Джордж Райт
Бегство
Поначалу я думал, что два типа, висящие у меня на хвосте, ра- ботают на китайскую разведку. Это было не слишком приятно - как известно, китайцы не придерживаются джентльменских соглашений, при- нятых спецслужбами большинства развитых стран - однако и не осо- бенно меня тревожило, ибо агенту моего уровня случается бывать в гораздо более неприятных переделках. Даже в самом худшем случае вряд ли они решились бы устранить меня на улице среди бела дня; может быть, часом позже, когда в конторах начнется обеденный пере- рыв и сотни служащих высыпят на улицы - в толпе легко подобраться к человеку сзади, выстрелить ему в шею отравленной иглой из бес- шумного пистолета и спокойно скрыться. Но, насколько я представлял себе ситуацию, вряд ли в их задачу входила ликвидация; скорее прос- то слежка. Что ж, в таком случае я попробую оторваться. Если их только двое, это не проблема. Хуже, если эти двое, что пасут меня почти не скрываясь - просто отвлекающий маневр, в то время как их коллеги следят за мной более аккуратно. Я нырнул в подземку. В зеркале я увидел, как те двое спокойно и уверенно следуют за мной. Я прошелся по платформе и остановился, со скучающим видом засунув руки в карманы. Они продолжали идти. Все ближе, ближе... это уже чересчур для обычной слежки. Неужели они надеются столкнуть меня под поезд? Сейчас, когда я ко всему готов? Словно в ответ на мои мысли послышался шум подходящего состава. Двое ускорили шаг. Один из них так же держал руку в кармане, и мне это очень не нравилось. Я отступил за колонну и двинулся вспять от них. Когда они появились из-за колонны, первый вагон промчался мимо; момент для них был упущен. Поезд остановился, и я вошел в вагон. Они, разумеется, последовали за мной. Возможно, они ожидали, что я выпрыгну в последний момент, но я этого не сделал. Поезд тро- нулся. Теперь я мог рассмотреть их внимательнее. Один повыше, дру- гой пониже, оба в одинаковых серых плащах (никакой фантазии!), лица самые невзрачные. Непохожи на китайцев, хотя это ни о чем не гово- рит. Тот, что повыше, спокойно встретил мой взгляд и подмигнул мне, по-прежнему держа руку в кармане. Я в ответ тоже чуть заметно отто- пырил правый карман. Впрочем, им наверняка известно, что я стреляю левой так же хорошо, как и правой. Но побоище в вагоне со множест- вом пассажиров не входило в их планы. Станция. Я неспеша направился к выходу. Они за мной. Я шел вдоль вагонов. Машинист объявил отправление. Я прямо-таки спиной чувствовал, как они ждут моего прыжка в закрывающиеся двери. Я не прыгнул. Поезд тронулся. Мимо, набирая скорость, проехал третий вагон от конца... второй... Что, парни, расслабились? Вы еще не знаете, с кем имеете дело! Когда последний вагон проехал мимо меня, я развернулся и прыг- нул, уцепившись за поручень задней двери. Я еще успел насладиться выражением досады на их лицах. Несколько секунд, вися на двери, я представлял собой прекрасную мишень; но я надеялся, что они не ре- шаться стрелять. Они не решились. Когда поезд был уже в туннеле, я, продолжая цепляться одной рукой за поручень, достал из кармана универсальный ключ, открыл дверь и вошел в вагон. Пассажиры не были очень обрадованы моим по- явлением; я показал им полицейское удостоверение, разумеется, под- дельное. Все равно скверно, что столько человек видели меня при необычных обстоятельствах и, следовательно, запомнили; впрочем, раз эти двое вели себя так нагло, значит, я где-то засветился. Где же? Об этом мы подумаем на досуге... Я вышел на следующей станции и пересел на другую линию. Они никак не могли успеть сюда; оставалась, правда, вероятность, что они заранее выставили своих людей на прилегающих станциях подземки. Но в нашей профессии не бывает стопроцентных гарантий. Я петлял под землей около получаса, внимательно следя, кто входит и выходит следом за мной. Или меня пасут человек тридцать, или я все-таки оторвался. Приятнее верить во второе, тем более что в первом случае сделать все равно ничего нельзя. Я вошел в туалет и заперся в кабинке. Изменение внешности заняло около пяти минут. Вполне достаточно, чтобы те, кто видели, как я входил, уже ушли. Теперь вывернуть наизнанку куртку и брюки - они специально сшиты с учетом этой возможности - и можно выходить на поверхность. Я свернул в какой-то глухой переулок. Последняя проверка: если за мной все еще следят, здесь я их засеку. Осмотревшись - переулок был абсолютно пуст - я прошмыгнул в подъезд нежилого дома, смотрев- шего выбитыми окнами на глухую кирпичную стену напротив. Ждать при- шлось недолго. Буквально через пару минут один из этих парней по- казался из-за угла. Черт побери, это было уже чересчур! Он направ- лялся прямо к подъезду. Я начал крадучись подниматься по лестнице без перил. Достигнув площадки второго этажа, я оглянулся - и меня окатило холодом: за моей спиной стоял второй. Стоял и спокойно смо- трел на меня. Тут я понял, что китайская разведка, равно как и какая-либо другая, здесь ни при чем. Пусть даже они сумели снова перехватить меня в метро, пусть проследили мой путь до этого дома, но ни один обычный человек не мог оказаться здесь р а н ь ш е меня! Я сам еще минуту назад не знал, что сверну сюда! Его рука стала подниматься из кармана. В этот момент я пере- местился. Пороховой дым плыл над равниной, расстилавшейся у моих ног. Слышался далекий треск ружейных выстрелов и глухой басовитый гро- хот артиллерии. Стройный, математитечески правильный порядок полков давно нарушился; непосвященному показалось бы, что внизу царит кро- вавый хаос. Но я видел, что наступление на правом фланге развива- ется успешно, а генерал Беранэ по-прежнему сдерживает яростные ата- ки неприятельской кавалерии. Ситуация в центре оставалась неопреде- ленной; я ждал адъютанта с докладом. -Ваше превосходительство! Я опустил подзорную трубу и обернулся. Передо мной стоял штаб- ной офицер. -Двое перебежчиков, ваше превосходительство. Говорят, что у них информация исключительной важности. -Вы как следует обыскали их? -Конечно, ваше превосходительство. Ничего подозрительного. -Хорошо, - я повернулся и пошел за офицером. Перебежчики сто- яли неподалеку под охраной четырех гвардейцев. Когда я увидел их, меня охватили нехорошие предчувствия, не замедлившие подтвердиться. -Это шпионы! - восклинул я в ярости. -Расстрелять немедленно! -Есть, ваше превосходительство! - ответил офицер, но тон его звучал издевательски, да и голос был не тот. Это был не офицер, а один из них! Второй по-прежнему стоял в окружении гвардейцев, за- стывших, как истуканы. Я снова переместился. В воздухе по-прежнему пахло порохом, и в этом не было ничего удивительного. Бой с королевским фрегатом продолжался три часа, прежде чем, потеряв грот-мачту и половину парусной оснастки, они не были вынуждены оставить нас в покое. Но и нашей старушке "Бэтси" здорово досталось, в трюме все еще было полно воды, а пожар на баке еле удалось затушить. Кровь моих ребят еще сохла на досках палубы; многие из них сегодня отправились туда, куда в конце концов попада- ют все корсары. Но, по крайней мере, они отчалили туда прямиком из боя, а не с виселицы. Стуча деревянной ногой, подошел Малыш Билли. -Славный норд-ост, капитан, - сказал он, почесывая рыжую бо- роду. -Да, - согласился я, - только нынче не больно-то много от него проку. После сегодняшней драчки красотка Бэтси не соблазнит ни од- ного торговца. Надо идти на Таксон латать дыры. Билли обернулся, окидывая критическим взглядом корабль. Вне- запно глаза его расширились. -Тысяча чертей мне в глотку! - прохрипел он. -А это еще кто? Мне не надо было даже оборачиваться, чтобы понять, кто это. Я поспешно шагнул через разбитый фальшборт. Я сидел в своем просторном кабинете на 44 этаже, просматривая последние отчеты. Все шло как по маслу. "Джаггер индастриз" контро- лировали 60% рынка. Сомнительная афера в Южной Америке, которую я буквально силой протолкнул через совет директоров, обернулась-таки солидным барышом. Акции дочерних предприятий поднялись еще на 3 пункта. "Клоусон Энтерпрайзес" выложили последние резервы; очевид- но, следующего сброса акций им не выдержать. Старый пес Доллинг приполз-таки на брюхе, виляя хвостом и умоляя о слиянии на выгодных условиях. Правда, пара забастовок на Западном побережье, да еще зеленые шумят по поводу нового комбината на Аляске... ну да я всег- да умел договариваться с лидерами всяких горлопанов. Эти самые ли- деры в моем кабинете делаются смирны и вежливы, как только речь за- ходит о деньгах... Кстати о деньгах - стоит ли и дальше финансиро- вать избирательную кампанию этого парня из Айовы? Что-то он стал позволять себе скользкие высказывания... А, вот и его рейтинги. Нет, не похоже, чтобы он испортил себе репутацию. Старина Джаггер всегда ставит на верную лошадку. Я распустил узел галстука и с удовольствием откинулся в крес- ле, а затем нажал кнопку селектора. -Джейн, принесите мне кофе. -Да, сэр. Дверь отворилась, но на пороге стояла вовсе не Джейн. Про- клятье, они и сюда добрались! -Добро пожаловать, смертный, - сказал демон, обнажая в улыбке восьмидюймовые клыки. -Это мы сейчас проверим, кто из нас двоих смертный, - ответил я, поигрывая Кландорсилом. Черные руны Неназываемого Народа зловеще блеснули на клинке, и красные огоньки в глазах демона потухли. Он нехотя сложил обе пары рук на груди. -И откуда вы только берете эти штуки, - пробурчал он. -Конкретно эту я раздобыл у одного колдуна из Заргорана, - охо- тно объяснил я. -Он, помнится, чертовски не хотел ее отдавать. -Чтобы победить могучего чародея, надо обладать магической силой как минимум не меньше, чем у него, - заметил демон. -А если бы ты ей обладал, то не шлялся бы сейчас по столь неприветливым местам, размахивая тяжелой железякой, пусть даже это и Рунный Меч. -Вы, демоны, рассуждаете логично, но слишком прямолинейно. Предки моего народа убивали на охоте зверей во много раз сильнее их самих. Так же и с чародеями. -Короче, чего ты хочешь? - потерял терпение мой собеседник. -Разве это не очевидно, Страж? - пожал плечами я. Надо ска- зать, что пожимать плечами в доспехах довольно неудобно. -Я хочу войти. -Ну так входи, - посторонился демон. -Я не кончил. После этого я хочу и выйти. Глаза стража снова злобно сверкнули. -А это значит, - продолжал я, - что мне нужен Перстень Луи- мурра, украшающий в данный момент шестой палец твоей третьей руки. -Никогда! - рявкнул демон. -Но против Кландорсила у тебя нет ни малейшего шанса, - напом- нил я. -А расстаться с перстенем мне не позволяет заклятье, - жалобно произнесло создание Хаоса. -Слушай, дались тебе эти Талисманы! Мо- жет, возьмешь обычное золото, а? Или хочешь - мой приятель дракон Дуадррум украдет для тебя принцессу? -Очень мне нужны подобные глупости, - поморщился я, поднимая меч. -Извини, приятель. Здесь нет ничего личного. От крови демона доспехи мгновенно заржавели и ужасающе скри- пели при каждом движении. Сняв с когтистого пальца Стража перстень, я вошел в подземелье. В лабиринте властвовали мрак, холод и смрад. Но я уверенно ша- гал вперед, перешагивая через бесчисленные останки предшественни- ков, ибо амулет Лоларилиена - дар Королевы Эльфов - никогда не поз- воляет заблудиться, а перстень Луимурра открывает любые двери. Вот, наконец, и Хранилище. Я по очереди коснулся перстнем Девяти Печатей, и они спали. Тяжелая базальтовая дверь медленно отворилась. Посреди Хранилища, прямо на Троне Вечности, восседал один из моих преследователей. Второй с видом столичного туриста в провин- циальном музее рассматривал Талисманы Силы. Я застонал и бросился назад, прямо в рубку звездолета. На обзорном экране медленно поворачивался Ригель VII - жуткая планета, бесследно поглотившая три экспедиции. Я невольно задумался о той силе, что побуждает землян вновь и вновь лезть на рожон, бро- сая вызов враждебному космосу. Природных ресурсов уже освоенных миров хватит на многие тысячелетия, но мы упрямо лезем все дальше, оплачивая свое любопытство человеческими жизнями... Казалось, наш корабль оснащен лучше других, и мы готовы к лю- бым неожиданностям. Но Дальний Космос - это такое место, где ни- когда нельзя предвидеть всего. Все, что произошло с нами на Риге- ле VII, безусловно, обогатит науку... если, конечно, будет кому обо всем этом рассказать. Свет в рубке слабо мерцал. Энергосистемы работали едва ли не на 40% от номинала. Словно кровавые раны, горели на пультах красные аварийные транспаранты. -Ну что там, Нильсен? - спросил я. -Плохо дело, командир. Остатков топлива хватит, чтобы дотянуть до Дельты, но мы не можем запустить главный двигатель. Полонски успел-таки наделать дыр в стенах реакторной камеры. Датчики пример- но позволяют оценить их форму и расположение... -Ширина самой большой? -Думаю, около десяти микрон. Вполне достаточно, чтобы нас раз- несло на атомы в первые же секунды работы реактора. -Но дыры такого размера мы можем заклеить своими средствами. -Конечно, командир, но ведь у нас не осталось ремонтных робо- тов. Кому-то придется самому лезть в реактор. -Сколько там сейчас? -Достаточно, чтобы в скафандре высшей защиты изжариться за 4 минуты . Хватит ли этого времени на пломбировку стенок - не знаю. Как повезет. -Ну что же, - я отстегнул ремни, - пойду и проверю. -Нет, командир! Вы не должны этого делать! -Это же элементарная логика, Нильсен. Мы потеряли слишком мно- го людей. Из тех, что остались, каждый необходим, чтобы довести корабль до Дельты - каждый, кроме меня. Я встретился взгядом с Нильсеном. -Удачи вам, командир. Я влез в тяжелый скафандр, проверил автоматику и двинулся к хвосту корабля через разгерметизированные отсеки. В вакууме и не- весомости плавали трупы моих товарищей - страшные, с бисеринками застывшей крови по всей коже, с полопавшимися глазами и кровавыми сосульками изо ртов и ушей. Быстрая декомпрессия... Теперь уже тру- дно было понять, кто из них до конца боролся за спасение корабля, а кто крушил его, охваченный ригелианским безумием. Вот, наконец, и реактор. Над люком ритмично вспыхивала красная лампочка. Входить опасно для жизни. Равно как и не входить. Люк пошел в сторону. -Четыре - ноль-ноль! - раздался в шлемофоне голос Нильсена. Ми- нута уйдет только на то, чтобы добраться до места повреждения, и минута - на возвращение. Поэтому все нужно сделать за один раз: второй заход - уже превышение предельно допустимой дозы облучения. Я подлетел к стенке реакторной камеры, миновав раскоряченный в пустоте почерневший труп. Старший инженер Полонски... еще одна , жертва безумия, которым Ригель VII наградил большую часть экипажа. Инструменты мелькали в моих руках. Главное - не суетиться, не думать о времени... Сердце бешено колотилось, пот заливал глаза - а это чертовски неудобно, когда на голове гермошлем. В какой-то момент инструмент выскользнул у меня из руки, но я успел, изогнув- шись, поймать его, прежде чем он уплыл прочь. Последняя дырка... да, сканер больше не фиксирует. Готово! -Ноль-сорок! Черт, придется лететь на полной скорости, я рискую разбиться. Но это лучше, чем изжариться в жестком излучении. Я развернулся, включая двигатель скафандра, и с изумлением увидел вместо одного трупа три. Точнее, один труп и двух живых че- ловек... без скафандров. О, нет! За окнами дворца гремели пушки, отмечая стозалповым салютом славную победу моих войск. Последние сопротивлявшиеся княжества на восточном побережье пали. Отныне моя Империя занимала весь кон- тинент. Со своего трона я с легкой улыбкой озирал залитый огнями зал. Герцоги и графы в орденских лентах и звездах, победоносные генералы и маршалы в парадных мундирах с тяжелыми золотыми эполетами, стоя- щая чуть в стороне кучка иностранных послов, пытающихся скрыть под маской высокомерного достоинства растерянность и страх за судьбу своих заоеканских государств... Вся эта блестящая публика собралась сегодня здесь, чтобы праздновать мой триумф. Отныне ни одна страна на планете не могла сравниться с моей Империей. И хотя за океаном еще оставалось достаточно серьезных врагов, все же теперь я по пра- ву мог именоваться самым могущественным из монархов... и вообще из людей. Рассыпавшиеся за окном огни фейерверков отбрасывали причудли- вые отблески на лица гостей, отражались в зеркалах, хрустальных под- весках люстр, орденских бриллиантах и золотых панцирях Император- ской Гвардии. Я так залюбовался этим зрелищем, что не сразу обратил внимание на какую-то суматоху у дверей. Но уже в следующих момент я увидел, как через весь зал, беспрепятственно раздвигая имперских аристократов и полководцев, движутся быстрым шагом два человека в серых плащах. Они направлялись прямиком к трону. На этот раз я даже не пытался бежать. Я понял, что это беспо- лезно. Я просто сидел и ждал, пока они поднимались по покрытым алым ковром ступеням трона. -Комитет охраны реальности, мистер Джаггер. -Черт бы вас побрал, - пробурчал я. -Вы находитесь в виртуальных мирах уже 92 часа, - невозмутимо продолжал он, - что более чем вчетверо превосходит норму, установ- ленную федеральным законом. -Черт бы вас побрал вместе с федеральным законом. -Вам следует понять простую вещь, - сказал второй, - ограничи- вая пользование виртуальной реальностью, государство в первую оче- редь заботиться о вас. -Какое государству дело до нас! - взорвался я. -Я исправно плачу налоги! Государство получает деньги с виртуальных систем, и пусть не вмешивается! -Государство получает деньги и с торговцев спиртным, но это не значит, что оно желает превращения своих граждан в алкоголиков. А виртуальная реальность затягивает человека пострашнее алкоголя. Вы уже почти четверо суток не возвращаетесь в реальный мир, а если бы мы не вмешались, не возвращались бы и дольше. -Я нахожусь здесь на свои деньги, - огрызнулся я, хотя и по- нимал, что все это бесполезно. -Пока на свои, и пока эти деньги заработаны честным путем, - устало повторял второй свои вызубренные истины. -Все наркоманы с этого начинают. Потом деньги кончаются, а остановиться они уже не могут. Отсюда преступления. Наша задача - предотвращать превращение людей в социально опасных маргиналов и психов, неспособных отличить компьютерную иллюзию от реальности. -Хватит, Джим, он все это знает, - прервал его первый. -Итак, Джаггер, вы лишаетесь права пользования системами виртуальной ре- альности на три месяца. Попытка обойти запрет повлечет более суро- вое наказание, - он вытащил руку из кармана. И все исчезло. Я пришел в себя в своей занюханной комнатенке на пятом этаже старой развалюхи - моем последнем жилище в этой их вшивой реаль- ной реальности. Компьютер глядел на меня пустым бельмом выключенно- го монитора, и все тело ныло от четырехдневной неподвижности. Я с ругательствами содрал с головы бесполезные теперь датчики и вытащил трубки, поддерживавшие мой обмен веществ все это время. Да, чем больше времени проводишь ТАМ, тем неприятнее возвращение. Ну да ничего... не зря же я был когда-то ведущим программистом "Дженерал виртуалити". На этот раз мне удавалось обманывать их автоматику несколько суток... но в конце концов компьютеры все же засекли на- рушение, хотя и не смогли меня поймать. Тогда они послали по следу агентов... не каждому нарушителю выпадает такая честь. Да, эти чер- товы агенты - единственное, что мешает нам уйти в виртуальные миры навсегда. Одних компьютерных защит недостаточно, чтобы остановить специлиста моего уровня. Да, я был и остаюсь прекрасным программис- том, а причины, по которым эти ублюдки вышибли меня из "Дженерал виртуалити", никого не касаются! Так о чем это я? Ах да, агенты... Так вот об агентах. Не все так гладко, как кажется любителям серой и скучной "настоящей" жизни (гм! это у них-то настоящая жизнь!) Эти парни, я имею в виду агентов, сами проводят в виртуальных мирах по много часов. Сегодняшние могли взять меня еще в городе, где я был шпионом. Но нет, они последовали за мной через несколько ми- ров... Почему? Да потому что им это нравилось, черт побери! Вирту- альные миры не могут не нравиться! И в один прекрасный день... А уж они-то позаботятся, чтобы возвращение стало невозможным! (C) YuN
[X]