечко стыдно, зато мудро, а главарь флибустьеров

сумеет потом понять правильно...

   Судьба в лице Моргана распорядилась иначе.

   - Пойди проспись, Монбар! - Резкий окрик,   заставивший   ополоумевшего

Джо на какую-то секунду затормозить движение руки.

   - Уходи, Язон! Уходи немедленно! - еще один почти такой же   командный

окрик.

   В третий раз повторять не понадобилось.

   В один прыжок Язон был у двери, рванул ее на себя и в тот же   миг   не

то чтобы даже увидел, а почувствовал какое-то шевеление в коридоре   сле-

ва. Что значит многолетняя пиррянская школа!

   Он сделал ложный выпад левой рукой, и тут же в   воздухе   смертоносной

молнией промелькнула сабля, он сместился   чуть   вправо   и   почти   наугад

выстрелил. Но попал в голову. Эх, и не узнать теперь, кто это   был!..   А

еще одна пуля досталась второму, который   с   перепугу   решил   не   рубить

клинком, а стрелять с левой руки. Но он не был левшой, да еще   и   замеш-

кался на секунду, боясь задеть самого капитана...

   Вот тут и настал звездный час Язона. Такое на него актерское   вдохно-

вение накатило, что повернулся к Моргану с широкой улыбкой от уха до уха

и спросил:

   - Ну как я?

   Тот даже не понял поначалу, а Язон добавил:

   - Вот уж действительно никуда не годные человечки!

   Морган вяло улыбнулся.

   Премьерный блеск финальной сцены оказался сильно   подпорчен   стоявшим

на коленях посреди рубки Монбаром. Пьяный пират бился лбом об пол и   ти-

хонько скулил.

   - Это были твои люди, сволочь?! - проревел Морган.

   - Да, - еле слышным сиплым голосом ответил Монбар   и   продолжил   свое

интеллектуальное занятие.

   Морган подошел ближе, взял левую руку Джо, закатал ему рукав и   приг-

ляделся к сгибу локтя. Потом с отвращением   отбросил   безвольную   конеч-

ность, вернулся к пульту и, брякнув по одной из клавиш, заорал в   микро-

фон:

   - Миссон! Это ты опять дал Монбару лекарство?!

   - Господь с тобой, Генри! - раздался испуганный голос Миссона.

   - А почему он у меня тут бьется в истерике? Значит,   доктор   Монтобан

постарался!

   - И док здесь ни при чем, - вступился Миссон за врача. -   Ты   же   сам

разрешил сегодня Джо выйти на поверхность, ну вот он и прикупил у радом-

цев. Обычное дело, сэр...

   - Проклятье! - прорычал Морган и отключился.

   Потом налил полный стакан виски и поднес   притихшему   вдруг   Монбару.

Тот ошалело посмотрел и быстро выпил. Если капитан надеялся таким   обра-

зом привести Джо в чувство, он сильно заблуждался. Монбар тут же   рухнул

на пол, захрапел и больше уже не подавал никаких признаков жизни.

   - Язон, - проговорил Морган словно бы даже виноватым голосом. - Я мог

бы отрубить голову этому несчастному наркоману, но, поверь, он   отличный

боец и вообще очень нужный мне человек. Не держи зла на него. Он   просто

был не в себе. А ты молодец! Действительно молодец.

   - Да ладно, - откликнулся Язон небрежно. - Что мне еще оставалось де-

лать. А по поводу этого психа... Я бы, конечно, не без удовольствия снес

ему башку. Но раз ты говоришь, он человек нужный... Что поделать, Генри?

Я ведь тоже, знаешь, не без понятий.

   Морган как-то странно посмотрел на него. Может, у флибустьеров так   и

не говорили, а вот уголовники на Кассилии очень любили такое   выражение:

человек с понятиями - означает свой.

   - Ну, я пойду тогда? - спросил Язон. - Этих без меня уберут?   Автома-

тические уборщики? Да?

   Морган даже не ответил. Только кивнул.

   А в коридоре на браслете у Язона вдруг запел сигнал внутренней связи.

   - Девочка пришла в себя! Ты слышишь? - радостно кричала Мета.   -   Нам

удалось ее вылечить. Она говорит. Ты слышишь? Язон, где   ты?   Беги   сюда

скорей!

   - Слышу, - ответил Язон безжизненным голосом. - Можно   я   задам   тебе

один вопрос, дорогая?

   - Прямо сейчас? Но ты же идешь ко мне.

   - Иду, - согласился Язон. - Но, пожалуйста, ответь мне, я хочу знать:

ты действительно умеешь убивать врагов с удовольствием?

   - Что за глупости ты спрашиваешь, да еще по радио? Ты   с   ума   сошел,

Язон!

   - Почти, - еще раз согласился он, - но всетаки ты можешь ответить?

   - Конечно, могу. Если тебе так хочется. Да я убиваю   своих   врагов   с

удовольствием. Это нормально, Язон.

   - Это нормально, - повторил он как эхо. И добавил. - И   все   равно   я

люблю тебя, Мета.

   Он только не помнил, сказал ли последние слова в   микрофон,   или   уже

позже, когда выключил передатчик.

 

     ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

 

   Полностью девочка пришла в себя только на следующий день. А еще через

три дня "Конкистадор" приближался к орбите   Джемейки   в   обычном   прост-

ранстве. И эти последние трое суток оказались на удивление трудными   для

Язона и Меты, хотя в какой-то момент подумалось, что главные треволнения

уже позади. Однако "Язон, победитель всех заговорщиков" - это был весьма

сомнительный титул. Да и авторитет, заработанный у   Моргана,   не   стоило

считать величиной постоянной. Ну а пришедшая в себя девчонка -   это   был

тем более не подарок.

   Все-таки слишком сильным оказался для нее психологический   шок.   Пока

она молчала как рыба, не реагируя ни на   какие   лекарства   и   процедуры.

Язон даже начал было жалеть о содеянном. Вот так   взять   и   повесить   на

свою шею абсолютно беспомощного человека. Что, если смертельный ужас вы-

черкнул из ее памяти все, вплоть до ранних детских воспоминаний и   прос-

тейших слов на родном меж-языке? Ведь это уже необратимо. А было и такое

опасение.

   Но к счастью, в итоге современные препараты   хоть   и   постепенно,   но

все-таки восстановили деятельность мозга девочки. А может, это неистовое

желание двух людей помогло вдохнуть в несчастную   новые   силы.   Так   или

иначе, чудо свершилось, и теперь Язон и Мета многое   узнали.   Что   зовут

рыженькую незнакомку Долли Сейн. Что через два месяца будет   ей   пятнад-

цать, то есть Язон практически не ошибся. Что ее   еще   весьма   бодрый   и

здоровый дед по имени Клаус Гирдас   был   хозяином   одной   из   крупнейших

межпланетных фармацевтических фирм с центром на Зунбаре, а погибшие жен-

щины - это его жена, дочь и старшая сестра. Мальчики были братьями Долли

- один родной, а другой двоюродный. Отец же ее Рональд Сейн не полетел с

ними в это увлекательное путешествие лишь потому, что его   задержали   на

Зунбаре неотложные дела.

   Отправились   они   всей   семьей   просто   в   звездное   путешествие    на

собственном комфортабельном корабле. Подобные одиночные круизы среди бо-

гатых людей всегда были в моде, а летать без эскорта и даже   без   личной

охраны считалось особым шиком, этакой экзотической романтикой в век все-

общей скуки и безопасности. А Зунбар славился на всю Галактику как очень

благополучная и защищенная во всех отношениях планета. Вот только доста-

точно суровый тамошний климат никого не радовал. И состоятельные зунбар-

цы всегда отдыхали в теплых мирах. На этот раз семейство Гирдаса   плани-

ровало закончить свое путешествие на Клианде или на   Таормине.   Они   еще

даже не выбрали, куда именно полетят, так что никто их, конечно,   встре-

чать не должен был и искать, соответственно, тоже теперь   некому.   А   на

родном Зунбаре папочка вряд ли начнет беспокоиться раньше   времени.   Ну,

не присылают сообщений - и хорошо, значит, все в порядке.   Рональд   Сейн

почувствует неладное лишь через месяц. Он работает в процветающей   фирме

деда Клауса, то бишь своего тестя. И получается, что увлеченность   рабо-

той спасла его от верной гибели, да еще он стал   фактически   наследником

всех миллиардов Гирдаса. Вот только семьи лишился.

   Рассказав все это, осиротевшая Долли, конечно, рассчитывала   услышать

в ответ хоть что-то о своих перспективах на ближайшее будущее и, в одно-

часье узнав гораздо больше, чем ей хотелось бы, пережила,   по   существу,

вторичный шок. По простоте душевной она никак не ожидала, что ее так за-

ботливо опекают на корабле все тех   же   кровавых   убийц,   порешивших   ее

мать, братьев, тетушку Даяну и любимого деда. Конечно, Язон   и   Мета   не

могли долго скрывать от девушки свое истинное положение на пиратском ко-

рабле. На задаваемые в лоб вопросы приходилось   отвечать   почти   честно,

они лишь пытались вводить ее в курс   дела   постепенно,   чтобы   едва-едва

пришедшая в себя внучка (или теперь уже дочка?) миллиардера не   заболела

опять или не наломала дров с присущим ей юношеским максимализмом.

   Конечно, больше всего на свете Долли мечтала теперь вернуться на Зун-

бар к отцу. И путь к исполнению такой мечты лежал, разумеется, не   через

расстрел Моргана в его собственной каюте с театрально-истерическим   воп-

лем: "Умри, мерзавец!" Убедить в этой очевидной истине юную Долли оказа-

лось не самым простым делом, но Язон   в   итоге   с   поставленной   задачей

справился. Дальше было еще сложнее. Ведь требовалось объяснить,   с   чьей

именно помощью они станут спасаться. Наскоро придуманная   байка   о   том,

как на ближайшей планете Язон поменяет свою часть добычи на право   теле-

портировать Долли на ее родную планету показалась малоправдоподобной да-

же пятнадцатилетней девчонке, особо не утруждавшей себя изучением   наук.

Но ничего другого Язон предложить ей пока не мог. Ведь   до   прибытия   на

Джемейку его собственные планы представлялись более чем расплывчатыми.

   - Ты задумал сложнейшую   многоходовую   операцию,   изображаешь   шпиона

всех разведок Вселенной, намерен едва ли не в   одиночку   победить   целую

планету и... именно в этот момент берешь под свою опеку   какую-то   приб-

лудную девчонку! - однажды в сердцах сказала Мета со всей своею пиррянс-

кой прямотой и прагматичностью. - Нашел, как говорится, время и место.

   Язон не придумал, что ответить, хотя слушать это было, конечно, обид-

но. Сказать, что так должен поступать   каждый?   Красивая   благоглупость.

Сказать, что стало жалко Долли? Слишком очевидная вещь.   А   потому   тоже

неправда.

   Да ведь и Мета по-своему жалела девушку. За эти   дни   она   не   меньше

Язона привязалась к ней и относилась уже почти как к   дочери.   Однако   в

новом составе шансов выбраться на свободу из пиратского плена стало   су-

щественно меньше. И это было настолько очевидно, что порою действительно

руки опускались от отчаяния.

   Язон старался не соглашаться с Метой и объяснял ей, одновременно уго-

варивая самого себя, что если бы они не проявили твердости, если   бы   не

отстояли перед Морганом своего права хоть на один благородный   поступок,

то, еще не долетев до Джемейки, превратились бы в законченных подонков и

хладнокровных убийц.

   - Это почему же?! - агрессивно интересовалась Мета.

   - Да потому, что уже через день мы стали бы свидетелями   междуусобной

резни, в которой победил бы скорее всего недоброй памяти д'Олоне. У вне-

запно нападающего всегда больше шансов. А став   здесь   главным,   он   все

равно потребовал бы тебя в жены. А дальше...

   - Ну, что дальше? - спросила Мета с вызовом.

   - Либо смерть, либо бесчестье. А с Морганом хотя бы договориться мож-

но.

   - А если бы в этой междуусобице победили   мы?   -   сделала   Мета,   как

всегда, необычное предположение.

   Язон думал ровно три секунды.

   - Возвращаюсь к тому, с чего начал. В результате сей   славной   победы

мы и стали бы законченными подонками, возглавив оставшуюся шайку   банди-

тов. А вопрос об освобождении из плена отпал бы сам собою.

   - Не убеждает, - пробурчала Мета.

   Не мудрено: он и себя убедил недостаточно

   Все это была, конечно, теория, если не сказать демагогия,   и   попытка

самообмана.

   В действительности Язона все время мучила загадка:   что   же   все-таки

подтолкнуло его к быть может, самому безумному поступку в жизни.   Стрем-

ление замолить грехи перед Богом, в которого он никогда не верил?   Жела-

ние покрасоваться перед любимой Метой, которая по определению   не   могла

этого оценить? И то и другое - чушь собачья! Так что же, всему   причиной

внезапно нахлынувшее нежное чувство к этой, несчастной девочке,   и   рев-

ность Меты небезосновательна? Или это обыкновенная проснувшаяся совесть?

Ближе, ближе... Но не то.

   Было еще что-то. Промелькнувшее, как комета по ночному небосклону,   и

рухнувшее обратно в глубины   сознания.   Странное   ощущение,   нахлынувшее

вдруг, когда пьяный от крови Франсуа д'Олене втаскивал рыжеволосую   дев-

чонку на корабль. Долли в тот момент еще могла идти сама. Она   двигалась

как сомнамбула, как механическая кукла, у которой через секунду кончится

завод толкающей ее вперед пружины. Однако яркие изумрудины глаз смотрели

на Язона осмысленно. Да, он это точно помнит! И был удивительный всплеск

в мозгу. Словно вся его телекинетическая (или какая там еще?) ему самому

неподвластная энергия вдруг всколыхнулась мощной волной. И он почувство-

вал с остротой, доступной лишь экстрасенсу: что-то связывает его с   этой

девчонкой, он не имеет права бросить ее. Всплеск был могучим, но   корот-

ким. Понять он ничего не успел.

   Потом Язон не раз пытался пробраться в   сознание   девочки.   Ведь   эту

тайну нельзя было увидеть или услышать - только ощутить своим   неведомым

шестым чувством. И он пытался, как некогда в казино, концентрируя   энер-

гию на бесчувственных кубиках игральных костей. Однако ничего не выходи-

ло. Эмоции, как и обычно, он читал безошибочно, но и только. Нечто   глу-

бинное и очень важное, хранящееся в этой юной   головке,   оставалось   для

него недоступным. Даже когда она заговорила,   когда   рассказала   о   себе

все, что помнила. Даже когда   они   с   Метой,   частично   доверившись   ей,

объяснили, что собираются работать на флибустьеров, но в собственных це-

лях, что намерены отстаивать и впредь свой особый статус и на корабле, и

на планете Джемейка, а потому ее, Долли в обиду ни в коем случае не   да-

дут.

   Психологический контакт установился между ними идеальный, а вот самый

главный, сверхчувственный, по-прежнему никак не получался. Но Язон знал:

что-то поможет ему, что-то должно произойти. И терпеливо ждал этого   мо-

мента.

   Раньше настал другой момент. Как всегда бесшумно и неощутимо вынырну-

ли они из кривопространства и со слегка   увеличенным   тяготением   начали

тормозить. То ли спешили к какому-то   конкретному   времени,   то   ли   это

просто была традиция - на подлете к дому выдать экипажу полтора g, чтобы

все утихомирились немножко и посерьезнели. Пираты,   как   успел   заметить

Язон, увеличенную силу тяжести переносили спокойно, тренированные   были.

Хотя она и не являлась для них естественной -   это   тоже   чувствовалось.

Так что Язон и сам старался не подать виду и Мете объяснил: полезнее бу-

дет изображать подавленность и вялость. Не надо Моргану знать, что   Мета

родилась и выросла при двойном g, да и Язон прожил не один год при таком

тяготении. Во-первых, планет земного типа с подобной   силой   тяжести   не

так уж много в обитаемой Вселенной, а во-вторых, вообще   лучше   скрывать

свои козыри по возможности долго.

   Трудно сказать, как именно Язон догадался, что они подлетают   к   Дже-

мейке, но предположение оказалось абсолютно верным. Выяснилось это, ког-

да Морган позвал к себе в капитанскую рубку всю троицу пленников.

    - Следующая остановка - конечная - поведал он и счел нужным пояснить:

- Так говорили в общественном транспорте на моей родной   планете   Казан.

Знаете, что такое общественный транспорт?

   - Привычка разговаривать с идиотами, Генри, делает   твою   речь   порою

очень утомительной от обилия в ней лишних вопросов и   слишком   подробных

разъяснений.

   Язон уже мог себе позволить обратиться к Моргану в таком тоне. Морган

поморщился, но в словесную дуэль вступать не стал, а сразу перешел к де-

лу:

   -   В   таком   случае,   выслушайте,   пожалуйста,   необходимый    краткий

инструктаж. Вы прибываете на планету, носящую гордое имя   Джемейка.   Ат-

мосфера азотно-кислородная, тяготение ноль девять   g,   солнечный   спектр

стандартный...   Нестандартно   другое.   Планета   живет   по   закону    фли-

бустьеров, и все жители строго соблюдают его. С полным текстом закона вы

еще познакомитесь. А сейчас скажу о главном.   Категорически   запрещается

воровать, потому что брать у своих - величайший грех, а на Джемейке   все

- свои. По любым конфликтным вопросам следует обращаться   в   СС,   Службу

Справедливости. Если вы не успели обратиться и   сгоряча   кого-то   убили,

вами займется Суд Справедливости. И вынесет решение. За нарушение Закона

вас могут посадить в яму или лишить головы.   Об   этом   следует   помнить.

Кроме нас, флибустьеров, на планете живут буканьеры, витальеры   и   почти

не привлекаемые к боевым действиям приватиры.   Все   категории   населения

равны перед законом. Флибустьеры, к которым вы будете временно или, ска-

жем так, условно причислены, являются категорией высшей и пользуются не-

которыми привилегиями, но лишь в отдельных случаях. Об этом вы узнаете в

свое время. И наконец, еще одно. Последнее, но, может быть,   самое   важ-

ное. Перемещения граждан, а равно и чужестранцев   по   планете   принципи-

ально ничем не ограничены. Но ни одна живая душа не имеет права покидать

Джемейку без разрешения СМ, Службы Миграции. В вашем   случае   это   будет

означать - без моего личного разрешения.

   Он помолчал, очевидно, вспоминая, что бы еще сказать,   несколько   раз

переводил взгляд с приборной панели на внимательных слушателей и   обрат-

но, а потом, зевнув, добавил:

   - Да и посмотрел бы я, как вы без этого разрешения станете улетать   в

космос...

   Страшно довольный этой фразой, Морган вдруг   хохотнул,   повернулся   к

пульту и нажал кнопочку под экраном гравитометра.

   Гравитометр показал не диск небесного тела, как можно было   предполо-

жить, а просто яркую точку в центре   и   расходящееся   от   нее   свечение,

плавно угасающее к краям. Не только Мета, но и Язон слишком хорошо пони-

мали, что это означает: картина ближних замеров гравитационного поля, то

есть корабль уже фактически висит над поверхностью   планеты.   Подтвердил

это и газоанализатор, показавший стремительное вхождение   в   разреженные

слои атмосферы. Меж тем на всех прочих экранах, включая фронтальный, по-

прежнему мерцало звездное небо, и даже электромагнитные датчики   показы-

вали абсолютное отсутствие сколько-нибудь заметных возмущений   в   прост-

ранстве.

   - Так, значит, ваша планета полностью экранирована от внешнего   мира?

- напрямую спросила Мета.

   - Вы удивительно догадливы! - съязвил Морган. - Вот только   бьюсь   об

заклад, что о таком экране, как этот, вы никогда не слыхивали. Через не-

го не только лучи, но и корабли не проходят без моего   личного   разреше-

ния.

   И он, довольный, захохотал.

   Мета не знала, что значит "бигься об   заклад",   даже   Язон   схватывал

лишь приблизительный смысл этого архаичного оборота. Но ни тот, ни   дру-

гая не посоветовали бы главарю флибустьеров в его   ситуации   биться   обо

что-нибудь, скажем, головой. А вдруг этот заклад все-таки твердый?   Ведь

не с подобным, а скорее всего именно с таким   же   непроницаемым   экраном

они были знакомы лучше, чем кто-нибудь.

   Только сейчас об этом стоило помолчать.

   Морган очень быстро набрал на клавиатуре сложную   комбинацию   букв   и

цифр - возможно, как раз пароль, и уже в следующую   секунду   все   экраны

словно взорвались буйством красок, вспышками бегущих кривых,   столбиками

данных и яркими, словно рекламные открытки, видами гор и моря.   Одновре-

менно грянула бодрая мелодия и красивый юный голос   запел   на   весь   ко-

рабль:

   Джеме-э-э-йка

   Ты прекраснее всех во Вселенной

   Джеме-э-э-йка

   Здесь бананы растут круглый год

   Джеме-э-э-йка

   Я скажу вам, друзья, откровенно

   На любимой планете

   Под любимой звездой

   Правит бал мой счастливый народ

   Стихи были не ахти, но вместе с музыкой звучало   красиво.   Во   всяком

случае, создавалось праздничное настроение. И в   какой-то   момент   Язону

причудилось, будто они просто посещают еще один курорт.   Кассилия,   Дар-

хан, теперь вот Джемейка. Как это   мило!   Что   у   нас   дальше   по   плану

большого круиза? Ах, ничего? Как это ничего?

   "А вот так, Язон! - сурово ответил   он   сам   себе,   чтобы   немножечко

встряхнуться. - Именно здесь тебе велели остаться навсегда".

   - Сэр Генри, - громко окликнул Язон, пытаясь перекричать музыку. -   У

вас тут наливают что-нибудь с приездом? Или такое   событие   отмечать   не

принято?

   - Очень даже принято, - сказал Морган и заорал в микрофон: - Шампанс-

кого в рубку!

 

     ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

 

   Как могут встречать пиратов? Известное дело. Либо   как   преступников:

из засады, под прицел и всех вязать. Либо как врагов: ураганным огнем   и

криками "No pasaran!" Либо, в конце концов, как героев - с цветами и ор-

кестром. Раз уж к себе домой прилетели. Оказался четвертый   вариант.   Их

встречали как высших лиц в государстве, но без торжеств - спокойно, буд-

нично, по-деловому. А флибустьеры с "Конкистадора" и являлись   верховной

властью на Джемейке.

   Под ярко-голубым небом, по которому лениво проплывали   маленькие   пу-

шистые облачка, было тепло, но не жарко. Казалось, уже на взлетном   поле

пахнет морской солью, экзотическими цветами и фруктами. Огромная надпись

над зданием терминала извещала вновь прибывших, что их корабль   причалил

в космической гавани с помпезным названием Порт-Король или, может,   точ-

нее, Королевский Порт. Очевидно, от дарханцев Язон заразился страстью   к

переводу географических названий.

   - А столица у вас называется Город-Король? - в шутку   поинтересовался

Язон.

   Шутка получилась неудачной. Главный город назывался именно так -   Ко-

роль-город, или Корольград.

   Едва они успели оценить ласковый климат и вдохнуть местных   ароматов,

как свежий воздух оказался сильно подпорчен выхлопами поданного к   трапу

скромного кортежа из семи машин. Весьма архаичного   вида   колесные   уст-

ройства предназначались только для высшего руководства,   остальным   фли-

бустьерам полагалось добираться до города самостоятельно. Пленников (или

теперь уже правильнее было говорить "гостей"?) Морган пригласил   в   свою

машину, и, кроме молчаливого шофера с грубым, иссеченным шрамами   лицом,

в ней больше никого не было. Им троим предводитель пиратов оказал   высо-

кую честь.

   Особенно сильное впечатление это произвело на юную Долли. Она, может,

впервые после кошмара в космосе сумела совладать   с   чувством   страха   и

всерьез ощутила, что в ней видят теперь не только жертву, не только   ку-

сок аппетитного мяса для какого-нибудь   насильника-людоеда,   но   и   лич-

ность. Ее уважали! И Долли настолько осмелела, и решилась задать   вопрос

самому Моргану:

   - Сэр Генри, а вот эти господа на автокатах за окнами нашего   вуатюра

оберегают нас от террористов?

   - Нет, что ты, детка! - улыбнулся Морган. - У нас не бывает террорис-

тов. Это просто традиция такая - сопровождать лидера.

   - Тогда почему на них такие круто защищенные комбинезондс?

   - Тоже традиция, - буркнул Морган, явно давая понять, что сворачивает

эту тему.

   Долли в своей милой манере продолжала подпускать в речь всякие стран-

ные словечки, надерганные из многих языков. Язон-то в силу давнего увле-

чения лингвистикой понимал ее отлично, а вот теперь   выяснялось,   что   и

Морган не слишком отстает по этой части. Во всяком случае, он не пересп-

рашивал, о чем идет речь.

   Людей, сопровождавших вуатюр главаря,   Язон,   конечно,   предпочел   бы

назвать эскортом мотоциклистов (так их, по крайней мере, звали на Касси-

лии), но автокат - тоже слово неплохое. А вот эсперантское   окончание   в

слове "комбинезоны" - это уж, разумеется, чистый выпендреж. Кстати,   ни-

какие это были не комбинезоны, а натуральные скафандры высшей защиты.   И

Язон сильно усомнился, что террористов на планете совсем не бывает.   "Но

раз уж Моргану так хочется, не будем затрагивать больной вопрос", -   по-

думал он.

   Ехали по плохонькой, с потрескавшимся покрытием дороге. В густой   зе-

лени деревьев   и   кустарника   по   обочинам   легко   мог   спрятаться   хоть

маньяк-одиночка, хоть целая организованная шайка,   задумавшая   покушение

на главного пирата. А уж желающих занять его место наверняка было   нема-

ло. Это они успели заметить еще на корабле, так   что   нечего   им   теперь

мозги вкручивать, - даже девчонка не очень-то верит   словам   Моргана.   К

тому же Язон сразу заметил, что просторный и комфортабельный внутри   ав-

томобиль снаружи был чудовищно чадящим и гремящим: варварский   керосино-

вый движок, тяжелая броня, скорость только за счет мощности, но не   лег-

кости - типичные приметы военной техники, а вовсе не прогулочного экипа-

жа.

   Довольно скоро выяснилось, что практически весь личный и общественный

транспорт на Джемейке устроен примерно так же. Не то чтобы   и   остальных

жителей подстерегало несметное множество опасностей (хотя не без этого -

и головы рубили тут, и постреливали, бывало, и бомбы бросали), но   глав-

ное - пираты, привыкшие выходить в космос только на боевых кораблях, ос-

тавались верны своим пристрастиям и здесь, на родной планете.

   Другой странной особенностью оказалось то, что,   несмотря   на   значи-

тельные размеры главного континента, воздушные средства   сообщения   были

здесь категорически запрещены законом, и даже простенькие   универсальные

космошлюпки использовались только официальными организациями. да и то   в

самых исключительных случаях. Для не очень принятых   на   Джемейке   путе-

шествий на дальние расстояния существовало две   монорельсовые   дороги   с

магнитной подвеской, пересекающих материк в перпендикулярных направлени-

ях. Да еще весьма неплохо был развит морской транспорт. Различного   раз-

мера суда и суденышки совершали пусть и редкие, но регулярные рейсы меж-

ду континентом и многочисленными островами, разбросанными вокруг по все-

му западному, как его называли, полушарию. Восточный же материк на   дру-

гой стороне планеты представлял собою огромную пустыню в центре,   окайм-

ленную горными массивами вдоль всего   побережья.   Вершины,   вздымавшиеся

над морем на пять, семь, а то и больше тысяч метров,   никто   никогда   не

покорял, а заниматься орошением пустыни тем более   никому   в   голову   не

приходило. В общем, материк на востоке оставался необитаем.   Интересовал

он флибустьеров ничуть не больше, чем две ледяных и заснеженных полярных

шапки.

   Собственно говоря, только тепличный,   уютный,   плодоносящий   западный

континент и назывался Джемейкой. Остальная суша проходила   под   условным

именем Дикий Восток. Туда даже не летали и не плавали.

   Все эти транспортно-географические подробности гости   планеты   узнали

непосредственно от Генри Моргана, охотно развлекавшего   их   всю   дорогу,

после того как Язон изящно перевел разговор на новую тему, задав   доста-

точно дурацкий вопрос:

   - Порт - король, город - король. А ты, Генри, тоже здесь король?

   - Нет, - сказал Морган, - у нас не королевство. Я просто тут главный.

Официальной должности толком не имею. Так, что-то вроде - начальник СК -

Службы Координации. Иногда еще меня величают   Навигатором   А   вообще,   я

просто лидер, и этим все сказано. Меня знают все. Дисциплина у нас   пре-

дельно жесткая. В моем подчинении - начальники других служб. В их подчи-

нении - капитаны кораблей и командиры   звеньев.   Дальше   -   просто   фли-

бустьеры. Об остальных сейчас не говорю. Вот так. И   каждый   знает   свое

место, каждый понимает, что ослушаться нельзя - ни меня, ни флибустьерс-

кого закона. Чем это кончается, вы уже видели. Зачем мне   быть   королем?

Монархизм - глупость полнейшая. Как можно каких-то недоносков волею Бога

возводить на трон? Любому государству требуется настоящий   лидер,   а   не

потомок древнего рода, который тащит за собою груз тысячелетнего   мараз-

ма, условностей и бюрократии. Мы все это хозяйство благополучно сбросили

с корабля современности. А что касается названий, плевать мы на них   хо-

тели. Названия городов и прочего остались от шпанцев, тех самых, длинно-

носых. Они сюда прилетели еще во времена Великой Экспансии и   деградиро-

вали тут до рыцарских турниров, дрянного самогона и бань, которые топят-

ся по-черному. Впрочем, некоторые оказались поумнее, вроде нашего   Эрика

Кортеса, влились в коллектив.   Шпанцы   тоже   разные   бывают.   Главное   -

чувствовать себя свободными. Вот с   такими,   настоящими   (!)   людьми   мы

здесь культуру подняли на недосягаемую высоту, потому и живем богато.

   - А почему не осваиваете новые земли на Востоке?   -   полюбопытствовал

Язон.

   Тут Морган и рассказал вкратце о географии и транспорте.

   - Какие же это земли? - закончил он. - Пески да скалы!

   - А как же разведка полезных ископаемых?

   Лидер-навигатор только рукой махнул:

   - Себе дороже искать там что-нибудь. Я быстрее доберусь до дарханско-

го урана, чем найду хоть что-нибудь в этой проклятой глуши. Мы - свобод-

но плывущие, Язон! Ты забыл? Зачем нам в земле ковыряться?

   Однако оказалось, что на Джемейке все-таки ковыряются - в земле, при-

чем довольно много и разнообразно. Правда, об этом Язон   и   Мета   узнали

несколько позже. А в тот момент дискуссия об экономике не получила   про-

должения, потому что правительственный кортеж как раз въехал в город.

   Мостовые королевских улиц были столь   же   неподходящими   для   автомо-

бильного движения, сколь и шоссе, ведущее из космопорта, подбрасывало на

сиденьях изрядно. Но к этому они уже начали привыкать.

   На первом же посту СД - Службы Дорог - вся   колонна   остановились,   и

гостей попросили пересесть в заранее вызванную персональную машину. Мор-

ган велел им записать на всякий случай   номер   своего   браслет-телефона,

называемого здесь для краткости просто браслетом, и, естественно,   выдал

каждому (даже Долли) такой же аппарат связи. Устройства эти были сущест-

венно мощнее давешних внутрикорабельных передатчиков Работали они,   оче-

видно, в диапазоне радиоволн, а для наибольшей эффективности вместо   ио-

носферы использовался, надо думать, тот самый пресловутый экран.

   "Ладно, к разговору об экране мы еще вернемся, - подумал   Язон.   -   А

сейчас, конечно, не время".

   Оставив гостей на попечение водителя, Морган   отправился   прямиком   в

центральный дворец для решения оперативных вопросов и подготовки выступ-

ления по телевидению. Язону и Мете предлагалось пока обживаться в   новом

доме и отдыхать. Надо же! Их везли даже не в отель, а в специально выде-

ленную квартиру. Долли, разумеется, тоже поселили с   ними.   Для   девушки

была предусмотрена отдельная комната. Что ж, действительно как на курор-

те.

   Водитель, вопреки ожиданиям, не остался в качестве конвоира, а,   про-

демонстрировав гостям их апартаменты и выдав   ключи,   практически   сразу

исчез. Впрочем, это не помешало ему вежливо попрощаться и даже   пожелать

приятного отдыха. Язон и Мета многозначительно   переглянулись,   едва   за

флибустьером закрылась дверь. Конечно, оба   понимали,   что   все   не   так

просто, что тем или иным образом за ними продолжают следить. Только дер-

жат теперь не в зоопарке, а в заповеднике, как очень ценных зверей,   ко-

торым полагается создавать условия, близкие к естественным, для   наилуч-

шего сохранения экстерьера и наименьших психологических травм.

   Они молча походили по комнатам, поглядели в окна, потрогали все рука-

ми, рассмотрели обстановку повнимательней. Ничего особо   интересного   не

заметили. Очень многое зависело от того, как они теперь поведут себя,   и

первую фразу Мета решила доверить Язону. Эту первую фразу, причем не са-

мую удачную, могла выдать и Долли, но девушка, глядя   на   своих   старших

товарищей и помня, из какой безнадежной ситуации ее спасли,   сообразила,

что лучше помолчать.

   - Долли, - произнес наконец, Язон, - побудь немного здесь,   а   нам   с

Метой надо чуть-чуть прогуляться по улице.

   В глазах девушки мелькнул страх. Нет, не тот безотчетно жуткий, какой

еще несколько дней назад держал в своих черных тисках ее разум и память.

Это был лишь слабый отголосок уже побежденного кошмара, но Язон поспешил

добавить:

   - Мы оставим тебя совсем ненадолго. Разбери вещи, отдохни с дороги. Я

уверен: здесь тебе ничего не грозит. Ну а на всякий случай, - добавил он

с улыбкой, - я ведь учил тебя стрелять из пистолета.

   - Хорошо, - кивнула Долли, успокаиваясь.

   И тогда Язон снял с запястья браслет связи, одними лишь глазами пред-

лагая Мете сделать то же самое, и они быстро вышли за дверь. На лестнице

он шепнул ей:

   - Вот теперь давай быстро все обсудим. Первым говорю я. Нет   возраже-

ний?

   Возражений не было. Они уже шли вдоль домов, и Язон излагал свои мыс-

ли очень быстро.

   При этом он не жалел времени на четкие   паузы   и   нумерацию   тезисов.

Язон хотел, чтобы Мета как можно лучше запомнила все, что он сейчас ска-

жет. Ведь пирряне - народ, привыкший читать не   пространные   философские

труды, - а краткие инструкции: по эксплуатации, по технике безопасности,

по выживанию в нечеловеческих условиях. Хорошая инструкция всегда   крат-

кая и всегда разбита на пункты. Хоть Мета и жаловалась когда-то, что   не

любит подобного занудства в разговоре, сейчас приходилось общаться имен-

но так.

   - Первое, - говорил Язон. - Морган уже не видит в нас врагов, он   ви-

дит в нас конкурентов. Второе. Предоставленные сами   себе,   мы,   по   его

мнению, придумаем новые способы добывания денег. Третье. Если мы не   до-

кажем, что нужны ему и впредь, он может улететь, оставив   нас   тут,   или

попросту убить. Четвертое. Уверен, что вполне реально удрать отсюда   са-

мостоятельно, думать надо и об этом. Но гораздо интереснее улететь вновь

вместе с командой Моргана и заманить его в ловушку где-то в космосе. Пя-

тое и,   наверно,   главное.   Необходимо   понять   ситуацию   с   межзвездной

связью. Ведь без помощи друзей мы скорее всего не   победим.   И   наконец,

шестое. Пока я намерен изучить и разрушить систему, положенную в   основу

этого мира. Помнишь, как я поступил с Темучином на Счастье.

   - Помню, - сказала Мета. - Но Морган - не Темучин. Перед ним   у   тебя

нет преимуществ в знании истории Старой Земли и Галактики.   Помоему,   он

тоже все это знает. Да и какая у них тут система? Жрут, пьют и грабят   -

вот и все. Ничего из этого не выйдет, Язон.

   И так она это решительно сказала, что в   первый   момент   Язон   ощутил

безнадежность.   Интуиция   Меты   зачастую    оказывалась    посильнее    его

собственной. Но потом зло взяло: "Как это у меня, Язона динАльта, ничего

не выйдет?! Нет уж, самоуверенная пиррянка, что бы ты там себе ни   дума-

ла, а я пройду этот путь до конца!"

   - Некогда сейчас спорить, - сказал он вслух. - Просто выслушай теперь

мой план действий. Тоже по пунктам, извини. Первое.   Идти   к   Моргану   и

четко выяснять свои права. Второе. Узнать как можно больше о Джемейке   и

о ближайших намерениях флибустьеров.   Третье.   Найти   внутренних   врагов

Моргана и установить с ними   контакт.   Четвертое.   Постепенно   посвятить

Долли во все наши планы. Пятое. Никуда не торопиться. Время пока работа-

ет на нас. Шестое...

   Они шли, произвольно меняя направление, почти наугад, стараясь   глав-

ным образом находить как можно более пустые улицы, причем желательно те,

которые, судя по резко понижающемуся рельефу, вели к   морю.   Язон   хотел

проверить все сразу. Слушают ли их? С помощью чего слушают? Приставили к

ним живого человека (много человек)   или   следящие   автоматы?   Насколько

профессионально все это   выполняется,   то   есть   сумеет   ли   он   выявить

"хвост", а затем и оторваться от него. Ну а   помимо   проверки,   действи-

тельно не терпелось обменяться с Метой первыми впечатлениями и высказать

свои пожелания. Пусть хоть так, в виде этих торопливых тезисов. На   дол-

гое обсуждение времени могло не хватить.

   Он почти угадал. Когда был сформулирован пятый по счету пункт   плана,

а шестой лишь обозначен и вдалеке за домами, шпилями церквей   и   кронами

деревьев мелькнула, наконец, яркой просинью узкая полоска   моря,   кто-то

вежливо окликнул их сзади:

   - Сэр Язон! Мадам Мета!

   Человек был в форме сотрудника СД - Службы Дорог, лицо -   незнакомое,

пот катил с него градом, а говорил он запыхавшись от долгого преследова-

ния:

   - Умоляю вас, не идите так быстро. Остановитесь,   пожалуйста,   выслу-

шайте меня!

   Все было вежливо, культурно, пришлось остановиться.

   - Друзья мои, сэр Генри Морган лично просил   вас   не   оставлять   дома

браслетов. Вы можете понадобиться ему в любую минуту.

   И посыльный "эсдэшник" протянул им аппаратики.

   - Вы заходили к нам? - с откровенным испугом в голосе поинтересовался

Язон, мигом представив себе, какого страху натерпелась Долли при появле-

нии в квартире незнакомого мужчины.

   - Да нет же! Как можно? Я принес вам новые браслеты. На   всякий   слу-

чай.

   - Как это мило! - оценил Язон, принимая передатчики. - Спасибо.

   - Не за что, друзья мои, - расплылся   в   улыбке   необычайно   любезный

"эсдэшник" и быстро смешался с толпой.

   Они все-таки прогулялись до моря, так просто, чтобы выяснить кратчай-

шую дорогу и попутно начать выполнение пункта "два" предложенного Язоном

плана, то есть приступить к изучению планеты. Говорили о том   всем,   об-

суждали людей, дома, погоду. А на обратном пути и вовсе молчали.

   "Ну что ж, теперь, по крайней мере, со слежкой и прослушкой все ясно,

- думал Язон. - Однако я не собираюсь мириться   с   подобным   положением.

Сегодня же пойду к Моргану. Необходим очень серьезный разговор".

   В какой-то момент он даже хотел выйти на связь с лидером флибустьеров

немедленно, еще в присутствии запыхавшегося посыльного, но, подумав,   не

увидел в этом смысла, да и вообще не хотелось разговаривать с улицы - не

расслышишь еще чего-нибудь важного, будешь потом локти кусать. Но,   вер-

нувшись в дом, Язон сразу набрал номер, который уже выучил наизусть, хо-

тя ни разу не звонил по нему.

   - Приемная начальника СК, - тут же   отозвался   из   браслета   приятный

женский голос. (Любили они сокращенные названия своих служб. Привычка   к

конспирации, что ли?) - Навигатор сейчас занят. Что бы вы   хотели   пере-

дать ему?

   "Вот так, - подумал Язон. - Значит, Морган переключает   номер   своего

браслета на секретаршу, а мы, стало быть, должны таскаться с его   дурац-

кими аппаратиками даже из туалета в ванную. Да, брат, рано   ты   возомнил

себя компаньоном и конкурентом, ты пока еще все-таки пленник".

   - Я хочу говорить с ним лично, - предпринял   он   последнюю   отчаянную

попытку. - Это Яаон.

   - Я вас узнала, мистер, динАльт, - меланхолично сообщила   секретарша.

(Интересно, каким образом она его узнала?) -   Не   желаете   поговорить   с

кем-нибудь из заместителей Навигатора?

   - С сэром Тони Ховардом, если можно, - предложил Язон.

   - Минуточку. Я попробую вас соединить с начальником СС-2.

   - Простите...

   - Мистер Ховард является руководителем Службы Снабжения, СС-2, а СС-1

- это Служба Справедливости.

   - Спасибо за информацию.

   И тут браслет радостно взревел голосом Ховарда:

   - Язон, дружище! Что ты дергаешь нашего шефа по пустякам? Остынь, от-

дохни, выпей чегонибудь, хочешь, вместе пойдем по бабам? Будет весело.

   Ховард был пьян, но, кажется, как раз в том градусе, когда добродушие

еще не перешло в агрессивность.

   - Тони, я никого и никогда не дергаю по пустякам, - сказал Язон,   ос-

тавляя без внимания вопрос с выпивкой   и   бабами.   -   Мне   действительно

срочно нужен Морган.

   - Ну, извини, друг, сегодня он тебя не примет. Я тебе зуб даю. Только

завтра утром.

   Похоже, Ховард знал, что говорит, и Язон сменил тему:

   - Послушай, главный снабженец, а могу я попросить тебя   выделить   мне

машину без шофера? Твоей власти, Тони, будет для этого достаточно?

   Последнюю фразу он добавил специально, чтобы зацепить   самолюбие   Хо-

варда.

   Тот попыхтел в микрофон секунд шесть или семь, потом буркнул:

   - Нет проблем, машину сейчас пригонят.

   Автомобиль оказался поскромнее, чем тот, на котором ездил   Морган,   и

даже чем тот, на котором их привезли сюда, но внутри все равно было уют-

но, а снаружи все равно была броня и чадящая выхлопная труба - пиратский

автомобиль.

   Они втроем поколесили по городу.   Язон   специально   сделал   несколько

кругов по одним и тем же местам. Если вдруг спросят - он же здесь   впер-

вые, и вообще ездит бесцельно, как турист-ротозей. Однако сказать навер-

няка, была ли за ними слежка, он так и не сумел. Либо следили   настоящие

профессионалы, либо в этом просто не видели смысла: и браслеты,   и   сама

машина могли легко пеленговаться из любой точки. Второе было   вероятнее,

ведь не ожидал же Морган от Язона внезапных и резких телодвижений, угро-

жающих планете и ее хозяину лично.

   А Корольград оказался необычайно красив   в   архитектурном   отношении.

Внешний вид жилых зданий, торговых лавок и величественных храмов с   ост-

роверхими крышами напоминал о тех временах, когда ничего сложнее ткацко-

го станка и гончарного круга люди еще и в глаза не видели. Морган   потом

объяснил, что так оно и есть: все дома не только в столице, но и   вообще

на Джемейке построены ее предыдущими обитателями - шпанцами, чья цивили-

зация не только электричества, но, кажется, даже   огнестрельного   оружия

не имела. Однако, завоевав планету,   флибустьеры   сочли   более   разумным

приспособить старинные крепкие дома под современные коммуникации, нежели

чем вбухивать огромные средства и силы в строительство   современных   не-

боскребов из стеклостали и легких композитов. Зачем? Здесь и так   совсем

неплохо.

   И действительно было неплохо. Они уже успели узнать, что обсыпающиеся

снаружи тысячелетние стены не мешают отделывать квартиры внутри, как но-

мера-люкс на Клианде. Бытовая техника соответствовала   современному   га-

лактическому стандарту, и даже встречались некоторые новинки вроде само-

раскрывающихся стен, с какими пришлось впервые   познакомиться   на   борту

"Конкистадора". Причем, как выяснилось, подобное оснащение жилищ служило

достоянием всех категорий населения, а не только высшей, к   которой   ус-

ловно приравняли Язона и Мету.

   Наконец, экскурсия по городу несколько утомила   их.   Язон   выехал   на

приморское шоссе и, отмотав добрых десять   километров,   нашел   пустынный

кусок побережья. Они оставили машину у обочины, швырнули браслеты на си-

денья и пошли к воде. Погода портилась. Поднимался ветер, свинцовые тучи

наползали из-за горизонта. А над еще не   слишком   бурными   волнами   низ-

ко-низко летали большие черные птицы с белыми клювами, сгранно загнутыми

вверх. Никого не было рядом, ни машин ни людей. Но почему-то уже   совсем

не хотелось разговаривать на секретные темы. Мета и раньше не отличалась

разговорчивостью, а Язон   вдруг   ощутил   себя   в   крайне   нелепом,   нес-

войственном ему положении. Морган отпустил его, ничего не объяснив,   ни-

чего не приказав, даже ни о чем не попросив. Иди, мол, Язон, гуляй,   все

равно бежать тебе некуда. А Ховард еще по-доброму советовал   напиться   и

куролесить с местными девками. На радость, Мете.   Очевидно,   они   ждали,

что он начнет делать глупости.

   Что ж, значит, пока он ничего делать не станет. Просто будет   убивать

время, думать и ждать. А потом, когда полностью усыпит их бдительность и

одновременно   заработает   по-настоящему   высокий   авторитет,   вот   тогда

возьмет да и убьет Моргана. В конце концов, почему бы   самому   Язону   не

взять всю власть на Джемейке в свои руки и не сделать   эту   планету   еще

одной колонией Пирра? Да нет, чепуха это все. Так не получится.

   Размышления прервала Долли.

   - Простите, но хоть здесь-то мы можем говорить обо всем?   -   спросила

она робко.

   - Да, девочка, - грустно сказал Язон. - Я знаю, о чем ты хочешь спро-

сить. Но пока не смогу тебе ответить. Мы   непременно   выберемся   отсюда,

однако но это может уйти месяц или целый год.   Ты   должна   привыкнуть   к

жизни на Джемейке, познакомиться с   кем-нибудь,   найти   себе   занятие   и

вновь научиться радоваться. Нельзя быть печальной целый год. Даже месяц.

   - Нельзя, - согласилась Долли, - но я хотела спросить, то   есть   ска-

зать совсем о другом. Вот вы сейчас подумали, что хорошо бы убить   Генри

Моргана и захватить тут власть, а потом отбросили эту идею как   нелепую.

А я думаю...

   - Ты умеешь читать мысли? - перебил Язон, резко оборачиваясь к ней.

   - Иногда, - скромно потупившись, ответила Долли. - И не   у   всех.   Но

однажды я здорово помогла папе, прочитав мысли одного из его конкурентов

по бизнесу. Теперь я хочу помочь вам.

   - Лихо, - оценил Язон. - И что же ты думаешь по поводу Генри Моргана?

   - Его надо убить, - сказала Долли по-взрослому жестко и   сухо.   -   Но

прежде давайте я почитаю его мысли.

   - Принято, - кивнул Язон. - Завтра же берем тебя с собою. А вот   ска-

жи, от чего зависит твоя способность к телепатии?

   - Не знаю, - она задумалась. - Иногда я сама пыталась понять, от   че-

го. Но знаете, оно вдруг накатывает, как маль, малоре, как тошнота, и   я

становлюсь альтера, я вижу изнутри, я слышу много голосов сразу,   бывает

очень трудно сосредоточиться, в такие минуты мне вообще очень тяжело...

   В языке Долли встречалось много разных романских словечек,   очевидно,

такова была особенность меж-языка на Зунбаре. Многие из них легко   пони-

мались без перевода, но когда девушка нервничала, непонятных слов   в   ее

речи становилось больше, и она пыталась сама подбирать общедоступный эк-

вивалент.

   Вдруг глаза ее заблестели от слез.

   - Понимаете, я только знаю, что когда случилось это... ну, после   то-

го, как я, как меня... - Она всхлипнула, но справилась с собою. -   Пони-

маете, мне кажется, я стала лучше читать пенсамьентос... то   есть,   мыс-

ли...

   - Это хорошо, - сказал Язон. - А я ведь сразу   почувствовал,   что   ты

совсем не простая девочка. И этот наркоман Монбар не случайно назвал те-

бя ведьмой. Мета, ты слышишь, о чем мы говорим?

   Мета шла в двух шагах перед ними и почемуто не оглядывалась,   а   море

шумело все сильнее.

   - Слышу, - сказала она.

   Остановилась, повернулась, долго смотрела в глаза Язону.

   - Читайте мысли у кого угодно. Двигайте кубики по столу. А когда нас-

танет время убивать, позовете меня. Ладно?

   - Ну, зачем ты так? - развел руками Язон.

   "Неужели она все-таки ревнует?" - мелькнуло в голове.

   А Мета вдруг вскинула правую руку и, тремя точными выстрелами сразила

трех черных птиц над морем. Остальные с удивительной   для   их   габаритов

резвостью разлетелись в разные стороны,   оглашая   окрестности   противным

низким курлыканьем.

   - Зачем вы убиваете птиц, Мета? - обиженно поинтересовалась Долли.

   - Не зачем, а почему. Если мы тут в ближайшие дни не займемся   делом,

я перебью всю живность на этой проклятой планете.

   - Не надо, Мета, - попросил Язон.

   И тут их снова окликнули. От шоссе в сторону берега спешил   очередной

сотрудник СД, стройный, подтянутый, в яркой красивой форме.

   - В этих животных нельзя стрелять! - начал он кричать еще на ходу.

   Мета равнодушно обернулась.

   - А вот в это животное, - спросила она, направляя   пистолет   в   грудь

"эсдэшника", - можно?

   Наверно, развитие чувства юмора не   входило   в   программу   подготовки

местных блюстителей по - рядка на дорогах.

   - Убийство сотрудника СД при исполнении служебных обязанностей   кара-

ется согласно пункту двадцать шесть закона флибустьеров...

   - Остынь, парень, - перебил его Язон. - Она   просто   пошутила.   Скажи

лучше, тебя Морган послал?

   - Да, конечно. Он просил вас надеть браслеты и не снимать   их   больше

нигде.

   - И ты принес нам три штуки новых?

   - Нет, это ваши старые. Вы оставили их в машине.

   - Спасибо, сержант, - сказал Язон.

   - Старший сержант, - поправил тот.

   А Мета взяла ив сердцах выстрелила еще раз. Уже не по птицам. И не по

человеку, конечно.

   Она разнесла в клочья маленькое, торопливо бегущее по песку членисто-

ногое, похожее по форме на дистанционный пульт   от   многофункционального

робота.

 

     ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

 

   Утром, едва проснувшись, Язон набрал номер на браслете, удачно застал

Моргана на рабочем месте и сразу взял быка за рога:

   - Генри, объясни, как к тебе попасть. Мы приедем прямо сейчас.

   - Во-первых, не прямо сейчас, а самое раннее - через два часа, - рез-

ко осадил Морган. - А во-вторых, кто это - мы?

   - Генри, ты с ума сошел! Мы же не оставляем девочку надолго одну.

   - Вот и не оставляйте. Мета будет с ней, а ты приедешь ко мне.

   Тон Навигатора был практически приказной, и спорить казалось бессмыс-

ленным. Но Язон всетаки попробовал:

   - Генри, но ведь я еще на корабле объяснял тебе, как важно нам разго-

варивать всем вместе.

   - На корабле все было по-другому. А сейчас мы будем общаться один   на

один. Заодно и расскажу тебе о роли женщин в нашем мире. Жду   через   два

часа. Дорогу объяснит секретарша.

   - Вот так, - сообщил Язон, садясь завтракать. - Поеду к нему один.   А

вы уж тут не скучайте.

   Завтрак, кстати, был великолепен. Продукты, заполнявшие холодильник в

их квартире, оказались все отличного качества.

   Дожевав первый бутерброд, Язон взял салфетку и написал на ней:   "Чте-

ние мыслей пока отменяется". Мета взяла у него ручку и ответила   тем   же

способом: "Тогда давай сразу убивать этого гада". Настала очередь Долли,

и она приписала под словами Меты: "Поддерживаю и одобряю".

   "Ну вот, чувство юмора к ней уже вернулось!" - с удовлетворением   по-

думал Язон.

   После завтрака он закурил и, скомкав "переговорную" салфетку, сжег ее

в пепельнице. Все трое улыбались, как заговорщики. Настроение   было   от-

личное.

   Ночью прошел сильнейший ливень с грозой, а теперь вновь сияло солнце,

пахло свежестью и цветущими деревьями, ветви которых заглядывали прямо в

открытые окна.

   - Ну вот что, Язон, у тебя назрели некие вопросы, я знаю. И   все-таки

сначала изволь выслушать меня, каким бы многословным я тебе ни казался.

   Морган ходил по своему огромному кабинету в северном крыле   королевс-

кого дворца и попыхивал трубкой.

   - Мета твоя - отличная баба. Пусть работает с нами, пусть воюет - нет

вопросов. И из девчонки этой - Долли ее зовут, правильно? -   тоже   можно

полезного человека вырастить, если как следует воспитывать. Ради Бога, я

тебе не запрещаю. Но сейчас мы будем говорить о делах. А о делах   должны

говорить только мужчины. Так у нас заведено. Ты ведь уже понял, наверно,

флибустьерский закон запрещает нам жениться. На Джемейке   много   женщин,

не принадлежащих никому. Мы можем жить с любою из них   одну   ночь,   одну

неделю, да хоть один год, но мы не должны владеть женщинами. А если фли-

бустьер решает связать свою жизнь с одною-единственной подругой, он   пе-

рестает быть флибустьером. Его не будут за это казнить, он просто станет

называться буканьером, витальером или даже приватиром, если вдруг   решит

возделывать землю и разводить скот. Но даже витальеры и буканьеры, уходя

в космос, оставляют своих жен здесь. Женщинам не место на кораблях.

   - А как же Мадам Цин? - не мог не спросить Язон.

   - Мадам Цин - редчайшее и величайшее исключение.   Но   она   не   просто

женщина, - он замялся, - даже не совсем женщина. Ее ведь мужчины в обыч-

ном смысле не интересуют. Она удовлетворяется, когда   пытает   и   убивает

их.

   - В каком смысле удовлетворяется? - решил на всякий   случай   уточнить

Язон.

   - Во всех смыслах, - перечеркнул Морган его сомнения. - Но она потря-

сающий боец, и мы всегда берем ее с собою. Вот только к руководству ста-

раемся не допускать. Нельзя бабам стоять у руля, Язон, ну,   нельзя!   Это

абсолютная истина. Да слышит меня Бог в эту минуту. Все.   Теперь   можешь

задавать свои вопросы.

   - Вопрос первый, - объявил Язон. - Что ты намерен делать дальше?

   - Да ничего особенного. Отдохнем немножко, и с новыми силами - в бой!

Дэвис уже разработал интересный маршрут. Караччоли   предложил   встречный

вариант - одну богатенькую и плохо защищенную планетку. Пока думаем, об-

суждаем.

   - Прекрасно, - похвалил Язон. - Но ты меня, кажется, не понял. Я ведь

спрашивал, что ты собираешься делать вместе со мной.

   - Я тебя отлично понял, приятель. Но ты же не хочешь вместе   со   мною

чистить торговые корабли и громить братьев наших меньших на недоразвитых

планетах. Тебе же это скучно. Я правильно излагаю? Так вот. Ты и   приду-

май, чем заняться. Иначе, зачем я тебя сюда тащил. Гулять   вдоль   берега

моря ты мог бы и на Дархане.

   - Вот так ты ставишь вопрос?

   - Только так. И торопиться, друг мой, совсем не обязательно. Я   улечу

за добычей, снова прилечу, а ты тут пока побудешь, поразмыслишь. Хорошую

идею надо долго вынашивать.

   - Согласен. Однако, чтобы вынашивать хорошую идею, нужны еще и   хоро-

шие условия.

   - Что ты имеешь в виду? - вскинулся Морган.

    - А то не понимаешь Я тебе не костолом, я - человек творческий, и   не

могу работать, когда за мною постоянно   шпионят   и   прослушивают   каждую

фразу через эти дурацкие браслеты.

   - Ну, Язон, - Морган как бы даже успокоился. - Не стоит обижаться   на

такие мелочи. Слежка - это просто охрана, для твоей же   безопасности.   А

прослушка - сам понимаешь,   нам   дорого   всякое   твое   слово.   Вдруг   ты

что-нибудь такое гениальное скажешь, да сам и забудешь. А тут   пожалуйс-

та: у нас все ходы записаны.

   Язон улыбнулся уважительно, мол, ладно, хитрюга, не буду   я   с   тобой

пикироваться - смысла нет. Лучше сразу выдвинуть ультиматум.

   - Пусть так, - сказал он, - но если эту трогательную заботу   обо   мне

не упразднят уже сегодня, я буду готов служить твоей   планете   только   в

качестве простого бойца. Во флибустьеры, сам понимаешь, пойти не могу   -

женат. Значит, просто витальер или - кто там - буканьер?

   - Погоди, - сказал вдруг Морган. - Ты с женою в храме венчался?

   - Нет, а что?

   - Ну, тогда считай, что ты не женат.

   - Извини, Генри, женат, не женат - по рукам Мета не пойдет, да и   мне

все ваши девки как-то не интересны, так что...

   - Да я не об этом, чудак ты человек! Давайте, вы у нас обвенчаетесь.

   - Крайне любопытное предложение!   -   удивился   Язон.   -   Подумаю.   Но

только ты не дал мне ответа, Генри.

   - А это я просто время тяну, думаю, - простодушно объяснил Морган.   -

Хотя чего тут думать-то, на самом деле. Конечно, я вынужден принять твои

условия. Ведь мне же новые идеи до зарезу нужны.

   - Хорошо, - подытожил Язон. - А мне, в таком случае, нужны идеи   ста-

рые. Понимаешь, я должен знать про вас если не все, то почти все.   Я   не

претендую на знание секретных рычагов управления. Однако мне надо   знать

в деталях, как вы дошли до жизни такой. Более подробно, чем   ты   расска-

зал. Мне надо знать с доскональной точностью ваши технические,   экономи-

ческие, военные возможности. Иначе я буду предлагать нереальные проекты,

или, как говорится, изобретать велосипед.

   - Какой велосипед? - не понял Морган, и Язон подумал: "Ну, наконец-то

я обскакал тебя в эрудиции!"

   - Это такое двухколесное транспортное средство без двигателя, с   нож-

ным приводом. Придуман очень давно, и   изобретать   его   вновь   предельно

глупо. Надо просто знать, что такое изобретение было.

   - А-а-а, - глубокомысленно протянул Морган.

   - Короче, мне нужен доступ к вашим архивам, - завершил Язон.

   Морган грустно улыбнулся.

   - Какие могут быть архивы у бандитов? Подумай. Мы стираем   из   памяти

корабельных компьютеров даже маршруты самых последних полетов. Мы   нигде

не записываем настоящих имен тех, кто вливается в наш коллектив и стано-

вится флибустьером. Флибустьеры носят старинные ритуальные клички,   про-

исходящие по преданию еще со Старой Земли.

   - Стоп! - решительно сказал Язон. - Кто дает вам эти   клички?   Уж   не

капелланы ли?

   - Конечно, капелланы, они разыскивают их в старинных книгах.

   - Та-а-ак! Но если я правильно понимаю, капелланы - это простые   быв-

шие пираты, перешедшие здесь на спокойную работу.

   - Да, - согласился Морган, - как правило, буканьеры, переставшие вое-

вать в связи с увечьями или другими неприятностями.

   - Тогда откуда же у них старинные книги? Неужели в   звездных   походах

награбили?!

   Язон увлекся, он развернул натуральный допрос и вел   его   поистине   с

вдохновением.

   - Зачем награбили? - словно бы даже обиделся Морган. - В прежние вре-

мена на Джемейке было много старинных книг, но   читал   их   здесь   только

один человек. А уж потом они стали обязательными во всех церквах.

   - Как звали этого человека?

   - Старик Сус.

   Морган выпалил это необычное короткое имя и тут же   картинно   прикрыл

рот ладонью, мол, вот старый дурак - проболтался!

   Не мог он проболтаться. Слишком хитер. Чтото   совсем   другое   означал

этот странный жест.

   - Та-а-ак, - еще раз протянул Язон, довольно потирая руки, - вот   те-

перь ты уже помогаешь мне работать, Генри. Весь   архив-то,   оказывается,

просто в твоей голове. Про Старика   Суса   мы   уже   слышали   однажды.   Он

что-то такое важное перетащил с Тортуги на Джемейку, потом   заложил   эту

штуковину в банке, тогда вы и зажили как люди. Правильно я   помню?   Так,

может, это и были старинные книги?

   - Нет, это был аукснис жверис.

   - И что же это за жверис такой?

   - Не надо, Язон, разделять эти слова. Нехорошо. Не к добру, -   прого-

ворил Морган очень серьезным и даже зловещим голосом.

   - Извини, - сдал назад Язон. - Повторяю   вопрос:   что   такое   аукснис

жверис?

   - Не знаю, - честно признался Морган, то есть похоже было, что   чест-

но. - Этого никто не знает. Это - таинство

   - Чушь какая-то! - пробормотал Язон. - Как можно таинство в банк зак-

ладывать под проценты?

   - Очень просто. Для таких, как Уэйн, нет ничего святого.

   - А для вас есть? - удивился Язон.

   - Конечно, есть, - потупился Морган.

   Вот таким Язон его еще ни разу не видел.   Неужели   удалось,   наконец,

отыскать слабое место у этого бесстрашного и безжалостного   предводителя

флибустьеров. Так, значит, надо давить и давить в найденную точку.

   - Ответь мне: Старик Сус знал, что такое аукснис жверис?

   - Еще бы ему не знать!

   - А когда он умер?

   - А кто-то говорил, что он умер? - Морган испуганно вскинул глаза   на

Язона.

   - Да нет, - растерялся Язон, - только ты сам говорил: прежние   време-

на, старик. Я думал, так много лет прошло...

   - Э, Язон, Старик Сус еще всех нас переживет.

   - Понятно. Тогда в чем вопрос? - обрадовался Язон. - Я должен   встре-

титься с ним. На какой планете он сейчас живет?

   - На этой, на Джемейке, - ответил Морган бесцветным голосом.

   - Ничего себе! Так пригласи его во дворец!

   - Его - сюда?!!

   На лице матерого пирата отразилась растерянность и какая-то ну   прямо

детская беспомощность.

   - Или ты не хозяин Джемейки?! - сурово вопросил Язон.

   Вот этого, конечно, не следовало говорить, но Язона уже понесло.   Так

хотелось додавить Моргана, так хотелось...

   Главарь флибустьеров болезненно скривился. А потом   его   лицо   словно

отвердело мгновенно, и глаза блеснули из-под густых, косматых бровей хо-

лодной безжалостной сталью.

   - Не указывай мне, динАльт. Я сам решу, как надо поступать.   Сам.   Ты

понял? Хочешь увидеть Старика Суса - увидишь. Но тогда, когда я решу.   А

пока работай. Без этой информации. Тебе   и   так   есть   о   чем   подумать.

Вспомни свои масштабные аферы, вспомни наш   совместный   полет.   Попробуй

совершить в мозгу то и другое. Должны получиться интересные   результагы.

Все технические данные, кроме особо секретных, я пришлю тебе с нарочным.

Изучай на досуге. Гуляй по Корольграду. Съезди в другие места. Не   бойся

разговаривать с людьми. Обвенчайся с Метой во храме. Я не шучу, это тоже

познавательно. Видишь, как много у тебя дел.   А   как   только   придумаешь

чтонибудь действительно интересное, звони, заходи - гостем будешь.

   Аудиенция явно подходила к   концу.   Язон   поднялся,   готовясь   откла-

няться, но Морган остановил его:

   - Дай-ка, пожалуйста, свой галактический паспорт. Поставлю туда   спе-

циальный штамп, дающий тебе право перемещаться по всей планете. Только в

космопорт не суйся, ради Бога. Там тебе никакой штамп не поможет.   Выши-

бут под зад коленом. Обещаю. Ну как, договорились? А паспорт Меты можешь

завезти в любой момент. Секретарша проштампует. Девчонке паспорт не   ну-

жен, она с вами. Вот и все. Успехов, друг мой.

   Тональность разговора под конец изменилась   слишком   резко,   но   Язон

все-таки рискнул совершить еще одну попытку   спровоцировать   флибустьера

на откровенность. Он спросил этак небрежно, уже от дверей:

   - Генри, а все-таки откуда взялся вокруг Джемейки этот чертов   экран,

через который не прорваться? Это для меня тоже исключительно важно.

   Морган поднялся из-за стола, подошел к Язону вплотную, даже   приобнял

его за плечи и доверительно сообщил:

   - Понимаю. Даже очень хорошо понимаю,   насколько   это   важно.   Но   не

только для тебя. Это, видишь ли, как раз моя стратегическая тайна. А   ты

обещал не претендовать на секретные рычаги управления.

   - Ответ принят, - сказал Язон и дурашливо щелкнул каблуками, как   это

делали сотрудники СД и СС-1, приветствуя старших по званию. После чего с

достоинством удалился.

 

     ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

 

   За десять дней, прожитых на Джемейке, трое   инопланетнпков   узнали   о

ней много нового, но нельзя сказать, чтобы общее впечатление   как-то   уж

слишком круто переменилось. Просто всплывали интересные детали, забавные

подробности.

   Ну, например, на этой планете все-таки ковырялись в   земле,   несмотря

на хвастливое утверждение свободно плавающего Моргана.

   С особенным рвением занимались этим витальеры, которые   оказались   не

только бандитами и налетчиками второй категории (по привилегиям), но еще

и профессиональными кладоискателями. Их семьи хранили   и   передавали   от

отца к сыну старинные шпанские секреты   о   спрятанных   на   Джемейке   бо-

гатствах. Откапывали это добро уже в течение двухсот лет, не меньше. Ви-

дать, шпанцы были большими любителями закапывать деньги и   драгоценности

в землю. Завоевание их планеты продолжалось не один год. Многие,   убегая

в горы, спасаясь в лесах или на островах, надеялись еще вернуться в род-

ные места, вот и прятали нажитое. Большей частью это были именно монеты.

   Чеканили их на старой Джемейке не скупясь, потому как золото добывали

здесь же в богатейших месторождениях. И не только золото, но и   самород-

ное серебро. Когда Язону рассказали про   самородное   серебро,   он   сразу

усомнился - не бывает такого, тем более что серебро это   ценилось   поче-

му-то выше золота. У более грамотного аборигена удалось выяснить,   какой

именно металл добывали дремучие шпанцы на Джемейке. Это ж надо было   до-

думаться чеканить монеты достоинством в одну десятую реала   с   портретом

короля Педро Гомеса Пятнадцатого из химически чистого иридия!   А   всякий

космоэлектронщик знает, что для навигационных приборов нет лучше катода,

чем иридиевый с оксидно-иттриевым покрытием! В общем, как только на Дже-

мейку опустился первый после Эпохи Регресса межзвездный корабль и шпанцы

предложили в уплату за оружие серебро и золото, тут же выяснились истин-

ные цены. Законы рынка возобладали над   примитивной   хитростью   залетных

торговцев: за золотой реал давали восемь кредитов, а за серебряный деци-

реал - аж целых две тысячи. Позднее золото сделалось еще дешевле.

    Ну а в период завоевания планеты флибустьерами шпанцы уже хорошо зна-

ли, что именно надо прятать   прежде   всего.   Вот   почему   в   первые   сто

лет-кладоискатели обнаруживали в основном золото и камни, и   только   ны-

нешнее поколение вигальеров докопалось наконец до насгоящих залежей ири-

диевых монет.

   Менее интересным оказалось знакомство с приватирами - эти-то   ковыря-

лись в земле самым допотопным образом, то есть тащили на   себе   аграрный

сектор планеты. Конечно, с пиратскими замашками можно было всю еду   дос-

тавлять населению в виде награбленных консервов. Но   руководителям   Дже-

мейки все-таки хватило здравого смысла   не   губить   некогда   возделанные

шпанцами земли, а завести на них свои собственные   фермы.   Никто   же   не

станет спорить, что свежее молоко, мясо, хлеб, овощи, яйца никакими   пи-

щевыми поставками, неделю проболтавшимися в трюме   звездолета,   заменить

невозможно, пусть даже все эти продукты будут упакованы и   сохранены   по

последнему слову галактической техники.

   В общем, сельское хозяйство процветало, тем   более   что   климат   спо-

собствовал. Еды было даже слишком много, ведь об экспорте никто и не по-

мышлял, а планированием здесь заниматься не любили. Существующая   Служба

Планирования (СП) расписывала лишь четкую календарную сетку боевых выле-

тов. Так что излишки фруктов, мяса, муки или кофе просто топили   в   море

или сжигали, чтобы не умножать количество и без того несимпатичных гнию-

щих свалок.

   Фермерами были, конечно, не флибустьеры. Лишь некоторые из представи-

телей высшей категории иногда скуки ради, для   разнообразия   или   отдыха

переключались на занятия аграрно-животноводческие, и то их любимыми   де-

лами становились в этом случае сбор фруктов или забивание скота. А более

нудную и тяжелую работу выполняли профессиональные крестьяне,   именуемые

здесь приватирами. Люди в общении наискучнейшие, но   удивительно   добро-

душные   на   первый   взгляд,   а   может,   просто   безразличные   ко   всему.

Крестьянство на Джемейке не было   потомственным.   Оно   формировалось   из

ушедших на заслуженный отдых бойцов   и   пленных,   добровольно   принявших

флибустьерский закон. В последние годы наметилась тенденция   к   снижению

числа фермеров, и Морган был вынужден принять поправку к закону, соглас-

но которой дети   приватиров   временно   лишались   права   становиться   бу-

каньерами, витальерами, а тем более флибустьерами.   Что   означало   слово

"временно", никто толком не расшифровывал, и молодым приватирам   остава-

лось только мечтать о космосе.

   Как это было понятно Язону, выросшему на заштатном Поргорсторсаанде с

его намного более жесткой системой деления на касты!

   А всего население планеты Джемейка составляло не больше двух   миллио-

нов человек. Поэтому своей промышленности   здесь   явно   не   требовалось.

Награбленных вещей, доставляемых чуть ли не ежедневно легкими   катерами,

канонерками и огромными рейдерами, хватало на всех. Распределение   мате-

риальных благ происходило строго за наличную плату, причем местный золо-

той реал имел хождение наряду с галактическими банкнотами и   коэффициент

пересчета - два кредита за один реал - не менялся, говорят, уже лет сто.

Доходы всех категорий населения были достаточно высоки для   приобретения

любой бытовой техники, любого личного оружия, любой одежды, любых   самых

умопомрачительных игрушек для детей.

   А некое подобие производства на Джемейке существовало   лишь   в   форме

ремесленничества феодального уровня развития. Наиболее характерной   спе-

циальностью местных мастеров была профессия ремонтника.   Ну   и   конечно,

джемейкские слесаря пошли несколько   дальше   средневековых.   В   скобяных

лавках и кузницах, оставшихся от шпанцев, чинили теперь все: телевизоры,

визифоны, холодильники, дископлейеры, компьютеры, камеры,   браслет-теле-

фоны, необычайно популярные здесь кофемолки и кофеварки, ну   и   конечно,

автомобили - эти четырехколесные чудовища на плохом керосине с   отврати-

тельным рулевым управлением и ненадежными тормозами.

   А вот в чем здесь понимали толк, так это в игрушках. Не только чинили

привезенные издалека, но и делали сами, не скупясь на озорную выдумку   и

настоящую инженерную изобретательность.

   Это была еще одна забавная особенность Джемейки. Жестокие и   бесчело-

вечные в космосе пираты с невыразимым, удивительным трепетом   относились

к подрастающему поколению. Холили своих детишек и лелеяли,   разрешая   им

почти все. В разумных пределах, конечно: алкоголь, наркотики,   порнозре-

лища - с этим до шестнадцати лет было очень строго. А что   касается   ос-

тального, самой распространенной служила поговорка: "Чем бы дитя ни   те-

шилось, лишь бы не плакало". И еще здесь любили повторять, цитируя како-

го-то датчанина, жившего много веков назад: "Детей надо баловать, только

тогда из них вырастают настоящие разбойники".

   Несколько дней Язон даже обдумывал вариант воздействия на политику   и

экономику планеты непосредственно через детей, раз уж им   придают   здесь

столь большое значение. Но никакого серьезного проекта в итоге не   полу-

чилось. Пираты были, конечно, не совсем такими, как все остальные люди в

Галактике. Но дети их, как это ни странно, практически не отличались   от

обычных.

   Во всяком случае, жутковатые детишки Пирра, в шесть лет способные за-

щитить себя самостоятельно, в восемь - обучающие других, а в   двенадцать

- готовые к продолжению   рода,   в   свое   время   напугали   Язона   гораздо

сильнее. Флибустьерская же детвора на самом деле никакого феномена собою

не представляла.

   - И окончательно пришлось убедиться в этом, когда Долли,   уже   перес-

тавшая бояться выходить на улицу одна, познакомилась во   время   концерта

на базарной площади и привела в дом своего ровесника - пятнадцатилетнего

мальчишку Робса. Робс был сыном флибустьера, ушедшего в очередной   полет

и не вернувшегося. Так рассказывала мать, выросшая в семье буканьера. На

самом деле, как теперь уже понимал Язон, отец   Робса   скорее   всего   был

жив, просто у флибустьеров не принято возвращаться к женщинам и тем   бо-

лее привязываться к детям.

   Нравы же буканьеров были наиболее загадочной для Язона темой. Появле-

ние Робса мало что прояснило в этом вопросе. Сам   мальчишка,   доброжела-

тельный к чужакам и смышленый не по годам, просто слишком мало   знал   об

истории своего народа - не полагалось ему в этом возрасте знать много. А

его мать ни при каких обстоятельствах с инопланетником откровенничать бы

не стала. Это Язон и сам понимал. Он уже пробовал заводить беседы с   бу-

каньерами. Даже пожилые мужчины оказывались крайне неразговорчивы.

   Робс понравился им всем, - не только Долли. А в девушку   он   влюбился

без памяти и очень красиво за ней ухаживал. Воспитанный в строгих прави-

лах, он не позволял себе никаких вольностей, и помыслы его   были   чисты.

Не прошло и трех дней, как Робс торжественно сообщил, что ради Долли го-

тов на все.

   - И на смерть пойдешь? - серьезно спросил Язон.

   - Смерть - ерунда, - заявил мальчишка еще более серьезно. -   Я   готов

пойти даже на предательство собственного народа и лично сэра Генри   Мор-

гана.

   Язон прикусил язык и сказал после паузы:

   - Ну, тут уж ты, брат, погорячился.

   А потом воровато огляделся и добавил шепотом:

   - Впрочем, именно это нам и нужно.

   И они все трое расхохотались облегченно. Конечно, разговор происходил

не при Долли. А Долли меж тем чисто по-женски медленно, но верно влюбля-

лась в Робса.

   К концу десятого дня Язон и Мета уже смело могли считать, что их,   то

есть заговорщиков, стало на планете четверо.

   Этот десятый день пребывания на Джемейке стал весьма примечательным.

   Ведь до того с каждым новым кирпичиком информации все яснее   выстраи-

валось главное: никто на жизнь не жалуется, все   просто   кайфуют,   жрут,

пьют и веселятся в свое удовольствие, а потому власть не ругают и бунтов

не готовят. То есть до сих пор торжествовала точка зрения   Меты,   выска-

занная ею еще во время той первой   конспиративной   прогулки   по   городу:

развалить систему невозможно. Впечатление складывалось именно такое.

   Но тут они узнали кое-что новое.

   Это случилось достаточно далеко от столицы,   в   маленьком   приморском

городке Картахена. Язон как   раз   расстался   с   группой   счастливых   ви-

тальеров, которым помогал откапывать очередной бочонок, полный   серебря-

ных дециреалов. А Мета вернулась с гор, где в компании с буканьерами по-

охотилась в свое удовольствие   на   свирепых   длиннорогих   стрелохвостов,

представлявших реальную опасность не только для мелкой скотины, но и для

людей.

   Встретившись в назначенное время на главной   площади   городка,   возле

храма, Язон и Мета, не сговариваясь, повернули в сторону большой воды   -

уж очень хотелось искупаться. Долли они оставили до вечера с Робсом и ни

о чем не беспокоились. Хороший получился день И море дышало теплом, спо-

койствием, и на солнышке, уже клонившемся к западу, лежать было приятно.

Тишина, благодать. Флибустьерский рай.

   Вдруг послышался какой-то невнятный шум. Пришлось приподняться и пог-

лядеть.

   Два темнокожих приватира нарочито заговорили между собой на   непонят-

ном для простых буканьеров испанском, или, как здесь говорили,   шпанском

языке. Буканьеры ответили дежурными оскорблениями на эсперанто. Слово за

слово, и ругань пошла уже на всех языках, какие   кто   мог   вспомнить.   С

обеих сторон число участников прибавлялось. Еще минута, и   в   ход   пошли

кулаки. Первый же разбитый нос - появилась кровь,   -   и   картина   начала

резко меняться. Одновременно шесть или   восемь   человек   потащили   сабли

из-под груд сваленной одежды. Потом зловещей вороненой   сталью   блеснули

первые пистолеты, еще не снятые с предохранителей, еще пока только угро-

жающие...

   Кто-то не преминул вызвать СС, Службу Справедливости. И   очень   скоро

из-за прибрежных кустов налетел специально обученный отряд   пронзительно

свистящих в маленькие трубочки и стреляющих только в воздух штурмовиков.

Трупов в итоге не было, но клинки успели скреститься, сталь сверкала   на

солнце и отчаянно   звенела,   искры   сыпались   на   песок,   уже   орошенный

кровью, а женщины, собравшиеся вокруг, поначалу только визжавшие, приня-

лись таскать друг друга за волосы и пинать   ногами.   Знатная   получилась

потасовка.

   Флибустьеры, ищущие справедливости, всех без   разбору   уложили   лицом

вниз и успокоили чувствительными тычками. Потом двоих серьезно   раненных

увезли в больницу, а зачинщиков, выявленных в   ходе   экспресс-следствия,

проведенного тут же, на месте, затолкали в служебную машину.

   Язон не знал, посадили их в яму или порубали головы еще в   дороге.   А

может, ребята и вовсе отделались простыми штрафами. Он так   и   не   сумел

достаточно хорошо разобраться в витиеватых формулировках   местных   крюч-

котворов, трактовавших закон флибустьеров то так, то эдак.   Канонический

текст этого шедевра Язон добросовестно одолел   от   первой   до   последней

страницы, но ориентироваться в реалиях жизни закон помогал слабо. Гораз-

до ближе к истине была расхожая здесь поговорка: "Закон -   что   нож,   на

кого направишь - в того и воткнешь". Красную кожаную книжицу   с   золотым

тиснением "Непреложный Закон Флибустьеров"   (вот   именно   так   -   все   с

большой буквы!) Морган вручил ему, кажется, еще   в   космопорту,   в   день

приезда. Язон хранил ее просто как сувенир. Было   бы   странно   предпола-

гать, что разгадка главной тайны планеты Джемейка скрывается под роскош-

ной обложкой этого юридического нонсенса.

   Заваруха на пляже, перешедшая в побоище, многое прояснила.

   - Вот тебе и благополучный мир! - резюмировала Мета, словно   возражая

самой себе. - Помоему, разные категории местных граждан сильно   недолюб-

ливают друг друга. А раз есть недовольные, можно устроить бунт.   Значит,

ты был всетаки прав?

   - Конечно, - согласился Язон. - Только ни в коем случае не надо   уст-

раивать бунт. Бунтом всегда считалось то, что в итоге обязательно подав-

ляли. Причем жестоко. Поэтому мы сделаем революцию.   Так,   это   называли

раньше. В результате революций побеждают новые силы и происходит   полная

смена власти.

   - И куда ты поведешь эти новые, силы, когда эахватишь власть?   -   не-

винно полюбопытствовала Мета.

   - К черту в пекло, - проговорил Язон задумчиво и злобно.

   - Интересная идея, - оценила Мета.

   - Перестань. Разве я знал, как победить   Темучина,   когда   мы   только

прилетели на Счастье? Дай срок.

   - Опять ты об этом Темучине. "Темучин" - мой корабль, брошенный   нами

на Кассилии. А про старого глупого варвара забудь. Ведь здесь живут сов-

сем по-другому.

   - Да, - сказал Язон. - Другой исторический период. Знаю. И - все-таки

я взорву, этот мир изнутри. А как иначе? Только торопиться не стоит.

   Но оказалось, что торопиться как раз надо.

   Уже стемнело, когда они с предельно возможной скоростью двигались   по

плохо освещенному шоссе, разумеется, еще и отвратительно разбитому   фер-

мерскими грязеходами. Вглядываясь в огни по сторонам дороги, Язон   выис-

кивал хоть какойнибудь приличный постоялый двор, - так   как   надежда   на

крупный город с хорошим отелем давно растаяла, а спать хотелось все-таки

ночью, а не днем. И тут позвонил Морган. Вызвал их даже не по   браслету,

а по экстренному каналу связи - спецпередатчик был встроен в панель   уп-

равления вуатюром. (Вслед за Долли Язон полюбил называть здешние колыма-

ги этим изящным французузким словом)

   Почти торжественным голосом, словно делал сообщение для всего народа,

Морган поведал, что вблизи Картахены начался ни много ни мало крупнейший

за последнее время бунт приватиров. На подавление   его   уже   выдвинулись

регулярные отряды флибустьеров, и даже на всякий случай подключены   кос-

мические силы.

   - Я слышал, - добавил в конце Морган, - вы   еще   недалеко   уехали   от

Картахены. Поэтому счел необходимым предупредить. Может,   захотите   дер-

жаться подальше от опасности. С вами всетаки девочка.   (Хитрюга   Морган!

Подзадориваешь нас.) И вообще, у Язона ответственная творческая   работа,

а творческому человеку нервничать нельзя (Ну а вот это уж ты зря!) Одна-

ко, если вы по-прежнему верны себе -   и   мне!   -   рекомендую   посмотреть

вблизи на это безобразие и даже поучаствовать в наведении порядка.

   От такого предложения трудно было отказаться.   Они   сразу   развернули

машину в обратную сторону и поехали   еще   быстрее,   хотя   казалось,   что

быстрее уже некуда. И даже Долли не возражала. Язон ведь уже   научил   ее

стрелять из пиррянского пистолета. К тому же рядом с Робсом - ничего те-

перь не страшно.

   Вот только участвовать оказалось особо   не   в   чем.   Спецмашины   фли-

бустьеров двигались не только по дорогам, но и по лесу,   выплевывая   ог-

ненные струи напалма и оставляя позади себя лишь полыхающие   заросли,   в

которых уже не могло быть ничего живого. В поселках тяжелые   танки   бук-

вально утюжили дома, а саму мятежную Картахену за   каких-нибудь   два-три

часа превратили в дымящиеся руины. Военно-космические силы не   понадоби-

лись, если не считать, что в ходе некоторых операций   с   неба   на   землю

направляли мощные столбы света для более точной наводки артиллерийских и

ракетных ударов. Прожектора космошлюпок не помешали и во время преследо-

вания отступавших в горы остатков разбитой армии бунтовщиков.

   Все это весьма масштабное зрелище получилось, конечно, интересным, но

никто из них, даже Робс, не нашел для себя роли в   разыгравшемся   траги-

ческом спектакле. Помогать многократно превосходящим силам карателей ка-

залось по меньшей мере странно. Помогать приватирам - глупо и   безнадеж-

но. Да и кто они такие - приватиры? Борцы за справедливость, или   просто

внезапно ошалевшие от обжорства фермеры? Этого наши герои пока не знали,

а Робс по молодости лет объяснить не брался.

   В общем, отсиделись наблюдателями, не раз и не два   оценив   достойную

прочность вуатюра, выделенного Морганом. Пули отскакивали от брони,   как

семечки, а однажды выяснилось, что ветровое   стекло   выдерживает   прямое

попадание легкого снаряда из какой-то базуки. Возможно, из миномета,   но

все равно хорошо. Приглядевшись, Язон сумел рассмотреть, из какого   ору-

жия здесь подрывают бронемобили. Под утро, когда все улеглось у   стихло,

он разыскал среди трупов и развалин две такие пушки с целой коробкой за-

пасных обойм к ним. Вдруг пригодятся.

   Ушедших в горы мятежников преследовать не стали, хотя уже поднималось

солнце. Флибустьеры были людьми в военном деле весьма искушенными и   по-

нимали, что для нападающих снизу бои в горах -   дело   безнадежное,   даже

при самой совершенной техника. А нападать сверху было слишком   дорого   и

никому не нужно. Так что, получили они приказ от Моргана или сами пришли

к выводу, что долг исполнен, но уже очень скоро все войска дружно   поки-

нули район подавленного мятежа и над Картахеной сделалось тихо-тихо.

   Машину Язона, притаившуюся в овраге, никто не заметил.   Они   благопо-

лучно выбрались на дорогу и по общему решению стали подниматься в горы к

уцелевшим приватирам. Браслеты к этому моменту были выброшены   (утрачены

в бою), а все устройства связи на панели выдраны вместе с приборным щит-

ком (результат попадания гранаты). О возможных "жучках" в кузове   и   си-

деньях Язон предпочел не думать, и разговор они повели   "без   тормозов".

Робс к этому времени был уже в курсе их оппозиционных настроений по   от-

ношению к Моргану, но по причине отчаянной влюбленности в Долли едва   ли

мог выступить в роли стукача.

   - Значит, так, - начал Язон. - Попробуем найти, кто   у   них   главный,

узнать цели, возможности и предложим помощь

   Никто не возражал, и Язон обратился к Робсу.

   - Скажи, а часто у вас такое происходит?

   - Не знаю, говорят, бывает иногда, но я первый раз увидел. Очень кру-

то, как по видику - И замялся, почувствовав, что сморозил какую-то   глу-

пость.

   - А в новостях неужели не показывают ничего подобного?

   - Да нет, конечно! - удивился Робс наивному вопросу чужака. - Об этом

только люди говорят. А по телеку всегда про хорошее сколько   добыто   де-

нег, вещей, насколько цены снижены, сколько жратвы   сожгли,   потому   чго

девать некуда. Вот и все. Кто же про такое по телеку говорит!

   - Так давай мы скажем. - предложил Язон.

   - Ну, во-первых, нас туда не пустят.

   - Решаемая проблема, - возразил Язон.

   - Хорошо. Во-вторых, если такой кошмарик показать на всю планету, лю-

ди просто обалдеют..

   - Так нам и надо, чтобы обалдели!

    - Вы не дали мне договорить, сэр. Они   обалдеют   и   кинутся   добивать

всех оставшихся приватиров. Ртов станет меньше,   жратвы   еще   больше,   а

чтобы сельское хозяйство не зачахло, ряды фермеров временно пополнят ви-

тальеры или даже флибустьеры, потом каких-нибудь пленников   понавезут   с

голодных планет. И - полный порядок! Капелланы запудрят людям мозги про-

поведями, и все опять утихнет до следующей заварушки.

   - Так значит, ты не веришь, что на Джемейке можно что-то изменить?

   - Почему не верю? - вроде даже обиделся Робс. - Сегодня   ночью   круто

было. Мне понравилось. А революция на всей планете - это еще круче.   Да-

вайте сделаем. А то фильмы по телеку да по видику уже   надоели.   Порнуху

только у братков на дисках посмотреть можно, и то если взрослые застука-

ют - хана. Меня года два назад так выпороли - неделю сидеть   не   мог.   А

кроме видика, что еще делать? Скукота! Вот вы появились -   здорово.   Да-

вайте сделаем революцию, сэр.

   Язон ничего не ответил. Он, окончательно загрустил.

   Тут они въехали в деревню, последнюю, до которой добрались   каратели.

Захотелось выйти из вуатюра и посмотреть на все вблизи. Флибустьеры   от-

вели здесь душу на славу. Сами дома стояли целые, но внутри было поколо-

то и порушено все, от окон и сорванных с петель дверей до тщательно   пе-

ребитых электрических лампочек и посуды. Барахло из всех шкафов и   ящич-

ков вытаскивали и сваливали в кучу посреди дома. Кое-где поливали   керо-

сином и поджигали, но именно кое-где. Очевидно, солдаты были уже   пьяны-

ми, и начальники запретили им играть с огнем - не ровен час, самих   себя

подпалят. Трупов в поселке обнаружить не удалось. Оттого, наверно, и бу-

янили так яростно флибустьерские штурмовики убить никого не получилось -

обидно! Так хоть погромить, пар выпустить.

   Язон представил себе эту команду ублюдков, как они выезжают из дерев-

ни верхом на танках - потные, грязные, усталые, недовольные.

   Но тут-то и выяснилось, что с другой стороны ублюдки   были   ничем   не

лучше. Неумеренно любопытные инопланетники как   раз   покидали   очередной

разгромленный дом, уже вочти перестав надеяться   на   встречу   с   бывшими

обитателями деревни, когда из кустов   ударила   очередь.   Язона,   шедшего

впереди, осыпало дождем штукатурки, и все четверо разом   залегли.   Робса

учить такому было не надо, а неопытной Долли помогла Мета.   Отряд   напа-

давших из засады оказался малочислен, но на удивление   туп.   Крики   типа

"Мы свои!", попытка поднять белый флаг (впрочем, Язон не был уверен, что

здесь знакомы с этой традицией) и даже демонстрация в   отчаянном   прыжке

собственной гражданской одежды действия не возымели. А усыпляющими   гра-

натами и другими гуманными видами оружия, даже самым простым   слезоточи-

вым газом, на этой варварской планете както не   пользовались.   И   ничего

такого под рукой не оказалось. Пришлось вступить в настоящий бой и   при-

кончить шестерых очень молодых ребят. Уж больно отчаянно   лезли   они   на

рожон. Только седьмого посчастливилось обезоружить и допросить.

   - Кто у вас главный? - допытывался Язон.

   - Я.

   - Такой молодой?

   - А у нас все молодые и все главные.

   - Так не бывает. Вы анархисты, что ли?

   - Я не знаю, кто такие анархисты. Что вам от меня нужно?

   - Я хочу поговорить с твоим начальником.

   - У меня нет начальника. И я не хочу с тобой говорить, потому что   ты

убил моих друзей.

   - А зачем твои друзья хотели убить нас?

   - А мы всех хотим убить! Нам все надоели.

   - Хорошее объяснение. Но все-таки скажи мне, кто у вас главный и   где

его искать.

    Парнишка хмуро молчал в ответ.

   - Ну что ж, - сказал Язон ласково, - тогда нам придется убить и   тебя

тоже.

   - Убивайте, - равнодушно отозвался самозваный главный приватир.

   И тут неожиданно заговорила Долли:

   - Все он врет. Его начальника зовут Зденек и сидит этот тип   в   таком

красивом двухэтажном доме у подножия отвесной скалы. Это совсем   недале-

ко, но все-таки мне будет трудновато найти, если наш герой не поможет.

   - Ведьма! - выдохнул приватир.

   - Слушай, - удивился Язон. - Что за слово такое? У вас на Джемейке   в

самом деле встречаются ведьмы?

   - Насчет Джемейки ничего не скажу, а вот с других планет залетают,   -

несколько загадочно ответил пленный.

   Что это было? Чистая правда? Попытка нагнать туману? Или тонкая   шут-

ка? Последнее - вряд ли... Таким туповатым ребятам чувство юмора вообще,

как правило, несвойственно. Но Долли почему-то восприняла последнюю фра-

зу именно так.

   - Хватит болтать, остряк доморощенный! Пошли к твоему Зденеку!

   И парень со связанными руками молча пошел вперед, кивком головы давая

понять, что не возражает.

   "Неужели эта девчонка умеет подчинять других собственной воле? - уди-

вился Язон про себя.

   А юный Робс смотрел на свою любимую с восхищением.

   Убежище главного приватира Зденека действительно располагалось   непо-

далеку. И оттуда уже не стреляли: то ли сочли невозможным убивать   свое-

го, ведомого в качестве заложника, то ли просто народец в этом штабе по-

умнее подобрался. Впрочем, насчет последнего вскоре   пришлось   разочаро-

ваться..

   Зденек оказался несильно старше своих подчиненных, впрочем, некоторая

солидность в его поведении ощущалась. Он попросил называть себя   полков-

ником, деловито осведомился, каковы воинские звания   его   гостей,   потом

предложил вина и спокойно выслушал все соображения Язона. А   вот   дальше

началась полная бредятина. Словно один из них говорил на   языке   племени

оуяи с планеты Аюза - языке состоящем, как известно, из одних лишь музы-

кальных звуков, а другой изъяснялся с помощью азбуки глухонемых на осно-

ве китайских иероглифов. Диалог получился примерно таким.

   - Каковы ваши цели?

   - Убивать витальеров, буканьеров и флибустьеров.

   - А когда перебьете их всех?

   - Никогда не перебьем. Их слишком много.

   - Тогда зачем это все?

   - Как зачем? Их же надо убивать.

   - Но можно ведь установить власть над ними.

   - На Джемейке нет и не будет никакой власти.

   - А как же власть Генри Моргана?

   - Генри Морган - жалкий подонок. Его мы тоже убьем.

   - Но до него еще надо добраться.

   - Доберемся.

   - Вот я и хочу поговорить о том, как это лучше сделать.

   - Не надо. Мы сами все знаем.

   - Значит, вам не нужна наша помощь?

   - Ваша помощь?

   Зденек надолго задумался. Потом начал рассуждать. Это   у   него   очень

забавно получалось.

   - Ну, ты,   конечно,   академик,   ботаник   дипломированный.   Бабы   твои

ведьмы - это понятно, Мальчишка - местный, но вроде   тоже   не   дурак,   -

по-шпански очень прилично лопочет. Все вы - ребята хорошие...   Нет,   по-

мощь на самом деле не нужна.

   - Почему? - оторопел Язон от подобной логики.

   - Какая разница, почему? Хотите убивать вместе с нами - убивайте, де-

ло доброе. Но вообще нам и без вас хорошо.

   - Но мы же опять вернулись к началу разговора! - У Язона уже никакого

терпения не хватало. - Какой же смысл - просто так убивать?!

   - Как это - какой смысл?! - возмутился Зденек, оскорбленный в   лучших

чувствах. - Скучно же всю жизнь только землю пахать да свинобразов выра-

щивать!

   Аргумент был убийственный. И Язон, наконец, осознал   всю   бессмыслен-

ность дальнейшего разговора. Он вдруг понял, кто   они,   эти   бунтовщики.

Простые дети фермеров. Зажравшиеся сынки зажравшихся приватиров. Их отцы

наубивались в свое время вволю или прилетели с других планет пленными. В

общем, у них было богатое прошлое, а приватирская молодежь по новому за-

кону флибустьеров не допускалась к космическим полетам. Тут не восстание

приватиров поддерживать надо, а законы исправлять, чтобы эти уроды нашли

выход своей энергии на межзвездных просторах.

   Язон мысленно одернул себя, по-флибустьерски воскликнув: "Господи!"

   "Господи! Да о чем ты думаешь, Язон динАльт? Об интересах   этих   мер-

завцев? Об интересах этой   безумной   планеты?   Пусть   режут   друг   друга

здесь, а в Галактике хватит нам и флибустьеров. Галактику надо   очистить

от пиратов. Кажется, за этим ты и   прилетел   сюда.   Разве   нет?   Вот   уж

действительно недолго и с ума сойти!"

   - Вот теперь я ничего не буду скрывать от Моргана, - злобно   прогово-

рил Язон, открывая водительскую дверцу и усаживаясь яа руль.   -   Никаких

больше заговоров, только совместные проекты. И мы обязательно вытянем из

него всю необходимую информацию.

   - Вытянем, сэр, - бодро поддержала Долли.

   - Мор-ган! - закричал Язон, дурачась. - Ты слышишь меня? Я только что

поговорил с главным приватиром. Он - полный придурок, честное   слово.   И

теперь я еще больше уважаю тебя, Навигатор!

   - Вряд ли он слышит вас, сэр, - раздумчиво   проговорил   Робс,   внима-

тельно оглядывая автомобиль изнутри.

   Пока они сидели у Зденека, местная шпана основательно поработала   над

машиной. Даже лампочки ни одной не осталось, какие уж там подслушивающие

устройства! Удивительно, как этот стойкий   джемейкский   механизм   вообще

смог тронуться с места и куда-то поехать. В общем, после бесславной экс-

педиции в Картахену Язон переменил свое отношение   к   здешним   вуатюрам.

Презрение сменилось почти восхищением. Керосинки, конечно, но сделаны на

совесть.

   Они все четверо ощутили   внезапно   страшную   усталость   и   километров

двадцать проехали по шоссе в полном молчании. Потом   Язон   повернулся   к

Мете и сказал:

   - Ну все. Революция отменяется. Как говорили   когда-то:   "Занимайтесь

любовью, а не войной!" Поехали жениться.

   - Правда? - спросила Мета с некоторым недоверием.

   - Абсолютная правда, - сказал Язон как можно серьезнее. - А   потом   -

напьюсь. Повод достойный, а причин - выше крыши..

   - А мы? - спросил Робс.

   - Тоже хотите напиться? Пожалуйста.

   - Нет, мы хотим жениться.

   - Вам еще рано, - сказал Язон строго. - По местным законам.

   - А по нашим - в самый раз, - улыбнулась Мета.

 

     ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

 

   Капеллана они застали в церковном дворе. Закатав рукава темно-зеленой

рясы, тот копался в движке своего вуатюра, и руки его едва ли не по   ло-

коть были вымазаны в чем-то бордовом, похожем на запекшуюся кровь, -   то

ли смазка, то ли тормозная жидкость. Язон вспомнил, что местные   священ-

ники в прошлом такие же убийцы, как и остальные пираты, и невольно   пое-

жился от вида этих обагренных рук.

   - Вы ко мне? - спросил капеллан деловито.

   - Да, падре. Мы хотели бы повенчаться.

   - Невесте вашей исполнилось семнадцать?

   - Так точно, падре, моя невеста - та, которая постарше.

   - Ну, тогда нет проблем, сын мой. Пятьдесят пять реалов в кассу   хра-

ма, и я запишу вас на завтра.

   - А почему на завтра, падре? - поинтересовался Язон.

   - Помилуй, сын мой, надо же повесить объявление, чтобы   собрался   на-

род, у нас как-то так заведено от веку...

   В голосе священника не   чувствовалось   жесткого   требования,   и   Язон

спросил:

   - А без народа никак нельзя?

   - Отчего же, сын мой? Венчаетесь вы перед лицом Божьим, а я слуга его

на Джемейке. Для совершения обряда необходимо лишь два свидетеля. Они   у

вас есть. А народ, то есть прихожане, - это просто зрители. Как вам, бу-

дет угодно, сын мой. Другие обычно просят, чтобы побольше людей пришло.

   - Мета, ты хочешь венчаться при народе?

   - Нет, - коротко сказала Мета, вовремя удержавшись от желания   выска-

зать свое мнение о данном конкретном народе.

   - Мы предпочтем без особых торжеств, но поскорее, - резюмировал Язон.

   - Тогда подождите, я сейчас

   И капеллан принялся вытирать руки тряпкой.

   - Пройдите пока во храм.

   Было очень забавно стоять перед алтарем среди дрожащих огоньков   све-

чей и слушать тихую и красивую органную музыку. А после   густой,   напев-

ный, сделавшийся вдруг совсем неузнаваемым голос капеллана:

   - Венчаются раб Божий Язон и раба Божия Мета. Именем   Господа   нашего

Иисуса Христа...

   "Что ж, - думал Язон, - один раз я уже был рабом.   Тогда   на   планете

Аппсала хозяином моим стал некий Чака, бригадир сборщиков местного хрена

и охотник на моржей. Теперь в роли хозяина выступает древний Бог,   Иисус

Христос. Тоже красиво".

   Язон покосился влево и заметил, что Мета гораздо серьезнее   относится

к обряду. Может, из-за того, что служба велась на странной смеси   латыни

и испанского. Невеста ни слова не понимала,   и   для   нее   все   это   было

сплошной музыкой. А может, просто женщины (даже пиррянки) более   эмоцио-

нальны? Называть себя рабыней она бы, конечно, не   позволила,   но   слово

"раб" на латыни звучало красиво и напоминало   технический   термин   "сер-

вус".

   Потом, когда капеллан перешел к вопросам, он, конечно, задавал их уже

на меж-языке. И кроме традиционных - "Согласны ли вы быть мужем?..   Сог-

ласны ли вы быть женой?.." -   произносились   еще   предварительные,   нес-

колько неожиданные:

   - Много ли душ ты загубил, сын мой?

   - Ай, падре, много! - честно признался Язон.

   - В этот торжественный день я отпускаю тебе грехи твои.

   - Души - это кто такие? - быстро шепнула Язону растерявшаяся от непо-

нятного слова Мета.

   - Имеются в виду люди, - пояснил тот также шепотом.

   - А много ли ты загубила душ, дочь моя?

   - Не слишком много, падре, - сказала Мета,   стараясь   соответствовать

моменту и впервые употребив ритуальное обращение к капеллану. - Но   было

и такое, не скрою.

   - В этот торжественный день я отпускаю тебе все грехи твои, дочь моя.

   Звучал орган. Горели свечи. Пахло горелой смолой босвелии.   Здесь   ее

жгли в специальных маленьких кастрюльках, подвешенных   на   цепях.   А   на

планете, где прошло детство Язона, тоже росли такие деревья, и мальчишки

любили бросать их корни в костер из-за очень ароматного дыма, навевавше-

го странное, загадочно дразнящее и щемяще-грустное чувство.

   Потом они завернули в магазин, где взяли большую   бутыль   тортугского

рома и флягу любимой Язоном натуральной газированной воды из   источников

Цумба на Цефее. А также целую корзину фруктов.

   За официальной бумагой велено было зайти попозже, в самом конце   дня,

а пока молодожены вместе со свидетелями двинулись прямиком во дворец - к

Генри Моргану: запросто, без звонка. Дома, конечно, остались их запасные

браслеты, но не хотелось возвращаться туда. В конце концов, у них сегод-

ня свадьба или что? Морган должен понять. Да и у флибустьеров праздник -

очередной бунт подавили.

   Морган действительно не стал сердиться. Принял как родных. Тем   более

во дворце уже заканчивали работать и переходили к массовым торжествам. А

торжества готовились немалые. Победа над   безумцами-приватирами   совпала

еще с какимто церковным праздником, то ли с Богоявлением, то ли с Благо-

вещением - Язон в таких словах всегда путался. В общем, вино   и   крепкие

напитки с минуты на минуту должны были потечь полноводной рекою. Эх, зря

на такой хороший ром потратились! Ну да   ладно.   Свадьба   есть   свадьба.

Грех за свой счет не отметить.

   И вообще, после того, как Язон завязался с витальерами и откопал свой

первый дециреал, пороблем с деньгами у него не стало. А вот в первые дни

все было много хуже.

   Наличность, взятая с собой в дорогу, с Пирра, была благополучно   кон-

фискована еще в момент нападения на Дархане, а возвращать ее никто и   не

подумал. Захватить чужое в бою - это, по флибустьерским понятиям,   чест-

но. Но здесь, на Джемейке, ни у кого воровать нельзя. Все - свои.   Закон

есть закон. Унижаться и просить денег у Моргана представлялось   немысли-

мым, тем более что свою долю пиратской добычи Язон как бы уже получил   в

виде пленной девчонки.

   А потому на второй же день, чтобы не ощущать себя зависимым, он   отп-

равился в местное казино. Обобрал двоих-троих игроков по   мелочи,   -   но

тут же почувствовал, что имеет дело с профессионалами. На Джемейке   каж-

дый второй, а то и девять из десяти оказались шулерами и на кривой кобы-

ле объехать их было трудновато. Если один шулер   чувствует,   что   другой

хитрее, в ход идут уже иные средства, то есть, скажем, не колода карт, а

сабля. До такого Язон доводить не хотел, поэтому на следующий день пред-

почел не играть, а просто поторговать секретами карточных фокусов;   коих

знал немерено. Публика в игорной забегаловке оказалась охочей до   подоб-

ного рода трюков, и Язон за один вечер заработал больше, чем мог предпо-

ложить. И все равно это было так себе, несерьезно. Мета - тем   более,   -

кроме уроков рукопашного боя не придумала никаких   вариантов   заработка.

Потом у нее началось увлечение охотой вместе с   буканьерами.   За   редких

зверей тоже платили кое-что в заготконторах СС-2, то бишь службы   Ховар-

да. И все-таки лишь продажа иридия позволяла им больше не считать - себя

нищими. Этот бизнес оставался вне конкуренции.

   До начала большого праздника было не больше часа,   но   Морган   охотно

принял у себя в кабинете всю их команду. Вот это   удача!   Почти   победа.

Точнее, шаг к ней.

   - Включайся, девочка, - шепнул Язон Долли. - Как   только   мы   начнем,

говорить о серьезных вещах, уж постарайся проникнуть в его мозги.

   Долли только молча кивнула. Она и сама все понимала.

   А Морган предложил гостям садиться, обвел разношерстную компанию нес-

колько удивленным взглядом и вопросил:

   - Язон, ты пришел рассказать мне о своей гениальной идее?

   - В общем, да, сэр Генри, - уклончиво начал Язон. - Идея   еще   не   до

конца созрела, но думаю, нам уже есть   что   обсудить.   Позволь,   однако,

вначале представить тебе эту женщину. Мета. Моя жена.

   - О, поздравляю, мэм, - подскочил в своем кресле   Морган   -   Искренне

рад. В каком храме вы обвенчались?

   - В церкви Рождества Богородицы, что на Гордельском спуске.   Кажется,

именно туда ты советовал мне пойти, Генри?

   - Я тебе советовал просто обвенчаться, - жестко ответил Морган,   лиш-

ний раз давая понять, что всегда запоминает каждое свое слово.

   "Да, - понял Язон, - зубы ему заговаривать - дело бесполезное".

   - Ну, хорошо, Генри. Так ты выпьешь за нас? Давай по стаканчику. И   я

начну рассказывать.

   Налили, выпили, оценили тонкий букет, пожевали фруктов.

   - Я познакомился с главарем бунтовщиков, - сообщил Язон.

   - Зачем? - с искренним недоумением откликнулся Морган.

   - Я же объяснял, Генри. Мне нужно знать все о твоей планете, иначе...

   - Хорошо. Идея-то твоя какова?

   - Подожди с идеей. Разве тебе не интересно мое   мнение   о   Зденеке   и

других приватирах.

   - Не интересно, - Морган как отрубил. - И Зденек мне неинтересен. Ес-

ли твоя идея заключается в том, чтобы отправить в космос   приватиров,   а

вместо фермеров использовать роботов - спасибо, это не сюда. Питер Дэвис

у нас занимается планированием, а Ричард Скотт возглавляет СС-1,   можешь

с ними на досуге покалякать. А мне лично и, значит, всей   планете   нужны

эти бунты! Понимаешь? Без них народ сопьется, зажрется и расхочет вообще

куда-нибудь летать.

   - Так ты сам, что ли, и организуешь мятежи? - не поверил Язон.

   - Ну, не совсем так... Ладно, гони идею. Я ведь предупреждал: без но-

вых предложений не приходи ко мне, Язон.

   - Ну, хорошо, слушай. Вы должны добывать на других планетах,   а   воз-

можно, и на кораблях в межзвездном пространстве не материальные   ценнос-

ти, а нечто другое. Это будет намного сложнее, но и   существенно   рента-

бельнее. Ведь во Вселенной можно найти такую вещь, заполучив которую во-

обще перестанешь думать о материальных ценностях.

   - Наркотики, что ли? - спросил Морган.

   - Дурная шутка, Генри.

   - Ну ладно, ладно, продолжай. Что же это?

   - Я скажу. Но ты пойми, идея еще действительно   не   дозрела.   Приведу

тебе несколько примеров, но их пока можно считать чисто   теоретическими.

Во Вселенной есть почти все. Если хорошенько поискать.   Машина   времени.

Дубликаты любой материи, включая живую и разумную. Средства   омоложения.

Портативные устройства для гиперпереходов. И так далее. Пойми: идея   моя

еще очень сырая, но я хочу, чтобы ты тоже над   нею   думал.   Ведь   толчок

этим мыслям дал мне именно ты, Генри. Похитив меня, ты впервые   приобрел

нематериальную ценность. И это тоже путь. Мой ум - не единственный выда-

ющийся ум в Галактике.

   Мета смотрела на Язона с ужасом. С ее точки   зрения,   он   разбалтывал

недопустимые вещи. Робс слушал с захватывающим интересом.   Казалось,   он

сейчас выдохнет: "Во, круто! Прямо как по видику!" А Долли смотрела мимо

Моргана в стену и глаза ее с каждой секундой зримо   мутнели,   будто   она

стремительно пьянела или засыпала. Словом, процесс пошел.

   - Ты не зря провел это время на планете, - оценил Морган.   -   Я   буду

думать над твоими идеями.

   - Спасибо, Генри Однако пойми, теперь-то мне точно нужно   знать,   чем

ты уже владеешь из нематериальных ценности. Точнее, чем   владеет   Сгарик

Сус. Что гакое, черт возьми, этот аукснис жверис!

   - Я не смогу тебе помочь сегодня, - проговорил Морган странным   замо-

гильным голосом и надолго замолчал.

   Язон метнул быстрый взгляд на Долли, но та и без него уже поняла, что

наступает кульминационный момент. Глаза ее из изумрудно-прозрачных   сде-

лались буквально малахитовыми, даже разводы какие-то темные   на   радужке

проступили. Неужели Морган не замечает этой странности?

   Но Морган, похоже, не замечал уже ничего. Он как будто впал в   глубо-

кий транс. Молчание сделалось гнетущим.   И   тогда   главарь   флибустьеров

вдруг произнес четким, бодрым, но совершенно не своим голосом:

   - Язон, поговори об этом со своим капелланом. На Джемейке есть тради-

ция: жених и невеста имеют право задать несколько очень откровенных воп-

росов своему капеллану. И тот обязан ответить честно.   Поговори.   Капел-

лан, как и все буканьеры, знает про Старика Суса. А сейчас... К столу, к

столу, к столу!..

   В огромном праздничном зале все смешалось.   Бокалы,   кубки,   подносы,

свечи, мужчины, женщины, блюда, бутылки, пьяные, трезвые, господа,   слу-

ги, витальеры, флибустьеры, серебро, золото... В   глазах   рябило.   Зате-

ряться было предельно легко. Найти кого-то - безумно сложно. Об   этом   и

мечтал Язон, но вначале (убедившись, что Морган уже   достаточно   далеко)

он прошептал:

   - Долли, Долли, ну что? Говори быстрее!

   - Его мысли очень трудно читать.   Безмерно   трудно,   -   как-то   очень

по-взрослому ответила девушка совершенно измученным голосом. - Их кто-то

блокирует.

   - Может, он сам? - предположил Язон.

   - Не знаю. Больше похоже на постороннее вмешательство.

   - Это уже очень важная информация. И все же,   Долли.   Он   знает,   где

Старик Сус, кто он такой? Знает ли он, наконец, что такое   аукснис   жве-

рис?

   - Да, - сказала Долли почти уверенно. - Но он действительно не   может

сказать этого нам. Действительно не может. Очень трудно читать   эти   его

тяжелые, скользкие, совершенно чужие, ну, то есть не его мысли...

   - Извини меня, девочка. Я не знал, что будет так трудно.

   - Это наша общая работа, - откликнулась она опять очень по-взрослому.

    - И последнее, - Язон посмотрел на нее виноватыми глазами. - Что   это

был за странный совет?

   - А это не он дал вам совет. Это кто-то другой внутри него, и   потому

мне кажется, что совет хороший. Морган сейчас не помнит, что именно ска-

зал. Но скорее всего через какое-то время вспомнит. Так   что   поспешите,

сэр...

   Она могла бы и не произносить последних слов.

   - Долли, кто бы ни спросил обо мне, даже если   Мета,   говори,   что   я

где-то тут. Поняла?

   Девушка кивнула и юркнула в толпу веселящихся граждан   Джемейки,   ища

глазами Робса. А тот уже спешил ей навстречу.

 

     ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

 

   Капеллан храма Рождества Богородицы, что на Гордельском спуске, ходил

вдоль алтаря и расставлял свечи. Когда Язон ступил под своды центрально-

го нефа и его шаги гулким эхом отозвались в самых дальних уголках   поме-

щения, священник неспешно оглянулся и сказал:

   - Вы рановато пришли, сын мой, видите, я только еще подготовил бланк,

а заполнять его имею право лишь в присутствии государственного   чиновни-

ка. Впрочем, уже совсем скоро я жду этого посыльного от сэра Генри   Мор-

гана, он проставит большую гербовую печать и завизирует регистрацию   ва-

шего брака.

   - Очень приятно, падре,   но   я   пришел   не   только   за   нашим   свиде-

тельством... Ой, - прервал сам себя Язон, увидев бланк и   невольно   беря

его в руки. - Что за странный материал?

   - Официальные церковные документы традиционно пишутся на   пергаменте,

изготовляемом из свиной кожи.

   - Свиной? - недоверчиво переспросил Язон. - Такой тонкой. Уж не чело-

вечья ли она, падре?

   - Нет, сын мой. На человечьей коже, причем собственной кровью, пишут-

ся только клятвы флибустьеров при вступлении в их "высочайшее   сообщест-

во".

   Последние два слова были сказаны с явным пренебрежением, и   Язон   по-

нял, что теперь самое время задавать главные вопросы.

   - Падре, я пришел, чтобы спросить у вас кое о чем важном.

   - Спрашивай, сын мой, сегодня ты имеешь на это право.

   - Вы ведь буканьер, падре? Кто такие буканьеры? Почему они   молчат   о

себе?

   - Присядем, сын мой, и я расскажу.

   Они сели, и капеллан неожиданно предложил, переходя на "ты":

   - Закурить хочешь?

   - Так ведь это богомерзкое занятие!

   Уж такую-то элементарную вещь о   правилах,   принятых   в   христианской

церкви, знал даже безбожник Язон.

   - А, перестань, на этой планете давно сместились все представления   о

богомерзких занятиях.

   И капеллан достал из-под своей зеленой рясы   пачку   сигарет.   Неужели

"Антарес"? Действительно "Антарес". Случайное совпадение? Или вообще на-

чинается чертовщина?

   Закурили. Священник и прихожанин, сидя в храме, в первом ряду,   перед

центральным распятием и алтарем.

   - Ну так слушай, - начал капеллан. - Буканьеры   -   предвестники   фли-

бустьеров. Наши предки самые древние пираты в этих краях.   Мы   были   до-

вольно диким племенем на планете Тортуга. Все, о чем я сейчас   рассказы-

ваю, происходило задолго до моего рождения, но у буканьеров принято   го-

ворить "мы", о каком бы поколении ни шла речь. Итак, мы   были   дикими   в

смысле бытовой культуры. Мы жили в лесах, сплошь покрывающих эту   плане-

ту, питались ягодами, фруктами и мясом животных, на   которых   охотились.

Места, где мы разделывали туши, вымачивали и сушили шкуры, пилили и шли-

фовали панцири диких зверей, издревле назывались у нас буканами,   отсюда

и наше родовое имя. А звери на Тортуге водились совершенно уникальные   -

быстроногие питахи. Это такие хищные панцирные лошади. Их мясо не   срав-

нимо по вкусу ни с одним из продуктов во Вселенной, а охотиться   на   них

безумно сложно, и потому мы были лучшими охотниками в Галактике. К   тому

же - может, это как раз самое важное! - что-то совершенно необыкновенное

заключалось в мясе и крови питах. Таинственное вещество позволяло нам не

терять памяти. Особой памяти - памяти предков.

   Правда, за тысячи лет оторванности от остальных цивилизаций   воспоми-

нания наши сделались избирательными. Мы не удержали в головах почти   ни-

каких сведений о технике, зато отлично воспроизводили старые земные язы-

ки, в подробностях пересказывали древнюю историю, шпарили наизусть   свя-

щенные книги разных религий. Из кожи питах мы   научились   делать   тонкие

листы наподобие бумажных, из коры деревьев, гри - плотные обложки. Стра-

ницы наших книг мы склеивали по корешкам смолою кустарника тюн, а писали

птичьими перьями, наполняя их темным соком дерева жу. За века мы   соста-

вили огромную библиотеку, возрождая культуру Старой Земли. А   сами   про-

должали жить охотой, собирательством и рыбной ловлей.

   И вот однажды на Тортугу прилетели люди на трех огромных кораблях. Мы

хотели показать им наши книги, хотели дружить, сотрудничать, хотели   по-

видать иные миры в обмен на наши знания, в обмен на   пользование   нашими

природными богатствами. Но люди, называвшие себя кетчерами,   не   собира-

лись даже говорить с нами. Они сразу стали отстреливать питах   из   своих

многоствольных ружей и грузить туши на корабли. Потом они прилетали   еще

несколько раз и в итоге перебили всех питах, всех   до   единой.   Впрочем,

нет, последний корабль они набили живыми зверями. - Это мы точно   помни-

ли.

   Вот так нам стало нечего есть. Мы ошалели от голода.   И   когда   новые

корабли опустились на планету, мы осмелели настолько, что   решились   на-

пасть на один из них. Самый незащищенный. Мы   жестоко   растерзали   всех,

кто оказался внутри. Но эти кетчеры не были охотниками, скорее   исследо-

вателями, они даже стрелять толком не умели. А наблюдавшие сцену экипажи

других кораблей даже не попытались отвоевать   захваченный   нами   трофей.

Забрались в свои летающие посудины и в ужасе покинули Тортугу. Навсегда.

   А мы поклялись найти всех кетчеров и отомстить им   по-настоящему.   Мы

считали тогда кетчерами, то есть врагами, всех людей, прилетающих с   не-

ба. И теперь сами рвались туда, вверх. Мы научились управлять   кораблем,

ведь не зря же так много веков из поколения в поколение передавали   друг

другу умение читать и многие знания из древних книг. Наша доблестная ко-

манда вышла в космос. Первый же встреченный корабль   мы   сочли   кораблем

кетчеров, взяли его на абордаж и, перебив экипаж,   захватили   груз.   Это

было обычное торговое судно с большим запасом   консервированных   продук-

тов. Нам понравилась такая операция, ведь мы спасали   наших   братьев   от

голодной смерти. Мы вернулись на планету, однако почувствовали, что   уже

вошли во вкус. Ни одна сила в мире не смогла бы теперь   остановить   нас.

Так буканьеры сделались пиратами.

   И мы до сих пор ищем кетчеров. Тех самых, первых,   настоящих.   Однако

прошло слишком много лет, и никто уже не   знает,   где   можно   их   найти.

Иногда Морган обещает нам подключить лучшие умы Галактики к решению этой

проблемы... Но он все врет. Ему наплевать на нас.

   - А как буканьеры попали на Джемейку?   -   спросил   Язон,   уловив   не-

большую паузу, сделанную капелланом. - И кто сейчас живет на Тортуге?

   - Начну со второго. На Тортуге живут все те же   люди,   что   и   здесь:

флибустьеры, буканьеры, витальеры, приватиры.   Но   там   теперь   отврати-

тельные условия жизни. После тотального уничтожения питах нарушился эко-

логический баланс планеты, реки и озера заболотились, леса стали   гнить,

есть лишь несколько островов на самых больших озерах, где можно жить   не

боясь жутких туч кровососущих насекомых. Там и   расположены   космические

базы флибустьеров и фермы приватиров. Буканьеры продолжают охотиться   на

кого-то, а витальеры... Ума не приложу, что они могут там   искать.   Ведь

шпанцев на Тортуге никогда не было. А мы наши ценности отродясь не зака-

пывали.

   Тут я перехожу к твоему первому вопросу. Когда мы уже были   пиратами,

а флот наш, составленный из захваченных кораблей, насчитывал больше двух

десятков боевых единиц, на планете словно бы ниоткуда появился   загадоч-

ный человек - Старик Сус.

   Язон вздрогнул, так что капеллан даже заметил это.

   - Старик Сус, - повторил он. - Так называл себя   этот   человек,   хотя

выглядел очень молодо, я бы сказал, на мальчишку был похож. А мы к   тому

времени стали злые как черти, рвались убить любого, в том числе   и   его.

Убить на всякий случай, просто так, ни за   что.   Но   Старик   Сус   сказал

странные слова:

   - Господа буканьеры, мне нужны ваши книги.

   Откуда он мог знать про наши книги ими уже лет двадцать никто не   ин-

тересовался, даже мы сами.

   - В книгах ваша сила, господа, - сказал он.

   И мы стали слушать его очень вниматеяьно.

   - Я погружу эти фолианты (не каждому известно столь древнее слово,   а

Старик Сус так и сказал) на свой звездолет и заберу их на другую   плане-

ту. Имя которой - Джемейка. У вас великое будущее, господа буканьеры, но

не здесь, а там. Эта планета должна погибнуть. Но вы   сумеете   захватить

Джемейку. Люди, живущие на ней, для вас не   конкуренты.   Впрочем,   этого

мало. Чтобы развернуться в Галактике всерьез - он так и сказал: в Галак-

тике! - вам понадобится много денег. Я дам вам эти деньги.   В   обмен   на

книги.

   Мы задумались. Сделка предлагалась выгодная.

   - Скажу вам больше, - добавил Старик Сус. - В   конечном   итоге   книги

вернутся к вам. Соглашайтесь. Здесь нет никакого обмана   -   только   рука

судьбы.

   Он все время говорил очень странные слова.

   И тогда самый трезвомыслящий среди нас, который уже давно стал нефор-

мальным лидером - Джон Сильвер, - спросил:

   - Но как мы можем верить тебе, пришелец, если даже не   знаем,   откуда

ты взялся?   Наш   звездный   флот   полностью   контролирует   околопланетное

пространство, и я уверен, что ни один корабль не подлетал   к   планете   в

последние года два.

   - Ты прав, Джон, - ответил Старик Сус, - он не прилетал на вашу   пла-

нету, я пришел из-под земли. Так вам будет понятнее. - На самом деле,   я

путешествую между мирами иным путем. Через...

   И он произнес слово, которое сегодня запрещено произносить   вслух   на

Джемейке, тем более в храме Божьем. Слово звучало   настолько   загадочно,

что мы почему-то сразу поверили. А Старик Сус меж тем продолжал:

   - Звездолет же мой спрятан в скале на   острове   Голом   посреди   озера

Биндо. Он лежал там восемь тысяч лет. Вы просто не знали об этом. Сам же

я, господа буканьеры, родом с планеты Тьюнис...

   Про планету Тьюнис Язон уже слышал однажды, но в этом контексте слово

"Тьюнис" странным образом, скорее всего просто   по   созвучию,   напомнило

ему другое название - Юктис. Мысль побежала дальше. Арчи Стовер   однажды

рассказал ему, что Юктис - это поздний сокращенный вариант полного   наз-

вания планеты - Юодас Нактис. Первыми колонизаторами миров Зеленой Ветви

были литовцы, и двум соседним планетам они дали поэтичные имена,   звуча-

щие особенно красиво по контрасту. Черная Ночь и Золотое   Утро   -   Юодас

Нактис и Аукснис Ритас. Аукснис, золотое... Что?! Аукснис жверис! А жве-

рис... Ну конечно же! Общий балто-славянский корень. "Жверис" по-литовс-

ки - это просто зверь. Золотой Зверь...

   Ослепительный Винторог. Окроткави. Звездолет "Овен".

   Вот на чем прилетел на Джемейку Старик Сус, вот что закладывал   он   в

банке на Кассилии под сверхвысокий процент...

   Все в один миг склеилось в голове Язона, сложилось, как детская моза-

ика. Он даже капеллана слушать перестал.

   - Падре! У меня остался только один вопрос, -   невежливо   перебил   он

священника. - Где сейчас Старик Сус?

   - На острове Эспаньола. Это в двух часах пути от морского   порта   Ко-

рольграда, если плыть на крылатой шхуне. Любой матрос покажет тебе доро-

гу. Вот, правда, не любой согласится везти...

   - Договорюсь, - сказал Язон уже едва ли не на бегу.

   - Сын мой, тебе не стоит так-торопиться, - окликнул его   капеллан.   -

Подойди ко мне. Вопервых, ты должен вернуться сюда... - Он посмотрел   на

часы. - Да, уже через полчаса не рано будет забрать ваше   свидетельство.

А это важно. Во-вторых, если вернешься вместе с невестой, я, быть может,

расскажу вам еще кое-что. Ты понял?

   Трудно было бы не понять, когда слова произносились с таким   нажимом.

И Язон, прежде чем уйти, не удержался от последнего вопроса.

   - Но почему вы взялись помогать мне, падре?

   - А ты смышленый мальчик, Язон. - Старый капеллан улыбнулся в бороду.

- Ват об этом я и собирался сказать тебе. Опережаешь события? Ну да лад-

но. Слушай. Ко мне приходил человек и предупредил о твоем появлении.   Не

спрашивай у меня его имени. Оно слишком известно у нас на планете, чтобы

сейчас произносить его вслух. Но он оставил мне вот эту   пачку   сигарет.

Забери. Между прочим, я сам очень редко курю. А теперь - ступай.

   По дороге - ко дворцу Язон дважды едва не помял пьяных   флибустьеров,

шумные компании которых заполонили город. Он так торопился,   что   визжал

тормозами на всех поворотах и окатывал веером брызг из луж   зазевавшихся

собак, старух и детишек.

   А во дворце все было по-прежнему музыка,   шум,   танцы,   смех,   дымный

чад, запахи вина и вкусной еды.

   - Мета, скажи, - начал он, едва переводя дух, когда   наконец   отыскал

ее среди галдящей праздничной публики, - скажи, Морган не искал меня?

   - Нет. Плевать на Моргана! Где ты был? Я искала тебя! А эта   паршивка

Долли, которая с тобой беседовала перед самым уходом, говорила,   что   ты

где-то здесь. Я уже собиралась   перевернуть   королевский   дворец   кверху

дном, когда она, наконец,   выдала   мне   вашу   маленькую   тайну.   Значит,

отъезд по сверхсекретной причине? И где же ты был, Язон?

   - В вуатюре расскажу. Сейчас некогда.

   Он уже тащил ее через весь зал, мимо столов с   неуменьшающимся   коли-

чеством вина и изрядными горами   набросанных   объедков,   мимо   танцующих

пар, хохочущих идиотов и уже зарождающихся кое-где пьяных драк.

   - Куда мы идем? - начала сердиться Мета.

   - К Моргану. Он у себя?

   - Да, его только что вызвали по срочному делу.

   - И как это я угадал? - сам на себя удивился Язон. - Мы   должны   пре-

дупредить шефа, что поедем в церковь за свидетельством.   А   сами   срочно

удерем отсюда все вместе, но так, чтобы он ничего не заподозрил.

   - Всем вместе и срочно - думаю, не получится, - проговорила Мета.

   - Это еще почему? -

   - Потому что Робс участвует в шуточном рыцарском турнире, а Долли   за

него болеет, и они ни за что не согласятся уйти до окончания этого   пот-

рясающего спектакля.

   - Плохо, - сказал Язон.

   Потом задумался, представив себе   дорогу   от   Гордельского   спуска   к

морскому порту и смирился:

   - А впрочем, ладно, заберем их на   обратном   пути.   Кстати,   тебя   не

удивляет выносливость нашей молодежи? Ведь вторую ночь не спят,   столько

нервотрепки было, а еще хватает сил веселиться!

   Мета только плечами пожала. Потом сказала:

   - Ну, Долли-то кажется поспала в машине, а Робс... Я давно   заметила,

что местные пираты - очень здоровые и тренированные люди. Ты сам-то как?

   - Сплю на ходу, если честно, - признался Язон. - Но, боюсь,   нам   еще

долго не позволят сомкнуть глаз. Пошли быстрее.

   Мета почти ничего не понимала в происходящем,   но   догадывалась,   что

сейчас лучше подчиниться. Когда ее муж такой уверенный   и   порывистый   -

это означает, что у него есть четкий план действий. Да, она вдруг пойма-

ла себя на том, что думает о Язоне именно как о муже. А согласно   тради-

циям многих планет, мужьям надо подчиняться. В самой непривычности этого

"надо" была какая-то особенная прелесть для Меты.

   Морган сидел в своем кресле за огромным столом и разговаривал   однов-

ременно по браслету и двум массивным аппаратам дальней связи по левую   и

правую руку от себя. Язон и Мета секунд пять наблюдали за   этим   процес-

сом, поражаясь способностям главаря флибустьеров, а потом всетаки   изви-

нились, вклинились и сообщили о своем отъезде.

   Морган не возражал. Он все понял, он рад был их видеть в   этот   прек-

расный день, он желал им всего наилучшего и...   и   все.   Опять   началась

трескотня цифр, паролей, отрывистых приказов.

   В машине Язон вкратце пересказал Мете откровения капеллана и свою до-

гадку. Мета реагировала спокойно. На то она и пиррянка. А сам Язон вдруг

начал страшно нервничать.

   - Зря мы их оставили там, - сказал он. - Нельзя было этого делать.

   - Да что за глупость? - не поняла Мета.   -   Заберем   свидетельство   и

вернемся.

   - У них даже браслетов нет, - продолжал бубнить Язон. - Нам   придется

подниматься наверх. А если в храме стояла прослушка, за нами через   пол-

часа, если не раньше, организуют погоню.

   - Оторвемся, - сказала Мета уверенно.

   Храм был уже за углом. Теперь возвращаться во дворец, не   заглянув   к

падре, было бы просто нелепо.

   И они заглянули.

   Свидетельство лежало на амвоне (или как это возвышение   называется?),

подписанное и запечатанное гербовой, синей печатью. А капеллан лежал ря-

дом в огромной луже крови, и у него не было головы. Впрочем, голову   они

увидели уже в следующую секунду. Убийцы насадили ее на распятие   сверху,

и по всему телу Христа струилась яркая и еще теплая кровь.

   "Ты должен прийти за свидетельством - это важно", - говорил   капеллан

за несколько минут до гибели. Что было важно? Прийти   или   взять   свиде-

тельство? Возможно, и то и другое. Пистолеты уже давно прыгнули им в ла-

дони. Язон и Мета медленно поворачивались, стоя спинами друг к другу,   и

были готовы в любой момент поразить любую движущуюся цель в любой   точке

храма. Но внутри Церкви не было никого. Схватив левой   рукой   пергамент,

Язон шепнул:

   - Бежим.

   И они петляющим шагом промчались к выходу. Около вуатюра тоже   никого

не оказалось. А вот возле дворца их уже ждали. Три спецмашины СД, в   ко-

торых скорее всего сидели сотрудники СС, откровенно перегородили проезд.

   - На прорыв? - спросил Язон.

   - Конечно, - кивнула Мета.

   - Тогда бери вот эту штуку, - он протянул ей пушку, стреляющую грана-

тами или ракетами, в общем, теми зарядами, что подрывали бронемобили   во

время приватирского мятежа, и посоветовал: - Открывай окошко или дверь -

как тебе удобнее. А я бы тоже с удовольствием пострелял, но   мне   рулить

надо.

   Взорвав одну машину, они объехали заслон по тротуару и тут, же   поня-

ли, что выходить и бежать наверх - верная гибель.

   Оставалась единственная возможность - оторваться от преследователем и

ехать в порт. А Долли с Робсом? Что ж Долли умеет читать мысли. "Она   не

простая девчонка, она спасется", - уговаривал сам себя Язон.

   Возле главных ворот, откуда было ближе всего   до   праздничного   зала,

Язон притормозил, попросил Мету стрелять погуще,   сосредоточился   и   изо

всех сил, на какие был способен, протелепатировал вперед и вверх:   "Дол-

ли! Бегите и прячьтесь! До-лли!.." Он повторил пожелание трижды. С   каж-

дым разом все истошнее, и когда почувствовал, что уже начинает кружиться

голова, а значит, есть риск потерять контроль над собой, Язон вдавил пе-

даль газа в пол, и они помчались по теперь уже хорошо изученным улицам и

переулкам, разбрасывая мусорные баки, круша углы старых, обшарпанных до-

мов, протаранивая хлипкие деревянные сараи, иногда сшибая кого-то,   воз-

можно, собак, а возможно, и людей - неважно. Разве это люди? Это же   пи-

раты, нечисть, хуже пиррянских тварей...

   Конечно, из открытой дверцы при такой езде стрелять стало невозможно.

Поэтому Мета давно разнесла вдребезги заднее стекло вуатюра, и теперь от

пуль флибустьеров их защищал только собственный ураганный огонь   с   двух

рук. С правой - привычно летели реактивные пиррянские заряды, с левой   -

чудовищные бронебойные гранаты. И то и другое почти   закончилось,   когда

Мета вдруг обнаружила, что стрелять больше не в кого.

   Они оторвались. А до порта оставалось всего два квартала.

   Любой матрос в морской гавани Корольграда знал, что такое остров   Эс-

паньола. Слишком хорошо знал. И плыть туда не хотел никто, ни   за   какие

деньги. Что там деньги! Самые заманчивые обещания не способны были   зас-

тавить ни рыбаков, ни перевозчиков преодолеть их вековые страхи.

   - Что вы, сэр, это нехорошее место! Приличному человеку туда нельзя.

   Но Язону было некогда изучать буканьерский и витальерский эпос,   хра-

нящий жуткие предания о безрассудных головах, решившихся посетить злове-

щий остров. Еще минута - и они проиграют все. Так   что   с   четвертым   по

счету суеверным кретином тон разговора был   резко   изменен.   -   Пришлось

объяснить ему, что на нехорошем острове он умрет в лучшем   случае   через

два часа, а здесь, на очень даже хорошем берегу, -   через   две   секунды.

Аргумент подействовал, но за штурвалом матросик стоял   только   благодаря

железной хватке Меты. Левую руку она сжимала на горле запуганного   идио-

та, а правой, в которой, конечно же, был пистолет,   доблестная   пиррянка

неустанно и весьма наглядно демонстрировала матросу, что   с   ним   будет,

если вдруг они приплывут не туда.

   С погодой повезло. Море было на удивление тихим, в нем даже четко от-

ражались три Джемейкских луны и много-много звезд, ярких и разноцветных.

   Приплыли они туда, куда надо. Над причалом даже светилась   призрачной

фосфорической зеленью вывеска: "Остров Эспаньола". Но не успел нос   кры-

латой шхуны ткнуться в мокрый песок, как в рубке зазвучал сигнал вызова.

   - Разговаривать буду я, - объявил Язон.

   Никто в этом не сомневался. Мета была слишком занята, она   продолжала

контролировать действия матроса, а сам мореплаватель не то что говорить,

он уже и дышать-то мог с трудом.

   - Отпусти его, Мета, - сжалился Язон, - мы уже   приплыли.   Если   это,

рыболовное начальство, пусть доложит им обстановку и уматывает отсюда   с

Богом.

   - А обратно? - удивилась Мета. - Сами поплывем?

   - О, я, думаю, что желающих везти нас обратно найдется немало!..

   Язон ударил по клавише связного устройства и бодро-шутливым тоном ра-

портовал:

   - Добровольный помощник капитана крылатой шхуны 06-13 слушает!

   Но это было совсем не рыбацкое начальство. Скорее уж начальство   Язо-

на. То бишь Генри Морган собственной персоной.

   - Язон динАльт! Ты не сделаешь больше ни шага! - рявкнул главарь фли-

бустьеров. - Девчонка в моих руках. Паренек тоже. Сейчас к вам подплывет

наш патрульный катер, и вы оба вернетесь в   город.   В   противном   случае

этого дурачка Робса я просто подвешу вниз головой, а твою   любимую   Дол-

ли... Ох, Долли, Долли! Она будет умирать медленно и страшно. Тут   рядом

со мной есть целая компания давно мечтающих порезвиться с нею.   Не   один

лишь покойный д'Олоне был любителем таких юных леди! Что? Ты что-то ска-

зал, Язон? Повтори погромче.

   Язон ничего не говорил - просто думал и   ждал...   А   Морган   упивался

собственным монологом.

   - Знаю, знаю, ты мне не веришь. Думаешь, это просто блеф. Так   послу-

шай.

   В наушники ворвался плачущий, душераздирающий голос Долли:

   - Язон, милый Язон, сэр, не оставляйте нас, эти ужасные   люди...   они

пойдут на все, я не хочу!..

   - Успокойся, Долли, все будет в порядке. Мы сейчас вернемся. Передай,

пожалуйста, аппарат Моргану.

   - Ну, Язон?

   - Что "ну"? Рад слышать тебя, Генри. Я умею проигрывать. Или   ты   ду-

мал, что я баловень судьбы и полнейший неврастеник. Запомни: проигрывать

умею. Не трогай девчонку. Мы ждем ваш, корабль. И выполним твои условия.

Но если ты обманешь, Генри... Ох, не завидую я тебе тогда!

   Ответом ему был дружный и веселый смех флибустьеров, всерьез   ожидав-

ших своей очереди на Долли.

   А Мета словно и не слышала этих переговоров. Матроса она давно отпус-

тила. Тот сидел на полу и растирал обеими ладонями шею... Сама   же   пир-

рянка напряженно всматривалась в темноту за бортом. Было там   что-то,   в

кромешной темноте на берегу.

   И наконец Язон Тоже увидел слабо мерцающий зеленоватый ореол. Он сра-

зу догадался, кто это, и хрипло попросил:

   - Опусти пистолет, Мета. Свои.

   Человек в светящейся зеленой одежде, такой же призрачной, как вывеска

над причалом, только что был метрах в пятидесяти от них - и вот уже лег-

ко запрыгивает на борт суденышка, решительными шагами проходит к   пульту

управления и наконец берет в руки микрофон, закрепленный в стойке.

   - Морган, привет тебе. Язон динАльт - мой гость. Он   прибыл   ко   мне.

Так что ты, Генри, можешь не беспокоиться. Катер, который   плывет   сюда,

смело направляй обратно и срочно доставь на Эспаньолу Долли и Робса. Эй,

Морган! Не слышу ответа. Ты, что ли, не узнал меня?

   После секундного молчания раздался сдавленный,   будто   неживой   голос

Генри Моргана:

   - Я узнал тебя, Старик Су Су.

 

     ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

 

   Керк вышел из своего президентского дома, как иногда в шутку называли

здание Главного управления координации, и двумя точными выстрелами   сбил

приближавшихся к нему шипокрылов. Он успел отметить, что крылатые   твари

летели както особенно лениво, нехотя. А кроме них, столь   легко   уничто-

женных, больше ни одно существо не угрожало здесь человеку, ни с голубо-

го без единого облачка неба, ни из ярко-зеленых густых зарослей по   сто-

ронам лужайки. Впрочем, управление специально расположили посреди джунг-

лей, вдалеке от города и порта.

   Бруччо вышел следом и произнес:

   - Можно было и не стрелять по ним.

   - Это почему еще? - недовольно осведомился Керк.

   Наверно, лишь одному Бруччо - старейшему. опытному биологу -   он   мог

простить столь нетактичное замечание.

   - Это были шипокрылы, отбившиеся от утренней стаи,   они   не   угрожали

нам. Помнишь, Арчи вчера очень толково докладывал? Как раз об этих птич-

ках. Как зависит уровень их агрессивности в третьей   фазе   периодических

миграции...

   Керк перебил его:

   - Мне это неинтересно, Бруччо. И вообще, тебе не кажется, что мы   все

сошли с ума? Язон и Мета пропали куда-то на целый месяц. А мы вместо то-

го, чтобы искать их или заняться еще какимнибудь важным делом, собираем-

ся только на научные конференции. Тьфу! И все с подачи этого юного иноп-

ланетника-всезнайки!

   - Керк, ты не справедлив к нему, - возразил Бруччо. - Он очень здоро-

во помогает нам. А ты сегодня просто не в духе.

   - Сегодня! - проворчал Керк. - Я уже скоро два месяца как не в   духе.

Будь я проклят, если стану анализировать, в какого шипокрыла стрелять, а

в какого нет! Да я скоро по деревьям палить начну, если мы в самое   бли-

жайшее время не займемся настоящим делом. И это я, Бруччо! Обрати внима-

ние. И подумай: сколько нам с тобой лет, и каково молодежи сидеть - сло-

жа руки. Да они тут скоро все в клочья разнесут, если мы будем, как иди-

оты, просто ждать Язона. Неужели без него нельзя начать какую-нибудь но-

вую серьезную операцию?

   - Можно, - сказал Бруччо спокойно. - Думаю, что как раз   столь   нежно

любимый тобою всезнайка с Юктиса и подкинет нам идею.

   Только теперь Керк заставил себя спрятать пистолет в кобуру и   вызвал

по рации Стэна:

   - Тебе удалось связаться с Бервиком?

   - Да, но информация прежняя. Они как потеряли Язона на   Дархане,   так

больше не знают о нем ничего.

   - Ума не приложу, что ему понадобилось на этом   чертовом   Дархане,   -

продолжал ворчать Керк, уже отключившись. - И в гробу я видал такой Спе-

циальный Корпус, который вот уже больше месяца не может отыскать челове-

ка в Галактике. Работать не умеют, мерзавцы! Бруччо, мы полетим, вообще,

куда-нибудь, или будем тут торчать?!

   Ответом ему стал тоненький сигнал экстренного вызова. Для таких целей

специально подбирали неприятно высокий звук, нарушающий даже самый креп-

кий сон. Керк мгновенно нажал кнопку на аппарате внутрипланетной   связи,

пристегнутом к груди.

   - Что-нибудь случилось? - рявкнул он с выражением радостного предвку-

шения и едва не добавил вслух: "Ну, наконец-то!"

   - Случилось, - ответил Гриф, дежуривший в диспетчерской космопорта. -

На околопланетную орбиту вышел   довольно   большой   транспортный   корабль

межзвездного класса, не подающий никаких сигналов и не отвечающий на на-

ши запросы. Какие будут распоряжения, Керк?

   - Придется вступать в непосредственный контакт. Я сам   займусь   этим.

Ждите меня через несколько минут и подготовьте   хороший   легкий   крейсер

вроде "Темучина", на котором улетела Мета.

   - Есть такой вариант, - солидно рапортовал Гриф. - Что еще?

   - Только один вопрос, - сказал Керк. - Этот транспортный корабль   мо-

жет оказаться на самом деле военным?

   - Запросто, - ответил Гриф. - Камуфляж - дело нехитрое для   настоящих

специалистов. А локация на расстоянии в таких случаях не выручает.

   - Готовьте два крейсера, - резюмировал Керк и,   отключившись,   быстро

зашагал к своей универсальной космической шлюпке, стоявшей здесь же,   на

лужайке возле президентского дома.

   Транспортный корабль оказался пустым. Совсем пустым. В нем даже   воз-

дух сохранился только в   капитанской   рубке,   отделенной   от   остального

объема резервным аварийным шлюзом. А через неплотно закрытые внешние лю-

ки в звездолет прокрался холодный космический вакуум. После беглого   ос-

мотра внутренних помещений единого мнения у пиррян не сложилось. Трудно-

вато было определить не только, что здесь произошло, но и когда это слу-

чилось. Ни традиционного бортового журнала, ни записей в компьютере,   ни

следов борьбы или разрушений - ничего, что   помогло   бы   приблизиться   к

разгадке. Корабль-призрак. Жутковатая тишина, пустота   и   холод.   Транс-

портный звездолет не только покинули пассажиры и члены экипажа, но с не-

го было вынесено практически все ценное, включая грузы, топливо   и   даже

многие приборы, в частности, навигационные. Двигался он, как сказали   бы

мореплаватели, по воле волн. То есть летел по инерции и в силу   притяже-

ния небесных тел.

   Это сумела определить Лиза. Второй пилот "Арго", она была хорошо зна-

кома с тяжелой космической техникой. И высказала наиболее правдоподобную

гипотезу.

   Вероятнее всего, незнакомый корабль подвергся   нападению   грабителей,

весь экипаж сдался в плен без боя. Затем преступники, перегрузив всю до-

бычу, собирались, как водится, замести следы и нанесли   по   ненужной   им

груде металлолома мощный удар.   Очевидно,   с   помощью   электромагнитного

деструктора. Но они были малограмотными и не приняли в расчет наличие на

подобного рода звездолетах особых систем защиты. Речь шла   об   автомати-

ческой одноразовой системе, вообще-то говоря, давно устаревшей.   Силовое

поле, возникающее в ответ на удар, защищает корпус от разрушения   и   од-

новременно придает кораблю импульс, достаточный для ухода из-под обстре-

ла, но не смертельный для находящихся внутри. Если бы таковые были. Ну а

дальше корабль летит себе и летит. Все это могло произойти вчера, а мог-

ло - много лет назад.

   - Второе - вероятнее, - завершила свой рассказ Лиза. - Уж больно ста-

рая лоханка.

   - А мне, друзья, вот что не нравится, - взял слово Стэн.   -   Зачем   в

рубке оставили воздух? Это может означать,   что   новые   хозяева   корабля

что-то делали с ним, прежде чем уничтожить. Возможно, как-то   программи-

ровали. А мы ведь ничего не сумели прочесть у них в компьютере...

   - Ты хочешь сказать, что это бомба замедленного действия? -   закончил

его мысль Тека.

   - Не исключено, - кивнул Стэн.

   Он, как и все, инстинктивно уже держал пистолет наготове. Но вместе с

тем прекрасно понимал,   что   трудно   придумать   что-нибудь   глупее,   чем

расстреливать в упор бомбу замедленного действия.

   - Вообще-то, - заметил Арчи, - существует такая легенда. О летающем в

пространстве брошенном тысячи лет назад корабле-призраке...

   - Ну уж нет, - сказал Керк решительно. - Легенд мы в   свое   время   от

Язона достаточно наслушались. Сейчас меня интересуют   только   конкретные

деловые предложения.

   - Пожалуйста, - не возражал Арчи. - Предлагаю еще немного полазить по

этому звездолету, чтобы все-таки понять его предысторию и назначение.

   Керк пожал плечами.

   - Если не считаешь это опасным для себя, даю тебе еще   полчаса,   пока

будут поднимать на орбиту "Арго", а Клиф подготовит к бою   главные   ору-

дия. Изучай, записывай, измеряй... Но Пирру не нужен чужой искусственный

спутник.

   Так была подведена черта в этой дискуссии.

   А минут через сорок, когда оба легких крейсера   спрятались   во   чреве

гигантского "Арго", Клиф припал к любимым рычагам, громко   произвел   об-

ратный отсчет и одним коротким нажатием превратил замшелый корабль-приз-

рак в полыхающий шар. Шар рассыпался мелкими звездочками и быстро гас   в

черноте неба, словно залп праздничного салюта.

   - Плохая примета, - проговорил Арчи, не удержавшись.

   - Само появление корабля? Или то, что мы его уничтожили?   -   спросила

Лиза.

   В отличие от большинства пиррян, ей было свойственно некоторое   любо-

пытство. Ведь ответ на этот вопрос не имел никакого практического значе-

ния.

   - И то и другое плохо, - ответил Арчи. - Если верить старинной леген-

де...

   - Послушай, инопланетник, - зарычал Керк, - только твоих суеверий нам

тут еще и не хвагало!

   А Тека посоветовал молодому юктисианцу:

   - Лучше помолчи сейчас. Ты очень напрягаешь Керка.

   - Ничего, - шепнул Арчи, - сейчас я его порадую.

   Он смело повернулся к вождю пиррян:

   - Хорошо, Керк, давай отбросим в сторону суеверия. Я успел обнаружить

кое-что важное. Когда мы пролетали над морем на только что   уничтоженном

вами корабле, характер его движения заметно менялся, словно он попадал в

поле очень мощной гравитации. Управляемые аппараты   обычно   компенсируют

подобные воздействия, а тут было уж очень заметно. Я лично   вижу   только

одно объяснение данному феномену: в нашем   Эпицентре   начались   какие-то

активные процессы. Кстати, было с чего. А значит, пора заняться   им.   Не

дожидаясь Язона.

   - Вот это дельное предложение! - обрадовался Керк.

   И тут завопила сирена. На "Арго" еще в древние времена был предусмот-

рен очень громкий сигнал экстренного вызова.   Пирряне,   переделывая   ко-

рабль, сохранили эту традицию. Голос, ворвавшийся в динамики   интеркома,

тоже был громким и звонким:

   - Говорит Миди! Нахожусь в исследовательском комплексе. Слышите меня?

Мы тут получили сообщение от Язона! Слышите меня?!

   - Слышим, - ответил Керк.

   Потом повернулся к Арчи и спросил:

   - И это ты называешь плохой приметой? Побольше бы таких дурных предз-

наменований!

 

     ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

 

   Едва завидев Старика Суса, матрос на рыбацкой шхуне мгновенно   уснул.

Язон даже решил поначалу, что он вообще умер - с перепугу. Однако   потом

стало слышно: из-под мачты, возле которой св, ернулась жалкая фигура хо-

зяина лодки, раздавалось тихое сопение и храп.

   Сами они хотели тут же начать расспросы, но Старик Сус приложил палец

к губам, едва различимым в пышном убранстве длинных снежнобелых   усов   и

такой же бороды, и прошептал:

   - Не говорите сейчас ни о чем, дорогие мои Язон и Мета. Лучше давайте

просто перекурим. Да и поспать вам необходимо.

   Старик Сус достал из складок одежды тонкую, тоже зеленую и тоже   тихо

мерцающую, сигару. Никому не предложил, а сразу начал   дымить,   прикурив

непонятно от чего. И Язон вспомнил, что у него есть свои. Нашарил в кар-

мане мятую пачку и вмиг понял, что   пачка-то   -   непростая.   За   двойной

стенкой прятался миниатюрный псипередатчик. Вот так раз! Курить тут же и

расхотелось. Неужели именно эту игрушку вручил ему капеллан, а он,   рас-

тяпа, только теперь заметил? Позор! Говорят, мужчины от   любви   глупеют.

Выходит, от церемоний бракосочетания тоже.

   - Вот видите, Язон, у вас и сигареты какие-то необычные. Но вы   кури-

те, курите, не стесняйтесь! Там еще штук десять точно осталось. А с   пе-

редатчиком спешить теперь некуда. Батарейки в нем, сами знаете,   практи-

чески вечные, а через защитный экран пси-лучи проходят,   уверяю   вас.   -

Так что успеете еще с кем угодно на связь выйти.

   Мета слушала этот странный монолог с удивительным спокойствием, и ес-

ли какие эмоции и отразились на ее лице, так только   традиционное   недо-

вольство вредной привычкой Язона. А тот как раз решил порадовать ее.

   - Да вы садитесь, садитесь, - ласково предложил Старик Сус,   выбрасы-

вая за борт коротенький окурок тлеющей сигары.

   Язон сделал то же самое, то есть бросил в волны незажженную сигарету.

Потом огляделся в поисках удобных сидений, ничего   не   обнаружил   и   сел

прямо на палубу. Мета опустилась рядом. Но все это было совсем   неважно.

Именно в тот момент сделалось   окончательно   ясно,   что   со   временем   и

пространством вокруг творится нечто неладное. Зеленое свечение   охватило

всю крылатую шхуну, а цифры на часах Язона начали сменяться   как   сумас-

шедшие: минуты бежали едва ли не со со скоростью   секунд.   Сознание   при

этом как бы раздвоилось. Одна его часть продолжала наблюдать за происхо-

дящим, а другая отдыхала вместе с абсолютно расслабленным телом, присло-

нившимся к бухте толстого каната.

   - Шесть часов сна - это необходимая медицинская норма даже для таких,

как мы с вами, - поведал Старик Сус. - А тем более мы все равно ждем ва-

ших друзей. Глупо было бы уйти отсюда без них. Ну вот, а теперь они при-

летят с минуты на минуту. Пора вставать. Видите? Светает.

   - Так сколько же времени прошло на   самом   деле?   -   поинтересовалась

практичная Мета.

   - Я не знаю, что такое "самое дело" в   данном   контексте.   Правильнее

всего будет ответить, что на самом деле времени вовсе не существует.

   Мета поморщилась от такого занудства. И Старик Сус, почувствовав неу-

местность ироничного тона, поспешил конкретизировать ответ:

   - Для меня прошло всего полминуты, для вас - шесть часов, как   я   уже

объяснял, а для Моргана, всей его планеты и, соответственно, для здешне-

го солнца - примерно минут двадцать. Видите? Светает.   -   И   он   добавил

укоризненно: - Пора бы уж им прилететь.

   А небо над горизонтом действительно начало светлеть и теперь прямо на

глазах красиво перетекало из темно-синего в золотисто-розовое.   Особенно

хорошо это стало видно, когда Старик Сус повернулся в сторону   берега   и

задул вывеску с названием острова, небрежно, как задувают свечу.

   "Позер", - подумал Язон.

   Вряд ли эта штука выключалась именно так, тем более что вместе с   вы-

веской перестала светиться и одежда местного чародея, а   таинственная   в

силу своей зеленоватой призрачности борода Старика Суса   теперь   смотре-

лась откровенно ненатуральной. Язону вспомнился   Санта-Клаус   в   красном

колпаке и с огромной ватной бородищей - неизменный   персонаж   новогодних

праздников на Кассилии. А Старик Сус, словно услышав эти мысли, улыбнул-

ся, отлепил накладную бороду, усы, потом седой парик с головы   и,   нако-

нец, даже плащ сбросил, оказавшись под ним в изящном летном комбинезоне.

   - Маскарад окончен, - объявил он. - Кстати, Морган с   моей   настоящей

внешностью знаком. А молодые, я знаю, старичье не слишком   жалуют,   и   в

таком виде предстать перед ними гораздо разумнее..

   - Вы полагаете, Генри лично привезет сюда наших друзей? -   счел   воз-

можным спросить Язон, раз уж был объявлен конец маскарада   и   начиналось

нормальное общение.

   - Скорее всего, да, - ответил Старик Сус. - Но мы его все равно с со-

бой не возьмем.

   Язон не успел уточнить, куда, потому что в следующий же миг на   берег

буквально плюхнулась легкая космическая канонерка, пригодная для полетов

в атмосфере, - редкое, признаться, зрелище для Джемейки. И почему   такая

безобразная посадка? Может, это Робс столь неумело водит   воздушный   ко-

раблик? Да нет, за штурвалом был все-таки   Морган.   Мета   даже   пистолет

вскинула, когда главарь флибустьеров первым   выбрался   изпод   откинутого

пилотского фонаря. Долли с Робсом, в тот же миг выпущенные на волю,   ки-

нулись к своим старшим товарищам.

    - Слава высоким звездам! - выдохнула Мета.

   - Ты услышала мое предупреждение? - спросил Язон у Долли.

   Ему действительно было очень важно знать это.

   - Да, - сказала девушка, - но уже ничего не успела сделать. Эти   люди

умеют брать заложников, как настоящие профессионалы.

   - Я виноват перед вами, - сказал Язон.

   - Ах, перестаньте - махнул рукою Робс, откровенно рисуясь.

   Как им хотелось выглядеть взрослыми!

   Язон улыбнулся, вспоминая недопустимо рано взрослеющих   детей   Пирра.

Те никогда не мечтают быть взрослыми, они просто становятся ими. В шесть

или в восемь лет. Но так не должно быть в мире.

   - Морган, - в наступившей тишине заговорил Старик Сус, - я очень тро-

нут твоей заботой о детях. Этот   прекрасный   вакуумно-воздушный   лайнер,

отсутствие твоих мерзких головорезов в качестве сопровождающих, наконец,

оперативность, проявленная тобою, - все очень мило. Но вынужден   разоча-

ровать тебя. Наш разговор в твоем присутствии сегодня неуместен   и   нес-

воевременен. Я позвоню, если успею, а если нет, Язон тебе все расскажет.

   Морган смотрел на всех вокруг в полном недоумении.

   - Нет, ну конечно, Генри, если хочешь, твое право - подожди нас   тут.

Но мы можем сильно задержаться, и тебе будет одиноко. Лети-ка   лучше   во

дворец.

   - Ты специально позоришь, унижаешь меня перед   Язоном?   -   проговорил

Морган, обиженно надувшись, как мальчишка.

   Язону даже почудилось, что   главный   флибустьер   покраснел.   Или   это

просто лучи восходящего солнца разукрасили и без того бордовую от   регу-

лярных пьянок и космического загара пиратскую рожу.

   - Отнюдь, - с достоинством ответил Старик Сус. - Перед Язоном   никого

нельзя опозорить и унизить. Он бессмертный, и Мета - тоже бессмертная.

   Реакция была неожиданной. Морган бухнулся перед ними на колени, изоб-

разил нижайший поклон и едва не расшиб себе лоб о каменистую почву. Язо-

ну стало противно. Понятия о свободе, чести, совести, вообще   о   челове-

ческих ценностях и святынях у него и у   этих   кровопийц   различались   уж

слишком сильно.

   - Что же вы раньше-то молчали?! - буквально возопил Морган.

   Язон даже не счел нужным отвечать, а Старик Сус презрительно заметил:

   - А ты спрашивал? В твою дурацкую голову столь оригинальные   мысли   и

не приходят, наверно?

   Вопрос был, конечно, чисто риторическим, и теперь уже Морган   промол-

чал, впрочем, оставаясь все таким же келенопреклоненным.

   - Ладно, все. Свободен, - резюмировал Старик Сус.

   Хозяин планеты, начальник СК, величайший из пиратов, Навигатор   Генри

Морган встал и, как побитая собака, поплелся к   своей   канонерке,   чтобы

уже через полминуты послушно улететь в город.

   - Ну, пойдемте теперь? - полувопросительно предложил Старик Сус.

   Впрочем, выбора-то у них никакого не было. И ситуация   все   меньше   и

меньше нравилась Язону. Во-первых, он слишком многого еще не понимал.   А

во-вторых, Старик Сус из благородного спасателя, красиво   пришедшего   на

помощь в последнюю минуту, все явственнее превращался в загадочного зло-

дея, ведущего свою игру. Морган, похоже, был нужен ему ничуть не меньше,

чем Язон и Мета. Ведь пресловутый всемогущий Старик   даже   не   попытался

как-то наказать, ну, допустим, взять под стражу коварного убийцу,   нару-

шившего все мыслимые законы, включая флибустьерский, а теперь признавше-

го свое поражение... Мало того, продемонстрировав свою как будто неогра-

ниченную власть над Морганом, он даже не осудил того публично за   тяжкие

грехи. Все это было на уровне абсурда, и Язону все меньше верилось,   что

именно здесь они наконец узнают истинную правду   о   Джемейке   и   о   фли-

бустьерах вообще.

   Стало уже совсем светло. Остров Эспаньола выглядел мирно, уютно, даже

красиво, только совершенно необитаемо. Это накануне в кромешной тьме по-

казалось, что здесь есть причал. Не было тут, никакого причала - обычная

бухта, песчаная отмель и дальше - прибрежные скалы. Надо всем этим и ви-

села только что надпись, спроецированная не до конца   понятным   образом.

Конечно, лазерные проекторы располагались где-то поблизости,   их   только

спрятали тщательно. Но, как выяснилось, совсем не оригинально.

   Поднялись по узкой тропинке, подошли к отвесной скале, и... Все слов-

но в детской сказке. Даже пошловато как-то. Уж неужели нельзя было   при-

думать что-нибудь позаковыристей, с такимито возможностями?!

   Огромные каменные плиты разъехались в стороны, открывая   вход   в   ги-

гантскую пещеру. Внутренний объем мрачного помещения был подсвечен таким

образом, будто единственным источником оптических лучей   служил   золотой

звездолет, стоящий в центре, как памятник самому себе. Язонто уж   теперь

достаточно был знаком с межзвездными кораблями этого класса, чтобы пони-

мать: ничего их оболочка в нормальном состоянии не излучает, а   как   раз

наоборот - поглощает и отражает. Да и стоять "Винторогу", или   "Окротка-

ви", полагалось не так, а   горизонтально,   если,   конечно,   использовать

вещь по назначению.

   В общем, похоже, они попали не на взлетную площадку,   а   в   еще   один

храм, где малообразованные люди поклоняются очередному "жверису", и Ста-

рик Сус - совсем не пилот звездолета, а просто священнослужитель, в   ин-

теллектуальном отношении не слишком далеко ушедший от своей паствы.   Вот

только не склеивались пока две половинки: этакий недалекий капеллан,   не

сведущий в устройстве межзвездной техники, и он же - бессмертный, предс-

тавитель иной расы. А то, что Сус - бессмертный, сомнений не вызывало.

   Язон поймал себя на том, что, окончательно растеряв уважение к неког-

да мифическому персонажу, впервые назвал его без присловья "Старик" вна-

чале и решил вежливо поинтересоваться:

   - Скажите, мы можем называть вас просто "Сус"?

   - Да как вам будет угодно. Я смотрю, ребята вы ушлые. Пираты,   напри-

мер, которым доводилось попадать сюда, сразу падали ниц перед святыней.

   - Но мы же не пираты, - ответил Язон невозмутимо. - Да это и не   свя-

тыня. Это - обычный то есть, если честно, не   совсем   обычный,   конечно,

но, в сущности, просто межзвездный корабль. На   таком   же   точно,   между

прочим, летали, да и по сей день, должно быть, летают мои родители. Тебе

известны их имена, Сус ?

   Сус слегка наклонил голову и странно посмотрел на Язона. Он   явно   не

собирался отвечать ни на какие вопросы. До поры.

   - Вот что, друг мой, - родил он наконец. - Разговор у нас может полу-

читься долгим, а время ограничено. Поэтому давай сначала я расскажу тебе

все необходимое, а уж потом, если успею, отвечу на вопросы.

   Язон не возражал. Ведь сам он в тот момент очень   плохо   представлял,

что считать главным, а что второстепенным. Мета тем более не претендова-

ла на звание лучшего аналитика.

   - Много тысяч лет назад, - начал Старик Сус, - боги доверили мне   эту

святыню и приказали оберегать ее.

   - Боги? - не удержался Язон.

   Все-гаки очень хотелось уточнить, о ком именно идет речь.

   - Я же просил не перебивать. Да, боги! Ну, назовем их так   для   крат-

кости. Я мог бы сказать "бессмертные", по это не   совсем   точно.   Я   сам

бессмертный, и вы - бессмертные. А те были боги. Шли годы, шли   века,   я

берег святыню и знал, что настанет день и час, когда ее востребуют.   Мой

аукснис жверис и я путешествовали по разным планетам, не через космос, а

методом мгновенного перемещения. Через   рванавр.   Как   правило,   аукснис

жверис подавал мне сигнал к старту, я забирался внутрь,   а   выйдя   вновь

наружу, оказывался далеко-далеко от того места, где только что был

   Язон заскучал. Ему рассказывали о гиперпереходах,   как   школьнику   на

уроке физики. Да нет, школьникам интереснее рассказывают. И лучше А   тут

- больше всего похоже на чтение канонических текстов   прихожанам   храма.

Лучше бы объяснил, откуда берутся рванавры. Так ведь и не   знает,   поди,

недоучка.

   - Случалось много раз, я потерял счет перемещениям, планетам,   я   за-

был, как называется мой родной мир, утратил представление о цели   жизни.

Но я помнил, что аукснис жверис - это святыня. Я ходил среди разных   на-

родов и проповедовал веру в святыню. Вот тогда меня   впервые   и   назвали

Стариком. Позднее сочетание слов Старик Сус сделалось как бы   нераздели-

мым именем собственным. На всех языках, какими я владел. И   вот   однажды

вспомнилось, с какой я планеты. В памяти засветилось огоньком ее   имя   -

Тьюнис. Это уже было немало. Это был знак. И я решил, что должен   вспом-

нить все. Однако как? Внутри аукснис жверис стоял компьютер, и   я   попы-

тался найти там всю нужную информацию - понять, кто я и зачем   живу.   Но

очевидно, боги наказали меня за что-то - все эти сведения   были   надежно

заблокированы.

   И тогда я решил, что перехитрю их. Я сумел найти некое туманное   ука-

зание на древнюю тайну: кроме компьютеров, существуют еще книги. На всех

планетах искал я теперь старинные фолианты. И однажды мне повезло.

   Планета называлась Тортуга. Там жили очень злые люди, которым их   ог-

ромные знания не помогали стать добрыми. Быть может, тогда я впервые по-

нял, что знания не имеют никакого отношения к добру и злу. Я хотел изба-

вить их от зла, но боги подсказали, что вначале я должен   избавить   этих

людей от книг. И я предложил им обменять сотни   томов   их   коллекции   на

большие деньги. Потому что я знал теперь, где взять эти деньги.

   Я вычитал из книг, что моя святыня -   в   действительности   уникальный

межзвездный корабль, стоящий огромных денег. Однако, чтобы получить   их,

предлагалось продать душу дьяволу. Я долго гадал над смыслом этой   фразы

и наконец понял, что в моем случае это означало: доверить святыню самому

страшному человеку, которого я знал, злому гению - инженеру Миссону.

   "Первая, полезная информация, - подумал Язон. - Как же долго и   неск-

ладно излагает свою историю этот юный старик! И это называется - время у

него ограничено!.."

   - ...он единственный был способен управлять   золотым   звездолетом.   А

жил тогда Пьер Миссон на Джемейке. Обитатели Тортуги, звавшие   себя   бу-

каньерами, загрузили мой корабль книгами. И я в   урочный   час   (конечно,

никто не видел этого) забрался внутрь и покинул планету, как всегда, че-

рез рванавр. А на Джемейке усадил Миссона за рычаги   управления,   и   тот

почти сразу поднял святыню в воздух и вывел в космос. Очень скоро мы бы-

ли уже далеко-далеко, на богомерзкой планете   Кассилии.   Аукснис   жверис

заложили в банк. Вы себе даже не представляете, какие деньги   выдал   мне

под него некий Роджер Уэйн.

   - Очень даже хорошо представляю, - позволил себе реплику Язон. -   По-

рядка сотен миллиардов кредитов.

   Сус уважительно замолчал на пару секунд.

   - Ты прав, Язон. Но я поклялся тогда же, что выкуплю золотой   звездо-

лет, чего бы мне это ни стоило. И   выкупил,   когда   Джемейка   достаточно

разбогатела на дерзких налетах и победоносных войнах.

   - На убийствах детей, - добавил Язон, -   на   ограблениях   беззащитных

торговых и туристических кораблей, на завоевании слаборазвитых планет, с

бластерами против лука и стрел... И такие "подвиги" ты называешь дерзки-

ми победами?! - взорвался Язон.

   - Это все слова, - ответил Сус невозмутимо. - Главное - результат.   А

передо мной стояла задача - объединить в одном месте   как   можно   больше

зла. Джемейка стала вселенским центром, который притягивал и притягивает

к себе всю нечисть и грязь, всю подлость и ненависть. Посмотри: все   са-

мые жестокие и беспринципные люди собрались именно   здесь.   Должны   были

собраться.

   - Изящное дополнение, - оценил Язон. - А для чего вообще собирать все

зло в одном месте?

   Этот, казалось бы, невинный, во   всяком   случае,   очень   естественный

вопрос поверг Старика Суса в глубокую задумчивость.   Даже   растерянность

какая-то появилась на его лице.

   - Не знаю, - проговорил он наконец, и похоже, был искренен.

   Что ж, мысль о том, как бы собрать все зло в одном месте, Язон выслу-

шивал не впервые. Кажется, кто-то не так давно формулировал ее,   в   виде

теории интеллектуальной ассенизации. Еще в седой древности были умельцы,

которые предлагали однажды собрать всех злодеев, как урожай с поля, да и

уничтожить чохом. И тогда все остальные - добрые люди - заживут ну прос-

то как в сказке! Очевидно, предполагалось, что самым добрым и доверят   в

награду за их доброту почетное право уничтожать злодеев.

   О, высокие звезды, неужели и этот пиратский пророк вещает   от   чужого

имени?!

   - Скажи, Сус, уж не собираешься ли ты отправить Джемейку в иную   Все-

ленную и там заморозить ее под непроницаемым слоем льда? - вкрадчиво по-

интересовался Язон, предельно упрощая задачу собеседнику. - Отвечай:   да

или нет?

   Растерянность в глазах Старика Суса сменилась   испугом.   Но   говорить

наверняка, что он пойман за руку и личность его хозяина   раскрыта,   было

бы рановато. Язон и не стал горячиться, не стал произносить всуе   злове-

щего имени - Теодор Солвиц. Пусть уж лучше этот сам скажет, а то еще не-

известно, чем дело кончится. Но Сус упорно молчал.

   И Язон в лучших своих традициях резко сменил тональность:

   - Извини Может, я рано начал задавать вопросы?

   - Рановато, - согласился Сус. - Я еще не сообщил главного. Скоро отк-

роется рванавр, и я уйду. Аукснис жверис останется. Так угодно богам.   А

я уйду, чтобы больше никогда не возвращаться. Джемейку боги передают те-

бе, Язон.

   - Мне?! - искренне изумился Язон. - А на черта она мне?

   - Я же сказал: рано задавать вопросы. Дослушай до конца. Боги предна-

чертали: следующим хранителем святыни будет бессмертной, который не сов-

сем добровольно прибудет на планету флибустьеров вместе с юной   зеленог-

лазой ведьмой. Вот и все.

   - А что, твои боги действительно умели предсказывать будущее?

   - Не говори так иронично о богах, Язон. Боги   умели,   умеют   и   будут

уметь все.

   - Чепуха, - резко возразил Язон. - Никто не может уметь всего. И   от-

куда ты знаешь, может, я сам Бог?

   Сус помрачнел.

   - Не мне судить об этом. Я только уполномочен передать тебе, что пос-

ле моего ухода ты станешь для этой планеты Стариком Сусом. То   есть   они

все будут считать тебя Стариком Сусом. А для богов мы лишь   сменные   де-

журные в этом мире.

   Последняя фраза прозвучала очень двусмысленно. Язон не стал комменти-

ровать ее, а только сказал, с неясным самому себе выражением:

   - Очень приятно. Всю жизнь мечтал стать Стариком Сусом.

   Потом добавил:

   - Теперь я могу задавать вопросы?

   - Теперь можешь.

   - Кто такие кетчеры?

   - Не знаю. Во Вселенной много воинственных рас. Конкретно в   кетчерах

нет ничего интересного.

   - Возможно, ты и прав. А кто устроил экран вокруг Джемейки? И   когда?

Или это тоже неинтересно?

   - Нет, отчего же. Экран мог создать только один человек - Миссон. Еще

перед отлетом на Кассилию. А управляет экраном лично Морган. -   Чемодан-

чик с процессором давно находится у него.

   - А Старик Сус по положению не имеет к нему права доступа?

   - Ты не понимаешь! У меня было и есть право доступа ко   всему,   но   я

никогда не руководил этой планетой. Просто к   моему   мнению   прислушива-

лись, не могли не прислушиваться. Но если бы я активно вмешивался в   по-

литику, в захватнические полеты флибустьеров, в войны, никакой магии   не

хватило бы, чтоб уцелеть. Флибустьеры тупы и жестоки.

   - Даже Морган? Туп? Ты несправедлив к нему.

   - Морган - исключение. Он удивительно умен. Поэтому я и пытался   воз-

действовать на него иначе. У нас возник ментальный   контакт.   Я   пытался

контролировать этого человека, и иногда это неплохо удавалось. Когда   же

на планете появились вы, наш   ментальный   контакт   с   Морганом   сделался

очень плотным, по существу, в какие-то моменты мы были фактически   одним

лицом. Это и позволило мне спасти вас.

   - А капеллан?

   - Спасение капеллана в мои намерения не входило.

   - Ты рассуждаешь, как андроид, как компьютер! - разозлился Язон. - Ты

хоть понимаешь, что такое любовь? Ты способен на безумный поступок?

   - Какие странные вопросы ты задаешь, Язон. Я привык всегда рассуждать

и поступать только так, как предначертали боги.

   - Все, Старик Сус, ты мне надоел. Тем более что никакой ты уже   и   не

Сус. Я - Старик Сус! - рявкнул Язон, ощутив вдруг   так   хорошо   знакомый

ему прилив телепатического вдохновения.

   И в тот же момент открылся рванавр в стене пещеры.

   - О, чернота пространства! Неужели это я сам   умею   теперь   открывать

гипертуннели?! - вслух воскликнул Язон.

   Сус ничего не ответил. Он только-только успел шагнуть и   всосаться   в

черный провал, как окошко в кривопространство закрылось. В огромной   по-

лутемной пещере сделалось тихо-тихо.

   - На этой штуке можно куда-нибудь улететь?   -   поинтересовался   Робс,

нарушая неуютную тишину.

   - Думаю, что нет, - рассудил Язон. - Нужен еще чемоданчик Моргана.

   - И кое-какие знания Миссона, - добавила Мета. - Я слегка помню   хит-

роумное устройство этой древней золотой лоханки, мы же изучали тогда.   В

ней предусмотрено перекрестное запароливание всех систем.

   - Тогда, по-моему, это ловушка, - тихо сказал Робс. - Двери-то закры-

ты.

   - А по-моему, не ловушка,   -   убежденно   возразила   Долли.   -   Хотите

верьте, хотите нет, но я сумела прочесть кое-какие мысли этого сумасшед-

шего.

 

     ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

 

   Конечно, очередной звездолет "Овен", попавшийся на пути Язона,   снова

оказался в нерабочем состоянии. Но на то, чтобы открыть тяжеленные воро-

та пещеры, энергии, спрятанной в нем, хватило. Все-таки это был не прос-

то памятник древней эпохи. - И устройства связи   в   звездолете   нашлись.

Причем самые разные. Ничего не стоило с их помощью настроиться   хоть   на

спецволну Службы Справедливости, хоть   на   персональный   канал   Моргана,

хоть на секретный канал Специального Корпуса. Не говоря уже о   том,   что

теперь у них в руках находился исправный   джамп-передатчик,   позволявший

установить контакт с Пирром.

   Искушение было велико, но даже Мета призадумалась, стоит ли. Тем   бо-

лее в их новом положении. А Язон после минутного   размышления   резюмиро-

вал:

   - Нельзя сейчас выходить на связь с Керком или Ресом.   И   дело   не   в

том, что опасно использовать звездолет. Для связи с Пирром хватило бы   и

маленького пси-передатчика. Но к сожалению, я даже не знаю, кто мне   его

подкинул... Вот где, ловушка-то! Они могли ждать, что я сразу   выйду   на

связь. У них же тут   прекрасно   налажено   прослушивание   эфира   во   всех

электромагнитных и псидиапазонах. Нет, нельзя выходить на связь, -   пов-

торил он. - И родную планету засветим, и себя погубим. Глупо   же,   когда

уже почти победили.

   - Что значит "почти"? - удивился Робс. - Разве вы теперь   не   главнее

Моргана?

   Язон улыбнулся наивному и трогательному вопросу.

   - А вот сейчас позвоним старику Генри и все узнаем.

   "К черту специальные аппараты, - подумал Язон.   -   Обойдемся   простым

браслет-телефоном. Мало ли где он сейчас?"

   Но Морган оказался у себя в кабинете, а браслет, как   любил   в   таких

случаях, оставил у секретарши.

   - Морган? Дайте мне Моргана! Быстро! Это Язон динАльт.

   - Привет, Старик Сус.

   - Это Язон.

   - Я и говорю: привет, Старик Сус, - упорно повторил Генри все тем   же

бесцветным голосом.

   И Язон понял: Морган боится, что сейчас Язон завладеет его сознанием,

как некогда делал прежний Сус, и тогда - все, конец его пиратской   влас-

ти. Но Язон не умел подавлять чужую волю и мысленно диктовать свои усло-

вия, а если даже и должен был уметь, то просто не   представлял   пока,   с

какого боку начинать.

   - Морган, ты слышишь меня? - начал он сурово и мрачно. - Я -   не   та-

кой, каким был ушедший Старик Сус. Я совсем другой. Я не буду залезать в

твои мозги, если ты пообещаешь мне работать честно. Ведь мы давно   дого-

ворились о совместных проектах. Мне нужна твоя голова, а не только   твоя

планета, твои корабли и твои головорезы. Ты понял, Морган? Так обещай не

предавать меня, иначе...

   - Обещаю, - прорычал Морган, не давая договорить, он   даже   не   хотел

слышать, что будет иначе. - Скажи, Язон, тебе уже ясен план нашего   сов-

местного проекта?

   - Еще бы! Теперь я знаю все до мелочей. Вот только вернусь - и   пого-

ворим. Да, и еще. Передай всем: я не хочу   носить   чужого   имени.   Пусть

Старик Сус остается Стариком Сусом.

   - Ладно. Возвращайся скорее. Я жду! - Морган действительно сгорал   от

нетерпения, но явно собирался прощаться.

   Возникла странная неловкая пауза.

   - Ты действительно считаешь, - проговорил, наконец, Язон, - будто   мы

можем добраться до города на том, что стоит у меня в пещере?

   - А разве нет?

   Похоже, Морган и впрямь не понимал. Забавно.

   - Нет, дорогой, этим мы займемся позже. А сейчас пришли,   пожалуйста,

что-нибудь летающее.

   - А можно плавающее? - робко спросил Морган. - Народ Корольграда луч-

ше поймет, если ты прибудешь по воде.

   - Ладно, уговорил. Покачаемся на волнах еще раз.

   Покачаться на волнах оказалось на этот раз даже приятно. Погода   была

отличная, крылатая шхуна - очень комфортабельная, не иначе   персональная

навигаторская. Словом, у Язона опять возникло ощущение, что он на курор-

те и отправился просто на увеселительную прогулку по морю.

   - Мета, - решил он поделиться своими впечатлениями, - как странно все

получается! Раньше во всех мирах мне доставалось, как говорится, по пер-

вое число. В такие водовороты закручивало: холод, голод, страшнейшие ра-

ны - каждый раз на волосок от смерти. А теперь - ну, прямо   чудеса   -   с

планеты на планету летаю, и ни одной царапины! Странно.

   - Не гневи Бога, говорят в таких случаях джемейцы, - ответила Мета. -

Правда, Язон, не гневи, а то накаркаешь еще!..

   И ведь накаркал.

   Народ Корольграда встречал их по-настоящему весело, радостно - с цве-

тами, с музыкой,   со   всякими   полагающимися   к   случаю   угощениями,   со

стрельбой в воздух пулями, петардами и пробками от шампанского -   впере-

межку.

   Но нашелся один представитель народа, который решил встретить по-дру-

гому. Как-то никто не ожидал подобного исхода, и даже вездесущие сотруд-

ники СС-1 не слишком-то следили за направлением боевых стволов.

   От пристани через весь город их везли ко дворцу в открытой машине.   И

уже у самых ворот, когда навстречу вышли пышно   разодетые   главари   фли-

бустьеров, начальники служб, высшая знать, самые богатые   люди   Джемейки

со счастливым и улыбающимся Генри Морганом в самом центре композиции,   -

вот тогда и раздался особый выстрел. Прицельный. В Язона.

   А вообще Монбар успел выстрелить трижды.

   Первая пуля попала Язону в грудь и, удачно пройдя навылет,   вонзилась

в сиденье между Робсом и Долли. Вторая предназначалась Долли, но   попала

тоже в Язона, потому что тот уже успел среагировать и   прикрыл   девушку,

еще не потеряв окончательно равновесия и даже отстреливаясь   в   падении.

Эта вторая пуля (в общем, тоже удачно) застряла в теле, едва не   зацепив

сердце. А третья пуля Монбара ушла в воздух, так как Мета, в отличие   от

Язона, не промахнулась и влепила свою реактивную прямо в глаз пирата.

   В тот же миг самая острая на Джемейке сабля - знаменитая сабля   Генри

Моргана - просвистела над плечами Монбара, и пробитая   выстрелом   голова

покатилась по каменным плитам.

   Жест был, безусловно, красивый, особенно по флибустьерским   понятиям,

но совершенно лишний. С реактивной пулей в глазу еще   никому   выжить   не

удавалось. Но либо Морган доверял только себе одному, либо уж очень   ему

было важно убить Монбара прямо сейчас.

   Почему же на корабле он так не спешил? И даже извинялся: мол,   Монбар

- человек нужный. Что изменилось? Какие тайны мог знать безумный   и   по-

рочный во всех смыслах Монбар? Что собирался открыть своим братьям-пира-

там? А если это как раз он выкрал у Моргана и через капеллана   подбросил

Язону пси-передатчик?

   Но эти вопросы Язон задал себе много позже. В тот момент сознание по-

кинуло его, черным туманом   заволокло   солнечный   день   и   яркие   краски

праздника, бравурная музыка и крики - все потонуло в тишине.

   С универсальными аптечками пирряне не расставались никогда. Ну и   ко-

нечно, живые ткани у бессмертных сопротивлялись травмам   намного   эффек-

тивнее, чем такие же ткани в организмах обычных людей. Не последнюю роль

сыграло и то что на Джемейке были неплохие, вполне со - временные клини-

ки. Через сутки Язон пришел в себя. Через двое - мог нормально   разгова-

ривать, а еще через двое - его перевезли на квартиру.

   Мета почти не отходила от мужа, не доверяя никому   -   ни   врачам,   ни

сестрам, ни тем более флибустьерам, рвавшимся навестить своего   подстре-

ленного пророка. Все видели, каковы были раны этого человека, и в   бесс-

мертие Язона уверовали теперь всерьез. Его категорически прекратили   на-

зывать Стариком Сусом. Он стал теперь просто Великим Язоном. Флибустьеры

и буканьеры, витальеры и приватиры готовы были идти за ним в любые дали,

и только с нетерпением ожидали приказа.

   Язон говорил Мете:

   - Больше никто не будет в меня стрелять. Пусти ты этих идиотов. Пусть

припадут к ногам своего божества.

   - Да пошел ты! - сердилась Мета. - Никого не пущу.

   И лишь на третий день сделала исключение персонально для Генри Морга-

на.

   Разговор получился важным для обоих.

   - Мне еще немножко трудно говорить, - извинился, Язон. - Поэтому буду

краток. Хочу, чтобы ты понял главное. Аукснис жверис - это абсолютно не-

победимый звездолет класса "Овен", корабль богов. Но чтобы привести   его

в полную готовность, требуется еще кое-что. Твой чемоданчик. С процессо-

ром для управления экраном.

   - Знаю, - откликнулся Морган. - Миссон летал на этом корабле богов..

   - И что? - невинно спросил Язон. - Почему вы не воюете на нем?

   - Воевать на корабле богов? - Морган словно только   теперь   понял,   о

чем идет речь. - Но ведь он не всегда слушается приказов...

   - Вот именно, - сказал Язон. - А летать посредством аукснис жверис   с

планеты на планету - это все равно что окучивать картошку с помощью   тя-

желого боевого танка. Слушай, Генри, - теперь я   говорю   самое   главное.

Для полноценного управления звездолетом класса "Овен" требуется еще одна

деталь. Я знаю планету, на которой она есть. Но никто там не продаст эту

вещь. Ни за что. Ее придется завоевать. Вместе со всей планетой. Ты   го-

тов, Морган? Это будет непросто. Там живут,   быть   может,   самые   лучшие

бойцы в Галактике.

   - Я готов, Язон.

   - Ну, вот и славно. На сегодня все.

   - И спросил внезапно:

   - Почему Монбар стрелял в меня?

   - Разве не ясно? - глухо отозвался Морган. - Парень окончательно   со-

шел с ума. Наркотики. Он считал, что спасает нашу планету   от   ведьмы   и

злого колдуна.

   Морган попытался хмыкнуть, но получилось это как-то   очень   невесело,

тем более что Язон в тот же момент закашлялся - пробитое легкое   еще   не

зажило до конца. И может, поэтому никто не услышал, как тихо   вскрикнула

Долли.

   А ей было трудно удержаться. В стенах больницы девушка не рискнула ни

о чем рассказывать, и только на следующий, день Язон узнал,   что   именно

удалось прочесть в мыслях флибустьера юному дарованию. Было с   чего   ах-

нуть..

   Ведь это он сам, Генри Морган, подбил Джо Монбара на покушение. Но   -

в такое даже Язон не сразу поверил! - не для того, чтобы   избавиться   от

пришельца и юной пленницы, а для того, чтобы проверить, действительно ли

он бессмертный. Вот она, флибустьерская логика.

   Долли даже вспомнила:

   - Знаете, когда-то, еще на старой Земле, я читала, таким же   примерно

образом проверяли женщин - не ведьмы ли они. - Бросали в воду: если уто-

нет, значит, не ведьма - можно хоронить с почестями; а уж если   не   уто-

нет, значиту точно ведьма - и тогда сжигали на костре.

   - Гуманный обычай, - оценил Язон и добавил после паузы: - Долли, а ты

себя и вправду считаешь ведьмой?

   - Не знаю, может быть, - серьезно сказала девушка. - Глаза-то у   меня

видите какие? Зеленющие, как у кошки...

   - Да погодите вы о ерунде говорить! - разозлилась Мета. -   Неужели   и

после этого, Язон, ты собираешься вместе с Морганом куда-то лететь?

   - Мета, милая! Ну, конечно. После этого - тем более! А ты что предла-

гаешь?

   - Вызвать сюда Керка, на "Арго" со всей командой и превратить прокля-

тую пиратскую планету в новое маленькое солнце.

   - Все? - спросил Язон.

   - Все! - ответила Мета с вызовом.

   - Слишком много против, - спокойно начал   рассуждать   Язон,   нарочито

раскладывая все по полочкам, чтобы позлить любимую. - Во-первых,   жалко.

Не так уж тут плохо. Во-вторых, просто скучно. Приключений каких-то   хо-

чется. В-третьих, небезопасно. Кораблей класса "Арго" у них нет, но   де-

сяток подобных "Конкистадору" - это уже серьезно. А если еще   подключить

неповоротливого, но очень мощного "Аллигатора", я тут заочно с ним   поз-

накомился...

   Долли сидела в уголке в кресле   и   быстро-быстро   что-то   записывала.

"Конспектирует, что ли, мое выступление?" - пришла Язону в голову   неле-

пая мысль.

   - Короче, - не выдержала, наконец, Мета.

   - Короче, мы отправляемся с Морганом в боевой   поход.   Полетим   целой

огромной эскадрой. Иначе не удастся добыть главную   деталь   корабля   бо-

гов... Надеюсь, ты догадалась, на какую планету мы держим курс?

   - Да, - сказала Мета. - Ты с ума сошел!

   Пистолет в ее руке уже смотрел в сторону Язона. Как будто в один   миг

забылись все годы их совместной жизни и перед гордой дочерью Мира Смерти

вновь стоял всего лишь жалкий, но самоуверенный и наглый инопланетник.

   - Неужели ты и все твои собратья откажетесь воевать с врагом?

   Язон уже давно усвоил, какими аргументами следует убеждать пиррян. Не

ошибся он и на этот раз.

   - Конечно, мы готовы воевать. - Рука ее с пистолетом медленно опуска-

лась. - Я ведь сказала: прилетим сюда и разгромим их.

   - Нет, - сказал Язон, - на своей территории у нас будет больше шансов

на победу. Враг слишком силен, рисковать нельзя.   А   на   родной   планете

пирряне не смогут проиграть. Тем более что Моргана мы дезориентируем по-

исками столь нужной ему вещи.

   - Долго же он будет искать свою необходимую детальку! - хмыкнула   Ме-

та, уже окончательно успокоившись.

   - Очень долго, - согласился Язон. - То, что спрятано,   будет   надежно

охраняться. Например, мы можем использовать "огнедышащего дракона". Пом-

нишь эту славную игрушку с планеты Эгриси?

   - Помню. А что потом?

   - Я еще не придумал.

   - Вот видишь, - пожурила Мета.

   - Но это единственно правильный путь. А убивать их   тут   всех   своими

руками... Много чести!

   - Да! - Она вдруг словно проснулась. - Но как же мы предупредим   сво-

их?

   - Вот это отдельный и очень важный вопрос, - согласился Язон.   -   Над

ним я как раз уже думал.

   - Я тоже! - неожиданно объявила радостная Долли. - Вам телепатограмма

с Пирра.

   - Что?! - не понял Язон. - Теле-пато-грамма? Что это значит?

   - Вот, я записала: "Сообщение приняли. Ситуация в общих чертах   ясна.

Ждем конкретных пожеланий от Язона. Керк".

   - Ты шутишь, что ли? Какое сообщение?

   Долли даже обиделась:

   - Ну, меня же не случайно все в школе ведьмой зовут. Я и раньше люби-

ла найти где-нибудь в космосе сильного телепата и поговорить   с   ним   по

душам. У меня набралось несколько таких девчонок и даже двое   мальчишек.

Одну из подружек звали Миди. Оказывается, она теперь у вас на Пирре   жи-

вет. Вот мы и пообщались. Я вашим друзьям все самое главное   рассказала.

Про эту планету, про Моргана, вообще про наши дела...

   - Постой, постой, а эти твои телепатемы,   они   пси-перехватчиками   не

фиксируются.

   - Да вы что! - удивилась Долли. - Они никем и ничем не фиксируются. Я

тыщу раз проверяла. Мы даже друг друга еще подслушивать не научились.

   Язон схватился за голову и начал ходить по комнате. Он вспомнил,   как

однажды вступил в краткий, но очень важный телепатический контакт с юной

Миди, тогда еще царевной на планете Эгриси. Да, у нее обнаружились явные

способности. Но кто же мог подумать, что такие? Просто невероятно! Собы-

тия еще раз заложили крутой вираж во времени и   пространстве.   Осмыслить

все это было пока нелегко, но то, что сегодня удача вновь повернулась   к

ним лицом, представлялось совершенно ясным.

   - Мета, - сказал Язон, - вот видишь! А ты боялась! Все будет   хорошо.

И по такому поводу полагается...

   - Тебе еще рано, - коротко оборвала Мета и добавила: - А   курить   тем

более нельзя.

   - Тогда хоть соку налей, - смирился Язон; -   Только,   пожалуйста,   не

местной экзотики, а простого яблочного, если можно. Выпьем за наш успех.

   Мета пошла за соком, а в раскрытое окно внезапно ворвался порыв   вет-

ра, поднял со стола тонкий листок с телепатограммой и   закружил   его   по

комнате, словно он, как   старинное   письмо,   покрыв   миллионы   парсеков,

действительно прилетел сюда с их далекой родной планеты.

 

      * КНИГА ВТОРАЯ. Ад для флибустьеров *

 

      ГЛАВА ПЕРВАЯ

 

   Изжелта-белый, как человеческий череп, безглазый и   неприятно   лосня-

щийся   дюжиног   с   неожиданным   для   него   проворством   вскарабкался   по

фальшборту и, зацепившись длинным, со всех сторон облепленным присосками

шупальцем за перила, повис. Арчи на всякий случай ткнул его   электрораз-

рядным копьем, но упрямая морская тварь, съежившись от удара током, упа-

ла не обратно в воду, а на палубу. Пришлось тем же копьем столкнуть   го-

ловоногого в отверстие штормового портика.

   Керк, наблюдая за этим процессом, постоянно держал дюжинога под   при-

целом и, казалось, уже из последних сил уговаривал себя не стрелять.

   - Ну, вот видишь, Керк, о чем я и говорил тебе - чем ближе к Эпицент-

ру, тем более плотными потоками движутся стада этих моллюсков.

   - И они не агрессивны?

   - Пока нет. Этот вскарабкался на борт скорее просто из любопытства.

   - Ага, хотел полюбопытствовать, много ли крови в наших телах, - мрач-

но пошутил Керк.

   - Ну, если б мы позволили, - согласился Арчи, - он бы, конечно,   при-

сосался, но ведь самто не нападал.

   - Теоретики вы все, - проворчал Керк. - Сколько осталось до   Эпицент-

ра?

   - Километров пять, не больше, - ответил Арчи.

   Погода стояла отличная. На небе - ни облачка, море тихое, будто это и

не море вовсе, а так, небольшой пруд. Солнце припекало. Все могло   изме-

ниться в одночасье - кто ж не знает коварного   пиррянского   климата!   Но

пока условия благоприятствовали, и хотелось не упустить момента.

   После недавнего изменения рельефа в связи с последним сильным землет-

рясением эпицентр телепатической активности пиррянских организмов, назы-

ваемый для краткости просто Эпицентром с большой буквы,   вновь   оказался

почти на суше - в двадцати километрах от ближайшего крупного острова. Да

и океанское дно поднялось здесь настолько, что тренированный человек мог

бы уже донырнуть без акваланга. Об этом конечно, речи не шло. В пиррянс-

кий океан только сумасшедший рискнул бы опускаться без надежно   брониро-

ванного батискафа, да еще в таком месте.

   Удивительное это было место! Эпицентр, давным-давно обнаруженный Язо-

ном с помощью самодельного, на скорую руку сконструированного тогда   те-

лепатического пеленгатора, ни разу не менял своих географических коорди-

нат, какие бы ни случались катаклизмы. Ни на секунду не смещался, словно

был привязан (хоть это и невозможно) к уникальному жидкому ядру   планеты

Пирр или к некой магической точке на синхронной орбите в космосе. А ведь

с тех пор многое произошло. Сначала был мощный ядерный взрыв, устроенный

по приказу Керка в морской пучине и похоронивший загадочную пещеру вмес-

те с целым островом. Позднее случилось несколько   мелких   землетрясений,

вызванных извержениями вулканов на соседних островах или   под   водою.   И

наконец, грянуло последнее, крупнейшее на памяти большинства пиррян зем-

летрясение, вызвавшее цунами и уничтожившее недавно выстроенный   преиму-

щественно для научных целей морской порт. Главный исследовательский   ко-

рабль "Вонг" с бесценным оборудованием на борту, к счастью, дрейфовал   в

тот момент достаточно далеко от берегов и уцелел.

   С него-то и отправились сейчас на   быстроходном   плоскодонном   катере

Керк и Арчи. Большому кораблю было не пройти к Эпицентру - скалистые от-

мели и коралловые рифы окружали теперь это гиблое место. А   Керку   хоте-

лось лично убедиться в результатах последних расчетов молодого   ученого.

Да и не помешает вождю Мира Смерти лишний раз заглянуть в зловещие   глу-

бины. Через такую прозрачную и тихую воду он многое сумеет там   увидать,

и уж во всяком случае, зарядится новой порцией ненависти. А то в послед-

нее время что-то уж очень спокойно стали они жить. Не к   добру,   братцы,

ох, не к добру! Разве это серьезные   занятия   для   настоящих   пиррян   то

постреляют чуть-чуть вокруг космопорта, то порасчищают подземный   транс-

портный туннель, куда через шлюзы и вентиляционные шахты набивается   пе-

риодически всякая шевелящаяся мерзость, то, наконец,   сделают   очередную

вылазку в джунгли в поисках новых видов зверья. Несерьезно. Ученых   раз-

велось на планете больше, чем бойцов. А кто не воюет, тот и   не   победит

никогда.

   Так думал про себя ветеран пиррянских сражений Керк, когда они   подп-

лывали к Эпицентру, по-прежнему загадочному и недоступному.

   Но увидеть ничего не удалось. То есть им и подплыть не удалось. И да-

же Арчи, солидно рассуждавший о плотности потоков головоногих,   оказался

не готов к случившемуся.

   Вот ведь только что они   плыли   по   тихой   голубой   воде,   в   которой

мелькали то и дело противные белые   шары   с   двенадцатью   отростками,   и

вдруг... Катер в один миг оказался в кипящем супе, если не сказать каше,

из этих тварей.

   - Полный назад! - сам себе приказал Арчи, не   дожидаясь   распоряжений

Керка, кинулся к рычагам и развернул судно.

   Это было весьма своевременно. От Керка никаких внятных команд   он   бы

уже все равно не дождался. Седовласый гигант в перерыве между   собствен-

ными залпами мог подать разве что команду: "Пли!" Керк стрелял по   обле-

пившим корабль тварям одновременно из двух стволов. Моллюсков   разносило

в клочья, они десятками падали в море,   но   новые   и   новые   гады   текли

сплошным потоком через борт на палубу.

   - Стреляй из разрядников! - умолял Арчи,   уже   сам   подключившийся   к

битве. - Катер потопишь, Керк!

   Плазменные пистолеты не только поджаривали недобитых дюжиногов, но   и

почти полностью лишали катер фальшборта на тех участках, по которым вел-

ся особо плотный огонь. Все уже дымилось и трещало, казалось, горит сама

палуба и крушение неизбежно. Но в итоге Арчи вынужден был признать - без

таких мощных средств им бы не отбиться и не прорваться на   чистую   воду.

Дюжиноги перестали преследовать обгорелый, закопченный, весь в пробоинах

катер только уже километрах в десяти от Эпицентра.

   - Вот так, - резюмировал вполне довольный собою Керк, отирая   пот   со

лба и присаживаясь на пожарный ящик. - А вы со   своей   наукой   говорите,

воевать не надо

   - Ничего такого мы не говорим, - обиженно возразил Арчи. - Просто на-

до не только воевать, но еще и думать головой. Тогда все   получится   как

надо.

   - Во-во, - буркнул Керк, - то Язон нам голову морочил, что надо   жить

в мире и дружбе со всеми шипокрылами, теперь   ты...   Да,   слушай,   -   он

вдруг вспомнил, - а что ты думаешь по поводу вчерашнего сообщения,   при-

нятого по телепатической связи?

   - Думаю, это вполне серьезно. Мы узнали   очень   важную   информацию   о

Язоне и Мете, о флибустьерах, об их безумной Джемейке, о самом   Моргане.

Главное, теперь уже нет сомнений, что Язон и Мета вернутся. И в принципе

мы даже сами можем к ним полететь.

   - А что, если это просто чья-то мистификация? - предположил   Керк.   -

Ведь такой связью никто никогда не пользовался. За свою жизнь я   облетел

много миров и нигде подобного не встречал.

   - Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось   нашим   мудре-

цам, - задумчиво проговорил Арчи.

   - Это что, стихи? - почти испуганно уточнил Керк.

   Наверно, больше всего перепугало пиррянина то, что   он   сам   вспомнил

такое слово - стихи.

   - Ага, - кивнул Арчи. - Это Шекспир. На Юктисе его в школе проходят.

   - Но ты не ответил на мой вопрос, - напомнил Керк.

   - Ну, видишь ли, очень глупо считать, что чего-то нет, если ты с этим

просто не встречался..

   Пистолет Керка уже смотрел Арчи прямо в грудь. Еще   бы   -   фактически

назвать глупцом первого человека на планете.

   - Ай, ну извини. Я все никак не привыкну, что любое критическое   выс-

казывание - это для вас уже проявление агрессии. Я просто хотел сказать,

что вот, например, Миди с детства   пользуется   подобной   связью.   Однако

аналогичных ей абонентов во Вселенной совсем немного,   вот   и   не   знает

почти никто про телепатическую дальнюю связь.

   - Постой, - вскинулся Керк, - а почему же она   раньше   скрывала   свои

способности?

   - А почему никто до сих пор не знает о твоем бессмертии?   -   вопросом

на вопрос ответил Арчи.

   И снова пистолет прыгнул в ладонь Керка, но это уже скорее просто   от

неожиданности, и он быстро спрятал назад в кобуру любимую блестящую   иг-

рушку.

   - Миди читает мысли? - догадался Керк.

   - Легко, - сказал Арчи и прикрыл глаза,   с   удовольствием   подставляя

лицо солнцу, будто отдыхающий на пляже. Кожа у Арчи, как   у   всех   людей

его планеты, была очень светлой, почти белой, и загорать   подолгу   врачи

юктисианцам запрещали.

   - А сумеет твоя Миди прочесть какие-нибудь мысли, которые помогут нам

победить Пирр? Ну, скажем, мысли дюжиногов.

   - Боюсь, у этих моллюсков мысли совсем не интересные, но   в   принципе

сама идея. Керк, а ты молодец! Я как-то еще не думал об этом.

   - Вот видишь, - сказал Керк злорадно. - А еще стихи   мне   тут   читал.

Ученый!..

   Большой исследовательский корабль "Вонг" уже показался на   горизонте.

Теперь они быстро сближались, и с высокой палубы им приветственно махали

флажками. Что ж, сплавали-то, в общем, не зря, будет о чем рассказать.

   Керк вдруг вспомнил, что давно собирался спросить об одной вещи:

   - Арчи, а твоя фамилия - Стовер - имеет какое-то отношение к   планете

Стовера? Помнится, Язон кормил нас байками про тамошних совершенно безо-

бидных мимикрирующих пауков. Грозился завезти   их   на   Пирр   в   качестве

большого воспитательного эксперимента: дескать, привыкайте, ребята,   бы-

вают твари с виду страшные, но на самом деле безопасные.

   - Слышал я про таких пауков, Керк. А вообще, если наша   семейная   ле-

генда соответствует исторической правде, планету действительно назвали в

честь моего прапрадеда Ника Стовера, который ее и открыл. Но сам   я   там

никогда не был. Все как-то ни к чему. А   теперь,   говорят,   из   любимого

места охотников со всей Галактики ее по инициативе экологов превратили в

огромный музейзаповедник. Там ведь водится почти полмиллиона   видов   жи-

вотных - больше, чем где-нибудь.

   - А у нас сколько? - спросил Керк.

   - Вот этого еще никому не удавалось сосчитать. Ты же знаешь,   мутация

за мутацией идет. Но думаю, все-таки меньше...

   Катер подошел уже так близко к кораблю, что было совершенно не понят-

но, зачем вызывать Керка по экстренной радиосвязи. Однако сигнал запили-

кал и Керк отозвался:

   - Что-то случилось?

   - Да, - ответил Стэн. - Новая знакомая Язона юная   Долли   Сейн   снова

вошла в контакт с нашей Миди. Через полчаса, примерно,   она   постарается

сделать так, чтобы на связь вышел непосредственно Язон динАльт.

   - Не понимаю, - сказал Керк.

   - Я тоже пока не понимаю, - согласился Стэн. - Но   Язон   просил   тебя

лично присутствовать при разговоре.

   - Ну, и какие проблемы? - осведомился Керк, уже всходя на борт кораб-

ля и обращаясь к Стэну лично.

   - Проблемы такие, что надо срочно вылетать в город, здесь помехи   бу-

дут слишком большими.

   - Полетели, - не возражал Керк - По морю я уже сегодня достаточно на-

катался.

   Стэн оглядел его черные от копоти руки и вдруг сказал:

   - Э! Да у тебя присоска на руке осталась.

   - Какая гадость, - прорычал Керк и хотел оторвать уютно пристроивший-

ся кусок щупальца.

   - Не стоит, - посоветовал Арчи. - Пусть этим займется Тека.   И   лучше

прямо по дороге. Лично мне очень не нравится мертвое   щупальце,   которое

так крепко держится за человеческую кожу. То есть, насколько я могу   су-

дить, оно просто не совсем мертвое. А это уже представляет интерес и для

самого Бруччо.

   - Ладно, полетели, - махнул рукой Керк.

   И вдруг добавил:

   - Однако эта мерзость жжется! Как же я раньше не заметил?

   - Разговор был интересный, - улыбнулся Арчи Стовер.

 

     ГЛАВА ВТОРАЯ

 

   Миди, прикрыв глаза, полулежала   в   специально   для   нее   принесенном

кресле. Подобную конструкцию, так называемое биокресло, рекомендовали   в

адаптационный период тяжело раненным, которым требовался абсолютный   по-

кой и комфорт. Примерно то же самое необходимо было и Миди,   чтобы   дос-

тичь максимальной концентрации внимания эффективного использования   всей

ее телепатической энергии. Стэн вертелся возле   псипроектора,   колдуя   с

верньерами его регуляторов для наиболее точной настройки на биополе   Ми-

ди. Ошибиться очень не хотелось. Ведь две девушки по разные стороны   Га-

лактики задумали весьма смелый и потому сложный эксперимент.   В   надежде

на достаточно развитые телепатические способности Язона они решили риск-

нуть транслировать на Пирр непосредственно его мысли,   выступая   одна   в

качестве усилителя-передатчика, а другая - в качестве усилителя-приемни-

ка. В результате все получилось, только совсем не так, как они думали.

   Сначала   привычным   уже   способом   наладили   стабильную   связь.   Миди

субъективно воспринимала это как возникновение в   пространстве   идеально

прямого с блестящими гладкими стенами туннеля, называемого ею   телекори-

дором. А после этого Долли попросила Язона просто "говорить в нее, как в

микрофон", а точнее, как в камеру, потому что зрительный контакт - глаза

в глаза - оказался строго необходим. И девушка необычайно   легко   начала

передавать на умопомрачительное расстояние не мысли Язона, даже не звуки

и слова, а всю целиком воспринимаемую ею говорящую картинку. В   точности

так же, как до этого она передавала собственные мысли. Принимавшая   сиг-

нал Миди дорисовывала уже слегка размытый световыми годами образ Язона с

помощью своих личных воспоминаний. И   в   итоге,   когда   Стэн   с   помощью

пси-проектора выдал на большой экран четкое, цветное и подвижное изобра-

жение Язона, ни голос, ни лицо его не подверглись сколько-нибудь   замет-

ным искажениям.

   Что и говорить, все собравшиеся пирряне были рады видеть вновь   живым

и невредимым первого в истории инопланетника, которого они, по существу,

научились считать своим. И, разумеется, никто   не   сомневался,   что   вот

сейчас Язон их чемто удивит. Иначе просто   не   имело   смысла   устраивать

весь этот сложный, уникальный и, возможно, небезопасный для здоровья де-

вушек эксперимент. Обитатели Мира Смерти были готовы   к   самым   парадок-

сальным новостям. Тем более что они уже многое знали о Джемейке и   Генри

Моргане из предыдущего сеанса связи. И все равно доклад Язона   превзошел

все ожидания.

   А это был именно доклад, вернее, теледоклад, так как перебивать и за-

давать вопросы никакой возможности не имелось.   Единственное,   что   было

доступно каждому из присутствующих, это выхватить пистолет и разнести   в

пух и прах пси-проектор, а то и девушку Миди с ним заодно. И конечно, по

ходу долгого монолога, выданного Язоном, пистолеты пиррян вдоволь напры-

гались с предплечий в ладонь и обратно, но до стрельбы, по счастью, дело

не дошло.

   Под конец Миди, поняв принцип   трансляции,   изобретенный   ее   младшей

подругой, предоставила Керку шанс ответить. Она лишь не учла, что на том

конце телекоридора люди стоят просто на свежем воздухе, где-то в лесу, и

никаких приборов у них с собой нет. Так что ответ Керка озвучивала   сама

Долли. Да и вообще все это было уже на пределе возможностей. Сеанс связи

пришлось немедленно прекратить - Миди потеряла сознание. Мало того,   что

она выложилась полностью во время этого межзвездного разговора, так ведь

теперь на ее совсем не защищенный   мозг   начал   оказывать   давящее   воз-

действие необычайно тревожный эмоциональный фон всего зала. Пирряне бур-

лили, как развороченный муравейник, и   в   мешанине   всевозможных   чувств

лишь изредка вспыхивали радостные и бодрые ожидания.   В   большинстве   же

своем собравшиеся излучали крайнее беспокойство и даже страх, традицион-

но по-пиррянски переходящий в ярость и злобу.

   Миди быстро увезли в больничную падату   под   персональное   наблюдение

Теки и Бруччо. Не на шутку всполошившийся Арчи, естественно, умчался ту-

да же. В общем, самые уравновешенные и рассудительные люди оказались вы-

нуждены временно покинуть зал, и обсуждение всего услышанного началось с

крика. Было с чего обитателям Мира Смерти поорать в этот   день   друг   на

друга! Было. Ведь Язон (не кто-нибудь!) предложил им (пиррянам!) не уни-

кальный научный эксперимент и не путешествие к черту на рога   -   а   бук-

вально следующее: начать новую широкомасштабную войну с пиррянскими тва-

рями.

   - Друзья, я очень рад, что сейчас вы не имеете возможности перебивать

меня, - начал Язон, лучезарно улыбаясь. - Я провел в   пути   и   на   чужих

планетах уже почти два месяца - это большой срок. Я много думал о   наших

проблемах, а вдалеке размышлять о доме приятнее и проще. Все, что я ска-

жу вам сейчас, - это не едва родившаяся, пусть и сверхгениальная, но не-

доспелая идея. Это - мое тщательно продуманное и взвешенное   решение.   Я

направляю на планету Пирр эскадру космических флибустьеров - самых злоб-

ных, самых отчаянных, самых безжалостных и самых умелых бойцов на   межз-

вездных просторах Галактики.

   Он выдержал паузу и продолжил:

   - Они хотят завоевать нашу планету, потому что считают   ее   одной   из

самых богатых. Они будут искать на ней залежи металлических руд в   горах

и спрятанные сокровища в джунглях, они повсюду будут искать образцы ред-

ких животных. А главное, они станут пробираться к Эпицентру, управляюще-

му этими животными. Потому что там, в Эпицентре, они мечтают   найти   не-

достающую им таинственную деталь от звездолета "Овен". Это я   указал   им

именно планету Пирр. А на планете - именно   это   место   для   поисков.   И

только одного - до поры - они искать не будут. Людей. Они даже не ожида-

ют встретить вас. Помимо всего прочего,   я   объяснил   флибустьерам,   что

пирряне - самая хитрая раса во Вселенной и потому всегда считалась непо-

бедимой. Я объяснил, что вы умеете воевать, но вступаете   в   бой   только

после того, как погибнут все ваши дрессированные, натасканные на   врагов

свирепые звери. И только Эпицентр вы будете защищать особо.   Об   этом   я

тоже предупредил наших врагов. Флибустьеры станут воевать с   шипокрылами

и рогоносами, шилометами и меднозубыми кайманами, с одичавшими   доримами

и безглазыми дюжиногами. Вот тут мы и посмотрим, кто кого!

   Как бы ни закончилась эта история, пиратов погибнет много. Пиррянских

тварей - тоже немало. Да, мы знаем, как быстро они плодятся, вот   и   по-

наблюдаем со стороны за этим процессом.   Может,   сумеем   понять   главную

причину непобедимости Мира Смерти. А может (чем черт не шутит!), -   фли-

бустьеры-то народ уникальный, и техника у них не в пример нашей - может,

они таки очистят Пирр от всего враждебного человеку. И вот тогда уже   мы

придумаем, как очистить планету от них. Скорее всего просто заключим до-

говор, ведь я им обещал главным образом пресловутую деталь от   звездоле-

та, магический ключ к всемогуществу. А планета, если честно, даром им не

нужна, у них уже есть одна, даже несколько. И вообще   по   натуре   они   -

звездные кочевники.

   Словом, это уже лирика. Перехожу к практическим рекомендациям,   а   то

боюсь, девушка Долли устанет и не сможет больше передавать   в   эфир   мои

слова. Итак, рекомендации следующие. Первое: найдите, выклянчите у   Бер-

вика, купите за любые деньги, я потом все компенсирую, достаточно мощный

генератор экранирующего поля. Город Открытый и космопорт имени Велфа   не

должны пеленговаться никем. Второе. Быстро соорудите некое подобие   кос-

мопорта на другой стороне планеты, посреди диких джунглей. Туда мы и бу-

дем принимать гостей. Третье. Маленьких детей,   больных,   тяжелораненых,

совсем старых эвакуируйте на планету Счастье. Мало ли какой оборот   при-

мут события. Четвертое. "Арго" и все прочие военные корабли приведите   в

полную боевую готовность и выведите на орбиту. Пятое. Пусть лучшие гово-

руны планеты отрепетируют показательный номер -   натравливание   местного

зверья на чужаков. Этот спектакль нужно провести на   широкую   ногу   и   с

блеском. Людям подготовьте надежные пути отступления на случай, если пи-

раты сразу откроют шквальный огонь. Шестое.   Для   охраны   Эпицентра   ис-

пользуйте самое лучшее автоматическое оружие. Людей там быть не   должно,

а вот робот-охранник, которого на   Эгриси   звали   огнедышащим   драконом,

очень пригодится. Я помню, что подарил его Миди, но ради такого   случая,

думаю, она не пожалеет любимой игрушки . Седьмое. Или какое там по   сче-

ту?.. Да нет, вроде все.

   Язон помолчал, задумавшись.

   - Остальное решим по ходу дела. Времени у вас недели три.   Постараюсь

выкроить побольше, но может и не получиться. Возражения не   принимаются.

Обратного хода процессу дать я уже не могу. Могу лишь потянуть время.   И

еще. Попробую добраться до вас раньше флибустьеров, чтобы обо всем расс-

казать при личной встрече. Но это будет очень нелегко и даже   небезопас-

но. Так что ждите, друзья, и готовьтесь.

   Потом он обратился лично к вождю пиррян и своему старому другу:

   - Керк, надеюсь, ты сейчас слушаешь меня. Извини, если сможешь,   ста-

рина. Извини, что принял решение, важное для судьбы Пирра, не   посовето-

вавшись с тобой. Просто, знаешь, я давно уже считаю эту планету и   своей

тоже. А кроме того, вот и Мета была не против...

   Язон вдруг как-то потерянно замолчал, повернулся, очевидно, к Мете, и

в тот же миг изображение пропало.

   У Керка была совсем небольшая пауза, чтобы   приготовиться   к   ответу,

мысли его путались, и седовласый исполин, поднявшийся во весь рост перед

широко раскрытыми глазами уже едва дышавшей Миди, так и не   понял,   уда-

лось ли ему начать с главного.

   - Язон, я боюсь, пирряне не смогут вести битву чужими руками.   Мы   не

сумеем просто смотреть на все это и, вероятнее всего, тут же приступим к

войне на два фронта. Вот чего я опасаюсь...

   Больше Керк ни слова сказать не успел, потому что именно в   этот   мо-

мент Миди потеряла сознание.

   - Смерть Язону! - закричал Клиф, взрывая тягостную тишину, повисшую в

зале.

   С этого и началась дискуссия.

   Лихому космическому артиллеристу недавно исполнилось   двадцать   -   по

понятиям пиррян, совсем не юный возраст, и пора бы уж ему научиться вес-

ти себя умнее. Но Клиф и не собирался сдерживать эмоций:

   - Смерть Язону! Он предал нашу планету! Я был слишком юн и еще ничего

не решал тогда, когда этот вредитель впервые появился у нас. Но я помню,

как покойный Скоп хотел убить его в решающий момент, и если б не Мета...

   - Замолчи! - еще более громким и яростным голосом перекрыл предыдуще-

го оратора Гриф. - Ты просто пользуешься отсутствием   Меты.   Она   бы   не

позволила тебе говорить так!

   Гриф был еще моложе, но именно ему довелось быть   первым   наставником

Язона на Пирре, а потом вместе с бывшим своим учеником и Метой он прошел

через мясорубку войны на планете Счастье. Ничто   так   не   сближает,   как

совместные сражения, и юный Гриф был теперь полон решимости не давать   в

обиду друзей.

   - Помолчите оба! - взревел Керк. - Старшие еще   не   высказали   своего

мнения. С каких это пор на Пирре забывают о субординации и воинской дис-

циплине? Если Язон и виноват в чем-то, так только в   том,   что   дал   нам

возможность расслабиться. А мы не заслужили этой передышки. Не   забывай-

те, молодежь, однажды мы уже отдали свою планету   врагу   и   смирились   с

этим. И если б не Язон, нас бы не было здесь сегодня...

   Керк остановился, чтобы перевести дух, и Рес позволил себе вклиниться

в этот спор на правах человека с не менее веским голосом.

   - Ты не совсем прав, Керк. Язон с его головой и с его   деньгами,   ко-

нечно, помог нам отстроить заново город, порт,   восстановить   шахты.   Но

только лесные пирряне, мои собратья, настоящие   обитатели   Мира   Смерти,

никогда не покидали своего мира. И может, лишь благодаря этому мы все   в

итоге вернулись сюда. Нас, родившихся и выросших в джунглях, всегда сог-

ревала и согревает простая мысль, которую мы вослед нашим отцам, дедам и

прадедам доказываем всем остальным вот уже триста лет: "На   Пирре   можно

жить!" А раз можно, значит, нужно. Наша планета не только ужасна   -   она

еще и прекрасна. За нее стоит сражаться, и   конечно,   не   так,   как   это

раньше делали вы. Уж скорее так, как предлагает сегодня Язон.

   В его идее заключена большая   мудрость.   Столкнуть   лбами   две   самые

смертоносные силы в Галактике. Чисто математический подход: минус на ми-

нус дает плюс. Вы только вдумайтесь! Да нет, даже вдумываться   не   надо:

все гениальное просто. И, честное слово, если бы много лет назад   у   нас

были такие же технические возможности, я бы лично забросил на Пирр отча-

янных всадников Темучина.

   - Не разделяю ваших восторгов, старейшина Рес, - неожиданно   поднялся

Стэн. - И даже удивляюсь на вас.   Возникает   невольный   вопрос:   вам-то,

корчевщикам, для чего эта война?

   При слове "корчевщик" почти все   присутствующие   поморщились   и   даже

вздох возмущения прокатился по залу. Но Стэн невозмутимо продолжал:

   - Да, я оскорбил вас, но не считаю себя виноватым. Потому что   сейчас

вы рассуждаете не как гражданин   Пирра,   а   как   зарвавшийся   корчевщик.

Пусть горожане снова повоюют, раз уж они такие дураки, пусть вымрут   все

еще раз вместе с залетными флибустьерами, а мы отсидимся   в   джунглях   и

наконец-то заживем нормально. Разве не так?

   - Как тебе не стыдно, Стэн?! - закричал теперь уже Накса, тоже не су-

мевший сдержать своих - чувств. - Кто спасал вас   полуживых   изпод   руин

вашего старого города? Кто помогал вам бороться с новыми жуткими   мутан-

тами? Неужели мы опять начнем говорить "вы" и "мы"? Неужели ты не счита-

ешь, что пирряне вот уже несколько лет занимаются решением общих задач?

   - Все это так, Накса, - не унимался Стэн. - Но если   начнется   война,

решение общих проблем тут же и закончится. Не понимаю, какого черта   та-

щить сюда армаду озверевших кретинов с другого конца Галактики! Если   мы

просто хотим заняться тотальным уничтожением здешней биосферы - что   мо-

жет быть проще? Кажется, у нас теперь достаточно денег,   чтобы   закупить

целую армию непобедимых роботов-убийц.   Можно   даже   свести   к   минимуму

вредные выбросы и грамотно утилизовать падаль. Вот вам и вся война. Раз-

ве мы не обсуждали на наших совещаниях подобные дикие предложения? Зачем

же теперь возвращаться к ним снова?

   - Ты ничего не понял, Стэн, - попытался объяснить Рес. - Язон предла-

гает обратить против пиррянской природы не столько технику флибустьеров,

сколько их ни с чем не сравнимую ненависть.

   - А то им мало было нашей ненависти для того, чтобы плодиться,   креп-

чать, совершенствоваться и с еще большим усердием рвать зубами   все   жи-

вое?! Разве не это доказал вам еще тогда ваш разлюбезный Язон? Ненависть

порождает только ненависть, - довольно трезво рассудил Стэн.

   - Такова была ситуация тогда, - философски проговорил Рес.

   - А сегодня у нас нет выбора, - закончил за него Накса.

   - Да есть у нас выбор! - не согласился Керк. - Что за глупости?!

   - Это какой же? - полюбопытствовал Рес, явно готовый опровергнуть лю-

бой аргумент.

   - Просто не подчиниться - и все! - Не на шутку разошедшийся Стэн влез

со своей репликой, не дождавшись ответа Керка.

   Но Керк не обиделся, даже кивнул ему, мол, говори,   Стэн,   говори,   я

это и имел в виду.

   - Просто не подчиниться. Это уже много. Не разыгрывать никаких   спек-

таклей. А встретить их в космосе и там принять бой.

   - Принять бой там, где его обязательно проиграешь, - тихо   прокоммен-

тировал Рес.

   - Что?! - вскинулся Стэн, инстинктивно размахивая пистолетом.

   - Ничего. - Рес уже тоже держал его на прицеле и был абсолютно споко-

ен. - Скажи: вот лично ты много сражений провел в космосе?

   На прямой вопрос Стэн отвечать не стал, да и ни к чему было,   но,   не

желая сдаваться, продолжил перебор вариантов:

   - Можно вступить в союз с другими   планетами,   народы   которых   более

опытны в галактических битвах.

   - А-а-а, - протянул Рес, -   призвать   космический   Флот   Лиги   Миров,

подключить агентуру и штурмовые отряды Специального   Корпуса,   в   общем,

устроить Пятую - или какую там, Шестую? -   галактическую   войну.   Вместо

того чтобы решать собственные насущные проблемы. Красиво, Стэн.

   Стэн наконец замолк. В наступившую паузу снова ворвался резкий   голос

ничуть не переубежденного Клифа:

   - А я считаю, нужно снаряжать "Арго" и срочно вылетать   на   Джемейку!

Смерть флибустьерам!

   Спасибо, хоть лозунг заменил на более приемлемый, но предложение   его

все равно не отличалось разумностью и обсуждению явно не подлежало. Сде-

лалось вдруг совсем тихо, и в этой тишине Рес спросил Керка:

   - Так и ты, брат, считаешь, что не надо подчиняться Язону?

   - Ничего я не считаю, старина Рес, - ответил Керк   раздраженно.   -   Я

просто не умею подчиняться, и все вы это прекрасно знаете. Но и приказов

от меня сегодня не ждите. Арчи! - окликнул вдруг он.

   Арчи стоял в дверях, возможно, уже минуту, а то и больше.

   - Что с Миди? - спросил Керк.

   - Все нормально, - успокоил собравшихся юктисианец. - Обычное   переу-

томление. Тека уверяет, что в дальнейшем она сможет выдерживать и   более

длительные сеансы связи. А кроме того... Впрочем,   сейчас   не   время   об

этом. Я наверно, перебил кого-то своим появлением.

   - Вовсе нет, - сказал Керк, - сейчас мы как раз хотим знать твое мне-

ние о планах Язона. Даже хорошо, что ты не слышал общей дискуссии.

   - Действительно хорошо, - согласился Арчи. - Ведь тут и дискутировать

не о чем. Тут работать пора начинать. Неужели вы не понимаете? Да о   та-

ком грандиозном экологическом, биотехнологическом, социологическом и еще

черт знает каком эксперименте наука раньше и мечтать не могла, а мы ста-

нем свидетелями!..

   - Кто о чем, а вшивый о бане, - пробурчал Стэн.

   Керк добавил почти в тон ему:

   - Вот уж не думал, что всю свою жизнь буду бороться ради того,   чтобы

на старости лет сделаться подопытным кроликом!

   - Но почему же кроликом, Керк?! - засмеялся Арчи, стараясь все свести

на шутку. - Объектами науки являются все виды организмов, включая   кома-

ров, шипокрылов, гигантских ящеров... И даже такое   неординарное   живот-

ное, как человек. И обратите внимание, господа, наука принимается за   их

изучение вне всякой зависимости от желания объекта.

   - Демагог, - сказал Керк и вышел, едва не хлопнув дверью.

   Приказ о поэтапном проведении в жизнь "Инициативы Язона" был подписан

Керком лишь на следующие сутки, ближе к вечеру, когда он сидел за   своим

столом и смотрел в окно на кроваво-красный под закатным солнцем океан, а

мелкие дрожащие блики от желтовато-розовых облачков казались ему скопле-

нием отвратительных хищных моллюсков.

   И рука еще побаливала после операции. Ведь   вместе   с   проклятым   щу-

пальцем пришлось удалить целый фрагмент мышцы.

 

     ГЛАВА ТРЕТЬЯ

 

   Язон вышагивал по просторному кабинету Моргана в королевском дворце и

пункт за пунктом повторял главарю флибустьеров все, о чем они   не   имели

права забыть, отправляясь в столь ответственную экспедицию. Морган запи-

сывал, как прилежный ученик, чтобы наутро довести необходимую информацию

до своих подчиненных.

   Язон, с молодых лет привыкший к богемной жизни,   максимальный   прилив

интеллектуальных сил испытывал по ночам, потому они сейчас и   составляли

окончательный план полета под таинственным покровом тьмы,   словно   заго-

ворщики. Исполнители же тем временем отсыпались перед   последним,   самым

трудным днем подготовки. Вот уж когда набегаешься, как собака! Потом,   в

полете, можно будет расслабиться. Это знал любой   космодесантник,   любой

боец регулярного флота и уж тем более любой пират.

   В первые дни после старта никто никого не атакует, даже в   межпланет-

ных войнах. Идет притирка команды друг к другу, проверка всех систем ко-

рабля, разведка,   рекогносцировка,   радиоперехват   -   все,   что   угодно,

только не бой. А уж в межзвездных баталиях - тем более. Там, прежде   чем

развернуться в боевой порядок, еще долететь надо. Иногда простой   нудный

полет в обычном пространстве или в джамп-режиме длится по нескольку   не-

дель.

   Вопрос о том, в каком режиме лететь до планеты Пирр,   обсуждался   от-

дельной строкой. Морган, конечно, испытывал большое нетерпение.   Попасть

на вожделенную планету мечталось ну прямо завтра, что было невозможно   в

принципе. А с другой стороны, он хотел оставить за собой право раза два,

а то и три вынырнуть возле какихнибудь не самых бедных миров, чтобы нем-

ножко поразвлечься с тамошним околопланетным транспортом. Про   нападение

на сами планеты речь не шла - к чему так разбрасываться? Но лишить   фли-

бустьерскую команду привычной радости было бы несправедливо.

   Язон, конечно, внутренне противился всяческому разбою. Воспоминания о

гнусных нападениях на ни в чем не повинных людей   неизменно   вызывали   у

него тошноту и вместе с тем яростную дрожь в импульсивно сжимавшихся ку-

лаках. Он не хотел подвергать опасности новые жизни. С   другой   стороны,

торопить Моргана представлялось крайне неразумным. В погоне за абстракт-

ным добром (а как еще можно назвать стремление спасти всех беззащитных в

Галактике от всех мерзавцев?) он упускал   реальный   шанс   дать   любимому

Пирру больший срок на подготовку.

   В общем, мучительные сомнения грызли одновременно обе высокие догова-

ривающиеся стороны. В итоге решение было принято никакое: полетим - уви-

дим. А выводы будем делать по обстоятельствам.

   Степень доверия Моргана Язону казалась теперь почти   безграничной.   И

все же злоупотреблять этим доверием было страшновато.   Да,   Морган   знал

доподлинно, что Язон ни разу не воспользовался системами   дальней   связи

для переговоров с Кассилией, Счастьем, другими планетами или с кем-то   в

космосе. Это было сильно, очень сильно. Но давало ли право все-таки   на-

чать свою игру, когда они наконец покинут Джемейку? Язон не знал ответа.

Конечно, он начнет подрывную работу, уже начал ее... Но хватит ли гордо-

го звания "Великий Язон, пришедший на смену Старику Сусу", чтобы отвести

от него все и всяческие подозрения?

   "Нет, - решил Язон, - пока не стартуем в пространство, пока не   оста-

нется позади злодейский непроницаемый экран, пока Морган не утратит   над

нам ту полноту власти, которую обеспечивают, как говорится, родные   сте-

ны, то есть двухмиллионное пиратское сообщество, - до   тех   пор   я   даже

вопросов лишних задавать не буду. Мало ли что... А вот как выйдем в кос-

мос, как вдохнем полной грудью стерильный воздух из корабельных кондици-

онеров, тогда и решим, что делать и с чего начать Глядишь, да и наберем-

ся наглости уйти в свободный полет".

   В общем, и по этому вопросу решение получилось никакое.

   Зато план военных действий расписали достаточно подробно. С   конкрет-

ными задачами для каждого корабля, с доукомплектованием всех боевых еди-

ниц особыми видами оружия надземными, надводными, подводными и летающими

по воздуху машинами, специальными роботами, огнеметами, усыпляющими бом-

бами. В этой части список был очень длинным. Отдельно обсуждалась   проб-

лема спецкостюмов, необходимых для личного состава в условиях крайне аг-

рессивной природы. Флибустьеры-то ведь привыкли в легких рубашечках саб-

лями махать.

   Особая задача была поставлена перед Морганом   в   связи   с   пиррянским

двойным тяготением. Язон рекомендовал в течение   всего   пути   постепенно

увеличивать искусственную тяжесть на корабле и довести ее к концу полета

минимум до трех, а еще лучше до четырех   стандартно-земных.   Тогда   пир-

рянские дела покажутся флибустьерам ерундой и   они   будут   по-настоящему

готовы к бою в нечеловеческих условиях страшной планеты.

   Еще Язон по памяти нарисовал Моргану карту Пирра в виде двух   полуша-

рий и нанес на нее основные ареалы обитания всякой нечисти,   управляемой

хитрыми аборигенами. Даже   изобразил   без   особого   художнического   мас-

терства, но с прилежанием основные виды самых опасных животных.

   Короче, подготовка пиратской армии шла полным   ходом.   А   в   качестве

места, где скрывается главная цель их захватнического похода, Язон,   ра-

зумеется, указал Эпицентр, охраняемый хитрыми   и   злобными   пиррянами   с

исключительным тщанием.

   Даже Мета не могла не оценить этот его жестокий ход. Вообще   же   Язон

старался не брать ее с собой,   когда   занимался   подобным   инструктажем.

Во-первых, совершенно не хотелось случайно выдать, что как раз его   жена

и есть настоящая пиррянка, а во-вторых, оставался риск, что   любимая   не

сдержится и поведет себя как-нибудь неадекватно. Умом-то Мета   понимала,

что теперь иначе нельзя, коли совместный проект с   пиратами   закрутился,

но сердцу не прикажешь. Так уж вышло, что и суровая пиррянка, и   эмоцио-

нальная женщина, сосуществующие и, как правило, борющиеся в ней, по дан-

ному вопросу выступали с редким единодушием и в равной мере не приветст-

вовали столь предательскую позицию по отношению к родной планете.

   Старт неумолимо приближался. С нетерпением ждала его   и   Долли.   Ведь

она вырвется наконец из плена, она будет на свободе. Не   совсем   понятно

когда, ведь флибустьерский "Конкистадор" пока еще везет ее не на   родной

Зунбар, но Долли искренне верила раз ее не бросают здесь, значит,   возв-

ращение домой - дело техники. Во всяком случае, именно так и сказал   од-

нажды Язон, будучи в хорошем настроении.

   И он действительно думал об этом, много и серьезно. Зачем   тащить   на

далекий враждебный Пирр юную зеленоглазую ведьму? Глупость какаято! Если

Морган согласится с этой простенькой мыслью - вот он,   прекрасный   повод

для связи с внешним миром. "Ладно, ладно, - говорил сам себе Язон. -   Не

горячись. Все получится, дайте только взлететь..."

   И юный Робс ожидал дня отлета с не меньшим   нетерпением   и   трепетом.

Влюбленный мальчишка не сомневался ни минуты, что отправится   вместе   со

своей пассией в любую точку Галактики, чего бы это   ему   ни   стоило.   На

вопрос, как тут быть, Морган объяснил Язону, что для подобных случаев   в

Законе флибустьеров предусмотрено коечто. И пока Морган зачитывал   соот-

ветствующий пункт, Язон в очередной раз не уставал умиляться витиеватос-

ти слога местных юристов.

   "... Если до принятия присяги, а именно до шестнадцати лет   от   роду,

полноправный гражданин (А есть еще и неполноправные дети? Ведь   о   детях

речь!) пожелает (В какой форме?) по той или   иной   уважительной   причине

(Это еще что такое? Кто   определяет   степень   уважительности?)   покинуть

Джемейку, он имеет право сделать это, коль скоро родители его   или   нас-

тавники не возражают" (Офонареть можно!).

   Наставников у юного буканьера в наличии не имелось, а   родители,   ко-

нечно, не возражали. Папа считался убитым, маме было наплевать. Действи-

тельно так. Ведь детей на этой диковатой планете любили абстрактно,   как

домашних животных, как некий особый вид существ,   а   конкретно   к   своим

отпрыскам, тем более   подросшим,   относились   исключительно   равнодушно.

Впрочем, Язон сильно сомневался, что Генри   Морган   позволил   бы   любому

джемейкскому мальчишке вот так же запросто отказаться от флибустьерского

будущего на основании лишь одной   всеми   забытой   и   довольно   невнятной

строчки Закона. Естественно, с Робсом случай был особый, осененный поже-

ланиями Великого Язона.

   Таким образом, права мальчишки были уточнены, ну а   окончательно   ре-

шить его судьбу предстояло, конечно, уже на корабле.

   Итак, старта ждали все. Даже аукснис жверис, который, будучи загружен

в трюм "Конкистадора", неожиданно пропел странную музыкальную фразу точ-

но живой. Язон примерно догадывался, что это может   означать:   сработала

автоматика, сигнализирующая о возникновении мощного   магнитного   поля   и

толстого слоя брони вокруг маленького кораблика. Впрочем, могло это   оз-

начать и что-то совсем   другое,   ведь,   помнится,   при   загрузке   "Овна"

внутрь "Арго" никакая музыка не играла...

   Пираты же, ставшие свидетелями непонятного явления, поверглись в сос-

тояние настоящего мистического ужаса и долго не могли говорить. Даже сам

Морган как-то странно прореагировал. Напрягся весь, скривился, словно от

боли, а выслушав объяснения Язона, недоверчиво переспросил:

   - Сигнализация, говоришь? А что, если это боги возражают против наше-

го полета?

   - Окстись, Генри! - пристыдил его Язон. - Какие боги? Нет Бога, кроме

Христа. Разве не так тебя учили с детства?

   - Так, - согласился Морган. - Но мне не нравится этот поющий   звездо-

лет. Может, полетим без него?

   - Смешно и глупо, - сказал Язон. - Зачем тогда вообще   лететь?   Найти

третью деталь, а за это время потерять первую? Здесь за ним никто не ус-

ледит, да и в дороге "Овен"   может   понадобиться.   Поверь   мне,   золотой

звездолет - крайне полезная вещь. Ты же отлично разбираешься в   технике,

Генри! Разберешься и в этой. А может, ты хотел и процессор тут   бросить?

Чтобы какойнибудь олух сделал Джемейку открытой для всей Галактики

   - Нет, брат, процессор я всегда с собою вожу, - сказал уже почти   ус-

покоившийся Морган. - Ладно, считай, что убедил.

   А потом был старт. И все прошло абсолютно   нормально.   Даже   буднично

как-то. Корабли взмыли над планетой и умчались в черноту космоса -   один

за другим, в строгом порядке. Словно никто и не   собирался   никого   уби-

вать, просто ни с того ни с сего восемь с половиной тысяч человек собра-

лись вместе, да и решили отправиться на поиски тайны. Красиво!

   А Язон вдруг почувствовал, что ему грустно покидать Джемейку. И   поо-

бещал самому себе обязателъно сюда вернуться. Вообще   так   было   у   него

почти с каждой планетой. Но теперешняя грусть казалась какой-то особенно

щемящей. Что ж, вполне понятно: с годами все становятся сентиментальное.

   Он вдруг вспомнил свою первую книгу, по   которой   учился   грамоте   на

Поргорсторсаанде. Как это было увлекательно! А потом   еще   увлекательнее

оказалось читать новые книги, которые он принялся добывать всеми правда-

ми и неправдами. И однажды ему повезло - прикинувшись военным,   фермерс-

кий сын Язон попал в дом благожелательного аристократа, у которого   соб-

ралась очень солидная, по понятиям   их   планеты,   библиотека.   Томов   не

меньше тысячи украшало высокие стеллажи в старинном кабинете.

   - И вы все это читали? - с изумлением выдохнул юный любитель книг.

   - Почти все, - ответил аристократ честно, - но я читал   еще   и   много

других сочинений, которых не держу у себя дома.

   - Здорово! - еще раз восхитился Язон. - А я мечтаю прочесть все книги

на свете.

   - Юноша, - грустно улыбнулся аристократ. - За всю свою жизнь   человек

может прочесть десять, ну, пятнадцать таких собраний. Это предел.

   - А сколько же всего книг в мире? - спросил Язон.

   - Столько же, сколько звезд на небе, сколько деревьев в лесу, сколько

капель в океане, - таков был ответ.

   После этого у Язона на некоторое время даже пропала охота читать.

   И точно так же было с планетами.

   Обитаемая часть Вселенной включает в себя более тридцати тысяч земле-

подобных миров. Язон как-то подсчитал, что ему довелось побывать меньше,

чем на трехстах. И стало пронзительно грустно. Никогда ему   не   повидать

всех планет Галактики. А так хочется! Да, теперь его   сделали   бессмерт-

ным, но, если вдуматься, это же ровным счетом ничего не меняет.   Простая

арифметика подсказывает, что для полного   кругосветного   путешествия   по

Галактике придется прожить еще сотню раз по столько же.   Во-первых,   это

может оказаться ужасно скучным и утомительным занятием, а во-вторых, еще

за пять тысяч лет человечество расселится по миллионам   новых   миров   и,

очевидно, даже на других звездных островах...   Бесконечная   погоня.   Был

такой древний парадокс про Ахиллеса, который никак не может догнать   че-

репаху. По чисто математической причине.

 

     ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

 

   В первый же день полета Морган вызвал его для разговора   не   в   капи-

танскую рубку, а в лабораторию, чтоб тихо было и никто не мешал.

   - Ну, рассказывай, - начал он с совершенно   неожиданного   вопроса.   -

Почему твоя планета так называется?

   - Ну, начнем с того, - не растерялся Язон, - что это не моя   планета.

Я ведь уже говорил тебе, что родился на Иолке, а к тому же...

   - А к тому же Пирр был царем Эпира, - еще   более   неожиданно   сообщил

Морган, перебивая Язона. - Воевал он на стороне города Тарента. С римля-

нами, если мне не изменяет память. И сначала победил их при   Гераклее   в

280 году до Рождества Христова, а затем, годом позже, одержал   еще   одну

победу - уже при Аускулуме. И вот там греческий царь потерял практически

всю свою армию. Подобного рода победы и стали с тех пор называть   пирро-

выми. Хорошо ли это?

   Со столь длинной цитатой из учебника истории флибустьер, конечно, пе-

рестарался. Язон улыбнулся,   сразу   уловив   смысл   вопроса,   и,   заранее

чувствуя свое превосходство, ответил не задумываясь:

   - Генри, не бойся ничего! Ты забыл одну важную подробность. Царь   лю-

безною тебе Эпирского государства погиб лишь через шесть лет   после   той

победы. Значит, и ты жить останешься, любитель мистических совпадений. А

уж армия твоя... Разве жизни отдельных людей когда-нибудь тебя заботили?

   - Ого! Браво, Язон! - Морган похлопал в ладоши. - Это   был   достойный

ответ. Стало быть, и ты знаком с древней легендой.

   Последнего обращенного к нему вопроса Морган как   бы   не   услышал,   и

Язон решил не продолжать эту тему.

   - Еще бы! - сказал он. - Я по-настоящему увлекался древностью. И Пир-

рова победа - вовсе не легенда, а исторический факт. А вот ты, держу па-

ри, выудил эту информацию только что из какой-нибудь портативной библио-

теки типа "Марк-9".

   - "Марк-9-03", - поправил Морган. - Эта система более совершенная.

   - А про планету Пирр и ее сегодняшнее состояние   там   ничего   нет?   -

небрежно спросил Язон, замирая от ужаса.

   Вдруг Морган просто играет с ним, как кошка с мышкой. Ведь   если   ка-

кой-нибудь доброжелательный кретин из Лиги Миров   без   разрешения   Керка

ввел в базы данных для библиотек общего пользования полный пакет   инфор-

мации о Мире Смерти, всей затее Язона придет конец прямо сейчас. Да   что

там затея! Не пройдет и получаса как его самого и Мету,   а   возможно,   и

Долли с Робсом просто изрубят на куски, не взирая на все заветы   Старика

Суса и все предначертания неведомых богов, владевших   тайной   звездолета

"Овен".

   - Представь себе, ни слова, - сказал Морган. - Я   уже   сталкивался   с

подобной петрушкой: о некоторых хорошо знакомых мне планетах официальные

службы либо не знают ничего, либо просто не хотят   сообщать.   Причины-то

могут, быть разные...

   Смертоносный клинок,   занесенный   над   шеей,   остановился,   послушный

твердой руке хозяина, и был тут же решительно отброшен в угол. Язон мыс-

ленно выдохнул и встряхнулся. А внешне сумел   вовсе   никак   не   проявить

своих эмоций.

   - Я тоже искал эти сведения в свое время, - сообщил   он.   -   А   нашел

только древнюю поучительную историю о греческом   царе,   потерявшем   свою

армию.

   - И когда же это было? - поинтересовался   Морган.   -   Как   ты   вообще

впервые попал на Пирр?

   Вопрос не застал Язона врасплох. На этот счет у него давно была сочи-

нена убедительная легенда, не слишком далекая от жизни. Якобы он спасал-

ся от хозяев очередного игорного заведения, ну, допустим, казино "Туман-

ность" на планете Мэхаута, прыгнул в космопорту в первый попавшийся   ко-

рабль, а тот оказался суперкрейсером пресловутых пиррян. Зайца обнаружи-

ли только уже на планете, а   поскольку   обратный   рейс   планировался   не

слишком скоро, Язону довелось месячишко послоняться по джунглям   челове-

ко-звериной цивилизации. Правда, недели две из этого месяца он провалял-

ся еле живой из-за двойного тяготения, зато в   течение   второй   половины

срока успел узнать много интересного. Позднее информацию об особой   роли

Пирра во Вселенной и о хранящейся там   величайшей   ценности   подтвердили

ему некие мудрецы из миров центра Галактики. Вот так.

   В последней части своего рассказа Язон не слишком   останавливался   на

подробностях, давая понять, что здесь   и   кроется   его   главный   секрет.

Расскажи такому Моргану все, что знаешь, и он тебя выбросит посреди   до-

роги, как отработанный шлак. А флибустьер и не скрывал никогда, что   от-

ношение его к людям действительно таково: одни нужные, другие   ненужные.

Предельный цинизм был едва ли не главной чертою его характера.

   Вот   только   дремучие   суеверные   страхи   иногда   вдруг    оказывались

сильнее. На этом и рассчитывал сыграть Язон, выбрав подходящий момент.

   Морган внимательно слушал, посматривал хитро и   явно   прикидывал   про

себя, какова же доля правды в этом вдохновенном сочинении.   Но   в   итоге

пришел почему-то в достаточно благостное состояние.   Заказал   по   бокалу

отличного одемирского портвейна, тут же приехавшего сквозь стену на   те-

лежке, и, прихлебывая темно-розовый ароматный напиток, принялся   вспоми-

нать свою юность на планете Казан. В общем,   очень   душевная   получилась

беседа, и Язон рискнул под занавес коснуться одной из скользких тем:

   - А что, Генри, каков маршрут нашего полета? Я все-таки не   последний

человек на корабле - имею право знать.

   - Имеешь право? - задумчиво переспросил Морган. - Пожалуй, что и так,

мой дорогой Мухарриб. Первый раз мы выйдем из   кривопространства   после-

завтра, вблизи планетной системы Гаммы Бронтозавра.

   Морган называл звезды по варварской классификации космических   бродяг

последних веков. Но Язон понял, о каком светиле   идет   речь.   В   течение

своей бурной жизни он успел познакомиться с самыми разными системами на-

именования небесных тел, созвездий, скоплений и   туманностей.   Фундамен-

тальные звездные каталоги, составлявшиеся еще на Старой Земле, были   по-

рядком подзабыты современными звездоплавателями, и даже штатные   звездо-

четы Научного центра Лиги Миров так и не сумели выработать единого   под-

хода к астрометрии и астронимике.

   В общем, Язон сразу вспомнил, что именно вокруг этой звезды обращает-

ся некая землеподобная планета, по счету пятая, а по названию -   Зунбар,

и сердце его забилось чаще. Но он не стал ничего спрашивать,   ожидая   от

Моргана дальнейших объяснений.

   - Неплохое местечко, - сообщил Генри после паузы.   -   Пять   обитаемых

планет возле одной звезды - редкий случай, да еще   четырнадцать   относи-

тельно неподалеку. В этих краях мы всегда найдем, чем поживиться. Урано-

добытчики с Циклопа, финансисты с Гартацены, отчаянные звероловы, слета-

ющиеся отовсюду на Одемиру, богатые бездельники с   Зунбара...   -   Морган

сделал нарочитую паузу. - Не было случая, чтобы   какойнибудь   интересный

корабль не встретился на нашем пути.

   Язон не хотел раньше времени проявлять свою эрудицию, но теперь слово

было сказано, и дальше играть в молчанку не имело смысла.

   - Даже я припоминаю один такой случай, - проговорил Язон   многозначи-

тельно. - Действительно славное местечко. А ты не боишься спугнуть   уда-

чу, возвращаясь сюда так скоро? Ведь это все равно что, играя в рулетку,

ставить снова на ту же цифру, которая выпала в предыдущем коне.

   - Нет, Язон, я не боюсь спугнуть удачу. Я уже не первый раз так делаю

и пришел к выводу, что наглость города берет. Есть такая   древняя   пого-

ворка.

   Язон не успел сказать, что в древности   поговорка   звучала   несколько

иначе, поскольку Морган неожиданно добавил:

   - Но ведь ты совсем не об этом хотел спросить меня. Тебя сильнее все-

го волнует, отпущу ли я домой девчонку. Правильно?

   Язон кивнул.

   - Так вот: на этот вопрос у меня еще нет ответа. Мне надо кое   с   кем

посоветоваться.

   - На корабле или по радио? - решил уточнить Язон, раз уж пошли   такие

откровения.

   - Ни то и ни другое. Я должен встретиться лично с одним человеком   на

Одемире. Тебе не надо знать его имени, но разговаривать мы пойдем   вмес-

те. Обязательно.

   Странная это была информация, однако больше Морган   ничего   объяснить

не соизволил. Но Язон и так догадался, что вовсе не ради очередного раз-

боя будут они выходить из кривопространства возле Гаммы   Бронтозавра,   а

именно ради этой встречи.

   - Ладно, поговорили - и хорошо, - заключил Морган. - Теперь пора   пе-

реходить к физическим упражнениям. Сейчас дадим объявление, и попрошу-ка

я Миссона врубить сразу два с половиной g. Как думаешь, сдюжат мои ребя-

та в течение суток?

   - Не знаю, не знаю, но ты не прав в принципе, Генри, - заметил   Язон,

- чтобы по-настоящему натренироваться, нельзя разделять,   как   ты   гово-

ришь, физические упражнения и все остальные дела. Мы,   например,   должны

были с тобой разговаривать и пить портвейн именно при повышенном тяготе-

нии.

   - Уволь меня, братец, от таких экзерсисов в первый день. Вот   команда

пусть трудится, а сам я сейчас лягу в противоперегрузочное кресло и пош-

лю всех куда подальше. Не ты ли мне рассказывал, как две недели на   этом

самом Пирре пластом лежал?

   - Было дело, - согласился Язон и слукавил: - Я и сейчас перегрузки не

слишком хорошо переношу. Пиррянские тренировки остались в далеком   прош-

лом.

   - Тогда и тебе желаю спокойной ночи, Мухарриб. - Этой ласковой   клич-

кой Морган, как правило, подчеркивал доброжелательное отношение к Язону.

- А два с половиной я все-таки, врублю.

   И, нажав кнопочку на пульте, встроенном в кресло, он распахнул   стены

лаборатории, предлагая почетному гостю побыстрее шагать к себе, пока еще

можно шагать, а не ползти.

 

     ГЛАВА ПЯТАЯ

 

   Планета Одемира официально находилась под протекторатом   Зунбара,   но

фактически даже не имела своего правительства,   своих   городов   и   своей

промышленности, если не   считать   целой   сети   маленьких   винодельческих

предприятий. Вином, особенно портвейнами, хересами, му скатами и бренди,

Одемира славилась. А вообще зунбарцы использовали ее преимущественно как

огромный национальный парк, где отдыхали любители лесных прогулок,   рыб-

ной ловли и всяческого собирательства: древесных и земляных грибов, пло-

дов и ягод, мхов, шишек, лишайников и, наконец, главного одемирского де-

ликатеса - восхитительно вкусной оранжевой плесени с гладких стволов ти-

холиста. Еще здесь круглый год разрешалась охота на плодившихся с   небы-

валой скоростью пушных зверей бубузантов,   шкурки   которых   ценились   во

всей Галактике очень высоко. Вывозить с Одемиры живых бубузантов катего-

рически запрещалось, но не переводились, конечно, среди   гостей   планеты

контрабандисты-звероловы. Одни находили простаков-покупателей   на   живой

"скоропортящийся" товар, а другие с тупым энтузиазмом увозили их в   род-

ные края и там пытались разводить. Однако одемирские зверьки   не   только

не размножались, но и с завидным постоянством в любых условиях отказыва-

лись от пищи, в результате чего, естественно, подыхали. Наука этот   факт

объяснить пока не сумела - ни зунбарская, ни какая другая.

   А обитатели самой Одемиры к науке имели отношение слабое. Жили они   в

лесных хижинах, как дикари, хозяйство вели   примитивное.   Впрочем,   хлеб

выращивали и домашний скот имели. Наиболее высокой культурой быта   отли-

чались виноделы, строившие себе дома из глины. В   отличие   от   остальных

одемирцев они не только слушали информационные выпуски по   радио,   но   и

любили смотреть видеопрограммы. Сочетание диких условий жизни с   большим

объемом внешней информации привело к тому, что на   Одемире   были   крайне

популярны всевозможные маги, шаманы, колдуны, знахари и прочие   шарлата-

ны, тяготеющие к оккультным наукам и претендующие на сверхзнание. Строго

говоря, каждый коренной одемирец   считал   себя   немножечко   волшебником.

Особенно после кружки доброго бренди или двух кружек   не   менее   доброго

вина.

   От маленького космодрома, выстроенного, разумеется,   зунбарцами,   они

пошли пешком по лесной тропинке, вьющейся среди высоких стволов и густо-

го кустарника. Дышалось здесь необычайно легко, и вообще лес   действовал

умиротворяюще. Шум листвы, птичье многоголосье, хруст веток под   чьми-то

тяжелыми лапами, иногда   совсем   близкое   ворчанье   и   хрюканье...   Язон

представил себе, как Мета стала   бы   тут   палить   налево-направо.   Он   и

сам-то, едва они отошли несколько шагов от десантного бота, начал совер-

шенно машинально рыскать по сторонам мгновенно прыгнувшим в ладонь   пис-

толетом. Морган объяснил, что здешнее зверье при свете дня не нападает и

оружие можно убрать, но Язон все равно еще несколько раз по   устоявшейся

пиррянской привычке реагировал вполне однозначно на незнакомые   звуки   в

придорожных зарослях.

   Морган шагал первым, за ним - Долли, дальше - Язон. Замыкал это шест-

вие по узкой тропинке Эдди Хук. Морган взял Хука в качестве помощника и,

возможно, личного охранника. А вот зачем   понадобилось   тащить   с   собой

Долли?..

   Из-за нее, когда покидали   корабль,   получилась   малоприятная   сцена.

Сначала едва удалось уговорить Мету остаться, так как   Морган   почему-то

категорически возражал против ее участия в этом странном полете на   Оде-

миру... Когда же внезапно выяснилось, что вместе с ними   должна   отправ-

ляться еще и Долли, к прежним крикам добавились возмущенные вопли Робса,

не желавшего никуда отпускать любимую.

   И тогда Язон рявкнул на всех:

   - Молчать!!

   А в наступившей тишине проговорил нарочито зловещим, замогильным   го-

лосом:

   - Если с Долли или со мной что-нибудь случится, а также   если   кто-то

попытается здесь в наше отсутствие обидеть Мету или Робса, боги   сделают

так, что этот корабль развалится на куски и только аукснисжверис   примет

нас четверых в свое чрево и продолжит путь во Вселенной.

   Это был очень скороспелый экспромт, и в нормальной компании   подобное

заявление обхохотали бы, сочтя его удачной или, наоборот, дурацкой   шут-

кой, но собравшиеся здесь, у стартового шлюза линейного   крейсера   "Кон-

кистадор", реагировали немножечко иначе. Мета вздрогнула, Долли прикрыла

глаза, словно в ожидании удара, а все   стоявшие   рядом   пираты,   включая

Робса, в ужасе перекрестились. И даже прожженный циник Морган,   выдержав

некоторую паузу, осенил себя крестным знамением, а потом тихо сказал:

   - Он прав. Все так и будет.

   После столь серьезного заявления уже никто ничего добавить не мог.

   Вряд, ли Морган действительно верил подобной чепухе - просто ему было

очень нужно попасть на Одемиру именно в таком составе. В дороге   главный

флибустьер признался, что летят они к его старому знакомому   -   местному

деду-колдуну, который не однажды   помогал   Моргану   в   серьезных   делах.

Впервые это случилось лет десять назад, когда всемогущий одемирец   посо-

ветовал пиратскому рейдеру изменить маршрут и в точности предсказал   ре-

зультат очередной лихой авантюры. Трудно было не уверовать в   провидчес-

кий талант колдуна, и Морган взял за правило советоваться с ним во   всех

нестандартных ситуациях.

   Генри счел необходимым предупредить, что, обращаясь к старику, следу-

ет называть его "вуду", но только это не имя - имя останется в   секрете.

Язон-то сразу сообразил: в переводе, со староанглийского "вуду" как   раз

и означало "шаман", "колдун".

   И вот теперь они приближались к дому великого вуду.

   Колдун оказался виноделом. Вокруг его глиняной хаты повсюду стояли   и

валялись бочки, а сам хозяин возлежал   на   топчане   перед   видеоэкраном,

прихлебывал что-то из деревянной кружки и   весело   хихикал   над   шутками

зунбарских артистов. В комнате сильно пахло табаком и винными испарения-

ми. Долли даже поморщилась, переступая порог этого полутемного и душного

жилища.

   Язону хватило пятнадцати минут, чтобы понять: вуду - типичный жулик и

шарлатан. Знания его по всем вопросам были на удивление куцыми, а   небы-

валые прозрения если и находили на витийствующего деда, то скорее   всего

под воздействием алкоголя. Рассказ Моргана о золотом звездолете и особой

миссии Язона сильного впечатления на старика не произвел. Однако,   когда

Язон попробовал перечислить названия "Овна" на разных языках, колдун не-

ожиданно бурно среагировал на слово "окроткави". Моргана этот факт   при-

вел в крайнее возбуждение, а Язон очень быстро выяснил, что никаких дру-

гих слов на эгрисянском вуду не понимает, а значит, все его взмахи рука-

ми и закатывание глаз - чистейшей воды спектакль, рассчитанный на   дура-

ка. В роли дурака добровольно выступал Морган. Все-таки его цинизм   уди-

вительным образом уживался с почти детской наивностью: предсказавший од-

нажды да будет предсказывать всегда! Язон, кстати, не   исключал   возмож-

ности, что лет десять назад вуду был совсем другим. Сквозь тяжелый запах

перегара и лютую ахинею, которую он нес теперь, проступали,   как   сквозь

туман, жалкие остатки бездарно   растраченного   телепатического   таланта.

Долли, должно быть, еще острее почувствовала это и   попыталась   войти   в

контакт с той частью мозга вуду, которая еще не полностью деградировала.

Результат не замедлил проявиться.

   - Эта девушка - ведьма, - свистящим шепотом сообщил вуду. -   Избавься

от нее, Генри. Ей нельзя находиться на одном корабле со святыней богов.

   Морган слушал, и глаза его темнели.

   - И этот человек не прост,   -   продолжал   увлекшийся   вуду,   переводя

взгляд и указующий перст на Язона.

   "Э, приятель, - подумал Язон, - да ты сейчас все   испортишь!   Хватит,

ты уже отлично сыграл свою роль. Отдохни".

   Последние слова он попытался внушить вуду, и кажется, что-то   получи-

лось. Тот замолчал, будто поперхнулся, а Язон, торопясь   развить   успех,

этак запросто поинтересовался:

   - А можно непростому человеку выпить чегонибудь?

   Оказалось, что не только можно, но и нужно. Официальная часть   визита

на том и завершилась, а неофициальная включала в себя обязательный   тост

"за прозревших и видящих во тьме", а затем не менее обязательную   дегус-

тацию нескольких изысканных сортов ароматнейшего бренди. Вуду   умел   его

делать лучше всех на планете, чем страшно гордился. Сам дедуля, несмотря

на почтенный возраст, принимал наиболее активное участие в дегустации, а

потому уснул, не дождавшись ухода гостей. Спасибо еще успел вручить им в

подарок три бочонка своего самого знаменитого бренди. Два   из   них   были

относительно скромного размера - легко помещались под мышкой, а третий -

примерно литров на пятнадцать -   согласился   тащить   до   корабля   только

Язон. Было это не то чтобы тяжело, а просто очень неудобно. Ну, да   лад-

но, своя ноша не тянет.

   Полдороги летели молча. От выпитого клонило в сон. За управление   по-

садили Хука, как самого трезвого Долли, конечно, не пила ни   грамма,   но

не ей же было начинать разговор в такой ситуации.

   Наконец Морган поинтересовался:

   - Ну и какие есть соображения по дальнейшему?

   - Соображения очевидные, но есть вопрос. Мы   сможем   отправить   Робса

вместе с Долли?

   - Это не вопрос, Язон. Можешь отправить вместе с ними хоть Мету.

   - Мету?? - уцепился Язон за такое неожиданное предложение

    - Шучу, - тут же откликнулся Морган. -   Просто   меня   волнует   совсем

другое. Как бы за нашу девочку выкуп посолиднее хапнуть.

   Ну, конечно, флибустьер не мог рассуждать иначе. А Язон и не   подумал

о таком очевидном варианте. Что же   теперь   ответить?   А   отвечать   надо

быстро.

   - Генри, но ведь вуду советовал избавиться от ведьмы,   чтоб   не   было

беды. Как то нехорошо с такого дела пытаться еще и денег получить...

   - Деньги хорошо получать с любого дела, - жестко произнес   Морган,   и

Язон понял, что дальнейшая дискуссия на эту тему бесполезна.

   А Моргана уже понесло.

   - Девочка, - спрашивал он у Долли, - сколько миллионов кредитов готов

будет отвалить за тебя твой папуля? Сколько ты стоишь, девочка?

   Надо отдать должное юной зеленоглазой ведьме, она сумела взять себя в

руки. Месяц тяжелых испытаний не прошел для нее даром. Она повзрослела и

духовно закалилась от общения с людьми, у которых   жестокость   считалась

не пороком, а доблестью.

   - Я думаю, об этом надо говорить с моим отцом. Лично меня устроит лю-

бая сумма.

   - А вот меня - не любая! - продолжал хохмить Морган. -   Этот   Рональд

Сейн - богатая сволочь. Что ты скажешь, Язон, если мы начнем торговаться

с трех миллиардов, а согласимся в итоге на один. Учти, половина - твоя.

   Морган откровенно нарывался на скандал, на драку, ждал девичьих слез,

криков, безумных поступков. Зачем? Наверно, предположил Язон,   необходи-

мость подчиниться воле неведомых богов или пусть даже собственному внут-

реннему голосу была ему крайне неприятна. Главарь флибустьеров не привык

подчиняться. Оттого и сделался раздраженным, оттого и пытался отыграться

на мелочах, раз уж не в силах изменить главного.

   Язон и Долли сдерживались из последних сил, подпитывая друг друга те-

лепатическими импульсами. Сейчас уже от Язона требовался   достойный   от-

вет. Не спорить надо было, а просто осадить зарвавшегося пирата.

   - Генри, когда просишь   выкуп   в   обмен   на   заложников,   торговаться

нельзя, - начал он спокойно и рассудительно. - Это мелко и глупо. В тво-

их руках жизнь человека, для кого-то бесценная. Поэтому ты сам называешь

цену и стоишь на ней до последнего.   Увлекаться   большими   числами   тоже

нельзя. - Чем неподъемнее требование, тем выше вероятность,   что   с   той

стороны пришлют не деньги, а бомбу замедленного действия или группу зах-

вата, составленную из роботов-невидимок. Рекомендую   просить   не   больше

Полумиллиарда. Считай, я отказываюсь от своей доли во имя общего   успеха

дела.

   - Э, Язон, да ты, наверно, занимался терроризмом! - с уважением воск-

ликнул Морган.

   - Да, Генри, и не таким мелким, на какой ты меня   сейчас   подбиваешь.

Поэтому вот мое единственное условие: переговоры веду только я. Надеюсь,

ты наконец понял, насколько я старше и опытнее?

   Морган промолчал. Потом отвернулся к иллюминатору и стал смотреть   на

звезды. А среди них уже отсвечивал матовым блеском пока   еще   маленький,

но стремительно приближавшийся сигарообразный корпус "Конкистадора".

   В своей каюте Язон первым делом вынул пробку из бочонка   и   аккуратно

налил в два стакана темного душистого бренди - себе и Мете.

   - Выпьем, родная, за нашу девочку. Можешь считать, она   уже   спасена.

Завтра утром мы будем на орбите Зунбара.

   Долли стояла рядом и удивленно хлопала своими зелеными глазищами.

   - А как же папа... деньги... а если   полиция?..   -   Она   окончательно

смешалась и замолчала.

   - Переговоры буду вести я, - сказал Язон, кладя руку на ее   худенькое

плечо. - Какие языки знает твой папа?

   - Эсперанто, английский, датский, - начала вспоминать Долли.

   - А что-нибудь более редкое?

   - Сейчас, сейчас... Во! Польский.

   - С польским у меня плоховато, - вздохнул Язон.

   - А греческий? - предложила Долли. - Он немножко умеет по-гречески...

-

   - Годится, - улыбнулся Язон, - я тоже немножко.   Попробуем   конспира-

тивно поговорить по-гречески. Две-три фразы, больше не надо. Больше даже

нельзя - подозрения вызовешь. Ну, ладно, не беспокойся Долли, все   будет

хорошо.

   От Одемиры до Зунбара - один ночной перелет на   средней   межпланетной

скорости. Можно и быстрее долететь, но Морган не   торопился.   Перед   от-

ветственной операцией ему хотелось выспаться. Он даже тяготение   на   ко-

рабле уменьшил с двух с половиной до полутора единиц. И это было замеча-

тельно: Долли к концу третьего дня безумно устала от   перегрузок,   а   ей

тоже не мешало находиться в форме. Робс по молодости лет на сон не жало-

вался, а истинная королева перегрузок Мета, как   казалось   Язону,   могла

спать сном младенца хоть при двадцати g.

   И только сам Язон в эту ночь не сомкнул   глаз.   Он   писал   длинное   и

очень подробное письмо Рональду Сейну. Он должен был   объяснить   все   до

мелочей и убедить   преуспевающего   зунбарского   бизнесмена,   в   исключи-

тельной важности своей просьбы. От того, насколько удачным получится это

письмо, зависело теперь слишком многое. Да, конечно, Язон искренне радо-

вался, что отец и дочь вновь обретут друг друга, но не это   было   сейчас

главным. В конце концов может девчонка и на Пирр   слетать.   Глядишь,   ей

там и понравится. А уж Робс-то точно не заскучает.   И   папа   на   Зунбаре

легко переживет еще месяц разлуки с любимой Долли. Однако шанс,   который

сейчас предоставлялся Язону благодаря стечению   обстоятельств,   был   так

заманчив, что ради него стоило рискнуть.

   Он никому, даже Мете, не рассказал о своей новой   идее,   зародившейся

по дороге на Одемиру и обратно. Пусть все узнают об   этом   после,   когда

самые ужасные треволнения останутся позади. Ведь   на   самом-то   деле   он

вовсе не был уверен в удачном исходе утренней операции.

   Рассчитывать на здравомыслие Сейна лишь потому, что его фамилия имен-

но так переводится со староанглийского? Рассчитывать на   невмешательство

полиции, начальники которой даже на самых цивилизованных планетах оказы-

ваются зачастую непроходимо тупыми? Рассчитывать на последовательность и

логику в поведении   Моргана,   становящегося   иной   раз   непредсказуемым,

просто бешеным и кровожадным?   Ни   на   что   подобное   рассчитывать   было

нельзя. А значит, на любом этапе на смену переговорам могла прийти   бес-

порядочная стрельба. Почему же Язон всетаки решился? Интуиция? Вероятно,

интуиция подсказала что-то. Но главное - неистребимый азарт игрока   брал

в нем верх над скучными доводами рассудка.

 

     ГЛАВА ШЕСТАЯ

 

   На Зунбар отправили Эдди Хука. У него оказалось самое подходящее   для

тамошних властей удостоверение личности - чистый,   без   всяких   подозри-

тельных виз галактический паспорт, выданный совсем недавно   Лигой   Миров

на имя Турнуда Мориго. Лазерный идентификатор внешности   под   прозрачным

пластиком документа был перенастроен на страшную рожу Хука лучшим специ-

алистом по фальшивкам, какого только можно было найти на Радоме. А   там,

разумеется, промышляли и этим. Как уже знал Язон, для радомцев ни на что

не существовало запретов..

   Эдди полетел еще и потому, что был   одним   из   самых   смышленых   фли-

бустьеров. А ведь задача перед пиратским эмиссаром стояла нетривиальная:

разыскать Рональда Сейна, обрисовать ему ситуацию, встретиться   один   на

один, убедить в бессмысленности силовых вариантов и пригласить на личном

транспорте посетить "Конкистадор", с тем чтобы совершить обмен   по   всем

правилам. Сложностей могло возникнуть сколько угодно, и, хотя Эдди   имел

возможность в любой момент выйти на связь с кораблем, он все-таки должен

был и сам соображать неплохо.

   Язон предлагал вообще никого не делегировать на планету, а найти Сей-

на просто по радио и сразу вступать с ним в переговоры без всяких   пред-

варительных угроз и мер предосторожности. Морган этот вариант отверг. Он

вполне резонно не хотел верить, что человек способен просто из благодар-

ности отдать полмиллиарда даже за самую любимую дочку.   Существовал,   по

его мнению, лишь один серьезный вариант - примитивное вымогательство под

страхом убийства. Что ж, наверно, Морган был прав.

   Инструктировали Хука вдвоем: Генри выражал мысль,   а   Язон   оттачивал

формулировки. Но главным оставалось все то же - шокировать Рональда Сей-

на признанием, что это именно они порешили всю его семью, и держать кли-

ента в постоянном страхе перед смертью единственной оставшейся   в   живых

дочери.

   Эдди Хук с этого и начал, когда повстречал бизнесмена на берегу   пус-

тынного залива, где из воды торчали странные ржавые остовы   брошенных   и

затонувших рыбацких катеров.

   - Имейте в виду, Рональд, если вы кого-то привели с   собою,   попытае-

тесь давить на меня или просто задержать и, соответственно, я не вернусь

в обозначенное время на свой корабль, предмет наших с   вами   переговоров

просто перестанет существовать. Мой хозяин очень жесткий   человек.   Ему,

конечно, нужны деньги, но неуважения к себе он не потерпит. И еще   учти-

те: о моей жизни он ни на секунду не задумается. Встречный шантаж беспо-

лезен. В общем, у вас есть только, один способ помочь дочери   -   беспре-

кословно выполнять наши требования.

   Сейн слушал, не комментируя, а если кто и приехал с   ним   вместе,   то

эти люди отсиживались в тени.

   - В обмен за девчонку мы требуем пятьсот миллионов кредитов. Понимая,

что собрать такую сумму наличными непросто, мы даем вам   сроку   тридцать

часов. Кажется, это как раз сутки на Зунбаре.   И   последнее:   вы   можете

предложить нам вместо денег ценные бумаги на предъявителя - у   нас   есть

человек, который в них разбирается, - а также любые другие   ликвидные   и

достаточно компактные товары: металлы, камни, сильные яды   или   наркоти-

ки... Вы ведь, кажется, фармацевт?

   - Я вас понял, господин Мориго, - проговорил Сейн с   предельным   спо-

койствием, будто проводил обычную деловую беседу. -   Оставьте   мне   ваши

координаты для связи.

   - Безусловно, я оставлю их вам, только будет намного лучше,   если   вы

свяжетесь с нами уже из космоса и с деньгами на борту,   чтобы   мы   могли

видеть, что вместе с вами не летит целая эскадра. Умоляю вас, отправляй-

тесь в одиночку, ну в крайнем случае возьмите с собою одного пилота, ес-

ли положение не позволяет вам садиться за штурвал самому.

   - Я вас понял, господин Мориго, - еще раз повторил   Сейн,   -   давайте

координаты.

   Этот разговор на берегу Язон прослушал потом в записи   и   не   мог   не

восхититься хладнокровием и житейской мудростью,   в   общем-то,   довольно

молодого человека. Впрочем, какой еще отец   мог   быть   у   такой   замеча-

тельной девчонки?

   А сама замечательная девчонка жутко нервничала. В голосе отца она ус-

лышала гораздо больше, чем, все остальные:   и   едва   сдерживаемую   нена-

висть, и откровенное презрение, и затаенное   торжество   будущей   победы.

Она была уверена: он что-то такое придумал, еще до того, как   встретился

с Хуком, то есть сразу после звонка этого негодяя, предупредившего, что,

речь идет о Долли. Отец придумал, как спасти ее и одновременно сохранить

деньги.

   - Но это же невозможно, - говорил Язон, - без риска для наших   жизней

невозможно! И вообще, откуда ты знаешь, что он придумал что-то?

   - Я чувствую, - отвечала Долли.

   А ее чувствам можно было доверять, и это очень не нравилось Язону. -

   - Понимаешь, мы должны уговорить его подчиниться.   Иначе,   даже   если

каким-то чудом спасешься ты, погибнем мы с Метой, погорит весь наш   про-

ект, а никто, кроме нас, не сможет по-настоящему отомстить   пиратам!   За

твоих родных, вообще за всех погибших и обиженных. Ты понимаешь это?

   - Понимаю, - шептала Долли, уже чуть не плача.

   - Тогда сделай что-нибудь. Телепатируй отцу все, что   ты   знаешь   обо

мне!

   - Папочка очень хороший человек, - сказала Долли, - но, к   сожалению,

он абсолютно не восприимчив к моим телепатическим приказам. Я даже мысли

его читать не умею. Может, это какой-то закон природы?   Дети   не   должны

приказывать родителям, вообще быть выше их...

   - О высокие звезды! Да при чем здесь это?! Ты не о том   сейчас   дума-

ешь. Ну, есть же на планете хоть кто-нибудь, с кем ты можешь вступить   в

телепатический контакт?

   - Нет. - Она помотала головой. - Действительно нет, я знаю.   Все   мои

друзья такого плана живут очень далеко, они ничего не успеют сделать.

   - За тридцать часов можно многое, успеть, - сказал Язон. - Даже   пок-

рыть некоторые межзвездные расстояния.

   - Боюсь, что у нас гораздо меньше времени, - проговорила Долли.

   - Опять предчувствие?

   - Ага, - кивнула девушка. - Это очень плохо?

   Виноватое выражение ее лица было необычайно трогательным. Ну что   тут

можно было ответить?

   - Да нет, Долли, выпутаемся как-нибудь.

   А себе сказал: "Не раскисай, динАльт. Тебе нельзя так психовать. Дол-

ли и без того на грани истерики. Думай, думай, пока есть время".

   Вошла Мета, предложила пойти перекусить, а то ведь позже может   стать

не до того. Язон согласился:

   - Да, мы сейчас.

   И неожиданно придумал новый ход:

   - Долли, я, конечно, попытаюсь объяснить твоему отцу по-гречески, что

- на корабле друг и атаковать нельзя, но этой уловки может оказаться не-

достаточно. Нужна еще   хоть   одна   крошечная,   но   убедительная   деталь.

Вспомни, пожалуйста. Между тобою и отцом наверняка было   что-нибудь   та-

кое, о чем можно рассказать только друзьям, а враги никакими пытками вы-

тянуть этого не сумеют, просто им в голову не придет о подобном   спраши-

вать. Ты понимаешь, о чем я говорю?

   Он и сам не слишком-то хорошо понимал, скорее чувствовал: что-то   та-

кое должно быть. И просил:

   - Вспомни, Долли, придумай, что я могу сказать ему. Что-то очень важ-

ное, что спасет нас всех.

   Долли наморщила лобик, мучительно соображая.

   - У тебя еще есть время, девочка, - успокоил Язон. - Пошли обедать.

   Сигнал вызова и впрямь раздался необычайно скоро. Предчувствие не об-

мануло Долли.

   - Это может быть только он, - проговорила Мета, глядя на поющий брас-

лет Язона, внутри которого в дополнение к звуку еще пульсировал фиолето-

вый огонек.

   Морган специально выдал ему аппарат со сложной системой   дифференциа-

ции сигналов. На этой волне команду "Конкистадора" действительно мог вы-

зывать только Рональд Сейн.

   В тот момент Язон с Метой, Долли и Робс, сидели в углу каюты на одной

койке, словно в трансе, и мысленно прощались друг с другом. Ведь расста-

вание в любом случае было неизбежно. И эта мысль, пришедшая одновременно

ко всем, очевидно, поразила их. Ничего теперь не хотелось говорить.

   Язон резко Поднялся и коротко бросил, почти скомандовал:

   - Пошли.

   - Подождите! - остановила его Долли. - Я вспомнила.

   - Ну, говори.

   - Это было года четыре назад, папа повел меня на каток на   Прозрачное

озеро, а у него так редко находилось время для этого, и был   прекрасный,

день, мы там носились, играли в салочки, в снежки, он ничего не запрещал

мне, а потом в буфете купил мороженое; клубничное,   такое   ярко-красное,

хотя мама никогда не разрешала мне зимой есть   мороженое.   Я   много   раз

вспоминала потом этот чудесный день на катке. Папа тоже   не   мог   забыть

его, у меня даже горло тогда не разболелось, а мама...

   Слезы уже стояли у девушки в глазах, и Язон прервал ее,   быть   может,

грубо, но в ту минуту это был единственно правильный вариант поведения:

   - Спасибо, Долли. Пошли. Сейчас - наш выход.

   Наверно, только Долли и поняла смысл его последней фразы -   ни   Робс,

ни даже Мета не знали толком, что такое театр и выход на сцену.   Но   это

было неважно, ведь именно Долли должна была понять, сейчас всю меру сво-

ей ответственности за судьбу спасших ее друзей.

   В капитанской рубке находились Морган, Ховард, Хук, Скотт,   Караччоли

и Мадам Цин. Большой сбор. Миссон, как всегда, прятался где-то   в   своей

компьютерной и держал костлявые пальцы на всех мыслимых кнопках и   рыча-

гах, готовый в любую минуту по приказу Моргана и даже вовсе без приказа,

а просто по подсказке внутреннего голоса перехитрить, захватить, нейтра-

лизовать иди уничтожить врага.

   На что же рассчитывал этот странный и такой уверенный в себе одинокий

Сейн, приближавшийся к ним на легкомысленном прогулочном катере? Все су-

ществующие на "Конкистадоре" локаторы ясно показывали, что   на   расстоя-

нии, стандартного лазерного, плазменного и любого другого удара в   межп-

ланетном пространстве нет больше ни единого объекта.

   Проверка связи во всех диапазонах была уже завершена, и Ховард,   сто-

явший в настоящий момент у пульта, отдавал распоряжения в эфир:

   - Приказываю зависнуть в трех километрах от нас и не совершать   ника-

ких действий, вплоть до следующего моего приказа. Вы находитесь под при-

целом всех орудий нашего корабля. Неподчинение будет означать   угрозу   с

вашей стороны и повлечет за собою как минимум   немедленный   уход   нашего

корабля и отказ от дальнейших переговоров. Как поняли меня? Прием.

   Современная связь давно уже не требовала переключения   режимов   "при-

ем-передача", но Ховард был одним из любителей   этой   древней   присказки

всех радистов.

   - Отлично понял вас, - откликнулся Сейн. - Что дальше?

   Морган кивнул Язону, мол, приступай, последний раунд   за   тобою,   как

договаривались.

   - Сейн, ты привез деньги? - крикнул Язон нарочито грубо.

   - Садистски-вежливая манера Хука претила ему. Вымогателя и убийцу   за

вежливость уважать все равно не станут.

   - Да, деньги со мной.

   - Как они упакованы?

   - Пятьдесят пачек, все стотысячными купюрами.

   - Ты один, Сейн?

   - Нет, со мною пилот, но мы оба без оружия.

   - Хорошо, Сейн, сейчас к тебе подлетят наши люди на маленькой шлюпке,

ты передашь им деньги.

   - В этой маленькой шлюпке будет моя дочь?

   - Нет, Сейн, в ней будут только наши люди. И сначала мы здесь, на ко-

рабле, а не на шлюпке, пересчитаем твои купюры и убедимся,   что   с   ними

все в порядке. Только так. Собственно, наши люди уже движутся к тебе.

   - Тогда какие у меня гарантии, что...

   - У тебя нет и не может быть никаких гарантий, Сейн,   -   сказал   Язон

жестко, а потом добавил. - Впрочем - эврика! - гарантией   может   служить

мое честное слово.

   - Не много я дам за твое честное слово! - Сейн впервые не сдержался и

позволил себе эмоциональные высказывания. - Ты хоть знаешь, ничтожество,

с кем имеешь дело?!

   - Знаю, - откликнулся Язон. - Ойда ме удэн эйденай. [1]

   - Что ты несешь такое? - зашипел Морган.

   - Просто пытаюсь отвлечь его цитатой из древнего философа, - объяснил

Язон, отключая внешнюю связь на это время. - А если он не знает   латыни,

тем более обалдеет. Это важно. Мне кажется, Сейн замышляет что-то.

   - Хитро, - оценил Морган.

   А Сейн молчал довольно долго. Потом робко спросил:

   - Можно, я подумаю, пока они летят?

   - Он еще думать будет! - хмыкнул Язон и добавил, якобы продолжая отв-

лекающие маневры: - Не о чем тут думать. Ведь панта рей. Аутос эфе. [2]

   - Это - тоже латынь? - испуганно поинтересовался Морган.

   - Не помню точно, - прикинулся дурачком Язон. - Это Гераклит   сказал,

значит, наверное, древнегреческий.

   Но все это было уже неважно, потому что   Сейн   закричал   в   ответ   на

вполне приличном новогреческом.

   - Хватит классиков цитировать, проклятый пират! От себя скажи что-ни-

будь.

 

   1. Я знаю только то, что ничего не знаю (греч) - знаменитое изречение

Сократа.

   2. Все меняется. Большой человек сказал (греч).

 

   "Ну наконец-то! Дошло!" - обрадовался Язон и быстро ответил:

   - Я не пират, я друг. Поверь мне. Не оказывай сопротивления. Мы отда-

дим твою дочь. А деньги я верну тебе после. Что, съел, скотина?! - доба-

вил он на меж-языке.

   - Что за бред?!! - Морган почуял неладное и стал орать почти истошно,

даже не выключив микрофона. - Что за бред, я спрашиваю!

   - Не такой уж и бред, - как ни в чем не бывало ответил Язон, не забыв

при этом отключить связь. - Теперь уже Сейн пытался запудрить мне мозги.

Представляешь, оскорбил меня по-гречески, думал, я просто хвастаюсь зна-

нием языков и ничего не пойму. А я ему такой   тирадой   ответил!   Ну,   ты

слышал.

   Морган посмотрел с некоторым недоверием. Меж тем с катера   вновь   по-

неслась греческая речь:

   - Ты действительно хочешь мне помочь? Тогда   подай   еще   какой-нибудь

сигнал, чтобы я понял.

   Молодец Сейн! Он выкрикивал все слова отрывисто и злобно.

   - Ну, хватит этой ругани, - сказал Язон Моргану, -   я   меняю   тактику

переговоров. Сейчас буду бить на жалость.

   И уже в микрофон:

   - Сейн, представь себе на минутку: Долли уже вернулась и вы отправля-

етесь на каток, на Прозрачное озеро, Долли играет там, носится, а   потом

ты покупаешь ей клубничное мороженое, хотя мама и   не   разрешает   кушать

его на морозе... Неужели твоя девочка не стоит каких-то поганых   пятисот

миллионов?

   - Хорошо, я согласен, - тихо выдохнул Сейн.

   - Да ты артист! - восхитился Морган, захохотав и похлопывая Язона   по

плечу.

   В этот момент стыковка боевой шлюпки с прогулочным катером   полностью

завершилась, и один из флибустьеров рапортовал:

   - Мешок с деньгами у нас.

   "Какой еще мешок?! - молнией промелькнуло в голове   у   Язона.   -   Вот

она, хитрость Сейна! И ведь не сказал ничего, поганец, когда его спраши-

вали в упор, как деньги упакованы. Неужели двойная игра?   Или   не   верит

по-прежнему?"

   - Эй, на шлюпке! - крикнул Язон. -   Мешок   оставьте   хозяину.   Берите

только пачки. У нас тут своих мешков хватает.

   Возникла долгая пауза. Может, просто отгружали   деньги,   а   может,   в

этой зловещей тишине там, на двух состыкованных корабликах разыгрывалась

страшная немая сцена.

   - Сейн, - спросил наконец Язон, совладав с дрожью в   коленках   -   Что

там у вас происходит?

   - Ничего. Ваши люди пересчитывают пачки.

   - Так точно! - отозвался один из бойцов.

   - Вольно, ребята, ждем вас, - сказал Язон.

   - Красиво, - похвалил Морган. - А что могло быть в мешке?

    - Да что угодно! На каждой планете свои   технические   новинки.   Разве

угадаешь, чего конкретно бояться?

   Через минуту они уже считали деньги. Выборочно несколько пачек вскры-

ли полностью и переложили каждый банкнот,   другие   только   надорвали,   а

добрую половину вообще не стали трогать. Ясно уже было, что так не обма-

нывают. Да и черт с ними в конце концов, если окажется на десять миллио-

нов меньше. Что такое для лихого флибустьера десять миллионов   кредитов?

Два часа работы саблей! Разве не так, братья?

   Развеселились пираты не на шутку, вроде даже и забыли про Сейна,   про

Долли, про Язона. Деньги здесь - остальное неважно.

   А Морган смотрел то на своих головорезов, то на фронтальный   экран   и

как-то странно улыбался.

   - Ударить, что ли, по, нему теперь со всех стволов? - бормотал он се-

бе под нос, общаясь явно лишь с собственной персоной.

   Но не только Язон, а и Долли слышала его достаточно ясно.

   - Да нет, - продолжал рассуждать Морган. - Глупо это. Рональд Сейн   -

дорогая штучка. Его надо захватить. За него мы еще больше денег получим.

   И вдруг обратился к Язону:

   - Правильно я говорю? Как думаешь?

   Вот на такой неожиданный поворот даже у Язона фантазии не хватило. Он

растерялся настолько, что раза три буквально открывал   и   закрывал   рот,

прежде чем сумел произнести хоть слово. Пистолет Меты среагировал   быст-

рее, но даже Морган уже привык к этому жесту. Матерый   флибустьер   пони-

мал: она не станет стрелять без разрешения мужа.

   - Ты с ума сошел, Генри! - выпалил Язон наконец. - Этого   нельзя   де-

лать. Сейн не так прост, он наверняка подумал о собственной   безопаснос-

ти. Наверняка. Мы просто не улетим отсюда из-за твоей жадности.   Мы   по-

гибнем тут все, вместо того чтобы лететь, как собирались, на Пирр и   об-

рести истинное могущество.

   Но его слова как будто и не доходили до Моргана. Главарь флибустьеров

любил порассуждать о журавлях в небе, но в каждый конкретный момент   си-

ница в руках явно была ему дороже. Язон кричал теперь уже почти в   исте-

рике, а все пираты молча смотрели на него.

   - Генри, ты не сделаешь этого! Это просто немыслимая глупость. У Сей-

на здесь схвачено все, он один из самых богатых людей планетной системы.

Его люди не простят нам этого! Мы погибнем! Отдай ему девчонку!   Вспомни

слова вуду, наконец!, Да мы же просто погибнем!

   - Нет, Язон, - сказал Морган ледяным голосом. - В   твоих   словах   нет

логики, одни эмоции. Я хочу знать мнение остальных.

   В рубке повисла мертвая тишина. Язон покосился на своих. Мета все так

же держала пистолет, на который никто не обращал внимания, а Долли смот-

рела на Моргана пристальнее, чем тогда, во дворце на Джемейке, и   в   по-

мутневших глазах ее сверкали жуткие золотые искорки

   Неожиданно Морган схватился за голову и спросил,   ни   к   кому   персо-

нально не обращаясь:

   - Что это со мной? Голова болит, ужасно болит голова...

   - Навигатор! - кинулся к нему Хук. - Что такое, Навигатор?!

   - Ужасно заболела голова, - еще раз сказал Морган и застонал.

   И тогда Язон процедил сквозь зубы:

   - Это боги наказали тебя.

   Морган посмотрел на него дикими глазами и, еще раз простонав уже сов-

сем слабым голосом о том, как жутко болит голова, обвис   без   чувств   на

руках подхвативших его флибустьеров.

   - Что с ним, Язон? - испуганно поинтересовался Ховард, словно у   вра-

ча.

   - Может, отравился чем вчера на Одемире, - предположил Язон. - Да еще

эти проклятые перегрузки!

   И добавил как бы невзначай.

   - Старик Сус предупреждал, что такое бывает. Так что принимай   коман-

дование, Ховард. Грузите ребятишек.

   Потом включил микрофон и передал на катер:

   - Сейн, мы посчитали деньги. Все нормально, получай свой товар на той

же шлюпке. Только детей будет двое, не   пугайся,   с   твоей   дочерью   еще

мальчишка по имени Робс.

   - Это мы тебе зятя подыскали - добавила Мадам Цин игриво и этой   реп-

ликой сразу разрядила обстановку.

   Пираты захохотали, загалдели Ховард бросил:

   - Ведите их к шлюзу

   А Морган сидел в кресле, дико вращал по сторонам невидящими   глазами,

и его отпаивали ромом.

   В коридоре Язон исхитрился шепнуть Долли:

   - Что ты с ним сделала?

   - Ничего страшного, оклемается, я думаю. Я и раньше знала,   что   умею

причинять людям боль, но никогда не пользовалась   этим.   Честное   слово,

Язон, никогда.

   - Ты молодец, девочка! Дай нам, высокие звезды, увидеться вновь.   Ну,

вперед!

   Язон поцеловал Долли в лоб, пожал Робсу руку на прощание и подтолкнул

обоих к входному люку шлюпки, уже стоявшей на апарелях перед шлюзом.

   Свершилось. И стрельбы удалось избежать.   Прогулочный   катер   в   нор-

мальном, спокойном режиме уходил за пределы досягаемости всяких   нехоро-

ших орудий.

   "Наверно, Долли уже многое успела рассказать отцу, - подумал Язон.   -

Может, он уже вскрыл письмо, а может..."

   И тут неожиданный резкий сигнал по персональному каналу Сейна ворвал-

ся в вялую обстановку рубки, где Морган медленно приходил в себя, Ховард

своим единственным глазом тупо следил за приборами, а Мадам Цин тихонько

рассказывала Мете, какое платье она купит себе к очередному   возвращению

домой где-нибудь на обратной дороге.

   - Язон! - зазвенел колокольчиком радостный голосок Долли. -   Ты   слы-

шишь меня?

   Но сквозь радость прорывалась явная тревога.

   - Я слышу тебя, что такое? Есть проблемы?

   - Какие теперь могут быть проблемы?! Просто хотела еще раз   со   всеми

попрощаться. И папочка тут рвется вам спасибо сказать.

   Ховард аж хрюкнул от такого заявления, а рубку в тот же   миг   огласил

злобный рык на греческом языке:

   - Немедленно выбросьте весь упаковочный пластик от денежных пачек!   В

вашем распоряжении осталось всего три минуты!

   "Вот это номер! Спасибо, дружище! Не   могу   же   я   сразу   кинуться   к

деньгам и начать срывать с них упаковку. Меня чего   доброго   пристрелят,

во всяком случае, свяжут, как буйно помешанного. Надо же   объяснить   все

как минимум Ховарду и Хуку, да еще следует выдержать паузу. Ну, спасибо,

дорогой Рони!"

   Эти торопливые мысли прокрутились в голове   со   скоростью   аварийного

взлета, и Язон начал выкрикивать проклятия на всех языках,   какие   знал,

причем делал это без всякой наигранности, совершенно искренне. И ругался

он до тех пор, пока хохочущий Ховард не сообщил ему, что давно уже   отк-

лючил микрофон.

   Ну, что ж, паузу можно считать достаточной. Язон хлопнул себя по   лбу

и объявил:

   - Братья мои, я понял! Он хотел отравить нас с помощью мешка, а когда

я раскусил эту коварную идею, у Сейна остался   еще   запасной   вариант   -

упаковочный пластик. Ребята, срочно разверните все деньги и   выкиньте   в

утилизатор всю пленку. Сделайте это быстро, или я сделаю сам.

   Ховард смотрел на него ошалело. Но Хук вдруг сказал:

   - Парень дело говорит... Давайте, шевелитесь! Кто не знает, что бере-

женого Бог бережет? А ты, Фома неверующий, - сказал он Ховарду, - положи

кусочек в гермоконтейнер и отдай Миссону на анализ.

   Оставалось восемь секунд по хронометру   Язона,   когда   за   последними

клочьями смертоносной пленки захлопнулся гермолюк утилизатора.

   А Миссон, конечно, подтвердил опасения Язона.   Под   верхним   медленно

испаряющимся слоем якобы полиэтиленовой пленки содержалась хитрая   смесь

двух веществ, которые под воздействием кислорода тут же вступали в   бур-

ную химическую реакцию с образованием большого количества очень летучего

и смертельно ядовитого газа. Все-таки Сейн   был   не   только   талантливым

бизнесменом, но еще и выдающимся химиком. Очевидно, он сам   и   изобретал

подобные штуки.

   А Морган на следующий день не то чтобы извинялся перед Язоном - изви-

няться он вообще не умел, - но явно чувствовал себя виноватым. И   выгля-

дел по-прежнему напуганным. Еще бы! Чуть не угробил себя и всю   команду.

Впервые неуемная алчность и наглость предводителя   флибустьеров   сыграли

не в плюс, а в минус. И только   вмешательство   неведомых   далеких   богов

спасло их всех. Такие дела.

 

     ГЛАВА СЕДЬМАЯ

 

   - Ну как можно делать серьезные дела с таким человеком? -   недоуменно

и даже возмущенно спросила Мета, когда они наконец остались одни.

   - Ага, - кивнул Язон, - про таких еще говорят: хозяин   своего   слова.

Хочу дам, хочу заберу обратно.

   - Вот именно! Но, по-моему, это не смешно. Я не, желаю   больше   смот-

реть, как он совершает свои гнусности. Мне кажется, сегодня   у   нас   уже

есть возможность удрать отсюда. Или нет?

   - Конечно, нет, - сказал Язон спокойно. - Ничего изменить нельзя.

   - Но я не хочу - понимаешь?! - не хочу находиться на одном корабле   с

этим человеком. Он хуже дикаря, хуже андроида, хуже Солвица.   Он   просто

чудовище какое-то!..

    - Мета, милая, - Язон обнял ее, - но ты же у нас специалист по   чудо-

вищам. Я знаю, ты привыкла их отстреливать. Потерпи немножко, вот   доле-

тим до дома - и чудовища начнут жрать друг друга, а мы им в   этом   помо-

жем.

   Мета помолчала, задумавшись. Потом спросила:

   - А сейчас-то мы куда летим?

   - Да вроде Морган собирался опять к радомцам завернуть.   Говорит,   не

все, что надо, купили.

   - Мы уже в кривопространстве?

   - Нет, но скоро выходим.

   Оказалось, не слишком скоро. За сигналом   боевой   тревоги   последовал

сначала тяжелый топот ног по коридорам, а затем резкое уменьшение тяжес-

ти вплоть до полной невесомости - без всякого предупреждения.   Очевидно,

Ховард совершал какой-то немыслимый и сверхсрочный маневр. Спасибо   под-

метки были с электромагнитами, включив которые можно было все-таки идти,

а не лететь.

   А Ховарду с Морганом и впрямь было не до объявлений. Сигнал-то в   та-

ких случаях подавался автоматически, а вот чтобы вещать по громкой связи

- это ж еще всякие умные слова придумывать надо. А есть ли время думать,

когда во весь экран повисает перед тобою чужой корабль,   вынырнувший   из

кривопространства в нарушение любых мыслимых правил?

   Если, к примеру, джамп-локатор разладился, нормальный пилот   выбирает

точку подальше от всех планетных систем. А если с локатором все в поряд-

ке, значит... Значит, это нападение!

   От примитивного грубого тарана удалось уйти, а стрельба все никак   не

начиналась, хотя крейсер и выглядел вполне серьезно. На победу в схватке

с пиратской армадой он вряд ли мог рассчитывать, но в случае противосто-

яния один на один с "Конкистадором" крови бы флибустьерам попортил   мно-

го.

   - За такие шуточки нужно в межзвездный вакуум без скафандров выбрасы-

вать, - ворчал Морган. - Уничтожу гадов, в пыль сотру,   кем   бы   они   ни

оказались.

   - Погоди, капитан, - возразил Ховард, поправляя повязку на глазу, - а

если там груз интересный?

   - Ну, это-то мы обязательно посмотрим, - согласился   Морган.   -   Одно

другому не мешает.

   Совершив необходимые маневры, корабли замерли и   внимательно   изучали

друг друга.

   И тут Мета вопреки всякой логике (ведь только что клялась, что не хо-

чет иметь с Морганом ничего общего!) неожиданно объявила:

   - Это не настоящий боевой корабль. Все его орудия сплошная бутафория,

рассчитанная на малограмотных пилотов. Он не сможет стрелять в нас.

   Морган даже не спросил, как именно она об   этом   догадалась.   Он   уже

знал теперь: Мета зря говорить не станет. И сразу отдал приказ:

   - На абордаж!

   Но в этот самый момент открылись шлюзы неизвестного корабля   и   целая

стая легких десантных лодок, - Язон насчитал их двенадцать, - выпорхнула

в пространство. Нет, никто и не думал нападать, скорее наоборот - обита-

тели псевдокрейсера врассыпную спасались бегством.

   - Да подбейте же хоть одного! - распорядился Морган.

   Скотт, управлявший в этот момент артиллерией, выпустил   по   одной   из

маленьких шлюпок какой-то чудовищный снаряд. После яркой   вспышки   оста-

лось лишь облачко газа, а остальные после этого лишь прибавили скорости.

   - Идиот! - взревел Морган. - А если именно там   было   самое   ценное?!

Кретин! Когда ты научишься думать?

   - Никогда, - ухмыльнулся Тони Ховард, тоже не семи пядей во   лбу,   но

рядом со Скоттом чувствовавший себя гигантом мысли. - Лично я думаю, что

все ценное осталось на корабле.

   Однако Миссон, слушавший ругань и споры из своей компьютерной,   успел

поймать одну из удиравших шлюпок мощным "парализующим"   лучом.   Это   был

новейший и очень дорогой вид оружия - излучатель, тормозящий ядерные ре-

акции. Под его воздействием двигатель не защищенного специально   корабля

выключался мгновенно. Космическая шлюпка беглецов превратилась   в   легко

управляемый объект.

   Но того, кто находился внутри, уже нельзя было считать пленником: че-

ловек скончался, не выдержав чудовищной перегрузки при   торможении.   Яв-

лялся он, судя по одежде, лицом сугубо гражданским,   а   деньги,   которые

увозил с собою - около тысячи кредитов, - иначе как   карманными   назвать

было бы трудно.

   Остальное выяснилось при посещении корабля. Это действительно оказал-

ся простой Грузовик, одетый в маскарадный костюм   военного   крейсера,   и

весь трюм его был забит доверху отлично выделанными шкурками бубузантов.

Неплохой куш, да еще перед самым уходом из этой системы, да   еще   взятый

практически без боя. Скучно, зато приятно.

   И сразу стало ясно, что произошло. Контрабандисты, разумеется, удира-

ли от пограничного   или   полицейского   патруля.   Нырнули   в   кривопрост-

ранство, вынырнули где попало, заметая следы, ну, а попало вот так   неу-

дачно. Некогда им было разбираться, кто это конкретно - угрозу,   видать,

нутром почуяли. Без такого чутья преступным   бизнесом   и   заниматься   не

стоит. Вот и кинулись спасаться кто куда.

   В общем, перекладыванием товара с места   на   место   решили   не   зани-

маться. Морган велел не расстыковывать корабли   и   буксировать   грузовик

вместе с "Конкистадором".

   - Ну, теперь уж точно на Радом, - сказал он. - На твоем Пирре,   Язон,

вряд ли это барахло кому-то приглянется. А радомцы   за   дурацкие   шкурки

бубузантов предложат нам хорошее оружие. И тем более - по пути.

   Последнюю фразу Язон плохо понял и решил уточнить потом   у   Меты,   не

пудрит ли ему мозги главарь флибустьеров.

   - Слушай, зачем он говорит; что Радом по дороге на Пирр! Вот посмотри

на карту Галактики, я тут специально обозначил. Посмотри, где Пирр,   где

Дархан, где Радом и где Джемейка. Даже Зунбар - это   уже   крюк,   правда,

небольшой

   - Язон, - произнесла Мета с укором. -   Ты,   конечно,   книжек   намного

больше меня прочел, но по астронавигации у тебя в твоей летной школе   на

Скоглио наверняка одни двойки были. Карта Галактики - это же примитивная

проекция на плоскость реального расположения звезд, но главное в   другом

мы перемещаемся в кривопространстве, а там уже совсем не та геометрия. И

Морган совершенно прав. Если бы мы летели с Пирра на Зунбар,   Радом   был

бы не ближний свет, а когда, наоборот, с Зунбара на Пирр -   он   действи-

тельно по пути. А вот сам Зунбар и Одемира по дороге с   Джемейки   -   это

крюк, да еще какой. Просто сюда ему очень хотелось.

   - Информация полезная, - засвидетельствовал Язон, - но абсолютно неу-

добоваримая. Понимать такую математику, когда расстояние от А   до   Б   не

равно расстоянию от Б до А, я отказываюсь.

   - Думаешь, я это все понимаю? - сказала Мета. - Просто училась в свое

время хорошо. Прочла и запомнила.

   "Разговор двух студентов", - Мелькнуло в голове у Язона.

   По вполне естественной ассоциации он с грустью   вспомнил   только   что

покинувшую их молодежь и спросил Мету:

   - Ты не скучаешь без ребят?

   - Уже скучаю, - призналась она.

   - Я тоже. А знаешь почему? Людям в   нашем   возрасте   полагается   жить

нормальной семьей, иметь детей, заниматься нормальной работой...

   - Я не против, - сказала Мета, - только вначале   придется   уничтожить

всех этих тварей.

   - Каких? - поинтересовался Язон. - Тех или этих?

   - Всех, - решительно подвела черту Мета.

   А на Радоме все повторилось, как во сне, не   то   чтобы   кошмарном,   а

просто этаком навязчиво возвращающемся сне. В жизни так не бывает.

   Они двигались по огромному космопорту, вдоль причалов для   приземлив-

шихся кораблей, взлетных полос, ремонтных и стартовых площадок,   и   чуть

ли не в том же самом месте мелькнула серед глазами маленькая шустрая ло-

дочка. Герб на ней теперь был намалеван дарханский, но лодочка   была   та

же. Язон голову на отсечение дал бы - та же самая!! Он случайно запомнил

косую вмятину по правому борту и рядом   с   ней   разбитый   спектролитовый

колпачок видеодатчика. И в точности как тогда, на обратной дороге   зага-

дочная лодка у причала отсутствовала. Ну, не бывает таких совпадений.

   Язон поделился своими наблюдениями с Мечтой. Та   пожала   плечами   до-

вольно равнодушно:

   - Мы все равно играем со смертью. Кого нам еще бояться? И вообще,   не

понимаю, если это те же самые, почему не могли за столько времени видео-

датчик заменить.

   - Наверно, некогда было, - предположил Язон. - Это же филеры! Им неп-

рерывно наблюдать надо, а кроме того, на шпионской шлюпке наверняка   все

системы продублированы, по три раза.

   - Скорее всего ты прав. Я и забыла, какая это техника, - сказала Мета

   Потом помолчала и добавила, хмыкнув:

   - Интересно посмотреть, как они станут наблюдать за нами на Пирре.

   - Интересно, - согласился Язон.

   А потом случился еще один примечательный   эпизод.   Когда   завершились

все операции по, куплепродаже, уже знакомый   Язону   радомский   авторитет

Гроншик вновь посетил капитанскую рубку,   потрепался   немного   со   всеми

присутствующими на своем воровском жаргоне, а под занавес   Морган   вдруг

взял да и вернул ему подаренный во время прежнего визита роскошный перс-

тень.

   Что бы это значило? Ритуал? Условный знак? Или все-таки шпионские де-

ла? Спрашивать Моргана впрямую не хотелось - ясно было,   что   правды   не

скажет. А в то же время всякое излишнее   любопытство   вызывает   дополни-

тельную подозрительность. Хоть Язон и стал преемником   Старика   Суса,   а

все равно ни к чему это. Уж лучше самому попробовать догадаться.

   Следующий - и последний перед Пирром - скачок в   джамп-режиме   должен

занять, по расчетам, четыре дня. Два из них разрешено было   пропьянство-

вать всей команде, а следующие два - приводить себя в   порядок   и   гото-

виться. Пока все еще были трезвые, Морган объявил по интеркому:

   - Братья, вас ждет битва с неизвестным и коварным врагом. Проявите же

в ней наивысшую доблесть, мои лучшие флибустьеры!   Давайте   скажем   себе

честно, не все придут к победе живыми, но стремиться к этому должен каж-

дый. Ибо о такой победе, какая грядет, никто из вас раньше и не   мечтал.

Мы сказочно разбогатеем, парни!   Каждый   из   вас   будет   иметь   столько,

сколько сегодня имею я. У каждого из вас будет своя планета и   своя   ар-

мия. А я стану владеть уже целыми   звездными   скоплениями.   Верьте   мне,

парни! А сейчас - наливайтесь вином сколько   влезет!   Объявляю   два   дня

полного отдыха.

   Морган периодически проводил вот такую словесную накачку.   Он   и   сам

традиционно упивался собственными монологами, и народ   его   с   интересом

слушал. Что характерно, эти пламенные речи оказывались   действенными.   А

новые идеи Язона к тому же существенно расширили горизонты   флибустьерс-

ких представлений о счастливом будущем. В общем, не зря старался:   жизнь

сделалась веселее у всех.

   Они стояли у большого обзорного экрана, специально пошли туда,   чтобы

по традиции полюбоваться новым рисунком неба при переходе в   кривопрост-

ранство, и Язон сказал Мете:

   - Давай на эти дни выкинем все из головы и проведем их только вдвоем.

Вспомним молодость!

   - А ты считаешь, что наша молодость   уже   прошла?   -   как-то   слишком

серьезно спросила Мета.

   - Да нет, я просто шучу, - улыбнулся Язон. - Пираты, конечно, по-сво-

ему готовятся к началу войны, но в одном они, безусловно,   правы:   перед

боем необходимо как следует расслабиться. Давай   тоже   с   тобою   выпьем,

только самого хорошего одемирского бренди и капельку. Давай? Ты какая-то

грустная сегодня.

   - Я просто еще ни разу не возвращалась домой на   бандитском   корабле,

который вместе с целой эскадрой собирается атаковать мою планету.

   - Я тоже, - сказал Язон. - Но это не означает, что надо перестать ра-

доваться жизни. Смотри, какая красота в   межзвездном   пространстве.   Она

была такой тысячи лет назад и будет оставаться   такой   же   еще   миллионы

лет. Не думай сегодня ни о чем плохом, Мета!

   - Постараюсь, - шепнула она, прижимаясь к груди Язона, и добавила еще

тише, но уже без грусти: - Пошли в каюту.

 

     ГЛАВА ВОСЬМАЯ

 

   А на орбите Пирра было как-то слишком многолюдно. Часа не прошло, как

они вынырнули из кривопространства в точно   рассчитанном   месте,   только

два оборота вокруг планеты сделали - и вдруг сразу   три   катерка   класса

"межзвездный патруль" оказались в поле зрения следящих приборов линейно-

го крейсера "Конкистадор".

   - Кто это, Язон?! - свирепо осведомился Морган. - Дрессированные зве-

ри уже научились управлять космическими кораблями?

   - Ценю твой юмор, Генри, но это вовсе не представители местного   фло-

та, они, согласно принятым правилам...

   - Но ты не говорил, что нас будут так встречать!   -   Морган   даже   не

слушал его и заводился все сильнее: - Язон, это ловушка, что ли?

   - Да успокойся же! Ты не даешь мне сказать...

   - И не дам! - ревел Мюрган. - Сначала я расстреляю эти катера,   а   уж

потом мы поговорим.

   - Упаси Господь, Генри! - взмолился Язон.

   Морган хорошо помнил, как относится Язон динАльт ко всем богам, в том

числе и к их флибустьерскому Христу, поэтому столь эмоциональное   упоми-

нание Господа всуе, как всегда, произвело на него   впечатление.   И   нес-

колько секунд было таким образом выиграно.

   Наступал очень ответственный момент. Конечно, Язон знал, что это были

за катера. И если сейчас не удастся их спасти от разбушевавшегося   пред-

водителя флибустьеров, вся тщательно продуманная Язоном операция   пойдет

совсем не по тому сценарию. А значит, нужны не просто аргументы, а супе-

раргументы, нужны доводы, имеющие убойную силу.

   - Я примерно догадываюсь, что за люди внутри этих кораблей,   -   начал

Язон осторожно и тут же добавил главное: - Старик Сус предупреждал меня.

   После того как Язон сделался наследником   полумифического   персонажа,

флибустьерского капитана так и бросало из крайности в крайность.   То   он

воображал себя, как и прежде, хозяином   положения,   а   Язона   -   обычным

пленником; то вдруг впадал в отчаяние и готов был ползать на коленях пе-

ред бессмертным представителем иной расы. Совсем как тогда,   на   острове

Эспаньола.

   Услыхав сакраментальное имя, Морган вначале посмотрел недоверчиво.   В

глазах его отразилась традиционная борьба: флибустьерская гордость   сра-

жалась с мистическим страхом перед неведомыми богами. И Язон понял,   что

одних слов сейчас будет мало. Он перехватил взгляд Навигатора и,   ни   на

секунду не отпуская его глаз, стал говорить тихо,   медленно,   вкрадчиво,

копируя голос Старика Суса. При этом Язон изо всех сил   пытался   внушить

флибустьеру особую значимость каждого произносимого слова:

   - Понимаешь, просто эти люди чуть-чуть поторопились и прибыли   раньше

нас. Разреши, я подам им условный сигнал. Мы ничего   не   теряем,   другие

все равно не смогут понять. Ведь этот пароль придуман богами.

   - Да про кого ты говоришь, Язон? Кто - они?!

   О, чернота пространства! Уж не перестарался ли он?

   На лице Моргана появилось совсем новое выражение. Ну прямо как у   ре-

бенка, который совсем один очутился среди ночи на кладбище. Похоже, мис-

тический ужас окончательно победил в его душе все остальные чувства.

   - Кто они? - переспросил Язон задумчиво. - Мои хроникеры.

   Он уже набирал на клавиатуре код условного сигнала, понимая, что воз-

ражений со стороны Моргана   не   последует.   И   думал   при   этом:   "Какое

счастье, что здесь и сейчас рядом не оказалось Меты. Иначе этот   нервный

разговор скорее всего уже перерос, бы   в   перестрелку.   Близость   родной

планеты могла повлиять на уставшую от безделья пиррянку только одним об-

разом".

   Однако же Мета в тот момент вместе с Мадам Цин находилась у   Миссона,

любезно пригласившего их познакомиться со своими новейшими   техническими

изобретениями. Большая часть этих изобретений относилась к сфере средств

нападения и не могла не заинтересовать Мету. Она уже   не   скрывала,   что

тоже знакома с пиррянской флорой и фауной. На этот счет у них   с   Язоном

придумана была отдельная легенда, и теперь Мета давала пиратам   квалифи-

цированную консультацию. Она настолько увлеклась этим процессом, что да-

же не заметила момента выхода на орбиту Мира Смерти.

   - Хроникеры, говоришь, - тупо повторил совершенно ошалевший Морган.

   А Язон уже вступил в радиодиалог на датском языке   и   быстро   выяснил

все необходимое. Морган достаточно понимал по-датски,   чтобы   раскусить,

скажем, враждебный сговор, и убедился сразу, что   ничего   гнусного   Язон

против него не замышляет. Однако масса непонятных слов   раздражала   фли-

бустьера, и он наконец не выдержал:

   - Язон, зачем это все?

   - Ну как же! Ничто человеческое не чуждо нам, бессмертным.   Разве   не

понятно? Ты ведь тоже любишь запечатлеть на дисках свои триумфальные на-

беги. Кстати, давно хотел спросить, что происходит потом с этими запися-

ми?

   - Иногда ничего. Просто смотрю их, вспоминаю, радуюсь. Иногда показы-

ваю друзьям, мы разбираем совершенные ошибки. Детишек   учим   на   примере

старших. А еще (скажу тебе по секрету) эти диски с нашими боями -   очень

ходкий товар. Радомцы, например, такие бабки за них отваливают!..

   - А я сразу догадался, - честно сказал Язон. - Еще   тогда,   во   время

штурма инкассаторов. Я и сам тщеславен. Люблю покрасоваться перед   каме-

рой. Правда, фильмы со своим   участием   продавать   еще   не   приходилось,

но... лиха беда начало! Правильно?

   - Это, конечно, неплохая идея, Язон, но все равно не   понимаю:   зачем

так много этих хроникеров?

   - Ты просто мыслишь не на том уровне, Генри. Я тебе еще раньше объяс-

нял: в наших делах - совершенно другие масштабы. Мелочевкой не занимаем-

ся. Вот и съемки я веду на широкую ногу. У тебя - так, любительские, по-

путно с грабежом. А у меня работают профессионалы.   С   нескольких   точек

снимают одновременно: общий план, средний, крупный.   Потом   -   грамотный

монтаж. Это будет настоящее кино, сделанное мастерами.

   - И откуда они, эти ребята? - вяло поинтересовался Морган.

   - Из нескольких крупнейших телекомпаний полярной зоны Галактики. Уве-

ряю тебя, высочайший уровень квалификации. Старик Сус работает только   с

лучшими фирмами.

   - У меня там тоже   есть   завязки.   -   Морган   обиженно   надулся,   как

мальчишка: - Почему ты не предупредил меня? Почему не   задействовал   мои

каналы?.

   - Если честно, Генри, потому что у тебя на неделе   семь   пятниц.   Кто

тебя знает, что бы ты мне ответил. А еще, сам подумай, нормально   это   -

передавать информацию моим хроникерам с Джемейки или   с   флибустьерского

корабля? Ты что, мечтал засветиться раньше времени? Старик Сус   все   это

сделал намного чище. Вот после Пирра нам будет сам черт не брат,   а   по-

ка...

   Морган в высоком капитанском кресле сидел какой-то совсем потерянный,

словно раздавленный психологической атакой Язона, и тот решил   перевести

разговор на новую тему:

   - Я вижу, ты совершаешь облет планеты по стандартной   спирали.   Пора,

наверно, запросить у Миссона расшифровку данных скоростного наблюдения?

   - Нет, - сказал Морган. - Промежуточную сводку я уже получил, пока ты

со своими киношниками трепался. Ничего интересного, кстати. А до оконча-

тельной придется подождать еще с полчасика.

   - Хорошо, - согласился Язон. - Но не стоит слишком затягивать   с   по-

садкой. У них тут свои методы локации, и чем быстрее мы проведем   первую

разведку боем, тем больше шансов на, дальнейший успех. Прикажи   готовить

десантные боты. Штуки три, я думаю, для начала.

   Морган кивнул, и Язон, помолчав, спросил:

   - Слушай, пустишь за штурвал головного   корабля   Мету?   Она   все-таки

помнит примерно, куда приземляться. Тут, видишь ли,   с   космодромами   не

густо. И вряд ли радушные пирряне станут тебе пеленг давать, как долгож-

данному гостю. Скорее уж шарахнут из зенитного орудия. А Мета моя, чест-

ное слово, большая мастерица от этих залпов уворачиваться.

   - Пущу, - кивнул Морган: он, кажется, уже на все был согласен. -   По-

летим все вместе в первом боте, и ты мне по   дороге   объяснишь,   с   чего

лучше начинать.

   - Постараюсь, - обещал Язон.

   А Морган уже кричал в интерком:

   - Посадка на планету по схеме номер девять. Пятнадцатиминутная готов-

ность. Объявляю состав экипажей...

   Пока они натягивали спецкостюмы, проверяли исправность всех систем   и

укомплектованность основными необходимыми видами карманного оружия, Мета

успела спросить:

   - Что - это за хроникеры такие болтаются в небе над Пирром?   Их   Керк

пригласил? Он что, с ума сошел?

   - Нет. Мета, пригласил их Рональд Сейн.

    И это мой маленький сюрприз вам всем.

   - Значит, ты сошел с ума, - констатировала Мета.

   - Да нет же, ты все поймешь, когда придет время. Просто   мой   большой

сюрприз пока впереди.

   Она махнула рукой, полностью утратив интерес к странным загадкам Язо-

на, и поинтересовалась проблемой практической:

   - Ну сегодня-то мы будем драться всерьез?

   - Думаю, да. Придется, - кивнул Язон и добавил зачем-то: - К   сожале-

нию.

   Но Мета только глазами сверкнула на него,   воздержавшись   от   ответа.

Они оба были уже полностью экипированы.

   - Боты поданы к шлюзам, - объявил Морган, - минутная готовность!

   Они садились на зимнюю сторону планеты,   и   свежий   бетон   посадочной

площадки был обильно запорошен снегом. Вокруг космодрома, насколько хва-

тал глаз, тянулась сплошная белая равнина с черными вкраплениями   чахлых

кустиков, и только с одной стороны рельеф заметно повышался, а невысокие

скалы густо поросли темно-зеленым хвойным лесом. Оттуда и следовало ско-

рее всего ждать неприятностей.

   Три десантных бота выстроились в шеренгу   носами   к   самому   опасному

участку, и Морган дал предупредительный залп из легкого орудия по навес-

ной траектории в лес. Взрыв гулко ухнул в тишине, даже сквозь броню   это

было громко, особенно после абсолютно бесшумных перестрелок   в   космосе.

Но планета не ответила ничем. Здание диспетчерской выглядело   совершенно

брошенным, жилья нигде видно не было, а звери как будто впали все в зим-

нюю спячку.

   - Придется выходить наружу, - резюмировал Язон. - По зимнему   времени

это не так опасно, по крайней мере, ядовитые   растения   сегодня   нам   не

грозят, и всякие гнусные насекомые - тоже.

   - А кто грозит? - поинтересовался Ховард.

   - А вот сейчас и узнаем! - бодро ответила Мета.

   Узнали они об этом быстрее, чем можно было предположить.

   Оставив по два человека в каждом боте для огневой поддержки на случай

крупных неприятностей, флибустьеры выстроились цепью и неторопливо,   по-

водя стволами, двинулись к лесу.

   Было морозно, сухо и пронзительно тихо, пока вдруг прямо из-под снега

не полезли какие-то чешуйчатые твари, похожие на крупных глазастых   гек-

конов, такие же юркие, но еще и удивительно шипастые со всех   сторон.   И

сразу за волной этой нечисти ринулась вторая линия нападения - замелька-

ли между стволами деревьев мохнатые туши, завершавшиеся длинными мордами

вроде лошадиных, но с воинственно торчащими рогами. А   когда   эти   уроды

хищно разевали пасти, видно было, что зубы у них отнюдь не лошадиные,   а

скорее крокодильи.

   Огонь открыли практически одновременно. Жить-то всем хотелось,   да   и

намерения тварей сомнений ни у кого не вызывали. И теперь несколько   об-

горелых туш уже дымилось на земле,   множество,   подбитых   лишь   частично

корчилось, заливая снег кровью, но остальные продолжали напирать, причем

весьма целенаправленно и даже по-военному продуманно. Вот тут они и уви-

дели загонщиков.

   Четыре человека медленно перемещались вдоль опушки леса, совершая ру-

ками странные пассы, более всего напоминавшие жесты дирижера на концерте

симфонического оркестра. Одного из дирижеров Язон узнал   даже   издалека.

Это был Корник - врожденный говорун, лучший ученик Наксы.   Другие   были,

конечно, того же поля ягоды,   и   Язон   искренне   восхитился   разыгранным

спектаклем. Актеры собрались самые талантливые, руками они махали просто

вдохновенно, а режиссером этого действа, точнее, автором пьесы, Язон мог

считать себя.

   - Надо убить людей! - крикнул Морган. - Я правильно понимаю?

   - Нет, совершенно неправильно! - сквозь грохот разрывов, треск   авто-

матных очередей и вопли раненого зверья отвечал Язон. - Это   бесполезно,

они уже, считай, сделали свою работу.

   - Что значит "бесполезно"? -   возмутился   Морган.   -   Это   же   враги.

Убить, чтобы больше не творили такого!

   И, срываясь на хрип и кашель, он отдал команду:

   - Поднять линию огня! Цель - четверо двуногих на опушке!

   Подчинились не все. Ричард Скотт в простоте своей даже ответил Морга-

ну:

   - Если все мы будем стрелять туда, эти просто сожрут нас. Люди-то да-

леко, а вот ящерицы проклятые уже почти под ногами.

   Скотт был абсолютно прав на самом деле, примерно это и   хотел   объяс-

нить Язон, да не успел. И когда пули начали вонзаться в стволы деревьев,

пирряне-загонщики стремительно ретировались. Они-то хорошо знали, куда и

как отходить. И все-таки одного ранили. Язон отчетливо видел это -   Кор-

ник тащил кого-то на спине.

   - Ура! - сказал Морган, тоже заметив удачное попадание, но   радовался

он рано.

   В ответ на стрельбу по людям, а может, просто в плановом   порядке   их

атаковали с неба крылатые хищники.

   - Птицы тоже опасны? - на всякий случай поинтересовался Морган.

   - Птицы! - хмыкнула Мета, направляя свои стволы вверх. - Это - шипок-

рылы.

   А Язон оценил общую картину и распорядился тоном, не допускающим воз-

ражений:

   - Отходим, Морган! Быстро отступаем к кораблям! Мы   плохо   подготови-

лись на этот раз.

   На десантных ботах уже поняли, что к чему. И ребята   хорошо   помогли,

особенно когда догадались подключить   распылительные   огнеметы.   Большие

стаи шипокрылов особенно красиво полыхали в облаке напалма, широко   рас-

кинувшемся над полем и медленно опускавшемся на снег. А те   пташки,   что

похитрее и, как бы улепетывая врассыпную, тут   же   нападали   поодиночке,

ближе к кораблям напарывались на длинные очереди разрывных пуль.   Гекко-

нов же вместе с зубастыми кобылами   вскоре   просто   отсекли   от   пиратов

сплошной полосой горящей земли. Ну, а тех несчастных, что по эту сторону

оказались, пехота флибустьерская сумела уничтожить в процессе   отступле-

ния.

   Когда же наконец все забрались внутрь, то еще несколько минут   в   ка-

ком-то оцепенении слушали, как недобитые шипокрылы яростно   скребутся   в

иллюминаторы из стеклостали, а по всему корпусу   в   разных   направлениях

носятся цепкие гекконы, стукаясь обо   все   выступающие   предметы   своими

толстыми твердыми иглами.

   Потом Морган кинулся к штурвалу, резко поднял бот в   воздух   и   долго

кружил над лесом, выискивая среди оставшихся внизу и копошащихся   тварей

скопления погуще. Однако те предпочитали рассредоточиться и   даже   спря-

таться. Некоторое время пиратские десант-боты поливали зимний лес из са-

мых разных видов орудий, но все это было скорее с целью успокоить нервы,

чем добить неприятеля. Двуногих же врагов и след простыл.

   А когда летели обратно на "Конкистадор", Морган простодушно спросил:

   - И это так всюду будет?

   - Будет намного хуже, Генри, - утешил Язон.

   - Хорошая планета, - только и сказал Морган.

   - Я предупреждал, - пожал плечами Язон. - Может, только забыл   упомя-

нуть второе имя этой планеты. Пирр называют иногда Миром Смерти.

   - Хорошее название, - монотонно откликнулся Морган.

   - А кстати, - сказал Язон, - загонщиков обычно бывает и не видно. Это

сегодня они почему-то вылезли, наверно, хотели познакомиться со   слишком

наглыми чужаками.

   - Ничего, - прорычал Морган, постепенно приходя в себя, - мы еще поз-

накомимся с ними поближе. Они еще узнают, кто мы такие. И я, между   про-

чим, не считаю, что первая разведка боем прошла плохо.

   - Сколько раненых всего? - поинтересовалась Мета.

   - Шестеро, - ответил Морган - Но, кроме одного, все случаи ерундовые.

   Мета хотела сказать, что и по этой части все у них еще   впереди,   но,

подумав, поняла, что такое замечание будет явно лишним.

 

     ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

 

   В последующие дни еще несколько   кавалерийских   наскоков   на   планету

Пирр привели к плачевным результатам: двенадцать жертв и более   тридцати

раненых, из них девять тяжелых, то есть в обозримом будущем - не бойцов.

Проклятый животный мир пострадал, мягко говоря, не слишком, может,   даже

наоборот - окреп. В общем, если продолжать в том же духе, можно нетороп-

ливо, допустим, за год положить всю свою армию в эту не слишком   привет-

ливую землю, а потом спокойно улететь назад в гордом   одиночестве   и   не

солоно хлебавши. Но Морган не собирался продолжать в том же духе. Конеч-

но, его лихие головорезы, кроме как крушить все на своем пути   да   рвать

зубами любую плоть, ничего по существу и не умели. Однако сам Генри умел

многое. Главное, он знал, как направлять эту дикую, неистовую, неостано-

вимую, но подвластную именно ему силу.

   И в первые дни, безжалостно теряя людей, он просто проходит необходи-

мый этап. Осваивался на местности, оставлял собственную   карту   планеты,

просчитывал наиболее короткие и эффективные пути к вожделенному Эпицент-

ру.

   В том, что, чем ближе к этому заколдованному месту, тем сильнее   соп-

ротивление животных, Морган убедился довольно скоро, и это особенно раз-

задорило его. Тем более что нахальная попытка, пролетая над   Эпицентром,

снизиться на высоту беспарашютного прыжка,   заглянуть   через   прозрачные

волны на дно и, может, даже прицелиться в кого-нибудь,   чуть   не   стоила

жизни самому Навигатору. По его канонерке был нанесен жуткий удар из аб-

солютно незнакомого типа оружия. Больше всего это походило на   внезапное

извержение небольшого вулкана, затаившегося на мелководье. Да еще,   если

верить приборам, из жерла этого вулканчика вырвался язык настоящей высо-

котемпературной плазмы.

   Язон нисколько не удивился подобному рассказу. Объяснил, что вулкани-

ческая деятельность на Пирре - дело обычное. А поскольку местные   жители

легко управляют морскими тварями, им ничего не стоит чужими зубами прог-

рызть тонкую корочку океанского дна и выпустить на волю   адскую   энергию

здешней магмы. Гипотеза была, конечно, более чем смелая, но так или ина-

че Морган усвоил это место охраняется знатно. Проводить же   атаку   после

массированной ракетно-бомбовой подготовки едва ли имело смысл, ведь Эпи-

центр, в отличие от всего остального на планете, нужно было захватывать,

"брать живым", а не уничтожать.

   Несколько попыток подкрасться по воде оказались еще безрезультатнее -

вблизи Эпицентра это была уже не вода, а рыбацкая похлебка "Дары   моря",

которую по недомыслию забыли сварить. Голодные дгожиноги, ланмары, кито-

кулы, еще какая-то мерзость заполняли своими телами всю акваторию и, ка-

залось, готовы были перемалывать челюстями хоть пластик, хоть металл.   А

для полного счастья в небе еще кружили милые птички, получившие в народе

прозвище саблехвостых бакланов, или просто саблехвостов. И они   тоже   не

хотели дожидаться своей порции объедков, они отважно пикировали на любую

свежую еду, добровольно пожаловавшую в этот щедро посоленный, но недоде-

ланный суп.

   Кстати, идея нагреть море вблизи Эпицентра до температуры кипения ка-

залась Моргану не самой плохой среди прочих.   Дороговато,   конечно,   но,

возможно, все-таки стоит попробовать.

   Идею оставили про запас, а пока в ходе подобных отчаянных схваток   на

море флибустьерам начинало мерещиться, будто пиррянские твари глотают на

лету снаряды любого типа. От разрывных пуль они как будто и   не   взрыва-

лись, а просто рассыпались, распочковывались на десятки новых, еще более

злобных организмов. А от кумулятивных гранат - надувались до   гигантских

размеров и преисполнялись новых сил. В общем, после таких ярких и сочных

зрелищ (или это были всетаки уже галлюцинации?) не всякий пират   решался

снова пойти в бой. Так появились первые психические калеки.

   Штурмовые отряды флибустьеров атаковали планету в самых разных клима-

тических поясах и географических зонах, в самую разную погоду, при свете

дня и ночью, точечными ударами и длинными шеренгами людей и   машин.   Ре-

зультаты были различными, но в итоге всегда проигрышными. Однако   бойцам

выносились благодарности за доблестную службу, выкатывались бочки вина и

рома, солдат торжественно поздравляли с победами - делалось   все,   чтобы

поддержать боевой дух. Да, раненые, да, убитые, но ведь идет война, а на

войне бывает всякое - это знал каждый флибустьер.

   А еще каждый флибустьер привык слепо верить в удачу.

   Немного странно выглядели хроникеры, фанатики своего дела,   неизменно

кружившие надо всеми местами боев, разведполетов и диверсионных вылазок.

Но и к ним потихонечку привыкли. Особенно   по-теплому   стали   относиться

после того случая, когда два парня рухнули со своим съемочным катером на

джунгли, будучи подбиты неизвестно чем. Флибустьеры   оказали   им   первую

помощь на одном из крейсеров, пока несчастных пострадавших   "киношников"

не забрали в свой лазарет явившиеся на боевой корабль благодарные колле-

ги.

   Морган лично провожал их и с удовлетворением убедился, что ни один не

носил с собою оружия - только камеры. А вообще после   первого   странного

разговора с Язоном само слово "хроникеры" вызывало в душе пиратского ка-

питана необъяснимое благоговейное чувство. Да, собственно, чего тут   не-

объяснимого? Ведь хроникеры были посланниками богов, а значит, почти бо-

гами.

   Меж тем Морган кропотливо суммировал всю информацию,   которую   удава-

лось добыть. Язон, кстати, дал ему возможность просматривать и сделанные

хроникерами записи (а куда было деваться?). И уже близился тот час, ког-

да главарь флибустьеров введет в бой одновременно все свои силы.

   - Вот как только я сумею оценить в полном объеме, какое именно сопро-

тивление будут мне оказывать, - рассуждал Морган, - как только сопостав-

лю до мельчайших деталей их и свои ресурсы, как просчитаю все   возможные

последствия, так и ударю со ста пятидесяти точек одновременно. Мы   назо-

вем эту операцию "Большой Штурм".

   - Скучное название, - заметил Язон.

   Морган склонил голову набок, задумался:

   - Ты прав. Сейчас придумаю, получше. Как,   говоришь,   называют   Пирр?

Мир Смерти? Так у нас будет операция "Смерть Миру Смерти". Каково?!

   - Длинновато чуть-чуть, - критически подошел Язон, - не   по-военному.

Пусть лучше будет просто "Смерть Миру".

   - Принято, - согласился Морган. - Так слушай. Мы   долбанем   сразу   из

полутора сотен мест. И это сработает! Такое широкое   наступление   просто

не сможет не отвлечь их внимания от главного.   Вот   тогда-то   специально

подготовленный отряд и пойдет на Эпицентр. Логично?

   - В принципе - да. Все логично. А в деталях - давай обсудим   ближе   к

делу.

   Так они и откладывали этот день, это время "Ч" - время начала большо-

го штурма под жутким названием "Смерть Миру". Все сомневались, все дума-

ли: а вдруг еще чего-то не учли?

   Язона же на самом деле томили совсем другие проблемы.

   Оставаясь вдвоем с Метой, а это теперь случалось   намного   чаще,   они

каждый раз обсуждали, когда и как им уйти от Моргана к своим. Да, теперь

они так и говорили - уйти, а не удрать. Ведь сделать это на родной   пла-

нете было проще простого.

   Иногда во время боевых операций они просто укатывали на бронемобиле в

лес или уплывали на быстроходном глиссере в море под видом лихого штурма

очередного скопления злобных мутантов. А в действительности Язон и   Мета

наоборот выбирали местечко потише - уж они-то хорошо знали, как это   де-

лается! - и там подолгу обсуждали дальнейшие планы, привлекая к   дискус-

сиям Керка, Реса, Наксу или Арчи. Друзей они вызывали   исключительно   по

пси-связи и точно знали, что эти беседы Морганом не перехватываются.

   Некоторые горячие головы среди пиррян, особенно   молодых,   требовали,

конечно, немедленного возвращения Язона и Меты в Открытый. А они бы и не

против, но оставалась одна маленькая загвоздка: пока сидишь в стане вра-

га, можно худобедно регулировать, действия флибустьеров, во всяком   слу-

чае, вовремя предупреждать своих о самых   последних   коварных   засмыслах

оккупантов. А стоит Язону и Мете бросить капитана Генри Моргана,   исчез-

нуть с глаз его - и все станет подругому. Да, разумеется, сами они прек-

ратят балансировать на острие ножа, им уже не станет   грозить   внезапный

провал и страшная смерть от острых клинков озверевших флибустьеров. Зато

процесс будет пущен на самотек, и кто ж его знает, чем все кончится. Пи-

ратов не только много, но они еще и злее любой пиррянской твари. А   Мор-

ган не только зол, но еще и умен необычайно, во всяком случае, хитер.

   Было решено держаться на положении шпионов до последнего, то есть   до

начала тех самых широкомасштабных военных действий. А уж под   несмолкаю-

щий грохот канонады, среди пылаюгцих   джунглей,   рассыпающихся   в   песок

скал и закипающего моря потеряться недолго. Морган не   сразу   и   поймет,

что они ушли, а не погибли, а когда поймет, будет   уже   неважно,   потому

что поздно. Война перейдет в последнюю стадию - стадию открытого   проти-

востояния двух сил: той, что останется к этому часу от флибустьеров, и -

всего населения Пирра, разумного и   неразумного.   А   что,   если   удастся

вступить во временный союз со зверьем? И даже еще   более   дерзкая   мысль

мелькнула у Язона: ведь именно в такой   ситуации   временный   союз   может

стать постоянным. Неужели это и есть путь   к   долгожданному   миру   между

бывшими врагами - человеком и природой Пирра?

   Однажды Мета попросила его.

   - Слушай, я тут видела, как меня снимали сегодня,   возможно,   крупным

планом. А мне кажется, я не лучшим образом выглядела - и причесаться за-

была, и лицо все было перепачкано, и вообще, если   честно,   стреляла   не

очень метко. Так что, если можно, ты попроси своих   хроникеров   вырезать

эгот кусок, когда они начнут монтировать фильм.

   Язон посмотрел на нее несколько странно и ответил после изрядной пау-

зы:

   - Хорошо. Когда действительно фильм монтировать начнут, я лично   про-

контролирую, чтобы эгих кадров там не было.

   - А что, - по-своему истолковала Мета его замешательство, - фильм во-

обще делать не будут? Никому он не нужен, что ли?

   - Да нет, конечно, нужен. Мы еще все вмесге будем потом смотреть   его

и детям показывать. - Язон справился с внезапной нерешительностью и   те-

перь говорил бодро и весело: - Но прежде мы с   тобою   вдвоем   просмотрим

все, что снято, и сами выберем лучшие кадры для друзей и потомков.

   - Да брось ты, - сказала Мета, - некогда   мне   всякой   ерундой   зани-

маться.

   Разговор увял сам собою, а Язон потом долго раздумывал, почему же   не

рискнул сказать Мете правду. Побоялся, наверно, неадекватной   реакции   -

все-таки амазонка его только что из боя вернулась, не остыла еще,   могла

по инерции и стрельбу начать

   Он рассказал ей правду чуть позже. Вдруг понял, что дальше тянуть не-

возможно. В конце концов, что за тайна такая? Ну, игрок он, ну,   есть   у

него свои хитрые приметы, суеверия. Но Мета - это же самый близкий чело-

век, не может она ничему помешать, разве что   наоборот   -   поможет.   Ос-

тальным - не обязательно. Но она пусть знает все.

   И разговор строился так.

   - Слушай, - сказала Мета, вытирая пот со лба и тут же замолкая измож-

денно.

   Она автоматическим движением проверила наполненность магазина и   пог-

ладила ствол пистолета, еще горячий и, казалось, дымящийся после отчаян-

ной пальбы. Они отбились от стаи рогоносов,   прорвались   к   бронемобилю,

забрались внутрь и лежали теперь на разложенных сиденьях, давая себе ко-

роткую, но полноденную передышку.

   - Слушай, - повторила Мета, - а как ты думаешь, кто все-таки   победит

на этот раз? Люди или Пирр?

   - Флибустьеры или Пирр? - переспросил Язон, как бы невзначай   поправ-

ляя Мету, дескать, пираты - не совсем люди. - Как я думаю?

   Переспросил и замолчал. Он явно тянул с ответом.

   - Ты, что ли, не хочешь со мною говорить? - по-детски обиженно   спро-

сила Мета.

   - Хочу, - сказал Язон. - Даже очень. Ты только приготовься. Я   сейчас

сообщу кое-что для тебя новое. Видишь ли, мне не надо думать на эту   те-

му, я уже давно все обдумал, просчитал и   сделал   свою   ставку,   поэтому

проиграть теперь просто нельзя. На этот   поединок   "Мир   Смерти   -   Фли-

бустьеры" у меня поставлено все: деньги, репутация, благополучие, жизнь,

наверно, даже твоя любовь. И я сделал свой   выбор   однозначно:   победить

должен Пирр. Конечно, теоретически могут одержать   верх   и   флибустьеры,

такой вариант у нас был предусмотрен, и никто его в принципе не   боится.

Старина Керк сообразит, как себя вести. Но именно Керк и станет   сообра-

жать, потому как меня в этом случае уже не будет. Я или не допущу победы

Моргана, или погибну.

   - Что ты такое говоришь, Язон? - Мета смотрела на   него   в   полнейшем

недоумении. - Я ничего не понимаю!

   - Сейчас поймешь.

   И он уже начал было объяснять ей самое главное,   когда   разговор   был

прерван внезапным, из ряда вон выходящим событием.

   Примостившийся на броне недобитый рогонос вот уже минуты полторы   ме-

тодично долбил своим мерзким клювом в триплекс. Язон уделял   этому   про-

цессу не больше внимания, чем монотонному тиканью какого-нибудь прибора.

Но Мета вдруг перестала слушать мужа, все ее внимание сосредоточилось на

единственной твари по ту сторону толстой стенки. За каких-нибудь   полсе-

кунды до победы немыслимого клюва   над   прочнейшим   из   известных   науке

прозрачных материалов пиррянка приняла единственно   правильное   решение:

распахнула верхний люк и, веерным огнем отбросив остальных ринувшихся на

нее зверюг, успела прицельным выстрелом снять с брони наглого   рогоноса.

Однако триплекс оказался поврежден уже слишком сильно. И Язон, не   реша-

ясь стрелять внутри бронемобиля, наблюдал, словно в кошмаре,   как   сразу

три чудовищных клюва, превращая в мелкое крошево считавшееся непробивае-

мым окошко, всунулись внутрь. Тогда в автомате   сработала   металлическая

заслонка, ее острый край   срезал   боевые   отростки   атакующих   животных,

брешь была закрыта.

   А Мета дала еще несколько залпов, необходимых для собственного   прик-

рытия, и благополучно скользнула обратно в машину, не впустив внутрь   ни

одной твари.

   - Ничего себе рогоносики! - проворчала она. - Звереют они не по дням,

а по часам от общения с твоими флибустьерами.

   - Зато с каким бы интересом изучил Бруччо вот эти острые наконечники!

- мечтательно произнес Язон, глядя себе под ноги. - Надо будет их сохра-

нить до нашего возвращения к своим.

   - Сохрани, - не возражала Мета. - А пока давай   рассказывай.   Я   ведь

действительно ничего не поняла.

   И Язон рассказал ей все.

   Никакие это не хроникеры кружили над планетой Пирр днем   и   ночью,   а

самые обыкновенные журналисты - репортеры из Пангалактического агентства

новостей, из информационной компании "Зеркало Вселенной" и, наконец,   из

трансвещательной корпорации "Вечные времена". Между этими тремя   фирмами

и поделил Рональд Сейн обязанности и соответственно доходы от трансляции

в эфир крупнейшего в истории сражения на планете со страшным именем   Мир

Смерти. Эксклюзивные права на съемку всего происходящего на   Пирре   Язон

передал в своем письме Рональду и Долли Сейн. Он сделал это,   во-первых,

в порядке компенсации   за   понесенный   ущерб   (хотя,   конечно,   никакими

деньгами невозможно восполнить потерю самых близких   людей   -   стоимость

жизни человеческой в кредитах не измеряется). А во-вторых, это была   вы-

годная сделка: возможность хорошего заработка в обмен на важную услугу.

   Помимо трансляции в общегалактический эфир, Сейн по   плану,   разрабо-

танному Язоном, организовал еще и масштабный   аттракцион   под   названием

"Вселенский тотализатор" - поистине уникальное развлечение. Всем богатым

людям Галактики было предложено делать свои ставки. Фирмой, без   колеба-

ний согласившейся взять этот безумный проект под свое крыло, стало небе-

зызвестное казино "Кассилия". Тоже, разумеется, по   рекомендации   Язона.

Ведь он знал, он был уверен, что Роджер Уэйн не откажется от   финансиро-

вания такой заманчивой авантюры. Язон расписал в подробностях, как   сле-

дует выстраивать игру на "Вселенском тотализаторе".   Но,   конечно,   Уэйн

мог что-то добавить и от себя. Он тоже был творческой   натурой   и   увле-

каться умел с пол-оборота. Рональду   Сейну   хватило   пятнадцатиминутного

разговора, чтобы великий банкир и некоронованный король планеты Кассилия

с энтузиазмом взялся за это новое для себя дело.

   На одной только Кассилии нашлось больше миллиона человек,   пожелавших

сделать ставки в масштабной галактической игре. А вдобавок коварный Уэйн

пустил трансляцию с Пирра только   по   коммерческим   каналам,   и   увлека-

тельные кровавые сражения имели право наблюдать лишь те, кто сделал хотя

бы минимальную ставку - внес тысячу кредитов в Национальный банк   Касси-

лии на особый счет. Остальные довольствовались радиорепортажами и   сооб-

щениями в газетах.

   Однако на других планетах трансляции с Пирра гнали в эфир по всем ка-

налам, обильно перемежая рекламой и тоже зарабатывая на   этом   фантасти-

ческие суммы. В тотализаторе предусматривались десятки вариантов выигры-

шей. Предлагалось угадать, сколько погибнет флибустьеров, на какой   день

от начала сражения все закончится, сколько погибнет пиррян,   какие   виды

животных окажутся самыми свирепыми и страшными, сколько видов всего при-

мет участие в боях, кто заслужит титул   самого   удачливого   бойца   среди

флибустьеров, сколько атак на Эпицентр придется совершить, оружие   какой

планеты будет признано лучшим в пиррянских сражениях... И так   далее,   и

тому подобное.

   Ну и, конечно, самые большие деньги ставились на главный вопрос:   кто

победит? Выбор тут был невелик и прост как репа:   орел-решка,   четнечет,

красное-черное. Вот только бы угадать еще! Были шутники, которые   видели

третий вариант. Прилетят, дескать, штурмовые отряды какого-нибудь   обще-

галактического флота, растащат всех по углам и наведут порядок. Но   Род-

жер Уэйн и Рональд Сейн, чьи имена так мило рифмовались, заверили всех в

два голоса, что подобного не допустят. Существует   межзвездный   закон   о

праве миров на самоопределение и о невмешательстве   во   внутренние   дела

планет - членов Лиги Миров. Руководствуясь соответствующими документами,

ни одна общегалактическая организация не посмеет нарушить баланс сил   на

Пирре и вокруг него. Так что все может завершиться   только   естественным

путем.

   Организаторы грандиозного шоу-аттракциона отдельно поясняли, что пол-

ное уничтожение флибустьеров в результате стихийных бедствий   (землетря-

сений, наводнений, извержений вулканов, резких изменений климата)   будет

приравниваться к победе пиррянской биосферы. Оговаривался даже совершен-

но невозможный случай - внезапное превращение   солнца,   вокруг   которого

вращается планета Пирр, в сверхновую звезду. В общем,   никаких   ничейных

результатов, никаких сепаратных соглашений - только сражение! До   полной

и окончательной победы одной из сторон.

   Язон сделал свой выбор и менять решения уже не собирался. Он поставил

на пиррянских тварей все деньги, до каких сумел   дотянуться.   Выигрыш   в

такой авантюре мог быть фантастическим. Следовало только все тщательней-

шим образом подготовить. В непобедимости пиррянской природы самой по се-

бе Язон, в общем-то, не сомневался, недаром же столько лет   он   посвятил

изучению данного вопроса. Он верил, что рано   или   поздно   все   проблемы

Пирра будут как-то решены и планета наконец перестанет называться   Миром

Смерти. Но уж, во всяком случае, решение это следовало искать не   в   об-

ласти военной науки. - Райское благоденствие в результате очередной   бе-

зобразной бойни? Такой вариант сами пирряне отрабатывают уже триста лет,

а успехи их хорошо известны. То же самое ожидало флибустьеров. Количест-

во и уровень техники никакого значения тут не имели. Любое прямое   напа-

дение на Пирр заведомо обречено на неудачу.

   И потому главной проблемой, которую Язон сформулировал для Сейна, бы-

ло следующее: убедить общественное мнение в обратном. То   есть   в   почти

неизбежном   успехе   пиратов.   Сильно   выручало    элементарное    незнание

большинством влиятельных лиц Галактики не только истории Пирра, но   даже

совсем недавних событий, связанных с ним.

   Что такое был Пирр для массового сознания? Далекая планета-легенда   с

богатейшими залежами металлов и немыслимым тяготением, с непригодным для

жизни климатом и адскими тварями, сжирающими все хоть отдаленно   напоми-

нающее человека. Словом, недоразумение   какое-то   вселенского   масштаба,

летающая фабрика смерти, населенная сверхсолдатами, у которых даже   жен-

щины, старики и дети легко завязывают в узел стальные прутья и навскидку

попадают в летящего комара. Вот такие сказки бродили по   Галактике.   Кто

же мог относиться к ним серьезно?

   Однако если человек ставит на кон деньги, да   еще   большие,   он,   как

правило, выясняет, а в солидное ли казино он пришел,   толковую   ли   игру

ему предлагают и вообще - с кем он имеет дело. Участники игры   на   "Все-

ленском тотализаторе", вне всяких сомнений, принялись наводить справки о

Пирре и Джемейке. Вот тут и понадобились домашние заготовки Язона и   Ро-

нальда Сейна.

   За очень приличные деньги быстро, но качественно сочинялись интервью,

дискуссии специалистов и целые лекции по интересующим всех темам.   Самые

популярные каналы галактического интервидения включали в свои   программы

специальные передачи, посвященные грядущей битве титанов. Видные ученые,

эксперты в различных областях знаний - биологи, историки, политики, пси-

хологи, вели бесконечную полемику вокруг Мира Смерти   и   с   ненавязчивым

упорством подталкивали любого логически мыслящего человека к   очевидному

и единственно возможному выводу: флибустьеры победят.   С   их   уникальной

способностью рваться вперед, не оглядываясь на потери, с их запредельной

злобой, с их технической оснащенностью и боевым опытом, с их феноменаль-

ным упрямством - победят непременно.

   Ведь на стороне Пирра что? Простые до   абсурда   законы   естественного

отбора да численный перевес. Способность к быстрым мутациям можно   сбро-

сить со счетов. Ведь флибустьеры намерены проводить тактику "блицкрига",

и за каких-нибудь несколько дней новые виды сформироваться не успеют.   А

главный аргумент прозвучал из лагеря психологов. Они объясняли   так:   на

Пирре сталкиваются сегодня два вида доведенной до   абсурда   ненависти   -

звериная и людская. Природа первой - физиологична, инстинктивна, завяза-

на на естественные потребности, которые и удовлетворяются и   подавляются

в принципе легко. Человеческая же ненависть, по определению, психогенна,

это продукт высшей нервной деятельности, и природа ее до конца никем   не

изучена. А потому только людская злоба и ярость по-настоящему безгранич-

ны и непредсказуемы.

   Малограмотный обыватель сидел перед экраном, слушал доверчиво,   заги-

бал пальцы и подсчитывал свой возможный выигрыш.

   Ученые умели красиво убеждать. Например, старейший специалист по эко-

логии биологически активных планет профессор Дворников   с   планеты   Лада

тоже добавил свой авторитетный голос к общему хору. Дескать,   он-то   еще

много лет назад, после своей экспедиции на Мир   Смерти,   утверждал,   что

пиррянам просто не хватает собственных физических и материальных возмож-

ностей. А такая армада, как флибустьерский флот, конечно же, вмиг сомнет

и сломит любое сопротивление. Война будет закончена раз и навсегда.   Это

звучало просто и очень понятно.

   Но даже когда другой деятель - биохимик Стрын - апеллировал   к   опыту

своей работы на планете Стовера, считавшейся ближайшим аналогом Пирра, и

объяснял элементарные вещи - нарочито заумными фразами   с   употреблением

множества малопонятных терминов из самых разных наук, ему охотно верили.

Ведь Стрын доказывал как раз то самое, о чем миллионы зрителей и так уже

знали без него, но мечтали слышать вновь и вновь.

   Разумеется, количество ставок   за   каждую   из   сторон   известно   было

только хозяину казино, самому Роджеру Уэйну, да   еще   нескольким   людям,

допущенным к конфиденциальной информации. Однако, по   агентурным   данным

Рони Сейна, тем немногим, кто рискнул поставить на Мир   Смерти,   светили

очень крупные деньги. Чего и добивался Язон.

   Все это он довольно долго излагал своей любимой, которую даже в   мыс-

лях еще не привык называть женой. Мета то хваталась за пистолет, то бро-

салась целовать Язона, то краснела, то бледнела, но   в   итоге,   кажется,

устала от слишком большого разнообразия эмоций и просто   перестала   слу-

шать. Однако Язон видел, он чувствовал, что Мета сумела понять и принять

его сторону - иначе просто не успокоилась бы, отвлекшись на свои   мысли,

а уж скорее принялась бы душить его, требуя немедленно отказаться от чу-

довищной авантюры. Да, он рисковал и этим. Но Мета была   уже   не   просто

пиррянкой, она стала совсем другой, и именно теперь   Язон   увидел,   нас-

колько глубоко изменился ее характер.

   - Вот так, - закончил он. - И если все будет нормально, уже дня через

четыре наши любимые парнокопытные рептилии с   меднозубыми   кайманами   за

компанию дожуют на ужин последнего из прилетевших сюда джемейцев, не го-

воря уже..

   - Э! - воскликнула вдруг Мета, словно внезапно просыпаясь и привычным

жестом вскидывая пистолет. - Какие, к черту, рептилии?! Это что же полу-

чается? Значит, вся Галактика уже видела, как я, растрепанная и чумазая,

дважды промахнулась по саблехвосту, пикирующему   зигзагом?   Значит,   это

все шло в эфир?! Позорище!..

   Они ехали обратно, потому что Морган трубил общий сбор возле стартую-

щей канонерки. Ехали теперь молча, и   Язон   в   который   уж   раз   пытался

представить, как же поведут себя по отношению к   оставшимся   на   планете

людям победившие, окрепшие, расплодившиеся твари. Увидят ли они   разницу

между флибустьерами и пиррянами? Почему-то казалось, что увидят.   Или   -

возможен был и такой вариант - флибустьеры все-таки обескровят   пиррянс-

кую фауну, и местным жителям останется только добивать ее жалкие   остат-

ки. И наконец-то будет поставлена пусть и скучноватая, но приятная точка

в этой истории. Интересные предположения? Интересные. И мечты   красивые.

Но жизнь, конечно, внесла коррективы. Весьма существенные.

 

     ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

 

   Тони Ховард, по прибытии на орбиту Пирра возглавивший команду линкора

"Бригето" и руководивший локальными атаками в других секторах Мира Смер-

ти, неожиданно вернулся на флагманский корабль, то   есть   на   "Конкиста-

дор". Мол, надо ему лично с Пьером Миссоном посоветоваться   перед   новой

серией экспериментов. Морган ничего странного в этом   не   углядел,   даже

наоборот - порадовался. Он уже третьи сутки глаз не смыкал и наконец по-

чувствовал, что больше не может. Размышлял, кого оставить вместо себя, а

тут такая удача - самый верный из его соратников прилетел, как по   зака-

зу. И Генри спокойно отправился спать. А Ховард сменил у штурвала в   ка-

питанской рубке дежурившего там Эдди Хука, которому тоже не   мешало   от-

дохнуть, и, убедившись, что больше никто сюда в   ближайшее   в   время   не

заглянет, вызвал к себе Язона. Одного, без Меты.

   Свет в рубке горел подозрительно приглушенный, и   Ховард   счел   своим

долгом объяснить:

   - Ты не смотри, Язон, что здесь так сумрачно. Это я просто добрую по-

ловину приборов отключил на всякий случай. Теперь зато определенно знаю,

что нас никто не слушает и не записывает. Разве   что   Миссон.   От   этого

прохиндея никуда не спрячешься - с техникой чудеса творит! Но, с   другой

стороны, он на меня Навигатору капать не станет - слишком хитер.   Всегда

ведет только свою игру.

   - Странные ты вещи говоришь, Тони, - удивился Язон. - Неужели на   на-

шем "Конкистадоре" зреет еще один заговор? Тогда привет тебе с того све-

та от Франсуа д'Олоне и Джо Монбара.

   - Плохо шутишь, Язон. А между прочим, знаешь, кто на   Джемейке   пачку

сигаретную с передатчиком через того капеллана тебе подбросил?

   - Не знаю, но догадываюсь, - с достоинством ответил Язон.

   - Видать, неправильно догадываешься. Монбару такое не по зубам. Он не

имел доступа к конфискованным у вас с Метой вещам. Морган бы этому   нар-

коману в жизни ничего подобного не доверил. А вот я у него вхож   практи-

чески всюду.

   - Вот как, - только и сказал Язон.

   - Да, динАльт, ты думал, что тебя подставляют,   а   это   была   попытка

искренней помощи.

   Ховард помолчал, привычным жестом поправляя повязку на глазу, а потом

неожиданно поведал:

   - Генри Морган - очень сильная личность. Но, к сожалению, он   неврас-

теник, просто псих. С ним ни о чем   невозможно   договориться   наверняка.

Если б ты знал, Язон, как я устал от него! Но под знамена этого придурка

д'Олоне уходить было еще глупее. А вот под твои знамена, Язон... Я давно

об этом думаю.

   - Вот как, - еще раз повторил Язон с совершенно нейтральной интонаци-

ей.

   А что еще он мог сказать? Предложение Ховарда выглядело по-настоящему

заманчивым. Вбить клин между двумя флибустьерскими лидерами накануне ре-

шающей битвы - да это же просто подарок судьбы! Старый принцип -   разде-

ляй и властвуй. Если флибустьеры еще и между собой перегрызутся,   победа

придет во сто крат быстрее. Короче, нельзя отказываться от такого   пред-

ложения.

   Но и соглашаться опасно. Ховард сам по себе вряд ли способен на слож-

ные многоходовые операции, и если это   козни   хитрющего   Моргана,   тогда

именно он будет и разделять, и властвовать. А над Язоном весело посмеют-

ся и в лучшем случае швырнут его на съедение пиррянским зверушкам,   а   в

худшем - просто оставят в космосе без скафандра.

   Нет, Тони, такие люди, как Язон динАльт, на примитивные провокации не

попадаются.

   - Я чувствую, - продолжал Ховард, - что друг наш Генри на этой кампа-

нии надорвется. И вот когда у него все посыплется, самое время будет нам

с тобою линять отсюда, прихватив лучших людей и все самое ценное. Миссон

говорит, что звездолет "Овен" стоит очень дорого, возможно, дороже,   чем

целая планета.

   Язон слушал молча и даже кивнуть не соизволил, хотя Ховард,   со   слов

Миссона, говорил истинную правду.

   - Так скажи, Язон, что это за штука, которая лежит там в Эпицентре?

   - Не скажу, Тони. Это моя личная тайна. Я ее и Моргану не доверил,   и

тебе не раскрою. Вы ж меня просто убьете тогда. Я вам не интересен   ста-

ну.

   - Да ты что, Язон?! - истово возмутился Ховард.

   - Ты еще поклянись, - улыбнулся Язон. - Разрази меня гром! Сто чертей

мне в глотку! Или как там еще у вас принято?

   - Клясться не буду, - спокойно ответил Ховард, - а   вот   еще   кое-что

расскажу. Я знаю, ты не веришь в искренность   моих   намерений.   Вот-вот,

при одном слове "искренность" начинаешь криво усмехаться. Меж тем я   со-

вершенно не хочу ни убивать тебя, ни обманывать. Ты мне нужен,   Язон,   и

сейчас я попытаюсь тебе это доказать. Я знаю, что все пирряне прячутся в

хорошо защищенном, жестко экранированном городе. Я   знаю,   что   наносить

удары по этому городу еще глупее, чем стрелять в тех первых виденных на-

ми у леса загонщиков. Я знаю, что с пиррянами   можно   справиться   только

хитростью.   Мы   должны   внедрить   в   их   ряды   своего   человека.   Это   -

единственный путь к победе. И наконец, я знаю, что пирряне ищут   встречи

с тобой, Язон. Наверно, они много слышали про тебя. Вот   и   все.   Выводы

делай сам.

   "Ай да Ховард! - думал Язон. - Ай да Одноглазый! Неужели я   настолько

недооценил его? Создать свою агентурную   сеть,   фактически   отдельно   от

Моргана, работать на вражеской планете в условиях безумной   войны!   И   с

таким блеском!.. Ну а если это все-таки Морган? Тогда   надо   восклицать:

"Ай да Генри!" Потому что придумать все это в деталях... Да нет! Это   же

просто невозможно. Идиотизм какой-то - подослать Ховарда,   чтобы   отпра-

вить Язона к пиррянам! Для маниакально недоверчивого Моргана такое ни   в

какие рамки не укладывается! - Значит, все-таки Ховард ведет свою   игру?

Неужели пора соглашаться?"

   - Я что, должен ответить на твое приглашение прямо сейчас, Тони?

   - Да ничего ты не должен. Думай сколько   хочешь.   А   я   в   заключение

только еще два слова скажу. Вчера на Пирр   приземлился   супербот   класса

"невидимка". Другие наши корабли его не зафиксировали, а у меня на "Бри-

гето" (по случаю) есть соответствующий локатор. В   общем,   я   вступил   в

контакт с человеком на борту этой посудины. Человек тоже ищет встречи   с

тобою, Язон. К пиррянам он завернул, по-моему, просто   для   порядка.   Он

хочет видеть тебя. Втайне от Моргана. Так что либо отправляйся к   пирря-

нам, легенду мы тебе придумаем, либо - что намного проще - пообщайся по-

ка с этим человеком. Прямо сейчас, пока Морган спит.

   - Я не понял, - решил уточнить Язон, - он   что,   у   нас   на   корабле?

Только не подумай, Тони, что я уже согласился. Мой вопрос - простое   че-

ловеческое любопытство.

   Ховард понимающе улыбнулся:

   - Ну что ты, Язон, зачем же я стану пускать его на корабль,   если   он

так не хочет видеть Моргана. Он здесь неподалеку, в пространстве.   Я   же

говорю, у него супербот "невидимка". А зовут его Риверд Бервик.

   - Все, - сказал Язон, - сдаюсь.

   Чего-то подобного он,   признаться,   и   ожидал.   Спасибо,   что   Солвиц

собственной персоной не пожаловал.

   - Давай мне, Тони, его позывные, координаты... Или как ты собираешься

организовывать эту встречу?

   - Очень просто, - сказал Ховард. -   Ты   садишься   на   простую   боевую

шлюпку и вылетаешь в космос. Он сам тебя найдет.

   - Хорошо. Только я вылетаю вместе с Метой. На двух шлюпках.

   - Ради Бога, - не возражал "Ховард. - Хоть на трех. Об остальном   по-

говорим, когда вернешься.

   До самого старта Язон краешком сознания продолжал сомневаться, выпус-

тят ли их с корабля. Если это примитивная ловушка, все должно было   кон-

читься возле шлюза. А если нет, ну, тогда опять   два   варианта.   Первый:

там его ждет действительно Бервик. Значит, уважаемый Гарант Стабильности

и объяснит, что происходит. Бервик - такая сила, которая вполне способна

прикрыть от флибустьеров. Ну а если никакого Бервика   там   не   окажется,

стало быть - короткий бой и бегство на   Пирр.   Чуточку   преждевременное,

конечно, но что поделать! Прощайте, пираты! С вами было хорошо, но   дома

лучше.

   - Язон, - спросила Мета, - ты понимаешь вообще, что происходит?

   - Пока с трудом, - честно признался Язон.

   А натуральный, хорошо узнаваемый голос Бервика уже звучал   в   наушни-

ках:

   - Язон, десятисекундная готовность, даю сигнал тонкой настройки. Иди-

те строго по пеленгу на мой стыковочный узел. Как поняли?..

   - Вы что творите, Язон? - таков был первый вопрос, когда они откинули

шлемы, сбросили перчатки, расстегнули скафандры и сели в удобные   мягкие

кресла вокруг столика с напитками и фруктами.

   Корабль Бервика был весьма скромен по размерам, но по системам   внеш-

ней безопасности и оборудованию внутренних помещений отвечал самым   пос-

ледним требованиям военной техники. И одновременно и этим   был   оформлен

не без претензии на роскошь. Кают-компания здесь   совершенно   потрясающе

имитировала обстановку шикарного офиса на какой-нибудь промышленно   раз-

витой планете. Все - от искусственного тяготения и естественных   запахов

до видеоокон и стен, обклеенных обоями в цветочек.

   - Очумительный супербот! - шепнула Мета, не в силах   сдержать   своего

восторга. - Нам бы такой!

   Но Язон даже не отреагировал. Он как-то сразу   инстинктивно   насторо-

жился. А уж после первых слов Бервика, сказанных едва ли не вместо   при-

ветствия...

   - Что вы творите, Язон?

   Неприятен был не столько сам вопрос, сколько тон, которым он был   за-

дан.

   - В каком смысле? - агрессивно осведомился Язон.

   - Во всех смыслах, - уже чуть-чуть спокойнее, но все еще   раздраженно

ответил Бервик. - Сначала вы затеваете грандиозное   частное   расследова-

ние, ни с кем не посоветовавшись. А между прочим, для раскрытия преступ-

лений, тем более крупных, существуют в Галактике соответствующие   службы

и организации. Вы никогда не слыхали об этом, Язон? Ну,   ладно   еще   эти

ваши похождения на Дархане. Ладно. В конце концов, хотели найти Моргана,

хотели денег на этом заработать - желание естественное. Ну,   нашли   его,

ну, не до денег стало. Тоже не удивительно. Вы с Морганом - люди разные,

мне понятны все ваши разногласия и ваше соперничество. Но учинить   поход

через всю Галактику с Джемейки на Пирр! Столкнуть лбами две   непобедимые

силы! Да еще превратить этот страшненький спектакль в азартную игру   для

всей обитаемой Вселенной. Нет, это ж надо было   до   такого   додуматься!!

Язон, да вы просто как мальчишка, играющий с   отцовской   зажигалкой!   Вы

хоть понимаете, что можно устроить настоящий пожар?

   - Вы все сказали, Риверд Бервик?

   Язон почувствовал, что разозлился не на шутку, и уже предвкушал,   как

будет отвечать. Да он сейчас просто ноги вытрет об этого   самодовольного

надутого индюка! Потом невзначай покосился на Мету и с удивлением   отме-

тил почти полную ее безучастность.   Очевидно,   по   пиррянским   понятиям,

Бервик ничего оскорбительного не сказал. Язон даже растерялся: а   может,

и впрямь ничего?

   - Да, мой друг. - Бервик покачал головой. - Теперь я   жду   ответа   от

вас.

   - Отлично. Так слушайте. Зажигалка у меня своя. - Язон демонстративно

извлек прикуриватель и запалил сигарету. - Отец мне ее не   дарил.   Да   у

него и не было - потерял, наверно, еще на планете Иолк. И   сам,   кстати,

пропал куда-то. Ну, да вы знаете. Я что-то отвлекся. Так вот, по   поводу

пожара. Я вам не мальчишка, а самый настоящий профессиональный   поджига-

тель. И нисколько этого не стыжусь. Кое-что в нашем мире следует уничто-

жать именно методом сжигания. В целях дезинфекции. То есть во   избежание

распространения опасной заразы.

   Далее. К официальным организациям я испытываю известное уважение,   но

преувеличенным пиететом по отношению к ним никогда не страдал. Ваше   лю-

безное предложение работать в некой структуре, если помните,   я   вежливо

отклонил и готов сейчас повторить свои слова. Впрочем, - вот и   Мета   не

даст соврать, - будучи на Дархане, мы весьма пожалели   об   отсутствии   у

нас некоторых атрибутов официальной власти. Так что, если вас не затруд-

нит, мы бы не возражали получить в качестве награды за   труды   какие-ни-

будь значки, или книжечки. Эти символы принадлежности к якобы высшим си-

лам Галактики производят неизгладимое впечатление на некоторых идиотов в

слаборазвитых мирах. А нам, как показала практика, приходится общаться и

с такой публикой тоже. Я не слишком многословен, Бервик?

   Все-таки хочу еще раз подчеркнуть, что работать на Специальный Корпус

ли, на Гарантов ли Стабильности (или как вас там еще?) в   полном   смысле

мы по-прежнему не намерены. Это не по нашей части, и никаких торжествен-

ных клятв и договоров, подписанных кровью, вы от нас не дождетесь. А вот

посильную помощь в разумных пределах мы оказывали и будем оказывать.

   И последнее. Я свободный человек, Бервик. Я - гражданин   Галактики   и

ни в какой мере вам не подчинен. Я готов вас выслушать - и только. А ре-

шения буду принимать сам. Сегодня и впредь. И вот это как раз роднит ме-

ня с сэром Генри Морганом

   - Вот тут-то вы и заблуждаетесь, - странно ответил Бервик.

   Собственно, осталось непонятным, что именно он имел в виду.   Деклари-

рование своей свободы Морганом как будто бы было общеизвестной   истиной.

Или...

   - Так выслушайте теперь меня, свободный человек Язон.

   - Морган предпочитает называть меня нужным человеком, - не   удержался

Язон от ядовитой реплики.

   - Как вам будет угодно, - не принял шутки Бервик, - но выслушайте. Вы

совершаете большую ошибку, затевая это грандиозное   сражение   на   Пирре.

Его еще не поздно остановить. И я   готов   помочь   вам   в   урегулировании

конфликта. Специальный Корпус выступит посредником. И уверяю   вас:   фли-

бустьеры отступятся, оставят в покое вашу планету. Может, это будет сто-

ить каких-то денег. Но ведь вы же не нищие, Язон?

   - Что?! Мы?! Должны будем платить флибустьерам?!! - Это   уже   кричала

Мета, размахивая блестящим стволом перед самым носом   Бервика.   -   Язон,

этот человек вообще в своем уме?

   - Не знаю, - серьезно ответил Язон. - Но если ты действительно хочешь

получить ответ хоть на один вопрос, проделывать дырку в его голове -   не

лучший для того способ.

   - Господа, - Бервик устало вздохнул, - мне понятен ваш боевой и   даже

веселый настрой, но поверьте, если вы не остановитесь, очень скоро   всей

Галактике будет не до смеха.

   - Да в чем дело-то, я никак не пойму?! - рассердился Язон. - Объясни-

тесь вы наконец или так и будете выражаться недомолвками?

   - А дело в том, господа, что вы сталкиваете в одном месте   сразу   три

слабоизученных фактора: природу Пирра, управляемую из Эпицентра, звездо-

лет "Овен", сконструированный неизвестно кем и когда, и, наконец, - фли-

бустьеров с их непонятной злобой.

   - Ба! - искренне удивился Язон. - А эти уроды как попали в список но-

вейших чудес света? Чего в них такого феноменального?

   - Не дурачьтесь, Язон. История возникновения флибустьеров и   нынешний

образ их существования на Джемейке противоречат многим законам   развития

цивилизации. Мы давно изучаем этот феномен и пока не сумели найти убеди-

тельного объяснения.

   - Ах вот как! Вы не сумели, а я виноват.

   - Именно так, Язон. Вина ваша в том, что вы влезли не в свое дело.

   - Но там нигде не было таблички "Посторонним вход воспрещен". А к то-

му же, когда убивают ни в чем не повинных людей, я, как правило,   перес-

таю обращать внимание на подобные надписи. Я не мог не   вмешаться,   Бер-

вик. Пока вы их изучаете, они детишек и женщин на кусочки рубят.   Краси-

вая у вас тема для научной работы, бессмертные братья мои.

   - Не надо ерничать, Язон. Мы стараемся минимизировать жертвы и вообще

держим ситуацию под контролем.

   - Это каким же образом?

   - У нас есть свои люди во флибустьерской среде.

   - Агентура! - радостно воскликнул Язон. - Не   иначе   Тони   Ховард   по

кличке Одноглазый - ваш сотрудник?

   - Не только, - спокойно ответил Бервик. - Не стану скрывать   от   вас,

сам Генри Морган достаточно давно работает на Специальный Корпус.

   Такое даже до Язона доходило медленно. Но   когда   дошло,   поверил   он

сразу. То-то главарь флибустьеров о Корпусе даже говорить не хотел. Это,

видите ли, военная тайна! Ха-ха.

   - Скажите, Бервик, а в вашем департаменте все любят насиловать   несо-

вершеннолетних девочек и мелкими ломтиками шинковать старушек и пацанов?

   - Вы ничего не поняли, Язон. Вам что, в самом деле необходимо   объяс-

нять разницу между секретным агентом и штатным офицером корпуса?

   - Да ничего мне не надо объяснять! - разозлился Язон окончательно.   -

Я снимаю свою просьбу о предоставлении нам с Метой удостоверений   Специ-

ального Корпуса Мы даже чисто формально не хотим состоять в одной   орга-

низации с Генри Морганом.

   - Но это же глупо, Язон, - сказал Бервик. - Может, вы   еще   в   другую

Вселенную удерете, как Солвиц, по причине глубочайшего презрения ко все-

му человечеству?

   - Нет, не удерем, - ответила за него Мета, демонстративно поднимаясь.

- Отказываться от сотрудничества с вашим Корпусом, может, и   не   слишком

умно. Но, по-моему, лучше поступать глупо, чем подло.

   - Это спорный вопрос, если взглянуть на него философски. Однако   сей-

час - не могу не согласиться, когда со мною говорит такая милая дама,   -

галантно улыбнулся Бервик. - Я так понимаю, вы уже уходите? А почему   же

не выпили ничего, не съели?

   - Спасибо, ваш агент Генри Морган очень неплохо кормит нас.

   - Да ладно вам, Язон. Запишите номер моего   пси-передатчика.   Я   буду

здесь неподалеку и в каждую минуту к вашим услугам. Не забывайте, что   я

сказал вам.

   - Забывать-то мы не собираемся, но извините, Бервик, сражение   состо-

ится. А если вы действительно к нашим услугам, ответьте, пожалуйста, еще

на два вопроса. Ховард играет против Моргана или это была провокация?

   - Ховард играет против Моргана, Язон. Учтите это. Но учтите еще и то,

что Миссон играет против них обоих.

   - Вот за это спасибо, Бервик. Ценная информация. А второй вопрос   вот

какой: шпионская лодочка на Радоме с кассилийским гербом и разбитым   ви-

деодатчиком тоже ваша?

   Бервик поднял на него глаза и тут же отвел взгляд.   Пауза   показалась

Язону чуточку слишком долгой для того короткого   ответа,   который   выдал

ему этот наихитрейший человек:

   - Нет, не наша.

   Язону удалось прочесть четкую эмоцию паники в глазах собеседника.   Но

с чем конкретно связан этот страх, понять он не успел, несмотря   на   все

свои телепатические способности. Было как минимум два варианта: или Бер-

вик оказался пойман за руку, или существовала некая неизвестная и потому

пугающая его третья, точнее, уже четвертая сила.

   - Ну и ладно, - удовлетворился Язон. - Думаю,   теперь   мы   встретимся

вновь, как только все закончится. Тогда и обсудим,   что   важнее   -   ваши

знания или моя интуиция. А кстати, не желаете ставочку сделать во   "Все-

ленском тотализаторе"? Я вам подскажу, чьи шансы предпочтительнее.

   - Перестаньте, Язон. Я такой ерундой не занимаюсь.

   - И очень зря, уважаемый. Между прочим, я тут случайно выяснил, что в

древности именно так обращались к высшим чинам духовенства. Вы,   Бервик,

наверно, епископом были. Я угадал?

   Тысячелетний старец ничего не ответил, и Язон поднялся.

   - Пойдем, Мета. Нас тут не поняли. Не ровен час, еще наш   общий   друг

Морган проснется, искать начнет. А вы, Бервик, передавайте,   пожалуйста,

Инскиппу и Бронсу мой огромный привет.

   С этим они раскланялись и вышли.

   А в черноте, среди звезд, Язон некоторое время с удовольствием наблю-

дал сквозь спектролитовый фонарь, как Мета крутит фигуры высшего пилота-

жа, снимая таким образом накопившееся нервное напряжение, а потом   спро-

сил ее, прошептав в шлемофон:

   - Мета, слышишь меня? Правда, в скафандрах легче дышится, чем   в   пи-

жонском кабинете этого бессмертного сухаря?

   - Правда, - сказала Мета. - Но "невидимка" у него   действительно   ши-

карная.

 

     ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

 

   Едва успели поставить шлюпки на прикол, переодеться и,   расслабившись

в собственной каюте, сделать вид, что никуда не   летали,   как   прозвенел

сигнал тревоги. Ну, ни минуты покоя. И с Ховардом повторной   конфиденци-

альной встречи уже не получается. А Язон вообще-то очень рассчитывал   на

этот разговор до очередного военного совета у Моргана. Военный совет со-

бирался теперь ежедневно после завершения боевых действий   и   более   или

менее длительного отдыха. И вот - тревога. С чем бы она ни была связана,

хорошего мало.

   Ведь пока возвращались на флагман, Язон вдруг с ужасом осознал:   опе-

рацию "Смерть Миру" надо начинать прямо завтра, иначе Бервик,   не   полу-

чивший поддержки и даже не нашедший понимания   у   них   с   Метой,   просто

возьмет и все испортит. Ломать - не строить. Развалить что-нибудь всегда

намного легче, чем создать.

   Вся затея Язона держалась до сих пор на необразованности бойцов   Мор-

гана и их   поразительной   нелюбознательности,   роднившей,   кстати,   фли-

бустьеров с пиррянами. Наверно, всем профессиональным воякам свойственно

отсутствие праздного интереса к абстрактным знаниям. Вот только сам Мор-

ган был исключением из правила. Это ж подумать только, какую прорву книг

прочел человек, не переставая при этом рубить головы никчемным людишкам!

А вот теперь еще и Ховард. Как выяснилось, тоже своего рода феномен.   По

части книг у него хуже было, конечно, но с мозгами оказалось все отлично

- самого Навигатора обскакал. И значит, в любой момент у этого типа   мо-

жет проснуться неуместное в сложившейся ситуации любопытство.

   Затея Язона держалась, в сущности, на   информационной   блокаде.   Ведь

страсти, бушевавшие вокруг запланированного на Пирре сражения, были пре-

дельно далеки от самих флибустьеров. Галактическими новостями   они   и   в

прежние-то времена не часто интересовались. Джемейка жила своей   жизнью,

отделенная от мира известным экраном, а на пиратских   кораблях   даже   не

предусматривались антенны, принимающие передачи межзвездных   вещательных

компаний. И все-таки на период дислокации в районе орбиты Пирра Язон по-

заботился об этом нюансе специально.

   Во всей эскадре дальняя связь работала только в одну сторону -   якобы

с целью экономии энергии и для конспирации. Меж тем любой флибустьер   из

высшего руководства, например, тот же Ховард   или   Миссон,   в   индивиду-

альном порядке, разумеется, обладал возможностью подключиться   к   любому

галактическому каналу,   преодолев   информационный   фильтр,   выставленный

Язоном. И это была лишь одна из опасностей.

   Другая заключалась в нездоровом интересе Моргана к истории. Человеком

он оказался основательным и, досконально   изучив   сегодняшнее   состояние

планеты, мог вполне естественным образом заинтересоваться ее прошлым.   А

оно таило в себе много интересного. Легенда, сочиненная Язоном, под гру-

зом этого прошлого рассыпалась бы как карточный домик.

   И вот появилась третья опасность - Риверд Бервик   собственной   персо-

ной. Солидный представитель всех мыслимых и немыслимых межзвездных орга-

низаций оказался едва ли не лучшим другом Моргана и Ховарда   одновремен-

но. А ведь, наверно, еще и Миссона. Не случайно же   старина   Пьер   такой

умный и образованный, даже звездолет "Овен" водить научился!

   А теперь представим на   мгновение:   этот   Бервик   рассказывает   своим

друзьям все, что знает о Язоне и пиррянах, и дает   им   послушать   сводку

последних новостей, скажем, с Кассилии. Веселая сложится ситуация.

   "А возможно ли такое? - спросил себя Язон и сам ответил: - Ну, конеч-

но, возможно. На свете нет ничего совсем невероятного. И вот вам пример:

ни с того ни с сего боевая тревога. Может это мудрейший   Бервик   и   учи-

нил?"

   Оказалось, что не Бервик.

   Морган от сигнала тревоги проснулся, конечно, вмиг. Какой   нормальный

(и даже ненормальный) капитан корабля не проснется от подобного сигнала?

А Морган был не просто капитаном, а еще и флагманом, Навигатором,   лиде-

ром своей планеты и - без пяти   минут   -   хозяином   Веселенной.   Он   уже

всерьез мечтал об этом. И тревога очень не понравилась будущему диктато-

ру Галактики. По какому-то наитию он не стал орать в микрофон,   а   сразу

именно побежал в рубку - своими глазами увидеть и понять, в чем дело.

   Язон еще продолжал мечтать о паре слов с Ховардом без   свидетелей,   и

потому тоже торопился. Но в капитанской рубке появился всего на какиени-

будь три секунды раньше Навигатора.

   "Ну и ладно, - подумал он, - значит, не судьба".

   Морган остановился, переводя взгляд с Язона на Ховарда, с Ховарда   на

фронтальный экран, с экрана опять на Язона, и, ничего   не   говоря,   ждал

объяснений. Ховард только плечами пожал, мол, о чем тут говорить,   когда

сами ни черта не понимаем. А Язон, воспользовавшись моментом, хотел было

высказать мысль о безотлагательности намеченного штурма, но тут от   вах-

тенного поступила первая конкретная информация о случившемся.

   Докладывал Скотт, и поначалу Язон склонен был списать все   услышанное

на его природную тупость.

   - Осмелюсь доложить, сэр, стая шипокрылов атаковала линейный   крейсер

"Конкистадор", - прозвучало в динамиках капитанской рубки. Стая шипокры-

лов. На расстоянии пятисот километров от поверхности планеты. В вакууме.

   - Пойди проспись, Ричард Скотт, - таков был первый ответ капитана.

   Скотт обиделся, он был абсолютно трезвым.

   А стая шипокрылов, абсолютно   реальная   стая   агрессивных   пиррянских

птиц, оказалась зафиксирована шестью камерами "Конкистадора", и в записи

отлично было видно, как от выпущенных по   немыслимым   птичкам   разрывных

пуль немалого калибра летели во все стороны грязно-зеленые   клочья   пло-

ти... да нет, не плоти, а   стандартной   псевдопротоплазмы,   используемой

при создании андроидов и прочих биороботов.

   Что ж, на самом деле ничего удивительного. В последнее время подобно-

го рода зверушки начали появляться на Пирре то здесь, то там. Потом Язон

вспомнил еще и Белых Птиц Мести, которых прикармливал полубезумный   ста-

рик Кинней с далекой планеты Крейзик. Трудно   было   не   вспомнить   -   уж

больно очевидная ассоциация. Те тоже в космосе крыльями хлопали и клюва-

ми щелкали.

   Язон повернулся к Моргану:

   - Ты знаешь, кто такие киборги, Генри?

   - Знаю, - ответил капитан флибустьеров.

   - Тогда думай, хорошо ли это, что мы тут досиделись до появления   ки-

боргов.

   - Не совсем понимаю, на что ты намекаешь, Язон.

   И в этот момент тихо вошла Мета. Она тоже спешила сюда, но по   дороге

буквально на минутку заглянула к Миссону. Уж очень   хотелось   убедиться,

что химический состав внутреннего вещества в телах киборгов тот же,   что

и у известных им раньше экземпляров. А такой анализ сделать - для специ-

алиста минутное дело. Миссон посмотрел спектры   излучения   после   взрыва

атакующих объектов и подтвердил предположение Меты.

   - Нас атаковали не простые животные, - сообщила она прямо от   порога.

- Это шипокрылыкиборги, то   есть   продукт   цивилизации   несколько   иного

уровня, чем здешняя. Так считает Миссон, - сочла она   необходимым   доба-

вить.

   - Спорное мнение, - возразил Язон. - Мне   рассказывали,   что   природа

планеты Пирр уже выкидывала подобные фортели. Помнишь, Генри, я   говорил

тебе, что нас ждут непредвиденные трудности?

   - Но ты не объяснял, какие именно.

   - Еще бы! Я ведь и сам не знал. Но теперь, когда   твари   нового   вида

переходят в атаку, я точно могу сказать, что нам следует делать дальше.

   Это был действительно лучший шанс Язона. Как еще убедить Моргана   пе-

ренести дату начала главной битвы. Опытный и даже   талантливый   стратег,

он хорошо знает, что излишняя торопливость на войне может   только   поме-

шать.

   Язон выдержал внушительную паузу и спросил:

   - Какова готовность твоей армии к операции "Смерть Миру"?

   - Вообще-то я планировал еще двое суток выделить на подготовку, - со-

общил Морган.

   - Плохо, - сказал Язон. - У нас их больше нет,   этих   резервных   двух

суток. Их съели киборги. Нападать следует именно завтра, иначе..

   Язон замялся в нерешительности, вроде как размышлял говорить - не го-

ворить.

   - Видишь ли, Генри, я не исключаю, что эти организмы,   то   бишь   уст-

ройства, размножившись в достаточном   количестве,   способны   вывести   из

строя всю нашу технику. На это и направлена их основная энергия.

   - Плохо, - откликнулся Морган, словно эхо Язона. - Я и сам устал   как

собака. Но думаю, если очень постараться, мы сможем   начать   широкомасш-

табную операцию завтра. Не утром, конечно, ближе к вечеру.

   "Вот и все, - подумал Язон. - Он поверил. Теперь дороги назад уже   не

будет. В период подготовки к бою пираты не только не пытаются выходить с

кем-то на связь, они даже не отвечают на экстренные   вызовы,   не   считая

сверхэкстренных, по особым каналам, на аварийной   частоте.   Но   вряд   ли

Бервик рискнет соваться к флибустьерскому командованию вот так прямо,   с

открытым забралом".

   В общем, вселенский хронометр тикал теперь, отсчитывая уже не   недели

и даже не дни, а часы и минуты до пресловутого времени "Ч", до   перелом-

ного момента в судьбе как минимум четырех планет, ведь и у Кассилии, и у

Зунбара на этот поединок было поставлено многое. Журналисты   же,   всегда

склонные к преувеличениям, и вовсе любили говорить ни много   ни   мало   о

судьбах Галактики. А уж насколько они далеки от истины, рассудить   могло

только время.

   - Братья! - объявил Морган по интеркому, убедившись вначале, что   его

голос транслируется и на все другие корабли эскадры. - Верные парни мои.

Обстоятельства изменились. Массовый штурм, который мы должны были начать

через три дня, состоится завтра. Ура! Вы ведь не   любите   ждать.   Скорее

начнем - скорее победим! Капитаны кораблей и командиры звеньев   повторят

завтра утром каждому его задачу, а главное, помните: против вас   обыкно-

венное зверье. Уничтожите его и получите огромные деньги. Если   появятся

люди, уничтожайте людей! Они - такое же зверье, только двуногое.   Победа

будет за нами, парни! И чтобы с этого самого момента никто ни грамма   не

пил. Капитан, увидевший пьяного, имеет право отрубить ему голову.   Удачи

вам, братья мои! И да поможет нам Бог!

   Потом он отключил громкую связь и тихо сказал Ховарду:

   - Возьми диск с самой подробной картой и планом боевых действий. Пос-

мотри, чтоб это был последний вариант. И собери мне, пожалуйста,   в   ка-

ют-компании Миссона, Кортеса, Караччоли, Дэвиса, Хука и Монтобана. А   мы

втроем будем там через десять минут. Приступай, Тони.

   "Вот так, - сказал себе Язон. - Разговор-то получается не с Ховардом,

а с самим Морганом. Что ж, и это интересно".

   Вот только тема разговора оказалась совершенно неожиданной.

   - Сядьте, - попросил Навигатор Язона и Мету. - Разговор есть.   Завтра

мы все пойдем в бой. А сегодня мне надо знать:   вы   действительно   бесс-

мертные? То есть в каком смысле вы бессмертные?

   - Ты хочешь спросить, до какой степени? - уточнил Язон.

   - Можно и так сказать, - не возражал Морган.

   - Я разочарую тебя, Генри. Мы не знаем этого, - признался Язон   почти

честно. - А проверять всерьез, сам понимаешь, не хочется.

   - А то, что было на Джемейке, - это не всерьез?

   - Такого в моей жизни было уже много. Даже слишком, - слегка   преуве-

личил Язон.

   Но именно что слегка. Ведь еще без всякой вакцины Солвица он ухитрял-

ся остаться живым и в ледяной воде, и в огне пожара,   и   при   немыслимых

перегрузках, и в течение многих дней с регулярными побоями вместо еды, и

со сквозной дырой от меча в животе. То есть весьма высокая живучесть бы-

ла ему свойственна, что называется, с детства.

   А вообще Язон когда-то давно прочел книжку о бессмертии, так и не по-

няв, впрочем, что это: научная работа или мистификация. Автор   солидного

труда уверял, что бессмертие бывает естественным, то есть врожденным,   и

- искусственным, то есть благоприобретенным (посредством   мутации,   при-

вивки или введения специальных вакцин). Независимо от способа   обретения

бессмертия, автор рассматривал четыре типа индивидов, обладающих   данным

биологическим свойством.

   К первому относились люди, просто живущие в смещенном масштабе време-

ни. Процесс старения их организмов замедлялся на сотни или тысячи лет. В

остальном же они решительно ничем не отличались от людей обычных.

   Второй тип - это люди, клетки которых, в том числе и   нервные,   абсо-

лютно не подвержены процессам старения, то есть теоретически они способ-

ны жить вечно. Однако количество опасностей, поджидающих их   в   реальном

мире, оказывалось точно таким же, как и для всех прочих, поэтому простой

расчет вероятности показывал, что рано или поздно смерть непременно нас-

тигала такого человека.

   Третья категория бессмертных выглядела   наиболее   логичным   созданием

природы (или изобретением ученых). Хочешь жить вечно -   защити   себя   от

случайностей. И эти, третьи, обладали сильно повышенной   живучестью,   то

есть быстрой восстанавливаемостью любых поврежденных тканей и абсолютным

иммунитетом к любым   болезнетворным   микроорганизмам.   Внутри   категории

различались свои подвиды - от умеющих в течение нескольких   дней   зажив-

лять смертельные для обычного человека раны до способных в считанные се-

кунды отрастить новую голову взамен утраченной.

   И наконец, четвертый тип бессмертных автор условно называл   невнятным

термином "боги" и характеризовал их одним лишь словом - неубиваемые.   То

есть этих с позволения сказать, людей уже не удавалось реально умертвить

ни с помощью плазмы, ни при температуре абсолютного нуля, ни в   вакууме,

а о жестких излучениях, химических растворителях и электромагнитных   по-

лях даже говорить было неинтересно.

   Всю эту "бессмертологию" Язон вкратце изложил Моргану, пояснив в зак-

лючение, что себя и Мету он относит, конечно же,   к   третьей   категории.

Однако, поскольку они оба совершенно не представляют, когда и как   стали

бессмертными ("Этого тебе, Морган, точно знать ни к чему!"), то   Язон   и

не возьмется судить о своих реальных возможностях и развитии их с   тече-

нием времени. Из той же книжки, кстати, Язону было известно, что некото-

рые "слегка бессмертные" люди   под   воздействием   определенных   факторов

постепенно становились богами.

   Морган улыбался, понимая, что Язон лукавит. Он и сам до поры   темнил,

но теперь, когда предварительной информации было уже достаточно, решился

задать свой главный вопрос. Ну, конечно, закоренелого прагматика Моргана

волновало прежде всего бессмертие для его собственной персоны:

   - Я не прошу рассказать всего, Язон. Ответь только на один вопрос.   В

той штуке, которая лежит в Эпицентре, мы найдем нужную нам вакцину?

   Он суеверно боялся произнести слово "бессмертие" в этом контексте.   И

Язон, обрадовавшись вопросу, постарался вложить максимум искренности   в,

свой ответ:

   - Да, Генри, ты станешь бессмертным. Вот   до   какой   степени,   честно

скажу, не знаю. Это всегда индивидуально.

   Такое изящное дополнение делало наглую ложь Язона   гораздо   правдопо-

добнее.

   Потом они поговорили о чем-то еще, но это было уже неважно. Ведь Мор-

ган заглотил - точно, заглотил! - последнюю и, быть может, самую главную

наживку. Теперь он полезет туда сам, без оглядки.

   Злой гений в эпицентре зла! Кисть великого мастера изнывала по такому

сюжету.

   Ну, а поскольку Язон выдал Моргану столь щедрый аванс, то на прощание

рискнул спросить:

   - Слушай, Генри, откровенность за откровенность. Что за перстень   пе-

редавали вы с Гроншиком друг другу? Трудно было не заметить, что в   этом

кроется какой-то особый смысл.

   - Конечно, Язон, - улыбнулся Морган. - Когда-то давно он подарил   его

мне в первый раз. Я был тогда еще беден и   ответил,   что   для   меня   это

слишком роскошно. "Бери, - сказал Гроншик, - это не просто   подарок.   Он

приносит удачу. Считай, - я дал тебе напрокат. Вот сорвешь куш покрупнее

- и привезешь обратно". И действительно, мне тогда сразу повезло. Так   и

повелось у нас с тех пор: передаем перстень с   вирунгейским   многоцветом

друг другу. В зависимости от того, кому нужнее. А в   последнее   время   -

просто при каждой встрече, уже и не   задумываемся.   Оба   стали   удачливы

постоянно.

   - И это все? - спросил Язон, хитро улыбнувшись, поскольку Морган сде-

лал паузу.

   - Да нет, конечно. Видишь ли, этот   простак   наивно   считает   дорогой

перстень простым символом удачи. А я туда, со временем, конечно, вмонти-

ровал суперминиатюрный, незасекаемый обычными средствами "жучок" и   слу-

шаю разговоры Гроншика. Он, конечно, нужный   человек.   Ну,   а   если   еще

знать все его хитрости заранее - так становится просто незаменимым!

   Морган, довольный своей шуткой, расхохотался. А потом добавил:

   - Вот сейчас, например. Благодаря перстню я узнал, что этот тип зако-

решился с Роджером Уэйном. И это после того, как я всю Кассилию   на   уши

поставил. Представляешь, позволил кораблям спецслужб   Уэйна   садиться   в

своем космопорту! А ведь проклятый Роджер за нами следит,   я   это   давно

знаю. И на Радоме сразу его лодочки заприметил. Они там даже не очень   и

прятались...

   Вот так в одном разговоре были расставлены почти все точки над "i".

 

     ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

 

   Керк собрал экстренное совещание в своем кабинете.   На   повестке   дня

стоял только один вопрос: следовать ли дальше указаниям Язона или   нако-

нец проявить инициативу? Накануне взбесившаяся стая   рогоносов   прорвала

защитный экран, выставленный вокруг космопорта, и дежурившая там команда

ремонтников вынуждена была принять неравный бой со всеми   тварями,   бук-

вально хлынувшими в возникший проем. Прежде чем шестерым   пиррянам   уда-

лось спрятаться за надежной броней космического корабля, проходившего   в

это время профилактику, один человек погиб и двое   были   тяжело   ранены.

Случай могли бы посчитать и вполне тривиальным,   если   бы   не   одна   ма-

ленькая тонкость: рогоносы вели себя неправильно. Непредсказуемо.

   Причину нападения на космопорт столь несуразно большими силами не мог

объяснить даже великий Бруччо. Логика   последних   событий   подсказывала,

что флибустьерские вылазки, наоборот, оттягивали на себя   всех   животных

как в плане чисто физических перемещений, - так и   в   плане   направления

телепатических волн ненависти. Здесь же наблюдался   чудовищный   по   силе

взрыв злобы, повернутый от штурмового отряда флибустьеров, будто   именно

они, подобно говорунам Наксы, научились управлять пиррянскими организма-

ми.

   Это не просто настораживало - это пугало. А что такое испуганный пир-

рянин, объяснять не надо. Это просто пиррянин в   гневе.   Язон,   конечно,

многому научил обитателей Мира Смерти за годы их плотного общения. И   не

только научил, но в каком-то смысле даже   перевоспитал.   Однако   главное

осталось без изменений: чувство страха перерастало у них в ярость все за

те же две-три десятые доли секунды.

   И только Арчи, сохранявший относительное спокойствие, пытался   объяс-

нить, что флибустьеры вовсе не натравливают животных на пиррян,   что   им

такое действительно не по зубам, а просто это естественные скачки   теле-

патической активности, вызванные сотней различных причин и легко   объяс-

нимые в рамках его же собственной теории симметричных миграций. Но Арчи,

конечно, никто не слушал. А Керк - так прямо   напомнил   юктисианцу,   что

ему разрешено присутствовать на столь важном совещании и в столь   крити-

ческий для планеты момент лишь в силу особого к нему уважения. Но мнение

инопланетника все равно никакого значения иметь не будет,   когда   станут

принимать окончательное решение.

   Арчи готов был едва ли не расплакаться от обиды и бессилия. И   утешал

себя, вспоминая рассказы Язона о первом знакомстве с пиррянами, когда их

упрямство было еще тупее, а тупость еще масштабнее. Арчи очень   надеялся

на здравый смысл, который за   последние   годы   на   Пирре   стал   все-таки

чем-то вполне осязаемым. А пока вынужден был слушать не на шутку   разбу-

шевавшихся ораторов. Совещание меж тем катилось своею дорогой   и   ничего

хорошего на финише не сулило.

   - Снимать экраны и встречать всех врагов сразу сплошной линией   огня!

- предлагал Клиф.

   - Экраны оставить, - возражал Стэн, - а в джунглях и на побережье ис-

пользовать огневую мощь наших кораблей. Нападение с воздуха - лучший ва-

риант.

   - Не понимаю. Что вы предлагаете по сути? - пытался вклиниться Рес. -

Уничтожать Животных, действуя   в   союзе   с   флибустьерами,   или   -   фли-

бустьеров, действуя в союзе с животными?

   - Уничтожать всех! - горячился Клиф. - Всех одновременно!

   - На одновременно сил не хватит, - удивительно   трезво   для   его   лет

высказался юный Гриф. - Думаю, разумнее будет совместно с   флибустьерами

добивать животных - ведь это наша главная задача. А, у ж когда   победим,

тогда и с пришельцами как-нибудь разберемся.

   - Язон, кажется, рекомендовал заключить с ними мирный договор, -   на-

помнил Рес.

   - А тебе бы только мириться со всеми, - проворчал Керк. - Тот же Язон

объяснил мне, что ни один договор с флибустьерами   практического   смысла

не имеет. Они за деньги и родную мать и родную планету продадут. А   под-

пись поставят под чем угодно, лишь бы украсть побольше.

   - Хорошие ребята, - резюмировал Стэн. - Тогда, может, все-таки снача-

ла их укокошим, а уж потом за зверье примемся по, новой?

    - Э, нет, друзья, - неожиданно вмешался Накса, не слишком разговорчи-

вый обычно, и его стали слушать. - Куда-то вас не в ту сторону   понесло.

Язон привез нам сюда флибустьеров просто в качестве нового вида   оружия,

а вы предлагаете это оружие уничтожать. Нелепость же какая-то   получает-

ся! Нам протягивают руку помощи, а мы ее кусаем, как бешеные собаки.

   - Ничего себе помощь! - закричал Клиф. -   Натравили   на   нас   рогоно-

сов...

   - Да перестаньте вы обсуждать этот случай в космопорту, - начал   сер-

диться Рес. - При чем здесь флибустьеры? А то у нас раньше такого не бы-

вало! Давайте перейдем к сути.

   - Вот именно! - подхватил Стэн радостно. - Пора переходить к сути.   А

суть знаете в чем? Они мечтают захватить Эпицентр. Надеюсь,   все   помнят

об этом? А вот все ли помнят, что было, когда мы бросили бомбу   на   Эпи-

центр? Это было давно. Но кажется, некоторые здесь постарше меня. А ведь

тогда старый город с трудом устоял против натиска миллионов тварей.   Вся

эта нечисть поперла с утроенной силой. Вы этого хотите?! Флибустьеры уп-

рямы. Они доберутся до Эпицентра. Может, даже погибнут там. Все до   еди-

ного. Но и нам не сладко придется. Уверяю   вас.   И   призываю   прекратить

авантюру, задуманную Язоном, пока не поздно.

   - Можно я объясню? - робко спросил Арчи.

   - Нет, - отрезал Керк.

   - Но мне-то ты позволишь сказать пару слов, - снова выступил Рес.

   - Говори, - буркнул Керк недовольно.

   - Флибустьеры не будут уничтожать Эпицентр. Неужели вы не поняли это-

го? Они будут искать в нем какую-то свою   святыню.   Они   будут   пытаться

найти общий язык с Эпицентром. Это же так интересно. Это поможет   и   нам

найти ключ к решению проблемы Пирра.

   - Ну конечно же, друзья! - не удержался от реплики Арчи. -   Я   именно

это и хотел сказать. Как прекрасно, что есть пирряне,   которые   понимают

меня.

   Зря он влез. Очень зря. Именно слова Арчи стали для   Керка   последней

каплей.

   - Нет! - взревел он. - Никогда не будут инопланетники решать   за   нас

наши проблемы. Рес, я готов терпеть, когда   Накса   приручает   чешуйчатых

собак, доримов, копытных рептилий - черт с ним! Но чтобы какие-то залет-

ные флибустьеры вели переговоры, находили, как ты говоришь, общий язык с

дюжиногами и ланмарами - это уже бред. Это - выше моего понимания!   Если

они окажутся способны договариваться с этими морскими уродами,   они   же,

чего доброго, вместе на нас двинутся. Вы что, братцы мои, хотите вторич-

но распрощаться с нашей родной планетой? Предлагаю закончить   обсуждение

и готовиться к бою. Кажется, все начальники   управлений   присутствуют   в

этом зале?

   Керк оглядел помещение и вдруг заметил незнакомого человека с камерой

на плече.

   - Простите, господин, а вы здесь откуда? - свирепо   осведомился   пир-

рянский вождь.

   - Я? - невозмутимо отреагировал человек с камерой. - Я   представитель

трансвещательной компании "Вечные времена".

   - Кто разрешил съемку?! - взревел Керк и в три прыжка пересек зал.

   - Бервик. От имени Язона. Вы сами вчера подписали соответствующие бу-

маги, - растерянно проговорил репортер.

   - Какие бумаги?! Какой Бервик?! - Керк уже ничего не хотел   понимать.

- Дайте сюда камеру.

   Он схватил камеру и шмякнул ее об пол.

   - Никаких репортажей не будет, и я велю уничтожить   все   записи!   Что

они себе думают, эти журналисты и хозяева телевизионных каналов?   Почему

они считают возможным влезать в частную жизнь отдельно взятой планеты?

   - Это была не запись, это была трансляция в эфир, - тихо шепнула   де-

вушка, оказавшаяся рядом с Керком. - Зря вы камеру поломали, она больших

денег стоит.

   Керк резко развернулся, и девушка едва-едва успела ускользнуть от ог-

ромного кулака. Только благодаря стоявшей поблизости   пиррянке,   которая

помогла ей из чувства женской солидарности.

   - Проклятье! - ревел Керк. - Уберите отсюда всех инопланетников и го-

товьтесь к бою. Кажется, я уже отдавал приказ. Почему никто не   выполня-

ет?!

   Ситуация складывалась просто ужасная. Пирряне   готовы   были   идти   за

своим вождем, но многие, буквально каждый второй, чувствовали, что он не

прав.

   Сигнал аварийного вызова стал настоящим избавлением для всех.

   - Флибустьеры начали атаку сразу со всех   точек,   -   сообщил   капитан

Дорф с "Арго". - Сто двадцать шесть кораблей уже приземлилось на поверх-

ность нашей планеты. И они еще продолжают десантирование.

   - Почему?! - ошарашенно спросил - Керк.

   - Потому что так показывают мои приборы, - тупо ответил Дорф.

   - Проклятье! - еще раз повторил Керк, но теперь уже почти шепотом.   -

Почему же Язон ничего не сообщил нам? Он говорил, что массированное нас-

тупление начнется лишь через два дня. Стэн! Как   мне   связаться   с   этим

Бервиком? Он хвастался, что может найти Язона в любой момент. Пусть ищет

или пусть хотя бы объяснит, что происходит.

   - Хорошо, Керк, сейчас я займусь этим Бервиком, - сказал Стэн.   -   Ты

только ответь мне: мы должны по-прежнему охранять Эпицентр   техническими

средствами? Или можно убрать оттуда охранного робота, которого Миди   на-

зывает "огнедышащим драконом"? Он может пригодиться на других объектах.

   Керк задумался надолго. Целую минуту молчал, не меньше, а потом   ска-

зал:

   - Не знаю. Правда не знаю. Спроси лучше у Реса. Пусть он решает.

   Вот это было сильно! Пожалуй, посильнее, чем   тот   самый   первый   шаг

навстречу, когда много лет назад по инициативе Язона жестянщики   и   кор-

чевщики впервые сумели увидеть друг в друге людей и   Рес   протянул   руку

Керку, а тот пожал ее.

   А теперь Арчи Стовер, зажимая рот левой ладонью, чтобы   еще   раз   че-

го-нибудь лишнего не брякнуть, поднял правую руку большим пальцем   вверх

- для всех, кто мог понять смысл этого торжественного и радостного   жес-

та.

 

     ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

 

   Лютая, но короткая зима северного полушария   Пирра   сменилась   бурной

весной с ее шумными потоками талой воды, жидкой грязью на лугах и лесных

прогалинах, со стремительно вылезающими из земли хищными стеблями, с на-

бухающими на них почками и распускающимися цветами, источающими   всевоз-

можные яды, с тучами проснувшихся голодных насекомых. И особенно   массо-

выми становились по весне миграции птичьих стай и кочующих в поисках пи-

щи зверей разных видов, сбивающихся в дружные агрессивные группы. Отсле-

дить основные очаги биологической активности   было   в   такой   обстановке

весьма несложно, а вот предусмотреть возможные формы ее проявления...

   Наивный Морган думал, что изучил практически все феномены   пиррянской

природы. Как жестоко он ошибался, стало ясно уже через   несколько   часов

после начала большого штурма, то есть операции "Смерть Миру". Но   именно

к этому времени остановить процесс или хотя   бы   замедлить   его   уже   не

представлялось возможным.

   Двенадцать мощных   крейсеров,   пятьдесят   девять   канонерок   среднего

класса и семьдесят два легких десантных бота приземлились одновременно в

ста сорока трех точках планеты, обладавших как раз наиболее высокой кон-

центрацией ненависти местных организмов. Стоит ли говорить, что   внезап-

ная агрессия пиратов вызвала мощнейшую волну ответной биологической   ак-

тивности, от которой зачастую не спасали ни скафандры высшей защиты,   ни

шквальный огонь плазменных орудий, ни всевозможные генераторы излучений.

А были и такие случаи, когда не защищала даже броня   космических   кораб-

лей.

   В биосфере Пирра нашлись виды животных, способные прогрызать металл и

пластик, растворять все живое и неживое в едкой слюне и супередком желу-

дочном соке, проникать   жалящими   отростками   в   микроскопические   щели,

взрываться наподобие вакуумных бомб, облеплять огромной массой и   обезд-

виживать не только отдельных бойцов, но и целые бронемобили, космические

шлюпки и танки.

   Генри Морган, оставшийся на орбите   со   своим   флагманским   кораблем,

наблюдал за битвой, глядя на огромный   обзорный   полиэкран,   разделенный

сейчас на шестьдесят четыре сектора - уж больно хотелось видеть все. Од-

нако дробить изображение на более мелкие фрагменты не имело смысла. Зап-

риметив что-нибудь особенно важное, главный флибустьер перемещал   укруп-

ненную картинку в центр и пытался разобраться в происходящем.

   Иногда это было совсем не просто. Ведь во многих местах творилось та-

кое, что нормальному (и даже не очень нормальному человеку) в   кошмарном

сне не приснится.

   Вот перед развернувшимся цепью отрядом неожиданно вздыбилась земля   и

оттуда, по-змеиному изгибаясь, полезло нечто циклопических размеров - ну

просто сказочный дракон, покрытый блестящей чешуей и мерзкими   шевелящи-

мися отростками. Затем от выстрелов нападающих кожа дракона лопается,   и

становится видно, что это и не кожа вовсе, а скорее кора. Да, это огром-

ные древесные корни, но только полые внутри. Боже! Чем они Набиты!   Нес-

метные полчища зубастых, скользких, ядовитых тварей, какие-то игольчатые

крысоящерицы, шипастые черви с оскаленными кошачьми мордами...

   Вот другие неведомые организмы выгрызли под землей   огромную   пещеру,

да так хитро, подлецы, что пока просто люди по поляне бежали   -   ничего,

почва их держала, а вот когда техника пошла, все   разом   провалились.   К

тому же полость эта, наверно, была наполнена болотным газом. Хватило од-

ной искры от удара металла о металл, чтобы все вспыхнуло. А потом и топ-

ливные баки рванули. Немного осталось живых в этакой каше...

   Вот стаи шипокрылов и когтистых ястребов дружно собираются в   фантас-

тически огромную черную тучу и начинают кружить над расположением одного

из отрядов. Не нападают, просто кружат. Но что это? Скорость их движения

все выше и выше, радиус поворота все меньше и   меньше,   туча   постепенно

превращается в гигантский шевелящийся столб, в   живой   смерч.   Мощнейший

поток воздуха отрывает от земли, поднимает, закручивает   уже   не   только

бойцов, беспорядочно стреляющих во все стороны из-за полной потери   ори-

ентации, но и станковые орудия и   бронемобили.   Наконец   энергия   смерча

достигает максимальной величины и в его воронку попадает   даже   крейсер,

не успевший, как видно, включить двигатели. Весь этот ужас медленно сме-

щается к морю, чтобы в итоге там, в километре от берега, рассыпаться над

водой и острыми рифами. А из бурлящих волн спешат, выныривают   навстречу

долгожданной добыче водоплавающие голодные твари...

   Вот ожившие деревья начинают душить людей и препятствовать   продвиже-

нию техники. Все трещит, скрипит, рвется, лопается: металл и   древесина,

пластик и упругие стебли, тугие листья и человеческая плоть...

   Вот сонмища крупных насекомых с острейшими лапами, жалами, клешнями и

саблевидными хвостами принимают на себя удары из всех   видов   лазерного,

разрывного, плазменного оружия, а из-под этой "дымовой" завесы   выскаки-

вают жуткие, свирепые, неостановимые рогоносы. Не зря их прозвали   рога-

тыми дьяволами...

   Вот огромные, безобразного, вида гигантские лягушки втягивают жадными

ртами самые страшные, самые быстродействующие яды -   примененные   против

них боевые отравляющие вещества. Работают зверюги, как промышленные   на-

сосы - флибустьеры даже прозвали их жабососами... Наконец, надувшись   до

максимума, захлопывают пасть и замирают, точнее умирают,   превращаясь   в

настоящие химические бомбы. Одно неловкое движение рядом с таким пузырем

- и жабосос разлетается, а   наитвердейшие   осколки   его   шкуры   обладают

свойством разрывать скафандры и даже иногда пробивать   триплексы   боевой

техники.

   И чем дольше Морган смотрел, тем яснее видел, что здесь они имеют де-

ло не просто с агрессивной биосферой. Здесь они столкнулись с неким кол-

лективным разумом. Каждая тварь сама по себе тупа, как муравей или   тру-

тень, но все вместе они творят чудеса.

   Как же все-таки эти загадочные пирряне   управляют   своими   монстрами?

Кто там сидит у них в Эпицентре? С какими еще уродами придется   в   итоге

воевать? И какое они имеют отношение к звездолету "Овен" и к тайне бесс-

мертия?

   Морган очень хотел поговорить с Язоном об этом и еще о многом другом,

но пока было некогда. Вот если выдастся свободная минутка...

   А сейчас он не просто вел наблюдение за битвой, он руководил   ею,   он

отдавал приказы, подправлял ошибки, своих бойцов, делал выводы. Он будто

и сам участвовал в сражении.

   И расчет Моргана в принципе оказался верным.   Все   смертоносные   силы

планеты были сейчас грамотно растянуты на   полторы   сотни   разных   мест,

весьма далеких от Эпицентра.

   А "Конкистадор" кружил над океаном, постепенно снижаясь   и   методично

нанося лучевые удары   по   точкам,   образующим   в   итоге   концентрические

кольца вокруг заветного места. Флагманский корабль уже вошел в атмосферу

и теперь медленно курсировал от побережья к Эпицентру и обратно, с   каж-

дом разом все сильнее приближаясь к поверхности воды. Управляли кораблем

Ховард и Мета. Язон наблюдал за происходящим   по   изображению   на   фрон-

тальном экране в капитанской рубке, куда в принципе можно было   трансли-

ровать репортажи и со всех других мест. Но сейчас он   следил   именно   за

Эпицентром, удивлением отмечая картину прямо, противоположную ранее наб-

людавшейся. Чем ближе к магической точке, тем меньше было хищных   тварей

в океане. То ли не чувствовали они приближение врага с такой высоты,   то

ли действительно все силы переключили на жестокие бои   на   периферии.   В

конце концов не бесконечное же количество зверья способен породить   даже

столь уникальный феномен, как Мир Смерти! А если так, то   хитрый   Морган

близок к своей пирровой победе. Но он не торопился, он подбирался к цели

медленно-медленно и выжидал наилучшего момента, будто точно знал,   когда

именно таковой наступит.

   Сцены смертоубийства одна ужаснее другой разворачивались на всех шес-

тидесяти четырех экранах. Но Морган больше не   переживал   из-за   потерь,

первая легкая паника миновала. Теперь в центральном укрупненном   секторе

экрана у него тоже постоянно маячил Эпицентр.

   - Сообщите количество жертв на данный момент, - попросил капитан,   не

обращаясь ни к кому конкретно.

   Вопрос прозвучал прямо по громкой связи. Ведь на борту флагмана оста-

лось не больше сорока человек - все свои, самые   надежные,   проверенные.

Для них любая информация могла считаться открытой.

   Откликнулся Миссон:

   - Число погибших превысило тысячу человек. Точных   сведений   предста-

вить невозможно. Цифра меняется каждую секунду. Раненых меньше сотни. Их

очень трудно эвакуировать с поля боя. Сам понимаешь,   Генри,   тут   закон

джунглей - звери не лечат своих раненых.

   - Хорошо, - ответил Морган (хотя чего уж тут было хорошего?). -   Нап-

равь техническое подкрепление отряду Мадам Цин.   Они   хорошо   наступают.

Так пусть не останавливаются на достигнутом.

   Потом Морган связался с Ричардом Скоттом, группа   которого   продвига-

лась сквозь джунгли еще успешнее. Флибустьеры этого звена, не теряя ско-

рости, сжигали на своем пути все живое Скотт и компания от самого кораб-

ля двигались, забравшись внутрь маленьких индивидуальных или двухместных

скуттеров на магнитной подушке, использующих в качестве оружия нападения

так называемые аппараты   локальной   аннигиляции   сферического   действия.

Глупые пиррянские твари собирались, сбегались, сползались огромными ста-

ями на продвигавшуюся клином эскадрилью невиданных машин. Животные лете-

ли, как бабочки на пламя свечи, и мгновенно превращались в серый пепел и

черную сажу, не найдя, за что укусить и к чему присосаться.   А   растения

сгорали в этом адском пламени еще быстрее. И что особо ценно, сквозь ос-

тававшуюся позади группы Скотта раскаленную стекловидную корку не   могли

пробиться ни живые корни, ни насекомые, ни самые отчаянные грызуны с ед-

кой слюной.

   Локальные аннигиляторы были новым секретным оружием флибустьеров, ко-

торое Миссон сам придумал, сам довел до   совершенства   и   приберегал   на

крайний случай, а до поры не показывал никому. Язон и Мета тоже   впервые

увидали подобную штуку в действии, и пиррянка, конечно, не   могла   отор-

вать сверкающих восторгом глаз от этого зрелища.

   - Миссон, - спросила она по интеркому, - почему вы раньше не   показы-

вали мне этого оружия?

   - Приказа не было, - вяло откликнулся изобретатель орудий смерти.

   А Морган услышал эти переговоры и   пообещал,   дурашливо   переходя   на

"вы":

   - Вот победим, и я подарю вам такой скуттер, мэм. Будете утюжить   лю-

бые богатые биологическими видами планеты.

   Потом обратился к Скотту:

   - Дик, ты слышишь меня?

   - Да, сэр.

   - Не пора ли остановиться и оценить результат,   прикрывшись   защитным

полем.

   - Нет, сэр. Я не привык останавливаться, когда атакую.

   - Ты забываешь, Дик, это же не люди. Это безмозглые твари, плодящиеся

с чудовищной скоростью. Если их станет еще   больше,   у   тебя   не   хватит

энергии. А я не смогу поддержать тебя направленным лучом с   "Конкистадо-

ра", потому что ты сейчас находишься вне зоны прямой видимости. И потом,

ты что, забыл, сколько все это стоит?!

   Скотт молчал, и Морган переспросил раздраженно:

   - Эй, ты меня понял, Дик?

   - Честно говоря, сэр, не до конца, - простодушно ответил Скотт.   -   Я

не могу остановиться и никого остановить не смогу. Мои ребята увлеклись,

они получают удовольствие. Знаешь, мы тут посчитали, мы должны   благопо-

лучно дойти до моря, а как только джунгли кончатся, расход энергии резко

упадет. Еще немножко, сэр, и мы перебьем их всех.

   Похоже, Скотт искренне надеялся силами одного   отряда   перебить   всех

пиррянских тварей вообще. Это было трогательно, но более чем глупо.

   Морган отключился и вернулся к своим проблемам над Эпицентром.

   Неожиданно в поле зрения следящих приборов флагманского корабля пока-

зался небольшой объект, повисший в удивительной близости от рассчитанной

Миссоном точки Эпицентра и буквально над самой водой.

   - Язон, это что? - встревоженно спросил Морган. - У них такая охрана?

Будем сбивать немедленно?

   - Упаси Господь, Генри! - одернул его Язон своей дежурной   фразой.   -

Это же один из моих хроникеров.

   - И что, он попадет в Эпицентр раньше нас? - полюбопытствовал   Морган

вроде как в шутку, но с ноткой обиды в голосе.

   - Ну, нет! - засмеялся Язон. - Просто он хочет запечатлеть этот   тор-

жественный момент. Я все собираюсь пояснить тебе, Генри: лучшие из   кар-

тинок, которые ты сейчас наблюдаешь, снимаются именно моими хроникерами.

Твои любительские камеры, ну те, что встроены в боевые   машины,   никогда

не дали бы такого полного представления о битве.

   - Ты хочешь сказать, Язон, что твоих хроникеров   на   планете   уже   не

шесть человек, а гораздо больше?

   - Ну, конечно, Генри, их почти сто. Они хотят снять для истории   все,

а наша операция стала очень масштабной. Это и был мой сюрприз тебе. Пом-

нишь, я улетал вчера с корабля ненадолго?

   Морган пока еще верил Язону. Если б не верил, просто не   отпустил   бы

накануне в космос. Он давно уже считал Язона настоящим союзником,   воюю-

щим вместе с флибустьерами на взаимовыгодных условиях. Именно так! Не   о

теплых же чувствах друг к другу рассуждать - только о   выгоде.   Они   оба

понимали в этом толк. Однако сейчас эта новая информация почему-то вдруг

очень не понравилась Навигатору. Ничего себе   сюрприз!   Что-то   поистине

кощунственное виделось в этом немереном количестве хроникеров. Он, Генри

Морган, тысячами теряет своих людей, гребет доблестную, лучшую в   Галак-

тике армию во сдаву великой победы и грядущего могущества, а эти, с поз-

воления сказать, герои, не испытывая ни толики сочувствия к людям, всту-

пившим в единоборство с дикой природой, лезут   повсюду,   ни   в   кого   не

стреляют и рискуют жизнью просто ради каких-то дисков с записями! Морга-

на подобное поведение оскорбляло. Под взглядами наглых, любопытных камер

вся битва превращалась во что-то карикатурное. Кредит доверия к   послан-

цам богов иссякал.

   Но, к счастью для Язона, Навигатору и об этом размышлять было   неког-

да. Ведь теперь надлежало срочно опускаться к поверхности океана.   Опус-

каться, пока там, над водою, так заманчиво тихо.

   А Язон почувствовал настроение Моргана и злорадно подумал: "Ах,   если

б ты еще знал, как обстоит дело в действительности! Тебя, наверно, заде-

вает, что кто-то в будущем станет   любоваться   смертью   флибустьеров,   а

возможно, даже потешаться над их неудачами. Меж тем на сотнях   обитаемых

миров уже сейчас, именно сейчас, в прямом эфире миллиарды   людей   следят

за ходом пиррянского армагеддона. И не только с удовольствием, не только

со смехом, но, главное, с огромным азартом!"

   Планета Мэхаута. В старейшем и знаменитейу шем казино "Туманность" не

протолкнуться.

   Причем никто не играл в карты, никто не бросал кости, и даже   большое

колесо рулетки стояло в неподвижности вот уже много часов. Взгляды   всех

посетителей были прикованы только к экранам. Ну   какой   настоящий   игрок

упустит шанс сделать ставку в суперигре? Подобные сцены   они   видели   до

сих пор, лишь пялясь по вечерам в полушария домашнего видео и лениво по-

ругивая тупоумных создателей завиральных сюжетов, слабое техническое ис-

полнение спецэффектов, нелепо выбранное для съемок место, бездарную   ра-

боту зажравшихся актеров... Теперь - все было понастоящему. В это с тру-

дом верилось, но там на далеком Пирре, сегодня, в   данную   минуту   рекою

лилась человеческая кровь и миллионами падали замертво   жуткие   мутанты,

порожденные взбесившейся флорой и фауной.

   Да, туда не пускали обыкновенных зевак. Ведь даже один любитель   пог-

лазеть на живой кошмарик вблизи рисковал нарушить естественный ход собы-

тий, оказавшись не ко времени где-нибудь в самом пекле.   Другое   дело   -

журналисты. Эти предоставляли   каждому   зрителю   счастливую   возможность

чувствовать себя почти на поле битвы. А уж состоятельные граждане, уютно

развалившиеся в креслах казино с сигарами и бокалами вина, и вовсе могли

считаться участниками сражений. Ведь там сгорали, возрождались из   пепла

и вновь сгорали их деньги! А за деньги, если   они   большие,   переживаешь

порою сильнее, чем за собственную жизнь.

   Луссуозо. Здешний народец всегда славился спокойным нравом   и   удиви-

тельной невозмутимостью. Они тоже вложили деньги в   игру,   они   тоже   не

выключали телевизоров и наблюдали за последним   таймом   беспрецедентного

матча "Джемейка - Пирр". Но никакие события в иных мирах не способны бы-

ли оторвать от приятных занятий аборигенов Луссуозо и гостей   этой   рос-

кошной   планеты.   Знаменитые   центры   омолаживания,    рестораны,    бары,

шоу-клубы, казино, пляжи, массажные салоны, тренажерные   залы,   гоночные

трассы для атомоциклов - все работало в обычном ритме. Конечно, отдыхаю-

щие, развлекающиеся, обслуживающий персонал и даже полиция   не   забывали

то и дело поглядывать на экраны. Ведь люди тут были все сплошь богатые и

ставки во "Вселенском тотализаторе" сделали крупные. Однако сама   атмос-

фера планеты не способствовала нервотрепке, ажиотажу и накалу   страстей.

Здесь неспешно обменивались мнениями о возможной гибели целой   цивилиза-

ции между двумя бокалами пива или двумя шарами в кегельбане. Здесь подс-

читывали количество погибших флибустьеров, бултыхаясь в прохладном   бас-

сейне после сауны, и любовались крупными планами кровавых поединков, од-

новременно косясь вторым глазом на ипподром, где соревновались   копытные

звери с разных планет.

   Зунбар. На этой очень деловой планете не наблюдалось массового   увле-

чения "Вселенским тотализатором". Однако в одном из самых высоких и рос-

кошных домов столичного города Джунтауна;   в   "Медикал   Трейд   Билдинг",

никто в этот день не работал. Всем, от членов Совета директоров до самых

мелких клерков и секретарш, разрешили оставить свои дела вплоть до окон-

чания заключительного репортажа с планеты Пирр. И было уже ясно, что де-

ло идет к концу: силы обеих сторон иссякали. Вот только нельзя было   по-

нять, кто же берет верх...

   Все сотрудники "Медикал Трейд", отлично знали, какое важное   значение

имеет эта битва для их хозяина, а значит, и для них тоже. В случае выиг-

рыша во "Вселенском тотализаторе" общий капитал фирмы должен был возрас-

ти чуть ли не на десять процентов, а это сулило всем ее   работникам   су-

щественное увеличение окладов, не говоря уже о том, что многие   на   свой

страх и риск сделали личные ставки. И, разумеется, из   чувства   солидар-

ности поддержали экстравагантное мнение владельца   "Медикал   Трейд"   Ро-

нальда Сейна - все они болели за Мир Смерти.

   Долли вместе с Робсом сидела в кабинете   отца.   Поскольку   показывали

как раз триумфальное продвижение к морю Ричарда Скотта, она занервничала

и спросила:

   - Пап, а как ты думаешь, они действительно победят?

   - Ну, конечно, девочка моя, - уверенно ответил Сейн с доброй улыбкой.

   Но и уверенность эта и улыбка были вымученными. Кого он   хотел   пере-

хитрить? Ему не удалось обмануть даже самого себя. Почувствовав фальшь в

собственном голосе, Рональд решил перехватить инициативу в разговоре:

   - Ну а тебе-то самой интуиция что подсказывает?

   - Интуиция мне подсказывает, - печально проговорила Долли, -   что   ты

сам ни в чем не уверен. А про Пирр... Честное слово, не знаю, пап. Мысли

читать и заглядывать в будущее - это совсем не одно и то   же.   Язон   вот

звонил вчера и уверял, что все идет по плану. А сегодня я   пообщалась   с

Миди - так она просто в панике. У пиррян дела   ужасно   плохи.   Нервы   на

пределе. Все рвутся в бой и могут просто не утерпеть. И тогда они разру-

шат замысел Язона. Миди из последних сил удерживает их от рокового шага.

   - Не понял, - сказал Сейн. - Каким образом она их удерживает?

   - Ну, ты что, пап, она же, как и я, умеет внушать. Арчи   все   мечтает

использовать ее энергию для приручения животных, как это спокон веку де-

лали на Пирре говоруны. А ведь биополе Миди мощнее, чем у всех говорунов

Мира Смерти, вместе взятых. И видишь, на что приходится растрачивать   ее

талант!

   - Вот оно как, - только и сказал Сейн.

   А тут Робс, не удержавшись, воскликнул:

   - Нет, вы только посмотрите, что делается!

   Группа Скотта, успешно достигшая побережья, побросала   свои   скуттеры

и, грамотно выставив боевое охранение вдоль   опушки   надвое   рассеченных

джунглей, устроила буквально пляски на берегу. Пираты торжествовали, ог-

лядываясь на прямую широкую и блестящую, как зунбарский хайвей,   дорогу,

оставшуюся после них. Солидные, взрослые мужчины скакали, как мальчишки,

обнимали друг друга, валялись на песке, прямо в одежде купались - в   по-

лосе прибоя, а одиноких птиц и морских животных, проявлявших   неуместную

агрессию, уничтожали, даже не подымая пистолетов, - просто   лихо   рубили

саблями.

   И Рональд Сейн вдруг Сказал (на этот   раз   мрачно,   зато   с   глубокой

внутренней убежденностью).

   - Ни черта у них не получится! Вот перебьют всех зверей, тут их   пир-

ряне и перестреляют. Пирряне им этого не простят.

   Последняя мысль была несколько парадоксальной, но он вдруг явственно,

в подробностях, будто это уже случилось, представил себе,   как   могучие,

непобедимые пирряне в упор расстреливают ненавистных ему бандитов. С та-

кой пронзительной четкостью увидал мысленным взором эту сцену, что прос-

то задохнулся от радостного предвкушения. Он хотел их крови,   он   мечтал

видеть их муки. Да, он знал, что это - нехорошо, что таких чувств вообще

не должно быть в жизни. Но разве можно строго судить человека, у которо-

го всего-то месяц назад зверски убили всю семью, а единственная оставша-

яся в живых дочурка уцелела по чистой случайности?

   - Язон не позволит им улететь со своей планеты, -   добавил   Сейн   за-

чем-то.

   - Я тоже так считаю, - сказал Робс.

   Фактически усыновленный Сейном, он сразу перестал считать себя   пира-

том. А папаша, если честно, ради единственной любимой   дочки   готов   был

приютить хоть крокодила. Да и, в общем-то, Робс   уже   начинал   ему   нра-

виться.

   И в этот момент, словно по заказу зунбарских   зрителей,   картинка   на

экране сменилась, и теперь можно было   с   удовольствием   лицезреть,   как

последних бойцов одного из самых многочисленных подразделений   -   отряда

Паоло Караччоли - меланхолично дожевывают   мохнатые   копытные   рептилии,

так и не сдавшие своих позиций на обширных болотах Юго-восточного   архи-

пелага.

   Кассилия. Роджер Уэйн использовал для наиболее   полного   контроля   за

быстро меняющейся ситуацией огромный полиэкран, примерно такой же, как у

Моргана. Причем на него выводились не только кадры из различных регионов

планеты Пирр, охваченных   пламенем   войны,   но   и   важнейшие   точки   его

собственной планеты. Первая   государственная   биржа,   крупнейшие   банки,

несколько ведущих заводов, казино "Кассилия", теперь уже полностью восс-

тановленное, космопорт Диго...

   Уэйн переводил взгляд с одного на другое и должен был признать,   что,

в сущности, ему очень нравится все происходящее. Привыкший с младых ног-

тей быть уверенным в себе, он и сейчас не сомневался в собственной окон-

чательной победе. Да, он слегка бледнел, когда сразу на десятке   экранов

мерзкие твари брали верх над людьми. Но и только - подобный страх   щеко-

тал нервы, даже приятно. А бледность... Что ж, бледнеют именно уверенные

в себе люди. Неуверенные - краснеют.

   "Род, - говорил он себе, - ты поставил на флибустьеров, значит,   фли-

бустьеры и выиграют. Иначе просто не может быть. Ведь тебе всегда везло,

Род. Без этого ты не стал бы тем, кем стал. Ну а чем больше жертв   среди

пиратов, тем лучше. Уж это-то элементарно! Морган, потерявший армию, пе-

рестанет выделываться, перестанет запугивать всех в Галактике, а   попол-

зет на коленях просить денег для новых проектов и авантюр. И к   кому   он

приползет, как ты думаешь? Ну, конечно, к тебе, Род!"

   Роджер Уэйн иногда очень любил поговорить с   Роджером   Уэйном.   Можно

мысленно, а можно и вслух. Это успокаивало и укрепляло чувство   самоува-

жения

   - Чанк! - вызвал он своего   заместителя.   -   Подумай,   пожалуйста,   о

транспорте.

   - О каком транспорте, шеф?

   - Для денег, Чанк. Вся эта заваруха на Пирре скоро уже закончится.   И

принесет нам большие барыши. Весьма многие из уважаемых   мною   коллег   и

контрагентов делали свои ставки посредством долговых расписок, а   теперь

- уж я-то их знаю! - скорее всего будут   расплачиваться   наличными.   Так

вот, Чанк, надо прикинуть, на чем везти всю эту прорву денег, куда скла-

дывать и как обеспечить безопасность.

   - Хорошо, шеф, мы все это продумаем.

   - Приступайте. У вас не так много времени.

   Как он любил отдавать подобные приказы! С   этакой   эффектной   небреж-

ностью и ленцой. Как он любил себя и свои неизменно успешные операции!

   И только одно торчало в мозгу Уэйна маленькой, но   очень,   неприятной

занозой - присутствие Язона динАльта на борту флагманского   корабля   эс-

кадры Моргана. Банкир и фактический хозяин одной из   богатейших   планет,

знающий и понимающий много больше среднего человека в Галактике,   он   не

взялся бы объяснить, что именно насторожило его сейчас, но... Уэйн   тоже

был в своем роде игрок и чуял особым чутьем профессионала: Язон перехит-

рит его. Когда? Как? Что еще произойдет? Что можно успеть сделать? Он не

знал. И сейчас   просто   ждал   результата,   любуясь   масштабным   смертоу-

бийством на Пирре и радуясь успехам обеих сторон. Да, именно так -   обе-

их.

   Дархан. На соседней с Кассилией планете, как известно, азартные   игры

были запрещены. Но адепты Единого Бога Гхахаба - правильные дарханцы то-

же следили за происходящим на дальнем конце Галактики. Им пиррянские со-

бытия подавалось просто в виде последних   известий.   "Чуточку   многовато

крови в этаком зрелище, но что поделать, потерпите, братья, - разъясняли

священники. - Видите, как плохо живут неправильные, смотрите   и   запоми-

найте. На это можно, даже нужно смотреть. Собственно, когда убивают неп-

равильных, не такой уж это и грех, братья!"

   Ну а урановые короли Дархана, конечно,   послали   своих   эмиссаров   на

Кассилию и под чужими фамилиями вложили немалые суммы во "Вселенский то-

тализатор". У кого много денежек, тому любой бог в любые века прощал на-

рушения запретов и даже неверие.

   Радом. Один из самых знатных граждан планеты, авторитет первого ранга

Гроншик тоже не дурак был покрутить колесо фортуны,   испытать   судьбу   в

большой игре. О том, на кого ставить, узнавал он лично у Роджера   Уэйна,

так что поставил на кого надо. Вот только теперь,   глядя   в   экран,   где

полчища голодных шипокрылов доклевывали слабо шевелящиеся тела его   дру-

зей пиратов, разбросанные по залитой кровью траве,   Гроншик   затосковал.

Нет, не о потерянных миллионах - в первую очередь он   думал   все-таки   о

главаре флибустьеров, с которым так хорошо работалось.

   "Зря ты полез туда, братуха! - мысленно укорял радомец Генри Моргана.

- Ой, чует мое сердце, зря! Даже если тебя и не замочат, не бывать   тебе

прежним, не бывать... И какой поставщик! Какой покупатель! Всегда оптом,

оптом. А какую подпорку со спины обеспечивал! - убивался и страдал Грон-

шик. - Эх, не надо было мне при последней встрече забирать обратно   сим-

вол удачи. Он же тебе нужнее, гори они в дюзах, эти наши традиции!.."

   И наконец, Клианда. Там произошел самый удивительный случай,   рассказ

о котором облетел все видеопрограммы Галактики. Один таксист,   поставив-

ший себе видеоэкран прямо на приборный щиток, так увлекся ходом пиррянс-

кого сражения, что практически перестал следить за дорогой.

   - Вы только поглядите, мэм, - восхищенна тараторил он   голосом   бейс-

больного комментатора, - вы только поглядите, как они ему врезали!

   - Кому? - не поняла пассажирка, и этот ее вопрос оказался роковым.

   - Да вот же, мэм, видите?.. - начал было таксист.

   Но она уже ничего не видела, кроме стремительно   приближающегося   фо-

нарного столба.

   - Эй, - закричала испуганная женщина. - А вы-то видите, куда едете?!

   Вопрос был резонный, но несколько запоздавший. Избежать   столкновения

не удалось. Впрочем, системы безопасности сработали идеально   пассажирс-

кое сиденье тут же катапультировало, в полете превратилось в стандартную

обволакивающую подушку, и в итоге дама отделалась легким   испугом,   даже

синяков у нее не было. А вот водителю не повезло. Переломившаяся пополам

мачта уличного освещения накрыла нуклеомобиль аккурат   по   оси   его   си-

денья. В общем, от несчастного таксиста мало что осталось.

   Это была первая жертва пиррянского сражения, которую смерть   настигла

за тысячи парсеков от места событий.

   Язон всегда отличался богатой фантазией, и, еще не зная, кто,   где   и

как реагирует на вершащийся здесь армагеддон, он легко представлял   себе

десятки планет, на которых бывал, и очень разных людей,   одинаково   при-

липших сейчас к экранам. Представлял и думал, что   при   всей   иезуитской

изощренности придуманного им наказания флибустьеры подобного   заслужили.

Убивающие профессионально, убивающие безжалостно, убивающие   с   радостью

достойны того, чтобы теперь другие не ведали жалости к ним и   профессио-

нально радовались их смерти.

 

     ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

 

   А накануне Язон и впрямь покидал "Конкистадор" с тайной целью. Конеч-

но, не ради общения с "хроникерами". Карт-бланш   журналистам   был   выдан

давно, и количество видеооператоров и телекомментаторов никак не   огова-

ривалось в этом контракте. Язон же вылетал в космос, чтобы, уйдя из зоны

радиоперехвата, спокойно установить связь с Керком.

    Пока не началась операция "Смерть Миру", он мечтал, конечно, обо мно-

гих дерзких поступках, но так и не рискнул совершить ни одного шага, мо-

гущего вызвать подозрение. Боялся произнести   хоть   слово   лишнее.   Ведь

главное - не спугнуть флибустьеров! А вот когда процесс пошел, с   каждой

минутой становилось все яснее, что повернуть его вспять уже   невозможно.

Такие, как Ричард Скотт, были тому надежной порукой.   А   такая   планета,

как Пирр, могла затянуть в бесконечную войну, словно в трясину, даже лю-

дей, гораздо менее увлекающихся кровавыми драками и жаркой стрельбой.

   Не прошло и получаса от высадки десанта, а он уже не   беспокоился   за

срыв мероприятия и внаглую объявил Генри Моргану, что ему надо ненадолго

отлучиться в космос для важного и сугубо конфиденциального сеанса связи.

Ну, допустим, назначить свидание любовнице тайком от   Меты.   Язон   готов

был услышать в ответ суровое "Ни за что". Или даже могла возникнуть   не-

обходимость уворачиваться от сабли, сверкающей в руках разъяренного   ка-

питана. Наконец, будучи отпущен, он рисковал обнаружить за собою погоню.

   Но ничего из этого не произошло. Степень доверия Моргана к Язону дос-

тигла наивысшей точки именно в момент начала штурма. К тому же он   соби-

рался улетать с "Конкистадора" действительно без Меты, а внимательный   и

неглупый Морган уже достаточно хорошо понял, как они   относятся   друг   к

другу на самом деле. Ясно же, что никуда он один не денется.

   В общем, сеанс связи состоялся почти вовремя и в идеальных   условиях.

На случай печального исхода этой авантюры Язон предупредил Мету о   необ-

ходимости бежать за ним следом, тем более что   в   обстановке   непрерывно

продолжающегося десантирования с борта флагмана на планету   всевозможных

кораблей и корабликов боевого назначения удрать - ну, совершенно   ничего

не стоило И все же, к счастью, делать этого не пришлось.

   А Керк рвал и метал. Язон насилу сумел объяснить   ему,   почему   штурм

начался двумя днями раньше и без предупреждения. Затем он долго   упраши-

вал старого пиррянского вождя не провоцировать боевых действий в   районе

города и космопорта, а, наоборот, вывести максимум кораблей с бойцами на

орбиту. Оставшимся же на планете Язон рекомендовал уйти в   тихие   районы

джунглей, в районы малых фермерских поселений или в   подземные   кварталы

Открытого. Вокруг Эпицентра он советовал снять всю охрану и с удовлетво-

рением узнал, что такое решение уже принято и даже выполнено. И наконец,

скоростной десантный бот с "Арго" должен был находиться в полной   готов-

ности к экстренной посадке прямо на воду непосредственно   рядом   с   Эпи-

центром, если возникнет необходимость. Они даже договорились, какой   ус-

ловный сигнал выстрелами подает Язон, когда сочтет нужным. Дело-то   при-

нимало очень серьезный оборот, и радиопереговоры могли больше не   состо-

яться.

   Вот такой произошел разговор с Керком в день начавшегося армагеддона,

как полюбил называть это сражение Язон.

   А потом незаметно как-то минуло   полсуток,   и   теперь   они   наблюдали

страшную резню на всех экранах, и отважную репортерскую лодочку над оке-

аном, и тихий, ненормально тихий Эпицентр.

   Язон и сам не представлял, что они смогут увидеть там, если   действи-

тельно спустят десант и нырнут под воду.

   Много лет назад перед его глазами предстала в виде инфракрасной   кар-

тинки, транслируемой в эфир за несколько секунд до гибели в ядерном   по-

жаре, загадочная пещера без потолка и стен, где шевелились немыслимо ги-

гантские... растения - не растения, животные   -   не   животные...   твари.

Лучше всего он помнил дикую боль, вызываемую волнами ненависти,   исходя-

щими от этих организмов (Устройств? Механизмов? Богов? Иновселенских су-

ществ? А может, просто эфемерных сгустков чьего-то болезненного   вообра-

жения?).

   Казалось, тогда сгорело все. Но Эпицентр остался. Они   имели   возмож-

ность убедиться в этом и сразу после, когда озверевшие мутанты   едва   не

смели город с лица планеты; и годы спустя, когда уже на   трезвую   голову

вместе с постаревшим и остепенившимся Бруччо и   молодым,   горячим   Арчи,

рвущимся в бой, но только бой мирный, чисто научный, они   ставили   здесь

масштабные эксперименты.

   Эпицентр, утопленный в океане, продолжал существовать и не   подпускал

к себе. Никого. Никогда. Ни разу.

   Неужели сейчас что-то переменилось? Неужели Морган станет первым? Не-

ужели жестокий и грубый бандит в своем   примитивном   подходе   к   природе

Пирра оказался более прав, чем многие из ученых, пытавшиеся   исследовать

экологию планеты все эти годы? А ведь и такое   возможно!   Посмотришь   на

экраны - и невольно призадумаешься. Чем тупее и злее командиры   звеньев,

тем успешнее продвижение по Миру Смерти.

   Вот Ричард Скотт, вышедший к морю и бодро двинувшийся дальше. И энер-

гия у него не кончается, будто он ее сам откуда-то из-под земли черпает.

А вот Мадам Цин продолжает громить меднозубых кайманов и прочих копытных

и крылатых рептилий, постепенно захватывая плацдарм в   пойме   крупнейшей

пиррянской реки...

   Следить за всей планетой у обзорного экрана   в   большом   зале   Морган

отправил Ховарда, а сам вернулся в рубку к Язону и Мете, чтобы лично уп-

равлять кораблем и, ни на что не отвлекаясь, максимально сосредоточиться

на Эпицентре. Это было уже серьезно. Они подобрались, как никогда, близ-

ко к цели, и Язон невольно задал себе вопрос: "Повторится ли тот   старый

сценарий? Или им все-таки предстоит сегодня сделать великое открытие?"

   Могучий "Конкистадор" висел над океаном, едва не окуная брюхо в воду.

Корабль использовал всю мощь своих электромагнитных   генераторов   и   был

готов в любую секунду уйти от неизвестной опасности в стратосферу на так

называемом тихом ходу, то есть на   гравитонной   тяге.   Ускорение-то   при

этом возникает форсажное, а вот никакого пламени радиоактивного   из   дюз

не вырывается. Нельзя было тут устраивать еще один ядерный взрыв или да-

же легкое его подобие. Язон отлично это понимал. А Моргану объяснил   до-

ходчиво, что, взрывая и сжигая все вокруг себя, они   рискуют   уничтожить

то самое главное, ради чего и летели в этакую даль, ради чего и положили

столько народу на этой чертовой планете. Потому и   атаковать   возможного

врага предполагалось лишь с помощью оружия сугубо локального действия. А

применение наиболее мощных средств Морган сам, лично, категорически зап-

ретил.

   Две минуты провисели они над водой, пять, восемь... Что ж, пора гото-

виться к выходу на поверхность и погружению. Для начала решили   попробо-

вать батискаф, оснащенный локальными аннигиляторами, а дальше, если и он

не пройдет между тесно столпившимися рифами, добровольцы полезут в одних

скафандрах. Кто исполнит роль этих "добровольцев", поименно и вслух пока

не произносилось. А на погружение в батискафе претендовали лично Морган,

Миссон, Ховард, ну и конечно, Мета с Язоном. Куда ж им было деваться   от

такого счастья?

   Но счастье не привалило. Привалило кое-что другое.

   Из океана вдруг начало подниматься нечто настолько огромное, что даже

Морган, уже слегка изучивший структуру морского дна в этом месте,   отка-

зывался понимать, где оно там могло помещаться. Чувство ирреальной   жути

захлестнуло всех, кто смотрел на фронтальный экран флагманского корабля.

А журналисты, продолжавшие передавать картинку в эфир, не побросали это-

го занятия, как они потом объяснили, лишь потому,   что   судорога   страха

свела им конечности и не позволила ни кнопку нажать, ни педаль вдавить.

   Язон в ту же секунду ощутил ужасную боль под черепной коробкой и едва

успел усилием воли поставить себе защитный экран. Он ожидал   чегото   по-

добного и перед полетом сюда заглотил лошадиную дозу   ортопсироцилина   -

нового психогенного препарата, который не давал столь   ужасных   побочных

действий, как обычный псироцилин. Во всяком случае, ни один медик еще не

наблюдал нежелательных эффектов ни у кого из   рискнувших   применить   су-

перпрепарат, усиливающий мощность биополя.

   Чудовище, поднявшееся из пучины, оказалось на поверку гигантским   ка-

шалотом - метров трехсот в длину. Приборы бесстрастно свидетельствовали,

что этот ночной кошмар, этот бред сумасшедшего вполне материален. А бред

меж тем жил, подчиняясь собственной логике, далекой от   той,   к   которой

привыкли люди.

   Циклопический кашалот медленно, как будто с усилием, открывал   пасть.

Конечно, проглотить линейный крейсер длиною почти в километр он не   смо-

жет, но перекусить его в жизненно важном месте, чего доброго,   попытает-

ся. Однако и стрелять по этой туше загадочного происхождения было   не   с

руки. Свойства ее могли оказаться какими угодно. Открыть огонь по   чудо-

вищу из тактического оружия - как-то несерьезно, даже смешно.   А   запрет

на применение стратегических средств слишком глубоко засел   в   сознании,

чтобы вот так сразу все и перестроились. Вывод   как   будто   напрашивался

сам собою: удирать, пока не поздно. Но то ли упрямство, то ли гордый бо-

евой дух, то ли простое человеческое любопытство, свойственное в той или

иной мере всем присутствующим, не позволяли сделать этого движения сразу

- нажать на клавишу "старт". Они чего-то ждали.

   Ну, и дождались, конечно.

   Кашалот наконец раскрыл свою пасть   достаточно   широко,   и   из   пасти

его... Да нет, не только из пасти. Вот это был сюрприз!   Гигантский   кит

оказался не новым видом, а просто причудливым конгломератом всех уже из-

вестных видов пиррянских организмов. К тому же их   оказалось   необычайно

много, и злоба их будто специально копилась долгие годы   в   таинственных

казематах Эпицентра, чтобы теперь выплеснуться на врага. Дюжиноги,   лан-

мары, жабососы, гекконы, агамы, шипокрылы, игуаны, рогоносы,   урченоиды,

гигантские мокрицы и мохнатые черви - все эти уроды единым фронтом   дви-

нулись из чрева кашалота наружу. Они хищно разевали зубастые пасти, выб-

расывали вперед клешни, жала, хоботки, когти, присоски. Все это дрожало,

тряслось, расползалось, и скрипело, свистело, ухало, хрюкало...   Тошнот-

ворное зрелище. Отвратительные звуки. Спасибо еще запахи не   доносились,

но можно было себе представить, каковы они.

   Вот тут уже тактическое оружие пришлось в самый раз. Расстрел бесчис-

ленных тварей был проведен на широкую ногу. Ведь они   пытались   облепить

корабль. Им даже частично удалось это, однако в итоге победа осталась за

"Конкистадором".

   Но... Флибустьерский флагман все   равно   улетел   от   греха   подальше.

Слишком велико было потрясение. Моргану требовалось элементарно перевес-

ти дух, да и осмыслить случившееся казалось не лишним. Не говоря   уже   о

том, что после смертельной схватки весь океан в округе превратился в не-

кое подобие рвотной массы, и только у законченного параноика могло   воз-

никнуть желание нырять туда. Какой там разговор о скафандрах   -   даже   в

батискафе погружаться не хотелось!

   Язон больше не жаловался на головную боль, только кровь отчаянно сту-

чала в висках. А вот Мета вдруг схватилась за лоб, а потом начала ярост-

но массировать себе виски.

   - Что, и тебя проняло? - спросил Язон.

   - Ага, - ответила она. - Дай таблетку. Что ты там   глотаешь   в   таких

случаях?

 

     ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

 

   - Ну, и что это было? - проговорил Морган как бы в пространство, ког-

да они уже поднялись на околопланетную орбиту.

   Но ответил все-таки Язон, изобразив полнейшую невозмутимость:

   - Да ничего особенного.

   - Ты тоже так считаешь? - быстро спросил Морган у Меты.

   - Не совсем, - сказала она. - Думаю, в этой туше и собраны   все   пос-

ледние силы аборигенов.

   - Вот как. Значит, теперь мы будем иметь дело с людьми.   Что   ж,   это

уже проще!

   - Или сложнее, - философски заметил Язон.

   - Ты хочешь сказать, что нас опять будут травить извержениями псевдо-

вулканов? Это - чепуха, семечки! - Морган веселел на глазах. - На   любой

такой вулкан всегда найдется   антивулкан,   особенно   у   нашего   Миссона.

Кстати, с той системой он уже разобрался. Знаешь, кто встречал нас тут в

прошлый раз? Охранный робот с плазменной установкой.

   Язон в очередной раз с уважением отметил высокую квалификацию   Миссо-

на.

   - А вот на постоянно мутирующих зверей антизверей   не   напасешься,   -

продолжал Морган. - Так что, Язон, дальше будет все-таки легче. Давай-ка

глянем на обзорный экран.

   Морган был в таком приподнятом настроении, что в какой-то момент Язон

действительно подумал, уж не побежден ли Мир Смерти. А что,   если   и   на

остальных экранах сейчас полнейшая тишина? Точнее, радостные вопли   фли-

бустьеров, салют из всех видов оружия и бросаемые в воздух шляпы...

   В рубку вернулся печально задумчивый Ховард, будто полный антипод не-

умеренно развеселившегося Моргана, - и, ни слова не   говоря,   переключил

фронтальный экран на режим общего обзора. Полистал пестрые картинки.

   И что же? Да ничего. Бои продолжались. С разной степенью интенсивнос-

ти. Оценить ситуацию в деталях было трудновато: слишком быстро сменялись

кадры. А навскидку Язону показалось, что   обе   стороны   устали   примерно

одинаково.

   И тут запиликал сигнал срочного вызова. Мадам Цин.

   Морган   идентифицировал   ее   по   цифровому   коду   группы   и   запросил

компьютер выдать укрупненное изображение в центр экрана. Компьютер отве-

тил на запрос невнятно, и капитан взревел:

   - Дайте картинку!

   - Да погоди ты, Генри, не ори! - ворвался в рубку полный собственного

достоинства голос Мадам Цин. - Мы потеряли в бою все камеры. А ваши хва-

леные хроникеры элементарно потеряли нас. Не будет тебе никакой   картин-

ки. Но скоро я прилечу сама. Пока докладываю кратко. Из   сорока   человек

личного состава в живых осталось двенадцать. Из них трое - легко ранены.

Десантбот взорвался. Если Том не починит нашу единственную шлюпку,   при-

дется тебе высылать за нами транспорт. Даю координаты.

   Морган внимательно записал. В своей излюбленной архаичной манере - на

клочок какой-то бумаги.

   - Мы наткнулись на группу пиррян. Обыкновенных людей, не монстров. Их

было четверо. Мы всех убили.

   Язон бросил быстрый взгляд на Мету. Ее рука уже сжимала пистолет. Ну,

а как же иначе? К счастью, Морган ничего не заметил. Не до того ему   бы-

ло. Язон напряг всю свою телепатическую силу, чтобы   успокоить   любимую.

Удалось? Непонятно. Пистолет-то прыгнул обратно в кобуру, но что ждет их

дальше?

   - ...ты бы видел, как они дерутся! Каждый уносил с собою на тот   свет

минимум четверых наших, даже их девчонка.

   - Плевать на девчонку! Откуда они взялись? У вас там что, не осталось

зверей?

   - Нет, звери еще оставались, они и до сих   пор   тут   бегают.   Правда,

немного. Очевидно, те пирряне были загонщиками.

   - Ничего не понимаю! - воскликнул Морган. - Вы прошли по их следу?

   - Да, - рапортовала Мадам Цин. - Мы набрели на защитный экран.   Очень

мощный, даже для глаз полупроницаемый. Скорее всего   за   ним   скрывается

какое-то поселение.

   - Военная база?

   - Вряд ли. Скорее всего они прячут там своих детей и женщин...   Изви-

ни, Генри. Что ты говоришь, Том?.. Эй, Генри, Том наладил шлюпку. В   ней

всего пять мест, но мы втиснемся. До встречи.

   - Но ты не договорила! - крикнул Морган.

   - До встречи!

   И связь прервалась.

   - Упрямая баба, - проворчал Морган. - Тони, пойди организуй ей встре-

чу.

   Потом он медленно повернулся к Язону. Тяжелый   взгляд   главного   фли-

бустьера не сулил ничего хорошего.

   - Генри, - сказал Язон, не дожидаясь вопроса. - У меня новая идея.

   - Не многовато ли нового в течение одного часа? - угрюмо   осведомился

Морган.

   - Нормально, Генри. Это нормально. Так и должно быть. Мы   выходим   на

финишную прямую. Они уже гибнут, значит, скоро наша победа. Дослушай ме-

ня. В Эпицентр надлежит лететь как можно скорее. Только не на этой   гро-

мадине, а на звездолете "Овен". И прямо на нем погружаться.   Помнишь,   я

рассказывал тебе о свойствах этого уникального корабля?

   Морган буквально открыл рот, и, похоже, все мысли, не связанные с ма-

гическим звездолетом, мигом покинули его голову, словно улетучились   че-

рез образовавшееся отверстие. Расчет   Язона   оказался   абсолютно   верен.

Экспромт удался. Отвлечь Моргана от размышлений о пиррянах следовало лю-

бой ценой, И Язон не ошибся в выборе темы.

   Тут же выяснилось, что их слушает Миссон, сидя в своей извечной норе,

называемой то лабораторией, то мастерской, то кельей. Фактически это был

параллельный пульт   управления   и   "Конкистадором".   Изобретатель   сразу

вступил в разговор:

   - Парень говорит дело. Я бы хотел поговорить с   тобой   прямо   сейчас,

Генри.

   Морган поднялся тихо, без единого слова и, как сомнамбула, вперившись

в одну точку, вышел из рубки.

   Минуты три - безумно долгое время! - Язон и Мета,   оставшись   вдвоем,

сидели, глядя друг на друга и молчали. Говорить о том, что   их   действи-

тельно мучило сейчас, разумеется, не представлялось возможным, а   плести

искусственную беседу из "легендированных" фраз - не было ни сил, ни   же-

лания.

   Потом, шумно ругаясь, влетела Мадам Цин. В окровавленном комбинезоне,

с двумя пистолетами в руках и еще одним на поясе, с   глубокой   царапиной

через все лицо, но все равно красивая, стремительная, свирепая. Как   ди-

кая кошка.

   - Где Морган? - Лихая раненая флибустьерша наконец   выдохнула   осмыс-

ленную фразу.

   - У Миссона, - сказала Мета.

   - Пойду к нему. Или... нет - Она вдруг пошатнулась и, схватившись ру-

кою за дверной косяк, едва не упала. - Лучше, наверно, к доку. К   Монта-

бану Пойду.

   - Тебе не помочь? - осведомилась Мета ледяным,   страшным,   совершенно

не своим голосом.

   - Нет, спасибо, доползу сама. - Мадам   Цин   уже   повернулась.   -   Да!

Возьмите вот, посмотрите пока. То, что мы успели снять...

   Она протянула им микродиск из погибшей камеры и скрылась в коридоре.

   Очевидно, ей действительно было очень плохо, и тонких оттенков эмоций

она просто не различала.

   Язон положил запись на стол осторожно, как бомбу, и посмотрел на   Ме-

ту. Оставалось вонзить   этот   маленький   кругляш   в   дисковод   бортового

компьютера, и тогда они узнают, кто из пиррян погиб. Вонзить. Вот   такое

именно слово и пришло Язону на ум. Вонзить, как нож в сердце Мета   молча

кивнула.

   Клифа Язон узнал сразу. Трое других были совсем дети, двое   мальчишек

и девочка, все - от тринадцати до шестнадцати. Впрочем, в пиррянском по-

нимании, это уже почти ветераны. Мета знала по именам   всю   команду,   но

Язону даже не хотелось запоминать их - главное, среди погибших   не   было

Грифа. Ну а назвать этих отчаянных юных воинов загонщиками могла   только

абсолюгно безграмотная в пиррянских делах Мадам Цин. Конечно, Клиф и его

друзья никого никуда не загоняли, они просто   в   лучших   традициях   Мира

Смерти расстреливали в упор всех попадавшихся на пути хищных тварей. Да,

при этом отдельные стаи животных могли развернуться и в   противоположную

сторону, но вообще-то когда два отряда - пиррянский и   флибустьерский   -

сблизились на расстояние выстрела, зверья между ними уже практически   не

было. Никакого. Перекрестный огонь - штука страшная. На лесной полянке и

растений-то немного осталось.

   Сначала была немая сцена. Каждая из   групп   полагала,   что   встретила

своих, и все тихо недоумевали по этому поводу. Потом пришло отрезвление,

и флибустьеры разом залегли. Пирряне не стали. Это было не в   их   прави-

лах. Сила, скорость и натиск - вот и все местные секреты боя.

   Он мог и должен был закончиться победой   пиррян.   В   ситуации   четыре

против тридцати победа - не проблема для них, тем более на родной плане-

те. Но это в рукопашной схватке или в обычной перестрелке. А перестрелка

получилась не совсем обычной.

   Мадам Цин не хотела терять даже часть своей команды и приказала   отк-

рыть огонь из огнеметов. С двух флангов сразу. Это было весьма неожидан-

но. Пирряне, конечно, настоящие супермены, но, облитые горящим напалмом,

они умирают почти так же быстро, как и все   другие   люди.   Избежал   этой

участи только сам Клиф. Однако, пока он   перебрасывал   новую   обойму   из

подсумка в полностью разрядившийся пистолет, Мадам   Цин   собственноручно

неторопливо прицелилась и отстрелила Клифу   руку,   державшую   оружие.   В

следующую секунду не стало второй его руки. Потом прицел   был   переведен

вниз, на ноги. В таких случаях от болевого шока и потери   крови   обычные

люди умирают довольно быстро. Но это обычные люди. Пирряне привыкли тер-

петь всякую боль и, даже лишенные четырех конечностей, способны   яростно

рвать зубами противника или хотя бы выдернуть чеку из последней гранаты.

Для себя Клиф не сумел сделать даже этого. И умирал долго.

   А снимавший финальную сцену флибустьер проявит очевидные задатки неп-

лохого видеорежисера. Он то и дело чередовал кадры истекающего кровью   и

все слабее шевелящегося пиррянина крупными планами обворожительной   рас-

косой брюнетки, которая от наслаждения уже закатывала глаза,   запрокиды-

вала голову, облизывала языком губы и тяжело дышала, словно   и   в   самом

деле занималась любовью, а не убийством. Наконец она застонала в изнемо-

жении и, обхватив свой автомат, упала на землю, изогнувшись в   невероят-

ной позе. В следующий момент весь экран закрыл собою черный абрис   рога-

того дьявола, изображение сделалось нерезким, поплыло и   исчезло.   Неиз-

вестно, остался ли в живых доморощенный гений военно-эротических съемок,

но камера его была разбита рогоносом со всей определенностью.

   Мета держала пистолет двумя руками, на лбу ее выступили бисеринки-по-

та. Язон пригляделся и увидел: пистолет   она,   конечно,   сжимала   только

правой ладонью, как обычно. Пирряне никогда не стреляли с двух   рук.   Им

хватало жесткости одной, чтобы сбивать на лету ядовитых мух   или   стрелы

врагов. И левой рукой Мета просто удерживала свою правую от   нажатия   на

курок, словно в ней было сейчас два разных человека с   прямо   противопо-

ложными чувствами, желаниями и целями.

   - Дорогая, - прошептал Язон, - мы уже не в том возрасте, когда   стре-

ляют по видеоэкранам с безумной, слепой злостью.

   - Да, конечно, - совсем бесцветным голосом ответила Мета.

   Язон почуял неладное и сказал.

   - Пошли. Быстро!

   Она даже не спросила куда. Ей было все равно. А Язон   и   сам   еще   не

придумал, просто надо было уйти из рубки. Вряд ли Миссон   -   с   Морганом

слушают сейчас их разговор - в эту   минуту   главным   стратегам   операции

"Смерть Миру" не до того! И все же: зачем подставляться? Мета могла   по-

вести себя неадекватно. Или как минимум сказать что-нибудь   совсем   лиш-

нее.

   Они пошли по длинному переходу в сторону своей каюты, и Мета все-таки

сказала. Вернее, яростно выдохнула:

   - Я убью ее!

   - Хорошо, - согласился Язон. - Только не сейчас, не сегодня. Они обя-

зательно должны нырнуть в Эпицентр, а уж потом...

   Новая мысль вдруг посетила Язона. Он остановился,   тут   же   вспомнил,

что бросил рубку пустой, и вызвал Ховарда:

   - Тони, это Язон. Займи, пожалуйста, капитанское место, мы   все   ушли

оттуда. Крейсер, правда, все так же болтается на одном месте в автомати-

ческом режиме, но, сам понимаешь...

   - Уже иду, - откликнулся Ховард.

   Дождавшись конца их короткого разговора, Мета заявила   еще   раз,   уже

спокойнее, но от этого не менее убежденно:

   - И все равно я убью ее.

   - Я же сказал: хорошо, - повторил Язон. -   Но   сейчас   послушай   меня

внимательно, пока есть возможность говорить. Мы идем к Миссону.   Понима-

ешь, решение направить в Эпицентр звездолет "Овен" пришло мне   в   голову

совершенно внезапно и, можно сказать, случайно. Я просто хотел придумать

что-то парадоксальное, шокирующее. Но теперь вижу, что это очень   неслу-

чайная случайность. Интуиция, как   всегда,   подсказала   мне   единственно

правильное решение.

   - И что же будет, когда они атакуют Эпицентр на этой золотой   посуди-

не?

   Ну, наконец-то! В глазах Меты промелькнул огонек   живого   интереса   к

чему-то еще, кроме немедленного умерщвления Мадам Цин.

   - Наверняка я этого не знаю, - осторожно начал Язон, -   но   приблизи-

тельно догадываюсь. Это будет не совсем   атака,   скорее   разведка.   Ведь

"Овен" - не военный корабль. На нем даже пушек нет.

   - Брось, Язон, на нем есть вещи пострашнее всяких пушек. Во время на-

шего первого знакомства с этим Ослепительным Винторогом.   -   Стэн   успел

кое в чем разобраться. И мне рассказал. Оружие может быть и весьма   нет-

радиционным, а уж Миссон-то знает толк в подобных   вещах!   Вот   увидишь,

они непременно будут нападать.

   - А почему ты говоришь "они"? Мне кажется, мы   с   тобой   тоже   должны

забраться внутрь "Овна".

   Мета вскинула на него глаза. В них уже полыхал огонь настоящего   бое-

вого азарта в чисто пиррянском духе.

   - Я не против, - заявила она. - И все-таки чего ты ждешь от этой... -

замялась на секунду, - разведки?.. - И тут же добавила: - Боем.

   - От этой разведки - без всякого боя! - я жду настоящего   контакта   с

Эпицентром. Телепатического контакта. Я постараюсь сделать   то,   чего   в

свое время не позволил мне Керк.   Помнишь,   тогда,   в   год   нашего   зна-

комства? И уж если мне удастся, всеми дальнейшими процессами здесь дири-

жировать буду только я!

   Мета посмотрела на него почти с восторгом, но одновременно и с   неко-

торым сомнением. Однако сказать уже ничего не успела. Они пришли.

   Миссон и Морган вышли навстречу.

   - Очень хорошо, Язон, что ты здесь, я как раз собирался тебя вызвать,

- сказал Генри. - Пойдем быстрее в спецангар. У нас очень мало времени

   - Почему? - не понял Язон.

   - Мы тут с Пьером кое-что посчитали. В общем,   идею   твою   отработали

капитально. Вылетать надо действительно как можно скорее. Вы сейчас про-

консультируете Миссона, у него там парочка вопросов каких-то осталась по

части устройства этого жвериса.

   Язон внутренне вздрогнул. Генри Морган впервые позволил   себе   произ-

нести название магического символа не полностью. Ну, конечно, когда   ма-

гический символ становится боевым оружием, отношение к нему резко   меня-

ется. И Мета скорее всего права: эти двое задумали настоящую атаку.

   - Но погодите, Пьер, - сказал Язон, быстро шагая со всеми   вместе   по

кольцевому коридору, - если у нас так мало времени,   может,   мы   прокон-

сультируем вас прямо по дороге? Ведь   стартовать   на   звездолете   класса

"Овен" вы умеете, если я правильно помню.

   - Не только стартовать, мой друг, - обернулся Миссон с   загадочной   и

даже зловещей улыбкой. - Я вообще вполне сносно управляю этим аппаратом,

но... Видите ли, в чем дело. Наш дорогой капитан Генри   Морган   распоря-

дился не включать в состав экипажа этого маленького кораблика ни вас, ни

вашу жену.

   Язон резко повернулся к идущему рядом и чуть позади Моргану:

   - Как это понимать, Генри?

   - Очень просто. Я и сам не полечу. Будь моя   воля,   даже   Миссона   не

пустил бы, но, к сожалению, только он один   и   способен   управлять   этой

штукой. Его будут сопровождать еще трое на всякий случай. Вот так. И   не

пытайся переубедить меня.

   Морган помолчал, возможно, ждал каких-то слов от Язона.

   - Думаешь, я не доверяю тебе? Думаешь, боюсь отпустить вместе с такой

дорогой техникой? Глупости. Никуда бы ты не   делся   под   моим   неусыпным

надзором, да еще когда Пьер Миссон за штурвалом. Причина совсем   в   дру-

гом... Пойми, Язон, если возникнет экстраординарная ситуация, ты   будешь

нужен мне здесь, а не внутри консервной банки, погрузившейся черт   знает

куда. Будет лучше, если мы с тобой последим за событиями отсюда.

   - С орбиты?! - удивился Язон. - Это безумие, Генри!   Ты   чего-то   бо-

ишься, что ли? Я не понимаю. Уж если посылать туда аукснис   жверис,   так

надо и самим быть рядом. Иначе что мы станем делать в   экстраординарной,

как ты говоришь, ситуации?

    Морган прищурился, почесал в затылке и произнес:

   - Поправка принимается. Мы полетим следом на нашей большой канонерке.

   Они уже вошли в спецангар, где в огромном помещении не было ни едино-

го космического судна, кроме этой сверкавшей золотом туши у стены напро-

тив внешнего шлюза. Заостренный нос, как у древнего авиалайнера, массив-

ная задняя часть, бугристая поверхность пресловутой   непроницаемой   обе-

чайки, закрученные в спираль трубы так и не понятого никем назначения   -

звездолет действительно напоминал гигантского барана,   особенно   сейчас,

когда возвышался посреди ангара   на   четырех   мощных   стойках   испытата-

тельного стенда, словно зверь на ногах.

   Язон и Мета сумели ответить не на все вопросы Миссона,   но   им   стало

ясно, что особенно интересуют изобретателя   энергогенераторы   и   системы

связи. А ничего другого и ожидать не стоило. Коекакие контуры   были   за-

действованы, но до главного генератора ни Феллу на   Иолке   тридцать   лет

назад, ни - позднее - Сулели и Фрайксу на Эгриси, ни даже Стэну и Арчи -

совсем недавно на борту "Арго" - добраться не удавалось.

   "Так что с предельными мощностями и тебе, Миссон, работать не придет-

ся, извини".

   Этого они, конечно, вслух не сказали, так - про себя подумали. А   вот

системы связи помогли наладить в лучшем виде. Все-таки хотелось   же   ви-

деть и слышать все, что произойдет в Эпицентре.

   На сборы и подготовку ушло не больше, часа. Трое флибустьеров,   прис-

тавленных к Миссону в качестве охраны и подкрепления, прибыли   минут   за

десять до старта. Их Морган не собирался инструктировать подробно.   При-

дется драться - будут драться. Остальное касается только   самого   узкого

круга особо доверенных лиц.

   - Знаешь, Язон, - мечтательно проговорил Морган, - если они   вернутся

с добычей, я даже не стану покорять эту планету. Гори она в плазме! Хоть

и многих мы здесь похоронили, а я не стану мстить.   Полетим   завоевывать

новые миры. Совсем новые. Ты согласен?

   - Согласен, - ответил Язон и как бы невзначай посмотрел на Мету,   бо-

ясь неадекватной реакции.

   А Мета даже не - слышала всей этой трепотни. Она с большим   интересом

изучала дюзы "Овна", как будто впервые видела их.

 

     ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

 

   Дюжиноги, ланмары и гигантские урченоиды с   иглами   длиною   в   добрый

метр вели себя странно. Они вначале инстинктивно кидались в   направлении

незнакомого, объекта, нарушившего неприкосновенность исконно принадлежа-

щей им акватории, но потом, словно почувствовав что-то, признавали чужа-

ка за своего и предпочитали стремительно ретироваться. Миссон не   предп-

ринимал никаких усилий к тому, чтобы разгонять подводную живность, о чем

совершенно искренне доложил Моргану. Он   вообще   пока   занимался   только

тем, что поворачивал корабль мысленными приказами -   штурвала-то   в   нем

никакого не было - и двигался   строго   по   пси-пеленгу   в   полном   соот-

ветствии с рекомендациями Язона. Проходы между коралловыми рифами оказы-

вались зачастую узковаты для габаритов звездолета, но и тут   от   Миссона

ничего не требовалось. Противометеоритные устройства включались   автома-

тически и превращали колючие монолиты в безобидную пыль, клубами расплы-

вавшуюся по дну. Видимость в этой обстановке была никакая, но пси-пеленг

выручал неизменно: источник телепатических волн ненависти был уже совсем

близко.

   Наконец Язон посоветовал остановиться. Морган перевел это пожелание в

форму приказа, и когда постепенно вся муть осела, передние камеры "Овна"

зафиксировали достаточно широкий вход в подводную пещеру. Темнота, смот-

ревшая оттуда, казалась чернее межзвездной.

   - Господа, - спросил Миссон, - а вы уверены, что этот ваш золотой ко-

раблик защищает действительно ото всех видов излучений?

   Ответил Язон:

   - Я абсолютно уверен вэтом, Пьер. Проводились испытания. И скажу   вам

больше: золотая обечайка защищает от попадания в струю самой   высокотем-

пературной плазмы, от ядерных взрывов и прямого воздействия молекулярных

деструкторов. В сущности, на этом корабле можно нырять не только в жерло

вулкана, но и внутрь какой-нибудь звезды. Так что смелее, маэстро. Вклю-

чайте самый мощный прожектор, и вперед! Там будет много интересного.

   - С Богом! - сказал Миссон.

   Мощный луч света высветил шершавые стены, облепленные ракушками,   во-

дорослями; мелкими членистоногими. А впереди зиял все тот же жуткий чер-

ный провал. Здешнее население оказалось посвирепее и - как бы это поточ-

нее? - беспринципнее, что ли. Для них уже ничего святого не   существова-

ло. Даже непробиваемая, по определению, золотая обечайка рассматривалась

здесь как самый тривиальный объект нападения. Твари надвигались,   запол-

няя собою весь экран, потом отваливались,   сраженные   системами   защиты,

наплывали вновь, и лишь по четко передаваемым звукам можно   было   судить

об их количестве. Количество явно получалось изрядное, а качество...

   Язон не знал, как величать всю эту мерзость, просто раньше с подобны-

ми видами не сталкивался. Возможно, сам Бруччо с интересом занес бы их в

свой много лет подряд составляемый классификатор:   безглазые   змеевидные

рыбы с акульей пастью, безглазые черепахи с четырьмя зубастыми   головами

вместо ног и двумя хищными присосками вместо хвоста и головы,   безглазые

членистоногие уроды, похожие на вшей и мокриц размером с   хорошую   соба-

ку... Их становилось все больше и больше. Как это знакомо!

   Проверять интенсивность телепатической волны   их   ненависти   Язон   не

стал - пожалел собственные силы, они еще могли пригодиться. По уже хоро-

шо   отработанной   собственной   методике   он   заранее    поставил    мощный

пси-барьер в голове. В случае возможного контакта его придется снять. Но

только в этом случае! Ведь испытание грозило оказаться совсем нелегким.

   Звездолет с хлюпаньем, чмоканьем, хрустом и скрипом продирался сквозь

наплывающие из темноты стаи безглазой нечисти, и Язон   уже   догадывался,

чем это кончится. Эпицентр мог находиться под землей, под водой, в обла-

ках, да хоть в межзвездном пространстве   -   все   равно   это   будет   Эпи-

центр... Огромный зал с теряющимися во мраке стенами и потолком,   а   над

выходом из узкого коридора вечно шевелящиеся гигантские и страшные стеб-

ли, а может быть, черви, или корни, или щупальца, излучающие ненависть в

концентрированном виде. И поток этой ненависти будет   настолько   мощным,

что барьер, поставленный для самого себя Язоном, скорее всего не   выдер-

жит.

   Во время движения по туннелю прожектор описывал круги, и в определен-

ный момент стало очень четко видно: вот они - края стен, вот он -   выход

в большую черноту, в которой увязнет и   растворится   любой   самый   яркий

луч.

   - Что я должен найти? - спросил вдруг Миссон, и в голосе его отчетли-

во зазвучала паника, он явно не хотел двигаться дальше.

   - Я не знаю, Пьер, - как-то виновато откликнулся Морган. -   Я   должен

вначале увидеть все до конца.

   - А если конца не будет? - резонно поинтересовался Мйссон.

   Морган вздрогнул от такого жутковатого вопроса - вопроса, как бы   за-

летевшего из иной реальности, - и повернулся к молчащему Язону:

   - Эй, друган, что он должен   искать   там?   Объясни   нам,   пожалуйста,

конкретно.

   "Ну, все, - подумал Язон, - если флибустьер называет тебя друганом   и

просит объяснить конкретно, значит, уже посчитал за своего. Теперь кате-

горически нельзя уйти от ответа, прикинувшись дурачком. Остается   импро-

визировать. Что ж, не впервой".

   - Пьер, вы слышите меня? Я думаю, вы должны сейчас найти нечто, обла-

дающее свойствами абсолютно черного тела. Оно там, в глубине, вы не смо-

жете не заметить его...

   Почему он сказал именно это? Интуиция? Наверно, интуиция...

   А звездолет тем временем уже вплыл в просторную пещеру, прожектор его

то ли погас, то ли светил в пустоту, зато вся бугристая поверхность нео-

жиданно засияла желто-оранжевым теплым светом. Однако шевелящаяся вокруг

нечисть сделалась при этом, как ни странно, мертвенно-голубой.   Толстые,

будто колонны древнего храма, стебли скручивались в спирали, колыхались,

вибрировали, начинаясь из, ничего и уходя в никуда.

   И вот тогда Язон почувствовал небывалое, чудовищное по силе   давление

злобы, будто пси-барьер в его мозгу и золотой корпус звездолета   на   ка-

кое-то время превратились в одно целое. Напряжение росло, и это не могло

длиться бесконечно долго. Тем более что "Овен" продолжал свое движение в

глубь пещеры.

   - Вижу!!! - вдруг закричал Миссон с восторгом и ужасом. Это был голос

безумца. - И сейчас я его поймаю...

   Давление на мозг Язона в тот же момент ослабло, если не   сказать   ис-

чезло. А все камеры одновременно вышли из строя. Очевидно, та же   участь

постигла радиоантенны, звуковые датчики и даже пси-трансляторы. То   есть

всякая связь со звездолетом "Овен" прервалась полностью.

   Чуть позднее, когда они с Морганом прокрутили   предусмотрительно   пу-

щенную на запись - съемку внутри "Овна", удалось разглядеть, что за   се-

кунду до наступления полной темноты и тишины Миссон протянул руку и дер-

нул за некий рычаг. Язон ему ничего про этот рычаг не   говорил,   не   мог

говорить, потому что и сам не знал. Но последние слова Миссона: "Я   сей-

час его поймаю..." - объясняли многое. Вот только кого - его?

   Внимательно просмотрев запись, они попробовали еще раз   вернуться   на

внешние видеодатчики звездолета. Бесполезно. Полное отсутствие каких   бы

то ни было сигналов. Тогда Морган переключился на   информацию   с   других

точек планеты. Полиэкран канонерки позволял показывать одновременно лишь

четыре фрагмента, и пришлось достаточно долго листать кадры, прежде   чем

сделалось совершенно ясно: военные действия прекращены   одновременно   по

всему Пирру.

   Язон не верил своим глазам, не хотел верить. Но факт   оставался   фак-

том.

   Морган выборочно вышел на связь с   несколькими   командирами   звеньев,

поинтересовался, в чем дело.

   - Эти уроды перестали нападать, - сообщали одни.

   - Все зверье попряталось, - докладывали другие.

   - Это - полная капитуляция, - осмеливались делать выводы третьи.

   "О высокие звезды - восклицал про себя Язон. -   Неужели   интуиция   на

этот раз обманула меня? И я - лично я - сам подсказал   пиратам   действи-

тельный путь к победе!"

   - Язон, - вкрадчиво проговорил Морган. -   Ты   понимаешь   вообще,   что

произошло?

   - Смею надеяъься, что да. Мы победили. Дальнейшее сопротивление   пла-

неты Пирр невозможно.

   - Допустим, - сказал Морган. - Но где   Миссон?   Где   аукснис   жверис?

Где, наконец, обещенная тобою бесценная вещь?

   - Все это там, в пещере, - невозмутимо отвечал Язон. - И   теперь   уже

совершенно не проблема вернуть этот звездолет на борт "Конкистадора".   А

то что Миссон поймал нашу добычу, не вызывает сомнения ведь именно   поэ-

тому и прекратилось сопротивление.

   Морган поглядел на Язона с недоверием. Где ему было знать, что именно

сейчас тот говорит почти правду. Почти. Потому что на   самом   деле   Язон

вообще не представлял, о какой добыче идет речь. Но связь между   поступ-

ком Миссона и капитуляцией Пирра   представлялась   совершенно   очевидной.

Атомными бомбами бросаться в Эпиценгр было предельно глупо, а вот приме-

нить по отношению к нему нечто из арсенала "Овна" оказалось намного   эф-

фективнее.

    - Значит, он сейчас вернется? - спросил Морган.

   - Должен вернуться, - сказал Язон.

   - Так почему же его нет до сих пор?! - За это время   можно   было   три

раза проделать весь обратный путь.

   Язоя посмотрел на часы и изящно подправил:

   - Два раза.

   - Какая разница? - разозлился Морган. - Что-то   ты   слишком   спокоен,

дружище. Учти, если Пьер не вернется через пять минут, ты лично полезешь

туда его вытаскивать.

   - И полезу, - спокойно ответил Язон. - Я в любом случае собирался ту-

да залезть. Вот только предпочел бы сделать это вместе с Метой. Возраже-

ний нет?

   Морган ошаращенно молчал.

   - Ты не понимаешь, Генри. Опасности больше не существует. Ни на суше,

ни в море - нигде. Разреши мне по этому поводу выпить стаканчик бренди и

шарахнуть в небо из самого тяжелого орудия на этой канонерке. Была такая

древняя традиция - в честь победы устраивать салют.

   - Знаю, - проворчал Морган. - Мы постоянно   так   делаем.   Потому   что

чтим древние традиции. Валяй, салютуй! А я пошел за стаканами.

   Язон сделал девять выстрелов, четко выверяя паузы между ними.

   Это был условный сигнал для Керка.

 

     ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

 

   Для погружения Морган предложил батискаф, но Язон возразил:

   - Не надо, самое лучшее сейчас нырнуть туда просто в скафандрах.   Они

предохранят нас от обычных опасностей. А необычные уже закончились.   Как

ты не понимаешь, Генри? К тому же нам нужна максимальная мобильность.

   - Я уже ничего не понимаю, - буркнул Морган. - Делай как знаешь.

   "Да, - подумал Язон. - Кто воюет на Пирре, тот становится   пиррянином

в душе. Вот и старина Морган уже не мыслит себя без борьбы   со   здешними

тварями. Эк его выбила из колен капитуляция врага!   Посильнее,   чем   все

предыдущие потери".

   А канонерка не была приспособлена для посадки на воду, поэтому лететь

пришлось на одноместной универсальной шлюпке. Но они с Метой   втиснулись

вдвоем. Язон даже пошутил:

   - Муж и жена - одна сатана.

   - Какая еще сатана? - не поняла Мета.

   - Додго объяснять, - махнул рукою Язон. - В общем, я   хотел   сказать,

что мы с тобой действительно как одно целое, как один человек.

   Мета согласно улыбнулась. Они уже были в воздухе, и теснота не мешала

им управлять летательным аппаратом.

   Керк появился в точности тогда, когда   и   было   нужно.   Универсальная

шлюпка с борта пиратской канонерки садилась на воду практически одновре-

менно с пиррянским десант-ботом.

   - Что происходит. - заверещал в наушниках голос   Моргана   -   Возьмите

сто метров втево, и я ударю по нему изо всех орудий.

   - Не надо, - попросил Язон, - ради Бога! Мы попробуем вступить в   пе-

реговоры с этим пиррянином. Ты слышишь, Генри? Сейчас уже   нельзя   стре-

лять. Мы победили. Главная ценность в наших руках, мы будем диктовать им

условия. А любая перестрелка только спутает карты.

   - Хорошо, Язон, - процедил сквозь зубы слегка   оживший,   но   все   еще

несколько вареный Морган. - И все же учти как   тотько   тебе   понадобится

огневая поддержка, дай мне знать.

   - Обязательно, - сказал Язон, а про себя пидумал:

   "О чернота пространства! Неужели я не смогу удрать от этого прохиндея

раз и навсегда! Мне уже наплевать, что он подумает обо   мне.   Мне   важно

только знать, где сейчас Миссон на Ослепительном Винороге.   Если   мы   не

найдем его, я проиграю во "Вселенском тотализаторе", а это   -   настоящая

беда!"

   Когда распахнулся люк и Керк выбрался   наружу   из   десант-бота,   Язон

буквально выскочил ему навстречу с пистолетом, направленным точно в   го-

лову. Это был спектакль для Моргана. Язон сильно рисковал. Конечно, Керк

был солидным и теперь уже рассудительным человеком, но   пиррянские   инс-

тинкты могли взять верх, и тогда...

   Все закончилось благополучно Керк совладал   с   собою.   Противостояние

молчащих пистолетов и сверкающих яростью глаз закончилось ничем. Язон   и

Мета взошли на борт пиррянского десантбота,   демонстрируя   Моргану   свою

дипломатическую победу.

   Долгих переговоров никто вести не собирался. Уже через полторы минуты

Язон и Мета нырнули в волны океана, помахав Моргану рукой. А выйдя с ним

на связь, сообщили (говорил, разумеется, Язон):

   - Генри, эти тупоголовые пирряне разрешили нам доплыть до   Эпицентра.

Нас никто не будет сопровождать. Мы отстояли свое право на это.   В   про-

тивном случае мы грозили им уничтожить захваченный в Эпицентре   предмет.

Они не переживут этого и готовы к следующему этапу переговоров. Мы   обе-

щали, что пойдем на уступки, мы вообще много чего   обещали,   но   на   са-

мом-то деле будет уже поздно. Они ведь ничего не знают о прекрасном   зо-

лотокожем и винторогом звездолете "Овен", а внутри него мы станем   поис-

тине непобедимы.

   Язон говорил нарочито длинно и витиевато,   пытаясь   отвлечь   внимание

Моргана, потому что именно в этот момент Керк, который облачился в   ска-

фандр высшей защиты, такой же, как у Меты и Язона, приступил к   погруже-

нию в океан с другой стороны от качавшегося на волнах десантбота.

   Оказалось, что не только Керк. У входа в подводный коридор они встре-

тили еще и Арчи Стовера.

   - Ты-то куда полез, чудик? - спросил Язон, не боясь его обидеть.

   - Ну, знаешь, второго такого шанса у меня не   будет.   Нулевая   актив-

ность пиррянских организмов - это нечто. Я должен понять   природу   этого

феномена. Керк тоже был против, но я лучше умру,   чем   откажусь   от   ис-

пользования столь редкой возможности.

   - Ладно, вперед, ребята, - скомандовал Язон. - Нас ждет   много   инте-

ресного.

   - Точно такие же слова ты совсем недавно говорил Миссону, -   заметила

Мета.

   - Не мудрено, - откликнулся Язон. - Мы плывем по его следам. А   всех,

кто верит в мистические совпадения и дурные приметы, я попросил   бы   не-

медленно вернуться назад. У нас научная экспедиция, а не спортивный тур-

нир.

   - Я возражаю, - сказал Керк. - Это у Арчи научная экспедиция, а у нас

с вами пока еще война не закончилась.

   Язон решил не спорить, тем более что они уже проплыли почти весь под-

водный туннель, ни разу не   встретив   ни   малейшего   сопротивления.   Они

приближались к тому самому страшному залу без стен и потолка, при штурме

которого много лет назад пирряне потеряли двадцать пять человек. Сегодня

это был не штурм, а какой-то бред сумасшедшего. Поэтому Керк   чувствовал

себя крайне неуютно, несмотря на долгожданную и радостную,   в   общем-то,

встречу с Язоном и Метой.

   В последние годы он научился доверять Язону, но странная, чужими   ру-

ками добытая победа не просто озадачивала - она откровенно настораживала

Керка. Не верил он в такие победы. Пиррянские твари, которых можно   было

брать голыми руками, безнаказанно загонять в сети, в   клетки,   топить   в

воде и сжигать в огне - это был абсурд.

   Нечто выходящее за рамки нормальных представлений, а неизвестное, не-

понятное, необъяснимое всегда пугает и уж, во всяком   случае,   не   сулит

ничего хорошего. По представлениям Керка, в перспективе, на   финише,   их

должен был ждать страшный обвал, новый отчаянный штурм невиданной   силы,

жуткое наступление врага на всех фронтах. На что-либо другое у пиррянина

фантазии не хватало.

   - Язон, - спросил Керк, - ты считаешь, это очередное временное   пере-

мирие?

   - Нет, - сказал Язон.

   - Вот и я думаю, что это просто наваждение какое-то. И   скорее   всего

та сила, которая вогнала в транс все пиррянские организмы, промчится ми-

мо, как облако, ненадолго закрывшее солнце, и все здесь вернется к преж-

нему состоянию.

   - Интересно рассуждаешь, Керк, но ты не дал мне   договорить.   Это   не

временное перемирие - это нечто совсем другое. Кто-то нашел средство для

управления пиррянскими тварями. Перемирие может стать вечным. Но   -   вот

беда - как раз сегодня оно нам очень не кстати. Я не люблю   проигрывать,

Керк, и я найду способ заставить их слушаться именно меня.

   Язон так увлекся, подыскивая аргументы для Керка, что чуть не пробол-

тался на опасную тему. Нельзя же было в самом деле   рассказывать   сейчас

пиррянскому вождю о "Вселенском тотализаторе". О нем он еще   успеет   уз-

нать. А пока пусть поймет главное.

   - Нам мало остановить животных, - говорил Язон. - Мы должны еще   уяс-

нить механизм этой остановки. Вот в чем суть. Я хочу научиться   включать

и выключать эту адскую машину, управлять ею. Понимаешь? А возвращаться к

прежнему порядку вещей не намерен   категорически.   Хватит   бессмысленных

жертв. Сколько лет вы воюете с Пирром? Уже даже я со счету сбился.

   - Внимание! - сказал Арчи, прерывая их разговор, и Керк не успел   от-

ветить. - Впереди - свет.

   - А вот и он! - почти тут же выдохнула Мета. - Наш звездолет "Овен"!

 

     ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

 

   Они легко попали внутрь. "Овен" слушался   мысленных   приказов   Язона,

как никогда раньше. Возможно, потеряв одного хозяина, этот полуживой ор-

ганизм-механизм тут же искал себе нового. А он-таки потерял   предыдущего

владельца.

   Миссон лежал в пилотском кресле бледный до синевы, из   угла   его   рта

стекала совсем черная струйка уже запекшейся   крови.   Трое   других   фли-

бустьеров выглядели не лучше. Трупы на съедение рыбам решили не выбрасы-

вать - пусть пираты сами хоронят их по своим обычаям.   Все   четыре   тела

сложили в хвостовом отсеке, отделенном   от   основного   помещения.   Потом

вернулись к малопонятному пульту управления, сели   полукругом,   глядя   в

обзорный экран, и призадумались.

   Что же могло убить старину Миссона и этих отчаянных   парней?   Остава-

лось только гадать. Ведь "Овен" действительно не пропускал внутрь   ника-

ких излучений. И даже резкие перепады гравитации не   страшны   были   тем,

кто находился внутри звездолета. С внешним миром Миссона и   его   команду

связывали только пси-трансляторы, передающие аудио-, видео   -   и   прочую

информацию. Вот по этим-каналам, очевидно, и пришла к ним   смерть.   Ведь

волны телепатической ненависти, будучи сконцентрированы   в   одну   точку,

могут раздавить кого угодно невероятной   силой   чисто   физического   воз-

действия.

   Миссон совершил нечто абсолютно недопустимое,   по   понятиям   "хозяев"

Эпицентрами поплатился за это. Он хотел кого-то поймать и для этого дер-

нул за рычаг на внутренней стене звездолета   с   правой   стороны.   Зачем?

Ведь, как еще давно утверждал Стэн - между прочим,   специалист   галакти-

ческого уровня в области электроники и систем связи, - все рычаги, тумб-

леры и кнопки внутри звездолета "Овен" были сплошной бутафорией.

   "Управление им - вопрос эксклюзивного псевдоментального   контакта   со

сложнейшими системами второго экстравиртуального класса по принципу сто-

хастического регулирования процессов релаксации мысли". Такую фразу   вы-

дал однажды Стэн, и Арчи искренне восхитился четкостью его формулировки,

а Язон, не понявший ни слова, попросил   повторить   и   специально   выучил

наизусть эту абракадабру, чтобы время от времени в разных компаниях   ци-

тировать, изображая невиданного умника.

   Меж тем, если говорить   на   простом   меж-языке   нормальными   словами,

звездолет "Овен" управлялся мозгами, а не руками. И Мета не случайно так

вдумчиво изучала тогда в спецангаре дюзы ослепительного винторога. Они и

впрямь оказались примечательны.   Внутренняя   поверхность   была   ясной   и

гладкой, как надраенный до блеска   никелированный   кофейник.   Либо   этим

звездолетом не пользовались еще ни разу, либо дюзы его -   тоже   сплошная

бутафория, а летает он не посредством сжигания химического топлива, а на

каком-то совсем ином принципе. Между прочим,   даже   движение   с   помощью

гравитонной тяги оставляет на внешней поверхности дюз кое-какие следы.

   В общем, предсмертный жест Миссона можно было расценивать   как   чисто

рефлекторный. Суть заключалась в другом - в приказе,   который   он   отдал

мысленно. Миссон хотел поймать что-то или кого-то, а оно ловиться   абсо-

лютно не хотело. Вот и напоролись четверо   храбрецов   на   встречный   им-

пульс, ставший для всех смертельным.

   Язон и Мета хорошо помнили внутрикорабельную   видеозапись   и,   в   об-

щем-то, без труда нашли тот самый рычаг, за который хватался Миссон.   Но

и такая конкретика ничем не помогла, только Арчи скептически заметил:

   - Знаете, ребята, эта рукоятка просто оказалась ближе всего   к   нему.

Миссону вашему, видать, плохо стало. Он же вскочил, отдавая свой послед-

ний приказ, стал терять сознание, ну и, чтобы удержать равновесие, схва-

тился за то, что было под рукой. Знаете, как говорят, утопающий за соло-

минку хватается.

   - Интересная гипотеза, - скептически заметила Мета,   -   но   все-таки:

какой же приказ отдавал Миссон перед смертью? Нам ведь надо   сейчас   его

отменить? Я правильно понимаю?

   - Правильно, Мета, - сказал Арчи. - Однако я еще не могу   ответить   с

уверенностью. Предположение-то есть, но ошибиться боюсь.

   - А ты не бойся, - поддержал его Керк. - Тебе же Язон все самое глав-

ное рассказал. А соображать ты умеешь. Давай, не ошибешься.

   - Ну, хорошо. Вы же   помните,   этот   технический   гений   охотился   за

чем-то, обладающим свойствами абсолютно черного тела. Так ты ему посове-

товал, Язон, правильно? И вот он увидел это. Угадайте с трех раз, что он

увидел. Ни одной гипотезы? Да ну   -   вас   к   дьяволу,   вояки   профессио-

нальные!

   Язон улыбался. Он-то понял еще раньше   Арчи,   но   не   хотел   говорить

вслух: пусть Мета и Керк напрягут мозги, пусть привыкают больше   думать.

Ведь умеют же, когда захотят. Но и момент, и обстановка оказались совсем

не подходящими для мозгового штурма. Ни Мета, ни Керк думать   вообще   не

собирались. Они вышли в боевой дозор, а в такие минуты не думать надо, а

только смотреть, слушать и ждать. И быть готовыми ко всему.

   Язон понял свою ошибку и одними глазами показал Арчи: говори.

   - Это был рванавр, гиперпространственный переход, - сообщил   Арчи.   -

Нормальные люди в рванавр ныряют или не ныряют. Миссон же собирался пой-

мать его, словно живой организм И эта нереальная задача вошла в кричащее

противоречие со всеми программами, заложенными в память звездолета.   Вот

тогда вся энергия зла и выплеснулась внутрь корпуса Ослепительного   Вин-

торога. Мне так больше нравится называть его, - пояснил Арчи после   пау-

зы, будто это было самое главное сейчас. - "Овен" - какое-то слово   неу-

добное.

   - Ну, хорошо, - прокомментировала Мета, - мне только одно по-прежнему

неясно: какое отношение ко всему этому имеют пиррянские организмы?

   - Точно не скажу, - охотно откликнулся Арчи, -   но   вероятнее   всего,

Ослепительный Винторог способен управлять и пиррянскими тварями тоже.

   - Вот это я и пытался объяснить вам еще полчаса назад, - сказал   Язон

чуть раздраженным голосом страшно занятого человека, у которого вот   уже

битый час зудят над ухом и мешают работать.

   И тогда Арчи обратил на него внимание. Оказывается, Язон давно перес-

тал следить за экраном внешнего обзора - для этого вполне хватало Меты с

Керком - и очень сосредоточенно всматривался в одну из загадочных   пане-

лей, гипнотически мерцающую множеством цветных лампочек. Арчи   попытался

посмотреть туда же, и ему вдруг стало очень неприятно. Ощущение было та-

кое, словно кто-то заглянул к тебе в   подсознание   и   копается   там   без

спросу.

   И вдруг Язон воскликнул.

   - Эврика!

   - Что именно ты нашел? - поинтересовался Арчи, единственный, кто   был

способен понять значение слова "эврика".

   - Я нашел общий язык с этим кораблем, а значит, и со   всей   планетой.

Ура! - тихо, но очень торжественно добавил   Язон,   а   потом   объявил:   -

Трехминутная готовность. Я включаю все пиррянские   организмы   на   полную

мощность. Ох, с каким энтузиазмом они сейчас доедят расслабившихся   фли-

бустьеров! А уж с каким удовольствием мы будем смотреть на это!

   Язон даже удивился, такого злорадства и кровожадности он еще   никогда

в себе не замечал.

   - А если не получится? - с испугом шепнул Керк.

   - Получится, - улыбнулся Язон. - В первый раз "Овен" послушался меня,

открывая нам люк внешнего шлюза. Потом я заставил его двигаться и прове-

рил свои возможности на некоторых других системах. Ну, а затем он   начал

"говорить" со мной и показал свое главное богатство - мощности, позволя-

ющие управлять целыми мирами.

   Язон прочитал на лицах пиррян большое недоверие и вместе с тем жесто-

кое разочарование. Неужели вот эта, как правильно   сказал   Морган,   кон-

сервная банка и была причиной   трехсотлетней   трагедии   целой   планеты?!

Причиной смерти и искалеченных судеб многих тысяч, а то и миллионов   лю-

дей. Они не хотели в это верить и были, наверно, по-своему   правы.   Ведь

получалось, что много лет назад какие-то странные боги, залетев сюда   на

такого же золотом кораблике, запустили дьявольский механизм   человеконе-

навистнической природы. Пирряне никогда не верили ни в каких богов и те-

перь не собирались становиться поборниками одной из религий. Да и   Язон,

честно-то говоря, еще не разобрался во всем до конца. Все, о чем он   ду-

мал, было пока не более чем гипотезой. Смелой, оригинальной,   необычной,

но всего лишь очередной гипотезой.

   - Ты действительно уже отдал свой приказ? - поинтересовался   Арчи.   -

Тогда время истекает. Как мы будем выбираться назад, если твои   очумелые

зверушки вздумают нас не выпустить?

   - Так мы же сидим внутри звездолета "Овен"! - удивился Язон его непо-

ниманию. - На этом корабле можно сквозь планету прорубиться. Он же защи-

щен от всего на свете!

   - Кроме человеческой глупости, - сказала вдруг Мета. - Ты не боишься,

что нас ожидает судьба Миссона?

   Все трое посмотрели на нее с уважением и легким испугом. Каждый думал

о чем-то своем, вспоминались разные глупости, совершенные в жизни. Никто

ведь не застрахован от ошибок, а они порою влекут за собой роковые   пос-

ледствия.

   Первым среагировал Язон.

   - Нет, родная моя, нет! - сказал он как можно   убежденнее.   -   Просто

сейчас уже некогда объяснять.

   И буквально через мгновение стало   действительно   некогда.   Мысленный

приказ сработал.

   Животный и растительный мир Пирра проснулся, разевая огромную   пасть,

словно человек, которого только что растолкали, а он совсем не хочет   не

только заниматься какими бы то ни было делами, но вообще не намерен про-

буждаться. Однако проснуться пришлось. И тогда из   каждой   "недоспавшей"

твари начала вырываться наружу, хлестать через край такая   злоба,   какую

раньше никто и представить себе не мог.

   На планете не осталось ни одного тихого места. Шипокрылы и   рогоносы,

копытные рептилии и когтистые ястребы, меднозубые кайманы и   саблехвосты

кидались на все живое и неживое в страшном угаре безотчетной   ярости,   с

отчаянием предсмертной агоний. Флибустьеры гибли   десятками   и   сотнями,

иногда не успевая выхватить оружие.

   И здесь, на дне моря, дюжиноги, ланмары и все эти   безглазые   змеи   с

мокрицами тоже быстренько оклемались и начали с несуразной яростью тара-

нить звездолет "Овен".

   Впору было подниматься наружу, там   хоть   светло   и   вообще   поуютнее

как-то без этих шевелящихся столбов вдоль стен. Но, во-первых, Язон   еще

не был уверен, что сумеет отдавать приказы пиррянским   тварям   из   любой

точки. Возможно, для этого требовалось находиться как раз здесь, в   Эпи-

центре. А во-вторых...

   Именно в тот момент перед ними в подводном сумраке заплясало   черное,

очень черное, чернее ночи пятно. Оно было огромным, как никогда, и уже в

следующую секунду Язон понял, что пресловутый Ослепительный Винторог не-

управляемо рвется в эту дыру. Все мысленные приказы Язона "Овен"   теперь

отвергал. Мягко, но непреклонно. Сопротивление было непреодолимо в прин-

ципе. На уровне физиологии, как минимум. А   возможно,   и   общевселенские

законы физики уже диктовали звездолету правила игры. Его медленное   втя-

гивание, всасывание в черноту рванавра было неостановимо,   как   вращение

звезд и Галактик.

   Уже через секунду все внешние датчики показали снаружи - не   вода,   а

воздух, и он идеально пригоден для дыхания. Щелкнула заслонка внутренне-

го люка, затем внешнего, пахнуло морем, цветущими фруктовыми деревьями и

горячим, нагретым на солнце песком Керк первым выскочил наружу, готовый,

как всегда, к любым неожиданностям, за   ним   стремительно   проскользнула

Мета и. Стрелять оказалось не в кого. Никто не встречал пришельцев -   ни

враги, ни друзья. Но Мета узнала мир, в который их сейчас выбросило.

   - Это же Иолк, - сказала она.

   Действительно, это был Иолк.

   - Та самая планета, где ты вроде бы родился, - решил на всякий случай

уточнить Керк.

   От долгого путешествия по мирам центра Галактики на "Арго" у него ос-

талось в свое время очень сумбурное впечатление, и седовласый пиррянский

вождь иногда путался в названиях тамошних планет.

   - Ага, - кивнул Язон. - Я только не   уверен,   что   нам   сейчас   нужно

здесь находиться. Очевидно, "Овен" просто решил спасти   нас   от   какойто

большой беды. Во всяком случае я именно так истолковываю   эту   аварийную

эвакуацию.

   - А я полагаю, - возрази и Арчи, - он удирал, спасая собственную   зо-

лотую шкуру. На насто ему, по большому счету, наплевать. Оглянитесь.

    Все оглянулись. Необычайно широкое до этого пятно   рванавра   съежива-

лось прямо на глазах.

   - Ну вот что. - Мета сделала вывод за всех. - Если мы хотим вернуться

домой не через год, а прямо сейчас - нужно просто нырять обратно.   Сове-

товаться на эту тему здесь больше не кем.

   - А как же "Овен"? - разочарованно протянул Язон. -   Опять   останемся

без него!

   - Опять останемся. Но, видимо, так кому-то нужно, - рассудил Арчи.   -

Все-таки легче будет прилететь на Иолк с Пирра, чем   выбираться   отсюда,

имея в качестве средства передвижения лишь один плохо подчиняющийся   ле-

тательный аппарат. А других вариантов нет:   теперь-то   уж   невооруженным

глазом видно, что в эту дыру наш Винторог не пролезет.

   - Согласен, - проговорил Язон задумчиво. - Вот только прилетать   сюда

за ним будет совершенно бессмысленно. Я уверен, что уже через пару часов

звездолет "Овен" окажется где-нибудь еще.

   - Где окажется, там и найдем. Не грусти, Язон, - утешал его   Арчи.   -

Эта штука в любом случае принадлежит тебе, я чувствую...

   - Слушайте, о чем вы вообще говорите?! - взревел   долго   молчавший   и

наконец не выдержавший Керк. - Вы лучше вспомните и представьте себе по-

подробнее, куда мы сейчас попадем. Не будет вокруг уютной   брони   вашего

уникального корабля.

   - И что же? - удивился Язон. - Ты предлагаешь остаться здесь?

   - Я?!! - взревел Керк еще более страшным голосом. - У   нас   скафандры

высшей защиты. Не забудьте только шлемы захлопнуть, трепачи ученые. Мета

сама сообразит, а вам напоминать надо. Там же перемирие   давно   закончи-

лось. Готовьтесь к бою, философы!

   И он чуть-ли не вбросил Язона и Арчи в   вертикальную   черную   лужу   с

дрожащими краями, диаметр которой был уже не больше метра.

 

     ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

 

   А боя настоящего не получилось. Нет, постреляли, конечно, налево-нап-

раво. И в пещере, и в коридоре, пока прорывались наверх - к   воздуху,   к

солнцу, к своим. Но Язон ощущал абсолютно четко: какая-то неведомая сила

толкает их вперед. Именно: не пытается убить,   а   тактично   выталкивает,

отторгает от себя, жертвуя отдельными мелкими организмами типа   ланмаров

и урченоидов и прощая людям эти бессмысленные убийства.

   Первым вынырнул на поверхность Керк, отметил, что пиратская канонерка

по-прежнему висит в том же месте над морем, и велел всем   остальным   ти-

хонько подниматься на борт своего десантного корабля.

   А там их встретил Стэн, торжественно сообщивший, что временно заснув-

шие пиррянские организмы, усыпившие бдительность врага, внезапно вскину-

лись, как бешеные, и, проявив чудеса неистовой злобы, уничтожили на пла-

нете всех флибустьеров до последнего человека, до последней   космической

шлюпки, до последней боевой единицы какой бы то ни было техники.   Никому

даже взлететь и удрать не удалось.

    - Это было красиво, - сказал Стэн. - А мы, между прочим, уже   готови-

лись принять бой с агрессором. Но звери опередили нас. И тогда мы решили

не вступать в соревнование. Так велел Рес, и даже Бруччо поддержал   его.

На самом коротком в истории экспресс-совещаниии пирряне дружно решили не

ввязываться в эту борьбу. Извини, Керк. Все люди хотят жить. Даже обита-

тели Мира Смерти. Нам очень жалко четверых погибших во главе   с   Клифом,

но мстить за них ценою новых жизней - это нелепо. Особенно теперь, когда

вместо нас воюют наши бывшие враги - монстры и мутанты.

   Керк не нашелся, что ответить, потрясенный такими откровениями из уст

Стэна, не только ученого, но и настоящего горожанина, "жестянщика",   как

сказали бы раньше обитатели джунглей. Воспитанный в духе вековых   тради-

ций, он считался всегда одним из самых рьяных сторонников войны   до   по-

бедного конца. Видно, многое переменилось на   Пирре.   И   продолжает   ме-

няться. Керк пожал плечами и как-то удивительно беспомощно оглянулся   на

тех, кто сопровождал его в ходе последней, самой   странной   за   всю   его

жизнь боевой операции.

   - И куда же мы теперь полетим? - спросил   Язон,   обращаясь   в   первую

очередь к самому старшему из присутствующих.

   Но Керк еще не успел об этом подумать, и ответил Стэн:

   - В Открытый, я думаю.

   - Нет, - возразил Язон решительно. - Сначала я хочу говорить с Морга-

ном. Вот же он, здесь, в двух шагах от нас болтается.

   Но оказалось, что канонерка давно уже висит в автоматическом   режиме.

Генераторы гравитонного поля безжалостно пожирали очень дорогую химичес-

кую энергию так называемых безотходных аккумуляторов, выделяющих   заодно

в процессе своей -работы еще и дыхательную   азотнокислородную   смесь.   А

что касается экипажа, так на этом военном судне, кроме шести флибустьер-

ских трупов, никого не удалось обнаружить. Несчастные погибли от   укусов

внезапно ворвавшихся на корабль ядовитых насекомых, которые сумели   про-

никнуть через неплотно закрытый шлюз. Как это вышло: в   результате   раз-

гильдяйства или по злому умыслу,   осталось   неизвестным.   Очевидно   было

только, что сам Генри Морган успел к тому времени покинуть канонерку.

   Однако Язон и Мета хотели видеть именно Моргана, так что их   дальней-

ший маршрут пролегал теперь на орбиту, где вокруг родной планеты вращал-

ся могучий линейный крейсер "Конкистадор", тоже казавшийся   уже   до   из-

вестной степени родным. Керк сразу заявил, что в такой ситуации не оста-

вит их, Стэн присоединился к этому мнению. Язон не возражал, Мета -   тем

более. А тут и Арчи потребовал, чтобы его взяли с собой. Для   юктисианца

новые знания всегда были важнее собственной безопасности. Иной раз Язону

казалось, что ради удовлетворения   научного   любопытства   тот   готов   не

есть, не пить и даже не дышать. Грех было не взять такого человека,   тем

более что Арчи резонно заметил:

   - Ведь не драться же летим, правда?

   Драться - не драться, а двинуться в путь предпочли   все-таки   на   пи-

ратской канонерке. На своем транспорте было опаснее.   -   Мало   ли   какая

идея взбредет им в голову там, на "Конкистадоре"? Хоть   Стэн   и   уверял,

что флибустьеры полностью капитулировали   и   все   околопланетное   прост-

ранство вокруг Пирра забито полицейскими патрульными катерами.

   Шлюзы открывал Ховард, еще с Джемейки благоволивший к Язону, словно к

родному брату. И это была удача.

   - Тони, скажи мне честно, - доверительно произнес Язон, приобняв   его

за широкие плечи, - ты по-прежнему готов играть вместе   со   мной   против

Моргана?

   - А против него уже и играть неинтересно, - заявил Ховард.

   - Э, не торопись, брат! - улыбнулся Язон. - Пока Морган жив, он   опа-

сен. А вообще что тут у вас случилось?

   - А то не знаешь! - не поверил   Ховард   в   его   неосведомленность.   -

Крейсер фактически захвачен Специальным Корпусом, на всех главных   узлах

торчат его агенты.

   - Понятно, - сказал Язон. - Но ты можешь гарантировать   мне,   что   ни

один флибустьер не удерет отсюда и корабль не сорвется с   орбиты   Пирра,

пока мы с тобой не дадим на это добро?

   Ховард серьезно призадумался, как видно, оценивая   свои   возможности.

Затем поинтересовался с достоинством:

   - И что мне с этого обломится?

   - А вот потом и будет видно. Но сейчас как минимум я обещаю сохранить

тебе жизнь, - сказал Язон.

   - Да жизнь-то мне уже гарантировал Специальный Корпус, -   пробормотал

себе под нос Ховард.

   - Что, что? - переспросил Язон. - Видишь вот   этих   людей,   рядом   со

мною? Если они захотят убить тебя, никакой Специальный Корпус   не   помо-

жет. Потому что они - пирряне.

   - Да ладно тебе! - вымученно ухмыльнулся Ховард. - Специальный Корпус

- это же совершенно особая сила, а твои друзья - просто люди..

   - Неужели ты еще не понял, что пирряне - не просто люди? - Язон   взял

под руку Мету и подошел к Ховарду совсем вплотную. - Морган уверял меня,

что два глаза - для пирата роскошь. Но сегодня я чувствую,   что   тебе   и

одного много. Мета, напомни ему, как это было...

   - Не надо, - сказал Ховард, он умел соображать быстро, - я   согласен.

Я сделаю так, что ни один человек без моего ведома отсюда не   выйдет.   А

уж корабль тормознуть - вообще не задача.   У   меня   здесь   действительно

серьезные полномочия. И поверь, Язон, я буду работать только на вас.

   - Попробуем тебе поверить, Тони. Но если обманешь... Ох, где бы я те-

бя ни нашел, умирать привезу сюда, на Пирр. А по части вариантов   смерти

здесь большое разнообразие!

   - Я все понял, дружище, - сказал Ховард как-то очень просто,   и   Язон

вдруг даже испугался, ощутив нечто вроде симпатии к   матерому   убийце   и

вору. - Я все понял. Идите сейчас в большой зал. Морган там. А вообще мы

ждем Бервика. С минуты на минуту он будет здесь. Высший Совет   уполномо-

чил именно его решать нашу судьбу.

   - Вашу, - счел нужным подчеркнуть Язон. - А нашу мы сами решим.

   Может, Ховард, а может, и Бервик предупредили охрану   на   корабле   об

особом отношении к пиррянам. Никто не останавливал   их,   и   они   беспре-

пятственно прошли до большого зала, где действительно в этот момент   на-

ходился Морган.

   На обзорном экране мерцали теперь звезды   ночного   пиррянского   неба,

яркость которых приглушалась близким холодным светом двух больших лун   -

Самаса и Бессоса. Экс-капитан, как назвал его про себя Язон, стоял   спи-

ной к двери и то ли любовался космическим пейзажем, то ли обдумывал, ку-

да лететь дальше. Всем своим видом он показывал, что начисто утратил ин-

терес к происходящему на этой планете.

   Услышав шаги, Морган повернулся и окинул   всех   совершенно   спокойным

взглядом, как бы говоря: "Ну, я проиграл. С кем   не   бывает?   Главное   -

жив. Полечу дальше искать свою удачу".

   А Язон подумал: "Что-то он уж слишком спокоен. Не понимает,   наверно,

что ожидает его. Или - наоборот - слишком хорошо понимает и просто знает

больше, чем я".

   Морган сделал шага три в их сторону, остановился и проговорил:

   - Ты обманул меня, Мухарриб. Зачем?

   - Я отвечу, - сказал Язон с достоинством и, обратившись   к   пиррянам,

попросил: - Оставьте нас одних. Бояться тут нечего,   а   разговор   у   нас

слишком личный.

   Керк пожал плечами: мол, как скажешь. Дольше всех сомневалась Мета, и

в итоге Язон разрешил ей остаться. Какие могут быть тайны от жены?

   - Генри, я - игрок, - начал Язон с эффектной фразы. - Ты   должен   был

помнить об этом. Да, я превратил нашу битву в грандиозное шоу. Ну и что?

Разве это плохо? Каждый зарабатывает деньги, как умеет. Есть много   раз-

ных интересных способов для этого. Я лишь против грабежей   и   разбоя.   Я

против убийства ни в чем не повинных людей. А ты,   Генри,   считаешь   это

нормальным. Вот я и заставил тебя играть в твою игру, но по моим   прави-

лам. Мы отвели тебе не самую лучшую роль, но так уж получилось.   Извини.

Видишь ли, если, по-твоему, убивать и делать на этом деньги нормально   -

так зарабатывай на смертях собственных друзей, а не   моих.   Да,   кстати,

почему ты не играл вместе со мной во "Вселенский тотализатор"? Ах да!   Я

же забыл вовремя сообщить тебе о нем? Ну, извини еще раз. Надо же иногда

радио слушать. Трансгалактическое вещание. Слыхал про такое?

   - Перестань паясничать, Язон. - Морган уже начинал закипать, но очень

старался сдерживаться. - Скажи лучше, там, в   пещере,   было   бессмертие?

Там вообще было хоть что-то? Или ты надул меня, как последнего дурачка?

   - Нет, Генри, я всегда считал тебя очень неглупым человеком. Но   там,

в пещере... Там было и есть в действительности нечто такое, чего тебе не

удастся вообразить при всем   твоем   уме.   Там   сосредоточена   ментальная

энергия, способная заставить звездолет "Овен" работать на полную   катуш-

ку. Там в определенные моменты времени открывается гиперпространственный

переход. А это - путь и к   могуществу,   и   к   бессмертию.   Но   вы,   фли-

бустьеры, настолько отупели от злости, что   уже   разучились   говорить   и

слушать. Вы не можете найти понимания ни у людей,   ни   у   иного   разума.

Твой старый друг Миссон - подумать только -   пытался   схватить   рванавр,

пытался сделать гиперпереход своей собственностью. Это - безумие. И   ты,

Генри, наверняка вел бы себя так же. Поэтому ты никогда не станешь бесс-

мертным...

   Морган еще слушал, но, кажется, терпению его уже приходил конец.   Еще

немного - и сабля, с которой Навигатор никогда не расставался,   была   бы

выхвачена из ножен.

   Но тут как раз прозвучала бодрая мелодия общего сбора и нежный   голо-

сок Мадам Цин объявил по интеркому, что Риверд Бервик собственной персо-

ной прибыл на корабль и желает видеть всех в большом зале   через   десять

минут. В ту же секунду из раскрывшихся в полу ячеек полезли   стулья   для

участников совещания, а потом распахнулось   несколько   дверей   с   разных

сторон одновременно, и помещение   наполнила   шумная   толпа   журналистов,

принявшихся без промедления монтировать свою технику, ставить свет, про-

верять звук. В общем, готовилось, похоже, не просто совещание или   засе-

дание, а натуральная пресс-конференция с прямой трансляцией по всем   га-

лактическим каналам.

   - Флибустьеры проиграли Миру Смерти, - объявил Бервик,   открывая   это

торжественное заседание и как бы озвучивая для прессы   общегалактическое

мнение о случившемся. - В связи с этим я имею честь пригласить господина

Керка Пирра на очередное пленарное заседание Высшего Совета Лиги   Миров,

а о судьбе господина Генри Моргана мы поговорим в конце встречи.   Опере-

жая ваши вопросы, сообщу также, что весьма серьезные   по   численности   и

техническому оснащению подразделения Космического Флота   Лиги   полностью

контролируют ситуацию как в этом регионе, так и в районе планет Джемейка

и Кассилия.

   Игра окончена, все сделанные во "Вселенском тотализаторе" ставки были

приняты официально, и каждый выигравший непременно получит свою долю. За

этим следит специально созданная комиссия, и от имени Лиги Миров я лично

могу гарантировать вам, что мы не допустим никаких   юридических   наруше-

ний.

   Проблемы Пирра по просьбе здешнего   руководства   остаются   проблемами

Пирра, никто не вправе вмешиваться в их решение без   согласия   господина

Керка. Иначе обстоит дело с планетой Джемейка, но об этом я опять же, по

ряду весьма важных соображений, предпочту сказать в самом   конце   своего

выступления. А теперь, пожалуйста, задавайте вопросы.

   - "Зеркало Вселенной", - представился первый из поднявшихся. -   Расс-

кажите, что произошло на Кассилии?

   - Да ничего особенного. Управляющий Национальным банком   Роджер   Уэйн

был уверен в победе флибустьеров. Но это мнение разделяли вместе   с   ним

еще миллионов триста игроков, составившие абсолютное большинство   в   Га-

лактике. И он вынужден был поставить на   кон   практически   весь   капитал

банка, а также деньги еще нескольких самых крупных на Кассилии   финансо-

вых структур. Только в   этом   случае   его   итоговый   выигрыш   мог   стать

серьезным. Однако неожиданный исход войны сегодня   общеизвестен.   Роджер

Уэйн разорен. Впрочем, последнее никак не скажется на благополучии   пла-

неты Кассилия. Свято место пусто не бывает.

   - Агентство ПАН. А как чувствует себя   победитель?   То   есть   что   же

все-таки произошло с флорой и фауной Пирра?

   - На этот вопрос я попрошу ответить присутствующего здесь   Арчибальда

Стовера.

   Арчи вышел вперед, и, словно знаменитый артист или спортсмен, помахал

всем рукой:

   - Постараюсь быть краток. Изложу вам только те выводы, которые мы ус-

пели сделать на данный момент. Есть мнение, что так называемый   Эпицентр

реально управляет поведением биосферы Пирра. Подчинить его себе в доста-

точной степени мы пока не способны, но уже наметились серьезные подвижки

в этом направлении. Мы постепенно подбираемся к пониманию принципов   ре-

гулирования биологической активности. Ее снижение до нуля и   последующий

резкий всплеск не прошли бесследно для пиррянских организмов. В   настоя-

щее время природа планеты необычайно близка к естественному   равновесию,

а потому и не представляет серьезной опасности для человека. Но говорить

о том, как долго продлится подобное состояние, преждевременно. Мы еще не

победили этот мир. - Но зато знаем о нем сегодня на порядок больше,   чем

до начала этой страшной битвы.

   "Удивительный талант, - подумал Язон, - наговорить так много   слов   и

не сказать по сути ничего".

   - Агентство МИА. Можно считать, что мы все стали свидетелями   очеред-

ной межпланетной войны. Каковы ее практические результаты в чисто   мате-

риальном аспекте?

   - Ну, во-первых, согласно принятым в Галактике правилам, в   пользова-

ние планеты Пирр переходят все уцелевшие корабли флибустьерского   флота,

включая линейный крейсер "Конкистадор", крейсер "Бригето" и линкор   "Ал-

лигатор". Это можно считать весьма   достойной   контрибуцией.   А   во-вто-

рых... - Бервик вдруг замялся. - Мне кажется, хватит и во-первых. Другую

тему я предпочел бы обсудить с господами Язоном и Керком в   рабочем   по-

рядке.

   Язон не стал ничего говорить вслух. Он догадывался, что речь   идет   о

планете Джемейка, и понимал, что еще успеет поторговаться с Бервиком   по

этому поводу.

   - Корпорация "Вечные времена". Какое отношение ко всей   этой   истории

имеет компания "Зунбар Медикал Трейд"? -

   - Практически никакого. Нынешний глава компании Рональд   Сейн   сильно

пострадал от флибустьеров лично. Вот и решил поучаствовать в их разгрома

с помощью своих немалых финансов. А заодно и поиграл на тотализаторе.

   - Прекрасный эвфемизм, господин Бервик! - Вот тут уже Язон   не   сдер-

жался. - "Сильно пострадал лично"! На самом деле, господа репортеры, для

тех, кто не знает или не помнит: флибустьеры изрубили на куски   всю   его

семью. Я хочу, чтоб об этом слышали повсюду.

   - Агентство "Звезда Барнарда", -   стремительно   поднялась   миловидная

девушка в центре зала. - Вопрос в связи с этим. Кто-то   из   флибустьеров

предстанет перед судом? Кто именно, где и когда?

   - Это больной вопрос, - прокомментировал Бервик. - Вы прекрасно знае-

те, как из рук вон плохо работает сегодня межзвездное правосудие. У   нас

нет пока единых галактических законов и нет механизмов, приводящих реше-

ния суда в исполнение вне пределов отдельной планеты. Что касается конк-

ретно флибустьеров, то, по нашим данным, все лица,   непосредственно   ви-

новные в убийствах и грабежах, погибли здесь, на Пирре. А   оставшиеся   в

живых руководители флотилии имеют особый статус, и проблема суда над ни-

ми должна решаться в комплексе с другими проблемами планеты Джемейка.   И

не здесь.

   "Во, загнул формулировочку, зараза! -   подумал   Язон.   -   Ну,   ладно.

Серьезный разговор еще впереди".

   Ему уже стало неинтересно слушать, почему Космический Флот Лиги Миров

не вмешался в процесс раньше и не пора ли вообще запретить азартные игры

и как относятся галактические власти к диким нравам на планете   Радом...

Честных ответов ждать не приходилось вовсе, а если еще учесть, что   даже

подразделения Специального Корпуса для прессы изящно   именовались   "спе-

цотрядами Космического Флота Лиги", - так и вообще делалось тоскливо.

   Язон теперь только ждал, когда же прозвучат слова о судьбе Джемейки и

ее лидера.

   И Риверд Бервик, решив, что уже достаточно подготовил публику к   зак-

лючительным известиям, наконец сообщил:

   - По Джемейке Высший Совет принял следующее решение.   Создать   специ-

альную комиссию. Ежегодно делегировать на планету   группу   наблюдателей.

Отменить Закон Флибустьеров и ввести нормальные правила общежития,   при-

нятые в высокоразвитых мирах. Расформировать остатки военного флота Дже-

мейки. Первое лицо планеты, подчиненное напрямую   председателю   комиссии

при Лиге Миров, отныне называть губернатором и назначить   на   эту   долж-

ность господина Генри Моргана, как человека, проявившего себя   талантли-

вым руководителем, и лучше, чем кто-нибудь, знакомого со спецификой Дже-

мейки. Ему-то мы и поручим наказать всех виновных в грабежах, налетах   и

бессмысленных убийствах. В этом случае приговоры будет легко приводить в

исполнение в рамках одной планеты...

   Журналисты немножко подивились парадоксальности принятого решения, но

в итоге приняли все как должное - на то они и журналисты.

   А у Язона на этот счет было свое мнение. Морган пока находился на ор-

бите его планеты, и даже крейсер "Конкистадор", как выяснилось,   принад-

лежал отныне Пирру.

   Он выразительно посмотрел на Мету, и Мета ответила ему долгим понима-

ющим взглядом.

   Сначала ушли журналисты. Потом вся остальная   публика.   Флибустьеров,

организованно построив, увел с собою Дэвис, один из немногих   капитанов,

чудом уцелевших в пиррянской мясорубке. Арчи вместе со   Стэном   отправи-

лись знакомиться с уникальной техникой "Конкистадора", раз   уж   придется

летать на этой громадине. Наконец появился Ховард, который   что-то   тихо

шепнул, и все агенты Специального Корпуса в форме офицеров   Космического

Флота, стоявшие вдоль стен, разом удалились.

   Но вот Бервик уходить не хотел. Полный чувства собственной   значимос-

ти, он ждал каких-то слов от Язона. Ему было важно   подвести   черту   под

происшедшим и как бы поставить внизу собственную подпись. А Язон   должен

был все это завизировать на уголке листа. Видно, Бервик совсем   забыл   о

пиррянах, не учел их совершенно особенного взгляда на мир и легкомыслен-

но сбросил со счетов непростой комплекс отношений, сложившийся у Язона с

Морганом.

   - Господин Бервик, - обратился к нему герой дня, - могу   я   попросить

вас оставить нас с Генри одних. Накопилось, видите ли, много   такого,   о

чем хотелось поговорить тет-а-тет, в   отсутствии   прессы   и   официальных

властей.

   Бервик прищурился, помолчал секунд пять   для   солидности   и   вальяжно

распорядился:

   - Хорошо, Язон. Только без глупостей, пожалуйста.

   - Неужели вы еще не поняли, Бервик, что глупости -   это   не   по   моей

части?

   Такой вопрос ответа явно не требовал, и Бервик, вяло улыбнувшись, вы-

шел из зала, бросив на ходу:

    - Мы еще поговорим с вами.

   Язон молча кивнул.

   А Морган присел на краешек стола, за которым совсем недавно председа-

тельствовал Бервик, - присел небрежно, как победитель. Язон, Мета и Керк

стояли напротив него в опустевшем дале на гладком блестящем полу. Трудно

было даже представить, что еще несколько минут назад здесь повсюду   тор-

чали стулья. Ховард в некоторой нерешительности маячил чуть позади. Оче-

видно, ждал, что его сейчас тоже попросят уйти. Но все молчали.

   Наконец тишину нарушил Керк.

   - Язон, -   проговорил   он,   словно   и   не   замечая   присутствия   фли-

бустьеров. - Все, что там говорили, правда?

   - Ты о чем? - искренне не понял Язон, но уже в следующую секунду   до-

гадался, будто проснувшись.

   Для него-то это была давно пройденная, пережитая тема. А Керк,   похо-

же, только сейчас полностью осознал всю глубину   позора,   которому   под-

вергли его гордую планету. Помимо их воли, пиррян заставили   участвовать

в грандиозном галактическом шоу для скучающих бездельников. Это же прос-

то немыслимо! В кошмарном сне такое не приснится!

   - Они что, действительно делали на нас ставки, как на скаковых   лоша-

дей или бойцовых петухов? - вопросил Керк страшным   голосом.   -   Правда,

Язон?

   - Правда, - проговорил Язон, почти не шевеля губами.

   - И все это придумал ты?!

   - Да, Керк! - Голос Язона начал набирать уверенность.   -   Я   придумал

это для нашего общего блага. Против хитрости и коварства иногда помогают

только ответная хитрость и коварство.

   Давно Язон не видел Керка таким. Казалось, вождь пиррян   потерял   дар

речи, и только пистолет все прыгал и прыгал ему в ладонь,   а   седовласый

гигант упорно загонял его обратно в кобуру.

   - Мета, - выдохнул он наконец, - почему я не убил этого инопланетника

много лет назад?

   - Опомнись, Керк! Мы все тогда были другими. Совсем другими.   Сегодня

мы уже не можем убивать своих. А Язон стал настоящим   пиррянином.   И   ты

простишь его. Он действительно хотел сделать как лучше. Виноваты во всем

флибустьеры...

   - Да не просто хотел сделать как лучше! -   разозлился   наконец   Язон,

уставший молчать в этой двусмысленной ситуации. - А   действительно   сде-

лал. Понимаете, сделал! Мы же победили.

   - А почему тогда этот все еще жив? - поинтересовался Керк   свирепо   и

показал на Моргана пальцем, словно только теперь заметил его.

   Язон проследил за яростным взглядом пиррянского ветерана и понял, что

опасность миновала.

   - Почему он жив, я спрашиваю?! - Керк задохнулся от возмущения.

   - Такой уж этот человек. - Язон спокойно добивал врага.   -   Удрал   от

нас, когда мы разбили Звездную Орду. Надеется удрать и   теперь.   Человек

такой. Готов зарабатывать деньги на чем угодно. Если б узнал   вовремя   о

тотализаторе, не моргнув глазом сделал бы ставку. Разумеется,   на   пира-

тов. И проиграл бы. Но ты погляди на него, Керк! По-моему, этот   недоби-

ток, этот недочеловек снова   считает   себя   победителем.   Губернаторский

пост - явное повышение в сравнении с должностью главаря бандитской   шай-

ки.

   - Нет, - уже тихо, но очень твердо проговорил Керк, - он не будет гу-

бернатором. Я просто убью его.

   Язон не успел отреагировать, потому что Морган неожиданно завопил:

   - Но ты не позволишь, Язон! Это несправедливо!

   - Что ты сказал, Генри? Несправедливо? Тебе знакомо   такое   слово?   А

может, ты еще умеешь отличать ложь от правды? И   добро   от   зла?   Что-то

раньше я не замечал за тобою подобных талантов. Зато ценил   многое   дру-

гое: жестокость, подлость, вероломство, любовь к шантажу... Помнишь, как

ты хотел отдать Долли своим пьяным дружкам на поругание? И ты бы   сделал

это, если б не Старик Сус. А как ты захватил нас на Дархане?   А   сколько

невинных жизней загубил на Кассилии и в космосе, встречая случайные   ко-

рабли?

   Яаон распалялся все сильнее, наступая на Моргана, словно хотел опере-

дить Керка и собственноручно убить ненавистного врага. С   каждою   фразой

он подходил все ближе и теперь стоял уже в трех шагах   от   главаря   фли-

бустьеров.

   - Таких, как ты, я не привык считать за людей, - сказал   Язон.   -   Ты

хуже насекомого. Мне даже противно давить тебя собственными   руками.   Но

придется.

   - Но сначала ты сам умрешь, - прошипел Генри,   с   невероятной   прытью

выхватывая саблю.

   Морган стоял так близко, что угроза прозвучала вполне серьезно.

   И все-таки у него было не слишком много шансов. Разве   что   Навигатор

рассчитывал на поддержку Ховарда. Наверно, рассчитывал. А зря. Тони даже

с места не тронулся, а вот пистолет Меты уже   смотрел   Моргану   прямо   в

лоб.

   - Только не стреляй! - крикнул Керк. - Это бесчестно. У него   же   нет

огнестрельного оружия.

   В ту же секунду все понявший Ховард бросил Керку свою саблю, а Язон и

Мета отскочили в разные стороны.

   - Докажи, что ты умеешь рубить на куски не только женщин и   детей,   -

проговорил Керк. - Докажи.

   И Морган решил хотя бы умереть достойно. Он защищался отчаянно и ока-

зался сильнее, чем можно было предположить. Но не сильнее Керка -   такой

человек еще просто не родился в Галактике. Правда, по   части   фехтования

ощущалось некоторое преимущество флибустьера.   Керк   дважды   подвернулся

под его молнией летавшую саблю, и сквозь рассеченный комбинезон по   пле-

чам седовласого гиганта начала сочиться кровь. Однако это лишь   добавило

пиррянину ярости и силы ударов. Наконец настал момент, когда Керк   сумел

разгадать очередную хитрость Моргана и, с хрустом   ломая   врагу   пальцы,

выбил саблю из его руки.

   - Ну, вот и все, - прохрипел пиррянин и поднял над головою свой   кли-

нок.

   В тот же миг под сводами зала раздался звонкий женский голос:

   - Нет, не все! Оружие на пол! Руки на стену! Никому не двигаться!

   Язон успел лишь слегка повернуть голову, боковым зрением отметить по-

явившуюся в дверях Мадам Цин с двумя пистолетами и подумать: "Вот   дура!

Всех их губит позерство. Настоящие бойцы знают, что сначала   надо   стре-

лять, а уж потом думать о том, красиво ли ты при этом выглядишь..."

   Больше Язон ничего не успел - ни подумать, ни сделать, - потому что у

Мадам Цин в миг не стало ее очаровательной   головки,   зато   стену   возле

двери разукрасили   причудливые   красно-серо-желтые   узоры.   Мета   всегда

предпочитала заряжать свой писголет разрывными пулями.

   - Я же говорила, что убью ее! - радостно выкрикнула пиррянка.

   А умудренный опытом Керк вначале снес Моргану голову, а уж потом   ог-

лянулся: это кто это там стреляет?

   Бервику тоже стало интересно, откуда доносится грохот выстрелов, и   в

окружении целого взвода солдат Специального Корпуса он ввалился   в   зал,

запыхавшийся и взмыленный:

   - Что здесь происходит?

   Язон виновато развел руками:

   - Господин губернатор Джемейки был немного невежлив с дамой. Наши лю-

ди преподали ему урок.

   Насчет дамы - это было, конечно, для красного словца, но какая разни-

ца? Ведь Язон просто хотел   поиздеваться   над   уважаемым   представителем

всех секретных служб. И делал это теперь с превеликим удовольствием.

   А Бервик молча обводил взглядом зал и в отчаянии хватался за голову.

   - Не понимаю ваших эмоций, господин Бервик, - проговорил Язон   невоз-

мутимо. - Вы же сами нам тут рассказывали, что галактическое   правосудие

плохо работает. Но мы-то пока еще не на просторах Галактики, а на   суве-

ренной территории планеты Пирр. И тут у нас с правосудием все в порядке.

 

     ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

 

   Язон установил в новом исследовательском комплексе самый лучший аппа-

рат дальней связи и целый день провел во всевозможных нескончаемых пере-

говорах. Много разного набежало за прошедшие "послевоенные" дни.

   Пирряне к этому моменту уже успокоились, насколько вообще могли успо-

коиться пирряне. В том, что главными их   врагами   были   все-таки   именно

Морган и Мадам Цин, а вовсе не Язон, Мета сумела убедить почти всех. Так

что акт мести, совершенный ею и Керком и зафиксированный автоматическими

камерами "Конкистадора", удовлетворил обитателей Мира Смерти. Конечно, в

душе Мета тоже оставалась пиррянкой и на первом месте   у   нее   не   могли

стоять доводы рассудка, но безграничная любовь к Язону, похоже, с годами

стала сильнее любви к родной планете. Однако и умом   она   понимала,   что

Язон сделал доброе дело для всего Пирра.

   Некоторые, впрочем, еще продолжали считать, что за одно участие Язона

в постыдном "Вселенском тотализаторе" его нужно если не   убить,   то,   во

всяком случае, изгнать с планеты на веки вечные. Но в   итоге   возобладал

все-таки здравый смысл. Огромные денежные средства,   поступившие   в   ре-

зультате выигрыша и военной победы на счет Мира Смерти, а   также   колос-

сальные новые возможности по борьбе с местными тварями - эти   два   аргу-

мента даже самым тупоголовым показались вполне достаточной   компенсацией

за моральный и материальный ущерб.

   И вот, урегулировав отношения с соотечественниками, то есть с   пирря-

нами, Язон получил возможность заняться своего рода внешней политикой. У

него было запланировано несколько разговоров с другими планетами   Галак-

тики.

   Вначале, с самого утра, чтобы потом не забыть в суете,   он   поздравил

Долли с днем ее пятнадцатилетия.   Девушка,   конечно,   порадовалась.   Она

прекрасно понимала, сколько всяких проблем занимает голову этого челове-

ка, и то, что он запомнил дату, было необычайно трогательно. А Язон обе-

щал еще и подарок прислать, но лучше бы, конечно, говорил   он,   передать

при встрече. Приглашал к себе на Пирр, потому что сам в ближайшее   время

никуда не собирался. Пару слов сказал Робсу. Парень намеревался   всерьез

заняться учебой, и Язон пожелал ему всяческих успехов.

   Долго проговорил с самим Рональдом Сейном -   о   возможных   совместных

проектах - на будущее. Идеи возникали интересные.

   Потом не без труда разыскал на Кассилии Роджера Уэйна. Тот,   в   ужасе

от своего положения, пытался спрятаться в самом темном и   тихом   уголке.

Никого не хотел ни видеть, ни слышать.

   - И все-таки я до вас добрался, сэр, - с гордостью   сообщил   Язон.   -

Знать не знаю, зачем вы за мной следили. Теперь это даже неинтересно.   И

поскольку никакого конкретного зла с вашей стороны причинено не было,   а

я считаю себя человеком слова, то торжественно сообщаю   вам:   из   денег,

полученных мною в качестве выигрыша, а по существу, контрибуции, я выде-

ляю на вашу долю обещанную сумму, а именно, двенадцать с половиной   мил-

лиардов кредитов. Мог бы послать и по межбанковским каналам, но красивее

будет вручить наличными, тем более что Мета, вероятнее   всего,   появится

вскоре на Кассилии. Уж очень ей хочется забрать с вашего космодрома Диго

свой любимый "утлый" звездолет "Темучин". Что вы молчите, Уэйн?

   - Не знаю, что и сказать. Я очень благодарен вам, Язон динАльт.

   - Не стоит благодарности. Просто вы, очевидно, ни разу в своей   жизни

не встречались с порядочными людьми. Задумайтесь над этим, Уэйн. Двенад-

цать с половиной миллиардов - очень неплохая сумма для   старта.   Вы   еще

молоды. Начните все с нуля, только с криминальным бизнесом не   связывай-

тесь. Кстати, другой бы на моем месте передал через вас привет   знатному

авторитету Гроншику, а я вот не хочу. Так будьте здоровы, Уэйн!

   Много времени отняли переговоры с Высшим Советом Лиги Миров, с Берви-

ком, с Бронсом, даже с самим Инскиппом.

   Из этой чертовой Джемейки такую проблему раздули -   аж   противно!   Но

Язон все-таки сумел настоять на своем.   Джемейка   ушла   под   протекторат

Пирра. Ну, примерно по той же схеме, что и Счастье, несмотря на   сущест-

венно другой уровень тамошней цивилизации. И таким образом   губернатором

ее должен был стать пиррянин. Тоже проблема. Керк никого не хотел отпус-

кать с Мира Смерти, и так, говорил, людей не хватает. Но и от новой пла-

неты отказываться грех. Это же и честь высокая, и очень выгодно во   всех

отношениях.

   И тут решение, как это уже не раз бывало, подсказала Мета:

   - Язон, помнишь этого чудака, который имел на меня какие-то виды?

   - Ну, - сказал Язон, еще не понимая, к чему она клонит.

   - Ты же обещал сохранить ему жизнь. Ну, так и   давай   используем   эту

жизнь с наибольшей эффективностью. Кто лучше   Ховарда   сможет   управлять

Джемейкой?

   Язон просто   восхитился   такой   находкой.   Тони   Ховард   реально   был

единственным человеком, имеющим авторитет на пиратской планете и   однов-

ременно способным воспринимать контроль со стороны   Пирра.   Конечно,   он

тоже оказался запачкан кровью невинных жертв,   но   разве   бывают   совсем

чистыми руки тех, кто руководит целыми мирами?

   В итоге все пришли к выводу, что именно Тони Ховарду следует быть на-

местником Пирра на Джемейке. Назначили. Отправили. Красиво получилось.

   Голова от всего этого шла кругом.

   В общем, когда на пульт дальней связи пришла пси-грамма   с   абсолютно

невразумительным адресом отправителя и на почти непонятном наречии, Язон

решил, что на сегодня пора с работой заканчивать.

   Языком этого послания оказался в итоге то ли хинди, то ли еще   что-то

в таком же роде, но Язон уже, как говорится, закусил удила. Он не   поле-

нился, отыскал в компьютере нужный словарь и перевел текст, который того

стоил:

   Дорогой наш, мальчик, поздравляем с большим   успехом.   Благодарим   за

помощь. Надеемся на скорую встречу. "Овен" на полке не ищи. Мы его отту-

да забрали. Новых тебе удач. Айзон. Нив-Нив.

   "Во, чумовые у меня родители! - подумал Язон. - А может, они и не ро-

дители вовсе? Так, шутники какие-нибудь?"

   Но размышлять об этом дальше было уже лень. С улицы раздавались   сиг-

налы космической шлюпки, и он вдруг вспомнил, кто это. Арчи из космопор-

та прилетел. И вовсе он не на шлюпке.

   - Мета! - позвал Язон любимую, которую так и не научился называть же-

ной даже про себя.

   Она работала вместе с Миди в соседней лаборатории.

   - Мета, помнишь, я обещал тебе, что обязательно сделаю свадебный   по-

дарок? А без этого настоящий мужчина и   не   может   считать   себя   мужем.

Взгляни в окно.

   Он сам посмотрел первым и убедился, что Арчи поставил катер   красиво,

как на выставке новых экспериментальных моделей.

   Мета подошла сзади и ахнула:

   - "Невидимка"! Тот самый? У Бервика сторговал?

   - Обижаешь, родная. Это только пираты покупают у радомских   торговцев

подержанные корабли. А я новый заказал, с иголочки. И между прочим, сов-

ременнее, лучше, чем у этого пижона Бервика.

   - Я люблю тебя, Язон - выдохнула Мета и поцеловала мужа.

   - Так это здорово, милая! Я ведь тоже люблю тебя!   Пойдем   покатаемся

на нашей новой игрушке.

   Они вышли сквозь двойной шлюз и побежали наискосок через зеленую   лу-

жайку к своему сверкающему на солнце роскошному суперботу.

 

   Ноябрь 1997 - март 1998 г.г.

------------------------------------------------------------------------

Антон Молчанов (Ант Скаландис) как Гарри Гарисон

Мир Смерти #5

(Deathworld vs Filibusters)