[БИБЛИОТЕКА СОВЕТСКОЙ ФАНТАСТИКИ]

                    ВЛАДИМИР МИХАНОВСКИЙ

                    ПЕРЕКРЕСТОК ДАЛЬНИХ

                           ДОРОГ

                     Повести и рассказы

                           МОСКВА

                     "МОЛОДАЯ ГВАРДИЯ"

                            1987

ББК 84Р7

М 69

М

4702010200-265

078(02)-87

-146-87

          Издательство "Молодая гвардия", 1987 г.

                       ГИБКАЯ ТАКТИКА

   - ...Такова в общих чертах схема ОМПТ,  обучающей  машины

переменной  тактики,  созданной нашим коллективом,- заключил

профессор. Он протер запотевшие стекла очков и добавил:- Хо-

чу  еще  раз подчеркнуть - наш агрегат по ходу учебного про-

цесса непрерывно меняет методику обучения,  каждый раз выби-

рая наилучший план.

   На полукруглом возвышении рядом с докладчиком стояла при-

земистая фигура с квадратным туловищем. Это и был новый обу-

чающий автомат.  Время от  времени  он  подмаргивал  зеленым

глазком, будто знал что-то, еще неизвестное уважаемым членам

ученой комиссии.

   - Вы закончили? - спросил секретарь.

   - Да.

   - Есть предложение.  Учитывая, что сейчас в институте как

раз проходит зачетная сессия, неплохо было бы сразу же вклю-

чить  его в работу,- секретарь кивнул в сторону умного агре-

гата.- Относительно знаний ОМПТ сомневаться  не  приходится,

тактику опроса он выберет наилучшую,  ну а кроме того...  он

разгрузит немного наших преподавателей.

   ОМПТ нетерпеливо  переминалась  со  щупальца на щупальце,

понимая,  что решается ее судьба. Но электронный мозг волно-

вался понапрасну: мысль секретаря была поддержана единоглас-

но...

   - Главное  -  не нервничай,- сказал профессор,  почему-то

оглянувшись.  Но коридор был пустынен.  Над  головой  матово

светилась табличка: "Тихо! Идут экзамены".

   - Если  что-нибудь случится...  - продолжал профессор ох-

рипшим от волнения голосом.

   - Что может случиться?

   - Ну,  мало ли,- смешался профессор.-  Каверзный  вопрос,

например... Или просто встретится материал из незнакомой об-

ласти...

   - Что вы, создатель,- произнесла Обучающая, и в голосе ее

старому профессору почудилась улыбка.- Для того,  о  чем  вы

говорите,  нет  никаких оснований.  Надежность моих блоков в

четыре раза превосходит обычную.  Что же касается объема ин-

формации, записанной в памяти, то...

   - Да знаю, знаю,- шепотом перебил профессор.- Я совсем не

о том...

   Как объяснишь этой умнице,  что он хочет сказать? Да пол-

но, нужно ли ей это?

   Профессор вспомнил,  как он волновался перед первой своей

лекцией.  Как  он  стоял перед дверьми аудитории,  в которой

ждали его студенты. Стоял и не решался войти. Правда, был он

тогда не профессором, а безусым юнцом ассистентом...

   "Надежность моих блоков",  - мысленно повторил он и пока-

чал головой.

   - Я войду,- сказала Обучающая,  и фотоэлементы ее  весело

блеснули. Щупальце уверенно легло на дверную ручку.

   Профессор сделал жест, словно пловец, решившийся прыгнуть

в холодную воду, и решительно зашагал к лифту.

   Обучающая проводила его взглядом и, когда профессор вошел

в кабину, толкнула перед собой дверь.

   Студенты - двадцать пять пар внимательных глаз - насторо-

женно  следили за угловатой фигурой нового экзаменатора.  На

столах перед каждым лежали карандаш и лист чистой бумаги.

   - Здравствуйте,-  четко произнесла Обучающая,  эластичным

шагом пересекая аудиторию. Казалось, она не замечает изучаю-

щих глаз.- Ну что ж, приступим,- прозвучало в тишине.

   Обучающая подошла к первому ряду и обвела всех немигающим

взглядом двух выпуклых фотоэлементов.

   - Зачет по дифференциальным уравнениям вы должны сдать  в

течение  трех дней,  считая сегодняшний.- Обучающая помолча-

ла.- Кто из вас сегодня хорошо подготовился? - прозвучал не-

ожиданный вопрос. Студенты недоуменно переглянулись.

   - Кто из вас хорошо подготовился?  - повторила  Обучающая

свой  вопрос.  Взгляд ее на какую-то долю секунды задержался

на белокурой девушке во втором ряду.  Та вспыхнула и, быстро

поднявшись, отчеканила:

   - Я хорошо подготовилась!

   - Чудесно,-  сказала Обучающая,- давайте-ка сюда ваш мат-

рикул!..

   Ловко развернув  щупальцами  зачетную  книжку,  Обучающая

вписала туда безукоризненным почерком "зачтено" и, возвращая

растерявшейся  девушке  темнокоричневую книжицу,  размеренно

произнесла:

   - Значит,  остальные подготовились недостаточно хорошо? -

В голосе ее явно слышались саркастические  нотки.-  В  таком

случае можете отправляться домой.

   - Все? - спросил кто-то из заднего ряда.

   - Да, все. Придете завтра.

   ...Назавтра, когда  сверкающая  пластиком и металлом ОМПТ

явилась в аудиторию второго курса, ее встретил легкий шумок.

Не обращая внимания на звуковые помехи,  автомат невозмутимо

пересек аудиторию и поднялся на кафедру.

   - Продолжим зачет по дифференциальным уравнениям,  - вну-

шительно произнесла Обучающая.

   Студенты ждали от нее, казалось, чего-то другого.

   - Кто хорошо подготовился к зачету? - повторила Обучающая

свой вчерашний вопрос.

   Лес поднятых рук послужил экзаменатору красноречивым  от-

ветом.

   Обучающая с минуту внимательно оглядывала ряды.  На неко-

торых лицах взгляд ее задерживался.

   Пауза становилась томительной.

   - Итак, вы все хорошо подготовились на сегодня? - наконец

медленно произнесла Обучающая. Молчание.

   - Великолепно,- продолжала Обучающая, не дождавшись отве-

та.- Значит, вам можно предложить уравнение повышенной труд-

ности.  Подходите по одному и подавайте чистые листочки, а я

запишу на них условие задачи.

                    ПОСЛЕДНЕЕ ИСПЫТАНИЕ

   Государственная комиссия  принимала у киберкомпании "Уэс-

терн" только что завершенный УЭМ - Универсальный Электронный

Мозг,

   "УЭМ - последняя вершина технической  мысли!"  -  кричали

газеты,  отхватившие за рекламу солидный куш. "УЭМ решает не

более чем за минуту любую логическую задачу!" - вещали брос-

кие  заголовки.  А  одна влиятельная газета через всю первую

полосу напечатала огромными литерами:  "УЭМ - чудо из чудес!

УЭМ может все,- говорилось в статье.- Варить сталь, воспиты-

вать ребенка и прокладывать курс космического корабля.  Спе-

шите  приобрести  надежного электронного друга!" - заключала

газета.

   К концу  испытаний  изобретательность членов комиссии ис-

сякла, Все шло как по маслу до тех пор, пока...

   С краю стола,  за которым восседала комиссия, примостился

сухонький старичок в строгом смокинге.  Казалось,  он дремал

под монотонные вопросы членов комиссии и столь же монотонные

ответы электронного чуда.

   - Больше вопросов к объекту нет?  - спросил наконец пред-

седатель комиссии.- В таком случае разрешите считать, что...

   - Минуточку,-   перебил  его  старичок,  встрепенувшись.-

Простите... У меня есть еще одна задачка для УЭМа.

   Директор "Уэстерна",  сидевший рядом с председателем, по-

морщился.  У компании со старичком были давние счеты,  и те-

перь  директор не без оснований ожидал со стороны противника

какой-нибудь каверзы.

   - Пожалуйста,- нахмурясь, разрешил председатель.

   - Благодарю,- церемонно поклонился старичок.- Задача  та-

кова.  На кухонном столе стоит пустой чайник.  Имеются также

печь,  дрова и спички. Вопрос: как построить логическую схе-

му, по которой можно вскипятить воду?

   Монументальное сооружение,  сверкающее никелем и плексиг-

ласом, несокрушимым бастионом возвышалось перед помостом, на

котором располагались члены комиссии.

   После вопроса  старичка внутри бастиона что-то слегка за-

гудело,  замигали разноцветные лампочки,  затем бесстрастный

голос, идущий из недр сооружения, четко выдал результат:

   - Алгоритм решения задачи таков - снять чайник со  стола,

налить его водой,  сунуть в печку. Затем подложить туда дров

и разжечь их с помощью данных спичек...

   - Великолепно!  - восхитились члены комиссии,  бросая по-

бедные взгляды на старичка.

   - Последний вопрос,- кротко произнес старичок.- Видоизме-

ним условие задачи.  Чайник уже налит водой и сунут в печку,

там  же находятся и дрова.  Есть и спички.  Проблема та же -

вскипятить воду.

   Бастион тревожно загудел, что-то в нем щелкнуло, кашляну-

ло,  засипело, и по прошествии пятидесяти четырех секунд все

тот же голос со скрытой гордостью сообщил решение:

   - Чайник вытащить из печки,  вылить из него воду и поста-

вить  на стол.  Затем вытащить из печки дрова.  Тем самым мы

сведем данную задачу к предыдущей!

   Бастион умолк.

   - Больше вопросов к УЭМу не имею,- еще более кротко  про-

изнес старичок и обвел всех членов комиссии взглядом,  в ко-

тором светилось торжество.

                       ВАЖНЫЙ ВОПРОС

   Зацепившись за никелированную штангу, Энквен по-

вис, глядя в окно.

   Обширный институтский двор был пуст. Только на волейболь-

ной площадке одинокая фигура возилась у  волейбольной  сетки

да новая  лаборантка  куда-то торопилась с папкой в руке.  В

папке - Энквен разглядел без труда - лежали толстый конспект

и учебник звездной навигации.

   Энквену нравились такие нечастые дни  (люди  называли  их

выходными), когда он мог так вот, не спеша собирать информа-

цию,  вдумчиво классифицировать ее,  а все  непонятное,  как

обычно, уточнять во время вечерней встречи с Павлом Филиппо-

вичем, или просто Пашей, как звали его сотрудники.

   Там, наверху,  за толстым потолком, на плоской крыше сто-

четырнадцатиэтажного здания, размещалась площадка, с которой

взлетали  в  голубое небо серебристые машины,  споро машущие

крыльями.  Очень хотелось рассмотреть их вблизи,  потрогать,

залезть в кабину,  включить атомное сердце. Однако летатель-

ные аппараты были знакомы роботам пока только  теоретически:

подниматься на авиаплощадку им еще не разрешалось.

   Даже отсюда, с головокружительной высоты, Энквен различал

в  открытое  окно  каждую былинку и достаточно хорошо слышал

каждое слово, произносимое внизу.

   Парень все еще возился с волейбольной сеткой.  Прикрепить

ее было не так-то просто:  порывистый ветер  рвал  сетку  из

рук.

   - Помоги, Катюша! - попросил юноша, как только лаборантка

поравнялась с ним.

   - Некогда, Андрей, - донеслось до Энквена. Девушка замед-

лила шаг: - Зашиваюсь - ужас! Послезавтра защита.

   - А сейчас куда?

   - На консультацию.

   - На консультацию?  - удивился Андрей.- Но  ведь  сегодня

никого...

   - Знаю.

   - Кто же тебя будет консультировать?

   Она усмехнулась:

   - А это мой секрет.

   Через несколько минут Энквен услышал,  как глубоко внизу,

в недрах здания,  вздохнул включенный транспортер.  Потом по

коридору четко простучали каблучки, и в комнату вошла Катя.

   - Привет, Энквен,- сказала она.

   Энквен легко прыгнул к ней,  точно рассчитанным движением

оторвавшись от штанги. Рядом с тоненькой девушкой двухметро-

вый робот со своими девятью  гибкими  конечностями  выглядел

достаточно солидно.

   - Понимаешь,  Энк,  не выходит одна задача. А без нее мой

дипломный проект горит.

   - Горит? - удивился робот.

   - Ой, ну как ты не понимаешь! Вот условие, послушай.

   И она медленно продиктовала условие.

   Робот застыл  как  вкопанный.  Только в его огромных гла-

зах-блюдцах иногда пробегали неспокойные блики, что отражало

напряженную работу мозга.

   Пауза затянулась.

   - Да, конечно, без программирования нечего... - разочаро-

ванно пробормотала Катя. - Чудес на свете не бывает.

   Махнув рукой,  она медленно сделала несколько шагов к вы-

ходу. И тут Энквен быстро заговорил. Никогда еще за свое ко-

роткое  существование он так не торопился:  новой лаборантке

он почему-то отдавал предпочтение перед  остальными  прочими

людьми.  По  наблюдениям Энквена,  отдавал ей предпочтение и

Паша.

   - Что,  что?  - растерянно остановилась Катя. - Ничего не

понимаю...

   Тогда Энквен схватил со стеллажа карандаш.  Бумаги не бы-

ло,  и робот,  подскочив к стене,  стал выводить на ее свет-

ло-кремовой поверхности какие-то формулы.

   Катя напряженно вглядывалась в то, что писал для нее Энк-

вен.

   - К этому,- показал робот на последнюю формулу,  -  нужно

добавить еще интеграл столкновений.

   - Ну,  конечно!  - воскликнула она.- Тут уж  я  разберусь

дальше сама. Спасибо, Энквен. Дай я тебя за это расцелую!

   Девшка потянулась к нему,  однако Энквен уклонился от не-

понятного для него действия. Отскочив в сторону, он застыл в

выжидательной позе.  "Словно барс перед прыжком",-  подумала

она, закрывая за собой двери.

   Робот вышел из стадии неподвижности только  тогда,  когда

снизу донесся еще слышный вздох выключенного транспортера.

   Энквен старательно вытер виниловой щеткой формулы со сте-

ны и медленно прошелся по комнате. Так он делал всегда, ког-

да не мог найти логического решения какой-нибудь проблемы.

   Стало вечереть, однако робот и в темноте видел, как днем.

Лишь заслышав в коридоре знакомые энергичные шаги,  он вклю-

чил люминесцентную панель, и мягкий свет затопил комнату.

   Павел Филиппович был в добром настроении: ведь ему - пос-

ле ежевечерней беседы со своим подопечным - предстояло вече-

ром свидание...

   Энквен рассказал  ему  о  навигационной задаче и спросил,

правильно ли он решил ее.

   - Остроумное  решение,-  похвалил его Паша.- Но откуда ты

взял условие?  Я, насколько помню, не давал тебе такой зада-

чи,-  добавил он,  скользнув взглядом по стеллажам,  набитым

книгами и информблоками.

   - Попутно пришлось решить,- произнес Энквен, уклоняясь от

прямого ответа.

   "У него уже появились свои тайны.  Он взрослеет",  - мыс-

ленно отметил Павел Филиппович.  Он уже совсем собрался было

уходить, но что-то в поведении Энквена насторожило его.

   - Что еще? - спросил Паша.

   - Есть вопрос.

   - Говори.

   - Ты знаешь Катю?

   - Катю?.. Какую Катю?

   - Новую лаборантку.

   Паша почувствовал, что начинает краснеть, и метнул на ро-

бота подозрительный взгляд.

   - А почему ты, собственно, спрашиваешь?

   - Надо, - лаконично ответил Энквен.

   - Ну, знаю.

   - В таком случае,  объясни мне,  пожалуйста, воспитатель,

что означает с ее стороны действие поцелуя?

   Мучительная, до  корней  волос  краска  залила лицо юного

вестибулярника.  "Может,  он стал  ясновидящим?"  -  обожгла

мысль.

   - Я... я не знаю, - пробормотал он.

   Робот вздрогнул. Впервые он слышал от человека эти слова.

   - В таком случае я сам объясню тебе, воспитатель, - вели-

кодушно пробасил он.

                       ТОЧНЫЙ РАСЧЕТ

   За полтораста лет  службы  репутация  Калибана  -  самого

старшего,  опытного и уважаемого электронного сторожа знаме-

нитой ювелирной фирмы "Корона" -  не  приобрела  ни  единого

пятнышка.  Отчаявшиеся злоумышленники пробовали и так и этак

проникнуть в Центральный подвал - сокровищницу "Короны", ох-

раняемую  Калибаном.  В  него стреляли разрывными патронами,

жгли лазерными лучами,  поливали сильнодействующей кислотой.

Верный страж был несокрушим, как скала.

   Да, так оно и было до того рокового утра,  когда  старший

инспектор  охраны,  обходя в положенный час хранилища фирмы,

не наткнулся на ужасающее зрелище. Дверь в подвал была взло-

мана,  а сейф "Короны" вскрыт. Инспектор бросился к нему, да

только зря снова и снова шарил он по  металлическим  полкам:

заветная жемчужина,  которая хранилась в сейфе - основа бла-

госостояния и репутации фирмы, - исчезла.

   Разъяренный инспектор  в первые мгновения потерял дар ре-

чи.  Придя в себя, он разразился ужасными проклятиями и бро-

сился искать Калибана.

   Долго рыскать по обширному подвалу  инспектору  не  приш-

лось.  Некое  шестое  чувство,  выработанное за долгие годы,

привело его в самый темный угол, где стоял, понурив кубичес-

кую голову,  Калибан. Хриплый бас начальника охраны загремел

под сводами гулкого зала, словно труба пророка в день страш-

ного суда. Провинившийся робот поначалу помалкивал, лишь но-

ровя почему-то стать перед своим повелителем как-то вполобо-

рота.

   - На меня нашло замешательство...  Чувства притупились...

- наконец пробормотал Калибан.

   - Притупились чувства!  - взорвался инспектор. - А еще на

вчерашней проверке ты уловил,  как всегда, комариный писк за

четыре мили!  Но предположим даже так.  -  Голос  инспектора

опустился почти до шепота, и в нем зазвучали вкрадчивые нот-

ки. Так бывало всегда, когда он готовил кому-нибудь из своих

электронных  подопечных  - а их было несколько тысяч - логи-

ческую ловушку. - Предположим, ты по какой-то причине не ус-

лышал, как злоумышленники прокрались в хранилище.

   Калибан кивнул.

   - Но как мог ты не услышать, когда злодеи вскрывали сейф!

- Голос инспектора вновь подскочил до крика.  - Ты  посмотри

только, что здесь наворочено!

   - Мои акустические фильтры...

   - Может, ты ночью покидал свой пост? - спросил инспектор,

пораженный внезапной догадкой.

   Калибан еле  заметно  покачал  головой,  норовя  поглубже

втиснуться в темный угол.

   - Уж  если  такое могло произойти,  от тебя можно ожидать

чего угодно,  - продолжал рассуждать инспектор вслух скрипу-

чим голосом. - Мало ли что взбредет на ум спятившему роботу?

Может,  ты бегал считать листья на платанах городского буль-

вара или количество спиц в колесах ночных велосипедистов?

   - Нет,  я не покидал свой пост, - тихо, но твердо перебил

Калибан, и инспектор понял, что это правда: роботы его клас-

са никогда не лгут.

   - Дежурил и не услышал, как автогеном разрезают сейф?!

   - Автоген бывает бесшумный.

   - Бесшумный! И двери и хранилище взломали тоже бесшумно?

   Калибан промолчал, лишь ниже опустил повинную голову.

   - Сталь  и  та  устает...  - задумчиво произнес инспектор

после долгой паузы. - Стар ты, видно, стал, голубчик.

   - Пощадите, - сказал Калибан, и фотоэлементы его горячеч-

но заблестели.  - Полтора века я верой и правдой служил ком-

пании.  А тут...  Сам не пойму,  как это случилось. Какая-то

темная,  властная сила,  которая сильнее меня...  Но клянусь

Главной Машиной, такое больше не повторится!

   Инспектор пожевал губами.

   - Если  бы у тебя преданность "Короне" была так же разви-

та,  как инстинкт самосохранения,  - изрек он, - это было бы

неплохо,  черт бы тебя побрал. Нет, хоть убей, ничего не по-

нимаю!  - развел старший инспектор  огромными,  похожими  на

клешни руками (все знали,  что одним ударом ладони он спосо-

бен был вколотить гвоздь в стену по самую шляпку).

   Сквозь узкие,  похожие на бойницы окна подвала, забранные

в стальные решетки с пропущенным сквозь них током, пробивал-

ся тусклый рассвет.

   "Быть может,  последнее мое утро", - с тоской подумал Ка-

либан.  Он  только теперь четко осознал,  что вина его перед

компанией огромна и оправдания не имеет.  И конечно, инспек-

тор до всего докопается - это дело нескольких минут.

   - А что это ты все время жмешься в уголке? - рявкнул инс-

пектор. - Ну-ка, выйди на свет!

   Калибан с видимой неохотой выполнил приказ.

   - Еще,  еще, - подталкивал его инспектор. - Не стесняйся,

вот так.

   Калибан остановился у окошка,  все еще норовя повернуться

к инспектору боком.  Однако натренированное  око  начальника

пронзало, казалось, его насквозь.

   - Что у тебя за щекой?  - рявкнул инспектор.  -  Давай-ка

сюда, да поживей.

   "Ну, вот и все",  - успел подумать Калибан. Вконец сбитый

с толку, он достал из-за упругой пластиковой щеки и протянул

шефу какой-то небольшой предмет правильной формы.

   - Взятка! И тут взятка?! - Теперь голос инспектора своими

обертонами напоминал визг поросенка под ножом мясника. - Вы-

ходит, они подкупили тебя. И чем? Обычным аккумулятором. Ки-

нули его тебе, как паршивой собаке кость. Вот что! Немедлен-

но беги в мастерскую и скажи,  что я велел разобрать тебя на

детали.  Авось хоть транзисторы и реле на что-нибудь сгодят-

ся. Давай, давай сюда вещественное доказательство!

   Вертя в цепких пальцах злополучный  аккумулятор,  старший

инспектор  долгим взглядом проводил ссутулившуюся фигуру Ка-

либана,  который безропотной трусцой спешил навстречу  своей

гибели.

   "Теперь что же?  - размышлял инспектор. - Всех охранников

менять?  Компания разорится. Между прочим, аккумулятор очень

даже ничего... Из последних выпусков, стоит кучу жетонов".

   Одолев коридор  с  люминесцирующими стенками,  обреченный

Калибан исчез за поворотом.

   Инспектор неожиданно для себя запрятал поглубже аккумуля-

тор и,  вздохнув, отправился докладывать президенту "Короны"

о чрезвычайном происшествии.

   Суставы инспектора на ходу поскрипывали: он сам был дале-

ко не из последних выпусков.

                           ОШИБКА

   Шутки были настолько плоские,  что в них можно было заво-

рачивать сандвичи.  Специально приглашенные на юбилей киноз-

везды явно скучали.  Всеобщее веселье, вспыхнувшее было вна-

чале,  шло  на убыль,  подобно убегающей в море мутной волне

прибоя,  которая оставляет на пляжном песке лишь пустые кон-

сервные банки, порожние бутылки и прочую дребедень.

   Не скучали только роботы-официанты, чинно разносившие на-

питки и бисквиты.  Заученными жестами они протягивали полные

рюмки и принимали пустые.

   В этот-то критический момент в зал вошел джентльмен, сра-

зу очаровавший всех.  Все в нем, начиная с рафинадной улыбки

и кончая безукоризненным смокингом, было совершенно.

   - Новая модель Уэстерн-компании! - прошелестело по залу.

   - Невероятно!

   - Потрясающе!

   - Лучшего партнера я бы не желала!  - заявила одна киноз-

везда. Ее слова были встречены шумным одобрением. Кривая ве-

селья явно полезла кверху.

   В этом роскошном банкетном зале собрались наиболее видные

представители  киберкомпаний,  чтобы  отметить  своеобразный

юбилей - сегодня исполнялось ровно пятьдесят лет со дня  вы-

пуска первого робота. Представители прибыли из самых дальних

уголков. Банкет, разумеется, транслировался по телевидению.

   Извинившись бархатным  баритоном  за некоторое опоздание,

гость присел к столу.  Автоматические руки официанта  подали

салфетку и прибор.

   - Как он ест! - зашептали все.

   - Какая изумительная имитация!

   - И аппетит! - с завистью добавил какой-то сморщенный де-

ятель, сильно смахивающий на скелет в смокинге.

   - Я бы ну ни за что не отличила его от человека! - заяви-

ла дива,  высказавшая пожелание иметь подобного партнера,  и

выпустила из совершенного ротика небесное колечко сигаретно-

го дыма.

   Робот с некоторым удивлением поглядывал на  шушукавшихся,

но,  не принимая этого на свой счет, продолжал мило улыбать-

ся.

   Грянула стереофоническая музыка, и начались танцы.

   Элегантный робот упругой походкой подлетел к диве и учти-

во  пригласил  ее.  Польщенная - ведь робот обладал свободой

выбора, - звезда поднялась с места.

   Робот танцевал так же хорошо, как и ел. Он по всем прави-

лам дергал,  крутил и подбрасывал свою даму,  вызывая восхи-

щенные возгласы одобрения у знатоков,  которые окружили тан-

цующих.

   "Какие у него мягкие, эластичные руки! - подумала дива. -

Неужели в Уэстерне открыли новый пластик?" И  она  незаметно

изо всех сил ущипнула робота повыше локтя.  Удивленный парт-

нер ойкнул и остановился.

   На лице дамы отразилось удивление,  сменившееся глубочай-

шим разочарованием. Рядом с ней стоял человек, самый настоя-

щий человек из мяса, костей и кожи.

                          ДЖИ ДЖИ

  Колокольчик на входной двери продребезжал начальные  такты

матчиша. Нельзя сказать, что это вызвало у профессора Артура

Зарембы особо радостные чувства. Он избегал непрошеных посе-

тителей, особенно теперь, после своего сенсационного выступ-

ления в Клубе технических новинок.

  Заремба приотворил  дверь и увидел в щель двух молодых лю-

дей в рабочей униформе.

  - Чего нужно? - спросил он не очень вежливо.

  - Электрокомпания "Разряд",- произнес один из них, покачи-

вая плоский чемоданчик.

  - Проверить у вас проводку,- добавил другой и  простодушно

улыбнулся.

  Заремба нахмурился:

  - Я на проводку не жаловался. И никого не вызывал.

  - Раз в  год  компания  проводит  обязательную  проверку,-

словно заученный урок, сказал первый.

  - Во избежание несчастных  случаев,-  продолжал  улыбаться

второй.

  - Не пущу! - категорически заявил Заремба.

  - Дело ваше,- пожал плечами первый электрик.  Другой доба-

вил:

  - Фирма отключит вам свет.

  Оба повернулись к лифту,  а  профессор  яростно  захлопнул

дверь: "Шляются тут всякие!.." Он на несколько мгновений за-

думался.  Отключат свет...  Похоже,  это не пустая угроза. В

конце концов жить можно и при свечах, но вот работать... Те-

перь,  когда Джи Джи набирает силу и поглощает  такую  массу

энергии!

  Заремба снова приоткрыл дверь:

  - Эй! Молодые люди!

  Представители "Разряда" вернулись.

  - Документы! - потребовал Заремба.

  Привыкшие, видимо,  к чудачествам клиентов,  представители

фирмы сунули в щель свои рабочие удостоверения. Заремба дол-

го и придирчиво изучал их.

  - Входите,- буркнул он наконец, снимая цепочку.

  Рядом с лабораторией,  за стенкой, располагалась и кварти-

ра,  что было очень удобно.  Профессор опустился на стул, не

спуская глаз с электриков, которые без лишних слов приступи-

ли к делу.  Работы, к их неудовольствию, оказалось достаточ-

но.  Кое-где провод был отодран от стены и свисал вниз,  а в

одном месте нарушена изоляция.

  - Словно кто-то грыз провод,- сказал один и покачал  голо-

вой.

  - Звери у вас тут резвились,  что  ли?  -  поинтересовался

второй.

  - Делайте свое дело,- бросил Заремба.

  Работали молодые люди споро,  обмениваясь только необходи-

мыми репликами,  и это пришлось по  душе  Зарембе.  Впрочем,

внимания он не ослаблял.

  Заремба отнюдь не был простаком - по крайней мере,  сам не

считал себя таковым.  Ученый прекрасно был осведомлен о раз-

личных формах научного и промышленного шпионажа,  подчас не-

вероятно  изощренных,  и потому,  как говорится,  держал ухо

востро.  Больше всего его беспокоил телефон, но рабочие даже

не посмотрели в его сторону, и это тоже понравилось Зарембе.

  Быстро завершив свое дело, представители "Разряда" извини-

лись за причиненное беспокойство.

  - Поосторожнее с проводкой,- сказал один.- Так недалеко  и

до короткого замыкания.

  - Фирма может сделать лаборатории  новую  проводку,  скры-

тую,- предложил другой.

  - Денег нет.- Заремба нетерпеливо поднялся со стула.

  - Денег нет ни у кого,  это верно.- Улыбка рабочего приоб-

рела иронический оттенок.- Они неуловимее,  чем нейтрино,  о

котором  сейчас столько толкуют.  Однако люди умудряются су-

ществовать, и иногда неплохо.

  - Сегодня денег нет - завтра они есть,- добавил другой.

  - Тогда и потолкуем,- сказал Заремба, легонько, но настой-

чиво подталкивая гостей к выходу.

  - Отлично,- подхватил один из электриков. Он достал из че-

моданчика проспект фирмы - ее визитную карточку - и протянул

Зарембе.- Наша фирма  универсальная,  занимается  не  только

электропроводкой... Впрочем, там все написано.

  - Для вас в целях рекламы работы будут произведены на  ль-

готных условиях,- сказал второй уже в дверях.

  Когда служащие электрокомпании  ушли,  Заремба  тщательно,

как всегда,  запер все замки. Затем внимательно осмотрел ла-

бораторию,  задержав на мгновение взгляд на проспекте фирмы,

небрежно  брошенном на угол лабораторного стола.  Покрутил в

руках счет,  оставленный электриками,- тот  оказался  весьма

скромным.  Внимательно и дотошно осмотрел новые участки про-

водки,  ожидая, что наткнется на какой-нибудь сюрприз: то ли

в виде миниатюрного микрофончика, то ли в виде плоской бляш-

ки, нафаршированной транзисторами...

  Поиски Зарембы, однако, не увенчались успехом, и мысли его

повернули в другое русло. Похоже, это и в самом деле обычные

электрики. Нельзя ведь видеть кругом сплошной подвох, невоз-

можно существовать в атмосфере тотальной подозрительности  и

слежки!

  Заремба прошелся по лаборатории, покрутил неплотно прикры-

тый  кран,  щелкнул ногтем по выпуклому зрачку катодного ос-

циллографа.  "Вот закончу с Джи Джи,  тогда будет  полегче,-

подумал он.- Мебель новую заказать, что ли?"

  За бронированным стеклом окна,  совсем рядом, лениво проп-

лывали облака - клочья ваты,  вывалившиеся из прохудившегося

тюфяка небес.  Первое время,  когда Заремба,  переехав в эту

страну,  на  последние деньги арендовал помещение здесь,  на

Аллонзо-сквер,  он никак не мог отделаться от ощущения,  что

находится  в  салоне высоко летящего лайнера.  Сто пятьдесят

девятый этаж - не шутка.

  Он прислонился  лбом  к стеклу.  Далеко внизу,  на нулевом

уровне,  чернели мартовские деревья чахлого городского скве-

ра, похожие отсюда на изломанные спички. Словно муравьи, су-

етились люди.  А повыше, на магистральных горизонтах, проно-

сились реабили, проплывали битком набитые монопланы.

  Услышав сзади шаги, Заремба обернулся.

  - Джи Джи,- строго сказал он,- я не звал тебя.

  - Мне стало скучно, Артур. С До До не поговоришь, а я...

  - Это не причина,- перебил Заремба.

  Андроид повернулся, чтобы уйти.

  - Оставайся,  я  пошутил.  В голосе профессора послышались

ласковые нотки.  "Хорошо,  что эти двое уже ушли",-  подумал

он.  Джи  Джи еще никто на свете не видел.  Правда,  Заремба

рассказал о нем в Клубе технических новинок.  Но  одно  дело

услышать, и совсем другое - увидеть...

  Суть изобретения Зарембы состояла в создании  биопластика,

из которого можно было создать человекоподобного робота. Над

синтезом биомассы Заремба бился добрых  двадцать  лет,  все,

включая личную жизнь, принеся в жертву Джи Джи.

  Воспитание андроида шло успешно.  Уже после  первого  года

обучения Джи Джи настолько походил на своего создателя,  что

даже прихрамывал,  как он.  И вызвано это было  не  желанием

подражать, а общим биополем, которое связывало их на молеку-

лярном уровне.  Биопластик Зарембы представлял собой своеоб-

разный  органический  компьютер,  которому можно было задать

определенную программу. Для начала Заремба "настроил" его на

свою собственную личность.  И Джи Джи сам конструировал себя

день за днем,  час за часом,  как ЭВМ может строить себе по-

добные...

  На определенном этапе перед Зарембой встала задача - выяс-

нить уровень развития своего питомца.  Тогда-то он и поручил

ему собрать из биомассы До До - подобного себе андроида. По-

лучился До До на славу,  хотя "интеллект" его был еще доста-

точно слаб. По существу, Джи Джи сделал для себя куклу. "Те-

перь мы уже не двойники,  а тройники"-- думал часто Зарейба,

однако в Клубе технических новинок о До До умолчал.

  - Выучил книгу, которую я тебе дал? - спросил Заремба.

  - Я прочел "Курс обществоведения" один раз и сразу его ус-

воил,- похвастался биоробот.

  - Сколько раз я говорил тебе:  запомнить - еще  не  значит

усвоить,- поправил его Заремба.

  - Не понимаю... - пробормотал Джи Джи, и его большие, чуть

навыкате глаза глаза Зарембы на мгновение блеснули.- Разве я

мало знаю об окружающем мире?

  - Твоим познаниям мог бы позавидовать иной институт,  а то

и Академия наук,- улыбнулся профессор.- Но кое в чем ты раз-

бираешься пока очень мало. Тебя, боюсь, любой сможет обвести

вокруг пальца.

  Джи Джи посмотрел па него:

  - Но ты меня любишь?

  - Как сына, которого, как ты знаешь, у меня нет.

  - И я тебя люблю,- произнес Джи Джи и  добавил:  -  И  еще

люблю До До.

  "Вот-вот, - с легкой грустью подумал профессор,  - он ста-

вит меня на одну доску с куклой.  Уровень семилетнего ребен-

ка,  не выше.  Будет просто ужасно,  если он попадет в чужие

руки..."

  Джи Джи,  прихрамывая,  принялся носиться по  лаборатории.

Через несколько минут,  став серьезным, присел к столу и за-

нялся какой-то транзисторной безделушкой:  настроение у него

менялось,  как  у Зарембы в детстве.  Профессор произнес еле

слышно:

  - Мальчишка.

  - Что? - приподнял голову Джи Джи.

  - Ничего. Делай, что тебе интересно.

  Джи Джи скрутил несколько разноцветных проводов в  толстый

жгут, затем легко, без видимых усилий, разорвал его. "Как бы

он визитную карточку не порвал",  - мелькнули в голове у За-

рембы,  и  он  переложил проспект фирмы "Разряд" на середину

стола.

  Откуда было знать простодушному профессору,  что оставлен-

ная у него визитная карточка представляла собой не что иное,

как хитроумно сработанный миниатюрный телепередатчик.  Люди,

находящиеся за несколько миль от дома на Аллонзо-сквер, мог-

ли  записывать  теперь на видеопленку все,  что происходит в

лаборатории.

  Энергии устройства  должно было хватить на две недели неп-

рерывной работы. Больше, собственно, и не требовалось.

  Решение, связанное с "визитной карточкой",  пришло не сра-

зу.  Военный консорциум был очень заинтересован в том, чтобы

раскрыть тайну изобретения профессора Зарембы,  но как внед-

рить передающее устройство в лабораторию  на  Аллонзо-сквер?

Прикрепить  его с помощью ремонтной бригады где-нибудь в ук-

ромном местечке?  Не очень много шансов на успех: эти ученые

стали держать ухо востро, их на мякине не проведешь... Нако-

нец остановились на плане с "визитной карточкой",  тщательно

разработанном  с  помощью  штатных  психологов военных фирм.

Единственное неудобство его состояло в том,  что  точка,  из

которой велась передача, зависела от чистой случайности - от

того,  куда Зарембе будет угодно положить "визитную  карточ-

ку". Но с этим приходилось мириться.

  Спасибо хоть,  что Заремба нс порвал и не выбросил "визит-

ку". А что, с него сталось бы!

  Сам того не ведая,  Заремба невольно помог тем,  кто стре-

мился похитить секрет биопластика.  Несколько раз переклады-

вал "визитную карточку" с места на место,  тем  самым  меняя

"точку зрения" передающего устройства: это помогло экспертам

увидеть интересующие их предметы под разными углами.  И  все

же организаторов хитроумной акции ждало разочарование.

  Хорошо, конечно, что загадочный Джи Джи был наконец зафик-

сирован на видеоплепке, которую без помех можно было прокру-

чивать туда и обратно множество раз.  Однако главное уловить

не удалось:  сущность биопластика,  его структура на молеку-

лярном уровне оставались неразгаданными.

  Всего дне  недели  длилась секретная видеозапись,  и много

месяцев специалисты изучали каждую минуту,  каждый  миг  ее,

приговаривая совсем по Гете:  "Остановись,  мгновенье". Увы,

прекрасным оно для них ни в коей мере не оказалось.

  Итоговое совещание  военных  специалистов носило отчетливо

выраженный мрачный характер.

  - Думаю,  этот проклятый биопластик - некая самонаращиваю-

щаяся система,  способная сама себя воспроизводить.  Но  как

нам узнать структуру клетки? Пленка, полученная с таким тру-

дом,  нс смогла ответить на этот вопрос,- сказал один из ру-

ководителей консорциума,  открывая обсуждение. Что будем де-

лать?

  - Остается  только  одно:  похитить  Джи Джи!  - предложил

кто-то после продолжительного молчания.

  - Невозможно! - послышались возгласы.

  - Почему, собственно, невозможно? - руководитель консорци-

ума  обвел взглядом ученых.- У нас достаточно средств и тех-

ники.

  - Заремба  держит  свое  создание взаперти.  Он не решился

продемонстрировать его даже  в  Клубе  технических  новинок.

Опасается выпускать его из дома, и не без оснований. Слышали

ведь сами: у Джи Джи разум как у семилетнего ребенка.

  - С тех пор прошло время.

  - Ну десятилетнего - разве это ценяет дело?

  - Заремба   врезал  в  дверь  хитроумные  замки,-  добавил

кто-то.  - Не сбрасывает цепочку,  не проверив  документы...

Разве вы не слышали рассказ наших ребят?

  - Ерунда все это замки, запоры...- махнул пренебрежительно

рукой руководитель консорциума.- Да и документы не проблема.

  - Не забудьте,  лаборатория на Аллонзо-сквер находится под

спецохраной,- напомнил старичок с бородкой клинышком.

  - И это чепуха,- сказал руководитель.- Спецохраной  ведает

полиция, а с полицией мы договоримся.

  Все заговорили наперебой, обсуждая план похищения Джи Джи.

  - Можно  под  дверь  лаборатории  подвести шланг с газом и

усыпить на время Зарембу. На робота ведь газ не действует!..

  - Но такую дверь без шума не высадишь.  А нам нельзя прив-

лекать внимание.

  - Идея! - воскликнул кто-то.- Если дверь отпадает, остают-

ся окна.  Выберем время, когда Зарембы нет, и через окно вы-

тащим этого семилетка. Даже усыпляющего газа не понадобится!

  - А ты не забыл, на каком этаже лаборатория?

  - А вертолеты зачем? - парировал автор предложения.

  - Толпа внизу соберется.

  - Дымовое  облако выпустим!  Оно окутает вертолет,  словно

шуба.

  - Стекла бронированные, это установлено,- не сдавались оп-

поненты.- Алмаз не возьмет.

  - Выдавим целиком! - защищал автор свой проект.

  - Все это пустое!  - прорезал общий шум дискант старичка с

бородкой,  слывшего  одним из ведущих специалистов в области

синтеза мозговых клеток.- Насколько я понял из  видеопленки,

Джи  Джи - робот слишком тонкой организации,  и потому любое

насилие может вызвать у него необратимые изменения. А он, не

будем забывать, существует только в единственном числе. Зна-

чит, либо нужно организовать похищение так, чтобы робот ни о

чем не догадался, либо придумать что-нибудь другое.

  - Не забывайте: все наши действия должны быть в рамках за-

конности,- напомнил руководитель.

  Кто-то протянул:

  - Задачка...

  - Нужно предложить Зарембе кругленькую сумму за его  изоб-

ретение  -  и  делу конец,- решился подать голос розовощекий

молодой человек в очках.

  - Уже  предлагали,- ответило сразу несколько голосов.- От-

казался. Это, мол, все равно что продать собственного сына.

  - Значит, мало предлагали,- усмехнулся розовощекий.

  - Все это не то,- оборвал дискуссию руководитель.- Думайте

над тем,  как нам заполучить Джи Джи. Автор приемлемого про-

екта получит вознаграждение.

  - Есть  еще одна возможность,- проговорил кто-то из задних

рядов. Все обернулись к нему.- А что, если нам...

  Выслушав предложение, руководитель благосклонно кивнул.

  - В этом,  думаю,  что-то есть,  - произнес он.  - Лично я

считаю, что самое могущественное чувство, которое движет че-

ловеком, это страх. Почему бы нам не сыграть на нем? Необхо-

димо только пригласить психологов, чтобы обсудить с ними де-

тали. Как показал эксперимент с "электриками", Заремба очень

подозрителен...

  Артур Заремба  задыхался от безденежья,  и немудрено.  все

свои средства он истратил на эксперименты.  Остатки синтези-

рованной  биомассы  ушли на создание До До.  Чтобы пополнить

кошелек, профессор решился на трюк, к которому не лежала ду-

ша: выступить со своим питомцем по национальной телесети.

  Воспитанник и двойник Зарембы свободно решал  математичес-

кие и логические головоломки,  предлагаемые зрителями, делил

пресловутые три апельсина между двумя отцами и двумя сыновь-

ями, и при этом у него не получалось дроби. При перевозке на

лодке через реку волк у него не мог причинить ущерба козе, и

сено при этом оставалось неприкосновенным.

  Зарембе ли было не знать,  что все  эти  довольно  дешевые

трюки рассчитаны на обывателя,  или,  как любил он говорить,

на среднего потребителя информации!  И согласился он на весь

этот "цирк" единственно ради рекламы, без которой нечего бы-

ло рассчитывать на средства, необходимые для дальнейших опы-

тов.  Кошелек  профессора  начал понемногу пополняться,  и в

один прекрасный день он,  отыскав на лабораторном столе "ви-

зитную  карточку",  решил связаться с фирмой "Разряд",  дабы

заказать для лаборатории новое оборудование.  Названивал  он

долго и толку не добился,  уж больно тупой попался клерк, но

это не испортило его превосходного настроения.

  Заремба и  предположить не мог,  что его бесплодный звонок

резко ускорит ход событий,  который приведет к роковым (и не

только для него самого) последствиям...

  Непосредственным же  результатом "показательного выступле-

ния" Джи Джи по телевидению явилось то,  что  сам  президент

республики назначил аудиенцию Зарембе и его питомцу. Погова-

ривали,  правда, что президент не совсем в своем уме к поль-

зуется  весьма ограниченной властью,  но это не могло испор-

тить радужного настроения профессора.

  Итак, Заремба находился в зените славы,  когда колокольчик

над входной дверью продребезжал начальные такты матчиша.

  Верный своей  тактике,  профессор  чуть приоткрыл дверь и,

лишь убедившись при скудном свете коридорной панели, что пе-

ред ним государственный киберкурьер, откинул цепочку. Шагаю-

щая тележка с башней, увенчанной многоцветным гербом, покач-

нулась.

  - Профессор Артур Заремба? - пророкотал киберкурьер.

  - Да, это я,- ответил ученый, распахивая дверь настежь.

  Очутившись в лаборатории,  курьер несколько мгновений вра-

щал  башню-анализатор,  осваиваясь  с  обстановкой.  Заремба

знал,  что киберкурьера посылают только по серьезным  делам,

возможность  же имитации его какой-либо частной фирмой прак-

тически исключена.

  "Неужели меня  решили наградить орденом за выдающиеся зас-

луги перед страной?" - с радостным волнением подумал профес-

сор,  запахивая  на груди дорогой,  недавно купленный халат:

стояло раннее утро,  и он не  успел  переодеться  в  рабочую

одежду.  Джи Джи отвернулся от мерцающего пульта и с удивле-

нием воззрился на гостя:  киберкурьеров  он  еще  не  видел.

Правда,  он  и вообще-то мало чего видел в натуре,  поглощая

пока что информацию из книг да с экрана.

  - Потрудитесь  получить  и  расписаться.- Курьер скользнул

щупальцем в кассету,  достал повестку и протянул ее Зарембе.

Тот побледнел.

  - Вместе с Джи Джи явиться к полицей-президенту? Но зачем?

  - Вам все объяснят на месте,- произнес кнберкурьер. Словно

в столбняке Заремба слушал звук  удаляющихся  шагов  и  стук

захлопнувшейся  двери.  Не  было даже сил подойти и накинуть

цепочку. Он понимал, что визит к полицей-президенту означает

нечто экстраординарное.

  - Что это было за существо?  - вывел его из забытья  голос

Джи Джи.- Я такого еще не видел.

  - Это кибернетический механизм,- нехотя пояснил  Заремба.-

Рассыльный.

  - Он мне не понравился,- изрек андроид.

  - Почему?

  - У него бегающие глаза.

  - Не глаза, а фотоэлементы... - машинально поправил Зарем-

ба.- Не фантазируй, Джи Джи.

  - Ты  никогда не говорил мне о такой государственной долж-

ности - полицей-президент,- задумчиво произнес тот.

  - Я о многом не говорил.  Ты знаешь структуру атомного яд-

ра, но не представляешь, как устроено наше общество.

  - Неужели оно сложнее атома?

  - Сложнее,  малыш,  много сложнее,- против воли  улыбнулся

Заремба.

  - Ты завтра пойдешь туда?

  - Да.

  - И я с тобой?

  - Не знаю.

  - А почему в повестке сказано:  "В случае неявки вы будете

доставлены под стражей"? - не отставал Джи Джи.- Ты говорил,

что мы живем в свободной стране,  а свобода,  как сказано  в

Британской энциклопедии, означает...

  - Я без энциклопедии знаю,  что значит свобода! - восклик-

нул Заремба. И, взяв себя в руки, спокойно добавил: - Видишь

ли,  в жизни теория иногда расходится с практикой.  Увы, ма-

лыш...

  Джи Джи решительно произнес:

  - Я обязательно пойду с тобой.

  - Зачем?

  - Если понадобится, буду тебя защищать. Узлом завяжу этого

самого... полицей-президента!

  - Думаю,  этого не понадобится, Джи Джи. Уверен, все обой-

дется,- сказал Заремба и вышел из лаборатории.

  Ночь профессор провел дурно, без сна. Голова пухла от тре-

вожных мыслей. Приглашение к самому могущественному человеку

страны - явление чрезвычайное, и речь, ясное дело, пойдет не

о награждении. Но о чем же еще?

  Задолго до рассвета он вскочил и принялся ходить по комна-

те.  За окном тяжело ворочался город. - Воздушное пространс-

тво во всех направлениях бороздили летательные аппараты.

  ..."Крамольные" мысли,  о которых кто-либо мог донести? Но

ведь он,  Заремба, так осторожен! Не откровенничает ни с кем

- ни с ассистентами,  ни с приятелями...  Ни с кем?! Заремба

остановился,  пораженный внезапной мыслью.  А Джи Джи?  Ведь

при нем-то он не стесняется в высказываниях.  Андроид же ни-

когда  и ничего не забывает...  Чувство неуверенности смутно

шевельнулось в груди Зарембы.

  Конечно, Джи  Джи его не выдаст,  он привязан к нему как к

родному отцу.  Но...  по незнанию,  по наивности? Умом-то он

пока что дитя!  Во всяком случае, скрытности Джи Джи не обу-

чен, и на этот счет придется его утром проинструктировать...

  Профессор мельком глянул в большое зеркало,  оставшееся от

прежнего владельца помещения.  На него смотрело лицо,  иска-

женное страхом.  Куда девались спокойная осанка, полный уве-

ренности взгляд? Надо лбом в ночной полутьме угадывались се-

дые нечесаные космы.

  Заремба отвернулся от зеркала и снова зашагал,  раздумывая

о  предстоящем визите.  Нет,  он не сделал ничего предосуди-

тельного,  и совесть его чиста. Во всяком случае, его только

что принимал сам президент республики...  Уснул Заремба лишь

под утро.

  ...Он находился внутри обширной прозрачной  сферы,  дверей

здесь не было, каким образом он оказался здесь? И как он от-

сюда выйдет? Округлые стены мутнели, наливались синью грозо-

вого света.  Отовсюду,  словно паучьи лапы,  тянулись хищные

щупальца,  похожие на конечности киберкурьера. Свободно пла-

вая внутри сферы, он ловко увертывался от них, но они тесни-

ли его к центру шара.  Дальше отступать некуда. Хотел закри-

чать,  но голос пропал.  Тогда он ринулся прямо на щупальца,

продолжавшие извиваться,  и неожиданно заметил  круглое  от-

верстие в оболочке - как же он не увидел его раньше?

  Люк вывел его в узкий изгибающийся коридор.  Он мчался изо

всех сил.  Мягкий пол поглощал звук бега. Сердце Зарембы ко-

лотилось, перед глазами плавали огненные круги. Потеряв счет

поворотам,  он бежал все быстрее, и вдруг впереди забрезжило

пятнышко света. Не давая себе ни мгновения передышки, Зарем-

ба прыгнул в отверстие - и очутился внутри сферы, откуда на-

чал свой путь. "Теперь вы убедились, что выхода нет?" - про-

рокотал откуда-то голос киберкурьера...

  Заремба сел на постели,  ошеломленно озираясь. С жадностью

выпил стакан воды.  "Приснится же такая чепуха!" Сквозь бро-

нированное  оконное  стекло  просачивался  мутный  городской

рассвет.  Был тот неверный час,  когда предметы не имеют еще

четких очертаний, кажутся зыбкими, нереальными.

  - Через   несколько  часов  все  разъяснится,-  сказал  он

вслух.- Только нужно решить,  идти одному или вместе  с  Джи

Джи, как того требует повестка. Явка может быть обязательной

только для человека.

  Когда Заремба вышел на Аллонзо-сквер,  было еще рано, и он

решил прогуляться пешком до ближайшей катапультной  станции.

Как всегда, неугомонные ленты тротуаров мчали потоки людей в

различных направлениях.  Придерживаясь за скользкие от  мно-

жества прикосновений поручни,  все с недоумением поглядывали

на бредущего своим ходом Зарембу.

  И впрямь в этом городе ходить разучишься. А ведь Зарембе в

свое время приходилось преодолевать пешком огромные расстоя-

ния. В сельве, в джунглях, в болотах - там, на далекой роди-

не, когда он скрывался от ищеек правительства.

  Вот и станция.  Заремба втиснулся сквозь люк в подрагиваю-

щий шар и набрал на программном пульте  координаты.  Ажурный

рычаг  подхватил  шар и точно рассчитанным движением швырнул

ввысь.  Тотчас стремительно провалились кудато вниз  матовые

разноцветные купола,  еще продолжавшие светиться,  и многоэ-

тажные коробки, которые сохранились, говорят, с прошлого ве-

ка.

  Шар описал длинную баллистическую кривую и мягко опустился

на магнитную подушку, как называли горожане тормозящее сило-

вое поле.  Еще через десяток минут Заремба был возле  желтой

громады здания, внушавшего трепет каждому. Перед вращающейся

дверью безостановочно вышагивал взад-вперед вооруженный  ки-

бер,  очень  похожий на вчерашнего курьера,  только из башни

его угрожающе торчали в разные стороны стволы лучеметов. Од-

ного  импульса такого деструктора хватило бы,  чтобы превра-

тить человека в горстку пыли,

  Заремба, словно ныряльщик перед погружением, набрал полную

грудь воздуха и показал киберу понестку. Массивная дверь тут

же отделила его от ннешнего мира...

  Посреди кабинета  располагался  огромный стол,  похожий на

тот,  что стоял в лаборатории на Аллонзо-сквер.  Над  столом

едва  возвышалось  узкое  аскетическое  лицо,  знакомое всей

стране. Полицей-президент встал.

  - Раньше говорили:  точность - вежливость королей...  Я бы

сказал: точность - вежливость ученых. Прошу - садитесь.

  Заремба опустился в кресло.

  Своего питомца вы оставили в коридоре? Зря, разговор у нас

будет общий.  Сейчас...  - Полицей-президент потянулся к се-

лектору.

  - Я пришел один,- сказал Заремба.

  - Один?  - поднял брови хозяин кабинета.- В повестке  было

сказано ясно: вы приглашаетесь оба.

  Ученый опустил голову.

  - Я...  решил,  что это недоразумение.  Разве может быть у

полиции дело к... нечеловеку?

  - Вот как? Зачем же я вас пригласил, как вы считаете?

  - Откуда мне знать?  - пожал плечами Заремба,  на которого

вдруг накатила волна отчаянного спокойствия.  - Надеюсь, что

по делу. Слишком уж серьезное у вас ведомство.

  - Верно,  серьезное,  - согласился хозяин.- Но поговорим о

вас. Вы - выдающийся ученый, без пяти минут нобелевский лау-

реат... Где вы проводите свободное время?

  Вопрос застал Зарембу врасплох.

  - Свободное время?  Откуда оно у меня? Ну, иногда за город

выбираюсь, там траву настоящую можно увидеть...

  - С друзьями?

  - Как правило,  один. Мои приятели не любят этот вид разв-

лечений.

  - Ну а где вы еще бываете? В церкви, например?

  - Н-нет.  По  времени не получается,- выдавил Заремба.  Он

понимал, что лгать бессмысленно - разве не зафиксирован каж-

дый  его  шаг в личном деле,  которое было заведено на него,

едва он перешагнул границу этой страны?

  - Не  бываете,- с легким оттенком грусти констатировал по-

лицей-президент.- Но не это самое скверное. Дело в том, ува-

жаемый, что Джи Джи проживает у вас противозаконно.

  - П-простите...  Что значит противозаконно? - окончательно

смешался Заремба.

  - Джи Джи не зарегистрирован,  как это положено, в ближай-

шем полицейском участке.

  - Но... это недоразумение... Джи Джи не человек, он скорее

очень сложная машина...

  - Напрасно улыбаетесь, уважаемый,- покачал головой хозяин,

хотя  Заремба и не думал улыбаться.- Дело гораздо серьезнее,

чем вам кажется.  Что же это за машина,  которую не отличишь

от человека? - повысил он голос.- Машина, которая может при-

нять обличье кого угодно,  от мусорщика до сенатора?  Предс-

тавьте себе, что у вас на Аллонзо-сквер поселился некто, за-

нимающийся антигосударственной деятельностью.  Кто  за  него

отвечает?

  - Но Джи Джи никогда...  Я ручаюсь за него!  -  воскликнул

Заремба.

  - Превосходно.  Ну а за вас кто может поручиться?  - поли-

цей-президент сделал ударение на слове "вас".  - Учтите,  мы

осведомлены и о вашей прежней деятельности.  До того, как вы

очутились в нашей стране.

  Заремба поник головой. Ему припомнилась далекая родина, из

последних сил сражающаяся с захватчиками, летучие партизанс-

кие отряды,  без устали наносящие удары по  вооруженному  до

зубов врагу.  Молодой ученый,  подающий большие надежды,  он

пришел в отряд,  чтобы отомстить за погибшую семью. Забросил

университет,  науку, все выжгло чувство ненависти к оккупан-

там.  Но слишком неравны были силы,  и враг теснил их шаг за

шагом. А потом...

  Заремба оказался в числе тех,  кто не погиб.  Ему  удалось

сохранить  записную книжку,  где были записаны данные опытов

по созданию биопластика,  он пронес ее сквозь все  передряги

партизанской поры.  Ну а после - прощание с родиной,  долгие

очереди иммигрантов,  надменные таможенные  чиновники,  мно-

жество унизительных процедур...

  - Пока не решится вопрос с вашим двойником,  вам  придется

оставить  подписку  о невыезде,- привел Зарембу в себя голос

полицей-президента.- Его надлежит зарегистрировать как граж-

данина страны.  В конце концов, вы должны гордиться, что ваш

питомец станет полноправным членом нашего общества.  Догово-

рились?

  - Странно все-таки,- в раздумье  проговорил  Заремба.-  Вы

хотите зарегистрировать машину как человека...

  - Случай, согласен, сложный. Более того - беспрецедентный.

Потому я и решил лично заняться им... Но если говорить чест-

но,  где она,  четкая грань между сложной машиной и разумным

существом? По-моему, такой грани не существует.

  - Я тоже так полагаю,- кивнул Заремба.

  - Рад  встретить  в  вашем  лице  единомышленника.-  Поли-

цей-президент поднялся, давая понять, что аудиенция законче-

на.

  По дороге домой Зарембу снова начали терзать сомнения. Ин-

туиция подсказывала ему,  что главный полицейский страны че-

го-то  явно не договаривал.  Не являться завтра на регистра-

цию? Нет, это несерьезно. Скрыться, бежать? Но куда?!

  Придерживаясь за  поручень,  он  перешел  на самую быструю

ленту.  Сырой осенний ветерок постепенно придал  его  мыслям

более спокойное направление. Может быть, речь и в самом деле

идет о заурядной полицейской процедуре? Подозревал же он тех

двух ребят из "Разряда",  а они на поверку оказались честны-

ми.  Электропроводку починили как следует и  счет  выставили

скромный...

  Поглощенный своими мыслями, Заремба не заметил, что от са-

мой  двери  полицейского  управления его сопровождали двое в

штатском.

  Мартовское солнце пригревало совсем по-летнему, что бывало

в этом городе не так часто.  Голые ветви деревьев  не  спеша

колыхались под порывами ветра.  И впрямь подумаешь,  что это

обычные тополя,  а не кибернетические устройства с программ-

ным управлением...  Но какое дерево выживет в такой атмосфе-

ре? Человек - дело другое.

  Возвратившись домой, Заремба рассказал Джи Джи о результа-

тах поездки и категорическом,  хотя и необычном,  требовании

полицей-президента.

  - Значит, едем завтра вместе! - воскликнул Джи Джи.

  - Боюсь, здесь таится подвох.

  Они походили на двух братьев-близнецов,  которые мирно бе-

седуют, обсуждая планы на завтра.

  - Разве люди лгут? Ты не говорил мне этого прежде.

  - Ты еще не был готов к восприятию жестоких истин. Считай,

это первый урок в области человековедения,- невесело  усмех-

нулся Заремба.

  - Ложь... обман... неправда. Это осложняет дело. Появляет-

ся множество вариантов, которые необходимо рассмотреть.

  Заремба присел, на край подоконника.

  - Ты  прав,  множество  вариантов,  И  один  из них таков:

кто-то хочет с помощью полиции завладеть тобой. Вот о чем мы

должны подумать.

  Наступил вечер. Капризный март, посулив с утра хорошую по-

году,  нахмурился.  Небо затянулось облаками, начал накрапы-

вать дождь.  Когда совсем стемнело,  Заремба услышал возбуж-

денный возглас Джи Джи:

  - Я придумал логическую схему действий!

  - Ну? - оживился Заремба.

  - Мы втроем обведем полицейских ищеек вокруг пальца, и ме-

ня они не заполучат.

  - Втроем?

  - Ты забыл про До До.

  - Но это кукла с разумом на уровне первичных рефлексов.

  - Для наших целей сойдет.  Вероятно, выход из дома охраня-

ется. Необходимо навести охрану на ложный след, выиграть хо-

тя бы час...

  Выслушав своего двойника, профессор воскликнул:

  - Придумано здорово! Но что, если люди у выхода заподозрят

неладное?

  - Это  уж от нас зависит,  чтобы план удался,- блеснул вы-

пуклыми глазами Джи Джи,- Согласен?  Пойду приведу До До.  К

завтрашнему утру все должно быть готово,  а работа предстоит

немалая...

  Аллонзо-сквер на рассвете,  как и всегда в эту краткую по-

ру,  был пустынен.  Вскоре на ленте центральной аллеи появи-

лись первые люди, озабоченные своими делами. Наконец, словно

река в половодье, хлынула толпа. Приближался час "пик", ког-

да городской транспорт трещит от натуги,  не в  силах  спра-

виться с торопящимися массами. "Концы" в огромном мегаполисе

были немалые,  они измерялись десятками,  даже сотнями кило-

метров.

  Двое плотных верзил сидели на влажной  скамейке  сквера  и

время от времени поглядывали на парадное высотной башни. Су-

дя по всему, кого-то ждали.

  - Ветреный март выдался,- проворчал один из них,  поежива-

ясь.- До костей прохватывает. Того и гляди, заработаешь рев-

матизм или радикулит.

  Второй посмотрел на часы.

  - Уже  недолго  осталось,- произнес он,  плотнее запахивая

плащ.- Должны скоро выйти.

  - Вот и они!  - перебил первый.- Легки,  как говорится, на

помине.

  Минуту они  наблюдали за двумя вышедшими из подъезда фигу-

рами.  Второй агент пригнулся  к  переговорному  устройству,

бросил несколько слов,  после чего заметил, провожая Зарембу

и Джи Джи взглядом:

  - Близнецы,  да и только! Удивительную штуку сотворил этот

самый профессор. Не отличишь.

  - Если приглядеться, отличить можно.

  - Каким образом?

  - Погляди - один шагает спокойно, а второй все время огля-

дывается,  будто у него голова на шарнирах. Ему все любопыт-

но, он все хочет знать. Словно ребенок. Значит, первый - это

Заремба, второй - Джи Джи.

  - А может,  наоборот?  Может,  Джи Джи ничего не смыслит в

опасностях,  которые могут его подстерегать,  потому и  идет

так уверенно. А Заремба умудрен опытом, ведь он из иммигран-

тов,  оттуда...  Понимает,  что в любой момент может  кирпич

свалиться на голову...

  Между тем две фигуры,  не очень четкие в  утренней  дымке,

одинаково  прихрамывая,  вышли на аллею и заторопились к пе-

рекрестку,  где сходилось несколько лент, без устали бегущих

в разных направлениях и на разных уровнях.  Встали на ленту,

бегущую в сторону полицейского управления.

  - Вот и все,- удовлетворенно потер руки первый агент.- На-

ша миссия окончена.  Неподалеку есть недурное  кафе,  я  еще

вчера вечером, когда заступали на дежурство, присмотрел. Ду-

маю, мы заслужили по чашечке двойного кофе.

  Неожиданно пискнул сигнал зуммера, агент поднес мембрану к

уху.

  - Черти  бы  их  взяли,-  ругнулся он,- Плакало наше кофе.

Что-то померещилось старому лису.

  - Что мы должны делать?

  - Следить за всеми выходящими и задержать,  если  кто-либо

покажется подозрительным.  В общем,  пойди туда, не знаю ку-

да...

  - Собачья жизнь, - подытожил второй агент.

  Заремба стоял на ленте рядом со своим молчаливым  попутчи-

ком. Мысли были мрачными и тревожными.

  ...Только к  утру  успел  он закончить работу по изменению

внешнего облика Джи Джи.  С болью ломал и искажал  черты,  к

которым успел привыкнуть за столько лет,  - свои собственные

черты. Биопластик менялся, послушный новой программе.

  Джи Джи приобрел вид пожилого рабочего,  измученного тяже-

лым физическим трудом.  Лоб его прорезали глубокие  морщины,

плечи  ссутулились.  Но  непомерная физическая сила осталась

прежней.  Заремба отыскал для Джи Джи свой старый лаборатор-

ный комбинезон, в нескольких местах прожженный кислотой, без

которой невозможно проводить  опыты  с  биопластиком.  Затем

нагрузил сумку инструментом:  чего-чего,  а этого добра име-

лось в лаборатории в изобилии - Заремба любил ручной труд  и

все,  что мог,  делал сам. Джи Джи, естественно, перенял эту

привычку, что в данной ситуации могло весьма пригодиться.

  Единственное, чего они не смогли сделать,  несмотря на все

усилия,- это избавиться от хромоты Джи Джи.  Все попытки из-

менить походку остались тщетными.

  - Ладно,  оставим так,- произнес наконец Заремба, с беспо-

койством  поглядывая  в  светлеющее окно.- Мы с До До выедем

первыми. Ты тронешься через полчаса.

  - Так долго ждать? - удивился Джи Джи.

  - Зато охрана будет снята наверняка. Действуй осмотритель-

но.  Выберешь ленту,  ведущую в порт. Там ты не вызовешь по-

дозрений.  Пакгаузы тянутся на километры, есть где спрятать-

ся.  А потом садись на корабль, идущий в страну, о которой я

тебе рассказывал. Договоришься с капитаном...

  - Я  уже сказал,  отец,- перебил Джи Джи.- Без тебя никуда

не уеду.

  - Не будем об этом, сынок... Возможно, в скором времени ты

получишь новую информацию,  которая изменит твое решение.  А

пока постарайся не попадаться на глаза полицейским ищейкам.

  - Не попадусь,- пообещал Джи Джи.

  Что касается  До  До,  то он как две капли воды походил на

Зарембу и умел самостоятельно передвигаться  -  большего  от

него и не требовалось. Перед тем как покинуть лабораторию на

Аллонзосквер, Заремба произвел над безответным До До манипу-

ляцию,  которая являлась одним из звеньев задуманного плана.

Джи Джи этого не видел...

  Заремба покосился  на безмятежного До До,  молча глядящего

на проносящийся мимо пейзаж,  и усмехнулся. Ему припомнилось

предположение Джи Джи относительно реакции полицей-президен-

та,  когда тот обнаружит обман,  "Он накричит и выгонит  вас

обоих!" Наивный Джи Джи... Нет, полиция вряд ли выпустит то-

го, кто попал в ее липкую сеть. Что они станут делать с ним?

Обрабатывать  психотропными препаратами?  При этом,  Заремба

знал,  человек утрачивает волю и в таком состоянии может на-

болтать что угодно.  "Нет, я придумал единственно правильный

выход", - подумал Заремба и снова посмотрел на До До.

  Снова припомнилась прошедшая ночь. Быть может, последняя в

его жизни. Они работали, он говорил, а Джи Джи слушал, и За-

ремба знал, что ни одно его слово не пропадает втуне, навеки

отпечатываясь в мозгу двойника. О чем он рассказывал? О сво-

ей жизни.  О детстве, о стране, где вырос. О сверстниках, об

играх и забавах.  О первой любви...  О том, какими нелегкими

путями шел он в науку,  как возникла идея биопластика, в чем

суть изобретения...

  - Точность - вежливость королей и ученых.-  Полицей-прези-

дент  вышел из-за стола.- Решительно,  придется менять пого-

ворку.

  Он подошел к ним почти вплотную и хлопнул в ладоши, словно

еще не веря своей удаче.  Поздоровался за руку, поморщившись

от крепкого рукопожатия До До, и добавил, обращаясь к Зарем-

бе:

  - Вот так-то лучше.  Знаете, милейший профессор, как я от-

личил вас от вашего воспитанника?

  - И как же?

  - По рукопожатию!  - расхохотался полицейпрезидент.- У не-

го, как я и ожидал, железная хватка! Сейчас приглашу регист-

ратора, произведем необходимые формальности, и вы снова сво-

бодны  как  птицы.  Профессор Заремба разъяснил тебе,  о чем

идет речь,  не так ли,  Джи Джи?  - с улыбкой обратился он к

фигуре, безмолвно стоявшей рядом с Зарембой.

  - Я не Джи Джи,- сказала фигура.

  - Если  это шутка,  то не самая удачная,- нахмурился поли-

цей-президент,- Кого же вы привели сюда?  - Голос  его  стал

зловеще-тихим.

  - Это До До,- сказал Заремба.- Он,  правда, лишен биопрог-

раммы,  которая вас интересует.  Зато, как видите, может са-

мостоятельно передвигаться и отвечать на простейшие вопросы,

а это тоже неплохо.

  - Вы посмели притащить сюда безмозглую  куклу!  -  взревел

полицей-президент.- Впрочем,  я ожидал от вас чего-то подоб-

ного,- неожиданно спокойным голосом добавил он,- ваша  биог-

рафия давала на то основания.  И я обезопасил себя от неожи-

данностей... Джи Джи никуда не денется из лаборатории на Ал-

лонзо-сквер,  Я  хотел по-хорошему,  теперь пеняйте на себя.

Знаете, что вас ждет?

  - Знаю,- усмехнулся Заремба.

  - Нет,  ты не знаешь, мерзавец, - словно рассерженная коб-

ра,  прошипел полицей-президент. Неуловимо быстрым движением

он протянул руку к столу, чтобы нажать кнопку вызова, однако

Заремба опередил его, хлопнув по плечу До До.

  Звук открываемой двери потонул в грохоте взрыва.

  - Может,  смену  пришлют?  -  с надеждой в голосе произнес

один из верзил в штатском. Он пританцовывал рядом со скамей-

кой,  чтобы хоть немного согреться.- Прошло полчаса, они уже

на месте. Зачем же нас здесь держать?

  - Глянь-ка,-  оборвал  его напарник и кивнул в сторону вы-

сотного здания.  Из парадного,  прихрамывая,  вышел  пожилой

мастеровой с изможденным лицом.  На боку его болталась тяже-

лая сумка с инструментами.

  - И что? Обычный работяга, каких тысячи.

  - Хромота его мне не нравится. Подозрительно.

  - Что ж, давай проверим раба божьего,- согласился тот, ко-

торый приплясывал. Между тем рабочий в старом, видавшем виды

комбинезоне ковылял к ленточному перекрестку.

  - Эй,  парень,  погоди-ка,- крикнул один из охранников, но

рабочий не обратил на возглас внимания, только ускорил шаг.

  - Стой,  говорю! - воскликнул второй охранник. Рабочий по-

бежал, переваливаясь, как лодка на сильной волне. Прыгнул на

ленту,  ведущую в сторону порта,  покачнулся, но сумел удер-

жаться,  ухватившись за поручень. Охранники в штатском вско-

чили следом и подошли к нему, зажав с двух сторон.

  - Ты что, оглох?

  - В чем, собственно, дело? - спокойно спросил рабочий. - Я

вас не знаю.

  - Ты нас и не должен знать.  Это мы  желаем  тебя  знать,-

осклабился охранник.- Дурачка-то не строй. Предъяви докумен-

ты,- потребовал он угрожающим голосом.

  Находящиеся рядом пассажиры начали прислушиваться к разго-

вору.  Привлекать их внимание отнюдь не входило в планы  ох-

ранников.  Один из них расстегнул плащ, отвернул лацкан пид-

жака и показал рабочему тускло блеснувший  значок.  Реакция,

однако, оказалась неожиданной.

  - Любопытный экземпляр, мне нравится. Никогда не видел та-

кого.  Поменяемся? Но я свои значки дома оставил. На плоско-

губцы махнемся,  новенькие,- предложил рабочий и, не дожида-

ясь  ответа,  слегка ковырнув пальцем,  вырвал значок "с мя-

сом".

  Охранник побелел от ярости.

  Его напарник,  лучше разобравшийся в ситуации,  без лишних

слов  выхватил  стальные наручники я профессиональным жестом

защелкнул их на кистях рабочего.  Тот в недоумении посмотрел

на наручники.

  - Зачем это?

  - Пойдешь с нами, на месте все растолкуем,- усмехнулся ох-

ранник.

  Легко, без видимых усилий разведя в стороны руки,  рабочий

разорвал наручники,  и они с глухим стуком упали на подраги-

вающую  ленту.  В тот же момент охранники бросились на него,

но он оттолкнул их.  Один,  не удержавшись,  упал на  ленту,

другой  остался стоять;  изловчившись,  он нанес мастеровому

сильный удар в челюсть и тут же,  потряхивая кулаком, засто-

нал от боли.

  Между тем лента продолжала нестись, словно бесконечная ре-

ка.  Сменялись дома,  улицы и уровни.  Иногда рядом по моно-

рельсу проносились каплевидные капсулы, пролетали со свистом

шары катапультного сообщения. Толпа вокруг прибывала, внешне

безучастно наблюдая за развитием событий.  Люди напирали  на

впереди  стоящих,  рискуя свалиться с ленты,  становились на

цыпочки,  стараясь разглядеть, что происходит там, подле по-

ручня.

  - Кого поймали?  - шепотом спросила у соседа прилично оде-

тая дама.

  - Разве не видите? Крокодила.

  Дама поджала губы. Кто-то завопил:

  - Гляди!

  Толпа ахнула. Человек, которого двое молодчиков в штатском

пытались схватить,  вдруг низко присел и...  прыгнул! Нет, у

него не появились крылья. Он летел ввысь, подобно транспорт-

ному шару, брошенному рычагом катапульты!..

  Люди на бегущей ленте, разинув рты, следили за удаляющейся

фигуркой.  Описав плавную параболу, она опустилась на туман-

ный  купол одного из домов-башен.  Только тогда ошеломленные

охранники вспомнили о радиопередатчике.

  Назавтра средства массовой информации сообщили о двух про-

исшествиях,   В   здании  главного  полицейского  управления

вследствие  небрежности  одного  из  сотрудников   произошел

взрыв. На одной из центральных транспортных лент столицы не-

кий возмутитель спокойствия пытался в преступных  целях  де-

зорганизовать движение, но от правосудия он не уйдет. Приво-

дились приметы преступника, за его выдачу обещалось огромное

вознаграждение.

  Впрочем, насколько известно автору,  поиски Джи Джи до сих

пор не увенчались успехом.

                           ОБЛАКО

   Долгий южный день был на исходе. Косые лучи солнца сколь-

зили по коричневому парапету набережной,  по полосатым квад-

ратам бесчисленных тентов и мелкой обкатанной гальке.

   Пляж, несмотря на относительно позднее время дня, был по-

лон. Это объяснялось несколькими причинами.

   Во-первых, был  конец  августа  - самый разгар купального

сезона.

   Во-вторых, погода  на  всем  побережье уже в течение трех

недель стояла на редкость тихая и теплая.  А всего через че-

тыре  дня  согласно  прогнозу метеорологическойслужбы должна

была начаться затяжная полоса дождей. Поэтому все, кто прие-

хал  в  Байами  - один из самых фешенебельных курортов побе-

режья,  - торопились выжать из последних  солнечных  деньков

все,  что возможно. В-третьих, несколько дней назад в Байами

приехала знаменитая Мэрилин  Гринги,  "звезда  национального

экрана",  как называла ее пресса.  Мэрилин приехала в Байами

отдохнуть перед новыми съемками,  как она заявила по приезде

репортерам.  Повсюду  ее  сопровождала довольно внушительная

толпа поклонников: Мэрилин любила их общество.

   - Но  почему обязательно дождь?  - капризно сказала Мэри-

лин,  топнув ногой,  обутой в ласт небесного цвета. Небрежно

брошенный акваланг валялся тут же на песке. Прекрасная Мэри-

лин только что,  подобно Афродите,  вышла из морской воды  и

стояла у самой кромки прибоя.

   - Дожди еще не скоро,  в запасе целых четыре дня, - заме-

тил Денни Мортон.

   - Все равно, хоть и через четыре дня. Все хотят ясной по-

годы,  -  сказала  Мэрилин,  подчеркнув слово "все".  - Ведь

правда, все? - обвела она взглядом пляж.

   Денни молча покачал головой.

   - Ну,  вот,- продолжала Мэрилин,  приняв его жест за знак

согласия,- так почему бы не сделать,  как обычно, коллектив-

ную заявку в Службу погоды?  Пусть обеспечат солнечную пого-

ду. Я удивляюсь, как эта мысль до сих пор никому не пришла в

голову.  Что?  Может быть,  вы скажете, что это дорого будет

стоить?  Так ведь это неважно.  Я первая готова платить хоть

тысячу монет за каждый солнечный день.

   - Боюсь, что деньги тут не помогут,- сказал Денни Мортон.

   - Деньги...  деньги не помогут? - изумилась Мэрилин.- Вы,

наверное, заболели, Ден!

   - Я никогда не болею,- сказал Мортон,- и вы это прекрасно

знаете.

   - Но ведь не далее как прошлой зимой мы заказывали в Бюро

снежную метель.  Помните? Тогда, на плато Индианок... Темпе-

ратура минус два,  давление обычное,  скорость ветра порядка

четырех метров в секунду.

   - И Бюро идеально выполнило все условия,- подхватил  Мор-

тон,- и лыжная прогулка удалась на славу. Все это так. Но на

этот раз ровно через четыре дня,  несмотря ни на что,  будет

дождь, или я не Денни Мортон!

   - Но почему же? Я не понимаю,- сказала Мэрилин, опускаясь

в шезлонг, услужливо пододвинутый одним из ее "придворных".-

Ведь Службе погоды в конце концов не так уж трудно  осущест-

вить всеобщее желание...

   - Не всеобщее,  увы, - сказал Мортон, опускаясь у ног Мэ-

рилин, - не всеобщее.

   - Не всеобщее? - повторила Мэрилин.- Что это значит?

   - Это  значит,- улыбнулся Мортон,- что есть один человек,

который желает,  чтобы через четыре дня была дождливая пого-

да.

   - А зачем?

   - Очень просто: у него хроническая астма, на которую, как

ни странно,  хорошо влияет пасмурная погода. Больше, чем не-

делю  солнечной  погоды,  этот человек не выдерживает.  Ну а

уезжать из Байами он тоже не хочет.

   - Но кто же этот человек? - спросила Мэрилин.

   - Глядите,- лаконично ответил Мортон,  кивнув  в  сторону

пестрой палатки,  разбитой поодаль с восточной пышностью.  У

входа в палатку стоял вполоборота высокий худощавый человек.

Будто почувствовав на себе чужой взгляд, он обернулся.

   - О,  Парчеллинг,  - прошептала Мэрилин. Лицо нефтяного и

автомобильного короля, одного из двенадцати, фактически пра-

вивших страной, было ей хорошо известно по тысячам фотосним-

ков в газетах, а также по многочисленным телеинтервью.

   - Неужели это вы его имели в виду?  -  спросила  Мэрилин,

невольно понижая голос, как будто Парчеллинг мог услышать ее

на таком расстоянии.

   - Да, его.

   - Тогда, конечно... - протянула Мэрилин. - С ним тягаться

трудно.  Однако,  кажется, просьба Парчеллинга не только вы-

полняется, но и перевыполняется.

   - Что вы имеете в виду? - спросил Денни.

   - Глядите внимательней, - кивнула вперед Мэрилин.

   Но Мортон,  как  ни вглядывался,  не видел ничего,  кроме

бесконечной гряды морских волн, окрашенных на горизонте баг-

ровым заревом заката.

   - Лучше,  лучше смотрите,- сказала Мэрилин. Она привстала

и протянула руку.- Видите?

   - Нет.

   - Да не там, а правее, в направлении бакена.

   - Какое-то пятнышко, - неуверенно сказал Мортон.

   - Пятнышко! Это самое настоящее облако! - громко восклик-

нула Мэрилин.

   - Ну и глазки,  - восхитился Мортон. - Мало того, что они

прекрасны, они еще и зорче, чем у рыси!

   - Благодарю за комплимент,- рассмеялась Мэрилин.- Но гля-

дите, по-моему, оно приближается.

   - Может быть, парус чьей-то яхты? - высказал преположение

Мортон.

   - Не похоже,- сказала Мэрилин.- Впрочем,  мы сейчас выяс-

ним. Джон! - позвала она.

   К Мэрилин  подбежал юноша,  пододвинувший ей шезлонг.  Он

стоял в сторонке,  чтобы не мешать беседе  кинопродюсера  со

звездой.

   - Джон,  не принесете ли вы мне подзорную трубу? - попро-

сила Мэрилин.

   - Немедленно!.. - ответил Джон.

   Через минуту  Мэрилин  внимательно вглядывалась в морскую

даль, подкручивая винт настройки.

   - Ну, что? - спросил Мортон.

   - Я права,- торжествующе откликнулась  Мэрилин,-  это  не

парус,  а облако. Правда, оно почему-то очень маленькое... И

все-таки это облако!

   Но Мортон  уже  ясно  видел его и невооруженным взглядом.

Облачко росло на глазах.  Мортону показалось  странным,  что

никто не замечал его.  Денни обернулся.  Каждый был поглощен

своим делом.  Люди купались,  валялись на остывающем, но все

еще теплом после дневного зноя песке.

   Миновав бакен, на котором красовалась надпись: "Дальше не

заплывать", облачко двинулось к берегу.

   Был тот тихий час, когда сумерки еще не наступили, но уже

явственно угадывались. Тени сгущались и в то же время стано-

вились расплывчатыми.

   Когда облачко  было  уже  метрах в полутораста от берега,

его заметили наконец. Люди отрывались от своих занятий и не-

доуменно поглядывали на море,  гадая: что это за предмет до-

вольно медленно приближается к берегу, скользя по поверхнос-

ти воды?

   Миновав узкую полосу прибоя,  шар выполз на берег. Теперь

явственно слышалось легкое шипение и потрескивание,  которым

сопровождалось его движение.

   - Мама, я боюсь,- прозвенело во внезапно наступившей глу-

бокой тишине.

   Люди сторонились шара,  но он вел себя спокойно. Двигаясь

по пляжу, шар, казалось, кого-то выискивал.

   - Побежим?  - сказал Мэрилин,  когда шар был уже довольно

близко от них.

   - Ни в коем случае,  Мэри,  - ответил Мортон. - Возможно,

это нечто подобное шаровой молнии. В таком случае первое де-

ло - это неподвижность,  так как шаровая молния устремляется

вслед за движущимся предметом.  Вот от металлических предме-

тов следует избавиться, и поскорее!

   Мэрилин поспешно отшвырнула далеко  в  сторону  подзорную

трубу  в  стальной оправе,  затем сняла с безымянного пальца

кольцо с большим алмазом.  Наскоро завернув кольцо в кружев-

ной  платочек,  она  нервным  движением бросила его вслед за

подзорной трубой.

   Но облачко, казалось, вовсе не интересовалось металличес-

кими предметами.  Пройдя совсем близко от Мортона и Мэрилин,

оно, не останавливаясь, проследовало дальше вдоль берега.

   Мортон не отрывал глаз от сероватой колеблющейся  поверх-

ности.  Шар как будто дышал.  Мортону показалось, что внутри

облачка,  в прозрачной глубине его пульсируют какие-то жилки

и движутся токи. Впрочем, это могло быть просто обманом зре-

ния. Мортон посмотрел на Мэрилин. В ее широко раскрытых гла-

зах  застыл ужас.  Точно такое выражение было у него,  когда

они прошлым летом,  путешествуя вдвоем в верховьях Амазонки,

неожиданно наткнулись на гигантскую анаконду.

   - Это что-то ужасное,- прошептала Мэрилин,  сжав  широкую

ладонь Мортона.- Кого оно ищет? И зачем?

   Облачко, будто отвечая  Мэрилин,  ускоренно  двинулось  к

пестрой палатке миллиардера.  Все затаили дыхание. Гуго Пар-

челлинг,  все еще стоявший у входа в  палатку,  сделал  было

движение  к  роскошному  "ролс-ройсу",  дверца которого была

гостеприимно распахнута шофером,  сидевшим за рулем.  Но об-

лачко было уже в нескольких метрах. Парчеллинг поднял руки к

лицу, как бы защищаясь. Облачко, не останавливаясь, налетело

на него и обволокло целиком.  Раздался душераздирающий крик.

Парчеллинг упал как подкошенный.  Раздался звук,  как  будто

лопнула туго натянутая струна, и облачко исчезло.

   Все бросились к упавшему. Парчеллинг лежал на спине, рас-

кинув руки.  Голова его была запрокинута, из угла рта капала

кровь, которую жадно впитывал песок.

   Расталкивая толпу,  прошли два полисмена. Они сфотографи-

ровали с разных точек неподвижного Парчеллинга  и  принялись

тщательно  осматривать  каждую пядь земли,  вероятно надеясь

найти какие-нибудь остатки лопнувшего шара. Вдали послышался

стремительно нарастающий вой кареты "скорой помощи".

   В кабинет шефа полиции байамского округа вошли двое.

   - Все сделано,  шеф,  - сказал один из них, сержант Робин

Честертон.

   - Где Парчеллинг?

   - У нас в санчасти.

   - Как он?

   - Пока все еще без сознания.

   - Обыскали как следует?

   - Как следует, шеф. Вот все, что нашли.

   Робин выложил на  стол  начальника  массивный  платиновый

портсигар, на  крышке  которого была выгравирована смеющаяся

купальщица, оседлавшая дельфина. Второй вошедший, Майкл Лиг-

гин,  положил  рядом с портсигаром небольшой предмет в форме

записной книжки и круглый бумажник из кожи мексиканской  вы-

делки.

   - Это все? - спросил шеф.

   - Все, - сказал Майкл.

   Шеф осторожно раскрыл портсигар.  Он  был  пуст.  Отложив

портсигар в сторону,  шеф взялся за бумажник. Глаза Робина и

Майкла заблестели.  Они ожидали сию минуту если не получить,

то по крайней мере увидеть,  потрогать руками то,  ради чего

можно пойти на что угодно -  тугие  пачки  купюр,  аккуратно

сложенных по достоинству. Но их ждало разочарование. Денег в

бумажнике не было,  если не считать нескольких смятых долла-

ровых бумажек и кое-какой мелочи.

   - Пора бы уж знать,- сказал шеф,  глянув на  поскучневшие

лица  подчиненных,-  что Гуго Парчеллинг предпочитает безна-

личный расчет и чековую книжку.- Цепкие пальцы шефа извлекли

из  бумажника смятый клочок бумаги.  Шеф осторожно разгладил

его.  "Обращаюсь лично к Вам,  как  президент  Автомобильной

компании...  Прошу  отсрочить  платеж...  Доведен  до отчая-

ния..." Остальная часть листка с текстом была оторвана.

   - Что это? - спросил Робин.

   - Обычная просьба,- пренебрежительно сказал Майкл.-  Ста-

рик  Парчеллинг,  надо полагать,  получал ежедневно десятки,

если не сотни подобных просьб. А когда у тебя отнимают маши-

ну,  после того как выплачена почти полная ее стоимость и не

хватает денег на последний взнос,  думаешь, это очень прият-

но?

   - Думаю,  что это не совсем обычная просьба,- покачал го-

ловой шеф,- иначе Парчеллинг не стал бы держать письмо в бу-

мажнике.  Попытаемся установить автора этого послания. Возь-

мите,  Робин,- шеф протянул сержанту смятый листок,- и отне-

сите в лабораторию.  Пусть сделают  срочный  анализ  бумаги,

чернил, почерка... Словом, все, что полагается.

   - Есть! - Честертон козырнул и вышел,

   Шеф взял в руки предмет,  похожий на записную книжку. Это

был карманный фонограф,  который Парчеллинг предпочитал  за-

писной книжке.  Даже такая мелкая деталь из жизни мультимил-

лионера была хорошо всем известна из многочисленных газетных

и телевизионных репортажей.

   - Послушаем,- сказал шеф и нажал кнопку включения, Но фо-

нограф бездействовал. Он повернул до отказа верньер громкос-

ти. В течение нескольких минут слышалось только шипение маг-

нитной ленты.  Затем хорошо известный голос Гуго Парчеллинга

произнес:

   "Заказать самолет  на Балтимору.  Пятница,  пять сорок...

После сессии акционерного общества - к морю.  Вероятнее все-

го, в Байами. Надо отдохнуть. Да, не забыть заказать погоду:

без дождей мне там делать нечего". Затем мало приятный голос

Парчеллинга промурлыкал два куплета из популярной песенки "Я

полюбил вас на Венере".  Снова послышались шумы,  после чего

голос Парчеллинга отчетливо произнес:  "Мальчишка,  он смеет

мне угрожать.  Какова наглость!  Он  посягает  на  священные

принципы  частной собственности.  Поручить собрать улики..."

Снова фонограф захрипел, и больше ничего от него нельзя было

добиться.

   - А ведь пленка почти не использована,- заметил шеф.

   - Возможно,  фонограф  повредился от воздействия этого...

шара, - сказал Майкл.

   - Гм...  Возможно,- согласился шеф.- Отнесите-ка вы и фо-

нограф в лабораторию. Возможно, удастся оживить если не Пар-

челлинга,  то хотя бы его фонограф.- Довольный своей шуткой,

шеф широко улыбнулся.

   Оставшись один, он вызвал санчасть. Овальный экран засве-

тился, и на нем возникло - утомленное лицо старшего хирурга.

   - Как там наш пациент? - спросил шеф.

   - Пришел только что в сознание.

   - Отлично!

   - Но за жизнь еще нельзя поручиться.

   - А что с ним?

   - Точный диагноз до сих пор не установлен. Крупная потеря

крови,  вероятно, от внутреннего кровоизлияния. Организм пе-

ренес сильнейший шок,  подобный электрическому.  Сделаем все

возможное...

   - Я хочу поговорить с ним,- перебил шеф,- это очень  важ-

но.

   - К сожалению...  - растерянно сказал хирург, - только не

сейчас. Сейчас нельзя.

   - Почему?

   - Гуго  Парчеллинг хотя и в полном сознании,  но говорить

не может: он потерял дар речи.

   Назавтра все утренние газеты вышли с аршинными заголовка-

ми:  "Трагедия в Байами",  "Гуго Парчеллинг  потерял  речь",

"Необъяснимый  феномен  природы",  "Случайность  или  дивер-

сия?.." Эти сообщения потеснили на второй план даже  рубрику

"Хроника космоса". Все возбужденно обсуждали происшествие.

   Рассыльный робот  только что принес в гостиницу "Опоссум"

внушительную пачку свежих газет.  Лысый портье,  оседлав нос

железными очками, просматривал последние новости.

   "Интервью последней минуты,- читал он вслух, сидя за кон-

торкой.-  В  беседе с нашим корреспондентом шеф полиции зая-

вил,  что расследование дела Парчеллинга ведется интенсивно.

В ход пущены все силы аппарата. Шеф заявил, что он не сомне-

вается..."

   В чем именно не сомневается шеф, выяснить не удалось, так

как к конторке подошел молодой человек и вручил портье  ключ

от одиночного номера.

   - Нельзя ли получить чемодан? - сказал он. - Я уезжаю.

   - Там должок небольшой... - сказал портье.

   - Да,  конечно.  - Молодой человек, порывшись в карманах,

достал  смятую кредитку и положил ее на бюро конторки.- Вот.

Сдачи не надо.

   Поблагодарив за чаевые, портье нагнулся и, кряхтя, достал

небольшой чемодан.

   - Однако же тяжеленек ваш чемодан,  мистер... Уж не камни

ли там у вас?

   - Вы угадали,  - рассмеялся молодой человек.  - Счастливо

оставаться!

   Лицо постояльца  было необычно бледно.  "Вероятно,  попал

под действие радиации,  бедняга", - подумал портье. Проводив

молодого человека долгим взглядом,  он глянул в книгу записи

постояльцев.  Где же он?  Ага,  вот: инженер Каталь Револьс.

Дата прибытия:  27 августа.  Обмакнув перо,  портье написал:

выбыл 29 августа...

   Полтора часа,  оставшиеся до отправления воздушного поез-

да, были мучительными. Взяв билет, Катиль Револьс направился

в  читальный зал.  Там он надеялся скоротать время до отхода

поезда.

   - Мне,  пожалуйста,  "Байами сан", - робко обратился он к

цаплеобразной девице.

   Не глядя,  девица протянула в окошко толстую пачку,  сло-

женную вдвое.

   - Благодарю, мисс.

   Катиль пробрался к свободному столику.  Ему все время ка-

залось,  что его изучают  настороженные  взгляды.  Торопливо

усевшись  в  поливиниловое  кресло,  он закрыл лицо газетой.

Буквы прыгали перед глазами. "Случайность или диверсия?.." -

вопрошал  жирный  заголовок.  "Президент заинтересовался ба-

йамским происшествием".  "Может ли природа совершить злодея-

ние?" - философствовал какой-то газетчик. Это неинтересно. А

вот...  Холодный пот выступил на лбу Револьса. Красные буквы

заголовка зловеще выделялись на газетном листе:  "У нас есть

нить",- заявляет шеф полиции".  "Встревоженное  общественное

мнение  требует  найти  и  покарать  преступника,  - гласила

статья.  - Мы не можем допустить, чтобы жизнь лучших, благо-

роднейших сынов народа подвергалась опасности. Общеизвестно,

что Гуго Парчеллинг всегда заботился о нуждах народа. Он да-

вал работу десяткам тысяч людей. Его чуткость и отзывчивость

общеизвестны..." "Да, Гуго забрал у меня автомобиль довольно

чутко и отзывчиво",- подумал Катиль. Дальше следовала рекла-

ма зубной пасты.  Где же нить, о которой говорит шеф? Каталь

нервно перевернул несколько листов.  Рука его дрожала.  Ага,

вот...  Страница четырнадцатая.  "Среди личных вещей постра-

давшего нами найдены важные улики. Данные лабораторного ана-

лиза подтвердили наши догадки. К сожалению, я сейчас не могу

говорить об этом подробней: причины понятны. Мы найдем прес-

тупника, и правосудие восторжествует!"

   Что это  за важные улики,  о которых говорит шеф полиции?

Смешно.  Ведь он, Катиль Револьс, отлично знает, что никаких

улик быть не может:  ведь это же ясно! Но почему на него так

смотрит этот господин в котелке?  Катиль осторожно покосился

влево.  Полный господин,  глядевший на него в упор, поспешно

отвел глаза.  "Так и есть,  - мелькнуло у Револьса, - сыщик!

Господи, откуда у них могли взяться подозрения? Надо бежать.

Может быть,  еще не поздно. Если он не пойдет за мной - зна-

чит, еще не все потеряно".

   Осторожно, с бьющимся сердцем,  заставляя себя идти  мед-

ленно, двинулся Катиль к выходу.

   - Молодой человек!  - послышался тенор толстяка.  Катиль,

вздрогнув,  остановился.  "Бежать  бессмысленно",- мелькнула

мысль.

   - Вы чемоданчик забыли,- толстяк благодушно кивнул в сто-

рону столика.

   - Ах, благодарю вас.

   Поспешно схватив чемодан, Катиль выскочил из читальни.

   - Удивительно бледный молодой человек,- обратился толстяк

к супруге.

   - Да, странного вида.

   - И чего он так испугался, когда я его окликнул? Чудак! -

заключил толстяк.

   Кое-как Револьсу удалось убить оставшееся время.  Он ста-

рался  никому не попадаться на глаза.  Сначала Катиль напра-

вился в насквозь пропыленный железнодорожный скверик. Там он

выбрал  поломанную скамейку в самой дальней аллее.  Когда же

мимо него несколько раз прошла парочка, показавшаяся ему по-

дозрительной,  Катиль поднялся и поспешно ушел. Остаток вре-

мени он провел на перроне. Катиль старался держаться поближе

к динамику,  из которого непрерывным потоком лилась информа-

ция о прибывающих и отходящих поездах. Ах, наконец-то! Ледя-

ной  голос  женщины-диктора  звучал в его ушах,  как музыка:

"Трансконтинентальный воздушный экспресс "Конец века"  пода-

ется для посадки ко второму тоннелю".

   Револьс бросился к поезду.  Тоннель встретил его  упругим

потоком  кондиционированного воздуха и гулкими голосами пас-

сажиров,  спешащих,  как и он,  к поезду.  Экспресс стоял на

ровной бетонированной дорожке,  терявшейся вдали. Стройный и

легкий,  он напоминал гигантскую вытянутую каплю с тупым но-

сом и вытянутым хвостом.

   В купе никого еще не было.  Вздохнув  облегченно,  Катиль

пристроил  чемодан под скамьей и без сил опустился на мягкое

сиденье.

   "Не пройдет  и  часа,-  подумал он,- как я буду на другом

конце континента.  И надо же было мне ехать в этот проклятый

Байами!  Как будто нельзя было выбрать лучшего места для от-

дыха". Правда,  Катиль и самому себе не смел признаться, что

на  его  выбор  -  куда поехать отдохнуть - решающим образом

повлияла газетная заметка под броским заголовком:  "Наша Мэ-

рилин едет в Байами".

   Но вот вагон дрогнул.  Послышалось  характерное  шипение:

это  сотни  пневматических  быстродействующих насосов начали

накачивать воздух под ровный,  без всякого  признака  колес,

пол экспресса. Через минуту на воздушной подушке в несколько

миллиметров толщиной поезд помчится  со  скоростью,  которой

совсем  недавно,  какой-нибудь десяток лет назад,  достигали

разве что реактивные турболеты...

   Дверь отодвинулась, и в купе вошел человек в черной сута-

не.

   - Добрый  день,-  сказал он Револьсу,  вытирая пот.- Ну и

жара сегодня!

   - Добрый день, отец мой,- ответил Катиль.

   Оставив саквояж, человек вышел.

   "Слава богу, что попутчик у меня священник",- подумал Ка-

тиль.

   Он вынул  карманную  Библию,  с которой не расставался ни

при каких обстоятельствах, и погрузился в чтение.

   - Похвально, сын мой, - услышал Катиль. Священник в поло-

сатой шелковой пижаме неузнаваемо преобразился.

   - Это... вы? - только и сумел сказать Катиль.

   - А что?  Не узнать?  - Довольный произведенным эффектом,

человек захохотал.  - Что ж, давайте знакомиться. Чарли Кно-

ун, актер.

   - Актер? - поразился Катиль, неуверенно пожимая дружелюб-

но протянутую руку.- А как же...

   - Что, это? - рассмеялся Чарли, указывая на небрежно бро-

шенную сутану.  - Это всего лишь маленький камуфляж,  не бо-

лее.  Иначе  просто отбою нет от поклонников,  а особенно от

поклонниц.  Ну а к духовному лицу присматриваются меньше,  к

тому же  можно  закрыть значительную часть лица,  не вызывая

подозрений.  Итак,  моя маскировка отброшена,- сказал Чарли,

садясь напротив Револьса.- Но тогда, может быть, ни к чему и

ваша? - Кноун притронулся к Библии, лежащей на коленях Кати-

ля.

   - Это не маскировка,- отрезал  Револьс,  отворачиваясь  к

окну. Собственно говоря, никакого окна не было: поезд мчался

в глубоком тоннеле.  Но в каждом купе железнодорожная компа-

ния  установила  по  экрану,  на котором сменялись различные

картины,  часто весьма далекие от пейзажей, открывавшихся на

поверхности,  под которой мчался воздушный экспресс.  Сейчас

экран изображал сценку из античной жизни, в которой участво-

вали четыре девицы,  одетые довольно рискованно. Сценка была

посвящена рекламированию нового сорта душистого мыла.

   - Простите,-  после небольшой паузы сказал Кноун,- если я

оскорбил ваши чувства.  Но в  наше  время  так  редко  можно

встретить человека верующего...

   - Ничего, я не в обиде,- ответил Катиль.

   - Ну  а если так,- заявил Кноун,- то вы должны распить со

мной бутылочку.  И не вздумайте отказываться,-  добавил  он,

заметив  протестующий  жест  Катиля.- Надеюсь,  бог не будет

возражать: это отличное вино из Испании.

   Минут через  пятнадцать Катиль и Чарли были уже друзьями.

Вино, очевидно, оказалось не таким уж легким. Во всяком слу-

чае, они уже успели даже выпить на брудершафт.

   - Нет,  ты мне все-таки объясни,  - упорствовал Чарли,  -

как это ты,  образованный человек,  инженер, можешь верить в

бога!  Ведь это же бессмыслица.  Ну,  я еще понимаю - верить

для других.  В чем-чем, а уж в недостатке ханжества наше об-

щество трудно упрекнуть. Но ты... Ты ведь веришь искренне!

   - Ты  слишком  примитивно смотришь на вещи,  - сказал Ка-

тиль, допивая вино,- все сверх меры упрощаешь, так не годит-

ся.

   - Упрощаю? Но уж лучше упрощать, чем усложнять, - запаль-

чиво произнес Чарли.

   - Видишь ли... Люди часто применяют понятия, не вкладывая

в них никакого смысла,  или - что еще хуже - чудовищно иска-

жая этот смысл.  Вот ты говоришь - бог...  бога нет... А что

такое бог?  Разумеется, я не стану рисовать тебе этакое все-

могущее и вездесущее существо,  которое все видит, все знает

и  все  может.  Мало  ли  наивных россказней умерло вместе с

древними легендами. Это были детские годы человечества.

   - Но  человечество давно уже вышло из детского возраста,-

вставил Кноун.

   - Вот именно.  И ты хочешь,  наверно, сказать, что косми-

ческие корабли, бороздящие пространство, до сих пор нигде не

встречали бога?.

   - Как ты угадал? - удивился Чарли.

   - Потому  что это излюбленный аргумент таких,  как ты.  А

между тем речь идет совсем о другом боге. О том, который мо-

жет  - вопреки всем утверждениям материалистов - творить ма-

терию из ничего. Который может заставить время течь в обрат-

ном  направлении.  Который дал электрону "свободу воли",  то

есть разрешил ему уклоняться от обычных законов электродина-

мики.

   - Хотя я актер,  - сказал Чарли, - но немного интересуюсь

и физикой, хотя кто ею сегодня не интересуется? И то, что ты

мне сейчас наговорил,  - это,  ты извини  меня,  просто-таки

сплошное  мракобесие.  И ведь это все давно уже опровергнуто

наукой...

   - Еще  раз говорю тебе,  что я верю в того бога,  который

непознаваем до конца,  который разлит во всем вокруг нас. По

сути,  бог - это природа,  это кибернетика,  это вообще все,

что окружает нас.  Ведь абсолютно все, даже самые мельчайшие

явления  вокруг  нас  взаимосвязаны.  И эти связи бесконечно

сложны.  Знаешь ли ты,  что, делая вдох, мы вдыхаем молекулы

воздуха,  содержавшегося в предсмертном вздохе Цезаря? Впро-

чем,  извини меня: кажется, я не в меру расфилософствовался.

Хочется немного забыться.

   - Послушай, Катиль... А это в самом деле так?

   - Что?

   - Да насчет Юлия Цезаря.

   - Прямое следствие теории вероятностей. На это указал еще

великий Джине.  Вот что,  Чарли.  Могу я тебе доверить  одну

тайну?

   - Любую тайну,- заявил Кноун, вынимая вторую бутылку. Ли-

цо актера налилось кровью, глаза возбужденно блестели.

   - Погоди,  - Катиль отстранил полный стакан, - выпьем по-

том. Речь идет об убийстве Гуго Парчеллинга.

   - Об убийстве Гуго?  - переспросил Кноун.- А разве  он...

мертв? Я слушал перед посадкой последние известия...

   - Он еще жив, но думаю, что это продлится недолго.

   - Что это значит?  Это твоя работа,  старик? - Лицо Чарли

выражало целую гамму разнородных чувств.

   - Я  тебе все расскажу,  - зашептал Катиль,  наклоняясь к

Чарли.

   Внезапно прозвенел  мелодичный  гонг.  "Через  пять минут

экспресс прибывает на станцию назначения", - бесстрастно со-

общил металлический голос информатора.

   Кабинет Джона  Триллинга не поражал великолепием.  Обста-

новка его выглядела заурядной,  даже будничной, если не счи-

тать  кибернетического  секретаря,  занимавшего добрую треть

кабинета.  Секретарь мог  навести  и  выдать  хозяину  любую

справку,  сообщить любую информацию.  Поговаривали даже, что

секретарь перенял и характер хозяина - капризный,  вспыльчи-

вый.  Впрочем, достоверно этого никто не мог утверждать, так

как с секретарем мог иметь дело только сам Джон Триллинг.

   - Итак, милейший, вы считаете, что нить найдена? - сказал

Триллинг, закуривая сигару.

   - Так  точно,  сэр,- ответил шеф байамской полиции,  стоя

навытяжку.

   - Учтите,  что  я сегодня вечером буду докладывать прези-

денту об этом загадочном деле,  - сказал Триллинг.  - Мы все

заинтересованы в том, чтобы как можно быстрее распутать клу-

бок. Представляете, что получится, если возле каждого из нас

начнут взрываться подобные шарики?

   Шеф полиции в ответ только моргнул белесыми редкими  рес-

ницами.

   - Да,  так почему вы считаете, что нить найдена? - повто-

рил Триллинг. - Можете сесть.

   - Благодарю,  сэр.  - Шеф полиции робко присел на краешек

массивного  кожаного  кресла.  Он догадывался,  что Триллинг

включил свой "детектор лжи",  и показания детектора  змеятся

теперь на голубом экране,  наклоненном так,  что его мог ви-

деть только сам Триллинг. И хотя шеф полиции скептически от-

носился к подобным штукам, все-таки это было неприятно.

   - Наша лаборатория произвела полный анализ записки шанта-

жистского характера...

   - Ну, ну, - подбодрил шефа полиции Триллинг.

   - Мы  исследовали личный архив Гуго Парчеллинга и проана-

лизировали почерки всех его корреспондентов.

   - Кто же писал записку?

   - Автор записки - инженер Катиль Револьс.

   - Кто же он?

   - Я только что из Центрального Информатория.  Вот  личная

карточка Револьса.

   Шеф полиции протянул Триллингу узкий плотный листок бума-

ги, исписанный с обеих сторон. Триллинг внимательно просмот-

рел листок. На лице его появилась довольная улыбка.

   - Выходит, полиция недаром ест хлеб?

   - Стараемся, сэр, - скромно ответил шеф полиции.

   - Надеюсь, он уже арестован, этот Револьс?

   - К сожалению, сэр...

   - Что? Вы хотите сказать, что он еще на свободе?..

   - Данные из Информатория получены только что...

   - Так  что  же вы спите,  - закричал Триллинг,  вскочив с

места и потрясая кулаками, - идите, подымите весь аппарат на

ноги,  ройте землю носом,  но чтобы Револьс был пойман! А до

этого я вас и видеть не хочу. Идите!

   Триллинг отвернулся,  давая понять, что аудиенция оконче-

на.

   - "Совсем спятил босс",  - подумал шеф полиции, выходя из

лифта. Дверь на улицу ему отворил угрюмый детина, больше по-

хожий на переодетого гангстера, чем на швейцара.

   На улице было душно.  Нагретые августовским солнцем,  ас-

фальт и стены небоскребов источали зной.

   Глубоко внизу под прозрачным полом кабины проплывало пла-

то, покрытое рыжеватой выжженой на солнце травой.

   - Фермерский  рай,- кивнул вниз Робин.- Приволье коровам,

а людям - беда.

   - Ты-то откуда знаешь? - спросил Майкл.

   - Так я ведь родом отсюда. Здесь была ферма моего отца.

   - Почему "была"?

   - Потому что ее проглотил наш сосед,  крупный землевладе-

лец. Его все в округе прозвали спрутом. Столковался с желез-

ной дорогой,  и всех нас,  мальков,  в один невод - фьють! -

выразительно свистнул Робин.

   - Как же это он? - поинтересовался Майкл.

   - Да  как  обычно,- махнул рукой Робин.- Взвинтили тарифы

за транспорт, нам платить было не под силу, ну и прогорели.

   - А  с  высоты все кажется таким идиллическим,  - заметил

Майкл. - Игрушечные домики, зелень... Стада... Действительно

рай, да и только!

   - Это только с расстояния в семь тысяч метров.  А немного

приблизишься - и рай сразу превращается в ад.

   - И подумать только,  - перешел Майкл на другую  тему,  -

что  этот  самый  Револьс  жил у нас под боком,  в гостинице

"Опоссум"!  Ведь стоило только протянуть руку, и он в карма-

не,  вместе с премией в двадцать пять тысяч долларов.  А те-

перь ищи ветра в поле!

   - Думаю, если бы мы его сцапали в Байами, то и премии ни-

какой не было бы, - резонно заметил Робин.

   - Но, впрочем, - продолжал Майкл, - этот портье из "Опос-

сума" описал Револьса так здорово, что, мне кажется, я узнал

бы его из тысячи.

   Бильденский реадром встретил прохладой.  Пронзительно выл

готовый к взлету моноплан,  солидно гудели вертолеты.  Вдали

вздымали тупые носы к небу пассажирские ракеты.

   Автокар плавно  подкатил к выходу и остановился.  И никто

из толпы пассажиров не подумал,  что эти двое молодых парней

в одинаковых серых костюмах - агенты тайной полиции...

   - Первым делом едем на место его работы,- сказал  Майкл.-

Кроме того, надо поговорить с дирекцией компании, где служит

этот инженер.

   - В  электрокомпанию,  - сказал сержант Честертон,  - ад-

рес...

   - Не  нужно,-  сказал шофер такси,  разворачивая машину,-

адрес компании вам скажет любой мальчишка.

   "Какой-то он сумасшедший,  этот Револьс",  - думал  Чарли

Кноун,  идя по набережной. В который раз вспоминал Чарли его

быструю жестикуляцию, лихорадочно блестевшие глаза, мертвен-

но-бледное лицо.  "По всей вероятности,  это нервное истоще-

ние,  результат переутомления.  А все проклятая  конвейерная

автоматика! Сколько раз уже говорилось о том, что такая сис-

тема истощает работников".

   Среди своих коллег-актеров Чарли Кноун слыл либералом. Он

даже состоял членом  профсоюза  киноработников,  отчего  для

Чарли  проистекали  периодически  разного рода неприятности,

как крупные,  так и мелкие.  Например, его в самый последний

момент  хотели  отстранить от участия в съемках нового поли-

фильма "Хочу в марсианские джунгли",  мотивируя это тем, что

Кноуну, мол, не дадут визу для въезда на Марс, где предпола-

гались натурные съемки.  И лишь  заступничество  его  давней

приятельницы Мэрилин Гринги спасло дело.

   Чарли свернул с набережной и углубился в  город.  Ему  не

хотелось брать такси.  Чарли был взволнован разговором с Ре-

вольсом и решил пройтись пешком.

   В ушах Кноуна все еще стояла необычная исповедь Катиля.

   ...- Да,  могу тебе признаться:  это я убил  Парчеллинга.

Причем убил его без помощи рук, одним лишь умственным усили-

ем. Постараюсь объяснить. Ты знаешь, конечно, что, когда че-

ловек думает, мыслит, в его мозгу возникают биотоки?

   - Читал.

   - Вот этими биотоками я убил его.

   - У тебя что же,  есть какой-нибудь усилитель?  - спросил

Чарли,  разом припомнив многочисленные научно-фантастические

рассказы на эту тему.

   - Нет у меня абсолютно никакого усилителя,  - ответил Ка-

тиль, - я убил его простым умственным напряжением.

   - Ах,  вот как, - протянул Чарли, испытав нечто вроде ра-

зочарования.

   - Да,  Гуго Парчеллинг сильно обидел меня. Ну, я же расс-

казывал тебе, история с автомобилем. Немыслимое бессердечие!

Он не хотел отсрочить платеж даже на один день.  Машину заб-

рали.  Это было последней каплей.  Я вдрызг поругался с  на-

чальством. Впрочем, последнее имело и положительную сторону:

мне дали отпуск,  впервые за восемь лет службы  у  компании.

Решил  я съездить в Байами отдохнуть и подлечиться:  нервы у

меня в последнее время сильно пошаливали. Бессонницы, голов-

ные  боли  и прочие прелести.  Прилетаю в Байами.  И что же?

Этот мерзавец Парчеллинг, оказывается, там же! Я остановился

во второразрядной гостинице. Всю ночь не мог уснуть: мне все

представлялось,  как бог карает Парчеллинга,  как он  казнит

его. Видения мои были необычайно ярки!

   - Ну,  хорошо...  Видения...  А как же все-таки они могли

воздействовать на Парчеллинга? - осторожно сказал Чарли. Ему

уже было ясно,  с кем он имеет дело.  Было очевидно, что Ка-

тиль  вовсе не причастен к тому,  что произошло с Парчеллин-

гом.

   - Очень просто,  - разъяснил Револьс, облизывая сухие гу-

бы,  - Видения,  как я уже сказал, вызывают, биотоки. Всякий

биоток индуцирует в окружающем пространстве электромагнитное

поле, которое распространяется со скоростью света. И это по-

ле может в определенных случаях воздействовать на того инди-

видуума, о котором сосредоточенно думаешь. Может воздейство-

вать, я знаю! Может! - выкрикнул Катиль.

   - Что же ты теперь намерен делать?  -  спросил  Кноун,  с

состраданием глядя на Револьса.

   - Буду скрываться,- сказал Катиль,-  полицейским  ищейкам

меня не найти!

   Беспокойный взгляд Револьса упал на  католическую  сутану

актера, лежавшую на скамье.

   - Дай мне ее,  Чарли,- сказал Катиль,  хватая сутану.-  Я

верю, что в этом одеянии бог спасет меня!

   - Что ж,  бери,- разрешил Кноун.- И вот  тебе  на  всякий

случай мой адрес: если случится туго - знай, что у тебя есть

верный друг.

   "Пусть попрячется немного, поиграет сам с собой в прятки,

- решил Кноун. - В основном он рассуждает здраво, это у него

просто нервное переутомление. А сдай его сейчас на руки вра-

чам - так он потом с ними и не разделается.  Запрут куда-ни-

будь в лечебницу - и поминай как звали!"

   Наскоро пожав Чарли руку,  Револьс подхватил свой чемодан

и выскочил на перрон, тут же смешавшись с толпой...

   Все это Кноун припоминал, широко шагая по теневой стороне

улицы. "Где-то он сейчас, чудак", - думал актер.

   Прошло три  дня,  и на побережье начались затяжные дожди.

Решительно все отдыхающие  выражали  свое  недовольство,  но

Служба погоды оставалась непреклонной: Гуго Парчеллинг упла-

тил деньги,  и за свои два миллиона он может  вволю  наслаж-

даться той погодой, которая ему по вкусу.

   "Надежды на хорошую погоду нет!" - решила Мэрилин и возв-

ратилась  в Голливуд,  где в ближайшее время должны были на-

чаться съемки нового фильма с ее участием.

   - Здесь  нет моря,  зато по крайней мере нет и дождей!  -

заявила она Денни Мортону.

   - И взрывающихся миллиардеров, - добавил Денни. - Кстати,

могу вас обрадовать: состояние здоровья Парчеллига улучшает-

ся.  Он  уже свободно ходит и даже собирается на днях высту-

пить по телевидению. Я только что просматривал последний вы-

пуск "Ньюс кроникл".

   - А как же с тем злоумышленником,  о котором столько тру-

бят все эти дни? - спросил Мэрилин, выглядывая в распахнутое

окно студии.  По двору, цепляясь за старые декорации, бродил

какой-то монах.

   - Поиски продолжаются.  Правда,  я далеко не уверен,  что

такой злоумышленник существует в природе. По-моему, вовсе не

обязательно приписывать любое явление природы  делу  челове-

ческих рук.

   - Скажите, Денни,- сказала Мэрилин,- разве съемки "Креще-

ния в космосе" еще не закончились?

   - Давно закончились, - ответил Мортон.

   - Зачем же этот актер нацепил сутану?  Кстати, и лицо его

мне незнакомо: вероятно, из новеньких.

   Мортон выглянул в окно.

   - Это не наш актер,- сказал он, нахмурившись.

   Монах между  тем  безуспешно пытался преодолеть лабиринты

декораций.

   - Молодой человек! - крикнул Мортон.

   Монах остановился и поднял голову.

   - Вы в чьей группе состоите? И что здесь делаете?

   Монах, увидя в окне Мэрилин,  бросился к ней, не разбирая

дороги, путаясь в декорациях, и остановился у самого окна.

   - Мисс Мэрилин,- горячо заговорил  он,  прижимая  руки  к

сердцу.- Как долго я искал вас. И слава богу, нашел наконец!

   - Недурной  актер,-  вполголоса  сказал  Мортон,-  только

бледный слишком.  Впрочем,  вы,  надеюсь,  не будете слишком

строги к этому своему  новому  поклоннику.  Смотрите-ка,  он

прямо-таки готов съесть вас взглядом!

   И впрямь монах бросал такие красноречивые взгляды,  будто

готов был впрыгнуть на второй этаж.

   - Итак,  что же вам угодно,  молодой человек?  -  спросил

Денни.

   - Прекрасная Мэрилин, - сказал монах, не обращая внимания

на Мортона, - я прошу вас об одном; не гоните меня, разреши-

те мне быть с вами! Больше мне ничего не надо.

   - Однако же на редкость нахальный субъект,  - тихо сказал

Денни, - он, как видно, во что бы то ни стало хочет участво-

вать  в съемках.  Наверно,  какой-нибудь молодчик из провин-

ции... - Мортона определенно забавлял этот бледнолицый тип.

   - Войдите  в  павильон,-  сказала Мэрилин,- я сейчас туда

спущусь, и мы поговорим.

   - Почему  бы нам не взять его,  Ден,- сказала она,  когда

монах исчез.- Можно попробовать его на роль Иоанна Крестите-

ля. Лицо, мне кажется, подходящее...

   - Что ж,- мрачно сказал Мортон,- думаю, что вопрос решен:

разве  Денни может отказать в чем-нибудь прекрасной Мэрилин?

Тогда вы мне навязали этого красного Кноуна, а теперь вот...

   - Не  будем  ссориться,-  примиряюще улыбнулась Мэрилин,-

это не в ваших интересах.

   Чарли Кноун  был очень обрадован,  увидев среди съемочной

группы Катиля, с которым он познакомился при столь необычных

обстоятельствах.  Из  деликатности он ни о чем не стал расс-

прашивать Катиля. "Вероятно, решил на время бросить свою ра-

боту и побродяжить. Что ж, это неплохо",- решил Чарли.

   Пробы на  роль Иоанна Крестителя прошли успешно.  Револьс

идеально подходил для этой роли.  В его словах звучала такая

непреклонная  убежденность фанатика,  что зрителей охватывал

невольный трепет. Револьс беспрекословно выполнял любые ука-

зания  Мэрилин,  к  указаниям же режиссера и продюсера Денни

Мортона оставался совершенно равнодушным.  И с  этим  ничего

нельзя было поделать. Поэтому Мортону приходилось разъяснять

Мэрилин,  что требуется от Револьса, и лишь затем Мэрилин от

своего имени говорила строптивому Иоанну Крестителю, что он

должен делать.

   В тот день они задержались в павильоне, отрабатывая сцену

проповеди Иоанна среди неверующих.  Статистов отпустили, ос-

тались только Мэрилин и Катиль.

   - Мэрилин,- сказал Револьс,  запинаясь,- я должен сказать

вам одну вещь.  Я давно собираюсь... Но только боюсь, что вы

на меня рассердитесь...

   - Эти  слова  не входят в вашу роль,- улыбаясь,  заметила

Мэрилин.

   - О не смейтесь,  умоляю вас.  Это слишком серьездо...  -

Слова Револьса заглушил пронзительный рев полицейской  маши-

ны. Револьс, и без того бледный, побелел как мел и кинулся к

окну.  Обтекаемая торпедовидная машина полицейского управле-

ния  въехала  в ворота киностудии и теперь старалась развер-

нуться, подминая мощными колесами старые декорации.

   - Это за мной,  - сказал Револьс, оборачиваясь к Мэрилин.

Волосы его растрепались,  глаза горели. - Спрячьте меня, Мэ-

рилин. Я все вам расскажу потом...

   Схватив Катиля за руку,  Мэрилин бросилась в  артистичес-

кую.  Это была большая комната, где артистов гримировали пе-

ред съемками.

   - Скорее, скорее, - повторяла Мэрилин, задыхаясь от быст-

рого бега.  Они подбежали к туалетной тумбочке Мэрилин. Отк-

рыв дверцы,  Мэрилин принялась лихорадочно выбрасывать прямо

на пол бесчисленные флакончики,  тюбики,  кисточки, маски...

Затем,  став на колени, она изо всех сил рванула полку, раз-

делявшую внутренность тумбочки надвое. Полка не поддавалась.

Мэрилин до крови прикусила губу,  готовая расплакаться.  Ре-

вольс стоял безмолвно, не сделав малейшей попытки помочь Мэ-

рилин. Наконец, изловчившись, она вырвала полку и зашвырнула

ее в другой конец комнаты.

   - Полезайте! - скомандовала она.

   Револьс присел на корточки и пригнул подбородок  к  коле-

ням.  Кое-как  он  втиснулся в тумбочку,  и Мэрилин поспешно

закрыла дверцы,  повернув два раза в замке миниатюрный  клю-

чик.

   - Что бы ни было, сидите тихо,- шепнула она. Мэрилин едва

успела перевести дыхание, как в коридоре послышался торопли-

вый топот множества ног.

   В артистическую вошел Денни Мортон, за ним ввалились нес-

колько человек в штатском.

   - Где Катиль Револьс? - спросил Мортон у Мэрилин.

   - Не знаю,- спокойно ответила она.

   - Как не знаете? Ведь он оставался с вами.

   - Репетиция давно закончилась. Возможно, он ушел.

   - Так, - протянул Мортон.

   - А скажите,  мисс,- выступил вперед один из вошедших,  в

котелке с заломленными полями,- вы не будете возражать, если

мы вас приведем к присяге?  А  затем  произведем  тщательный

обыск. Имейте в виду, что за дачу ложных показаний полагает-

ся электрический стул.

   - Делайте все, что считаете нужным,- сказала Мэрилин.

   - Я за эту женщину готов поручиться,-  сказал  Мортон.  -

Вот мое удостоверение в лояльности.

   Старший полицейский внимательно просмотрел удостоверение,

протянутое ему Мортоном.

   - Итак,  вы ручаетесь за нее,- сказал он, возвращая удос-

товерение.- В таком случае, как вам известно, равная ответс-

твенность ложится на вас обоих.

   Между тем полицейские разбрелись по комнате.  Один внима-

тельно исследовал свое отражение в  зеркале,  другой  изучал

чьи-то безделушки из слоновой кости.  Все ожидали распоряже-

ний начальника.

   - Простукайте  стены и пол,  - велел начальник.  - Здание

студии оцеплено,  и преступник, если только он здесь, никуда

не уйдет.

   Полицейские ретиво принялись за дело. Начальник со скуча-

ющим видом уселся на тумбочку Мэрилин,  благо все безделушки

с ее поверхности были сметены на пол.

   - Имейте в виду, - сказала Мэрилин, сверкнув глазами, - я

буду жаловаться на вас самому Джону Триллингу,  он  покрови-

тельствует нашей студии.

   Начальник переглянулся со своим заместителем: слова Мэри-

лин явились для них новостью.

   - Мы не делаем ничего противозаконного,  - сказал началь-

ник,  заметно  сбавив тон.  - Между прочим,  уважаемая мисс,

преступник мог здесь спрятаться и без вашего ведома.

   - Вы  совершенно  правы,  -  раздался  вдруг  голос прямо

из-под начальника.  От неожиданности тот слетел с  тумбочки,

едва  не упав.  Немая сцена длилась несколько секунд.  Затем

полицейские бросились к тумбочке.

   - Где ключи? - закричал начальник.

   Мэрилин молча пожала плечами.

   - Вскрыть! - рявкнул начальник.

   Полицейские мигом сломали тумбочку,  и глазам их предстал

взъерошенный, бледный Револьс.

   - Я сам спрятался сюда, сэр, - обратился он к начальнику,

неуверенно улыбаясь.

   - И сам заперся на наружный замок,  мерзавец?  - закричал

начальник. - Долго же я за тобой гонялся!

   От сильного удара в лицо Катиль покачнулся.

   - Взять! - коротко распорядился начальник.

   Полицейские вышли,  подталкивая  Револьса.  Денни  Мортон

стоял как громом пораженный, не в силах вымолвить ни слова.

   - Будьте добры,  Мортон,- обратилась к нему Мэрилин,- ос-

тавьте нас с шефом на минутку.

   Перестав удивляться чему бы то ни было, Мортон направился

к выходу, переставляя ноги, как автомат.

   - Я ни о чем не прошу вас,  шеф, - сказала Мэрилин, когда

дверь за Мортоном захлопнулась.  - Мне просто хочется, чтобы

вы приняли от меня этот небольшой знак внимания.  -  Сняв  с

пальца кольцо,  она протянула его полицейскому.  Неправдопо-

добно огромный алмаз ослепительно сверкнул,  так  же  как  и

глаза полицейского.

   - В память о нашей встрече,- сказала  Мэрилин,  обворожи-

тельно улыбаясь.

   - О,  - сказал полицейский.  Поколебавшись мгновение,  он

схватил кольцо и жадно сунул его в боковой карман. Затем под

козырек.  - Благодарю вас, мисс. Можете ни о чем не беспоко-

иться... - Шеф посмотрел на часы.

   - Еще одно слово, шеф, - тихо сказала Мэрилин. - Этот че-

ловек, которого вы арестовали... Катиль Револьс... Он не мог

совершить того преступления, о котором вы сказали. Прошу вас

разобраться...

   - К сожалению,  это зависит не от меня,  - развел  руками

полицейский. - Речь идет о государственном преступлении. Но,

между прочим,  вы можете быть уверены,  что дело Катиля  Ре-

вольса  будет решено по справедливости.  Могу вам сказать по

секрету,  что делом особенно интересуется сам Джон Триллинг.

Хотя это и немудрено: ведь они с Парчеллингом давние друзья.

   - При чем здесь Парчеллинг?

   - Да ведь речь идет о покушении на него.  Извините, мисс,

мне надо идти,- заторопился полицейский,  поняв,  что сказал

лишнее.- К вашим услугам!  - И вторично взяв под козырек, он

поспешно вышел.

   В кабинет Джона Триллинга  ввели  арестованного.  Револьс

сильно изменился за несколько часов. На лице его красовались

несколько кровоподтеков и огромный синяк,  ворот рубашки был

разорван.

   - Безобразие! - закричал Триллинг на конвойного. - Как вы

обращаетесь с заключенным?

   Конвойный онемел от испуга и,  повинуясь  гневному  жесту

Триллинга, выскочил за дверь.

   Измученный Катиль с благодарностью посмотрел на  Триллин-

га. Он не знал - да и не мог знать,- что в этом огромном до-

ме ничего не  делается  без  распоряжения  Джона  Триллинга,

Большого Хозяина.

   - Садитесь, - ласково сказал Хозяин.

   Револьс робко  присел на краешек кресла,  того самого,  в

котором несколько дней назад сидел шеф байамской полиции,  а

затем начальник тайной полиции и даже сам президент.

   - Расскажите все по порядку,- сказал Триллинг.

   Револьс молчал.

   - Нас никто не слышит,- сказал Триллинг,- а меня вы може-

те не бояться: я ваш друг.

   Револьс повторил все то, что он сказал на допросе; прото-

кол его лежал перед Джоном.

   "Однако же сильно свихнулся парень. А беззащитен, как ов-

ца", - на мгновение почувствовав что-то вроде жалости, поду-

мал Триллинг.

   Бледный как мел, Катиль рассказывал о биотоках, порожден-

ных необычайно яркими видениями,  и об электромагнитных  по-

лях, распространяющихся со скоростью света.

   - Но вы ведь сказали на допросе, что это бог покарал Гуго

Парчеллинга? - задал вопрос Триллинг.

   - Да,  а меня он выбрал своим орудием,  - с непоколебимой

уверенностью ответил Револьс.

   - Все это вы должны повторить перед  присяжными,-  строго

сказал  Триллинг.-  Бог  требует,  чтобы  мы всегда говорили

правду, и только правду,- добавил он, молитвенно сложив руки

и устремляя взгляд в потолок.

   - Я знаю,- прошептал Катиль.

   - А  теперь  можете идти.  С вами будут теперь обращаться

хорошо. Можете требовать все, что вам понадобится.

   - Благодарю вас.

   - Отведите,- сказал Триллинг,  строго глядя на  вошедшего

конвойного.

   Едва захлопнулась дверь, он повернул верньер срочного вы-

зова. Перед Триллингом на вспыхнувшем экране показалось лицо

начальника тайной полиции.

   - Следствие  закончено,-  сказал  Триллинг.-  Дело можете

закруглять.  Во всяком случае, для меня все ясно,- многозна-

чительно подчеркнул Большой Хозяин.- Организатором покушения

на Парчеллинга является Катиль Револьс. Это опасный преступ-

ник.  Он  разработал какой-то дьявольский усилитель биотоков

мозга.

   - Револьс сознался в этом?

   - Пока нет, но уверен, что сознается. Во всяком случае, с

судом и приговором не надо медлить. Вы поняли меня?

   - Понял, шеф.

   Триллинг повернул ручку. Экран медленно погас. Эта карти-

на гаснущего экрана всегда вызывала в памяти Триллинга кино-

кадры, переданные по телевидению на Землю космической экспе-

дицией Южного Креста.  Там показывалось пульсирующее солнце:

оно медленно наливалось светом, затем ослепительно вспыхива-

ло изумрудным огнем,  после чего угасало -  лишь  для  того,

чтобы  через  несколько  минут  снова  начать все сызнова...

"Улететь бы  куда-нибудь  за  Плутон,-  мечтательно  подумал

Триллинг,-  подальше  от  нечистых  замыслов  и человеческих

страстей". Наедине, без свидетелей, Триллинг иногда разрешал

себе немного посентиментальничать.

   Ему припомнился утренний разговор  с  Парчеллингом.  Гуго

выглядел вполне здоровым,  но признался по секрету, что вре-

менами чувствует приступы непонятной слабости. А кроме того,

испытывает постоянный страх перед грозным облаком,  поразив-

шим его.  Из-за этого страха он боится выйти из дома.  Между

тем  ему  настоятельно необходимо быть на бирже:  там сейчас

решается судьба компании.  "Уж ты там последи,  пожалуйства,

Джон,  чтобы все было в порядке",  - попросил его Парчеллинг

на прощанье.  Триллинг заверил его,  что  побеспокоится  обо

всем.  "Уж я побеспокоюсь,  голубчик",  - подумал он теперь,

скупо улыбнувшись.

   Дом Гуго Парчеллинга сиял, сверху донизу облитый неоновым

пламенем иллюминации. Разноцветные стрелы мигали, перекрещи-

вались, гасли и вспыхивали вновь. Парчеллинг давал грандиоз-

ный бал в честь своего выздоровления.  Колоссальный  многоэ-

тажный  гараж,  построенный  в форме винтовой лестницы,  был

битком набит "бьюиками",  "мерседесами" и "ролс-ройсами",  а

машины все прибывали.  Полисмены, улыбаясь, встречали приез-

жающих и отводили их на боковые улицы,  где можно  было  еще

поставить машину.

   Неслышно подкатил ярко-алый двухэтажный лимузин. Полисмен

подскочил,  отворил дверцу, и на асфальт ступил сияющий Джон

Триллинг. В левой руке он держал внушительный пакет, перевя-

занный лентой, в правой - букет оранжерейных мимоз.

   Щедро одарив  чаевыми швейцара,  Триллинг поднялся по па-

радной лестнице,  устланной восточным  ковром.  Наверху  его

встретил радостный хозяин.

   - Рад видеть тебя в добром здравии,  Гуго,- сказал  Трил-

линг.- Вот,  это тебе.- Он торжественно протянул Парчеллингу

пакет и мимозы.

   Поставив цветы в вазу,  Парчеллинг развернул сверток. Это

был макет средневекового замка, сплошь усыпанный драгоценны-

ми камнями.

   - Восхитительно,- сказал Парчеллинг,  любуясь  подарком.-

Но... не слишком ли дорого?

   - Пустяки,- скромно сказал Триллинг.-  Кстати,  вот  твой

рентгеновский снимок. Я показывал его...

   - Самому доктору?

   - Да, и он считает, что все страшное для тебя позади.

   Стол был великолепным.  Впрочем,  Гуго Парчеллинг  всегда

славился умением изобретать самые удивительные блюда. В этом

ему помогал повар,  привезенный из Африки.  За  столом  было

оживленно; говорились спичи, произносились экспромты.

   Огромный зал, напоминающий церковный, освещался многочис-

ленными  электрическими люстрами.  Но теперь свет был выклю-

чен, и в зале царил полумрак. Все четыре стены, представляю-

щие собой телевизионные экраны,  изображали узкую прибрежную

полосу,  усаженную пальмами,  и дальше -  зеленовато-голубое

тропическое море. Прозрачные волны лениво лизали белый песок

и обнаженные тела купальщиц.  Часть из них загорала,  другие

резвились в воде, оглашая воздух криками. Временами ласковый

морской бриз упругой волной  прокатывался  по  залу,  шевеля

одежду сидящих за столом.

   Казалось, что круглый пиршественный  стол  стоит  посреди

маленького островка,  со всех сторон омываемого океаном. Ил-

люзия была настолько полной,  что некоторые  гости  опасливо

поджимали ноги, когда не в меру расшалившаяся волна подкаты-

вала слишком близко.

   Выпито было  немало,  и  некоторые гости уже встали из-за

стола,  чтобы немного размяться. Оживленный Парчеллинг пере-

ходил от одной группы гостей к другой.  Все находили,  что в

этот вечер он выглядел вполне здоровым. Парчеллинг и слышать

не  хотел о том,  чтобы выйти на улицу:  после случая на ба-

йамском пляже Гуго стал весьма боязлив. Он запретил даже ок-

на раскрывать в своем доме,  так что свежий воздух в комнаты

доставлялся только кондиционерами.

   - Отчего ты скучен, Джон? - обратился Парчеллинг к другу,

забравшемуся в укромный уголок за фонтаном.

   - Скучен?  Нет,-  ответил Триллинг,- просто захотелось на

открытый воздух.  Отчего бы нам,  например, не выйти на бал-

кон?

   Знаменитый балкон в особняке Парчеллинга,  снабженный ви-

сячим садом, был известен всей стране.

   - На балкон?  - замялся Парчеллинг.-  Право,  не  знаю...

Сейчас на улице, пожалуй, слишком свежо.

   - Вздор, на улице тепло и сухо,- возразил Триллинг.

   - Ну, что же, - решился Парчеллинг, - пусть будет по-тво-

ему.  - Он подозвал лакея и отдал распоряжение. Через минуту

одна стена с морскими волнами и купающимися девицами отодви-

нулась,  и гости с радостными возгласами хлынули  в  висячий

сад.

   Веселье достигло апогея.  Все от души веселились (или де-

лали вид, что веселятся), и поэтому никто не заметил, откуда

появилось оно.  Оно - это маленькое  белое  облачко,  лениво

плывшее почти под самым потолком. Оно сделало несколько кру-

гов,  постепенно снижаясь и как бы высматривая кого-то.  Ка-

кая-то женщина заметила облачко и пронзительно вскрикнула. В

тот же миг облачко увидели все.

   В зале воцарилась мертвая тишина,  прерываемая лишь игри-

выми взвизгиваниями девиц, купающихся в море: им, естествен-

но,  не  было никакого дела до происходящего в зале.  С трех

телевизионных экранов по-прежнему лилась чарующая музыка, но

теперь она лишь подчеркивала всеобщее молчание,  наступившее

в зале.

   В следующее мгновение тишина рухнула, разбившись на тыся-

чу осколков.  В зале не было, пожалуй, никого, кто не слышал

бы о байамском происшествии, не видел фотоснимков и не читал

отчетов.  Пораженные ужасом,  люди смотрели на  пульсирующее

белое облачко как загипнотизированные.

   Одни стояли неподвижно, другие пытались спрятаться. Толс-

тяк  с розой в петлице,  председатель химической корпорации,

неожиданно стал на четвереньки и полез под стол.

   - Это оно,  Джон!  Господи помилуй, это опять оно, - про-

шептал Гуго,  хватая Триллинга за рукав. Затем он бросился к

выходу,  расталкивая  гостей.  Он  уже  преодолел почти весь

путь,  когда облачко наконец заметило свою  жертву.  Шипя  и

потрескивая,  оно  спикировало  вниз и рванулось вдогонку за

Парчеллингом.

   - Спасите!  - завопил Парчеллинг,  делая огромные прыжки,

совсем как заяц,  попавший в облаву. Он хватал то одного, то

другого за руку,  но гости шарахались от него, как от зачум-

ленного.

   Но вот  облачко,  как  будто решившись,  легко скользнуло

вперед и обволокло  несчастного  Парчеллинга.  На  мгновение

Парчеллинг исчез, утонул в молочной туманности. Затем послы-

шался звук лопнувшей струны,  и облака не стало.  Парчеллинг

лежал на боку,  неловко подвернув руку. Он был без сознания.

Грудь дышала хрипло и с трудом, в ней что-то клокотало.

   ...И снова сенсация,  снова аршинные газетные  заголовки:

"Повторение  байамской  трагедии",  "Вызов свободному миру",

"Пора оградить лучших сынов народа от происков темных  сил",

"Катиль   Револьс   должен  быть  посажен  на  электрический

стул..."

   На расследование дела с "облаком Парчеллинга" были броше-

ны лучшие полицейские силы страны.  Многие научно-исследова-

тельские институты начали заниматься специальными исследова-

ниями,  пытаясь разгадать тайну белого облака.  Но тщетно. В

одной  из  лабораторий удалось искусственно получить шаровую

молнию, которая гонялась за металлическим роботом и, догнав,

испепеляла  его.  Но  это ни на шаг не приблизило к разгадке

белого облака. В самом деле, приманкой для искусственной ша-

ровой молнии служили ферромагнитные материалы, в первую оче-

редь сталь.  На убегающего робота, сделанного из немагнитных

материалов,  молния  никак не реагировала.  А что заставляло

белое облако гнаться именно за Парчеллингом? Одет он был так

же,  как  все,  и вообще решительно ничем не выделялся среди

окружающих.  Откуда же такая "любовь" к нему белого  облака?

Что  служило  здесь "приманкой"?  Ведь не случайность же все

это,  не пустая игра слепых сил природы! Два раза подряд та-

кие  вещи  не могут повториться без причины.  Уж это-то,  во

всяком случае, каждому представлялось совершенно ясным.

   Между тем Парчеллинг лежал при смерти. Его лечили, делали

уколы и переливания крови, но все испытанные средства оказы-

вались малоэффективными.  Едва больной приходил в себя,  как

его охватывал панический страх:  он оглядывал все уголки па-

латы,  затем укутывался с головой в одеяло,  что-то невнятно

бормоча про смертоносное белое облако.

   Дело, в  общем-то,  шло  на поправку,  но очень медленно.

Парчеллинг исхудал.  Худощавый и в лучшие времена, он выгля-

дел теперь совершенным скелетом.

   Его делами на фондовой бирже ведал теперь Джон  Триллинг.

Дела  Парчеллинга  шли далеко не блестяще,  акции непрерывно

падали;  но можно ли в этом винить Триллинга?  Ведь у него и

своих дел было по горло. Мог ли он поэтому как надо уследить

за делами своего друга?

                           * * *

   - Лантар, замри!

   И огромный  пес-волкодав  замирал,  стоя на задних лапах.

Джон наслаждался,  глядя на пса,  неподвижного,  как статуя.

Вдоволь налюбовавшись, он командовал:

   - Ко мне!  - И пес с радостным лаем кидался на грудь Джо-

ну,  норовя лизнуть его прямо в губы. Частенько ему это уда-

валось,  и тогда Джон притворно  сердился,  легонько  шлепал

пса. Видно было, что оба отлично понимали друг друга.

   В этом грузном, обрюзгшем человеке, одетом в яркую шелко-

вую пижаму, трудно было сразу узнать грозного Джона Триллин-

га. Большой Хозяин от души дурачился и веселился вовсю.

   - К  вам звезда,  босс,- сказал неслышно вошедший дворец-

кий,  фамильярно подмигивая.  Будучи любимцем Триллинга,  он

позволял себе многое,  на что, пожалуй, не мог бы осмелиться

ни один человек в стране.

   - Какая звезда? - не понял Джон.

   - Знаменитая кинозвезда Мэрилин Гринги собственной персо-

ной, - разъяснил дворецкий.

   - А, Мэрилин! Что ж ты? Зови!

   - Но... может быть, подать вам переодеться?

   - Ну,  вот еще! К чему эти церемонии? Ты ведь знаешь, что

мы с Мэри давние друзья.

   Оставшись один, Триллинг все-таки надел халат и застегнул

его на все пуговицы. Затем он уселся за стол, приняв серьез-

ный вид.  Дверь отворилась,  и в комнату стремительно  вошла

Мэрилин.

   - Здравствуйте,  Мэри,- сказал Джон, поднимаясь.- Рад вас

видеть.

   - Я также, - ответила Мэрилин.

   Пес сдержанно зарычал, оскалив клыки.

   - Лантар,  ты не узнаешь меня? - сказала Мэрилин удивлен-

но.

   - Ничего странного,  сударыня, - улыбнулся Джон. - Вас не

было здесь так давно,  что пес успел вас позабыть.  Да и ваш

покорный слуга тоже соскучился по вас.

   - Да, я виновата перед вами, Джон.

   - О, что вы, я не об этом! - быстро заговорил Триллинг. -

Но уж,  во всяком случае, я ведь считаюсь покровителем вашей

студии, и хотя бы благодаря этому обстоятельству мы могли бы

видеться с вами почаще.  Садитесь,  дорогая, садитесь! Лучше

сюда, в кресло. У окна будет удобнее.

   Мэрилин села, закинув ногу на ногу.

   - Сигарету? - сказал Джон, щелкнув портсигаром.

   - Благодарю.  - Глубоко затянувшись, Мэрилин закашлялась.

Успокоившийся Лантар подошел к Мэрилин и внимательно обнюхал

ее ноги.

   - Итак,  что же вас привело ко мне? - спросил Триллинг. -

Уж  наверное,  не просто желание повидаться,  - добавил он с

едва скрытой горечью.  - Что? Увеличить съемочные фонды? Или

ходатайствовать о предоставлении труппе отдельной ракеты для

вылета на Марс, на новые съемки? Угадал?

   - Нет, Джон, на сей раз не угадали.

   - Ну и хорошо.  Тогда, может быть, забудем о делах и про-

катимся  немного?  Мне как раз вчера Мокомпания презентовала

любопытную машину...

   - Нет  настроения,  Джон.  Я  ведь  пришла  к вам с одной

вещью, - негромко сказала Мэрилин.

   - Ara! Значит, я все-таки оказался прав. Просто проведать

Джона нельзя,  обязательно надо к нему  приходить  "с  одной

вещью".

   - Я пришла относительно Катиля Револьса, - так же негром-

ко сказала Мэрилин.

   - Вот как, - насторожился Триллинг.

   - Револьс невиновен, он не имеет отношения к этим ужасным

происшествиям.

   - Но он сам признался.

   - Ах,  это не имеет никакого значения! Револьс психически

болен, и это у него просто мания.

   - Не думаю,  - сказал Триллинг.  - А почему,  собственно,

судьба Катиля Револьса интересует прекрасную Мэрилин Гринги?

   - Лучшего Иоанна Крестителя нам не найти.

   - Не  беспокойтесь.  Лучшие  трагики страны будут к вашим

услугам. Об этом я сам позабочусь.

   - Револьс невиновен, - горячо повторила Мэрилин.

   - Правосудие не ошибается.

   - Джон, я прошу вас, лично вас: спасите ему жизнь!

   - Вы обращаетесь не по адресу,- развел руками Триллинг, -

я только частное лицо.

   - Это ваше последнее слово?

   - В части Револьса - да.

   - В таком случае прощайте.  - Мэрилин поднялась. - Откро-

венно говоря, я была о вас лучшего мнения.

   После ухода Мэрилин Триллинг несколько минут сидел непод-

вижно.  Подперев ладонями щеки, он думал. Не последнее место

в его мыслях занимал Катиль Револьс.  То, что Револьс непри-

частен  к обоим покушениям на Парчеллинга,  было отлично из-

вестно Джону Триллингу. Но в той большой игре, которую зате-

ял Триллинг,  инженер Револьс был пешкой, и эта пешка должна

была погибнуть. Таковы неумолимые законы игры.

   В глазах общественного мнения страны преступником являет-

ся Револьс.  Если есть еще сомневающиеся в этом, их надлежит

убедить. И об этом позаботится Большой Хозяин. К его услугам

весь огромный,  отлично вымуштрованный аппарат, состоящий из

газет, радио и телевидения.

   Тяжело поднявшись,  Триллинг подошел к пульту связи, поб-

лескивавшему в неярких лучах сентябрьского солнца.

   На выпуклом экране послушно возникло лицо начальника тай-

ной полиции.

   - Вы закончили дело Револьса?  - спросил  Триллинг  тихим

голосом, не предвещавшим ничего хорошего.

   - Поверьте, босс, я сделал все...

   - Почему же до сих пор нет обвинительного заключения?

   - Но ведь у нас нет пока вещественных доказательств прес-

тупления...

   - Револьс во всем сознался,  его признание запротоколиро-

вано, чего ж вам еще?

   - Это так,  босс.  Но, как вам хорошо известно, законода-

тельство требует, чтобы в подобных случаях преступление было

доказано документально.  А кроме того,  медицинская комиссия

установила,  что  в  психике  Револьса имеются отклонения от

нормы. И судить этого человека...

   - Медицинскую комиссию я беру на себя,- нетерпеливо пере-

бил Триллинг.- А вы должны разыскать эту чертову  машину,  с

помощью  которой  этот Револьс усиливал биотоки,  или как их

там.

   - Очень может быть,- осторожно сказал начальник полиции,-

что такой машины вообще не существует в природе.

   - Так  сделайте  ее,-  вспылил наконец Триллинг.- Неужели

мне больше нечего делать,  как только учить вас  уму-разуму!

Вы поняли меня?

   - Да, - ответил начальник полиции после короткой паузы.

   - Очень  рад за вас.  Доложите через двадцать четыре часа

результаты. Все.

   "Как бы Мэрилин не заварила кашу, - размышлял Триллинг. -

От этой взбалмошной женщины всего можно ожидать.  То она во-

дится с левыми элементами, то бросает все и едет куда-нибудь

на Амазонку, то выкидывает еще какое-нибудь коленце. А вдруг

ей взбредет в голову развернуть кампанию в защиту Катиля Ре-

вольса?  Знакомых газетчиков у нее пруд пруди.  Правда, вла-

дельцы  газет  прислушиваются  к мнению Джона Триллинга,  но

ведь за всеми газетами не уследишь!" И одна капля дегтя смо-

жет  испортить бочку меда,  меда,  в предвкушении которого у

Триллинга уже теперь текли слюнки.

   "Как там мой подопечный?" - подумал Триллинг, поворачивая

ручку настройки. Перед ним на экране возникла большая комна-

та  с  розовыми стенами и белоснежным полом.  В комнате было

пусто, если не считать узкой никелированной койки да ночного

столика,  уставленного лекарствами.  На койке сидел, понурив

голову,  худой старик. Он поднял голову, и глаза его заблес-

тели радостью.

   - Здравствуй,  Джон,  - сказал старик,  - спасибо, что не

забываешь меня.

   - Как самочувствие,  Гуго?  - участливо спросил Триллинг,

внимательно  вглядываясь  в  усталое  лицо и синие мешки под

глазами друга.

   - Неважно,  - махнул рукой Гуго. - Моторчик начинает пор-

титься, - указал он на сердце. - А главное, я совсем потерял

сон.  Все боюсь, что во сне меня настигнет это проклятое об-

лако.

   - Ну,  сам посуди, ты же только изводишь себя понапрасну.

Если даже твое облако и существует в природе, то как оно мо-

жет проникнуть в твою палату?  Окна у тебя все время наглухо

задраены,  а в рамы вставлены бронированные стекла. Даже по-

сетителей ты боишься принимать.

   - Умом я все это понимаю,  но все-таки ничего не  могу  с

собой поделать, - голос Парчеллинга был тускл и безжизнен. -

Ты уж,  пожалуйста,  Джон,  последи за биржевыми делами мои-

ми...

   - Послежу,  послежу,  не беспокойся. А ты поскорей выздо-

равливай. До завтра!

   - До завтра.

                           * * *

   - Как дела, Револьс?

   - Благодарю, сэр.

   - Теперь у вас нет оснований жаловаться?

   - Нет.

   - С вами обращаются вежливо?

   - Да.

   - Питание, книги?

   - Благодарю вас, сэр, мне ни в чем не отказывают.

   - Присядьте, Револьс, - пригласил Триллинг.

   В продолжение  разговора лицо Катиля оставалось безучаст-

ным.  Казалось,  какая-то тайная мысль не давала ему  покоя.

Триллинг  уже привык к мраморной бледности своего узника,  к

его внезапным переходам от состояния  глубокой  депрессии  к

болезненному  возбуждению.  Сегодня  Револьс был явно чем-то

угнетен.  Он не говорил с Триллингом, как обычно, о новейших

проблемах, физики и о неоспоримости существования бога.

   - Не нужен ли вам врач? - спросил Триллинг.

   - Врач?  - усмехнулся Револьс. - Меня исследовала на днях

целая медицинская комиссия.

   - Эта комиссия решает вашу судьбу, Револьс.

   - Мою судьбу?

   - Да. Все зависит от того, признают ли они вас психически

здоровым или больным.

   - Но ведь я совершенно здоров!

   - Конечно,  я не сомневаюсь в этом.  Но комиссия пришла к

противоположным  выводам.  И  в ваших интересах взять себя в

руки и вести себя на комиссии так, как, по мнению этих идио-

тов, должен вести себя здоровый человек.

   - А кто именно?

   - Это я вам подробно расскажу.

   - Увы,  это ни к чему, - грустно сказал Револьс. - Комис-

сия-то уже прошла.

   - Так и быть, я добьюсь для вас новой комиссии.

   - О,  спасибо, - громко сказал Револьс, приходя в хорошее

настроение.  - Я верил и знал,  что бог меня не оставит, что

он пошлет мне защитника.

   - Это долг каждого христианина - помогать друг  другу,  -

заметил Триллинг.

                           * * *

   Толстая решетка и давно не мытые стекла единственного ок-

на делали комнату полутемной.  Окно выходило во двор. Чахлый

клен, наполовину облетевший, несмело заглядывал в окно. Двор

был грязным и никогда не убирался. Там и сям кучи антрацита,

битого кирпича,  песку. Большой мусорный ящик, наполненный с

верхом, довершал общее впечатление.

   Во двор вошел мужчина лет тридцати. На нем была вельвето-

вая куртка с закатанными  рукавами  и  спортивные  бутсы  на

толстой каучуковой подошве.

   Осторожно оглядевшись, мужчина нырнул в подъезд. Он мино-

вал два марша ветхой деревянной лестницы,  пропахшей мышами,

и отпер обшарпанную дверь.  Войдя,  он тщательно заперся из-

нутри.

   - Зябнешь, бедняга? - обратился он к клену, заглядывавше-

му в окно.- Что делать, жизнь наша собачья..

   В комнате пахло промозглой сыростью,  и  мужчина  включил

газовую горелку, чтобы немного нагреть воздух.

             Наша любовь словно лилия

             В заводи тихой реки, -

мурлыкал он под нос, убирая комнату.

   На квадратном столе,  стоявшем посреди комнаты,  беспоря-

дочной горой громоздились различные миниатюрные детали, вол-

новоды, лазеры и транзисторы.

   Но человек,  видимо, не считал, что на столе царит беспо-

рядок.  Пройдя мимо стола, он подошел к стальному шкафу, по-

хожему на банковский сейф.  На боковой стенке сейфа  имелось

несколько  приборов.  Их круглые циферблаты приковали к себе

внимание человека.  Он долго вглядывался в показания  прибо-

ров, пристально следил за капризными движениями легких стре-

лок.

   - Нет,  еще не готово, - сказал он сам себе и вытащил си-

гарету.  - Но уж на этот  раз  промашки  не  будет,  клянусь

честью!

   Несмотря на относительную молодость,  человек  был  более

чем наполовину сед. Глаза его беспокойно бегали, мелкая неп-

рерывная дрожь в руках изобличала хронического алкоголика.

   Придвинув стул, видавший лучшие времена, он освободил се-

бе краешек стола и принялся делать какие-то расчеты.  Каран-

даш быстро скользил,  исписывая листок за листком, а человек

то улыбался, то хмурился, время от времени тихонько бормоча:

"Данные  рентгеновского  анализа  надо  ввести  на целый час

раньше...  Гм,  мешает коэффициент усиления...  Выигрывая  в

скорости, я проигрываю в мощности... А интеграл-то расходит-

ся!"

   Быстро стемнело.  Серенький день уверенно шел к своей ги-

бели.  Человек повернул выключатель,  и  тусклая,  казалось,

насквозь  пропыленная лампочка осветила лабораторию.  Ранние

морщины на угрюмом лице человека, подчеркивавшиеся вечерними

тенями, стали еще заметнее.

   - Что-то опаздывает мой лучший друг,  - тихо произнес че-

ловек, по странной ассоциации улыбнувшись далеким воспомина-

ниям. Улыбка неожиданно скрасила его, сделав почти привлека-

тельным.  На щеках появились юношеские ямочки,  глаза молодо

заблестели.

   Неожиданно послышался  тихий стук в дверь.  Улыбка тут же

сбежала с лица человека.  Он устало подошел к двери и  отпер

ее.  В  дверь быстро проскользнула грузная фигура,  в темных

очках и шляпе, надвинутой на самые глаза.

   - Добрый день, Кроули, - сказал вошедший.

   - Здравствуйте, Хозяин.

   - Я задержался сегодня немного. Как твои успехи?

   - Нужны деньги, - сказал Кроули.

   - Опять деньги?

   - У вас их как будто немало.

   - Ты получишь все, что причитается, только после... после

реализации.

   - Мне деньги нужны сейчас, - угрюмо сказал Кроули.

   - Чтобы снова напиться до бесчувствия и потом валяться  в

городской сточной канаве?

   - А хотя бы и так, - вызывающе ответил Кроули.

   - А знаешь ли ты,  чего мне стоило вытащить тебя из поли-

цейского управления? Я ведь и не подозревал даже, что ты на-

ходишься за решеткой и должен быть судим за нарушение правил

поведения в общественном месте.

   - Может  быть,  было  бы лучше,  если бы вы оставили меня

там, - тихо сказал Кроули.

   - Что,  что?  Ты эти разговоры оставь,  уж это, во всяком

случае,  будет лучше для тебя.  У нас есть контракт. И учти:

неустойка может тебе дорого обойтись.

   - Я пошутил, Хозяин, - произнес Кроули. - Но мы договори-

лись с вами, что эта попытка будет последней?

   - Мое слово - закон,  - сказал хозяин,  снимая пыльник  и

шляпу.

   - Мне как раз перед вашим приходом припомнилось  детство,

- сказал Кроули.  - Весна на ферме... апрельское солнце... и

отец, готовящий машины к пахоте.

   - Ну, что ж. Закончишь нашу работу, получишь деньги, и ты

- вольная птица.  Сможешь купить себе,  если захочешь,  хоть

три фермы, хоть целый десяток. Ты уже закончил отладку?

   - Нужна еще примерно неделя.

   - Неделя?.. Это слишком много. Уложись хотя бы в три дня.

Сможешь, а?

   - Это   очень  трудно.  Придется  круглосуточно  дежурить

здесь. Не возьмешь ведь помощника...

   - Послушай, я удвою твой гонорар. Ты только уложись в три

дня. Хорошо?

   - Ладно, постараюсь.

   - Вот и отлично. Да и тебе самому интересно поскорее раз-

делаться с этим.

   - Вы принесли? - спросил Кроули.

   - Конечно, я для этого и пришел. Вот последшж рентгеновс-

кий снимок...  Анализ крови...  Электроэнцефалограмма... Ка-

жется, это все, что тебе требуется?

   Не отвечая, Кроули внимательно рассматривал анализы.

   - Большие  изменения в коре головного мозга,  - сказал он

после долгой паузы.  - Видите? Вот эти пики на графике стали

более высокими и острыми.  Значительно усилилась аритмия об-

щей деятельности, этих провалов в прошлый раз еще не было.

   - Так что, пожалуй, без новых данных адресата и не разыс-

кать было бы?

   - Конечно,  не разыскать. Ведь машина не то, что человек.

Она угадывать не может.

   - Так смотри,  Кроули, ровно через три дня я буду у тебя.

Чтобы все было готово к запуску.  А если...  В общем, думаю,

ты сам понимаешь.

   "Сам понимаешь,  - горько  усмехнулся  Кроули,  оставшись

один.  - А что,  собственно,  я понимаю?  Что надо как можно

скорей избавиться от этой мерзости.  Может быть, пойти в ре-

дакцию газеты и все рассказать? Нет, поздно. Газеты наверня-

ка подкуплены.  Хозяин не простит мне этого,  он выдаст меня

правосудию, и тогда наверняка - электрический стул".

   - А,  будь все проклято, - вслух произнес Кроули, подходя

к  установке.  - В конце концов,  разве мало людей гибнет от

всевозможных катастроф?  Много ли стоит в сравнении  с  этим

одна-единственная человеческая жизнь?

   Кроули включил установку и погрузился в работу.

   Знаменитой кинозвезде Мэрилин Гринги выпало на долю тяже-

лое детство.  Ее  отец,  известный  ракетоиспытатель  Митчел

Фитцджеральд Гринги, погиб, когда ей было всего четыре года.

Погиб не в полете,  испытывая новую машину, а от глупой слу-

чайности:  при включении стартового двигателя взорвался ава-

рийный баллон с горючим. Впрочем, поговаривали, что это была

не  совсем  случайность,  так  как Митчел отличался прямотой

взглядов и мог высказать правду в  глаза  самому  президенту

компании.  Правда,  такие  разговоры  были быстро замяты,  и

трудно было установить, насколько они соответствуют истине.

   Как бы то ни было,  на месте взрыва  ракеты  образовалась

огромная  пологая впадина,  а похороны Митчела Гринги носили

чисто символический характер.  Впереди довольно многочислен-

ной процессии медленно ехал "форд" с откинутым бортом. В ку-

зове среди цветов стоял цинковый гроб с  запаянной  крышкой.

Но  в  гробу,  собственно говоря,  не было ничего от Митчела

Гринги,  если не считать нескольких горстей  мертвой  земли,

сожженной страшным огнем.

   После смерти Митчела Гринги компания назначила его  семье

смехотворно малую пенсию.  Мать Мэрилин, работавшая биологом

на хлорелловой плантации,  где производилась пища для космо-

навтов,  несколько раз пыталась попасть на прием к директору

компании.  Но каждый раз из этого ничего не  получалось.  То

директора  срочно вызывали по какому-нибудь делу,  то неожи-

данно созывалось важное совещание,  то появлялась еще какая-

нибудь причина,  и прием срывался. В конце концов мать Мэри-

лин прекратила безуспешные попытки.

   Оставался еще один способ - письма.  И Линда Гринги писа-

ла,  писала без конца.  Из канцелярии директора компании она

неизменно получала ответы - безукоризненно вежливые, обнаде-

живающие, отпечатанные на отличной бумаге с водяными знаками

компании.  В  письмах говорилось,  что вопрос о пенсии будет

пересмотрен в ближайшее время,  правда,  никаких  конкретных

дат не указывалось.  Мэри уже бегала в школу,  затем бросила

ее и пошла работать ученицей на хлорелловую плантацию, чтобы

помогать матери, а вопрос о пенсии все еще находился "в ста-

дии рассмотрения".

   Приходилось туго. Хорошо еще, что администрация разрешала

служащим есть "брикеты для космонавтов" в неограниченном ко-

личестве. Часто эти брикеты составляли весь обед Линды и Мэ-

рилин.  Жаль только,  что брикеты не разрешалось выносить  с

территории плантации.

   Долог и извилист был путь Мэрилин от хлорелловой  планта-

ции к почетному титулу первой звезды экрана.  Были, конечно,

на этом пути и счастливые случайности  и  просто  удачи,  но

главным  явилось  железное упорство и настойчивость Мэрилин,

соединенные с незаурядным природным талантом актрисы.

   Обладая добрым сердцем,  она все время старалась помогать

своим коллегам-актерам, менее удачливым, чем она. За это Мэ-

рилин пользовалась неизменным уважением и любовью в мире ис-

кусства,  чего нельзя сказать о других кинозвездах, заносчи-

вых, капризных и неприступных.

   Давним другом Мэрилин был Мардон Вуд,  журналист из "Ньюс

кроникл", весьма влиятельной газеты. Вуд не пользовался осо-

бой любовью начальства,  так как считался "левым". Но тем не

менее  главный  редактор держал его,  так как Вуд был весьма

способным и добросовестным журналистом.

   К нему-то и решила обратиться Мэрилин.

   Маленькое вечернее кафе было полупусто.  Мэрилин и Мардон

выбрали столик в углу,  возле эстрады. Ежевечернее представ-

ление еще не начиналось, и эстрада была пуста.

   За сосисками с горохом и бутылкой неплохого шабли Мэрилин

успела рассказать Мардону существо дела.

   - Нужно  попытаться спасти этого человека,- заключила Мэ-

рилин.

   - Сколько лет Катилю Револьсу?  - неожиданно спросил Мар-

дон.

   - Он совсем молод.  Кажется,  ему и тридцать еще не скоро

будет, если вообще будет когда-нибудь.

   - Бедняга.

   - Понимаешь,  Марди,  то,  что он невиновен,  для меня не

подлежит никакому сомнению.

   - Для меня теперь тоже.

   - Во всей этой истории есть какая-то непостижимая тайна,-

сказала Мэрилин,  пододвигая пустые тарелки официанту,  уби-

равшему  со  стола.-  Ясно,  что покушение на Парчеллинга не

случайность, а заранее обдуманное преступление. За всем этим

кто-то скрывается.  Кто именно? Ну, это уже дело полицейских

и всяких сыщиков. Но при чем здесь Катиль Револьс? Кому нуж-

но, чтобы погиб ни в чем не повинный человек?

   - Погоди-ка,- сказал Вуд, отодвигая в сторону фужер с не-

допитым вином,- кажется,  я начинаю понимать, где тут собака

зарыта. Ты говоришь, Триллинг настаивает на смертной казни?

   - Категорически.

   - А между тем не будь его злая воля,  жизнь Револьса была

бы спасена.

   - Для этого Джону стоило бы только пальцем пошевелить,  -

сказала Мэрилин.

   - Как же ты не поняла до сих пор!  -  воскликнул  Вуд.  -

Триллинг просто ревнует тебя.

   - Ревнует?

   - Ну да! Ведь Катиль Револьс был в твоей группе, участво-

вал с тобой в съемках. А кроме того, ты так горячо ходатайс-

твовала за него перед Триллингом. Для подозрительности Боль-

шого Хозяина этого, по-моему, более чем достаточно!

   - Если это так, то какой же он негодяй!

   - Негодяй, не спорю.

   - Что  же  теперь делать?  - с тоской сказала Мэрилин.  -

Вряд ли Триллинг отступит от того, что задумал.

   - Будем бороться,  - заявил Вуд,  глядя на сцену, где ше-

ренга девиц под оглушительные звуки  барабана  извивалась  в

стриптизе, подчиняясь ритму. - Триллинг могуществен, не спо-

рю,  но не всесилен же он,  в конце концов?!  Ведь что-то же

осталось от наших демократических свобод?!

   - Только тише,  пожалуйста, - сказала Мэрилин, - на нас и

так уже оглядываются.

   - Я попробую что-нибудь сделать в своей газете, - перешел

на шепот Вуд, украдкой оглянувшись. - К счастью, через четы-

ре дня мой шеф отбывает в длительную командировку,  а замес-

титель глуп, как сорок тысяч пней. Попробуем что-нибудь про-

бить! Представляешь, какая это будет пощечина Триллингу?

   Рассчитавшись с официантом, Мэрилин и Мардон вышли из ка-

фе.  Их встретила сырая звездная  ночь,  напоенная  запахами

осени.

   - Я провожу тебя, Мэри? - полувопросительно сказал Вуд.

   - Нет,  Марди,  не надо. Мне хочется побыть одной. А вот,

кстати, и такси.

   Мэрилин свистнула, и такси остановилось.

   - Звони мне почаще,  - сказала Мэрилин, отворяя дверцу. -

Я хочу быть в курсе. Прощай, Марди!

   Дверца захлопнулась, и машина умчалась, прошуршав опавши-

ми листьями.

   Вуд вынул сигарету.  Неожиданно  из  тени,  отбрасываемой

стеной дома, вынырнула невысокая широкоплечая фигура.

   - Простите,- сказала фигура,- я хотел выяснить,  о чем вы

говорили в кафе,  произнося слова "демократические свободы"?

И почему при этом упоминалось имя Джона Триллинга?

   - Вам-то что до этого? - подозрительно сказал Вуд.

   - И все-таки я попросил бы вас ответить.

   - А с кем, собственно, имею честь?..

   Вместо ответа незнакомец отвернул лацкан пиджака. В туск-

лом  свете электрического фонаря блеснул значок тайной поли-

ции.

   - Этого,  надеюсь, вам достаточно? - осведомился незнако-

мец, делая шаг к Буду.

   Мысль Мардона лихорадочно работала.  "Может арестовать, -

соображал он.  - Серьезных улик никаких,  но недели две про-

держат.  И тогда сорвется вся защита Каталя Револьса.  Трил-

линг убьет его.  Надо бежать.  Только бежать!" Приняв  такое

решение, Мардон внутренне подобрался.

   - Вы арестованы, - властным голосом сказал неизвестный, -

выньте руки из карманов!

   Он вынул свисток,  но не успел поднести его ко  рту:  Вуд

сильным  ударом в подбородок сбил шпика с ног и бросился бе-

жать. Вот когда пригодились занятия боксом в клубе журналис-

тов!  Сзади  раздались пронзительные свистки и крики.  Топот

чьих-то кованых сапог гулко отдавался в ночной тишине улицы.

Казалось,  улица тянется бесконечно. Бесконечно тянулись па-

радные домов и ворота дворов,  наглухо запертые в  соответс-

твии  с распоряжением мэра.  Спрятаться было некуда.  Мардон

ночувствовал,  что устает. Но попадаться полицейским ему те-

перь ни в коем случае нельзя было. Если вначале дело пахло в

худшем случае двумя неделями ареста,  но теперь,  после того

как  Вуд  сбил  с ног полицейского и спасался бегством,  ему

грозили куда большие неприятности.

   Показалась высокая  чугунная решетка,  оплетенная колючей

проволокой. Раздумывать было некогда. Каким-то чудом Вуд пе-

ремахнул решетку, разорвав одежду и в кровь изранив лицо.

   "Почему они не стреляют? - билась в голове однаединствен-

ная мысль. - Неужели боятся нарушить тишину?"

   Как бы отвечая на его мысль,  хлопнул выстрел,  затем еще

один. Полицейские, прислонившись вплотную к решетке, стреля-

ли наугад:  к счастью для Вуда,  было новолуние. Лезть через

колючую проволоку полицейские не решились.

   Пока продолжались поиски  сонного  дворника,  отворившего

ворота,  прошло несколько драгоценных минут.  Вуд слышал то-

ропливые голоса своих преследователей и скрип ворот  в  зар-

жавленных петлях.

   Куда спрятаться?  В какое-нибудь парадное?  Но тогда  его

неминуемо  разыщут - это лишь вопрос времени.  Постучаться к

кому-нибудь? Но для этого тоже нужно время, а времени нет!

   Мардон бежал по огромному захламленному двору,  натыкаясь

на кучи угля и просто грязи.  Все окна были темны, кроме од-

ного, которое также погасло при звуках выстрелов.

   Вуд с разбега налетел на какое-то деревянное  сооружение,

больно ударившись.  Мусорный ящик!  Хорошо еще,  что полный.

Лихорадочно  разгребая  руками  отбросы,   Мардон   забрался

внутрь.  И как раз вовремя: голоса полицейских слышались уже

во дворе.

   - Оцепить двор,- послышалась команда.- Поставить караул у

ворот и решетки.  Преступник здесь,  и он никуда  не  уйдет.

Приступайте к обыску!

   - Может быть,  сначала обыщем двер?  - предложил один го-

лос.

   - Вряд ли он настолько глуп,  чтобы остаться здесь. Впро-

чем, пошарь немного фонариком.

   Мардон сидел в ящике съежившись, стараясь дышать как мож-

но  тише.  Дело принимало серьезный оборот.  Пока оставалось

одно: выжидать.

   Наконец голоса полицейских стихли.  "Вероятно,  разошлись

по квартирам с обыском", - догадался Вуд. Но он не знал, ос-

тался  ли  во дворе кто-нибудь из полицейских,  и поэтому не

решался высунуть голову.

   Так прошло несколько томительно долгих минут.  Мардон за-

дыхался от смрада разлагающихся отбросов.  Голову неотступно

сверлила мысль:  когда полицейские обыщут квартиры и убедят-

ся, что там никого нет, они станут прощупывать двор, и тогда

все.

   - Ну,  где ты там запрятался,- послышался  вдруг  хриплый

шепот.- Вылезай!

   "Провокатор! - мелькнуло у Мардона.- Но к чему это им? Не

проще ли было взять меня голыми руками?"

   - Поживее,- снова раздался шепот,-  у  нас  слишком  мало

Времени на церемонии! Да не бойся, шпиков пока нет!

   Решившись, Мардон единым духом выскочил из ящика. Он очу-

тился  перед  человеком,  который дружелюбно похлопал его по

плечу.

   - Ты выбрал не слишком удобную постель, приятель,- сказал

человек,  приблизив лицо к Вуду.  Мардон почувствовал густой

винный перегар.

   - Куда мне? - спросил он, схватив своего доброжелателя за

холодную руку.

   - За мной - и бегом! - ответил человек.

   Они вбежали  в  подъезд и спустились в подвал по каменным

ступеням. Здесь было сыро. Под ногами хлюпала вода. С потол-

ка капало. Вуд натыкался в кромешной тьме на какие-то острые

углы.  Тяжелая капля упала Вуду на губу,  и он облизнул  ее.

Капля пахла нефтью.

   Незнакомец ориентировался в темноте довольно  хорошо.  Он

шел впереди, таща Мардона за руку.

   - А что,  парень,  видно, ты досадил этим бобби, коли они

так рьяно гоняются за тобой? - нарушил молчание незнакомец.

   - Не представляю,  чего им от меня надо,- ответил Мардон,

тяжело дыша.

   - И полез в мусорный ящик просто ради  собственного  удо-

вольствия,  так ведь?  - добавил незнакомец.- Что ж.  Можешь

ничего не говорить мне. Ты прав, мало ли кем может оказаться

незнакомый?

   Воздух в коридоре,  по которому они шли,  стал как  будто

свежее. Идти стало легче.

   - Ну, вот мы и пришли, - сказал неизвестный, останавлива-

ясь.  - Через эту дверь ты выйдешь на другую улицу. Благода-

рить не надо, - сказал он, заметив движение Мардона.- Я рад,

что помог тебе: ты почему-то кажешься мне неплохим парнем.

   Незнакомец крепко пожал руку Вуда. Снова Вуд почувствовал

густой запах виски.

   - И знай еще,- впервые за все  время  улыбнулся  незнако-

мец,-  что сегодня ночью тебе помог бежать от шпиков Ричард.

Вилмор Кроули, великий физик и великий... негодяй!.. Прощай.

   Гуго Парчеллинг развернул утренний номер газеты, Руки его

дрожали, и голова немного тряслась. Международные новости...

Хроника космоса... Это все можно пропустить. Дальше... Куль-

турная  жизнь...  Съемки  нового  фильма  с участием Мэрилин

Гринги. Странно,  Триллинг хорошо знаком с ней,  а он  Гуго,

нет.  Джон обещал их познакомить, да все как-то было недосуг

то ему,  то Джону.  "Вот выйду из лечебницы и познакомлюсь с

ней",  - подумал Парчеллинг, разглядывая цветное фото знаме-

нитой кинозвезды.  Дальше,  дальше... Вот! Биржевые новости.

Глаза Парчеллинга жадно впились в газету.

   Неутешительные новости! Курс акций Парчеллинга непрерывно

падает.  "На  фондовой  бирже  паника!" - кричали заголовки.

"Десять тысяч рантье разорились за один вчерашний день".

   "Похоже, что против меня действует какой-то скрытый и мо-

гущественный враг,  - тревожно думал Парчеллинг. - Все изме-

нения на бирже как будто диктуются единой волей. Хорошо еще,

что меня поддерживает Джон".

   Парчеллинг просмотрел  еще несколько тревожных сообщений.

Затем встал и в волнении, пошатываясь, прошелся по комнате.

   "Я должен дать решительный бой на бирже,- решил он. - Все

или ничего! Надо будет сообщить об этом Джону, когда он зай-

дет ко мне".

   Кроули вошел в свою лабораторию и без  сил  опустился  на

стул.  Светящаяся  стрелка часов показывала начало третьего.

Безумно хотелось спать,  но уснуть нельзя было ни на минуту.

Заключительный процесс синтеза, который шел в аппарате, тре-

бовал непрерывного наблюдения и  регулировки.  Единственное,

что  мог  себе позволить Кроули,- это время от времени выхо-

дить во двор,  чтобы подышать свежим воздухом. Это тем более

было необходимо,  что голова после вчерашней грандиозной по-

пойки раскалывалась. Может быть, и не следовало пить накану-

не  решающего  этапа работы,  но тут уж Кроули ничего не мог

поделать. Он  чувствовал,  что если не напьется до чертиков,

то в трезвом виде сможет совершить любое безумие:  либо раз-

бить установку вдребезги,  либо перерезать горло Хозяину,  -

да мало ли что может прийти в голову трезвому человеку!

   Глубоким вечером,  выйдя проветриться,  Кроули услышал со

стороны улицы шум погони,  крики, а затем один за другим два

выстрела. Он видел, как через чугунную ограду, окутанную ко-

лючей проволокой, переметнулась какая-то темная фигура и за-

металась в поисках укрытия.

   Было очень темно,  но Кроули,  обладая поистине  кошачьим

зрением,  все-таки заметил, что беглец запрятался в мусорный

ящик.

   Помочь ему спастись или нет? Такого вопроса для Кроули не

возникало.  Пока полицейские суетились  во  дворе,  обсуждая

план дальнейших действий,  Кроули стоял, притаившись в подъ-

езде.  За эти несколько минут он припомнил,  как ему так  же

приходилось  прятаться от полицейских после одной студенчес-

кой демонстрации.  Он был тогда  знаменосцем  группы  своего

колледжа. Демонстрацию разогнали, и все разбежались, кто ку-

да.  Кроули постучался в чью-то квартиру и, когда дверь при-

открылась,  вскочил  туда.  Перед ним стояла перепуганная до

полусмерти молодая женщина.

   - Спрячьте меня,- попросил Кроули,- за мной гонятся.

   - Вы красный? - догадалась женщина, увидев знамя. - У ме-

ня брат тоже красный,  - сообщила она торопливым шепотом.  -

Идемте!

   В тот раз Кроули спасся от полицейских ищеек.

   Уже на студенческой скамье Кроули проявил задатки большо-

го ученого,  и профессора прочили ему блестящее будущее.  Он

опубликовал несколько работ по кибернетике и по  саморегули-

рующимся системам. Эти работы привлекли внимание ученого ми-

ра.

   После окончания  колледжа  ему  предложила работу одна из

могущественных фирм. Кроули охотно согласился. Условия дейс-

твительно были шикарными.  Кроули пользовался неограниченным

кредитом для приобретения нужной аппаратуры и  мог  распоря-

жаться собственным временем по своему усмотрению.

   - Вы можете делать, что хотите, - сказал ему шеф, или как

все его звали,  Большой Хозяин,  в первый же день.  - Можете

отправляться на регби,  на футбол,  хоть на голове ходить  -

это меня не касается.  Мне надо чолько, чтобы задание, кото-

рое я вам даю, выполнялось в срок.

   Первая стычка с Хозяином произошла на четвертый месяц ра-

боты Кроули.

   Хозяин потребовал  от  Кроули разработать блок управления

автоматической линией.  Это привело бы к тому,  что еще нес-

колько десятков рабочих из числа немногих,  еще не вытеснен-

ных кибернетическими чудовищами, оказались без работы.

   Кроули отказался.

   "Не делайте опрометчивых поступков,  милейший  Ричард,  -

сказал тогда Хозяин,  недобро улыбаясь.  - Я пока прошу вас,

но могу ведь и заставить!" - "Заставить?" - переспросил Кро-

ули. "Конечно. Вот, полюбуйтесь-ка!" - сказал он, протягивая

Кроули фотографию. Кроули вздрогнул: он увидел себя, идущего

во главе демонстрации со знаменем в руках.  "Можете взять на

память,  - сказал Хозяин,  заметив движение Кроули. - У меня

имеется  неограниченное  количество этих прелестных фотогра-

фий. Так что имейте в виду: вам нет смысла портить отношения

с  полицией.  Двенадцать  лет  каторги  не такая уж приятная

перспектива, не правда ли?"

   Так началось падение Кроули.  Он делал все,  что требовал

Хозяин. И утешение все чаще стал находить в двойном шотланд-

ском виски. В чем-чем, а в деньгах он не нуждался.

   Но последнее требование Хозяина...  Нет, об этом лучше не

думать.

   Все это быстро пронеслось в мозгу у Кроули.  Заметив, что

полицейских  во  дворе  не осталось,  он осторожно подошел к

месту, где запрятался преследуемый.

   И вот теперь,  благополучно проводив его,  Кроули сидел в

своей потайной лаборатории.  Он выпил еще виски и принял до-

пинг от сна.

   Требовательно загудел фиксатор.  Надо идти. С трудом под-

нявшись,  Ричард подошел к установке, похожей на несгораемый

шкаф. Стрелка одного из приборов перешла за красную черту.

   - Ну, что тебе, убийца, - пробормотал Кроули. - А, ты уже

усвоил анализ крови?  И просишь рентгеновский снимок?  Моло-

дец, завидный у тебя аппетит.

   Кроули осторожно просунул рентгеновский  снимок  в  узкую

щель вводного устройства.  Ему показалось, что это пасть ка-

кого-то ненасытного чудовища. Ему почудилось даже, что маши-

на  нетерпеливо  выдернула снимок у него из рук,  но это уж,

конечно, было самовнушение.

   Незаметно подкрался  рассвет.  Бледный  день занимался за

окном. Под окном надрывно кричала какая-то птица.

   "Скоро придет Хозяин, - подумал Кроули. - Сегодня истека-

ет третий день".

   Первой мыслью Вуда было прислушаться,  нет ли погони.  Но

ночная улица была пустынна. Ветер грубо заигрывал с опавшими

листьями.

   Вуд вдруг почувствовал,  что продрог.  Он поднял воротник

плаща и задумался:  куда идти? Домой, в неуютную холостяцкую

квартиру?  Но  там  наверняка  придется  отвечать на вопросы

привратника, если не того типа с бегающими глазами,  который

почти всегда дежурит в вестибюле. А шеф? О, высоконравствен-

ный шеф,  конечно:  назавтра же будет уведомлен о  том,  что

сотрудник газеты Мардон Вуд вернулся в четыре часа утра,  да

еще весь вывалянный в мусоре!

   Разумеется, по  такой  улике  немедленно могут возникнуть

всякие подозрения.  Необходимо было где-то помыться и перео-

деться.  Но  где?  Мардон  перебирал в памяти многочисленных

знакомых.  Многие из них милые люди, но станут задавать лиш-

ние вопросы. На кого же можно положиться?

   Вдруг Вуд хлопнул себя по лбу.  Арчи!  Как он мог забыть?

Это настоящий друг.

   Через полчаса Вуд был уже на станции пригородного  движе-

ния. Ближайшая электричка отправлялась через пятьдесят минут

(ночью движение не было таким интенсивным, как днем).

   Вуд взял билет и смешался с сезонными рабочими, дремавши-

ми на лавках. Он старался не попадаться на глаза полицейско-

му, который дремал возле буфетной стойки.

   - Несет от тебя, парень,- проворчал какой-то старик, ког-

да Вуд опустился рядом с ним.

   - Оставь его,  Микки,  - сказал другой,  по виду ровесник

Мардона. - Видно, перебрал человек.

   Миновав глухую  сельскую  улочку,  спавшую   беспробудным

сном,  Мардон остановился перед небольшим, в три окна, поко-

сившимся домом.  На дверях под электрической лампочкой блес-

тела  медная дощечка:  "Арчибальд Мельмер,  юрист-ходатай по

делам фермеров". Дверь долго не отворялась. Мардон и стучал,

и звонил, и дергал ручку. Наконец на пороге появился заспан-

ный Арчибальд.

   - Марди?  -  удивился  он.- Каким это ветром занесло тебя

сюда ночью, дружище? Да ты проходи, проходи.

   - Спасибо,- сказал Вуд, входя в темную прихожую.

   - Мэри с сынишкой в отъезде,  так что я один,-  продолжал

Арчибальд.- Проходи, не стесняйся. Арчибальд включил свет.

   - Однако,- протянул он удивленно,- где это ты  так  ухит-

рился?..  Держу  пари,  что от тебя несет отнюдь не пармской

фиалкой и не духами "Мечта".

   - Ты прав, как всегда. У тебя найдется переодеться?

   - Конечно! Мы ведь с тобой почти одного роста.

   Арчибальд принес  костюм  и нижнее белье.  Наскоро приняв

ванну и переодевшись, Мардон изложил Арчибальду свои мытарс-

тва.

   - Ты должен что-нибудь сообразить,- заключил Мардон.

   - Что же ты думал раньше?  - сказал Арчибальд.  - Столько

времени потеряно зря!  Мы смогли бы организовать  с  помощью

нашей газеты кампанию в защиту Катиля Револьса. Эх, ты!

   Подавленный, Вуд молчал.

   - Но еще не все потеряно,  - сказал Арчибальд,  - хлопнув

Мардона по плечу. - Сейчас иди-ка ты, братец, спать, на тебе

лица нет. А завтра утром садимся на мотороллер и едем в нашу

редакцию. Там все расскажешь, и... будем действовать!

   - Но  у тебя же дела?  - спросил Мардон.- Как ты все бро-

сишь и пойдешь?

   - Для меня нет сейчас дела важнее твоего,- твердо ответил

Арчибальд.

   Кроули ждал  этого  стука  и поэтому сразу отворил дверь.

Перед ним в серых лучах рассвета выросла фигура Хозяина.

   - Хэлло, Ричи, - бросил он. - Готово наше облако?

   - Вы слишком рано пришли,  - ответил Кроули,  - мне нужно

доделать кое-какие детали.

   - Ничего,  я подожду,- сказал Хозяин, садясь за стол, за-

валенный радиодеталями. Глаза его внимательно следили за Ри-

чардом. Тот четко и споро делал свое дело. Минут за двадцать

до прихода Хозяина он принял ледяной душ, и теперь от сонли-

вости не осталось и следа.

   - Ты знаешь,  Ричи,- озабоченно сказал Хозяин,-  ведь  он

все  время  сидит взаперти.  Даже форточку не разрешает отк-

рыть.

   - Ну и что же?

   - Как же к нему проникнет облако?

   - Вот  вы  о чем,- сказал Кроули.- На этот счет можете не

беспокоиться: облако обладает "туннельным эффектом"; оно мо-

жет  просочиться  даже  в замочную скважину,  чтобы отыскать

своего адресата...

   - Так,  значит,  тогда... во второй раз... в доме Парчел-

линга... Не надо было открывать двери на балкон?

   - Совершенно  излишняя роскошь.  Облако разыскало бы Пар-

челлинга,  как хорошая  собака-ищейка  отыскивает  по  следу

дичь.

   - Скажи мне все-таки, Ричард, в чем суть этой дьявольской

штуки, этого облака?

   - Долго объяснять.

   - Ну, хотя бы в двух словах, - настаивал Хозяин.

   - Принцип преследующей системы не нов, - сказал Кроули. -

Но мне удалось применить в этой системе особо чувствительные

элементы и микрогабаритные волноводы со световой длиной вол-

ны.

   - А что это за волноводы?

   - Собственно, в них вся соль, - заметил Кроули, поворачи-

вая на пульте какой-то рычажок, отчего все стрелки на шкалах

заплясали.  -  В  качестве  основной  детали - волновода - я

взял...  Как бы это попроще объяснить... Ну, словом, обыкно-

венные вихри.

   - Вихри? - удивился Хозяин.

   - Ну да.  Суть в том, что обыкновенные атмосферные завих-

рения живут слишком непродолжительное время.  Мне же удалось

найти способ придать им долговечность, А ничтожный вес, рав-

ный весу воздуха, и почти полная призрачность - все это сох-

раняется. Правда, система имеет еще некоторые конструктивные

недостатки. Например, она шипит и потрескивает во время дви-

жения. Это связано с весьма быстрым вращением каждого в сво-

ем направлении,  так,  чтобы они как бы взаимно гасили  друг

друга.  Для этого требуются довольно сложные расчеты,- доба-

вил Кроули, помолчав.

   - Но есть еще один недостаток,  пожалуй, самый главный, -

заметил Хозяин.

   - Вы  имеете  в  виду  малую интенсивность взрыва облака,

когда оно встречается с объектом преследования?

   - Разумеется.

   - От этого дефекта также легко избавиться. Для этого нуж-

но  только  провести  определенное  число  экспериментальных

взрывов облака,  чтобы найти наилучшие пропорции для  компо-

нент,  входящих в его состав.  И тогда оно сможет поднять на

воздух целое здание, а то и город.

   В жизни  Джона Триллинга бывало много побед,  случались и

поражения.  Собственно,  каждый день его был либо  небольшой

победой,  либо поражением,  если курс акций падал. Но случа-

лись среди этих побед ослепительные,  возносившие  Триллинга

на недосягаемую высоту.  Так было,  например, пятнадцать лет

назад,  когда он все свое,  тогда еще сравнительно небольшое

состояние,  смело  вложил в акции одной фирмы,  дела которой

пошатнулись. Через некоторое время завод конкурирующей фирмы

взлетел на воздух.  Обстоятельства дела так и остались невы-

ясненными.

   С этого момента дела Джона Триллинга круто пошли в  гору.

Он  получил чуть ли не двести процентов прибыли и круто раз-

вернулся.  Капитал его,  а с ним и мощь Триллинга росли неу-

держимо, как снежная лавина.

   Правда, встречались в деятельности Триллинга  и  неприят-

ности. Каждый шаг приходилось делать, отбиваясь от целой ту-

чи конкурентов.  Но зато с каждым таким шагом Джон все ближе

приближался к заветной цели.

   В конце концов у него остался только один конкурент,  са-

мый  сильный и самый страшный - Гуго Парчеллинг.  Как это ни

странно, но Гуго и не подозревал, что имеет в лице Триллинга

опасного и злобного врага.  "Просто выжил старик из ума",  -

объяснял это по-своему Джон Триллинг.

   Он собирался одним ударом свалить компанию Парчеллинга. И

тогда у него не осталось бы конкурентов.  Тогда... Да, тогда

открывались  такие перспективы,  от которых дух захватывало!

Но на этом пути стоял Парчеллинг.  Если его устранить в кри-

тический момент - компания будет сломлена. Но как? Организо-

вать автомобильную катастрофу?  Или покушение? Не годится: у

Парчеллинга довольно внушительная личная охрана. А кроме то-

го, эта история может когда-нибудь всплыть.

   Тогда-то и возникла у Триллинга идея кибернетического об-

лака.  В такую тайну будет посвящен только один  человек.  А

ему после завершения дела не так уж трудно будет зажать рот.

По этой части у Джона  Триллинга  имелся  достаточный  опыт.

Наступал великий момент в жизни Джона:  в этот день решалось

все.

   - Рентгеновская  информация усвоена,  Хозяин,  - негромко

сказал Кроули.

   - А?  Да,  да,- Триллинг потер лоб.- И много твоей машине

осталось еще усваивать?

   - Анализ крови и все прочее были введены раньше,  это за-

вершающие данные.

   - Значит, все готово?

   - Все.

   Триллинг взволнованно  встал  из-за стола и подошел к Ри-

чарду. Тот отер лоб рукавом.

   - Так ты говоришь,  облачко разыщет его?  - Триллинг явно

избегал произносить имя своего "приятеля" Гуго Парчеллинга.

   - Можете быть уверены, Гуго нигде от него не спрячется, -

бросил Кроули.

   - Ну а это... как?

   - Что? - Кроули сделал вид, что не понимает.

   - Я имею в виду, какова сила вспышки?

   - Примерно в шестнадцать раз выше предыдущей.

   - Неплохо,  - пробормотал Триллинг, отводя глаза в сторо-

ну. Он не любил, когда ему смотрели прямо в лицо.

   Кроули, освободив место на столе, расстелил карту города.

   - Так где же тут ваш дружок? - указав на карту, посмотрел

он на Триллинга.

   - Попридержи язык.  - Джон Триллинг вынул карандаш с  ал-

мазным колпачком и внимательно вгляделся в карту. Его взгляд

скользнул мимо рабочих кварталов, мимо космодрома, к которо-

му  вела  густая паутина дорог,  мимо фабричного района.  Он

пристально разглядывал Овальное плато - самую  фешенебельную

часть города.

   Кроули стоял рядом, заложив руки за спину.

   - Вот,  - сказал наконец Триллинг и поставил на маленьком

белом квадратике госпиталя жирный крест.

   - Ясно,  - сказал Кроули, - сейчас установим азимут. - Он

взял с алюминиевого стеллажа навигационный компас и шкалу  и

принялся за измерения.- Курс - тридцать два градуса одиннад-

цать минут двадцать восемь секунд.  Чем точнее мы  определим

координаты госпиталя,  тем меньше придется блуждать облаку в

поисках... в поисках объекта,- пояснил Ричард.

   Триллинг внимательно  смотрел на проворные пальцы Кроули,

летающие по клавишам настройки. Узкая гибкая трубка, выходя-

щая из установки,  была уже направлена в точном соответствии

с измерениями: она была нацелена на госпиталь Овального пла-

то.

   Лицо Триллинга,  мясистое, с выдающимся подбородком, было

мрачно. О чем он думал? Трудно сказать. Может быть, он вспо-

минал многие часы,  проведенные с Гуго - в Клубе боссов,  на

гоночной яхте,  наконец,  в домашней обстановке.  Или, может

быть, ему припомнился его последний разговор с Гуго,  состо-

явшийся часа полтора назад.  Гуго,  иссохший как щепка (он с

трудом поднимался с больничной  койки),  сказал  ему,  жалко

улыбаясь:

   - Ты у меня единственный друг, Джон. Не знаю почему, но я

верю тебе.  Ты не обманешь меня, я знаю. Скажи, как ты смот-

ришь на то,  чтобы я сейчас сыграл ва-банк? Я жду твоего со-

вета.

   Джон понял тогда, что эта мысль - сыграть ва-банк - проч-

но засела у Парчеллинга. И тогда его решение - ликвидировать

Гуго - созрело окончательно.

   - Что ж, - улыбаясь, ответил Парчеллингу Джон, - пожалуй,

ты прав. Но подожди до завтра.

   - Зачем?

   - Я уточню для тебя некоторые цифры на бирже, чтобы ты не

шел вслепую.

   - Как мне благодарить тебя?

   - Потом, потом,- отмахнулся Джон.

   А может быть,  Триллинг думал о том триумфе,  который его

ожидает на бирже в ближайшие дни? Во всяком случае, его лицо

выражало все, что угодно, только не раскаяние.

   - Кстати, Арчи, один технический вопрос.

   - Слушаю, Хозяин,- процедил сквозь зубы Кроули, продолжая

заниматься своим делом.

   - Я ведь в технике профан,-  сказал  Триллинг,  усмехнув-

шись.-  Отчего  облако взрывается?  Ведь ты не начиняешь его

взрывчаткой?

   - Почему вы решили, что не начиняю?

   - Ну, хотя бы потому, что облако прозрачно.

   - Существует  и прозрачной взрывчатки сколько угодно.  Но

вы правы:  я действительно не начиняю ею облако. Оно взрыва-

ется  оттого,  что бешено вращающиеся вихри,  образующие его

элементы,  при встрече с объектом, на который они настроены,

мгновенно прекращаю г вращение. При этом происходит взрыв. И

никаких следов не остается: облако исчезает, как будто его и

не было в природе.

   Кроули до отказа повернул какой-то рычаг. Внутри установ-

ки послышался звук,  похожий на глубокий вздох,  и тотчас же

пол лаборатории и все предметы завибрировали.

   - Птичка расправила крылышки и просится в полет,- негром-

ко сказал Кроули.

   - Не будем ее томить.  Выпускай! - распорядился Триллинг.

Из трубки со свистом вырвалась тонкая струя,  похожая на пар

и в то же время напоминающая студенистую массу. Масса эта не

растекалась по комнате, а собиралась у облако, которое росло

на глазах. Наконец весь "пар" из трубки вытек.

   Грозное облако висело теперь неподвижно  в  полуметре  от

пола,  шипя и потрескивая.  Кроули нажал на установке кнопку

стартера,  и облако, дрогнув, медленно двинулось к двери. За

несколько  секунд  оно  просочилось  сквозь  щели и замочную

скважину и исчезло.

   - Скажи,  Арчи,  -  произнес Мардон,  заканчивая утреннее

бритье, - тебе не знакомо такое имя: Ричард Вилмор Кроули?

   - Ричард Кроули? - быстро переспросил Арчибальд. - Где ты

слышал это имя?

   - Да так звали моего спасителя.  Ну, того, кто вывел меня

через подвал на другую улицу.

   - Кроули,- сказал Арчибальд.- Не может быть! Гордость на-

шей науки!.. Опиши-ка его получше.

   Мардон описал незнакомца,  глубоко врезавшегося о его па-

мять.

   - Да, это он! - воскликнул Арчибальд.- Сомнений нет. И ты

говоришь, от него несло виски?

   - Как из винной бочки.

   - Пьет, значит. Они съедят его, эти компании!

   - Прощаясь,  Кроули сказал мне: "Сегодня ночью тебе помог

бежать от шпиков Ричард Вилмор Кроули, великий физик и вели-

кий негодяй".  Но мне тогда показалось,  что это просто бол-

товня пьяного.

   - Погоди-ка,- Арчибальд хлопнул себя по лбу.- Кроули  ра-

ботает на фирму Триллинга. Несомненно, они задумали какую-то

мерзость. Надо предотвратить преступление, если еще не позд-

но.  Едем! Ты, надеюсь, запомнил этот дом? - Последние слова

Арчибальд возбужденно говорил, таща Вуда за руку. Тот не ус-

пел добриться, одна щека была в мыле. Мардон отер ее носовым

платком.

   Вскоре, распугивая  кур,  по улице промчался мотороллер и

на предельной скорости рванулся в город.

   - Дело сделано, Хозяин,- сказал Кроули через минуту после

того,  как облако исчезло за дверью.- Теперь недурно было бы

нам распрощаться.

   - Послушай,  Ричи,- вкрадчиво начал Триллинг,- хочешь,  я

удвою твой гонорар?  Ты его получишь,  и немедленно,  но при

одном условии.

   - Каком же?

   - Обещай, что ты останешься у меня. Нужно сделать еще од-

но дело,  на сей раз - самое последнее. Без твоей помощи мне

не обойтись.

   - Нет!  - выкрикнул Кроули. - Нет, нет! Я больше не могу.

Дайте мне деньги, и я сейчас же уеду. Ищите себе другого по-

мощника в своих делах.

   - Никто, кроме тебя, с этим не справится, и ты это отлич-

но знаешь сам,- сказал Триллинг.- Решайся! Ты будешь обеспе-

чен на всю жизнь.

   - Я уезжаю,- заявил Кроули.

   - Ты не поедешь.

   - Интересно, кто мне сможет помешать?

   В руках Триллинга блеснул кольт.

   - Считаю до трех,- сказал он, угрожающе подымая вверх во-

роненое дуло.

   При счете "два" Кроули бросился на  Триллинга.  Он  успел

дать  подножку,  и оба тела с грохотом упали и покатились по

полу. Среди шума отчаянной борьбы совсем безобидно прозвучал

сухой и короткий звук выстрела...

   Оставшись один  после  профессорского обхода,  Парчеллинг

блаженно прикрыл глаза. "Состояние значительно улучшилось, -

мысленно  повторял он слова профессора,  - дело идет на поп-

равку".

   Внезапное шипение  и  треск  заставили его открыть глаза.

Гуго показалось,  что он сходит с ума: от двери по полу мед-

ленно ползло белое облако.

   С застывшим в горле криком ужаса,  с вылезшими  из  орбит

глазами  он  выскочил  из постели и бросился к окну.  Худой,

трясущийся, в одном нижнем белье, Парчеллинг был страшен.

   Он сделал  было  попытку  выбить  окно,  но бронированное

стекло даже не дрогнуло.  А облако приближалось,  неотврати-

мое, как судьба.

   - А-а-а! - закричал Парчеллинг, кинувшись навстречу обла-

ку, но на полдороге рухнул на пол.

   Глухой взрыв потряс здание госпиталя.  Из окон иа тротуар

со звоном посыпались стекла, часть стены, вырванная взрывом,

упала вниз, подняв тучи пыли.

   Выброшенный воздушной волной, Парчеллинг повис вниз голо-

вой,  зацепившись за прутья обнажившейся железной  арматуры.

За мгновение до взрыва он умер от разрыва сердца.

   - Прямо,  - командовал Мардон. - Кафе... вот эта улица...

Вон чугунная ограда... Стоп! В этом дворе.

   Оставив мотороллер  на улице,  Арчибальд и Мардон вошли в

мрачный пустынный двор.

   - Вон тот подъезд,- кивнул Вуд.

   В сыром подъезде Арчибальд и Мардон замешкались.

   - Ты  не  ошибся?  - шепотом спросил Арчибальд.  Внезапно

из-за двери послышался  протяжный  стон.  Арчибальд  толкнул

дверь,  она не поддавалась.  Тогда, поднатужившись, он вышиб

ее могучим плечом.

   В комнате,  напоминающей  лабораторию,  царил беспорядок.

Стол был повален набок,  возле него валялась целая куча  ка-

ких-то  деталей.  Арчибальд отшвырнул ногой поломанный стул,

задравший к потолку гнутые ножки.  В  противоположном  конце

комнаты,  возле какого-то несгораемого шкафа, лежал человек,

уткнувшись лицом в пол.

   Став на колени,  Арчибальд наклонился над лежащим.  Осто-

рожно тронул плечо. Человек был неподвижен.

   - Марди, воды,- отрывисто сказал Арчибальд.

   Вуд бросился к крану.

   Арчибальд повернул  рукой безвольно поникшую голову лежа-

щего и вздрогнул:  это был Кроули.  Он дышал часто и хрипло.

Кровь...  Откуда?  Арчибальд осмотрел Кроули, распростертого

без сознания. Правый бок был в крови.

   - Рана в боку,- тихо сказал Арчибальд.

   - Пулевая.

   - Причем системы "кольт-модерн",  с разрывным и токсичес-

ким действием.

   - Но ведь эта система запрещена?

   - Как видишь, - кивнул Арчибальд.

   - Надо перевязать его.

   - Сначала мы должны обезвредить рану.  К счастью, по-мое-

му,  она сама по себе не смертельная,  если яд не успел про-

никнуть в кровь.

   - Ну, ты-то специалист по ранениям. Мне рассказывали, как

ты перевязывал раны после расстрела студенческой  демонстра-

ции в мае, когда была большая забастовка...

   - Кто тебе рассказывал?  - нахмурился Арчибальд.  - Впро-

чем, дело сейчас не в этом.

   - Что мне сейчас делать?

   - Раз это лаборатория,  здесь должен быть спирт. Поищи-ка

его в том шкафчике. Мы должны протереть рану.

   Пока Мардон  пытался открыть "шкаф",  Арчибальд осторожно

выдавливал из раны зараженную кровь:  в этом состоял  единс-

твенный шанс на спасение.

   - Как удачно,  что я сегодня утром надел свежую сорочку,-

сказал  Арчибальд,  разрывая  свою рубашку на узкие полосы,-

теперь у нас есть бинт.

   - Это  не  шкаф,  а  какой-то  аппарат,- подошел Мардон,-