Д. Локхард
                                
 Гнев Дракона
                                
Книга вторая                                Книга вторая:                                Гнев Дракона
                                
Быстрый ветер не продолжается все утро,
                                     сильный дождь не продержится весь день.
                                           Кто делает все это? Небо и земля.
                    Даже небо и земля не могут сделать что-либо долговечным,
                                                          тем более человек.                                                                 Дао Дэ Цзин                  Нет большего несчастья, чем незнание границы своей страсти,
             и нет большей опасности, чем стремление к приобретению богатств.
             Поэтому, кто умеет удовлетворяться, всегда доволен своей жизнью.
                                      Не выходя со двора, мудрец познает мир.                                                                 Дао Дэ Цзин
                                               -Что делать, если повсюду тьма?
                                                                 -Зажечь свет.
                                                      -Но если это невозможно?
                                             -Всегда есть то, что можно зажечь.                                                                 Скай Фалькорр.                               Книга 2
                            Гнев  Дракона                               Глава 1
       Лес Авалона стонал под порывами ветра. По низкому небу бежали
   свинцовые тучи, поминутно сверкали молнии. Огромные деревья,
   раскачиваясь под ударами шквала, словно кланялись небу, моля его о
   пощаде. Но небо всегда безжалостно.
       Оно хлестало их ливнем, выворачивало корни, ломало ветви. Ураган
   торжествующе выл, проносясь над лесом подобно карающей длани
   слепого бога.
       Ветер силён, беспощаден! Он казнит слабых, добивает больных,
   калечит молодых, уничтожает старых. Рёв урагана ничто не может
   сдержать!
       Но на одной из полянок, заваленной ветвями и листьями, шквал
   встретил достойного соперника. Огромный стальной диск встал на его
   пути несокрушимой стеной. Ветер в бешенстве взвыл, пытаясь уничтожить
   врага, стереть в порошок, раздавить в пыль! Но вся его ярость разбилась
   вдребезги о невозмутимость гигантской машины.
       Ураган взвыл ещё яростней, но это не помогло. И ветер,
   пристыженный, полетел дальше, вымещая бессильную злобу на
   беззащитных. Он очень напоминал человека, этот ураган.
       Огромный диск просто не заметил атаку. Он стоял, возвышаясь на
   землёй на полтора десятка метров - мёртвый, невозмутимый. Никто не
   посчитал бы его живым существом.
       Но диск имел сердце. Глубоко внутри несокрушимого стального
   панциря теплилась слабая, ранимая жизнь. И хотя диск не был живым, он
   заботился о своём сердце, оберегал и хранил его, предоставлял свою
   мощь. Жизнь была смыслом существования машины.
       Если бы кто-нибудь был способен взглянуть сквозь несокрушимый
   металл, он увидел бы не очень большое помещение, заполненное
   странными и сложными приборами. Всё было компактно до предела и
   прижато к бортам; даже в этом проявлялась забота диска о тех троих, кто
   сейчас сидел в глубоких креслах перед огромным панорамным экраном.
   Эти трое были сердцем машины.
                                         ***       -Ррррр.... Мы уже целый день обсуждаем ошибки друг друга, - мягко
   произнёсла удивительно красивая фиолетовая драконесса, устало
   откинувшись в кресле.
       -Ты не совершила ни единой ошибки, Тая.
   Стремительный, мускулистый золотой дракон, сидевший в соседнем
   кресле, тяжело вздохнул.
       -Это мы оказались не готовы.
   Тайга медленно закрыла глаза.
       -Драко, мне не довелось пережить и сотой доли того, что узнал ты, и
   особенно - Скай... - изящная голова повернулась к третьему креслу. -
   Друг, тебе лучше?...
       Синий дракон, неподвижно сидевший за пультом, был огромен. На
   голову выше своих товарищей, грозный, могучий Скай сейчас выглядел
   смертельно больным. Чешуя потеряла блеск, глаза были подёрнуты
   плёнкой, сердце билось равномерно и медленно. Кончик хвоста дракона
   непрерывно дёргался.
       Драко и Тайга смотрели на друга с огромной жалостью. Они не знали,
   что довелось ему пережить; с момента невероятного катаклизма,
   предотвратившего войну, Скай молчал. Когда израненные драконы вошли
   в электроплан, бывший пилот неподвижно сидел в своём кресле; и за два
   прошедших дня ни разу не шевельнулся.
       Сейчас, мягкий голос Тайги наконец пробился через окутавшую Ская
   пелену безумия. Синий дракон тяжело закрыл глаза.
       -Необходимо принять решение. - глухо произнёс Скай. - Каждую
   секунду бездействия наши братья и сёстры проводят в рабстве.
   Молодые драконы радостно переглянулись: Скай заговорил!
       -Друг, мы можем помочь? - Тайга нежно погладила пилота крылом. -
   Ты лишь скажи, как...
       -Мне уже лучше.
   Скай хрипло вздохнул.
       -Спасибо... спасибо вам. Драко, Тая...
   Он опустил голову.
       -Лишь ради вас я продолжаю жить.
   Тайга решительно встряхнула синего дракона за крыло.
       -Прекрати! - скомандовала она. - Быстро! Раз, два, три - и прошло.
   Улыбнись!
   В глазах Ская отразилась нежность.
       -Тая, хорошая моя... Спасибо. - он потёрся носом о нос драконессы. -
   Вы с Драко молодцы.
   Молодые драконы весело рассмеялись.
       -Ну вот, теперь всё будет в порядке... - Драко обнял Тайгу крылом. -
   Скай, расскажи - что с тобой случилось?
   Пилот содрогнулся.
       -Рэйден... Он... - хвост дракона дёрнулся. - Он что-то со мной сделал.
   Помню... Помню только боль, страшную боль! Я... я помню, как умер, а
   потом вновь родился - но уже другим... И меч!
   Скай потрясённо взглянул на свою руку, словно ожидая увидеть в ней
   привидение.
       -Меч... Я помню, был меч! Он... он и я стали одним, я превратился в
   меч - а меч в меня! Небо, как болит голова...
   Тайга вздохнула.
       -Друг, выпей, - она протянула дракону пакетик с успокоительным. -
   Тебе следует отдохнуть.
   Пилот отшатнулся, однако быстро взял себя в руки. Благодарно взглянул
   на Тайгу.
       -Спасибо.
       Драко молча коснулся кнопки. Спинка кресла Ская плавно опустилась,
   и дракон устало расправил крылья, откинувшись назад. Горящие зелёные
   глаза медленно закрылись.
   Космонавты довольно долго молчали.
       -Я не понимаю... - тихо сказала Тайга. - он стал совершенно другим...
       Драко привлёк к себе драконессу. Тайга прижалась к своему дракону,
   положив голову на мускулистую грудь и тяжело вздохнув. От нежности в
   глазах Драко показались слёзы.
       -Тая, Тая... Не покидай меня больше...
       Драконесса только крепче прижалась к своему защитнику. Так они и
   встретили рассвет; вдвоём, обнявшись.
   А снаружи бушевал шторм.
                                         ***       Утром драконы устроили первое собрание после катастрофы. Скай и
   Драко внимательно выслушали рассказ Тайги, то и дело угрюмо
   переглядываясь. Затем настала их очередь рассказывать.
       Драконесса с огромным трудом заставила себя поверить в повесть о
   Тангмаре. Когда Скай дошёл до Оуэна, Тайга в ужасе накрылась
   крыльями. Драко притянул её к себе.
       -Скай, прекрати.
       -Нет, пусть закончит... - тихо попросила драконесса. Космонавты
   переглянулись.
       -Тая, подобные рассказы нельзя слушать сразу целиком...
       -Я не девочка. Скай, что было дальше?
       Синий дракон сухо поведал о расправе над охотниками, полёте на юг и
   ловушке, в которую попал Драко. С каждым словом Тайга всё крепче
   прижималась к своему дракону.
   Наконец, рассказ был окончен. Фиолетовая драконесса не сразу пришла в
   себя.
       -Драко... - она подняла глаза. - Ты попал в ту ловушку по моей вине.
       -Пфррр!!!
   Золотой дракон через силу улыбнулся.
       -Я попал туда по собственной глупости.
       -Нет, я виновата.
   Тайга тяжело вздохнула.
       -Простите меня. Я сорвала всю экспедицию.
       -Не говори ерунды! - Скай фыркнул. - Экспедиция успешна. За орбитой
   последней планеты продолжает собираться гравитационная антенна,
   звездолёт "Шторм" в полной безопасности, весь экипаж цел. Наша
   находка не имеет связи с успехом или провалом экспедиции.
       -Ты так думаешь? - холодно спросил Драко.
       Что-то в его голосе заставило Ская и Тайгу молча повернуться к
   капитану. Глаза золотого дракона горели мрачным пламенем.
       -Ночью, пока мы с Тайгой... смотрели на звёзды, - с запинкой сказал
   Драко, - я вспомнил один странный, удивительный факт. Скай, включи
   запись моего разговора с аборигенами.
   Синий дракон молча коснулся сенсоров. В полной тишине возникла
   голограмма.
       -Переключись вперёд. Ещё, ещё... стоп. Дай звук.
   Тайга вздрогнула, услышав голос Дарка.
       -...после падения Драэнора король приказал казнить последнего
   лидера вольных драконов, ареал-вождя Кая Танга. Приговор был
   приведён в исполнение на третий день плена; люди заставили многих
   драконов смотреть на казнь их вождя...
       -Стоп.
   Драко тяжело вздохнул.
       -Вы хорошо расслышали слова Дарка?
   Тайга и Скай переглянулись.
       -Да...
       -А теперь внимание. - золотой дракон подался вперёд. - Дракия, центр
   подготовки. Второй день тренировок. Каэл заглянул в павильон в
   сопровождении высокого синего, которого нам представили как...
   Скай отшатнулся.
       -...как капитана будущей Второй Экспедиции, доминатора Кая Танга!
   Повисла мёртвая тишина.
       -Совпадение, - заметила наконец Тайга. - Просто совпадение.
       -Ты так считаешь? - Драко развернул кресло к терминалу. - Шторм,
   Главный Компьютер на связь.
   Мгновение тишины.
       -Главный компьютер на связи.
       -Передай всю имеющуюся информацию по проекту "Буря во Тьме".
   Пауза.
       -Информация передана бортовой ЭВМ электроплана.
       -Рассчитай время решения следующей задачи: взяв за основу
   межзвёздный двигатель второго поколения, построить на его базе
   аппарат для перемещения материи по оси времени в любом направлении.   Долгая пауза.
       -Не могу рассчитать необходимое время. Недостаточно данных.
   Драко нахмурился.
       -Приступай к выполнению задачи. Периодически проводи прогноз
   успеха; при накоплении среднего показателя в пределах десяти
   процентов дисперсии, сообщи его значение.
       -Вас понял, приступаю к работе.
   Золотой дракон отвернулся от экрана и взглянул на лица друзей. Тайга и
   Скай недоверчиво молчали.
       -Что случилось? - не выдержал Драко.
       -Машина времени? - тихо спросила Тайга. - Полагаешь, мы встретили
   потомков Второй Экспедиции, попавшей в прошлое и потерпевшей там
   крушение?
       -Самое дикое и... и правдоподобное объяснение, - негромко заметил
   Скай.
   Драко помолчал.
       -Я понимаю, как это звучит. Но сами видите - факты ложатся в теорию
   идеально.
   Тайга согласно кивнула.
       -Да, теперь понятно, откуда здесь драконы.
       -И каким образом Рэйден узнал наш язык. - глухо добавил Скай.
   Внезапно он вздрогнул.
       -Драко... - глаза синего дракона расширились. - Но ведь это значит и
   кое-что другое!
   Скай в смятении оглядел друзей.
       -Это значит, что мы не вернулись...
                                         ***       -Спокойствие, только спокойствие. - Драко нервно дёргал хвостом. -
   Итак, мы совершили важнейшее открытие в истории Дракии: способ
   путешествовать во времени.
       -Способ ещё не открыт... - задумчиво заметила Тайга. Она
   разглядывала голограмму Кая Танга. - Мы только выяснили, что он
   возможен.
       -От теории к практическому воплощению - один шаг.
       -Не спеши...
   Скай медленно развернул кресло.
       -А что, если это не Вторая Экспедиция попала в прошлое, а мы - в
   будущее?
   Молчание. Нервный смех.
       -Ну уж это проверить легко... - Драко коснулся сенсоров. - Мозг, на
   связь.
       -Главный компьютер на связи.
       -Рассчитай смещение циклов у переменных звёзд в центре Галактики и
   вычисли абсолютное время, прошедшее с момента старта корабля.
   Долгая пауза.
       -Зависимого времени - девятнадцать суток, семь часов, девяносто три
   минуты, семьдесят секунд. С поправкой на субсветовой парадокс времени
   - тридцать шесть суток, пять часов, сорок две минуты и ноль секунд.
   Скай облегчённо вздохнул.
       -Хорошо...
       -Что делаем, Драко?
   Золотой дракон прижал к себе Тайгу.
       -Наше открытие лишь объясняет, откуда на Ринне появились драконы.
   - он вздохнул. - Это знание ничего не меняет в обстановке.
       -Меняет, - внезапно сказал Скай. - Теперь мы знаем, что местные
   драконы - наши сородичи. Люди и другие аборигены истребляют наших
   сородичей, Драко!
       -Скай... - Тайга грустно улыбнулась. - А если бы драконы Ринна не
   были нашими родичами? Ты бросил бы их на смерть?
   Пилот запнулся.
       -Нет, но...
       -Давайте прекратим бесполезные разговоры. Надо принять решение.
   Скай резко кивнул.
       -Верно, Тая. Итак - моё предложение: война. Наглядная демонстрация
   мощи, карательные акции! Залить Ринн кровью убийц и охотников!
   Он стиснул когти.
       -Отомстить! - глухо прорычал дракон.
   Драко и Тайга переглянулись.
       -Скай, всё не так плохо, как мы считали - осторожно заметил капитан.
   - Настоящее рабство существует только в Тангмаре. Здесь, в Даналоне,
   драконы практически свободны.
       -Но и здесь нет равенства! - яростно ответил синий дракон. - И я не
   хочу равенства с людьми. Они не достойны.
       -Не повторяй ошибку аборигенов - заметила Тайга. - Все разумные
   существа должны быть равны.
       -Все, кроме людей.
       -Ты слишком близко к сердцу принял историю Оуэна... - негромко
   сказал Драко. Скай вздрогнул.
       -Да. Это навсегда оставило на мне шрам. - зелёные глаза закрылись. -
   Но разве я не был прав?
       Трое друзей опустили головы. В кабине воцарилась тяжёлая
   атмосфера; в тишине угрюмо мерцали индикаторы. Наконец, Тайга
   встряхнулась.
       -Мы можем ещё целый день потратить на обсуждение того, что надо
   было делать - мягко сказала она. - А нам надо решить, что следует
   предпринять.
   Драко поднял голову.
       -Самое правильное - немедленно взлететь и завершить монтаж
   антенны. Установив связь, мы доложим обстановку на Дракию и запросим
   решение у Совета Ареалов.
       -Нет! - воскликнул Скай. - Это отступление, Драко. Мы не отступим!
       -Только так можно решить проблемы Ринна без крови. - печально
   сказал капитан.
       -Пусть будет кровь!
   Синий дракон яростно дёрнул хвостом.
       -Я хочу напиться крови преступников. Я хочу пить их кррррровь!!!
       -Скай, послушай. Драко прав, нам нельзя приниматься за дело прямо
   сейчас. - Тайга ласково погладила Ская крылом. - Успокойся.
       -Тая...
       -Я понимаю тебя, Скай. Всей душой. Но Драко прав. Мы только
   сделаем хуже, если бросимся крушить порядки, сложившиеся здесь за
   тысячи лет.
   Синий дракон поник, словно подрубленное дерево. Космонавты с болью
   смотрели на своего друга.
       -Однако мы не улетим, - продолжала Тайга. - Это действительно
   отступление, а я не намерена отступать!
   Скай поднял взгляд. На лице дракона отразился слабый интерес.
       -Нам надо продолжать изучение Ринна изнутри. Только так мы узнаем
   тайны магов и секрет власти Повелителей. Меня очень беспокоит этот
   вопрос.
       -А может, просто поймать Рэйдена? - мрачно пошутил Драко.
   Скай вздрогнул.
       -Не надо... - он взглянул в лицо товарища. - Ты не знаешь, кто он
   такой.
   Тайга встрепенулась.
       -А ты знаешь?
   Молчание.
       -Да, мне кое-что известно.
   Синий дракон отвернулся к экранам.
       -Тот взрыв... Остановивший войну. Один из тех, кто его устроил -
   Рэйден.
       -Невозможно! - Драко отшатнулся.
       -Поверь, друг, - Скай помолчал. - Это так.
   Он скрестил руки на груди.
       -Есть ещё одно, что вам следует знать. - дракон медленно развернул
   кресло. - Перед вами настоящий Скай. Не робот. На борту "Шторма"
   никого нет.
   Молчание.
       -Объясни! - отрывисто приказал капитан.
       -Рэйден был на корабле.
       -Что?!
       -Он попал туда тем же способом, которым я попал на Ринн.
   Скай грустно улыбнулся и исчез. Драконы вскочили.
       -Скай!!! - Тайга прижалась к Драко. - Где ты?!
       -Космос... - потрясённо прошептал капитан. - Тая, он
   телепортировался на полянку - смотри!
       Панорамный экран показывал синего дракона, глядевшего прямо в
   камеру. Мгновение... И Скай вернулся в кресло, мрачно улыбнувшись при
   виде поражённых друзей.
       -Рэйден что-то сотворил со мной, Драко. Пробудил странную силу...
   Синий дракон вздохнул.
       -Понимаете... Я не был рождён на Дракии.
   Тайга рухнула в кресло.
       -Невероятно... Скай, так ты не дракон?!
       -Дракон!
   Пилот взволновано дёрнул хвостом.
       -Я дракон! Такой же, как вы! Только рождённый на другой планете.
       -Где? - резко спросил Драко.
   Скай поник.
       -Не знаю, - сказал он тихо. - Я почти ничего не знаю о себе. Только
   странные видения... И сила. Я маг, Драко. Каким-то непостижимым
   образом Рэйден пробудил во мне магическую силу.
       -Маг?
   Тайга подалась вперёд.
       -Что такое - магия?
       -Власть. - последовал короткий ответ. - Власть над внутриатомной
   энергией материи.
       -Как она действует?
       -Не знаю. Мне достаточно подумать... Не совсем так, как мы привыкли,
   но очень похоже.
   Скай опустил голову.
       -Взрыв, остановивший войну... Он...
       -Это сделал ты?! - потрясённо спросила Тайга.
       -Я.
   Синий дракон содрогнулся.
       -Я не знаю, каким образом это случилось. Не спрашивайте меня. Я
   умирал в корабле, надо мной стоял Рэйден! Он смеялся, говорил про
   вашу гибель! И тогда во мне что-то взорвалось. Я помню свет, мощь,
   Меч! Больше ничего. Очнулся я только сейчас, рядом с вами.
   Скай зажмурился.
       -Мне страшно, Тая. Я боюсь.
   Тайга нежно обняла синего дракона.
       -Друг, всё прошло. Успокойся. Рэйден использовал тебя для своих
   целей, но теперь всё позади. Мы живы, война остановлена, корабль не
   пострадал. Успокойся, Скай...
       На некоторое время в кабине повисла тишина. Драконы молча
   смотрели друг на друга, пытаясь предугадать, что ждёт их в будущем.
   Наконец, Скай тяжело вздохнул.
       -Спасибо, Тая... Спасибо. Но сейчас важно другое. Рэйден знал, кто я
   такой. Он ждал нас!
   В кабине воцарилось напряжённое молчание.
       -Скай, так кто же ты такой? - спросил наконец Драко. - Я с самого
   начала чувствовал в тебе нечто... нечто странное.
       -Да, да! - Тайга взволнованно кивнула. - Я тоже! Скай, кто ты?
   Молчание.
       -Не знаю.
   Синий дракон медленно поднял глаза на друзей.
       -Помню только одно слово. Диктатор. Так назвал меня Рэйден, когда я
   умирал у его ног.
       -Да кто он такой, гром и молния?! - взорвался Драко. - Что это за
   вездесущее существо? Откуда он взялся?!
       -Издалека. - глухо ответил синий дракон.
   Космонавты довольно долго молчали. Наконец, Тайга встряхнулась.
       -Кто за моё предложение?
       -Я. - Драко вздохнул. - Я согласен с планом Таи. Мы форсируем
   работы в космосе, но сами продолжаем изучать ад. Скай, сколько
   времени осталось до окончания сборки антенны?
   Пилот повернулся к экрану терминала.
       -Около двух месяцев - сообщил он через минуту. - Но настройка
   займёт не меньше.
       -Итак, полгода. - подытожил Драко. - За это время мы должны собрать
   всю возможную информацию про Ринн. Любые сведения от нас помогут
   будущей команде спасателей.
   Скай с болью закрыл глаза.
       -Которые попадут на две тысячи лет в прошлое и погибнут все до
   последнего...
       -Нет, друг. Которые попадут в прошлое и создадут новый Ареал - Ринн.   Тайга положила голову на грудь своего дракона.
       -Вы только представьте, какие перед нами открываются безграничные
   возможности, - драконесса улыбнулась. - Магия! Машина времени! Этот
   полёт словно бросил нас в сказку...
       -Кровавую сказку, - глухо сказал Скай. - Мы должны построить машину
   времени и уничтожить Тангмар ещё до его нападения на Драэнор.
   Драко помолчал.
       -Тем самым мы уничтожим всю Вселенную, создав парадокс времени.
       -Чего стоит риск рядом со всеми жизнями, что мы спасём?! Жизнями
   драконов, детей!
   Тайга резко выпрямилась.
       -Сколько драконов живут на Ринне сегодня?
   Пауза.
       -Десять - двенадцать тысяч.
       -Если взять среднюю продолжительность жизни в триста лет - в
   четыре раза меньше, чем на Дракии - то за пятнадцать веков на Ринне
   родились, по самым низким оценкам, пятьдесят тысяч драконов.
   Молодая драконесса в упор посмотрела на Ская.
       -Ты готов погубить пятьдесят тысяч драконов, Скай?
   Пилот отшатнулся.
       -Что ты говоришь?!...
       -Если мы изменим историю, ни один из этих драконов никогда не
   родится. Мы уничтожим пятьдесят тысяч жизней, Скай. Понимаешь? Я
   уже не говорю о миллионах людей, эльфов и других, так и не
   родившихся существ.
   Тайга ласково коснулась окаменевшего Ская.
       -Друг, история осталась в прошлом. Да, она жестока и несправедлива.
   Да, многие жизни оборвались раньше срока, многие прошли сквозь боль
   и муки... Их жизнь была нелегка. Но то была - их жизнь. И кто мы такие,
   чтобы лишать разумных существ права жить?!
   Драко покрепче обнял свою подругу.
       -Мы - драконы, - сказал он невесело. - Всего лишь драконы.
   Скай молча закрыл глаза.
                                         ***       Собрание продолжалось до вечера. Обсуждали сделанные открытия,
   расспрашивали Ская о его новых возможностях как мага, строили теории
   о природе магии и о Рэйдене. Лишь когда солнце опустилось за горизонт,
   а ураган достиг устрашающей силы, разговор вернулся к планированию
   действий.
       -Мы должны разделиться - предложила Тайга.
       -Нет!!! - одновременно воскликнули два дракона.
       -Больше я тебя никуда не отпущу, Тая. - пообещал Драко.
       -И я тоже - мрачно добавил Скай.
   Драконесса рассмеялась.
       -Но, ребята, катастрофа произошла только по причине нашей
   неподготовленности. Теперь, зная о Ринне то, что мы знаем, никакой
   опасности нет.
       -Никогда. - твёрдо сказал Драко. - Я никогда не отпущу тебя одну,
   особенно на этой планете.
   Тайга нежно обняла своего возлюбленного.
       -Любимый, в этот раз всё будет хорошо. Мы вживим себе
   коммуникаторы, оденем оружие. Я возьму второй электроплан. Я буду в
   гораздо большей безопасности, чем вы...
       -Нет! - золотой дракон яростно дёрнул хвостом. - Тая, сейчас я говорю
   как капитан. Ты останешься на стационарной планетной базе, которую мы
   начнём строить завтра. Будешь прикрывать меня и Ская, обеспечивать
   поставку ресурсов.
   Тайга беспомощно взглянула на Ская, ожидая поддержки. Но синий
   дракон только развёл крыльями.
       -Драко, прошу... - тихо сказала фиолетовая драконесса.
       -Нет, любимая.
   Золотой дракон притянул Тайгу крылом.
       -Я всё понимаю, - негромко сказал он. - Но пойми и меня. Я просто не
   смогу жить, пока не буду уверен что ты в безопасности.
       -Драко...
       -Тсссс...
   Дракон нежно погладил свою возлюбленную.
       -Мы построим базу в горах ледяного южного материка. Там
   начинается долгое лето, а главное - ты сможешь изучать племена оорков,
   не покидая защитного периметра.
   Молчание.
       -А вы?...
   Драко помолчал.
       -Скай останется здесь, в Даналоне. Будет изучать жизнь местных
   драконов и готовить их к контакту. А я...
       -В Тангмар полечу я. - глухо произнёс Скай. Драко удивлённо
   приподнял хвост.
       -Скай, тебе нельзя в Тангмар. Этим займусь...
       -В Тангмар полечу я! - голос синего дракона неожиданно для всех
   прозвучал подобно раскату грома. Космонавты вздрогнули.
       -Пилот Фалькорр, - Драко нахмурился. - Я не разрешаю тебе лететь в
   Тангмар.
       -Прости, капитан. - Скай резко повернул кресло. - Но сейчас решаются
   куда более серьёзные вопросы, чем вы с Таей можете думать. В Тангмар
   полечу я.
       Он протянул руку вверх и на глазах потрясённых драконов вытащил из
   воздуха изумительный, поблёскивающий металлом Меч. Ослепительно
   сверкнул синий камень на рукоятке.
       -Тангмар... - Скай глухо зарычал, поворачивая Меч из стороны в
   сторону, - ...работа как раз для меня.
   Дракон медленно опустил волшебное оружие.
       -Работа для убийцы.
   Не сказав больше ни слова, Скай поднялся из кресла и покинул кабину. В
   дверях оглянулся.
       -Простите меня. Простите за всё.
   Лязгнул стальной люк и в электроплане повисла напряжённая тишина.
   Внезапно её разорвал тихий звук.
       -Тая?... - Драко содрогнулся. - Тая, что ты! Не плачь, любимая!
   Драконесса прижалась к своему дракону всем телом.
       -Я боюсь, Драко...
   По прекрасному лицу текли слёзы.
       -Я боюсь. Что ждёт нас в будущем?... Скай превратился в убийцу, ты
   стал военным командиром... А я?... Кем стану я, Драко?...
       -Моей драконессой, - твёрдо ответил золотой дракон. - Смыслом и
   радостью моей жизни, воплощением красоты и счастья.
   Тайга тихо зарычала от нежности.
       -Я знаю... - шепнула она. - Предсказание...
       -Что?
       -Ничего. Тсссс...
       Тихое рычание, шелест крыльев, горячее дыхание, счастье. За
   стальным бортом электроплана бушевал ураган.
       В голосе ветра слышалась страшная, дикая ярость. Шторм выл,
   сражаясь насмерть с противником,  осмелившимся бросить вызов
   первобытной силе природы. Но в душе этого противника, молодого
   синего дракона по имени Скай, бушевал не меньший вихрь.
       -Пусть кто станет на моём пути. - тихо сказал молодой дракон. - Пусть
   попробует только.
       Он поднял могучую голову. Мчались свинцово-чёрные тучи, деревья
   стонали под бичом ветра. Ураган крепчал.
       И тогда, взглянув в штормовое небо, Скай внезапно ощутил: Ринн - его
   дом. Здесь он имел цель.
   Дракон радостно засмеялся, взлетев навстречу урагану. Ибо теперь
   борьба была для него - жизнь.
   И ураган принял вызов, обрушившись на дракона всей неистовой мощью
   слепой стихии.                                Глава 2
       Далеко на севере, вросший в одинокую скалу, стоял чёрный город. Над
   ним завывал ветер, неся с собой первые признаки будущей зимы.
   Угрюмые тучи летели по серому небу.
       По улицам, прижимаясь к стенам, двигались люди. Горожане были
   встревожены, часто встречались группы, вполголоса обсуждавшие
   страшные события недавнего времени. По чёрным стенам ходили
   караулы.
       Время от времени над городом пролетали драконы. Крылатые были
   встревожены не меньше людей, жуткие воспоминания леденили им кровь.
   Над Танталасом мрачной тучей висел страх.
       Ветер свистел в крыльях Дарка, когда он на полной скорости пролетел
   над стенами и приземлился у шестых ворот королевского дворца. Со
   спины дракона соскользнул рыцарь в синих доспехах, украшенных
   резьбой в виде чешуи драконов. Не оборачиваясь, человек приказал:
       -Жди здесь.
       Дракон молча подчинился. Человек, двигаясь ко входу в здание,
   небрежным движением снял шлем, и чёрные как уголь волосы упали на
   плечи королевы Тангмара, повелительницы Драконов, самой знаменитой
   воительницы Ринна, Аракити Прекрасной. Навстречу выбежал слуга,
   женщина бросила ему шлем. Лицо Аракити искажала ярость.
       -Мой муж здесь? - спросила она у слуги. Тот кивнул. Не обращая
   больше внимания на окружающих, Аракити быстрым шагом прошла во
   дворец и поднялась на второй этаж. Дверь в тронный зал распахнулась от
   сильного удара.
       -Кангар, я требую объяснений!
   Сидевшие за столом рыцари резко обернулись.
       -Что это значит, Аракити? - с угрозой спросил новый король Тангмара,
   лорд Дарт Кангар.
       -Я хочу знать, кто отменил мой приказ. - голос Аракити был холоден
   как лёд.
       -Какой приказ?
       -Ты знаешь! - женщина села напротив короля и ударила по столу
   кулаком в железной перчатке. - Дарт, лучше не зли меня.
       -О чём ты говоришь, Аракити? - холодно поинтересовался король.
       -Скажи, кто опозорил меня. Я хочу это знать! - кулаки Аракити
   сжались, прекрасное лицо исказилось гримасой ярости. - Кто посмел
   отменить приказ о мобилизации орков?!
   Лорд Кангар спокойно достал пилку для ногтей и стал их точить. Зрачки
   Аракити сузились.
       -Кто может отменить приказ королевы Тангмара?... - в голосе лорда
   сквозило лёгкое презрение. - Неужели ты этого не знаешь, женщина?
   Аракити вскочила.
       -Дарт, лучше не зли меня, - предупредила она. - ты ещё не знаешь, на
   ком женился.
   Кангар продолжал точить ногти.
       -Ты утомляешь меня, женщина. - он медленно поднял чёрные глаза. -
   И мешаешь работать. Покинь тронный зал; я поговорю с тобой ночью.
   Аракити яростно огляделась.
       -Значит, так?
       -Я не ясно выражаюсь?
       Королева в бешенстве отбросила стул и стремительно вышла из зала.
   Рыцари старались не смотреть на короля.
       -Её опасно иметь врагом, - с трудом произнёс один из воинов. Кангар
   резко отбросил пилку для ногтей.
       -Она втянула меня в войну, которая едва не завершилась гибелью всей
   армии. Или вы полагаете, убийство посла не её рук дело?
       -Но?... - советники переглянулись. - Зачем ей так поступать?!
   Кангар улыбнулся. В этой улыбке читалась смерть.
       -За час до моего возвращения в городе убивают посла Даналона.
   Первое, о чём говорит жена своему мужу после свадьбы - план
   покушения на Арта II. Никаких связей, что вы.
       Воины молчали. Король был прав - такое совпадение не могло быть
   случайным. Военный совет продолжился; предстояло решить сотни
   вопросов о передислокации войск, подготовке Тангмара к обороне,
   организации расследования причин чудовищного взрыва, разметавшего
   армии враждующих стран... Кангар уже забыл об Аракити.
   И зря.                                         ***
       Выйдя на двор, королева задумалась. Она была умна и опасна; и
   никогда не позволяла эмоциям брать верх над разумом. После короткого
   раздумья Аракити приняла решение выяснить, кто же был виновен в
   смерти посланника Даналона. Королева понимала, что абсолютно все
   улики говорят против неё: но она ведь не убивала проклятого посла!
       "Надо опросить свидетелей."
       Широким шагом пройдя в помещение стражи, королева небрежным
   кивком приветствовала воинов. Стражники склонились в низком поклоне.
       -Кто дежурил в городе семь дней назад?
       -Отделение Бьёрна, моя королева. - ответил коренастый и невысокий
   солдат с кривым мечом восточного типа.
       -Ты Бьёрн?
       -Да, моя королева.
   Аракити опустилась на массивную станину зенитного арбалета.
       -В тот день, как ты помнишь, был убит посол Даналона Юджин Росс.
       -О да, моя королева. - стражник покачал головой. - Там была кровавая
   каша. Я не видел подобного даже на войне.
   Королева подалась вперёд.
       -Выжившие?
       -Нет, моя королева. Убийца тщательно проверил всех раненных и
   добил.
       -Убийца?
   Аракити нахмурилась.
       -Это сделал один человек?!
       -Да, моя королева. Мы даже знаем его внешность. Некий крестьянин
   по имени Дуган Криг видел убийцу вблизи и разговаривал с ним.
   Королева топнула ногой.
       -Почему мне не доложили?!
       -Моя королева, мы не получали приказа держать тебя в курсе событий.
   Делом занимается комиссар внутренних расследований Винченцо Вегас,
   сын капитана городской стражи...
   Аракити фыркнула.
       -Этот молокосос? Кто поручил ему расследование?
   Бьёрн нервно оглянулся на товарищей.
       -Вероятно, отец, моя королева.
       -Так я и знала. Снять парня с этого дела; я займусь им сама.
       -Как прикажешь, - поклонился стражник.
       -Таверна "Шестой конь" рядом с домом купца Медрехана тебе
   известна?
       -Конечно, королева.
       -Я буду там. Доставь крестьянина и всех свидетелей. Да, и пусть
   Винченцо немедленно составит письменный отчёт о проделанной работе,
   я хочу с ним ознакомиться. Ясно?
       -Твоё слово, мой клинок.
       -На, держи... - Аракити бросила солдату мешочек с золотом. Тот ловко
   поймал. - На непредвиденные расходы.
   Резко повернувшись, королева вышла из помещения стражи. На дворе
   она не задержалась.
       Сделав знак Такаре, который постоянно ненавязчиво следовал за
   королевой, Аракити вышла на дворцовую площадь Танталаса.
   Телохранитель догнал свою госпожу и пошёл рядом, внимательно
   осматривая окружающих.
       -Такара, мы знаем внешность убийцы Росса! - не скрывая торжества
   сказала Аракити. Телохранитель  улыбнулся.
       -Назови его имя, и пусть тревога покинет прекрасные глаза.
       -Мы узнаем и имя, будь уверен.
       Такара беззвучно следовал за королевой, энергично шагавшей в
   сторону старой, покосившейся таверны, которую содержал полубезумный
   старик Фисбен. В этой таверне молодая Аракити часто отдыхала от своих
   походов, ещё до того как стала из принцессы королевой. Там она могла
   побыть сама собой хоть ненадолго.
       -Никого не пускать, - вполголоса приказала женщина. Такара молча
   кивнул. Аракити спокойно вошла в таверну и села за столик возле стены.
   Старик хозяин подслеповато прищурился.
       -Что угодно госпоже?...
       -Фисбен, помнишь меня?
       Старый трактирщик наморщил лоб и внезапно широко открыл глаза.
   Аракити с улыбкой прижала палец к губам.
       -Вижу, помнишь. Так вот - забудь, понятно?
        Фисбен кивнул и подмигнул с глупой улыбкой. Королева
   расслабилась. Временами она жалела о прежних временах, когда всё ещё
   казалось таким простым... В те годы она была совсем юной воительницей,
   и лишь начинала понимать, что такое власть.
       Ей припомнилась первая встреча с драконом. Девочке было семь лет,
   когда отец - король Морт II - отвёл юную принцессу в драгнизон и
   показал маленьких драконят. Восхищение и радость того дня
   запомнились королеве на всю жизнь.
       "А потом был Дарк..." - Аракити вздохнула. Совсем юный чёрный
   дракон был подарен принцессе в десятый день рождения. Но между ними
   не возникло тёплых отношений. Аракити всегда воспринимала драконов
   как зверей, а Дарк, воспитанный в Тангмаре, просто не думал о
   возможности изменить это мнение.
       Фисбен поднёс жаренную утку. Кивком поблагодарив старика, Аракити
   вложила в его руку мешочек золотых монет.
       -Найми помощника.
   Трактирщик покачал головой.
       -Зачем?... Мне недолго осталось жить. Таверна перейдёт старшему
   сыну.
   Он вытащил одну монету из мешочка и вернул оставшееся золото
   королеве.
       -Утка стоит один танг.
       Аракити промолчала. Огляделась. В таверне кроме неё был лишь один
   посетитель; лысый старик что-то хлебал, сидя в самом тёмном углу.
   Королева молча откинулась на стенку.
   Так, молча, она просидела полчаса, пока наконец в дверь не постучали.
       -Можно.
       Такара бесшумно вошёл в таверну и словно призрак стал за стулом
   Аракити. Следом, опасливо озираясь, показался пожилой крестьянин.
       -Садись, Дуган. - Аракити улыбнулась. Краем глаза заметив за дверью
   стражника, королева кивком пригласила его войти. - И ты тоже, Бьёрн.
   Солдат низко поклонился.
       -Отчёт комиссара Вегаса, моя королева. - он протянул Аракити два
   листа бумаги. При словах "моя королева" Дуган едва не лишился чувств.
       -К... к... ко... королева... - выдохнул крестьянин.
       -Стоп!
   Аракити резко покачала головой.
       -Только попробуй упасть на колени - ноги отрублю. Я воительница по
   имени Китиара, понятно?
   Дуган с огромным трудом взял себя в руки.
       -Госпожа... Я простой смерд...
       -Хочешь золота?
   Мужик вздрогнул.
       -А?...
   На стол со звоном упал тяжёлый кошель.
       -Двести тройных тангов. Хватит, чтобы купить полдеревни.
   Аракити подалась вперёд.
       -Всё, что мне нужно - несколько ответов. И не бойся так, я не
   наказываю зря.
   Дуган бессильно рухнул на скамью.
       -Как прикажешь, госпожа.
   Королева прищурилась.
       -Твоё лицо мне знакомо. Криг, да? У тебя нет родича по имени
   Негоро?
   Крестьянин содрогнулся.
       -Колдовство... Да, госпожа, Негоро Криг - сын моего брата. Он служит
   драконером в ваш... в войсках королевы.
       -Так я и думала, - Аракити усмехнулась. - Те же узкие глаза, тот же
   нос с горбинкой. Твои предки жили на Востоке.
       -Я... я не знаю, госпожа.
       -Это неважно. Дуган, пять дней назад, на площади, ты встретил
   некоего человека, который затем вошёл в таверну Роджера Оуэна...
   Аракити запнулась. Крестьянин на её глазах так побледнел, что по спине
   побежали мурашки.
       -Та-ак... - королева бросила на Такару многозначительный взгляд. - Ты
   знаешь, о ком я говорю.
   Дуган пытался вздохнуть.
       -Го... госпожа, умоляю... Спрашивайте что угодно, только не... только
   не про НЕГО...
       Телохранитель беззвучно приблизился к пожилому крестьянину и
   положил руки на жилистую шею. Дуган задрожал.
       -Не бойся, это лишь массаж, - пояснила Аракити. - Он снимет тревогу.
       Такара коснулся нервных узлов в нужной последовательности, и
   внезапно Дуган замер. Королева усмехнулась.
       -Так будет быстрее... Такара, начали.
   Восточный воин небрежно присел на край стола.
       -Имя?
       -Дуган Криг.
   Допрос продолжался четыре часа.
                                         ***       В тысяче километров к югу от Танталаса, над небольшим пограничным
   городом Ренегай бушевал шторм. Будучи самым южным городом
   Даналона, Ренегай располагался у подножия могучего горного кряжа,
   отделявшего центральные районы материка от пологой равнины,
   спускавшейся к южному Океану. Дальше к западу горный кряж
   заворачивал на север, огибая внутреннее море Истарх с юго-запада и
   вливаясь в могучий хребет Хендин, у северной оконечности которого
   раскинулся белокаменный Авалон.
       На окраине города примостился старый постоялый двор. Трёхэтажное
   здание таверны, конюшня, два больших сарая. Лошади в конюшне
   тревожно фыркали, ощущая запах спящего хищника.
       ...Волк проснулся на рассвете. Некоторое время молодой дракон молча
   лежал на соломенной подстилке, глядя как за окном сарая бушует ураган.
   Ветер был столь силён, что подрагивали стены.
       -Нелётная погода? - голос Негоро вывел дракона из задумчивости.
   Волк тяжело вздохнул.
       -Сам видишь.
   Человек вылез из-под крыла своего друга и потянулся.
       -Ха-а-ау-у... Что ж, повременим денёк.
       Волк не ответил. Угрюмо опустив голову на руки, синий дракон замер,
   подёргивая хвостом. Негоро запнулся.
       -Неприятные сны? - спросил он тихо.
       -Нет. Я... просто вспоминал.
   Дракон повернул к человеку зелёные глаза.
       -Вспоминал, как они стояли на поле боя... Он - и она. Их глаза... -
   Волк зажмурился. - Я никогда не смогу забыть тот день.
   Негоро помолчал.
       -Эта картина и мне запомнилась, - сказал он наконец.
       -А мне она напомнила другую.
   Молодой дракон тяжело поднялся с подстилки.
       -Я не могу больше так жить.
       -Так умри. - невесело сказал Негоро. - Поднимись повыше, сложи
   крылья - и конец заботам.
   Человек погладил дракона по голове.
       -Только я буду рядом с тобой, Волк. И сложив крылья, ты убьешь и
   меня.
   Тяжёлый вздох.
       -Прекратим эти бесполезные разговоры... - Волк грустно улыбнулся. -
   Хотим мы того, или нет - а жить надо.
   Ответить Негоро не успел. В дверь постучали.
       -Откроем? - тихо спросил дракон.
       -Кого могло принести в такую погоду?...
       Воин открыл грубую деревянную дверь и посторонился. Невысокая,
   закутанная в серую мантию фигура ввалилась в сарай, принеся с собой
   кучу осенних листьев и потоки ледяной воды. Волк недовольно
   отодвинулся.
       -Кто ты?
   Гость рухнул на колоду в углу сарая. С низкого капюшона обильно текли
   струйки воды.
       -Приветствую, доблестные воины... - прохрипел он неожиданно низким
   голосом. - Простите за такое вторжение, боги сегодня разбушевались не
   на шутку...
       Негоро затворил двери и присел на тёплый хвост дракона, с интересом
   уставившись на гостя. Волк улыбнулся.
       -Чувствуй себя как дома, - пошутил он.
       -Будь я драконом, этот сарай показался бы мне весьма уютным... -
   человек тяжело дышал, постоянно оглядываясь. - Простите за такое
   поведение, я боюсь закрытых пространств.
       -Вот как? - удивился Негоро. Гость через силу улыбнулся.
       -Да... Воспоминания молодости. - он откинул капюшон.
       Человек и дракон невольно отшатнулись. Всё лицо гостя уродовал
   страшный, застарелый шрам. Как он не лишился глаза, было непонятно.
       Невысокий, крепкий, пришелец оказался совершенно лысым. Ужасный
   шрам тянулся наискось через всю голову, кожа на левой стороне лица
   была почти втрое темнее, чем на правой. Приглядевшись, Негоро заметил
   многочисленные мелкие морщинки, тянувшиеся по светлой коже;
   неопровержимое свидетельство обширных ожогов. Видимо, много лет
   назад страшное пламя буквально сожгло половину человека.
       Ни малейшей растительности на лице не сохранилось; словно с жуткой
   маски, на друзей смотрели глубокие карие глаза. Негоро только сейчас
   заметил, что правого уха гость не имеет. На его месте торчала небольшая
   култышка.
       -Вижу, вас поразил мой облик, - хрипло проговорил изуродованный
   человек. - Простите, но я приобрёл его не своей волей.
   Негоро и Волк переглянулись.
       -Кто ты? - тихо спросил дракон.
   Пришелец вновь набросил капюшон на лицо.
       -Я Корг Алгол, Верховный Жрец храма Мёртвых Царей.
       -Негоро Криг, бывший воин Тангмара. Это мой друг Волк Аррстар.
   Гость хрипло вздохнул.
       -Я знаю. Я давно искал вас, воины северной страны.
   Друзья некоторое время молча глядели на пришельца.
       -Чтобы вытащить жреца из храма в такую погоду, должно было
   произойти нечто невероятное, - заметил наконец дракон.
       -Ты прав, крылатый... - вздохнул Корг. - Не из любопытства пришёл я
   к вам.
   Негоро порылся в мешке с провизией и протянул гостю флягу. Жрец
   прямо затрясся, как увидел.
       -Вино? - спросил он с надеждой.
       -Эль. Здесь его зовут пивом.
   Корг тяжело вздохнул.
       -Благодарю, воин... - он с трудом оторвал взгляд от фляжки. - Но я не
   могу сегодня пить.
       -Религиозные запреты? - поинтересовался Волк.
       -Нет, нет. Сегодня я должен иметь ясную голову.
   Дракон помолчал.
       -Что произошло?
   Хриплый вздох.
       -Я должен начать немного издалека. Вы знаете, что такое храм
   Мёртвых Царей?
   Негоро покачал головой.
       -Религия мало известна в Тангмаре.
   Жрец понурил голову.
       -Культ умирает и здесь. В Авалоне уже не осталось храмов, наш - один
   из последних, и даже ему приходится ютиться на южной границе
   страны...
   Волк усмехнулся.
       -Время летит быстро, жрец. Люди умнеют. Погремушки вроде культов
   их больше не устраивают. Ещё десяток-другой лет, и неизбежно
   возродится древняя наука. Религия скоро умрёт... Если не будет войны. -
   угрюмо добавил дракон.
       -Смирение - вот удел истинно мудрых, - горячо возразил жрец. - Есть
   три добродетели на свете: покой, смирение и мудрость. Смирение
   проистекает из мудрости; мудрость ведёт к покою.
       -Ты явился сюда читать проповеди? - удивился Негоро.
       -О, нет. Я пришёл просить о помощи.
   Корг вздохнул.
       -Главная святыня нашего храма был похищена два месяца назад.
       -Так смирись, - язвительно заметил Волк.
   Долгое молчание.
       -Не могу. - ответил наконец жрец. - Я должен вернуть её как можно
   скорее.
       -Не слишком ты соблюдаешь заветы собственной религии, - фыркнул
   Негоро.
   Жрец долго не отвечал. Затем, медленно, поднял глаза на дракона.
       -Я смертельно болен, - с трудом произнёс Алгол. - Мне осталось не
   больше года. Нет, не бойтесь!... - поспешил он, заметив, как отшатнулся
   Негоро. -...эта болезнь не заразна. Видите, у меня нет волос...
   Корг хрипло вздохнул.
       -Свет... тот же свет, что наполовину сжёг моё тело тридцать лет назад,
   с тех пор выжигает меня изнутри. Я медленно умирал все эти годы.
   Сначала выпали волосы, потом начался кашель... И сейчас, когда каждый
   день может оказаться последним, у меня украли единственную надежду
   на спасение.
   Жрец медленно опустил голову.
       -Помогите мне... - с огромным трудом выдавил изуродованный
   человек. - Пожалуйста.
   Негоро подавил желание отодвинуться от гостя подальше.
       -Чем мы можем помочь?
       -Магия, - ответил Корг. - Нам, немногим из истинных хранителей
   знания Мёртвых Царей, не пристало позорить себя служением религии
   или культу. Но магия - магия существует...
   Молчание.
       -Это уже интересно, - дракон прищурился. - О каком знании ты
   говорил?
   Жрец помолчал.
       -О магии. - сказал он наконец. - Из храма похитили единственную в
   мире драгоценность, оставшуюся после Мёртвых Царей. Тридцать лет
   назад, в страшных ущельях Драконьего Кряжа, во время великой грозы
   молния ударила в скалу, обрушив тайные своды колдовской пещеры
   Древних. Был найден великий артефакт, обладавший неизмеримой
   магической силой. Это... - он поднял правую руку, продемонстрировав
   изуродованные, сожженные тем же страшным огнём пальцы - ...и своё
   проклятие я приобрёл там. С тех пор я боюсь закрытых пространств.
   Негоро помолчал.
       -Ты обратился не по адресу, Корг. Во мне и Волке не больше
   магической силы, чем в этом полене.
   Алгол ответил не сразу.
       -Вы мало знаете о магии, - сказал он наконец. - Магия - рассеянная в
   мире Сила, именуемая Мана. Тот, кто умеет управлять Маной, обладает
   магической силой; а обладающий Силой властен творить чудеса. Дай
   сюда полено.
   Волк с интересом протянул гостю кусок дерева. Тот осторожно положил
   полено перед собой на пол.
       -Смотрите.
       Жрец закрыл глаза и напрягся. Левая, уцелевшая рука медленно
   протянулась к дереву и зависла над ним; Корг вполголоса запел
   невнятное заклинание.
   Прошла минута, и внезапно полено вспыхнуло дымным пламенем. Жрец
   бессильно уронил руку.
       -Видели? - спросил он хрипло. Грудь тяжко вздымалась. - А это очень
   простое заклятие!
   Негоро и Волк переглянулись.
       -Алгол, не пойми нас неправильно... - осторожно начал дракон. -
   Однако после знакомства с магом Рэйденом, мы несколько иначе смотрим
   на магию.
   Жрец поник.
       -Вы знаете Рэйдена? - спросил он упавшим голосом.
       -Знаем.
   Вздох.
       -Это он похитил нашу святыню. С помощью великого артефакта я
   надеялся превзойти чёрного мага в колдовстве, спасти свою жизнь и
   возродить культ, но... Но Рэйден не терпит соперников. Он хочет моей
   смерти!
       -Не брал Рэйден твоей драгоценности, - попытался утешить гостя
   Негоро. - Странный он человек, конечно, но не вор.
       -Человек?! - возопил Корг. - Он не человек! Он монстр!
   Волк дёрнул хвостом.
       -Я так не думаю. - сухо заметил дракон. - Алгол, скажешь ты наконец,
   зачем тебе мы?
   Гость несколько минут продолжал невнятно ворчать. Наконец, тяжело
   вздохнув, поднял голову.
       -Тайными, магическими путями мне удалось выяснить, где посланные
   Рэйденом воры спрятали драгоценность. Но чтобы забрать её оттуда,
   потребуется сила и скорость крылатого воина.
       -Обратись в местный гарнизон, - неприветливо заметил Волк. - Тебе
   дадут красивого и сильного золотого дракона, за которым никто не станет
   охотиться с эльфийским луком в руках.
   Корг стиснул зубы.
       -Я не могу. Драгоценность увезли на Юнатан, южный материк. Там
   заправляет Тангмар.
   Молчание.
       -Нам нечего делать в Юнатане. - коротко сказал Негоро. - Мы
   отказываемся.
   Жрец вздрогнул.
       -Не спеши, воин. Я хорошо заплачу.
       -Деньги? - фыркнул дракон. - И зачем они нам?
   Алгол помолчал.
       -Я слышал, в Тангмаре вы спасли сына королевского дракона Хирсаха.
   Волк прищурился.
       -Откуда это стало известно здесь?
       -Я - верховный жрец, а не жалкий крестьянин, - гордо ответил Алгол.
   Негоро стиснул зубы.
       -А я как раз и есть жалкий крестьянин, - процедил он негромко. - И на
   твоём месте я сейчас бежал бы отсюда побыстрее, иначе из оставшегося
   тебе года ты не проживёшь и дня.
   Волк медленно приподнялся, выпустив когти. Гость отшатнулся.
       -Не надо, я сейчас уйду! Только последняя фраза...
   Алгол внимательно посмотрел в глаза дракона.
       -Артефакт - окаменевшее тело юного дракончика. На его голове
   сверкает изумительная платиновая корона с бриллиантом. Если найти
   правильное заклинание, драконёнка можно оживить - он невредим. Я
   искал это заклинание тридцать лет, и недавно нашёл! Но прежде чем мне
   удалось освободить юного дракона и завладеть Короной, Рэйден нанёс
   свой удар.
   Повисла мёртвая тишина.
       -Так как, мне уходить? - вкрадчиво поинтересовался жрец.
                                         ***       Аракити, не спеша, в глубокой задумчивости двигалась по
   направлению к воротам города. Такара шёл рядом.
       -Один и тот же маг... - негромко сказала королева. - Вначале он
   появляется у городских стен верхом на золотом драконе, затем бежит из
   моей ловушки - и только для того, чтобы убить посла Даналона?...
       -Крестьянин клялся о драконе - заметил Такара.
       -Магу несложно изменить свой облик.
       -Но какой смысл посланнику Даналона вызвать войну с Тангмаром?
   Аракити помолчала.
       -Боюсь, мы ошиблись тогда. - сказала она наконец. - Скай не был
   посланником Даналона.
       -Тогда смысла в его действиях ещё меньше.
   Королева замедлила шаг.
       -Смысл... Такара, помнишь, как невозмутимо он держался в опасной
   обстановке?
   Телохранитель кивнул.
       -Достойно воина.
       -А сейчас вспомни, что рассказал крестьянин. Скаю стало плохо прямо
   на улице, он едва не потерял сознание. Дуган запомнил даже такую
   мелочь, как трясущиеся руки - а это значит, руки у Ская тряслись весьма
   заметно. Нет, Такара, он не играл тогда. Рассказ Дугана действительно
   потряс этого мага, шокировал почти до потери сознания.
   Восточный воин задумался.
       -Да, ты права... - Такара вздрогнул. - По словам крестьянина, всё
   напоминало шок.
   Аракити остановилась.
       -Но ведь Дуган рассказывал ему об охотнике, не о после. Может ли
   быть так, что Юджин действительно погиб случайно?
   Голос Такары прозвучал глухо.
       -Сейчас не это главное. Что-то мне подсказывает, дело Оуэном не
   завершилось...
   Такара указал на толпу людей, окруживших чей-то богатый дом. Аракити
   вздрогнула.
       -Чей особняк?
       -Охотника Ар-Рахима ибн Геральта, - многозначительно сказал
   телохранитель. В следующий миг ему едва не пришлось пуститься бежать
   - так стремительно рванулась королева к месту сборища людей.
       Секундой позже восточный воин обогнал женщину и врезался в толпу
   перед ней, освобождая королеве проход. Искусство Такары иногда
   поражало даже саму Аракити.
       -Что здесь случилось? - резко спросила королева, пробившись к
   воротам. Наряд стражников, охранявших место преступления, преградил
   ей путь.
       -Убийство, - коротко ответил начальник поста. Аракити молча подняла
   ладонь тыльной стороной к воину, показав тому кольцо. Глаза солдата
   расширились.
       -Госпожа... - выдохнул стражник.
       -Тихо, - вполголоса приказала королева. - Ни слова обо мне.
       -Д... да, госпожа.
       -Сменись на посту и следуй за мной.
       Не говоря больше ни слова, Аракити прошла в ворота дома и
   остановилась на дворе, ожидая стражника. Того не пришлось долго
   ждать.
       -Я ваш, моя... госпожа.
       -Рассказывай, - распорядилась королева.
   Солдат нервно огляделся.
       -Серийное убийство. - сказал он негромко. - Уже третье за последние
   семь дней.
       -Третье?! - поразилась Аракити.
       -Да, госпожа. Первым был убит охотник по имени Дрейк Мунан.
   Почерк убийцы, жестокость, метод совершения преступления, профессия
   жертвы - всё совпадает. Несомненно, мы имеем дело с маниаком,
   помешанным на ненависти к охотникам. Иногда его жестокость
   превосходит всякое воображение, госпожа. Мне трудно говорить, но у
   первой жертвы был... как бы это сказать... вырезан головной мозг.
       -Вот как? - Аракити бросила насмешливый взгляд на Такару. Тот
   смущённо потупил взор. - Пусть смерть Мунана тебя не волнует.
   Стражник изумлённо взглянул на телохранителя. Сглотнул, с трудом
   кивнул.
       -Т-так точно, госпожа. Послушайте совета, не заходите в дом. Не
   женское там зрелище...
   Аракити рассмеялась.
       -Как тебя зовут?
       -Сержант Трой Рипер, госпожа.
       -Интересное имя... - королева фыркнула. - Так вот, похоронщик,
   запомни: я видела в своей жизни побольше тебя.
   Солдат опустил голову.
       -Конечно, госпожа.
       -Есть свидетели?
       -Да. У погибшего было двое детей, они всё видели.
   Аракити вздрогнула.
       -Убийца не тронул детей? - королева бросила многозначительный
   взгляд на Такару.
       -Нет, госпожа. - солдат в недоумении покачал головой. - Он подошёл к
   ним вплотную, некоторое время смотрел, после чего ушёл. Ребята
   слишком шокированы, подробности не ясны. Помнят только одно -
   убийца был...
       -...огромным человеком восточной расы с гладкими чёрными волосами.
   - закончила королева.
       -Так точно, госпожа. - стражник позволил себе нерешительную
   улыбку. - И ещё убийца держал в руке такой огромный меч, что его
   можно было бы использовать вместо посоха.
       -Интересно...
   Аракити подозвала одного из офицеров, бывших на дворе. Тот сразу
   узнал королеву и вздрогнул.
       -Моя коро...
       -Найди художника. Пусть нарисует портрет убийцы со слов детей.
   Затем отыщи крестьянина Дугана Крига - он сейчас наверно сидит в
   самой дорогой таверне города. Пусть внесёт поправки.
   Аракити подалась вперёд.
       -Обойди всех оружейников Танталаса, показывая им портрет. Меня
   интересует, не заказывал ли этот человек в последние дни какое-либо
   оружие.
       -Понял вас, - офицер поклонился.
       -Иди.
   Проводив взглядом воина, Такара усмехнулся.
       -Вряд ли Скай заказал оружие здесь...
       -Конечно, - кивнула Аракити. - Но оружейники - народ внимательный,
   особенно к оружию. Если по улице прошёл воин с мечом такого размера,
   мастер непременно это запомнит.
   Улыбка.
       -Отличный ход, Аракити.
       -Это лишь начало, - рассмеялась королева. - Скаю надо где-то есть,
   спать и отдыхать. Если я хоть что-то понимаю, он в Танталасе новичок...
   Значит?
       -Значит, следует проверить постоялые дворы города.
       -И поставить наблюдателей у домов всех оставшихся охотников, -
   добавила Аракити. - Скай несомненно мстит, а тот факт, что сегодняшняя
   жертва ничем, кроме профессии не была связана с Оуэном...
   Такара помолчал.
       -Наблюдателей или охрану?
       -Никакой охраны! Если кто из охотников сам обратится за охраной -
   отказывайте. Нельзя дать Скаю понять, что мы вышли на его след.
       -Тогда будут гибнуть люди, Аракити.
       -Парой охотников меньше... - королева небрежно поднесла ко рту
   сигару. - Право, Такара, в стране станет чище. Эти мужланы
   отвратительны мне. Как подумаю, что от их грязных рук гибнут драконы...
   Каждый из которых мог стать моим!
   Телохранитель неодобрительно покачал головой.
       -Это люди, Аракити. Такие же, как мы.
       -Людей и так слишком много. - убеждённо заявила королева. - А
   такие, как Скай - на вес золота!
   Воительница коснулась груди воина указательным пальцем.
       -Мне он нужен, Такара. Живой и невредимый.
   Телохранитель вздохнул.
       -Твоё слово, мой клинок. Но хоть объясни, какое отношение имеет
   маниак-убийца Скай к драконам?
       -А ты подумай.
   Аракити внимательно посмотрела в глаза Такары.
       -Во всей этой истории так или иначе участвуют драконы. Вначале
   золотой Драко, который в одиночку раскидал половину гарнизона
   Танталаса а затем едва не погиб, сражаясь с Дарком... - королева
   содрогнулась при воспоминании о том дне. - Затем - серия убийств
   охотников, видение крестьянина... А сегодня почти неопровержимая
   улика: убийца не тронул детей жертвы.
   Телохранитель помолчал.
       -Уж не хочешь ли сказать, что сам Скай - дракон?
       -Я хочу сказать только одно.
   Королева огляделась.
       -Вспомни события, предшествовавшие бунту серебряного Сумрака
   пятьсот лет назад. - сказала она вполголоса.
   Такара отшатнулся.
       -Не может быть!
       -Говорю тебе, драконы что-то затевают. Я их хорошо знаю. Дарк стал
   какой-то рассеянный, постоянно пропадает у башни Рэйдена...
       -В этом-то как раз нет ничего странного. Мне докладывали, его самка
   беременна.
       -Вот как? - Аракити нахмурилась. - Мне об этом ничего не известно.
   Такара улыбнулся.
       -Тебя интересует личная жизнь драконов?
       Рассмеявшись, воины покинули место трагедии и вышли на улицу
   города. Аракити была в отличном настроении.
       Она не заметила, как один из стражников, нёсших охрану у дверей
   дома убитого охотника, проводил королеву долгим взглядом. Это был
   высокий, крупный черноволосый мужчина.
   С узкими зелёными глазами.
                                         ***       Молодой синий дракон устало спланировал к скалистому берегу и
   рухнул на камни. Негоро свалился рядом.
       -Говорил я, от Крома будут одни неприятности... - простонал человек.
       -Мы спа...сли ребён...ка, - Волк с трудом хватал воздух. - Э...то того
   ссст...оит.
   Воин перевернулся на спину.
       -Знаешь, - сказал он хрипло. - Седло - это, конечно, оскорбительно...
   Но чёрт меня побери, если я ещё раз рискну лететь через океан на
   драконе без седла.
       -А я предупреждал, - заметил Волк. Молодой дракон слегка
   отдышался. - Не знаю как тебя, но чёрт МЕНЯ побери, если я ещё хоть
   раз полечу через море на крыльях.
   Несколько минут слышалось только тяжёлое дыхание.
       -Как бы то ни было, мы добрались, - сказал наконец Негоро.
   Волк фыркнул.
       -"Мы летали!", сказал муравей, спрыгнув со спины орла...
       -Сейчас как дам под хвост, посмотришь, кто тут орёл - предупредил
   воин. Оба путешественника захлебнулись смехом.
       -Вставай, разожги костёр... - сказал дракон, отдышавшись. - Иначе мы
   превратимся в ледяные статуи, как в песне.
       -Что ещё за песня?...
       -Песни только у костра поются, - заметил Волк. Негоро со стоном
   поднялся на ноги.
       Через час на небольшой скалистой площадке высоко над морем весело
   пылал огонь. Разлёгшись вокруг костра подобно сверкающей сапфировой
   змее, дракон с довольным видом хрустел костями горного козла. Негоро
   мрачно смотрел в пламя.
       -Пошему не еш? - с набитым ртом поинтересовался Волк.
       -Не голоден.
   Воин подсел поближе к костру.
       -Что будет с нами завтра? - спросил он негромко. - Предположим,
   жрец не лгал и в крепости действительно есть наша цель. Предположим
   даже, что мой план сработает и нас пропустят. Что делать потом?
   Дракон проглотил мясо и сытно рявкнул.
       -Хорррошо... Как - что делать? Алгол ведь дал тебе свиток с
   заклинанием.
   Негоро криво усмехнулся.
       -Волк, уж прости, но в магические способности нашего нового
   знакомого я никогда не поверю. Если заклятие было настолько сильным,
   что его не сумел снять Рэйден...
   Волк помрачнел.
       -Не сработает заклятие - нам придётся улететь.
       -А ты сумеешь?
   Молчание.
       -Наверно, - вздохнул дракон. - Инстинкт не даст мне покинуть ребёнка
   в беде, но в нашем случае опасность дракончику не грозит... Надеюсь.
   Негоро улыбнулся и придвинулся к своему другу. Волк накрыл человека
   крылом.
       -Спеть песню? - тихо спросил дракон.
       -Конечно.
   Крылатый вздохнул.
       -Это очень печальная песня. Её сложил неизвестный дракон, сложил о
   великом Сумраке.
   Негоро закрыл глаза.
       -Волк, а может не надо печальных песен?...
       -Я только эту знаю. - тихо ответил дракон.
       -Что ж, вперёд.
   Крылатый несколько минут молча смотрел в огонь.
                      Был некогда мост, соединявший века,
                              Горела на нём - свеча.
                         Сквозь ночи и ветры пылала она,
                               Свеча была - горяча.                      Однажды усталый, замёрзший дракон,
                             Холодные крылья сложив
                       Ступил на тот мост, и увидя огонь -
                            Он понял, что всё ещё жив.                        Меж скал ледяных одиноко горел,
                               мерцал огонёк свечи.
                     Кому он светил? Ведь никто не смотрел
                              На отблеск его в ночи.                          Веками парили они в небесах,
                             Драконы не смотрят вниз.
                      Зачем был построен тот мост в горах?
                            Нелепый, смешной каприз.                       И путник усталый, взглянув на свечу
                           Внезапно почувствовал боль.
                          Одна, без надежды, горела она,
                            Как рана, насыпь туда соль.                      Замёрзший, потерянный в белых горах,
                            На пламя смотрел Дракон.
                          Горела свеча на мосту, и страх
                            Внезапно почувствовал он.                        Он понял, что если однажды свеча
                               Навеки погасит свет -
                         Погибнет надежда и рухнет мост,
                               Стоявший тысячи лет.                       Усталый, дрожащий от боли Дракон,
                              Крылом оградил свечу.
                        Он так и остался в горах, на мосту
                              От ветра хранить мечту.                      Был некогда мост, соединявший века,
                               Горела на нём свеча.
                           Её охранял ледяной Дракон,
                              Чья кровь была горяча.
       Повисло тяжкое молчание. Воины молча наблюдали за полётом искр в
   морозном ночном воздухе. Отголоски слов, казалось, мерцают в темноте
   подобно языкам пламени, несущим надежду в царство ледяных гор.
   Первым опомнился Волк.
       -Такая вот песенка, - невесело сказал дракон.
   Человек смотрел в пламя.
       -Кто её написал, друг?
       -Не знаю. Я услышал эти слова на войне, в засаде, ещё до знакомства с
   тобой. Песню пел молодой серебряный.
   Волк опустил голову.
       -На следующий день его убили у меня на глазах.
   Потрескивал костёр.
       -Я лишь два раза пел эту песню... - тихо сказал дракон. - и никто из
   слышавших не сумел назвать автора. Я боюсь, Нег.
   Зелёные глаза закрылись.
       -Боюсь, что тот юный дракон и был автором.
   Негоро стиснул зубы.
       -Война...
       -Война, - эхом отозвался Волк.
   Человек медленно вытащил из ножен простой солдатский меч.
       -Мастер назвал его "Клинок тьмы"... - палец Негоро прошёлся по рунам
   на лезвии. - Почти все мечи имеют название.
   Дракон молчал.
       -Будь проклят тот день, когда оружию стали давать имена. - тихо
   сказал воин.                                Глава 3
       Снег с шипением умер, коснувшись раскаленной поверхности
   электроплана. Могучая машина беззвучно опустилась на горное плато.
       -Выгружаемся.
       Скай пробежался пальцами по сенсорам пульта управления. Раскрывая
   бронированный люк, взвыли серводвигатели; мощный десантный вездеход
   рванулся на волю. Тайга лихо развернула машину.
       -Пеленг чёткий и ясный. До контейнера около километра. - доложила
   драконесса.
       -Вперёд.
       Вездеход взревел нагнетателями. Подняв целую бурю снега, мощная
   машина рванулась с места и резко набрала скорость. Драко тревожно
   дёрнул хвостом.
       -Тая, не спеши... - на экранах было видно, что вездеход идёт с
   предельным ускорением.
       -Я всегда так вожу машину, - улыбка. - я же чемпионка Дракии.
       -Всё равно, зачем рисковать?
       -Нет никакого риска! - Тайга решительно тряхнула головой. - Драко,
   прекрати заботиться обо мне словно о ребёнке!
   Вездеход заложил вираж.
       -Вижу контейнер, - доложила драконесса. - Кажется, при посадке он не
   пострадал.
       Скай и Драко молча смотрели на панорамный экран. Картинка с
   камеры вездехода показывала огромный обугленный шар, частично
   накрытый блестящим ситановым парашютом. Тайга остановила машину
   рядом.
       -Выхожу.
       -Сначала проверь биодетектором...
       -Проверила уже, никого нет.
   Тайга вылезла из вездехода и глубоко вдохнула морозный воздух.
       -Ха. Знакомое место.
       Повинуясь сигналу наручного пульта управления, в обугленной стенке
   шара с хрустом образовалась трещина. Огнеупорная обмазка посыпалась
   кусками.
       Драконесса понаблюдала за слаженной работой механизмов.
   Многоногие паукообразные роботы стремительно разворачивали купол из
   лёгких ситан-алюминиевых сплавов, три стационарных, закреплённых на
   внутренних стенках контейнера манипулятора, подавали им сегменты
   конструкции. Быстросборная планетарная база вырастала на голой скале.
       -До конца работ около часа, - доложила Тайга. - Я слетаю к подножию
   гор, поищу оорков.
       -Тая!
   Драконесса недовольно вздохнула.
       -Что?
       -Будь осторожна... - тихо попросил Драко. Тайга тепло улыбнулась.
       -Любимый, не бойся так. Со мной ничего не случится.
   Драко отвернулся. Скай похлопал его крылом.
       -Привыкай, друг. Тая похожа на тебя независимостью характера.
       -Скорее бы закончилась эта проклятая экспедиция...
   Золотой дракон поднял глаза на синего.
       -Только на Дракии смогу я избавиться от страха за Таю.
   Пилот помолчал.
       -Будем надеяться, что я ошибся...
       -Ты ошибся. Мы вернёмся домой.
       Следующие полчаса пролетели в тишине. Драконы молча следили за
   изображением с микрокамеры, пристёгнутой к рогу Тайги. Драконесса
   парила на большой высоте, высматривая племя Уймас.
       -Вижу! - внезапно сообщила Тайга. - Это они, точно!
       -Осторожней. Проверь, нет ли поблизости эльфов или людей.
   Пауза.
       -Кажется, нет. Хотя... Драко, на поле рядом с посёлком оорков пасутся
   несколько верховых животных, таких используют люди.
   Капитан встрепенулся.
       -Немедленно возвращайся к вездеходу!
       -Постой...
   Тайга стремительно снижалась.
       -Это воины Тангмара, - сообщила она наконец. - Вероятно, из
   крепости. Они союзники оорков.
       -Тая, возвращайся! Они могут узнать похитителя принцессы!
   Драконесса заколебалась.
       -Но я должна рассказать Уймас...
       -Потом расскажешь!
   Драко резко придвинулся к микрофону.
       -Тайга, возвращайся.
       -Есть, капитан, - невесело ответила драконесса. Земля на экране
   стремительно провалилась вниз.
   Золотой дракон откинулся в кресле.
       -Она неисправима, - тихо сказал он. - Как можно было брать такую
   девочку в космос...
   Скай тяжело вздохнул.
       -Скорей бы закончилась эта проклятая экспедиция.                                         ***       К вечеру ледяной континент и Тайга остались далеко позади. Драко
   тщетно старался успокоиться, поминутно вызывал базу. Строительство
   шло по плану.
       Роботы уже закончили монтаж жилого купола, и сейчас разбирали
   бронированный, сброшенный компьютером "Шторма" контейнер. Тайга
   третий час занималась сборкой исследовательского оборудования в
   куполе.
       -Надо форсировать монтаж лазерного периметра. - Драко постукивал
   когтями о пульт. - Тая, слышишь?
       -Ещё не готова энергостанция... - драконесса устало подняла голову к
   камере. - О каком периметре ты говоришь? Без энергии?
       -Прекрати заниматься мелочами, обрати внимание на более важные
   детали.
       -Рррррр!!!
       -Прости, любимая...
   Тайга вздохнула.
       -Придётся поработать над твоим характером, Дракоша.
       -Ты только не рискуй, Тая. Всё остальное неважно.
   Драконесса улыбнулась.
       -Я отключаюсь, энергию надо беречь. К утру вступит в строй первая
   очередь ионного реактора, тогда установим постоянный канал.
       -До завтра, Тая... - тихо сказал Драко. Экран погас.
   Золотой дракон сжал голову крыльями.
       -Небо, как я боюсь... Как же я боюсь за неё, небо.
   Скай повернул голову.
       -Привыкай, друг. Ты более не свободный дракон, летающий сам по
   себе. Теперь у тебя есть семья.
       -И нет возможности быть с ней, - глухо ответил капитан.
       -Всё проходит. Даже время.
   Электроплан мчался на север, покрывая десятки сотен миль за час.                                         ***       -Уверен, что тебе не потребуется помощь? - Скай с сомнением оглядел
   мрачный тёмно-зелёный бронескафандр. В прорези шлема сверкали глаза
   Драко.
       -В контейнере есть всё необходимое. На время, пока с корабля
   прибудет второй электроплан, хватит.
       -"Шторм" сейчас в афелии. До старта электроплана пройдёт не менее
   двух дней.
       -Должен же я записаться в армию Даналона?...
   Золотой дракон криво усмехнулся.
       -Это займёт никак не меньше двух-трёх дней.
       -Думаешь?... - протянул Скай. - Впрочем, ты капитан. Готовься,
   приближаемся.
   Драко молча захлопнул забрало шлема.
       Под машиной мчались высокие деревья Авалонского леса. Скай
   стремительно рванул электроплан вниз, под тучи, и быстро затормозил
   над знакомой полянкой. Машина беззвучно встала на опоры.
       -Готов! - Драко выпрыгнул в люк, предварительно выбросив контейнер
   со снаряжением. Скай резко набрал высоту.
       -Всё в норме?
       -Да. Береги себя, друг.
       -Постараюсь, - невесело усмехнулся синий дракон, выжимая из
   машины предельное ускорение. Электроплан с грохотом преодолел
   звуковой барьер.
   Драко проводил своего друга долгим взглядом. И со вздохом принялся за
   работу.
       Первым делом он вонзил в землю раздвижную антенну биодетектора.
   Индикация на стекле забрала немедленно сообщила об отсутствии
   драконов в радиусе трёхсот метров. На три сигнала от людей Драко
   временно не обратил внимания.
       Золотой дракон опустился на колено и резким движением расстегнул
   прочный ситановый футляр, в котором находилась хрупкая электроника
   голографического проектора. Из ранца скафандра появились четыре
   тонкие распорки.
       Драко быстро установил проектор в рабочее положение и привёл в
   действие. Поляна накрылась лёгкой дымкой. Теперь для любого
   наблюдателя извне это место ничем не отличается от обыкновенного
   участка леса.
       Убедившись в надёжной работе маскировки, дракон продолжил
   собирать технику. На траве быстро появились портативный локатор,
   ионный энергогенератор, параболическая радиоантенна и крестовидная -
   гравитационная. Через два часа миниатюрная база была готова.
       Драко тяжело вздохнул. Ещё раз взглянув на биодетектор, он
   расстегнул скафандр и снял его. Специальные распорки и серводвигатели
   всего за минуту растянули ситановую ткань над полянкой, превратив
   бывший скафандр в защитный тент. Забрало шлема пришлось точно
   напротив объектива проектора.
       -Скай, как дела? - негромко спросил Драко.
       -Приближаюсь к Танталасу. - доложил пилот. - У Таи всё в порядке,
   отдыхает.
       -Я закончил временную базу. Похоже, никто не заметил.
       -Отлично.
       -Отметь время. Следующий сеанс связи через двенадцать часов.
       -Понял.
       -Да, Скай... - Драко запнулся. - Присмотри за Тайгой, пока я буду
   вдали от передатчика.
   Синий дракон улыбнулся.
       -Не волнуйся, друг.
       Скай отключился. Помолчав пару минут, Драко пристегнул к
   предплечьям бластер и парализатор, осторожно вставил под веки
   сиреневые контактные линзы с индикацией, одел на рог универсальный
   киберцентр - микрокамера, треккер, система глобального
   позиционирования и чёрный ящик одновременно - и рванулся в воздух.
   Его ждали Хендж и армия Даналона.
       Скай потратил на подготовку гораздо меньше времени. Синий дракон
   посадил электроплан в лесу, неподалёку от озера. Вдали чернели стены
   Танталаса.
       Переключив компьютеры машины в режим обороны, Скай покинул
   электроплан и ступил на траву. Глаза дракона мерцали недобрым
   пламенем.
       -Ты сделал меня магом, Рэйден. - негромко произнёс Скай. - Пожинай
   плоды своей работы.
       Могучее тело синего дракона неуловимо замерцало, расплылось, и на
   траве стоял мощный человек огромного роста. Длинные чёрные волосы
   развевались по ветру, узкие глаза сохранили драконий блеск. Скай
   усмехнулся.
       -Мне начинает нравиться твой дар, маг.
       Вокруг тела человека из воздуха возникла одежда. Тёмно-синие
   воинские доспехи, чёрные сапоги с рисунком чешуи, эмблема парящего
   дракона на груди, длинный чёрный плащ. Тот самый меч за спиной.
       Не сказав ни слова, Скай растворился в воздухе и возник недалеко от
   ворот города. Никто его не заметил.                                         ***
       Десантный вездеход уже час стоял в тени скалы. Уютно устроившись в
   тёплой кабине, Тайга наблюдала за селением орков через мощный
   электронный бинокль.
       Судя по количеству коней, людей было пятеро, хотя Тайга пока видела
   лишь двоих. Одного она сразу узнала - низкорослый воин без волос на
   голове, тот самый, кто должен был отвезти принцессу в Тангмар на спине
   драконессы. Тайга даже помнила его имя - Тошиширо.
       "Драко говорил, он один из Повелителей Драконов..." - Тайга страшно
   хотела поймать этого человека и исследовать. С этой целью она и сидела
   в машине, ожидая пока гости покинут селение; драконесса не хотела
   пугать орков, появившись среди них на вездеходе.
       -Ну же...
       Тайга нетерпеливо размахивала хвостом. Люди постоянно ходили от
   вигвама к вигваму, сопровождаемые толпой орков, Тошиширо больше не
   было видно. Зато на максимальном приближении драконесса сумела-таки
   различить зелёную одежду Уймас.
       "Чем вы там занимаетесь?..."
       Следующие часы наблюдения открыли интересную деталь: в одном из
   трёх больших вигвамов, имевшихся в селении, очевидно содержался
   некий зверь. Тайга с огромным интересом просмотрела спектрограмму
   горячего пара, то и дело появлявшегося из отверстия в крыше.
       Судя по спектру дыхания, обитатель вигвама не был ни орком, ни
   человеком. В то же время объём выдыхаемого пара не оставлял сомнений
   - животное значительно превосходило размерами людей.
       "Неужели дракон?..."
       Тайга вылезла из машины и открыла запасной грузовой люк на крыше.
   Одним из недостатков десантных вездеходов была чрезмерная
   функциональность конструкции; полностью подчинённая целям
   надёжности и проходимости, она оставляла желать лучшего в отношении
   удобства экипажа.
       Из маленького грузового отсека появилась сложная решётчатая
   конструкция. С увлечением рявкнув, драконесса принялась собирать
   антенну эхолокатора, которая не могла быть встроена в машину по
   причине своих габаритов. На голой скале недалеко от вездехода
   стремительно вырастала девятиметровая ажурная решётка.
       Через полчаса антенна была готова. Подключив толстый
   экранированный кабель, Тайга уже наполовину залезла в кабину, когда
   громкий голос заставил её подпрыгнуть:
       -Стоять на месте!
       Дёрнувшись от неожиданности, драконесса сильно ударилась головой
   о потолок кабины и зашипела. Выбравшись на волю, Тайга стремительно
   развернулась к говорившему.
       -Ой...
       -Не двигаться! - приказал Тошиширо. Он и ещё двое людей держали
   Тайгу на прицеле тяжёлых арбалетов.  - Стань на колени и распусти
   крылья!
       К своему изумлению Тайга обнаружила, что голос человека заставляет
   её подчиниться. Ничего не понимая, драконесса зарычала от удивления.
       -Что происходит?!
       Тем временем её тело, отказавшись повиноваться, уже опустилось на
   колени и распустило крылья по земле, сделав невозможным мгновенный
   взлёт. Тошиширо довольно усмехнулся.
       -Я всё же поймал тебя, дракон.
       Тайга попыталась вскочить, однако контроль над телом был полностью
   утерян. Драконесса уже сообразила, что на ней испытали власть
   Повелителей; сейчас же она испугалась по-настоящему.
       -Кто ты? - спросила Тайга, лихорадочно ища пути бегства.
       -Твой кошмар, - усмехнулся воин. Забросив арбалет за спину, он
   приблизился к драконессе вплотную. - Капитану Мельроку будет очень
   приятно задать тебе пару вопросов.
       Тайга из-за всех сил старалась подняться. Ей удалось сложить одно
   крыло, однако Тошиширо сразу это заметил.
       -Не двигайся! - приказал он тем самым голосом. Драконесса замерла. -
   Итак, где же наша принцесса? - вкрадчиво поинтересовался тангмарец.
       -Я отнесла девочку родителям...
       -Вот как?
   Тошиширо медленно обошёл испуганную Тайгу кругом.
       -Кто ты? Откуда взялась?
       Драконесса задрожала. Что-то внутри неё требовательно приказывало
   ответить. Тайга сопротивлялась из-за всех сил, но Повелитель явно был
   сильнее.
       -Меня зовут Тайга... Я из другого мира.
   Тошиширо усмехнулся.
       -Так я и знал. После нападения на крепость летающей машины
   следовало ждать гостей... Кто сообщил тебе о принцессе?! - крикнул он
   внезапно. - Отвечай!
       -Эльф... Эльф, Фаэт.
       -Эльф? Дракону?
   Воин нахмурился.
       -Странно. Почему ты следила за моим отрядом?
   Тайга замотала головой.
       -Я не следила! Я к оркам прилетела, они мои друзья... То есть...
       -Друзья? - живо заинтересовался Тошиширо. - Орки - друзья дракона,
   помогающего эльфам?
   Драконессе оставалось только кивнуть. Тангмарец рассмеялся.
       -Интересно... Я слышал о драконах, подобных тебе. Изловить такого -
   большая удача.
   Тайга вздрогнула.
       -Подобные мне драконы?...
       -Да. Способные лгать Повелителям.
   Драконесса отшатнулась.
       -Я не лгу!
       -Конечно, конечно... - Тошиширо улыбнулся недоброй улыбкой. -
   Однако я не столь примитивный дикарь, каким ты меня считаешь.
   Он повернулся к вездеходу и с интересом его оглядел.
       -Знакомая машина, - угрожающе протянул тангмарец. - Что-то мне
   подсказывает, именно такая была сброшена с летающего диска,
   напавшего на форт несколько дней назад. Эта машина разрушила
   половину крепости. Что скажешь?
   Тайга промолчала.
       -Я задал вопрос, дракон. - холодно произнёс Тошиширо.
   Драконесса задрожала. Власть Повелителя выворачивала её наизнанку.
       -Это был... электроплан... моего друга... - выдавила Тайга. От обиды из
   глаз показались слёзы. - Скай всем вам покажет!
   Тошиширо усмехнулся.
       -Страшно? - спросил он внезапно. - Страшно, я знаю.
   Тайга дрожала.
       -Я не враг... - попыталась она. Человек фыркнул.
       -Кто же?
   Драконесса внезапно сообразила, что может ей помочь.
       -Орки! - Тайга дёрнула хвостом. - Орки знают меня! Найди Уймас, она
   скажет!
   Не обратив внимания на слова Тайги, Тошиширо медленно приблизился к
   решётчатой антенне локатора.
       -Подозрительная вещь... - протянул он задумчиво. - Когда-то я видел
   рисунки подобного оружия... Махад! Где наши?
   Один из хмурых арбалетчиков кивнул назад.
       -Скачут сюда.
   Человек зловеще улыбнулся.
       -Интересно, зачем ты направляла эту штуковину на селение орков?
       К изумлению Тайги, Тошиширо коснулся панели управления и откинул
   защитную крышку. Губы воина растянулись в улыбке.
       -Так я и думал... А ты не столь проста, как желаешь выглядеть, Тайга.
       Палец Тошиширо лёг на большую - для человека - красную кнопку в
   центре панели. Драконесса вздрогнула.
       -Не нажимай!
       -Почему? - быстро спросил тангмарец.
   Тайга попыталась подойти поближе. Тщетно.
       -Это опасно, - сказала она негромко. - На близком расстоянии импульс
   антенны вскипятит тебе кровь.
       -Серьёзно? - удивился тангмарец. - А я не верю. Давай посмотрим.
       -Стой!!!
   Тайга дёрнула хвостом.
       -Не нажимай красную кнопку! Она включает режим импульсного
   излучения со скважностью 13, можно убить всю жизнь на пять метров от
   антенны!
   Тошиширо довольно рассмеялся.
       -Отсюда до посёлка не меньше полумили.
       -Да нет же! Зона безопасности антенны - три метра, ты погибнешь стоя
   там!
   Молчание.
       -Иди сюда! - внезапно приказал человек. Стараясь преодолеть страх,
   Тайга приблизилась.
       -Стань так, чтобы хвост был перед решёткой.
   Драконесса вздрогнула.
       -Но... но...
       -Быстро!
   Тайга подчинилась. В голове молодой инопланетянки всё перемешалось
   от страха и непонимания.
       -Говоришь, эта вещь опасна? - Тошиширо прищурился. - Так?
       -Т-так... - Тайга нервничала всё сильнее. Если он включит...
       -Что произойдёт, если я нажму кнопку?
       -Ты убьешь меня!
   Тошиширо усмехнулся.
       -Ложь.
   Палец человека потянулся к клавише. Тайга вскрикнула от страха.
       -Стой!!!
       -Говори, кто ты! - резко приказал тангмарец. - Правду!
       -Я правду сказала! Мы с друзьями прилетели из иного мира, я не враг!
   Мой летучий корабль рухнул в горах, там я случайно обнаружила
   раненную оркшу по имен Уймас... - едва не сбиваясь на крик, Тайга
   коротко рассказала о своих приключениях.
   Тошиширо помолчал.
       -И я должен верить в эту сказку?
       -Пожалуйста, поверь! - драконесса едва не плакала. - Я правду
   рассказала! Не нажимай!
   Человек задумчиво оглядел Тайгу с ног до головы.
       -Есть простая проверка. Если это оружие... - он кивнул на антенну -
   ...действительно опасно, ты говоришь правду. Но если это всего лишь
   игрушка...
       -Нет!!!
       Тошиширо нажал кнопку и мгновенно отпрыгнул назад. Антенна тихо
   загудела, прогреваясь для первого импульса сверхвысокочастотного
   излучения.
   Тайга вскрикнула.
       -Не бойся, ящерица, - оскалился Тошиширо. - Немного поджарим
   хвостик - и выключу...
       Тайга в отчаянии зарычала, пытаясь разорвать узы колдовства. И в
   этот момент эхолокатор выдал первый импульс.
       Разумеется, никто ничего не услышал. Просто хвосту драконессы на
   миг стало очень жарко... И вернулась свобода.
       Ощутив, что страшное напряжение пропало, Тайга взвилась как ракета.
   Одним прыжком оказавшись у вездехода, драконесса запрыгнула в люк и
   захлопнула его в последнюю секунду; две арбалетные стрелы ударились о
   металл. Тайга рухнула в кресло.
       -Ну, держитесь у меня!
       В крыше машины открылась маленькая заслонка. Оттуда поднялась
   блестящая полусфера серебристого цвета. Зловеще улыбнувшись, Тайга
   коснулась сенсора.
       Ужасный вой наполнил горы. Люди с криками попадали на землю,
   зажимая уши и пытаясь спрятаться от страшного грохота. Тайга
   рассмеялась.
       -Так вам!
       Не выключая сирены, драконесса развернула вездеход и в облаке пыли
   рванулась прочь. На экране заднего обзора быстро пропала скала и люди,
   бессильно кричавшие вслед беглянке.
       "Ещё чуть-чуть, и..." - Тайга содрогнулась. Реакция наступала только
   сейчас, у драконессы затряслись крылья. Сильно болел хвост.
       -Драко?... Скай?...
   Ответил компьютер электроплана:
       -В настоящий момент на связи никого нет. Тайга, оставьте сообщение
   для экипажа.
       -Хорошо... У меня возникли небольшие проблемы...
   Морщась от боли в хвосте, Тайга рассказала.
       -Передай им, я должна полежать в реаникамере, восстановить ткани...
   Хвост сильно пострадал.
   -Вас понял, Тайга.
   Драконесса отключилась. Большой купол базы уже виднелся на
   экранах; Тайга умело заехала по аппарели прямо в ангар и вылезла из
   машины.
   -Подготовить реаникамеру, периметр - в режим обороны, - приказала
   она. Главный компьютер мелодичным сигналом дал понять, что приказ
   принят.
   Только позже, расслабившись в приятном тепле биораствора, Тайге
   пришла в голову странная мысль:
   "Высокочастотный импульс эхолокатора нарушил магическую власть
   Повелителей?!.."                            Глава 4
   Cверкающий золотой дракон парил над Авалоном. С высоты город
   выглядел как мишень, центром в которой служил дворец короля. "А
   неплохая идея..." - мрачно подумал дракон.
   Коснувшись небольшой пластинки на запястье, крылатый откинул
   защитную крышку и тронул сенсор вызова. Компьютер ответил
   мгновенно.
   -Да, капитан?
   -Тайгу на связь. - коротко приказал Драко.
   -К сожалению, Тайга сейчас не может подойти к передатчику. Она
   оставила сообщение для вас.
   -Включай.
   Молча скользя над городом, золотой дракон выслушал рассказ своей
   драконессы. С каждым словом когти Драко сжимались всё сильнее.
   -Ахгрррррр!!! - не выдержал он, услышав о ранении. С трудом
   дослушав, капитан резко взмахнул крыльями.
   -Мозг, слушай приказ. Продержи Таю в реаникамере как можно
   дольше. Когда все раны будут полностью залечены, передай следующие
   слова: Тайга, капитан экспедиции запрещает тебе покидать периметр без
   сопровождения капитана.
   -Вас понял.
   -Не выключай охранный периметр, какие бы приказы ты не получал от
   Тайги.
   -Приказ не может быть исполнен.
   -Гром, я забыл... - Драко стиснул зубы. Программа всех ЭВМ корабля и
   базы не давала экипажу возможности отдавать безусловные приказы в
   вопросах, связанных с оружием или опасными для жизни орудиями.
   Компьютер всегда мог отменить приказ дракона, если оценивал его как
   угрожающий жизни другого существа.
   -Слушай: Ринн - опасная планета. Район, где высадилась Тайга - самый
   опасный на Ринне. Существует высокая вероятность, что покинув
   периметр самостоятельно, Тайга погибнет. Твоя главная обязанность -
   хранить безопасность экипажа.
   Пауза.
   -Вас понял, капитан. Периметр не будет отключён.
   -Хорошо! - резко бросил Драко. - Следи за Тайгой. Береги и храни её.
   -Вас понял.
   -Отбой, - дракон захлопнул щиток пульта управления киберцентром. В
   горле клокотало рычание.
   -Тошиширо...
   Драко яростно рявкнул:
   -Ты мертвец, человек!!!
   Рыча от бессильной ярости, золотой дракон спикировал к земле.
   Постепенно вернулось спокойствие.
   "Ничего, ничего. Всё проходит. И это пройдёт. ЭТО - точно пройдёт.
   Скоро уже. Скоро..."
   Драко опустился перед казармами драконов. Гарнизон Авалона, в
   отличие от Танталасского, располагался за городской чертой, на пологом
   склоне большого холма. Здесь не было частокола и угрюмых сторожевых
   башен, как в Тангмаре. Но бараки были и здесь...
   Космонавт огляделся.  Большинство драконов находились в бараках,
   несколько золотых и серебряных драконесс весело болтали о чём-то на
   берегу искусственного озера посреди лагеря. Судя по всему, драконов в
   казармах жило много, не менее нескольких десятков.
   Как рассказал Тайге Хирсах, это был лагерь ВВС Авалона,
   прикрывавший город на случай нападения. Традиционно в отряд
   защитников столицы отбирали лучших; первый, кого узнал Драко, был
   Пирит и его отряд. Космонавт улыбнулся.
   -Ты? - Пирит тоже заметил Драко. Бросив друзьям пару слов, он
   стремительно подошёл.
   -Приветствую, воин Даналона. - вежливо поздоровался Драко.
   -Привет и тебе, гость... - протянул Пирит. Взгляд дракона на миг
   замер, коснувшись наручного бластера. - Чем обязаны столь высокой
   честью?...
   К гостю уже шли два рыцаря и драконесса. Серебристого оттенка,
   красивая, стройная, синеглазая. Немного похожая на Тайгу.
   -Я прибыл по делу, - негромко сказал Драко. - Прошу, не говори что
   знаешь меня.
   Молчание.
   -Четыре дня назад я засмеялся бы, услышав подобную просьбу. -
   Пирит внимательно посмотрел в глаза космонавта. - Но с тех пор я
   слишком многое увидел. В том числе и твой бой против самого Чёрного
   Дарка. Не могу говорить о доверии, но уважение ты заслужил.
   -Спасибо, - тихо ответил Драко.
   -Не делай меня предателем. Пусть это... - кивок на бластер -
   ...останется закрытым.
   -Он не заряжен.
   -Надеюсь.
   Люди и драконесса уже подошли. Передовой рыцарь - высокий,
   светловолосый офицер с очень яркими голубыми глазами - осмотрел
   золотого дракона с рогов до хвоста.
     -Кто ты? Откуда?
   Космонавт сделал короткий жест крылом. Как он знал, на Ринне это был
   знак уважения.
       -Меня зовут Драко - представился золотой дракон. - Я из вольных.
   Рыцари переглянулись.
       -Что привело тебя в Даналон, и каким образом ты сумел миновать
   посты? - хмуро поинтересовался второй человек.
       -Я летел очень высоко, над облаками, и спикировал прямо сюда. -
   Драко мысленно усмехнулся. Это была чистая правда. - В Даналон меня
   привело желание вступить в армию.
       -Ого! - первый рыцарь рассмеялся. - Сразу в армию?
       -Да.
       -И что же подвигло молодого партизана на подобный шаг? - хмуро
   поинтересовался второй воин.
   Драко вздохнул.
       -Война. Отступая с поля битвы, армии Тангмара наткнулись на мой
   дом... Теперь у меня нет дома. Нет ничего, кроме крыльев и ненависти.
   Пирит прищурился, но ничего не сказал. А рыцарь понимающе кивнул.
       -Месть - сильный мотив... Но лояльность королю гораздо важнее.
   Понимаешь ли ты, что вступив в армию, будешь вынужден соблюдать
   устав, законы и порядки, подчиняться своим командирам - а ими вполне
   могут оказаться и ненавистные тебе люди?
       -Понимаю, - серьёзно ответил Драко. - Но в одиночку я просто
   погибну, не сумев отомстить. Выбор не слишком велик.
   Воин обошёл золотого дракона, одобрительно кивая при виде
   мускулатуры и сложения.
       -Сильвара, что скажешь?
   Серебряная драконесса внимательно осмотрела Драко.
       -Из какой ты стаи?
       -Я одиночка.
       -Имеешь опыт сражений?
   Драко и Пирит одновременно усмехнулись.
       -Имею.
   Сильвара прищурилась.
       -Сколько врагов на боевом счету?
       -Тридцать один. - глухо ответил космонавт. - Не считая людей.
   Пирит широко открыл глаза.
       -Ты охотился на людей? - спросил он быстро.
       -Однажды пришлось...
   Взгляд Драко полыхнул пламенем. Пирит прищурился.
       -Сильвара, давай проверим его слова? - негромко предложил боевой
   дракон. Космонавт вздрогнул.
       -Я готов.
   Драконесса удивлённо обернулась к Пириту.
       -Как - проверим?
       -Устроим небольшой поединок. Драко против... - Пирит метнул на
   Сильвару многозначительный взгляд. - ...например, против Мрака.
   Все вздрогнули. Рыцари переглянулись со странным выражением в глазах.       -А не много ли будет? - мрачно спросил Пирита первый офицер.
       -В самый раз.
   Драко перевёл глаза с дракона на человека.
       -Что происходит?...
       -Не волнуйся, всё в порядке. - рыцарь усмехнулся. - Видишь ли,
   вступить в королевскую армию - большая честь. Её надо заслужить.
   Взгляни во-он туда...
       Молодой космонавт повернулся в указанном направлении. Недалеко от
   группы драконесс, на траве мирно спал громадный медно-бронзовый
   дракон.
       -Видишь дракона? - рыцарь ещё раз взглянул на Пирита, тот твёрдо
   кивнул.  - Если сумеешь отобрать у него вот этот предмет... - человек
   снял с головы блестящий шлем, - ...то ты принят. Но смотри, мы не
   отвечаем за дырки в крыльях. Согласен?
       -Согласен - спокойно ответил Драко. - Освободите нам место.
       -Хмммм, а это мне нравится... - заметил второй рыцарь.  - Мрак! Иди
   сюда!
       Медный дракон резко поднял голову. Оглядевшись, он недовольно
   фыркнул и поднялся на ноги. Драко с удивлением заметил, что походка
   Мрака удивительно напоминает движения кошек - столь же бесшумная,
   грациозная и полная силы. Лишь Тайга обладала такой же совершенной
   грацией движений.
       -Да, Эдмонд?
   Приблизившись, Мрак потянулся удивительно кошачьим движением.
       -Что случилось?
   Серебряная Сильвара тронула рыцаря за плечо.
       -Не надо Мрака... - сказала она тихо. - Знаешь ведь, что произойдёт.
       -Пирит что-то знает об этом драконе, - едва слышно ответил человек. -
   Неспроста он попросил поединка.
   Отвернувшись от драконессы, воин громко сказал:
       -Мрак, познакомься, это Драко. Из вольных.
   Серые глаза оглядели космонавта.
       -Очень приятно.
       -Он хочет поступить в армию, - заметил рыцарь. - И утверждает, что
   уже победил три десятка драконов. Не согласишься ли проверить это
   утверждение?
   В казармах сразу наступила тишина. Драконы и люди поспешили к месту
   событий.
       -Три десятка драконов? - в глазах Мрака загорелся весёлый огонёк.
   Неслышно ступая, бронзовый обошёл Драко по кругу. Космонавт с
   интересом разглядывал противника.
       -Эдмонд, а ты ему сказал, кто я такой?
       -Он согласен - ответил рыцарь. Драко метнул на человека быстрый
   взгляд
       "Интересно..."
       -Ты согласен на поединок со мной? - с напускным изумлением спросил
   Мрак, хотя глаза его смеялись.
       -Согласен. Ты готов? - осведомился Драко.
       -Не спеши, ты пока не знаешь правил... - начала было Сильвара,
   однако золотой дракон прервал её резким движением крыла.
       -На поле боя нет правил.
   Мрак прищурился.
       -Горишь желанием, да? - он усмехнулся. - Хорошо, начнём.
   Постараюсь не причинить тебе вреда.
       -Аналогично. - Драко резко шагнул вперёд. - Бери шлем.
       Драконы вышли на широкую солнечную лужайку. Зрители образовали
   большой круг, постоянно подходили новые. Драко огляделся.
       Мрак, играя шлемом, стоял в свободной позе на двух ногах. Пирит и
   Сильвара внимательно наблюдали за космонавтом, рыцари негромко
   спорили. Драко молча развернулся к противнику.
       -Готов?
       -Разумеется.
   Пирит резко щёлкнул хвостом.
       -Начали!
       Драко двинулся вперёд, следя за Мраком. А тот моментально
   преобразился; движения обрели гибкость, тело сгруппировалось, под
   чешуёй проступили чудовищные бугры мышц. Драко понял, что перед
   ним весьма опасный противник.
       Драконы осторожно ходили по кругу. Внезапно Драко метнулся
   вперед. Мрак неуловимым движением уклонился, но золотой это
   предвидел и подсёк ноги медного дракона хвостом. Тот в последний миг
   невероятно извернулся и избежал удара.
       Продолжая движение с полуоборота, Драко внезапно изогнулся влево
   и провёл короткий удар рукой. Мрак мгновенно поставил блок; именно
   этого и добивался Драко. Подпрыгнув, словно желая ударить Мрака с
   разворота, он извернулся как кошка и в воздухе провёл удар хвостом с
   обратным переворотом. Уклоняясь от этой атаки Мрак был вынужден
   опуститься на четыре точки, чего и хотел космонавт. Неуловимое
   движение - и шлем оказался в руках Драко. Огромным прыжком отскочив
   назад, он победно поднял приз.
   Царила полная тишина. Никто ещё не сообразил, что произошло.
       -Как тебе удалось?! - не веря самому себе, спросил Эдмонд.
       -Я воин. - коротко ответил Драко. Пирит одобрительно кивнул.
       -Ну, знаешь... - Сильвара восхищённо покачала головой. - Мне очень
   много лет, но такого бойца я ещё не видела.
       -Я не совершил ничего... - Драко запнулся. Перед ним стоял Мрак,
   угрюмо подёргивая хвостом.
       -Я недооценил тебя и играл в полсилы. - бронзовый хмуро кивнул на
   шлем. - Предлагаю устроить настоящий поединок. До первой крови.
   Драко покачал головой.
       -Я не хочу причинять вреда никому из драконов.
       -Вреда ты мне не причинишь. Давай, докажи всем, что ты воин не
   только на словах.
   Пирит и Сильвара нахмурились.
       -Мрак, он...
       -Тихо! - рявкнул бронзовый. В глазах дракона горела ярость. - Я знаю,
   что делаю.
   Молодой космонавт медленно повернул голову к противнику.
       -Предупреждаю, Мрак. Я не хочу причинять тебе вред - рука Драко
   сдавила шлем. С тихим скрежетом стальное изделие превратилась в кусок
   измятого железа.
       -Неплохо, юнец... - Мрак криво усмехнулся. - Но всё это только игра. Я
   хочу дела.
   Драко резко отбросил шлем.
       -Ты сказал. - он повернулся к людям. - Свяжите нам крылья!
       Зрители подскочили на месте. Слова Драко означали бой до полной
   потери сознания, только на земле, без права летать.
       -Мы уже поняли, ты великолепный боец... - поспешила Сильвара.
       -Не надо, Драко. - серьёзно добавил Пирит.
   Золотой дракон покачал головой.
       -Поздно.
       -Согласен, - Мрак хлестал себя хвостом. - Отступать поздно. Принесите
   верёвку.
       -Не стоить перегибать палку... - сказал побледневший Эдмонд. - Мрак,
   Драко, успокойтесь...
       -Быстро! - ответил Мрак. Двое рыцарей принесли тонкий канат и
   символично обернули вокруг тел драконов, связав им крылья. Разорвать
   верёвку значило признать себя побеждённым.
       -Начнём! -  Мрак быстро двинулся вперёд. В этот раз он не играл, и
   это было хорошо видно. Движения дракона приобрели жёсткость и
   законченность, теперь Мрак напоминал сжатую до предела пружину.
       Драко шагнул навстречу. Не дожидаясь атаки золотого дракона, Мрак
   совершил молниеноносный выпад. Однако он пока не понял, кого избрал
   противником.
       Перехватив удар, Драко неуловимо скользнул в сторону и круговым
   движением руки бросил Мрака на землю. Тот мгновенно вскочил. Драко
   спокойно стоял на траве, ожидая атаки.
       Теперь Мрак двигался намного осторожнее, поняв, с кем имеет дело.
   Однако в этот раз Драко напал сам. Совершив обманный выпад снизу, он
   внезапно подпрыгнул и, находясь в воздухе, провёл стремительную серию
   из пяти ударов ногами и хвостом, завершив приём сокрушительным
   разворотом влево. Мрак сумел отразить только два из пяти ударов и
   вторично оказался на земле.
       Вновь Драко ждал, когда соперник встанет. Едва Мрак вскочил, как
   золотой дракон скользящим движением оказался за его спиной и
   произвёл захват, который однажды принёс ему победу в чемпионате
   Дракии. Мрак не успел увернуться и спустя мгновение оказался
   беспомощен. Драко бросил его на землю.
       -Сдаешься?
       Яростно зарычав, бронзовый попытался вырваться, однако ему это не
   удалось. Драко усмехнулся. И тут, неожиданно для всех, Мрак
   совершенно невероятным движением извернулся и, продолжая лежать,
   резко перевернулся со спины на живот. Хвост дракона с такой силой
   ударил космонавта в бок, что того отбросило на пять метров в сторону.
       Вскочив как пружина, Мрак прыгнул к едва успевшему встать Драко и
   провёл сложнейший приём, состоявший из нескольких ударов сразу. В
   этот раз на земле оказался космонавт.
       Драко вскочил едва ли не раньше, чем коснулся земли; схватив Мрака
   за руку, он развернулся спиной к противнику и совершил бросок через
   плечо, одновременно присев и ударив хвостом по ногам Мрака. Тот
   должен был вонзиться в землю как снаряд, однако бронзовый умудрился
   прямо в воздухе извернуться совершенно по-кошачьи и захватить шею
   Драко в захват хвостом. Использовав энергию падения, Мрак
   перекувырнулся через голову, швырнув Драко на несколько метров в
   воздух.
       Золотой дракон приземлился на ноги. Зарычав как тигр, Драко прямо
   из этого положения метнулся в прыжок с обратным переворотом и с
   такой силой ударил Мрака хвостом, что того завертело как мельницу. Не
   дожидаясь, пока Мрак придёт в себя, Драко напрыгнул на него сверху и
   произвёл болевой захват крыльев. Мрак бешено рявкнул.
       -Сдавайся! - крикнул Драко.
       -Никогда!
       Бронзовый дракон изогнул хвост "скорпионом" и сжал горло золотого.
   Драко бы вынужден отпрыгнуть. Взвившись как ракета, Мрак бешено
   зарычал.
       -На смерть!!!
       -Да!!! - рявкнул Драко. Оба дракона приникли к земле, готовясь к
   смертельной битве. Однако ей не суждено было состояться. Между
   бойцами внезапно возникла Сильвара.
       -Довольно!!! - драконесса дрожала от ярости. - Мрак, Драко! Хватит!!!
       Пирит и несколько других драконов растащили сражавшихся подальше
   друг от друга. Драко одним движением стряхнул их всех.
       -Хорошо, я уже в порядке... - дракон тяжело дышал. Впервые в жизни
   ему встретился близкий по силе противник. - Простите.
   Мрак также стряхнул драконов. Молча приблизившись, он остановился
   напротив Драко.
       -Хватит? - спокойно предложил космонавт.
       -Где ты научился сражаться? - резко спросил Мрак. Однако ярость уже
   проходила, драконы смотрели друг на друга без ненависти.
       -У меня был хороший учитель. - глухо ответил Драко.
   Мрак внезапно рассмеялся.
       -Сильвара, поздравляю. Он - лучший боец, которого я встречал на
   Ринне за последнюю тысячу лет.
       "Тысячу лет?!"
       -Мрак, кто ты? - недоверчиво спросил Драко.
   Бронзовый дракон удивлённо раскрыл глаза.
   -Разве Эдмонд не сказал? - Мрак осуждающе посмотрел на рыцаря,
   который, всё ещё бледный, сидел на хвосте одного из восхищённо
   хлопавших зрителей.
   -Я уже много веков обучаю драконов боевым искусствам, - сказал
   Мрак. - Мне две тысячи лет. Или, можно сказать - мне полсотни войн.
   Драко восхищённо покачал головой.
   -Ты великолепный боец, Мрак. Самый искусный из виденных мной.
   -Спасибо, я знаю, - пошутил бронзовый.
   Драконы смерили друг друга оценивающими взглядами.
   -Полагаю, я доказал пригодность? - спросил Драко.
   -О, да... - рыцарь провёл рукой по глазам. - Не видел бы сам - никогда
   бы не поверил... Поздравляю, Драко. Теперь ты дракон короля.
   -Рад. Где проходят инструктаж?
   -Летим, я покажу - Сильвара вышла вперед. Возбуждённые зрители
   расходились, оживлённо переговариваясь. Драко улыбнулся. Общие
   интересы - великая вещь. Люди и драконы обсуждали бой друг с другом,
   словно забыв на миг о древней вражде.
   "А это мысль..." - внезапно подумал космонавт. - "Надо организовать
   здесь Дракийские Игры! Пусть выпускают агрессивность сражаясь не за
   жизнь, а за венки. Ха, надо Тае рассказать..."
   -Хорошо, Драко, а теперь объясни, почему ты поддался.
   Золотой дракон вздрогнул. Рядом с ним стояли Мрак и Пирит, Сильвара
   отошла немного вперёд.
   -Поддался?
   Пирит нетерпеливо махнул хвостом.
   -Мы с Мраком были на поле боя, когда ты сражался в воздухе против
   Дарка. Ни один из нас, даже Мрак, не рискнёт выйти в одиночку против
   Чёрного Дарка. А ты сумел его сбить.
   Драко помрачнел.
   -Я не мог помочь своей подруге, Дарк связал меня боем.
   -Связал? - усмехнулся Мрак. - Любой из нас был бы мёртв через
   десять секунд после встречи с Чёрным Драконом, а его он, видите ли,
   связал боем. Кто ты, Драко?
   Космонавт метнул на Пирита внимательный взгляд.
   -Ты догадался, зачем я прилетел?
   Золотой дракон фыркнул.
   -Я похож на глупца? Разведка, исследование... - Пирит горько
   усмехнулся. - Мало ли причин могло побудить могущественного гостя с
   Дракии подробнее изучить бедных дикарей.
   Мрак окаменел.
   -Ч т о   т ы   с к а з а л ?  - прошептали губы дракона.
   Пирит и Драко вздрогнули.
   -Ничего, он имел в виду одно место в горах... - Драко не успел
   продолжить. Мрак схватил Пирита за горло и встряхнул как игрушку.
   -Ты знаешь про Дракию?! Как?! Откуда?! - бронзовый дракон яростно
   тряс золотого. Драко с трудом заставил Мрака разжать пальцы.
   -Откуда ТЫ знаешь о Дракии?! - крикнул космонавт.
   -Я?! - Мрак со всей силы хлестнул себя хвостом. - Я там родился!
   Драко замер.
   -Ты из Второй Экспедиции?!...
   Бронзовый задохнулся.
   -А ты?... Нет, это невозможно. Это бред!!!
   Мрак попятился, в ужасе глядя на космонавта.
   -Ты не можешь быть тем молодым драконом!!! Две тысячи лет прошло
   после исчезновения!!! Ты мёртв!!!
   Поражённый Драко распахнул крылья.
   -О небо, я помню! Я видел голограмму в Центре Подготовки! Ты -
   навигатор Второй Экспедиции! Вы должны были вылететь через год после
   нашего... нашего...
   Мрак сжал голову крыльями.
   -Но вы не вернулись, Драко... - простонал он. - Вы не вернулись!
                                     ***   Тайга проснулась вечером. Потянувшись как пантера, молодая
   драконесса откинула массивную крышку реаникамеры и лёгким прыжком
   встала на ноги. Микроволновый проектор моментально испарил
   биораствор, высушив чешую.
   -Который час? - Тайга спрыгнула на ковёр и встряхнулась.
   самочувствие было отличным.
   -Местное время - девять часов, корабельное...
   -Стоп, стоп. Сколько времени я провела в камере?
   -Восемнадцать часов.
   Драконесса удивлённо моргнула.
   -За это время можно отрастить новый хвост!
   -Приказ капитана, Тайга.
   Пауза.
   -Понятно... Что ещё сказал Драко?
   -Капитан просил передать, что без сопровождения капитана ты не
   имеешь права покидать периметр. Это приказ.
   Тайга хлестнула себя хвостом.
   -Его забота может с ума свести! Что ещё произошло за время моего...
   хммм, сна?
   -Базу посетил пилот Фалькорр. - спокойно ответил компьютер.
   Драконесса замерла.
   -Скай был здесь?...
   -Да.
   -Зачем?...
   -В медицинском отсеке находится доставленный им абориген.
   Прежде чем отзвучали последние слова, Тайга уже стояла у экрана
   наблюдения. При виде того, кто спал в медотсеке, драконесса вскрикнула.   -Ребёнок!
   -У неё были многочисленные мелкие ранения перепонки, несколько
   шрамов на хвосте и глубокие раны крыльевых мышц.
   Тайга не сразу поняла значение слов компьютера.
   -Постой, постой... - драконесса задохнулась от ужаса. - Ей подрезали
   крылья?!!
       -Вероятно. Фалькорр оставил запись в компьютере...
       -Включай!
   В огромном панорамном экране возникло объёмное изображение синего
   дракона. Скай тяжело дышал.
       -Тая, позаботься о девочке, - стремительно сказал дракон. - Я спас её
   из клетки охотника. Охотника больше нет, но в стране их осталось
   немало... Возможно, будут ещё дети. Готовься, Тая. И береги себя! Не
   покидай периметр базы!
   Голограмма погасла, а Тайга рухнула на ковёр, зажмурившись от боли.
       -Как?... - прошептала она. - Как так можно?...
       -Информацией по данному вопросу не обладаю.
   Несколько минут драконесса сидела с закрытыми глазами, пытаясь
   утихомирить сердце.
       -Как её здоровье?... - спросила она наконец.
       -Полностью восстановлено девять часов назад. Тридцать две минуты
   назад комплекс завершил профилактическую очистку организма. Ребёнок
   готов к пробуждению.
       -Разбуди её!
       -Вас понял.
       На экране диагностической системы сменились кривые графиков. В
   медицинском отсеке базы, маленькая серебристая драконочка открыла
   тёмно-синие глазки и потянулась словно кошка. Внезапно, очевидно
   заметив странность обстановки, девочка вскочила.
       Малышка сразу приняла боевую стойку, выпустив когти и плотно
   сложив крылья. Сердце Тайги сжалось; этот ребёнок знал, что такое
   опасность.
       -Открой отсек, - тихо приказала драконесса. Массивная
   звукоизолирующая дверь беззвучно опустилась. Драконочка с шипением
   припала к полу, выпустив коготки и сжавшись.
       -Не бойся, маленькая... - Тайга с болью смотрела на девочку. Та
   заметила драконессу только сейчас; застыв на мгновение, она ещё
   сильнее прижалась к полу.
       Фиолетовая драконесса осторожно приблизилась к девочке и ласково
   подняла её на руки. Драконочка зашипела.
       -Как тебя зовут, маленькая? - тихо спросила Тайга. Драконочка только
   сильнее зашипела, пытаясь вырваться.
       -Пожалуйста, не бойся... - Тайга едва не плакала. - Я друг...
   Малышка немного расслабилась, но продолжала шипеть, не убирая когти.
       -Тебя никто не обидит, маленькая. Здесь все друзья.
       Девочка несмело огляделась. Тайга осторожно поставила её на ковёр,
   с огромной жалостью заметив, как она вздрогнула. Внезапно малышка
   повернула голову к драконессе.
       -Мама... Вы не видели мою маму?...
   Тайга зажмурилась от боли.
       "Космос, почему эта планета столь жестока!"...
   Открыла глаза. Драконочка серьёзно кивнула.
       -Я поняла.
   Тайга едва не заплакала, когда маленькая драконесса подошла к ней и
   серьёзно посмотрела в глаза.
       -Спасибо вам. Меня зовут Селена.
   Не удержавшись, Тайга схватила драконочку и прижала к груди.
       -Ты теперь моя дочь, Селена - сквозь слёзы прошептала она. Малышка
   обняла Тайгу крыльями.
       -Спасибо ещё раз... - голос девочки первый раз дрогнул.
   Драконесса обняла Селену покрепче.
       -Я - Тайга. Тебя спас мой друг, Скай.
   Селена слегка вздрогнула.
       -Он... он отомстил охотнику?... - спросила она тихо.
   Тайга тяжело вздохнула.
       -Да, маленькая, охотник мёртв.
       -Хорошо, - серьёзно сказала драконочка. - Тайга... Вы из Даналона?
   Молодая инопланетянка с каждой секундой всё больше поражалась этой
   девочке.
       -Нет, малышка. Мы из другого мира. Там только драконы живут... И
   скоро ты туда полетишь.
   Драконочка покачала головой.
       -Нет, я не могу. Мне надо завершить кое-что здесь.
   От удивления Тайга едва не забыла, что говорит с ребёнком.
       -Что ты должна сделать?
       Селена помолчала. Эта драконочка изумляла Тайгу своей
   серьёзностью и развитостью. Так не мог говорить ребёнок семи лет!
       -Я должна поступить в армию Даналона и научиться сражаться. Я
   обещала маме.
   Сердце Тайги сжалось в предчувствии.
       -Зачем, Сель?
   Драконочка вспыхнула и взмахнула крылышками.
       -Не только я лишилась родителей! Остальных детей не успели спасти.
   Я не хочу, чтобы так было! Не хочу, чтобы мою судьбу испытали другие...
   Я буду сражаться!
       Драконесса зажмурилась от боли. Ринн был мясорубкой, безжалостно
   коверкавшей судьбы детей и взрослых.
       -Сколько тебе лет, Сель? - тихо спросила крылатая.
   Драконочка отвернулась.
       -Семь... Но я вырасту. И отомщу.
   Тайга с болью прижала малышку к груди.
       -Девочка моя, в твоём возрасте думать о смерти, мести? Так нельзя!
   Сель мягко отвела крыло драконессы.
       -Люди не смотрят на возраст тех, кого убивают. - серьёзно ответила
   она. - Многие жертвы были младше меня.
   Тайга просто не верила своим ушам. Так не могла говорить маленькая
   драконочка!
       -Где ты всему этому научилась, Сель?
       -От отца.
       -А где он?
   Селена опустила голову.
       -Не знаю. Отец пропал два года назад. Мы с мамой летали по всему
   миру, искали его... И вот...
       Бедная Тайга просто не знала, что делать. Селена оказалась вовсе не
   такой, какую она ожидала увидеть. Драконочка была сложившейся
   личностью, уже не ребёнком. Тайга подумала - кем же должен быть отец,
   если такова дочь?...
       -Как звали твоего отца, Сель?
   Малышка внимательно посмотрела в лицо Тайги. Потом, видимо
   решившись, твёрдо произнесла:
       -Хорошо, я скажу. Его звали Сумрак.                                Глава 5
       Первым, кого увидела Аракити, проснувшись утром у себя в покоях,
   был Такара. Телохранитель безмолвно стоял рядом с роскошной
   кроватью.
       -Что произошло? - спокойно спросила воительница.
       -Ещё один.
   Аракити вскочила.
       -Кто?
       -Некий охотник из южного района города, малоизвестный.
       Не обращая никакого внимания на собственную наготу, королева
   стремительно прошла к сундуку в углу комнаты. Аракити не признавала
   слуг в спальне и всегда следила за собой сама.
       -Есть странности?
       -О, да... В доме жертвы, на заднем дворе стояла клетка, в которой
   содержался живой детёныш дракона. Наживка для охоты.
   Королева резко повернулась к Такаре.
       -Что сделал Скай?
   Телохранитель тонко улыбнулся.
       -Остатки охотника сейчас соскребают со всей улицы. Клетка была
   разорвана на мелкие кусочки, детёныш исчез. В этот раз вместе с
   охотником погибли двое слуг.
   Резко застегнув кожаный доспех, Аракити сорвала со стены кольчугу.
       -Наблюдатели выследили Ская?
       -Нет.
   Королева надела латный пояс с многочисленными секретными
   кармашками.
       -Причина?
   Такара вздохнул.
       -Ночью, в три часа, неизвестный человек вошёл в дом охотника. Все
   приметы соответствовали: рост, сложение, даже меч. Около часа из дома
   слышались вопли и грохот, затем сильный взрыв разметал строение по
   брёвнышку. Последнее, что видел наблюдатель - яркий жёлтый свет на
   заднем дворе, где стояла клетка. Никто из дома не вышел.
   Меч с шелестом покинул ножны, сверкнул и вернулся на место. Оружие
   было пристёгнуто к поясу.
       -Так мы никогда не поймаем Ская.
       -Я предупреждал.
       -Должен быть способ! - Аракити надела стальные перчатки и с размаху
   ударила кулаком в кулак. - Пошли!
   Телохранитель молча последовал за королевой.
                                         ***       Возле богатого дома в северной оконечности Танталаса стояла
   большая телега, на которую слуги грузили мешки и коробки. Оглядываясь
   по сторонам, королева прошла к воротам и постучала. Открыл какой-то
   старик.
       -Да?...
       -Здесь живёт охотник Геральд Уитчер?
   Старик тяжело вздохнул.
       -Уже не живёт, госпожа.
   Аракити вздрогнула.
       -Как, и его убили?!
       -О, нет... - старик невесело усмехнулся. - Я и есть Геральд Уитчер,
   госпожа. Но в этом доме я больше не живу.
   Старый охотник со вздохом кивнул на телегу.
       -Особняк продан. Я покидаю город.
   Королева стиснула зубы.
       -Почему?
       -Простите за нескромность, госпожа, но кто вы?
   Блеск перстня, судорожный вздох старика.
       -Моя ко...
       -Воительница Китиара.
       -По... понял, госпожа.
   Охотник сглотнул.
       -Чем обязан столь высокой честью?...
       -Я задала вопрос.
   Геральд тяжело вздохнул.
       -Людям вроде меня стало опасно жить в Танталасе... Вчера я отправил
   семью к родичам, сегодня еду сам. Простите, если причинил вам
   неудобство, госпожа...
   Аракити оглянулась на Такару, тот развёл руками. Королева гневно
   топнула ногой.
       -Оставайся в городе, и я заплачу тебе столько, что хватит на три
   жизни.
       -Что даст золото покойнику?
   Охотник вышел на улицу и устало опёрся о стену дома.
       -Тот, кто убивает нас - не человек... Защититься от него невозможно.
   Даже покинув Танталас, я лишь отсрочу неизбежное. Должно быть, боги
   послали мстителя... За все жизни, что мы отнимали.
   Такара осторожно шагнул вперёд.
       -Скольких драконов ты убил, Геральд?
       -Шесть, - грустно ответил старик. - И двух детёнышей зарезал здесь, в
   городе, чтобы продать Рождеру Оуэну в таверну.
   Аракити стиснула зубы.
       -Неужели подобная... "работа" окупается? - спросила она
   презрительно.
       -Ещё как, - вздохнул охотник. - Я ни в чём не нуждался в те годы.
       -Но... - королева замерла, увидев лицо Такары. Одними глазами воин
   показал ей на противоположную сторону улицы. - ...разве нельзя было
   найти менее подлое занятие?...
       Сердце Аракити гулко забилось. Не оборачиваясь, она уже знала, кто
   стоит напротив дома старого охотника.
       "Нельзя вызывать подозрения..."
       -Подлое? - Геральд гордо выпрямился. - Я горд тем, что делал. Я
   устранял угрозу своей расе!
   Аракити всем телом ощутила, как окаменел Такара.
       -Устранял угрозу?... - мягко спросил чей-то голос. - Тем, что резал
   детей на мясо?...
       Королева медленно обернулась. Человек, стоявший рядом, был на
   голову выше Аракити и сложением напоминал медведя. Длинные чёрные
   волосы достигали середины спины, на скуластом, властном лице горели
   узкие зелёные глаза. Скай метнул на королеву внимательный взгляд.
       -С кем имею честь говорить? - спросил охотник.
       -Скай Фалькорр.
       Такара медленно оттеснял Аракити назад, намереваясь прикрыть её от
   дракона. Королева молча смотрела на Ская.
       -Твоё лицо мне знакомо, - сказала она внезапно. - Ты похож на короля
   Дарта Кангара.
       -Все мы похожи друг на друга... - неопределённо отозвался дракон.
   Горящий взгляд Ская не покидал лица Геральда. - Женщина, уходи
   отсюда. Прямо сейчас.
   Аракити молча заступила дракону путь.
       -Это старик, - сказала она негромко. - Убив его, ты не вернёшь
   погибших.
       -Его смерть доставит наслаждение мне и принесёт пользу другим. -
   угрюмо ответил воин. - Я убиваю не в память о мёртвых, а ради живых.
   Глядя на его судьбу, никто не рискнёт угрожать драконам.
   Охотник только сейчас понял, "с кем имеет честь" говорить. Посерев от
   страха, он прижался к стене.
       -Не... не... не...
       -Отойди, женщина. - Скай покачал головой. - Никогда не становись на
   моём пути.
       Хмурый Такара отстранил королеву и замер перед драконом. Тот
   почти вдвое превосходил восточного воина ростом.
       -Есть ли в тебе честь? - резко спросил Такара. - Убивая беззащитного
   старика, не становишься ли ты подобен охотнику, убивающему детёныша
   дракона?
       -Становлюсь, - глухо ответил Скай. - А кто сказал, что я не охотник?
       Стремительно шагнув вперёд, дракон обогнув воина и одним ударом
   впечатал старика в стену. Дом затрясся, брызнула кровь.
       -Так будет с каждым! - яростно рыча, Скай наступил на голову
   охотника и с хрустом опустил ногу. Втянул запах смерти. - Ни одно
   существо, причинившее вред ребёнку, не останется жить!...
       Люди, проходившие по улице, поражённо замерли. Слуги превратились
   в мраморные статуи, воины схватились за оружие. Аракити наблюдала за
   всем этим молча.
       -Жаль, - сухо сказал Такара, глядя на останки Геральда. - Я полагал,
   мы имеем дело с воином. Однако передо мной всего лишь подлый
   убийца.
   Скай резко повернулся.
       -Да, я убийца, - дракон скрестил руки на груди. - Я исполняю клятву,
   данную так, что нарушить её не сумел бы никто.
   Он шагнул вперёд, нависнув над Такарой.
       -Хорошо рассуждать о чести, оставаясь в стороне. - негромко сказал
   Скай. - А что сделал бы ты, воин, с драконом, который охотится на людей
   ради наживы и режет на мясо беспомощных детей? Даже не так - дракон
   слишком прекрасен для примера. Что сделал бы ты с мерзкой тварью,
   убившей ребёнка?
       -Человек - не тварь, - холодно ответил Такара.
       -Человек - такой же зверь, как дракон.
   Скай заскрипел зубами.
       -Все мы - равны перед природой. У всех нас равные права жить. И у
   дракона, и у человека, и у крысы, и у червя - у всех есть одно
   неотъемлемое право: жить.
   Дракон резко указал на труп охотника.
       -Эта тварь - лишилась своего права на жизнь. Сделав профессией
   убийство, надо быть готовым встретить и убийцу.
   Скай стиснул кулаки.
       -Я - готов. - сказал он глухо. - Я готов встретить своего убийцу, ибо
   заслужил эту встречу. А ты, воин?
   Аракити приблизилась.
       -Все воины привычны к смерти, Скай - заметила она негромко.
       -Я не воин. - глухо ответил дракон. - Я такой же охотник, как и все
   мои жертвы. Но в отличие от них, я никогда не убиваю детей.
   Не сказав больше ни слова, Скай растворился в воздухе. Аракити
   задумчиво склонила голову.
       -Он гораздо интереснее, чем я думала... - негромко заметила королева.
   Такара мягко положил руку ей на плечо.
       -Аракити, он не стоит тебя. Поверь.
       -Возможно, возможно... - даже не посмотрев на труп охотника,
   женщина направилась к воротам города. - и тем не менее, этот маг мне
   необходим. Мы должны найти способ переманить Ская на нашу сторону.
   Долгое молчание.
       -Твоё слово, мой клинок.
                                         ***
       Когда глазам Волка и Негоро открылся форт Сёган, человек едва
   удержал крик, а дракон потерял устойчивость. Весь центр крепости был
   разворочен, от пирамидальной надстройки над подземными камерами
   остались одни руины. С воздуха был отлично заметен путь неведомого
   снаряда, проделавшего такие опустошения.
       -Нечто прорвалось в подземелья, снося на своём пути даже скалы... -
   недоверчиво прошептал дракон. Негоро содрогнулся.
       -Или вырвалось из подземелий?
   Волк едва не упал.
       -Ты, друг, так не шути. - дракон забил крыльями, вновь набирая
   высоту. - Авиакатастрофа может случиться.
       -Я не шучу. Здесь ведь была устроена драконья ловушка...
   Волк распахнул крылья горизонтально, планируя в направлении
   крепостной стены.
       -Что бы не разрушило крепость, от ловушки оно ничего не оставило.
       -А если от нашей цели тоже ничего не осталось?... - резонно спросил
   человек. - Вряд ли комендант форта поставил статую дракона на стену,
   скорее всего она хранилась в подземелье.
       Волк молча прибавил скорость. Сотни солдат, работавших в руинах,
   провожали синего дракона взглядами, в которых не читалось ничего
   кроме ненависти.
       -Смотри! - Негоро вздрогнул. - Драконы!
       -Вижу.
       Большой отряд крылатых грелся у огромного костра, разожжённого на
   камнях под крепостной стеной. Столб дыма от этого костра как раз и
   послужил ориентиром Волку, когда он и Негоро искали крепость.
       -Двадцать шесть... - воин закончил считать драконов. - Две
   эскадрильи.
       -Я вижу знакомого - сообщил Волк. - Приземляюсь.
       -Давай.
       Крылатые встретили молодого сородича оживлённым гулом, несколько
   драконов встали навстречу Волку. Один из них, стройный алый, широко
   улыбнулся.
       -Волк! - дракон перешёл на родной язык. - Так ты жив... Ходили слухи,
   вас раскрыли в Даналоне.
       -Так и случилось.
   Молодой дракон коротко поведал об их приключениях.
       -...нас вынудили лететь на юг, путь в Тангмар был перекрыт тем
   страшным взрывом. Что делать на юге синему? Только лететь сюда.
       -Значит, Хирсах жив? - вполголоса спросил алый.
       -Да. Хирсах жив, и король жив, а один из разведчиков королевы -
   мёртв. План провалился.
   Алый дракон вздохнул.
       -Неприятные новости принёс ты, друг. Но у меня новость ещё хуже.
   Блестяще проведённая операция по захвату принцессы Даналона
   увенчалась успехом. Девочка была доставлена сюда, в форт.
   Алый вздохнул.
       -Но несколько дней назад...
       -...Прекрасная фиолетовая драконесса похитила принцессу прямо у вас
   из когтей, - невесело закончил Волк. - В Даналоне мы с Негоро
   присутствовали на торжественном параде, когда принцессу вернули отцу.
   Так что плохими вестями нас не удивить, Канг.
   Пока драконы обменивались новостями, к Негоро подошли пятеро
   офицеров. Воин отдал честь.
       -Лейтенант Криг, личные войска королевы.
       -Капитан Сеймор, - козырнул старший офицер. - Докладывайте.
       Негоро коротко изложил суть задания королевы, рассказал о смерти
   Джока и решении лететь на юг. В конце рассказа воин
   продемонстрировал подарок Аракити - перстень. Офицеры выслушали
   доклад молча.
       -Рад видеть вас в форте Сёган. - сказал наконец капитан. - Передайте
   дракона слугам и следуйте за мной. Вашу повесть следует повторить
   коменданту.
   Негоро отдал честь.
       -Есть.
                                         ***       От коменданта воин вернулся только через два часа, выжатый как
   лимон. Однако, судя по всему, в повесть поверили. Решающим фактом
   явился вопрос какого-то совершенно лысого офицера о внешности
   фиолетовой драконессы. После подробного описания Негоро отпустили.
   Волк ждал друга, нервно ходя с места на место. Едва завидев воина,
   дракон бросился навстречу.
       -Он здесь! - выдохнул крылатый. - Драконы видели статую!
   Негоро вздохнул.
       -Хорошо... Хоть не зря мучался.
       -Ты был прав, статуя находилась в самом центре подземелья. Затем,
   несколько дней назад - сразу после похищения принцессы - некий
   золотой дракон напал на крепость, используя чудовищную летающую
   машину.
   Волк вздохнул.
       -Дракон бросился в подземелья, очевидно разыскивая нашу цель, и
   попался в ловушку. Похоже, это был тот самый Драко, о котором столько
   говорила Тайга, и которого мы видели на поле боя, сражающимся против
   Дарка.
   Негоро вздрогнул.
       -Постой, Волк... Никто ещё не выходил живым из ловушки.
       -Я помню, - невесело ответил дракон. - Однако на этот раз произошло
   иначе. Драконы рассказывают историю каждый по-своему, но вот что мне
   удалось отделить от кучи фантазий.
   Волк огляделся.
       -Драко, если это был он, почти пять минут вслепую отбивался от
   солдат, спешивших его прикончить. Представляешь, Нег? Израненный, с
   зажатой в ловушке головой, он не только не поддался панике, но и сумел
   продержаться достаточно времени для спасения!
   Воин присвистнул.
       -Да-а... Вот это я называю храбрость. Но как он спасся?
       -Его выручил друг.
   Волк внимательно посмотрел в глаза человека.
       -А другом у золотого Драко оказался синий дракон, Нег. Это он, сидя в
   страшной машине, разворотил половину форта и перебил сотню воинов.
   Негоро помолчал.
       -Машины... - протянул он наконец. - Драконы и машины. Что-то в этом
   есть неправильное, друг.
       -Факт остаётся фактом. Ты дальше слушай, самое главное. После
   расправы над солдатами, синий дракон заложил в подземелье мощную
   бомбу и подорвал. Своды рухнули прямо на статую; очевидно, тот дракон
   понятия не имел о действительной природе этого "предмета". Статуя
   была погребена под завалом.
   Негоро топнул ногой.
       -Так что же, всё напрасно?!
       -Ха!
   Дракон усмехнулся.
       -Сегодня утром, раскапывая завалы, группа солдат обнаружила
   скульптуру. На ней нет ни царапины, Нег. Статуя выдержала удары
   каменных блоков рухнувшей пирамиды.
   Воин уважительно оглядел своего друга.
       -Как ты успел узнать такие подробности?
   Дракон улыбнулся.
       -Мой знакомый, алый Канг, всегда славился способностью за минуту
   выпалить столько же слов, сколько простой дракон не скажет за десять.
   Мне даже спрашивать не понадобилось, всё сам рассказал.
   Негоро рассмеялся.
       -Тогда поспешим проверить заклинание Алгола. Я уже закоченел в
   этих доспехах.
       -Ты меня спроси лучше... - заметил дракон, дрожа от холода.
   Друзья прошли по рухнувшим камням к центру работ. Солдаты
   провожали Волка недобрыми взглядами.
       -Что вам здесь надо? - к Негоро подбежал офицер. Воин козырнул.
       -Мой дракон просит разрешения осмотреть статую.
   Человек смерил Волка взглядом и прыснул со смеха.
       -Да пусть хоть забирает, коли сил хватит. Двадцать лет уже глаза
   мозолит.
   Негоро и Волк переглянулись.
       -Двадцать лет? - недоверчиво спросил воин. - Статуя находилась здесь
   двадцать лет?
       -Это я служу здесь двадцать лет, - нетерпеливо ответил офицер. - И
   все эти годы видел вашу статую ежедневно. А сейчас хватит мешаться под
   ногами! Забирайте свой камень и прекратите срывать ремонтные работы!
       Негоро молча козырнул, проводив офицера взглядом. Волк с
   сомнением оглядел запылённую, брошенную на кучу камней статую.
       -ЭТО Алгол называет маленьким дракончиком?...
       Негоро почесал в затылке. Замечательно выполненная скульптура
   изображала молодого изумрудного дракона лет пятнадцати. Крепко
   сложив крылья и упрямо опустив голову, упёршись всеми четырьмя
   конечностями в скальный постамент, дракон словно замер перед
   чудовищной волной, готовый сопротивляться течению до самой смерти.
   На лбу крылатого тускло блестел невзрачный серебристый обруч с
   крупным куском хрусталя вместо "изумительного бриллианта", как
   говорил жрец. Высотой скульптура почти не уступала Волку.
       -И как ты намерен его отсюда забрать? - спросил воин.
   Дракон молча распахнул крылья и скрылся в пасмурном небе. Негоро
   вздохнул.
       -Да-а... - усевшись на хвост каменного дракона, воин расслабился. -
   Интересные деньки пошли.
       Вернулся Волк через полчаса в сопровождении алого Канга и трёх
   совсем молодых изумрудных драконов. С большим трудом подняв статую,
   пятеро крылатых оттащили её подальше от руин.
       -Уфхр... Что теперь? - тяжело дыша, спросил Канг.
       -Давай вытащим её из крепости? - предложил Волк на родном языке. -
   Людям не стоит видеть магию драконов...
       -Магию? - крылатые переглянулись.
   Волк смутился.
       -Ну, вроде того.
       -Интересно... - протянула зелёная драконесса. - Взялись, птички!
       Совместными усилиями статуя была выволочена через пролом в стене
   и установлена на скалу в сотне метров от крепости. Усталые драконы
   рухнули рядом.
       -У тебя талант, Волк... - отдышавшись, заметил Канг. - Талант находить
   неприятности.
       -Не говори... - поморщился крылатый. - Вся эта история началась с
   одного малыша, которого мы с Негом выручили из лап Оуэна...
       -Да, а ты знаешь?! - алый дракон встрепенулся. - Оуэна убили!
   Волк подскочил.
       -Кто?!
       -Какой-то маг! Он растерзал Оуэна и ещё несколько охотников,
   переломал всю таверну, а потом улетел на столбе пламени, извергая
   молнии во все стороны!
       -Не может быть... - усомнился синий дракон.
       -Верно говорю! Кого хочешь спроси - так и было.
   Зелёная драконесса усмехнулась.
       -Ну, положим никакого столба пламени не было... Но Оуэна
   действительно убили. Вместе с ним погиб посол Даналона - именно это и
   явилось причиной войны.
   Волк вздрогнул.
       -Я был там... На поле битвы. Мы хотели помочь нашим, но взрыв...
       Сразу заговорили все драконы. Почти час крылатые оживлённо
   спорили о причинах страшного катаклизма. Вспоминали и огненный меч,
   и бой Дарка с неким золотым... Про Драко и Тайгу, обнимавших друг
   друга на опалённой земле, говорить не стал никто. Это зрелище слишком
   сильно на всех подействовало. Пока крылатые отдыхали, Негоро бегал
   вокруг статуи чтобы согреться.
   Внезапно воин остановился.
       -Волк!
   Синий и алый драконы приблизились к человеку.
       -Да, Нег?...
       -Гляди сюда!
   Волк внимательно осмотрел крыло каменного дракона.
       -Ничего не вижу.
       -Внимательно смотри!
       -Крыло как крыло. Шрам, старый... - дракон запнулся.
       -Ага, понял? - воин возбуждённо ударил кулаком об ладонь. - Где ты
   видел, чтобы скульптура имела шрам?!
   Алый Канг недоумённо прищурился.
       -Постой, человек. Ты что, хочешь сказать...
       -Да, теперь я вижу, - согласился Волк. - Это действительно живой
   дракон, заключённый в камень.
   Подошли остальные. Пятеро крылатых образовали кольцо вокруг статуи.
       -Живой дракон?... - недоверчиво спросил Канг.
       -Именно! - Негоро расстегнул кожаную куртку и выудил из кармана
   небольшой амулет. - И если жрец не солгал, мы сумеем вернуть его к
   жизни.
   Крылатые переглянулись, а затем разом повернулись к Волку. Молодой
   дракон смущённо улыбнулся.
       -Потом расскажу...
       -Эй, да у него никак тайны появились? - заинтересовалась драконесса.
       -Потом, потом! - оборвал Негоро. - сейчас не мешайте!
       Из внутреннего кармана куртки появился небольшой свиток. Воин
   развернул его на всю длину и протянул Волку.
       -Держи так, чтобы я видел. - Негоро одел амулет.
   Вздохнув, он повернулся к каменному дракону и начал читать
   заклинание:
       -"Инструкция! Ввести ключ в контакт с объектом! Активировать
   голосовой интерфейс! Произнести кодовое слово! Кодовое слово - гром!
   Повторить процесс для каждого узла стазиса!" - всё, вроде...
   Ничего не изменилось. Драконесса осторожно усмехнулась, Волк тяжело
   вздохнул. Негоро топнул ногой.
       -Говорил я - жрец ничего не знает о магии!
   Молодой дракон перечитал про себя свиток.
       -Постой, постой... - Волк встрепенулся. - А если это не заклинание?!
   Может, это указание что нам надо сделать?!
   Негоро пожал плечами.
       -Нет у меня никакого ключа. И во имя всех ветров, что значит
   "активировать"?
   Молодые драконы задумались.
       -Активировать, активность, актив... акт? - драконесса фыркнула. - Это
   как прикажете осуществить акт с каменной статуей, а?...
   Все рассмеялись.
       -Ты ещё скажи, что "Ввести ключ в контакт с объектом" означает... -
   слова Волка утонули в хохоте. Отсмеявшись, крылатые вернулись к
   изучению свитка.
       -Ключ, ключ... что за ключ?... - синий дракон задумчиво оглядел
   Негоро. - Стоп! А ну покажи амулет!
   Негоро хлопнул себя по лбу.
       -Конечно! - маленькая металлическая пирамидка переместилась на
   шею окаменевшего дракона. Все затаили дыхание.
       -Ничего... - разочарованно протянул Волк.
       -Так, ключ в правильном положении. - один из драконов, стройный
   зелёный, задумчиво обошёл статую по кругу. - Теперь надо "активировать
   голосовой интерфейс".
       Едва он произнёс эти слова, как амулет слабо засветился сиреневым
   огнём. По всей скульптуре плавно прошли волны лилового огня, оставив
   несколько точек в различных частях тела. Крылатые переглянулись.
       -Вот и "узлы стазиса", - тихо заметила драконесса. - Что теперь?
       -Надо произнести кодовое слово над каждой точкой, - решительно
   заявил Негоро. Приблизившись, он встал на цыпочки и дотронулся до
   крыла статуи.
       -Гром!
   Ничего не изменилось. Человек почесал в затылке.
       -Хммм... А так? - подойдя к груди каменного дракона, Негоро взял в
   руку амулет и произнёс прямо над ним:
       -Гром!
   Одна из точек совершенно беззвучно погасла. Яркость лилового света
   заметно возросла.
       -Получилось... - прошептал Волк.
   Негоро довольно вздохнул.
       -Не зря мы сюда летели. Гром! - произнёс он вторично.
   Однако в этот раз ничего не случилось. Волк нахмурился.
       -Сними амулет с шеи, попробуй прикладывать его к каждой точке
   по-очереди.
       Негоро послушал совета, и всё пошло как по маслу. С каждым
   погасшим "узлом", яркость лилового света возрастала. Наконец,
   последняя точка погасла. Ярко светящаяся статуя стояла в окружении
   драконов, и... не менялась.
       -Что-то не так... - Волк внимательно оглядел каменного дракона. - Мы
   наверное пропустили узел.
       -Но где?
   Зелёная драконесса внезапно расхохоталась.
       -Эх вы, самцы... - забрав у Негоро амулет, она нагнулась.
       -Гром!
       В тот же миг сиреневое свечение мягко потекло по чешуе каменного
   дракона, подобно тому, как сдёргивают тонкое покрывало с прекрасного
   памятника. Секунда - и свет пропал. На большом куске чёрного камня,
   хрипло дыша, неподвижно замер юный зелёный дракон с необычно
   блестящей чешуёй и великолепно развитым телом. Несмотря на явную
   молодость, дракон не уступал размерами Волку.
       -Космос... - потрясённо прошептал Негоро. - Вы посмотрите на корону!       Крылатые замерли. Ещё недавно тусклый, невзрачный обруч, теперь
   засиял таким великолепием, что у драконов просто перехватило дыхание.
   "Кусок хрусталя" плавно обрёл потрясающий блеск и глубину самой
   редкостной драгоценности в мире - голубого бриллианта.
       -Мистика... - драконесса шагнула вперёд. - Кто ты?
       Освобождённый дракон озирался по сторонам, дёргая хвостом и
   хрипло дыша. В глубоких золотистых глазах отражалось непонимание.
       -Тррргас... - прошептал он едва слышно. Все переглянулись.
       -Говоришь на языке драконов? - спросил Канг. Спасённый не ответил.
   С трудом спрыгнув с постамента, бывший памятник развернул крылья и
   принялся их осматривать. Негоро шагнул вперёд.
       -Говоришь на Общем?
   Дракон вздрогнул.
       -Да, - ответил он негромко. - Говорю.
       -Как твоё имя? - спросил Волк. - И кто ты?
       -Я Тандер, сын Трора, приёмный сын Коршуна. - дракон слабо
   улыбнулся. - Спасибо вам...
   Зелёная драконесса обошла спасённого кругом, с интересом осматривая.
       -Я Флэр, это мои братья Тамас и Каас, рядом стоит Канг, а вот твои
   спасители - Волк и его всадник. - сообщила она весело. - Почему
   дрожишь?
   Тандер съёжился.
       -Холодно... - он огляделся. - Где я?... Сколько времени прошло?...
   Негоро почесал в затылке.
       -Сколько времени после чего?
       -После сражения.
   Юный дракон с дрожью опустился на холодные камни.
       -Плохо помню... Но, видимо, сражение я проиграл. Не знаете, сколько
   времени я был в стазисе?...
       -Как минимум двадцать лет. - хмуро ответил Волк. Тандер отшатнулся.       -Двадцать лет!.. - молодой дракон содрогнулся. - Это много.
       -Да уж, - усмехнулся алый Канг. - Летим к костру, погреемся. Там всё
   расскажешь.
   Тандер как-то по-детски улыбнулся.
       -Костёр... Костёр - это хорошо. Даже очень хорошо! - юный дракон
   вскочил. - Куда лететь?
   Негоро запрыгнул на спину Волка.
       -Что скажешь? - тихо спросил воин.
       -А что тут можно сказать?
   Распахнув крылья, синий дракон рванулся в небо.
       -Спасли ещё одну жизнь, вот и всё.
   Негоро усмехнулся.
       -Пора бы и привыкнуть, да?...
       -Точно.
   Человек и дракон парили над холодными скалами южного материка.                                Глава 6
       -Она дочь Сумрака? И ей СЕМЬ лет? - недоверчиво переспросил Драко.
   Тайга невольно оглянулась на драконочку, свернувшуюся в клубок возле
   электрокостра.
       -Да, Драко. Оказывается, Сумрак выжил тогда, пятьсот лет назад. Он
   не погиб - и исчез на пять веков. Полагаю, после выздоровления этот
   дракон улетел в неизвестном направлении и вернулся только десять лет
   назад. Сумрак поселился в пещере на склоне одинокого вулкана, в
   Западном Эрраноре.
   Драко встрепенулся.
       -Эрранор? Но ведь там...
       -Да. Там живут эльфы. И погибают наши сородичи.
   Драконы долго молчали. Потом Тайга тихо сказала:
       -Драко... Я боюсь. Селена - взрослая, умная драконесса, а ей ведь
   только семь лет. Из которых два года она не видела отца. Сумрак - это
   что-то невероятное, Драко. Он гениален. Родить и воспитать такого
   ребёнка мог лишь гений, причём не из тех, что встречаются раз в
   столетие.
   Золотой дракон на экране кивнул.
       -Да, Тая. Мрак немного рассказал о Сумраке. Это был титан, а не
   дракон. Он шёл как ураган, меняя всё, к чему прикасался. Сумраку едва
   исполнилось двадцать лет, когда Повелители пришли к выводу, что столь
   великий дракон для них опасен.
   Драко вздохнул.
       -Сумрак покончил жизнь самоубийством, когда его заставили убить
   свою драконессу. Вернее, все думали, что он покончил с собой...
   Тайга помолчала.
       -Драко, я полагаю, Сумрак был мутантом. - твёрдо сказала она. -
   Иначе не объяснить столь невероятные данные. Чтобы в одиночку
   организовать всемирную революцию в таких условиях, как здесь, да ещё
   и всего за пять лет, мало быть выдающимся драконом. Мало быть даже
   гением.
   Драко глубоко задумался.
       -Тая, мы должны его отыскать.
   Тайга невесело усмехнулась.
       -Дочь Сумрака была спасена из клетки охотника, где провела больше
   месяца. Дочь Сумрака, Драко. Это может значить только одно: на этот
   раз он погиб.
   Золотой дракон с трудом кивнул. Ринн не давал ему передышки.
       -Как малышка? - спросил он, кивнув на драконочку. Тайга помрачнела.       -Не понимаю, Драко. Она не плачет, хотя с трудом сдерживается.
   Ведёт себя так, словно должна совершить некий поступок - а после
   можно и умереть!
   Драконесса понурилась.
       -Я боюсь за неё, любимый. Мать Селены звали Сарами, но она
   спросила про неё только один раз! Это взрослая драконесса, умеющая
   отлично держать себя в руках. Не знаю, что и делать.
   Золотой дракон задумался. Внезапно его лицо просветлело.
       -Тая! Компьютерные игры! Поведи её в астрономический павильон и
   смени программу визуализатора на что-нибудь детское!
   Драконесса щёлкнула хвостом.
       -Гром, как я сама не догадалась!
   Драко оглянулся.
       -Прости, вернулся Мрак. Мне пора.
   Тайга встрепенулась.
       -Как он, Драко?
   Вздох.
       -Адаптируется тяжело. Слишком много лет прошло, два десятка веков
   - не шутка даже для дракона. Мрак совершенно не помнит родной язык.
       -Пришли его сюда!
   Тайга оживлённо кивнула на мощный вездеход.
       -Машины - вот что вернёт ему память. Всё остальное на Ринне имелось
   в избытке, а вот ассоциации, связанные с машинами, возобновляться не
   могли. Он вспомнит Дракию!
       -Думаешь?... - с сомнением протянул Драко.
       -Уверена! А я смогу наконец навестить Уймас...
   Золотой дракон встревожился.
       -Это безопасно, Тая?
   Драконесса легкомысленно махнула крыльями.
       -А-а, всё будет в порядке, любимый.
       -Я запретил тебе покидать периметр, помнишь?
       -Да всё будет хорошо, поверь! Я возьму пеленгатор, нагружусь
   оружием... И потом, компьютер будет наблюдать за мной всё время.
       -Подожди хоть пару дней, сейчас я никак не выберусь из Даналона...
       -Драко, не зли меня.
   Золотой дракон тревожно вздохнул.
       -Держи связь, Тая. Пожалуйста.
       -Конечно, любимый.
       Экран погас. Некоторое время Тайга молча сидела в кресле,
   задумавшись о будущем. Затем встряхнулась, вскочила.
       -Мозг, готовься к приёму электроплана.
       -Вас понял.
       -Всё могут космонавты, всё могут космонавты... - напевая весёлую
   песенку, Тайга подошла к Селене и запнулась. Малышка тихо сидела на
   ковре, глядя в пол. Сердце драконессы сжалось от боли.
       -Сель... Хочешь посмотреть очень необычную игру? - негромко
   спросила Тайга, ласково погладив малышку. Та вздохнула и прижалась к
   драконессе всем телом, зажмурив синие глазки.
       -Я не знаю, Тайга. - тихо ответила драконочка. - Мне надо быть
   сильной... Чтобы продолжить дело отца. Но... но... - тут Сель не
   выдержала и разрыдалась, прижавшись к Тайге. Из глаз фиолетовой
   драконессы показались слёзы.
       -Ничего, ничего... не плачь, маленькая. Не плачь...
   Когтистые пальцы нежно гладили драконочку.
       -Не плачь, Сель. Ты теперь наша дочь. Никто тебя больше не обидит,
   поверь.
   Тайга улыбнулась сквозь слёзы.
       -Пойдём. Я покажу тебе такое...
       Малышка посмотрела на драконессу огромными синими глазами. И,
   впервые за всё время, слегка улыбнулась.
                                         ***        Два дракона отдыхали на лесной полянке. Золотой и
   медно-бронзовый. Неподалёку от них среди кустов медленно вращалось
   нечто, похожее на громадный цветок из сверкающего металла.
       -Не могу поверить, Драко... - бронзовый в изумлении рассматривал
   стальной цветок. - Неужели прошло столько лет?! Я помню бесконечные
   года, превращавшиеся в столетия и разбивавшиеся в пыль о
   безнадёжность...
       -Для нас, Мрак, прошло меньше месяца. - угрюмо ответил золотой
   дракон.
       -Расскажи про Дракию! - попросил Мрак. - Я почти ничего не помню...
   Драко некоторое время размышлял.
       -Нет, друг, это нельзя рассказать. Скоро прибудет электроплан, видишь
   - дракон кивнул на металлический цветок. - Локатор уже обнаружил его.
   Там есть камера виртуальной реальности.
       -Виртуальная реальность? - с недоумением спросил Мрак. Потом
   задумался. - Да... что-то такое припоминается. О боги, я всё забыл! Я
   стал чужим Дракии, совсем чужим...
   Драко с болью положил крыло на плечо бронзового.
       -Нет, друг, нет. Всё вернётся. Не пройдёт и месяца, как ты вспомнишь
   наш дом... И наш язык - печально добавил дракон. Они говорили на
   Общем, ибо Мрак совершенно забыл дракийский.
       -А теперь прошу, Мрак, расскажи о Второй Экспедиции. Нам очень
   важно знать, что с вами произошло.
   Бронзовый тяжело вздохнул.
       -Произошло... - он криво усмехнулся. - Я последний дракон, способный
   ответить на твой вопрос. Если кто ещё и знал, что произошло - так это
   капитан Кай Танг, убитый на моих глазах.
   Драко стиснул зубы.
       -Постарайся вспомнить, прошу. Это очень важно.
   Вздох.
       -Я не уверен, Драко. Как помню, мы стартовали из космоса. Одной из
   целей нашей экспедиции было спасение пропавшего корабля "Шторм".
   Золотой дракон вздрогнул.
       -Припомни все подробности.
       -Я помню - сигнал приёмной антенны был получен вовремя. Что-то
   связанное с Защитой... или Опасностью...
       -Отдел Безопасности?
       -Да! Отдел послал беспилотный зонд, и тогда открылась страшная
   правда: антенну собрали роботы, на расстоянии светового месяца от
   орбиты последней планеты этой системы.
       По мере рассказа, Мрак всё сильнее оживлялся. Драко боялся дышать:
   он понимал, что бронзовый сейчас стремительно вспоминает давно
   забытые факты.
       -Первая Экспедиция бесследно исчезла. Никаких следов! Когда зонд
   вернулся, мы обнаружили удивительный факт - атомные часы на борту
   корабля отставали на много часов.
   Мрак невесело усмехнулся.
       -Помню, как мы спорили над этим феноменом. В конце концов,
   решили что на часы оказал влияние гиперпереход. За исключением этого
   парадокса со временем, всё было в норме - и второй звездолёт стартовал.
   На борту находились двести семьдесят драконов.
   Мрак закрыл глаза.
       -Я был навигатором. И первое, что я обнаружил в этой системе -
   вернее, чего я НЕ обнаружил - так это приёмной антенны. Сбросив
   ускорение, мы вернулись назад в её поисках... Тщетно. Впечатление было
   таким, словно обеспечив гиперпереход, антенна испарилась.
   Драко усмехнулся.
       -Ещё бы. Две тысячи лет назад в этой системе никаких антенн не было.       -О переносе во времени никто просто не подумал, - серьёзно ответил
   Мрак. - Это было слишком невероятно. Изменения в рисунках созвездий я
   - навигатор ...Никогда себе не прощу!... объяснил как ошибку в
   пространственных координатах. И все приняли это объяснение, ведь
   иного просто не могло быть. Мы решили, что попали в неправильную
   звёздную систему!
   Драко медленно кивнул.
       -Ну конечно. Две тысячи лет назад все звёзды находились не там, где
   сегодня, тем более учитывая смещение в пространстве относительно
   Дракии!
       -Навигационные компьютеры ничем не могли помочь, - кивнул Мрак. -
   Мы заблудились.
   Он помолчал.
       -Две тысячи лет, Драко... Две тысячи лет я ждал спасателей! Мы грели
   себя надеждой, что Дракия найдёт потерянных космонавтов. Понимаешь?
   Мы не знали, что попали в прошлое! Мы каждый день, каждый час
   ожидали помощи! А она не являлась, Драко... Она не являлась.
   Мрак с болью опустил голову.
       -Через сто лет после высадки на Ринне - люди тогда были дикарями,
   мало беспокоившими драконов - мы наконец поняли, что ждать
   бессмысленно. Ни один сигнал, посланный нами, не был замечен, ни один
   чужой сигнал не был зафиксирован. Какие только теории не
   выдвигались!.. Я считал, что нас перебросило в параллельный мир где
   просто нет Дракии, Кай Танг придерживался гипотезы о другой Галактике.   Дракон помолчал.
       -К тому времени от корабля сохранилось немногое. Мы были всего
   лишь разведчиками, наша задача состояла в исследовании найденных вами
   планет и организации первой базы на одной. Никто не рассчитывал, что
   мы окажемся наглухо отрезаны от Дракии более чем на две тысячи лет. И
   тем не менее, мы победили, Драко. Ареал Драэнор, созданный на месте
   сегодняшнего Даналона, процветал.
   Драко с болью смотрел на бронзового дракона, понуро глядевшего в
   землю.
       -Никто не знает, когда именно знания стали пропадать. Однако к
   третьему веку от высадки, в колонии не осталось ни одного работающего
   электронного устройства. Никакой катастрофы не было, Драко - было
   медленное угасание и одичание.
       -Одичание? - поразился космонавт.
       -Да. - сурово сказал Мрак. - И его причины хорошо мне известны.
       -Скажи о них! - Драко приподнялся от волнения.
   Молчание.
       -Ринн - слишком хорошая для нас планета.
   Золотой дракон так удивился, что на мгновение потерял равновесие и
   чуть не упал.
       -Что ты сказал?!
       -То, что ты слышал. Ринн, как мир, нам не подходит. Здесь драконам
   не с кем сражаться. Нет смысла развивать промышленность, нет никаких
   стимулов бороться с природой.
   Мрак грустно усмехнулся.
       -Понимаешь? Зачем строить металлургическую фабрику, если в
   местных горах есть такие пещеры, о которых любой дракон Дракии может
   лишь мечтать? Зачем строить горнодобывающие комбайны, когда
   полезные ископаемые валяются на поверхности? И если уж на то пошло,
   зачем нужны эти полезные ископаемые...
   Драко потрясённо качал головой.
       -Не может быть... Не верю!
       -Зачем строить фермы биомассы? - продолжал бронзовый. - Для их
   постройки надо потратить годы труда, развивать промышленность,
   постоянно следить и ухаживать, и всё равно до первых результатов
   пройдут многие годы... А в лесах просто ступить некуда от дичи. Нет ни
   одного опасного зверя. Нет конкуренции, Драко. Дракон - слишком
   совершенен для жизни в раю. Совершенное существо не нуждается в
   развитии, совершенство есть синоним застоя, а застой - это смерть.
   Драко вскочил.
       -Не верю! - бросил он яростно. - Драконы не сдаются! Почему в
   первые годы, пока угасание не отравило ваши души, никто не встал во
   главе Ареала?! Почему...
       -Мы ждали спасателей! - рявкнул Мрак. - Почти сто лет, день за днём,
   ждали помощи из дома! А к тому времени, как надежда угасла, от
   звездолёта уже остался один корпус, - печально добавил бронзовый. - Ты
   и сегодня можешь его увидеть, в центре Хенджа.
   Золотой дракон рухнул на землю.
       -Здание... Здание в Хендже - это ваш звездолёт?!
       -Корпус, - улыбнулся Мрак. - Всё что осталось от могущественного
   корабля "Титан". Пустая скорлупа.
   Потрясённый Драко стиснул голову крыльями.
       -Я не понимаю.... Как можно было сделать корпус звездолёта
   родильным домом?!... Остаточная радиация! Реакторы остаются
   смертоносными не две, а сорок тысяч лет!
       -О, вот мы и подошли к главному, - грустно усмехнулся Мрак. - На
   Ринне не работают атомные реакторы. Неизвестное излучение
   транслируется со спутников, покрывая всю поверхность планеты и
   препятствуя развитию энергетики. Так хозяин Ринна заботится о чистоте
   своего экспериментального полигона.
       -Хозяин Ринна?... - Драко медленно выпрямился.
   Мрак помолчал.
       -В третий век существования колонии на Ринн рухнул неизвестный
   космический корабль. Насколько мне известно, из экипажа уцелел только
   один... скажем так, человек. Рискнёшь угадать его имя?
       -Рэйден... - глухо прорычал золотой дракон.
       -Правильно. Он невероятно могущественное существо, Драко. Историю
   Ринна можно поделить на два периода: до появления Рэйдена... и после.
   Драко покачал головой.
       -Невероятно... Так ему более десяти веков?!
   Мрак усмехнулся.
       -Ему как минимум десять тысяч лет. Рэйден - гость из настолько
   далёкой системы, что их корабль летел к Ринну более трёх столетий.
   Пауза.
       -Откуда ты знаешь, Мрак?
   Смех.
       -Просто с момента нашей высадки и до крушения корабля Рэйдена
   прошло как раз три века.
   Драко вздрогнул.
       -Ты что, хочешь сказать...
       -Да, Драко. Рэйдена послали на Ринн, как только хозяевам планеты
   поступило сообщение о появлении драконов. Ты ведь знаешь, что по
   гравитационной связи можно передавать информацию практически
   мгновенно?...
       -З-наю... - с запинкой ответил золотой дракон. Он лихорадочно
   размышлял. - Но...
       -Гипердвигателя раса Рэйдена не создала. - хмуро пояснил Мрак. - Они
   вообще не слишком сильны в технике, и применяют машины только
   тогда, когда без них совершенно невозможно обойтись.
   Молчание.
       -Мрак, что это за цивилизация?
       -Не знаю.
   Дракон помолчал.
       -О расе и планете Рэйдена я почти ничего не знаю, Драко. То, что сам
   Рэйден - наблюдатель могущественной цивилизации, стало ясно всем
   драконам уже сотни лет назад. Однако я - я кое-что знаю, и уверен -
   если Рэйден догадается, что я это знаю, меня не станет.
   Драко прищурился.
       -Мрак?...
       -Не смотри так. - бронзовый вздохнул. - Я очень хочу жить, Драко.
   Поклянись, что эта информация никогда не станет известна другим.
       -Клянусь. - негромко сказал дракон. - Говори без опасений, эта поляна
   замаскирована и снабжена глушителем любых звуков.
   Мрак помолчал.
       -Рэйден потерял связь с домом. - сказал он внезапно. - Потерял давно,
   почти сразу после катастрофы. И тогда он нарушил приказ пославших
   его. Нарушил намеренно. Я не знаю, чего он хочет достичь, но стремясь к
   этой цели, Рэйден предал свою родину, поставил собственные интересы
   выше верности. Уверен: любой маг с планеты Рэйдена немедленно
   попытается ликвидировать отступника.
   Драко некоторое время молча смотрел на сородича.
       -Откуда у тебя такая информация, Мрак?
       -Лично от Рэйдена.
   Бронзовый подался вперёд.
       -В разговоре он обмолвился, что боится одиночества. Это значит, он
   не может выйти на связь с домом. И в том же разговоре он сказал: "Вы
   симпатичны мне. Драконы очень близки к тому, что я пытаюсь создать".
   Мрак стиснул когти.
       -Понимаешь, Драко? Пытается создать! Не следует плану, не
   выполняет программу... Пытается. А ведь он был послан как наблюдатель,
   это не вызывает сомнений.
   Золотой дракон помолчал.
       -Кто и с какой целью послал Рэйдена на Ринн, сейчас не столь важно.
   Мы должны предугадать его действия в ответ на появление второй...
   рррр, то есть Первой экспедиции. Пока что он почти ничего не
   предпринял, за исключением странного дара одному из моих друзей.
       -Дара? - Мрак вздрогнул.
       -Да. Пилот моего корабля, Скай Фалькорр, после встречи с Рэйденом
   обрёл магические способности. Он стал магом такого уровня, что боюсь,
   сам Рэйден скоро пожалеет о своём поступке.
       -Он уже пожалел. - произнёс ровный голос.
                                         ***
   Оба дракона подскочили на месте.
       -Ты?!
       Рэйден стоял у ствола могучего дерева, скрестив руки на груди и
   накинув капюшон. Драко невольно отшатнулся.
       -Мрак, много веков назад я сказал, что ты очень умен... - маг
   медленно двинулся вперёд. - И всё же я тебя недооценил.
   Бронзовый дракон попятился.
       -Рэйден, не надо...
       -Ты почти обо всём догадался верно. Кроме нескольких деталей.
   Маг остановился напротив дракона.
       -Это я погубил свой собственный корабль. - сказал он ровным голосом.
   - И это я сообщил домой о гибели Ринна, после чего уничтожил
   передатчик. Знаешь, почему?
       Повисло страшное молчание. Мрак окаменел, Рэйден угрюмо смотрел
   ему в глаза. И тут, неожиданно даже для себя, Драко вышел вперёд и
   закрыл Мрака своим телом.
       -Маг, - негромко сказал золотой дракон, - мы тебе не враги.
   Рэйден тонко усмехнулся.
       -Верно, - он медленно откинул капюшон. - В этой Галактике у меня
   нет достойных врагов.
       -Значит ли это, что ты должен создавать врагов сам? - Драко тяжело
   дышал. - Вражда никогда не ведёт к верному решению. Подумай, маг.
   Сколь бы силён ты ни был, всегда отыщется более сильный!
   Рэйден помолчал.
       -Когда он отыщется, можно будет пересмотреть наши позиции.
       -Тогда будет уже поздно, маг.
   Драко шагнул навстречу волшебнику.
       -В войне, вражде, смерти - нет ничего благородного. Нет ничего,
   кроме боли и горя, ненависти и подлости. Не тот достоин уважения, кто
   победит всех врагов. Уважать следует тех, кто врагов не имеет.
       -А почему ты решил, словно я желаю сделать драконов своими
   врагами? - усмехнулся маг.
       -Мы станем твоими врагами, Рэйден. - твёрдо ответил Драко. - Если с
   ним, - кивок на Мрака - или с любым из нас произойдёт несчастье.
       -Вы... - Рэйден медленно приблизился к золотому дракону и коснулся
   сверкающего крыла. - А кто вы такие, Драко? Трое молодых космонавтов
   с пропавшего без вести корабля?
       -Нет, маг. - Драко покачал головой. - Мы драконы. И мы можем
   помочь тебе.
   Долгое молчание.
       -Помочь? - спросил маг. - Чем? Вернёте домой, где меня ожидает
   медленная казнь протяжённостью в сотни ваших лет?
       -Нет, - тихо ответил Драко. - Мы можем подарить тебе дружбу.
   Рэйден замер.
       -Что?...
       -У всех есть свои страхи. - негромко сказал дракон. - Я очень боюсь
   смерти, но без колебаний погибну, если моя смерть спасёт другие жизни.
   Я боюсь боли, но сам отсеку себе крылья, если этим смогу избавить от
   боли Тайгу.
   Драко склонился к окаменевшему магу.
       -Но больше всего на свете я боюсь остаться один, Рэйден. Легче
   потерять крылья, чем дом. Легче погибнуть, чем лишиться любви.
   Бледный как смерть волшебник пятился назад.
       -Замолчи...
       -Вот чего ты боишься, Рэйден. - тихо сказал Драко. - Но мы можем
   избавить тебя от страха. Дракия станет твоей новой родиной, маг.
       -Замолчи!!! - впервые в жизни Мрак увидел эмоции на лице Рэйдена. -
   Никогда больше не говори этих слов!!!
       -Нет, я не замолчу.
   Драко шагнул вперёд.
       -Маг, я всего лишь птенец рядом с твоим возрастом и опытом. Но даже
   я знаю - одиночество ведёт к гибели. Я был одинок всю свою жизнь,
   Рэйден. И встретив Таю, я понял, что не жил. Жить я начал только
   сейчас!
   Рэйден закрыл лицо руками.
       -Замолчи!!! - маг содрогнулся всем телом. - Я не хочу помнить!!!
   Прекрати!!!
       В блеске сиреневой молнии Рэйден испарился. Драконы молча
   смотрели на обугленный круг земли, где только что стояло самое
   могущественное существо планеты.                                Глава 7
       -Вкусно?
   Тандер с трудом оторвался от еды и поднял на Волка блестящие глаза.
       -Очень.
   Драконы улыбнулись.
       -Долго же ты голодал, если считаешь местный рацион вкусным... -
   заметила изумрудная Флэр.
       -Я не привык к такой пище.
       С трудом проглотив сразу огромный кусок жаренного оленя, юный
   дракон потянулся кошачьим движением.
       -Как вы нашли меня?
       -О, это ещё та история, - усмехнулся Негоро. С каждым часом
   удивление человека росло: в обществе драконов он чувствовал себя куда
   уютнее, чем с людьми. - Волк, расскажи...
       Синий дракон коротко поведал о встрече с Алголом и указал на
   амулет. Тандер с интересом осмотрел металлическую пирамидку.
       -Странно... - юный дракон нахмурился. - Я думал, обо мне знали
   только трое.
       -Кто? - Флэр подалась вперёд. - Как ты попал в это подземелье?
       -Как попал - не знаю, - грустно улыбнулся Тандер. - Последнее, что я
   помню - бой на борту звездолёта. Вначале я только смотрел, но когда
   чёрный стал побеждать, бросился на помощь... Вот и всё, что я помню.
   Все переглянулись.
       -Что такое "звездолёт"? - спросил Канг.
   Тандер запнулся.
       -Вы не знаете?.. Звездолёт - летучий корабль размером в десять
   фарханов.
   Волк встрепенулся.
       -Тайга тоже говорила о звездолёте!
       -Вы знаете Тайгу?!!!
       Тандер вскочил, распахнув крылья и выпустив когти. "Довольно
   странная комбинация для дракона..." - механически подумал Негоро.
       -Встречались... - осторожно протянул Волк. - Так ты из её мира? Такой
   же, как она?
       -Нет... - юный дракон вздохнул, вновь опускаясь на подстилку из
   еловых ветвей. - Я из совсем другого мира. На звездолёт Тайги попал
   случайно, когда она похитила моего сводного брата, новорожденного
   сына Коршуна.
   Крылатые озадаченно переглянулись.
       -Волк, кто такая Тайга? - спросила Флэр.
       -Фиолетовая. - коротко ответил дракон. - Та самая.
   Все вздрогнули.
       -Так она не только принцессу, но и дракончика похитила? -
   недоверчиво спросил Негоро.
   Тандер вздохнул.
       -Здесь такая запутанная история, что сразу и не расскажешь. Тайга
   говорила, она была вынуждена похитить маленького - иначе мог
   погибнуть весь мир. Я не верил вначале, но её друг, алый дракон по
   имени Винг, показал мне такие вещи, что пришлось поверить.
   Оказывается, мой брат должен был родиться совсем в другое время - на
   много-много зим раньше, чем родился... Я и сам не очень это понимаю, -
   признался юный дракон. - В корабле Тайги я только семь дней провёл, и
   то, два дня они меня языкам разным учили. Так странно, знаете - на
   голову кольцо оденут, оно жужжать начинает, и ты уже знаешь другой
   язык! А потом напал тот, чёрный... - Тандер понурился. - Весь корабль
   переломал, Винга убил...
   Волк напряжённо размышлял.
       -Постой, постой! - крылатый встрепенулся. - Так вот что значили её
   слова о катастрофе! Тайга говорила о падении, о взрыве "посадочного
   модуля"!
       -Так и было, - тяжело вздохнул Тандер. - Когда напал тот, чёрный,
   Винг стал с ним сражаться. Они такие вещи делали, что я от страха в
   ящик залез какой-то.
   Все рассмеялись.
       -Не смейтесь! - вспыхнул дракон. - Видели бы вы, как они огнём
   дышали! Корабль дрожал весь, дым, пламя! Я подумал - сейчас
   взорвётся, и спрятался... А тот, чёрный, Винга победил. И убил. Я сам
   видел.
   Драконы увлёчённо слушали рассказ.
       -А дальше что было? - поторопил Каас.
       -Потом на чёрного Тайга бросилась, она как увидела что Винга убили -
   озверела прямо. Но Тайга совсем слабая была, чёрный её одним ударом
   отбросил, а потом говорит - "Я тебя убивать не хочу, девочка. Лети
   отсюда".
       -Кто это был - "чёрный"? - начиная догадываться, спросил Негоро. -
   Человек в мантии?...
   Тандер покачал головой.
       -Нет, людей там не было. Я вообще людей раньше не видел, только на
   живых картинках, что Винг показывал. Ты меньше оказался, чем я
   думал... - сказал он воину. - А тот, чёрный, был драконом. Огромным,
   сильным, почти как Коршун. Совсем немного меньше.
   Он помолчал.
       -Я когда увидел, что Тайга лежит на железе, подумал - убили её. А
   чёрный вошёл в специальную комнату, каюта называется, и вышел оттуда
   с моим братом в руках. Тут уже я не выдержал, напал на него, хотел
   горло перегрызть. А он просто посмотрел, и... - Тандер понурил голову. -
   ...и я тут оказался. Что было после нападения, не помню...
   Зелёная драконесса задумчиво оглядела юного дракона.
       -А корона у тебя откуда?
   Тандер просиял.
       -Винг подарил! Он такие короны из воздуха делать умел, я даже
   испугался немного. А Винг сказал, так меня всегда смогут найти друзья. И
   ещё он сказал, "эта корона защитит тебя от многих опасностей". Как
   будто предвидел, что будет... - Тандер внезапно опечалился. - Винг - он
   самый добрый дракон был, какого в жизни видел. Они с Тайгой так за
   мной смотрели, словно я их сын... Хорошие они драконы были.
   Волк осторожно тронул Негоро за плечо.
       -Надо поговорить наедине... - шепнул крылатый.
   Человек молча поднялся.
       -Мы сейчас вернёмся.
   Драконы проводили двух друзей смеющимися взглядами.                                         ***   Отойдя подальше, Негоро развернулся.
       -Итак?
       -Нег, мы не сможем отдать Корону жрецу, - решительно сказал Волк. -
   Она принадлежит Тандеру.
       -Разумеется.
   Дракон опешил.
       -Постой... Так ты и не собирался её отдавать?!
       -Жрецу? - фыркнул Негоро. - Чтобы они продолжали дурачить народ?
       -Народ Даналона, - заметил Волк.
       -А есть разница?
   Молчание.
       -Нет.
       -Вот видишь.
       -Но мы же обещали...
   Воин усмехнулся.
       -Я ничего не обещал. Только сказал, что мы с тобой полетим на
   Юнатан и попытаемся освободить дракона. Разве мы это не сделали?
   Дракон помолчал.
       -Но это подло, Нег.
       -Не всегда в жизни честность применима.
       -Он же умрёт.
   Воин усмехнулся.
       -Ты поверил в его сказку? Тандер стоял в этом подземелье не менее
   двадцати лет, а может и все тридцать. Жрец солгал, Волк. Придумал
   душераздирающую историю, способную заставить молодого и глупого
   дракона мчаться за тридевять земель и рисковать жизнью ради каких-то
   политических махинаций. Видимо, меня он в расчёт не принял... Волк,
   неужели не ясно, что Тандера заключил в камень Рэйден, а Корг желает
   украсть у мага его пленника? Жрец пытается таскать орехи из огня,
   таскать нашими руками.
   Волк покачал головой.
       -Нет, друг. Не дело так поступать.
       -А что ты предлагаешь? - раздражённо поинтересовался Негоро. -
   Сказать Тандеру - "Прости, мы спасли тебя только ради короны, давай её
   сюда"?
       -Нет, - спокойно ответил Волк. - Надо рассказать ему правду и
   предложить отправиться в Даналон следом за нами.
   Воин несколько секунд молча глядел на дракона, после чего рассмеялся.
       -Волк... Птичка ты моя синяя, а ты ничего не забыл?
       -Не вижу ничего смешного! - с досадой заметил крылатый.
       -А я вижу, - внезапно посерьёзнев, ответил Негоро. - Я вижу молодого
   дракона, который совершенно забыл, в каком мире живёт. Ты хроматовый
   дракон, Волк. А мы находимся в крепости Тангмара. Более того, мы всё
   ещё воины королевы. Продолжать?
   Волк поник.
       -Негоро, но...
       -Отправляясь в Даналон по приказу Аракити, мы были диверсантами.
   Отправившись туда сейчас, мы станем предателями.
   Воин положил руку на шею дракона.
       -А мы не предатели, Волк. Одно дело, покинуть армию и жить в мире.
   Но совсем иное - помогать врагу.
       -Врагу?...
       -Да, врагу!
   Негоро твёрдо кивнул.
       -Даналон - наш враг. А там, у костра, сидят наши друзья. Очнись,
   Волк. Вспомни, кто ты и где живёшь.
   Крылатый опустил голову и долго смотрел в землю.
       -Нег... Но ведь если жрец не солгал, он погибнет по нашей вине!
       -Мало ты убивал даналонцев на войне? - хмуро поинтересовался
   Негоро. Дракон содрогнулся.
       -Но... но...
       -Корг Алгол, житель Даналона, наш враг. - терпеливо повторил
   человек. - Если он погибнет, наш боевой счёт увеличится. Вот и всё.
   Волк поник, словно подрубленное дерево.
       -Ты прав. - сказал он едва слышно. - Ты прав, человек. А я наивный и
   глупый дракон.
       -Просто ты слишком честен для нашего мира. - Негоро хлопнул своего
   друга по крылу. - Забудь об Алголе. Лучше радуйся, что не став
   предателями, мы сумели не только покинуть Даналон, но и спасти при
   этом трёх молодых драконов.
   Молчание.
       -Хирсаха можно было и не спасать.
       -Как раз его мы спасли ненамеренно.
   Волк тяжело вздохнул.
       -По крайней мере, жрец тоже обманул нас.
       -А я и не сомневался, что он лжёт - заметил Негоро. - Рэйден не из
   тех, кто замечает "соперников" уровня мелкого жреца.
       -Верховного, - поправил молодой дракон.
       -Да-а, большая разница.
       Друзья вернулись к костру. Тандер увлечённо рассказывал о своей
   родине, драконы внимательно слушали... Негоро глубоко задумался. Он
   впервые понял, что действительно является странным человеком. В
   обществе крылатых рептилий Негоро ощущал себя как дома, а драконы, у
   которых совершенно не имелось причин любить людей, принимали воина
   почти как своего.
       "Пусть всё так и останется..." - мысленно пожелал воин. - "Пусть всегда
   будут драконы, среди которых даже человек может ощутить себя дома..."
   Словно услышав мысли друга, Волк накрыл его крылом и с трудом
   улыбнулся.
       -Завтра летим на восток. - негромко сказал дракон.
       -Зачем?
   Волк едва заметно пожал крыльями.
       -Там мы ещё не были. Спасать жизни можно в любом конце света, а
   мне... мне хочется улететь подальше от мира, где ради жизни одних надо
   предавать других.
   Негоро улыбнулся.
       -Так ты и не стала взрослой, синяя птичка моя.
       -Или крылатая ящерица? - передразнил дракон.
       -Лягушка хвостатая, - невозмутимо ответил воин.
       Невесело рассмеявшись, друзья обернулись к спасённому ими дракону
   и продолжили слушать рассказ о мире красных песков, где могучие
   крылатые жители сражались с природой и друг с другом.                                         ***       К полудню погода разыгралась не на шутку. Сильнейший ураган,
   пришедший с южного Океана, промчался над Даналоном и сумел
   пересечь двойной щит горных хребтов, обрушившись на холодные
   равнины Тангмара. По небу мчались угрюмые глыбы туч, воющий ветер
   превратил мелкий дождик в настоящую катастрофу. Улицы Танталаса
   обезлюдели.
       Аракити стояла у окна таверны Фисбена, скрестив на груди руки и
   мрачно опустив голову. Верный Такара застыл рядом.
       -Я должна узнать о нём всё. - произнесла королева. - И сделать это
   быстро.
       -Почему он так беспокоит тебя, Аракити? - негромко спросил
   телохранитель. Женщина задумчиво подняла взгляд.
       -Не знаю.
       Аракити резко отвернулась от окна и села на край стола. Медленно
   покачала головой, отвергая протянутую сигару.
       -Не знаю... - задумчиво повторила она. - Не знаю. В Скае есть что-то...
   Что-то, глубоко мне родное. Я никогда не чувствовала ничего подобного.
   Такара осторожно присел на корточки перед королевой.
       -Возможно ли, что в тебе впервые заговорила женщина? - спросил он
   тихо. Аракити вздрогнула.
       -Бред! - бросила она зло. - Не забывайся, Такара!
   Воин склонил голову.
       -Прости.
   Королева вскочила. На скулах Аракити заиграли желваки.
       -Скай - могущественный маг, необходимый для моих планов. -
   произнесла она ровным голосом. - Он интересует меня лишь как
   инструмент.
       -Твоё слово, мой клинок.
       -Вот и помни об этом! - резко повернувшись, королева едва не
   вышибла дверь могучим ударом и выбежала на двор.
       Ураган хлестнул её плетью дождя. Ветер с хохотом подхватил
   сине-чёрный плащ королевы Тангмара, взметнув ткань словно драконово
   крыло, сверкнув стальными шипами на кромке, будто молниями. Аракити
   запрокинула голову навстречу стихии.
       -Ты станешь моим, Скай! - крикнула она небу.
       Несколько минут стояла под дождём, глотая солёные капли и не
   вытирая лица. По курчавым чёрным волосам стекали ручейки воды.
   Вздохнула.
       -За мной, - не оборачиваясь, приказала Аракити. Такара молча
   последовал за королевой.
       У ворот замка их узнали. Вытянувшись в струнку, воины проводили
   стремительную фигуру в сине-чёрных доспехах обожающими взглядами.
   Легендарную воительницу, непревзойдённую Аракити боготворила вся
   армия Тангмара. Ей действительно не составило бы ни малейшего труда
   возглавить вооружённые силы.
       -Дарк! - крикнула королева у дверей сарая. Пару минут ничего не
   было слышно.
       -Да, королева?... - заспанный дракон выглянул на улицу и содрогнулся,
   когда первые капли ледяного дождя коснулись чешуи.
       -Летим к Рэйдэну.
       -Прямо сейчас?! - чёрный дракон непонимающе взглянул на Аракити. -
   В такую погоду?...
   Королева нахмурилась.
       -Да, прямо сейчас. Или ты имеешь более важные дела?
   Дракон некоторое время смотрел прямо в лицо Аракити. Затем медленно
   наклонил огромную голову.
       -Как прикажешь, королева. - сказал он мрачно. Выйдя на двор, Дарк
   молча опустился на грязные камни.
       -Ты изменился, - заметила Аракити. Она и Такара взлетели на спину
   дракона. - И мне совсем не нравятся эти изменения. Вперёд!
       Дракон забил мощными крыльями. Мгновенно набрав высоту, Дарк
   раскинул крылья горизонтально и начал затяжной планирующий полёт к
   башне Рэйдэна.
       -Так что с тобой произошло, Дарк? - холодно осведомилась Аракити.
       -Я просто устал, королева. Прости.
       -С каких пор ты стал таким нежным?
   Дракон не ответил. Аракити мрачно усмехнулась.
       -Не забывай, Дарк: я твоя госпожа. И тот, кого скоро родит одна синяя
   самочка, также станет моим.
       Чёрный дракон едва не сорвался в пике, однако в последний момент
   судорожным ударом крыльев сумел выправить полёт. Искажённое гневом
   лицо Дарка повернулось к всадникам.
       -Не смей... - дракон произнёс это таким тоном, что по спине королевы
   пробежали мурашки. - Мой сын не изведает судьбу отца!
       -А кто мне помешает, Дарк? - придя в себя, спросила Аракити. - Ты?
   Или Рэйден?
       -Увидишь! - дракон яростно взвихрил воздух.
       До башни долетели всего за полминуты. Ураган поработал и здесь,
   равнина превратилась в болото жидкой грязи. Приземлившись у входа,
   Дарк сразу провалился в жижу почти до колен.
       -Мы на месте, - угрюмо бросил дракон. Аракити и Такара огляделись.
       -Слишком грязно. Дарк, мостик!
       Не сказав ни слова, чёрный дракон распахнул крыло на всю длину и
   плашмя уложил его в грязь. Аракити спокойно встала на сверкающую
   антрацитовую перепонку.
       -Веди себя покорно, - заметила она с угрозой. - Иначе я не посмотрю
   на славу Чёрного Дарка, отхлестаю как собаку.
       -Я знаю, госпожа. - голос дракона подрагивал от ярости.
       -Вот и помни об этом.
   Королева повернулась к башне.
       -Рэйдэн!
       Маг возник моментально. Аракити с ненавистью заметила, что над
   Рэйденом не идёт дождь; капли отталкивались прямо от воздуха, словно
   над магом висел невидимый зонт. Вдобавок Рэйден не проваливался в
   грязь, а словно парил над землёй.
       -Чем обязан столь приятным визитом? - сухо спросил маг. По голосу
   было легко понять, что визит мог быть каким угодно, но только не
   приятным.
       -Десять дней назад в Танталасе убили охотника на драконов Роджера
   Оуэна, вместе с ним погиб посол Даналона Юджин Росс. - с ходу начала
   королева. - Я знаю, кто это сделал. Убийца недавно вернулся в город;
   теперь он охотится за оставшимися охотниками. Уже погибли четверо.
       -Я не занимаюсь расследованием преступлений. - коротко ответил
   Рэйден.
       -Мне не нужно искать убийцу, маг, - заметила Аракити. - Я знаю его и
   не раз встречала.
   Рэйден медленно откинул капюшон. В глаза мага замерцал огонёк
   интереса.
       -Вот как?... Чем же в таком случае могу помочь я?
   Королева усмехнулась.
       -Убийца - могущественный маг. Возможно, равный по силе тебе.
   Молчание.
       -Я знаю.
       -Вот как? - рассмеялась Аракити. - Странно, почему я совсем не
   удивлена?
   Рэйден скрестил руки на груди.
       -Что тебе нужно, женщина?
   Королева резко вернула серьёзность.
       -Я хочу знать, кто такой Скай.
       В этот раз маг замолчал надолго. Золотистые глаза Рэйдена
   совершенно неподвижно, по-змеиному смотрели в чёрные глаза
   прекрасной воительницы.
       -Зачем тебе это знать, человек? - спросил наконец волшебник.
       -Скай угрожает моей стране, угрожает мне самой.
   Маг покачал головой.
       -Те, кто не причинял вреда драконам, его не интересуют. А ты, как я
   знаю, никогда не охотилась на крылатых.
   Аракити гордо вскинула голову.
       -Многие из драконов встретили смерть на острие моего копья!
       -Это произошло на войне, - спокойно возразил Рэйден.
   Королева стиснула зубы.
       -Ответь, маг. Кто такой Скай?
       -Тебе нет нужды знать об этом.
       Такара вздрогнул от ярости, однако рука Аракити удержала восточного
   воина. Королева медленно обернулась к Рэйдену.
       -Маг, я... я прошу тебя. Ответь.
   Тонкие чёрные губы растянулись в усмешке.
       -Похоже, он весьма заинтересовал тебя, женщина.
   Кулаки королевы сжались, однако волшебник опередил вспышку:
       -Хорошо, я скажу. Но знай, слова мои тебе не понравятся.
   Аракити с трудом перевела дыхание.
       "Всё, Рэйден, ты мертвец."
       -Слушаю.
   Маг вздохнул.
       -Скай - дракон.
       -Дракон?!... - королева отшатнулась. - Но это невозможно! Драконы не
   умеют превращаться в людей! Он не может быть драконом, Рэйдэн. И ты
   иногда ошибаешься. Вероятно, Скай - маг, умеющий принимать вид
   дракона настолько хорошо, что обманул даже тебя...
   Рэйдэн усмехнулся.
       -Поверь мне, женщина. Скай дракон. Ни один маг, в кого бы он не
   превратился, не вёл бы себя таким образом.
   Волшебник вздохнул.
       -Скай едва не разнёс таверну Оуэна в щепки, переломал всё что было
   внутри. Многие жертвы были разорваны зубами, буквально растерзаны...
   Скай - настоящий дракон. Он и его командир, тот самый золотой, чью
   битву с Дарком ты могла наблюдать с близкого расстояния...
   Аракити содрогнулась.
       -...явились на Ринн из другого мира и уже познакомились со мной.
   Королева яростно топнула ногой по перепонке, не заметив, как вздрогнул
   от боли Дарк.
       -Не верю! Ты лжёшь, Рэйден. Очередная твоя игра, не больше.
   Волшебник усмехнулся.
       -Давай спросим ещё одного свидетеля, знающего, откуда явились Скай
   и Драко? - иронично предложил маг. Аракити застыла.
       -Кого?
       Вместо ответа Рэйдэн беззвучно приблизился, пройдя мимо королевы
   и остановившись перед угрюмым чёрным драконом. Дарк поднял взгляд.
       -Драко рассказал тебе всё, - мягко сказал Рэйден. - Я знаю.
   Дракон молча покосился на мага и отвёл глаза.
       -Лучше ответь, Дарк. Я ведь могу повторить каждое слово вашей
   беседы...
   Неожиданно перёйдя на язык драконов, маг добавил:
       -...А там есть много фраз, не предназначенных для ушей Аракити.
   Чёрный дракон помолчал.
       -Да, он рассказал мне. - вздохнул наконец Дарк. Аракити ахнула.
       -Ты?!... Ты всё это время знал, кто такой Скай?! Ты?!!
       -Да, я. - с горечью ответил дракон. - Ты удивлена? Как может жалкий
   раб знать что-то, скрытое от могущественной королевы?
   Рэйдэн улыбнулся.
       -Как вижу, беседа с Драко неплохо повлияла на вас с Китаной. Давно
   пора...
   Аракити резко обернулась.
       -Что пора? - спросила она угрожающе. - Маг, ты со мной не играй!
       -Играть с тобой? - усмехнулся Рэйден. - Безопаснее ударить
   дракончика на глазах Ская.
       -Что?... - не поняла королева.
   Маг вскинул руку.
       -Я ответил на твой вопрос, женщина. Прощай и не беспокой меня
   более.
       С тихим шелестом капли дождя пронзили воздух там, где ещё
   мгновение назад стоял волшебник. Аракити мрачно оглядела чёрную
   башню.
       -Ты прав, Рэйден... - негромко сказала королева. - Играть со мной
   очень опасно. Сегодня ты совершил большую ошибку. Такара... - Аракити
   чуть повернула голову, - мне потребуется помощь лучших воинов твоего
   клана.
   Телохранитель молча показал глазами на башню.
       -...чтобы найти и обезвредить Ская, - не делая паузы и не меняя тона,
   добавила Аракити.
       -Твоё слово, мой клинок.
       -Но вначале...
   Аракити зловеще улыбнулась.
       -Собери верных людей. Спасибо, Рэйден - кажется, я нашла способ
   изловить Ская.
       Лёгким прыжком запрыгнув на спину Дарку, Такара протянул королеве
   руку. Аракити с усмешкой повторила прыжок воина.
       -Да, кстати... - Она сцепила пальцы и резко выгнула ладони наружу. -
   Кажется, я давно не занималась воспитанием своего дракона. Зверь
   совсем отбился от рук, можно сказать - почти одичал. Это надо
   исправить...
   Дарк закрыл глаза.
       -Взлёт! - резкий приказ Аракити вывел дракона из задумчивости. С
   большим трудом вырвавшись из грязи, чёрный дракон тщательно
   отряхнул крылья и рванулся навстречу небу.
       Торжествующе взревев, ветер напал на одиноко парящего дракона,
   пытаясь опрокинуть его, покорить своей воле. Ветер вступал в свои права
   в Тангмаре. По небу неслись свинцовые тучи, призванные в скором
   времени поглотить свет и завоевать самую большую страну Ринна, небо.
   Война шла всегда, везде, между всеми. И ветер, завывая в неистовом
   желании покорить неподвластных ему созданий, бросал первые снежинки
   в лица безумцев, посмевших сопротивляться его тирании.                                Глава 8
       -Драко!
       -Я.
       -Деррхан!
       -Я...
   Перекличка продолжалась, а к золотому дракону подошли трое рыцарей.
   Драко прищурился.
       -Слушаю?
       -Я - Таран Ут'Тонгол, рыцарь короля, - представился один из воинов. -
   Меня назначили твоим всадником. Это мои друзья, Деррек О'Брайен и
   Бъёрн Мак'Номад, ветераны двух войн. Они помогут тебе освоить правила
   групповых полётов и взаимодействие с наземными частями.
   Дракон усмехнулся.
       -Что ж, приветствую, рыцарь Таран. Я Драко Локкхид, офицер Отдела
   Безопасности, с недавних пор - дракон короля.
   Люди переглянулись.
       -Что такое Отдел Безопасности?
       -Так называлась моя стая, - пояснил Драко. - Я был предводителем
   отряда вольных драконов.
       "И ведь на самом деле был..." - он мысленно усмехнулся. Лгать следует
   только при необходимости.
   Воины смерили золотого дракона уважительными взглядами.
       -А что это такое? - Таран кивнул на массивное кольцо киберцентра,
   блестевшее на левом роге дракона.
       -Талисман, - миролюбиво ответил космонавт. - Подарили на счастье.
   Люди обошли дракона по кругу, осматривая со всех сторон.
       -А это тоже талисман?
   Драко с усмешкой огладил бластер.
       -Можно сказать и так.
       Минут через пять рыцари завершили осмотр нового боевого дракона и
   негромко совещались в стороне. Драко приблизился.
       -Так как, я вам подхожу? - иронично спросил он. Люди переглянулись.       -Я слышал, ты хорошо знаком с Мраком Киллером? - поинтересовался
   Деррек. Драко помрачнел.
       -Да. Мы очень давно знаем друг-друга.
       -И ты действительно победил в единоборстве самого Мрака? -
   недоверчиво спросил Бъёрн.
   Золотой дракон вторично усмехнулся.
       -Разве это невозможно?
       -До твоего появления я бы сказал - "да".
       -Всё меняется.
   Таран кивнул.
       -Надеюсь, мы станем друзьями.
       -Я тоже на это надеюсь, - серьёзно ответил Драко.
                                         ***        Летали до вечера. Драко постоянно наблюдал за драконами и
   людьми, часто задавал Тарану невинные на первый взгляд вопросы. Его
   весьма интересовала тактика воздушных сражений.
       Постепенно вырисовывалась цельная картина союза между крылатыми
   и людьми. К вечеру Драко уже понимал, что союз этот действительно
   почти равно важен обеим сторонам, и ситуация в Даналоне куда сложнее
   представлявшейся. Всё в буквальном смысле держалось на Тангмаре;
   жестокая северная страна определяла лицо всего Ринна.
       -Мы ни разу не нападали на Тангмар первыми... - рассказывал Таран.
   Драко с огромным вниманием слушал, одновременно записывая на
   кристаллы киберцентра всё, что видели сенсорные контактные линзы.
       -...и это знает любой ребёнок. Теперь я верю, вольные действительно
   одичали, - закончил Таран. Золотой дракон усмехнулся.
       -Ты многое знаешь из истории, - заметил он осторожно. Человек и
   дракон парили над полигоном, готовясь повторить упражнение с
   копьями. - Не расскажешь ли, как в Тангмаре появились Повелители
   Драконов?
   Таран поудобнее уселся в седле.
       -Они не только в Тангмаре есть, - ответил рыцарь. - И здесь, в
   Даналоне, время от времени рождаются люди, способные повелевать
   драконами. Но у нас это строго запрещено; если любой дракон расскажет,
   что им пытались командовать с помощью магии, того кто это сделал ждёт
   суровое наказание. Вплоть до изгнания.
       -Вот как? - заинтересовался космонавт. - И почему же?...
   Рыцарь помолчал.
       -Потому что это подло, - сказал он наконец. - И никому не нужно. Наш
   союз с крылатыми - добровольный и взаимовыгодный. Если разрешить
   магию, между людьми и драконами ляжет пропасть ненависти. А вы и так
   не слишком нас любите.
   Драко довольно долго молчал.
       -У нас не слишком много причин любить людей, - сказал он наконец. -
   Ты уж прости, человек.
       -Да я понимаю, - улыбнулся Таран. - Будь я драконом Тангмара, и я
   бы ненавидел человеческий род. А вольным хуже всех приходится.
       Золотой дракон молча продолжил маневрирование. В душе Драко
   медленно рождалась неуверенность; так ли уж необходимо в срочном
   порядке крушить социальную структуру Ринна. Похоже, перед ним
   появилась уникальная возможность установить дружественные отношения
   с инопланетной расой...
       Во многих тысячах километров к северу, другой, синий как небо
   дракон, размышлял совсем об иных материях. Скай собирался повысить
   эффективность своих действий по истреблению охотников.                                         ***       Тайга закончила расчеты только поздно ночью. Селена мирно спала,
   раскинувшись на мягком ковре возле электрокостра, за кристаллитовыми
   окнами жилого купола мерцали звёзды. База располагалась за много
   сотен километров до полярного круга, смена дня и ночи здесь
   ощущалась.
   Некоторое время молодая драконесса молча смотрела на звёзды, пытаясь
   решиться.
       -Я должна... - прошептала Тайга. - Прости меня, Драко.
   Резко повернувшись в кресле, драконесса коснулась сенсора.
       -Мозг, отвечай.
       -Слушаю, Тайга.
       -Считай результат моих расчетов.
   Ни малейшей паузы.
       -Какие действия следует предпринять?
       -Сконструируй портативное устройство, пригодное для ношения
   драконом.
   Пауза.
       -Проект готов.
       -Реализуй его в наносборочном агрегате.
       -Реализация начата, до завершения приблизительно тринадцать минут.   "Хорошо..." - Тайга закрыла глаза. - "Драко, как же мне страшно..."
       Время пролетело незаметно. Тайге показалось, словно робот-паук
   принёс готовый аппарат в тот же миг, как она закрыла глаза. Драконесса
   задумчиво осмотрела тонкое пластиковое кольцо, затянутое двойной
   сеточкой с прорезями для рогов: резиновой и медной. Сзади к прибору
   крепилась небольшая коробочка с шестью гибкими антеннами-"усами" из
   ситановой проволоки. Девять таких же антенн были закреплены по всему
   периметру кольца, превращая его в некое подобие проволочной короны.
   Иллюзию усиливало тонкое колечко проволоки, не касаясь окружавшее
   весь прибор и крепившееся на концах чуть отогнутых назад второй и
   пятой антенн.
       -Где поглотитель заряда?
       -Антенны А1 и А6 выполняют роль активного гасителя сигнала,
   истекающего с электродов Э1-Э9. Заряд распределяется между антеннами
   А2 и А5, после чего стекает по ним в конденсатор К1. По мере нарастания
   заряда происходит пробой атмосферы между антеннами А3 и А4, тем
   самым конденсатор разряжается и весь цикл повторяется.
   Тайга улыбнулась.
       -Прибор безопасен для здоровья дракона?
   Длинная пауза, пока суперкомпьютер оценивал все возможные
   комбинации.
       -Да.
       -Отлично! Ты превзошёл сам себя, Мозг.
       -Подобной функции в программе не предусмотрено.
   Драконесса рассмеялась, стараясь заглушить тревогу.
       -Всё ещё впереди, Мозг. Всё ещё впереди... Следи за Селеной пока я не
   вернусь.
   Пауза.
       -Тайга, капитан отдал приказ не выпускать тебя за периметр без
   сопровождения капитана.
       -Я знаю, - кивнула драконесса. - Однако испытать этот прибор могу
   только я, и только вне периметра.
       -Я не могу нарушить прямой приказ капитана.
   Тайга улыбнулась.
       -Можешь. Если приказ угрожает драконам.
   Пауза.
       -Не вижу никакой угрозы.
       -Следи за моими рассуждениями: этот прибор - защитный щит для
   драконов Ринна. Если он окажется работоспособен, тогда мы сможем
   спасти от вероятной гибели четыре тысячи драконов. Для проверки
   работоспособности мне необходимо покинуть периметр. Если я это не
   сделаю, погибнут сотни моих сородичей.
   Долгая пауза.
       -Тайга, я не вижу причин, по которым ты не можешь дождаться
   капитана и покинуть периметр в его сопровождении.
   Драконесса дёрнула хвостом.
       "Хорошо, попробуем иначе..."
       -Мозг, каждый лишний час - это больше опасности для четырёх тысяч
   драконов. С каждым пропавшим днём гибнут драконы, которые могли бы
   выжить, испытай я этот прибор раньше. Понимаешь?
   Компьютер довольно долго не отвечал.
       -Периметр будет отключён по твоему требованию, Тайга. - сказал
   наконец мягкий голос машины.
       -Отлично! - драконесса попыталась улыбнуться. - Следи за Селеной и
   береги её, вовремя корми и охраняй. Ни в коем случае не выпускай
   девочку за пределы купола.
       -Вас понял.
       -Отбой.
   Тайга тяжело вздохнула.
       "Драко, я знаю, ты мне хвост оторвёшь, но я иначе не могу. Прости,
   любимый..." - драконесса стремительно прошла в ангар и влезла в
   сверхпрочный ситановый бронескафандр. Приборчик был осторожно одет
   на голову и включён.
       Между антеннами тотчас возник синеватый разряд, который почти
   бесшумно струился от электрода к электроду. Тайга усмехнулась,
   представив, в каком виде её увидят люди. Из зеркальной стены ангара на
   драконессу смотрело могучее, бескрылое, горбатое чудовище с грубой
   шкурой маскировочного цвета, головой дракона и молнией меж рогов. Не
   удержавшись, Тайга рассмеялась.
       -Дорогу великой Тай-гоа! - лязгнул люк десантного вездехода. Взревев
   нагнетателями, мощная машина рванулась с места и быстро скрылась в
   холодном сумраке утреннего воздуха.
                                         ***       До крепости Сёган вездеход домчался только через два часа. За это
   время Тайга сумела успокоить сердце и продумать собственное
   поведение. План был очень опасен, да; зато успех сулил столь многое...
   Когда на радаре появилось схематическое изображение форта,
   драконесса была готова.
       Вездеход с глухим ворчанием умерил обороты нагнетателей. Тайга
   осторожно, на минимальной тяге провела машину по самой кромке
   прибоя и остановила в тени огромной скалы. Могучие турбины затихли.
       -Ну... - драконесса зажмурилась. - Влечу-ка я в историю!
       Лязгнул ситановый люк, откидываясь наружу. Тайга с трудом - мешал
   скафандр - выбралась из машины и огляделась.
       Стояло раннее утро. Высоко над юной инопланетянкой нависала
   чудовищная скала, увенчанная мрачными бастионами форта, о берег тихо
   плескались холодные волны. Остывая, потрескивал разгорячённый металл
   вездехода.
       "Неужели туда придётся карабкаться ногами?!" - драконесса пришла в
   ужас. - "Но иначе придётся снять скафандр... Нет, уж лучше помучаться
   ножками."
       Словно в насмешку, на огромной высоте плавно проплыл дракон.
   Тайга быстро подняла к глазам электронный бинокль - чтобы увидеть, как
   синий хвост скрылся за скалой. Драконесса вздохнула.
       -Подвиги всегда начинаются банально.
       Надвинув на глаза красивые защитные очки из цельной полосы
   кристаллита, Тайга энергично полезла в гору.
       Через час, когда она, тяжело дыша, выбралась на каменную дорогу к
   воротам крепости, энергии заметно поубавилось. Минут пять драконесса
   неподвижно лежала на скале, восстанавливая дыхание. Сегодня Тайга
   обнаружила, что бронескафандр - жутко тяжелая и неудобная вещь.
       -Ррррр... - поднялась, тряхнула головой. - Раз начала, надо
   продолжать.
       Тайга двинулась к воротам крепости. Неудержимо тянуло захлопнуть
   забрало шлема, спрятаться за надёжным ситаном скафандра, но увы,
   шлем остался в вездеходе.
       "Ничего, очки защитят от стрел, а щит... ну... должен защитить от
   остального" - драконесса остановилась перед воротами. Вернее, перед
   тем, что недавно так называлось.
       -Скай, неужели это ты натворил?... - прошептала изумлённая Тайга. С
   уцелевших стен на драконессу недружелюбно глядели солдаты.
       -Кто ты? - к Тайге подошёл крупный зелёный дракон и с большим
   удивлением осмотрел скафандр. Вздрогнул при виде молнии на голове.
       -Мне надо поговорить с человеком по имени Тошиширо, - преодолев
   страх, ответила драконесса. - Он... он Повелитель драконов.
   Крылатый с каждой секундой всё подозрительнее разглядывал гостью.
       -Я спросил, кто ты? - повторил он. - И что это одето у тебя на глазах?
   На голоса, из-за стены выглянул молодой красный дракон. При виде
   Тайги он едва не упал.
       -Ты?! - дракон отшатнулся. - Волк! Скорей сюда, смотри!
   Тайга вздрогнула. Она узнала молодого синего дракона, появившегося на
   зов алого.
       "Тот самый, из Даналона!... Плохо дело."
       -Тайга? - молодой дракон недоверчиво приблизился. Следом за ним
   шли сразу несколько зелёных. - Это ты?
       Драконесса хотела ответить, однако не успела. Один из шедших
   следом, совсем юный зелёный дракон, радостно вскрикнул и бросился
   вперёд.
       -Тайга! Живая! - дракон обнял молодую инопланетянку крыльями. В
   глазах горела радость. - Как я рад тебя видеть!
   Драконесса попятилась.
       -Ты кто?... - Тайга потрясла головой от изумления. - Я не знаю тебя!
   Юный дракон отшатнулся.
       -Тайга?... Ты не узнаёшь меня?! Это же я, Тандер!
   Драконесса зажмурилась.
       "Так, план рухнул..." - Тайга открыла глаза. Быстро огляделась. - "Надо
   делать отсюда крылья, пока не поздно."
       -Прости, друг... - крылатая осторожно улыбнулась. - Мне пора.
   Драконы молча глядели, как Тайга отступает по дороге к подножию.
   Никто не пытался её остановить.
       -Тайга... - Тандер сел на хвост, внезапно всхлипнув словно ребёнок. -
   Почему не узнаёшь меня?... Что с тобой сделал тот чёрный?..
   Драконесса заколебалась.
       "Рискнуть?... А-а, была не была."
       -Тандер, кто ты? - спросила Тайга. - Я никогда не видела тебя раньше.
   Его... - кивнула в сторону синего дракона - ...его видела, тебя - нет.
   Юный дракон зажмурился.
       -Они... они говорили, я провёл в подземелье двадцать лет... - с трудом
   выдавил он. - Наверно ты забыла... Тайга, я Тандер, сын Трора и Коршуна
   - помнишь? Ты похитила моего брата, маленького Ская...
       -Скай?!
   Тайга едва не потеряла равновесие.
       -Это Я его похитила?!!!
   Тандер часто закивал.
       -Да, да! А я хотел помешать, но вместо этого попал на твой корабль.
   Помнишь, как вы с Вингом меня успокаивали? Говорили, чтобы не рычал,
   что с малышом всё будет в порядке... Тайга, вспомни!
   Драконесса села на хвост. Потрясла головой.
       "Или я сошла с ума, или он сошёл с ума, или... или?!"
       -А что я ещё делала? - с опаской спросила Тайга.
       -Учила меня водить истребитель! - с готовностью выпалил Тандер. - И
   говорила, что у меня здорово выходит!
       -Истребитель?... - бедная Тайга окончательно растерялась. - Что такое
   истребитель?! Как я могла учить тебя, если никогда не видела раньше?!
       Повисло тягостное молчание. К группе драконов постоянно подходили
   люди и крылатые, чуть в стороне Тайга с изумлением заметила
   Тошиширо - воин молча наблюдал за разговором. Напротив гостьи уже
   собралась приличная толпа.
       -Тайга, ты помнишь меня? - внезапно спросил молодой синий дракон.
   Инопланетянка кивнула.
       -Конечно помню. Ты Волк Аррстар, мы встречались в Хендже.
   Дракон кивнул.
       -Верно. Помнишь, ты говорила о катастрофе, о падении посадочного
   модуля?
       -Ну да... - драконесса помотала головой. "Сон?"
   Волк вздохнул.
       -Так вспомни, что произошло на борту звездолёта.
       -Напал чёрный дракон! - выпалил Тандер. - Винга убил, тебя ударил!
   Потом маленького взял, меня тоже ударил! А ты всё это время на железе
   неподвижно лежала, я думал - умерла!
   Перед глазами Тайги всё закружилось.
       -Я... Мне... Мне лететь надо... - драконесса судорожным рывком
   расстегнула скафандр и, бешено дёргаясь, выбралась наружу. По рядам
   драконов пронёсся восхищённый шёпот. - Простите...
       Небо рванулось навстречу. Тайга описала широкую дугу, пикируя к
   подножию утёса, где стоял могучий вездеход. Все драконы крепости
   летели следом.
       "Совсем плохо дело..." - в отчаянии подумала Тайга. Запрыгнув в
   машину, она поскорее захлопнула люк и рухнула в кресло пилота. На
   панорамном экране было видно, что драконы обступили вездеход
   плотным кольцом.
       -Что происходит в этом мире?!!! - яростно крикнула Тайга. - Пусть
   кто-нибудь объяснит мне!!!
   Ударила по сенсору внешних динамиков.
       -Разойдитесь, дайте проехать!
   Никто не шелохнулся. Драконесса затравлено огляделась.
       -Пропустите, вездеход опасен!
   Драконы молча сомкнули кольцо. Впереди стояли Волк и Тандер.
       -Тайга, мы не причиним тебе вреда, - негромко сказал синий дракон. -
   Поговори с нами, не беги!
   Драконесса зарычала.
       -Пропустите! - взревели могучие турбины, огромный вездеход
   приподнялся над камнями, взметнув целое облако пыли. Драконы
   отшатнулись.
       -Нет, не пропустим. - твёрдо ответил Волк.
       Тайга попыталась повторить приём с сиреной. Драконы только крепче
   сомкнули ряды, хотя звук явно причинял им боль. Драконесса отключила
   нагнетатели.
       -Ну что вам от меня надо?... - Тайга уронила голову на руки. -
   Пропустите...
       -Поговори с нами! - Волк шагнул к машине. - Расскажи о своём мире!
   По дороге от крепости бежали люди во главе с Тошиширо.
                                         ***       Волк стоял перед громадной стальной машиной, пытаясь унять дрожь
   крыльев. Вездеход почти втрое превосходил дракона размерами, достигая
   двадцати метров длины и шести - высоты; впечатление мощи, которое
   производила машина, не поддавалось описанию.
       Рядом с молодым драконом стояли друзья. Алый Канг, изумрудная
   Флэр с братьями, Тандер... Все двадцать шесть драконов форта Сёган
   находились здесь, обступив вездеход плотным кольцом. А по дороге уже
   спешили люди, Негоро бежал одним из первых.
       -Тайга, не бойся нас... - ещё раз попытался Волк. - Тебе не причинят
   вреда!
       -Пожалуйста, пропустите... - голос драконессы чуть дрожал. - Я
   вернусь, просто дайте немного прийти в себя!
   Волк вздохнул.
       -Тайга, ты в полной безопасности - никто не сумеет разрушить эту
   машину. Поговори с нами, расскажи о своём мире!
   Долгое молчание.
       -Сюда бегут люди...
       -Да никто даже не сумеет добраться до тебя! - резко ответила Флэр. -
   Не бойся!
       -Я не боюсь. - голос Тайги опровергал эти слова. Драконы
   переглянулись.
       -Она всегда была такой трусихой? - тихо спросила у Тандера Флэр.
   Юный дракон покачал головой.
       -Она даже Коршуна не испугалась. На чёрного набросилась... Я ничего
   не понимаю.
   Флэр пожала крыльями.
       -Наверно, как очнулась от удара, всего бояться стала. Ррррр, и это -
   дракон...
       В боковой стенке вездехода с лязгом открылся массивный
   трёхметровый люк. Тайга спрыгнула на песок и вышла вперёд.
       -Вот я. - прекрасная драконесса огляделась, глубоко дыша. - Может
   кто-нибудь здесь объяснить, что происходит?
       -Я могу, - негромкий голос человека заставил вздрогнуть всех
   драконов. Крылатые поспешно расступились, пропуская Тошиширо.
       -Знакомая машина, - мрачно заметил Повелитель.
   Тайга попятилась к люку.
       -Стой! - резко приказал человек. Драконесса заколебалась.
       -Я...
       -Иди сюда!
   Чешуйчатые губы Тайги медленно растянулись в улыбке. Сверкнули
   белоснежные клыки.
       -Работает... - прошептала крылатая. - Работает!!!
   Все переглянулись. Тошиширо резко шагнул вперёд.
       -Иди сюда! - бросил он угрожающе. Тайга рассмеялась.
       -А если я вон туда пойду? - драконесса со смехом взлетела на крышу
   вездехода. - Ха! Кончилось ваше время, Повелители!
   Человек отшатнулся. Первым догадался Волк.
       -Ты нашла способ преодолеть магию?! - задохнувшись от волнения,
   спросил дракон. Тайга спрыгнула на песок.
       -Да! - золотой коготь коснулся странной проволочной короны, по
   которой бегали молнии. - Вот! Любой дракон с этим прибором - защищён
   от всех Повелителей!
       Крылатые отшатнулись. В глазах драконов разгоралось горячее пламя
   понимания... Но первым понял не дракон.
       -Ты! - Тошиширо резко указал на алого Канга. - Убей её! Быстро!
       Дракон отшатнулся. Однако магия уже заработала, Канг стремительно
   терял контроль над собой. Растерявшаяся Тайга попятилась.
       -Что?...
       Алый припал к земле, грозно зарычав. Тайга широко открыла глаза, и
   в этот миг на Канга бросился молодой синий дракон.
       -Беги! - рявкнул Волк. - Скорее!!!
       Повторять не понадобилось. Вскрикнув от страха, фиолетовая
   драконесса запрыгнула в вездеход. Люк с грохотом закрылся.
       -Ха! - Волк отпустил бешено рычавшего Канга. - Успел...
   Тошиширо зарычал не хуже алого дракона.
       -На колени!
       Крылатые с болью наблюдали, как молодой синий медленно
   подчинился. Никто из драконов не мог помочь Волку; магия Повелителей
   хранила хозяев куда лучше брони.
       -Как ты посмел! - Тошиширо наотмашь ударил дракона хлыстом по
   лицу. Волк сплюнул кровь из рассечённой губы.
       -Ваше время кончилось, подонки. - в глазах крылатого не было страха.
   - Тайга освободит наш род из рабства!
   Тошиширо пару секунд молча смотрел на молодого дракона. Усмехнулся.
       -Ты этого точно не увидишь. Прекрати дышать!
       Волк задохнулся. Схватившись за горло, дракон рухнул на песок,
   пытаясь вдохнуть воздух и судорожно ударяя хвостом. Из вездехода
   донёсся глухой вопль.
       -Не смей!!! - Тайга едва не выбила люк. - Отпусти его!!!
   Тошиширо расхохотался.
       -Быстро! - измученный алый дракон поднял голову. - Убей е...
   Голос Повелителя перешёл в неразборчивый хрип. Из груди, блистая,
   показалось остриё меча.
       -Ты... - Тошиширо упал на колени. - Пре... датель...
       -Я никогда не предавал своих друзей. - холодно ответил Негоро.
   Сверкнул клинок, и рассечённый надвое Повелитель Драконов рухнул на
   землю, заливая её кровью. Негоро резко кивнул.
       -Хорошо. - воин повернулся к другу. - Волк?!
   Синий дракон бился на песке, тщетно пытаясь вдохнуть. Тайга рухнула
   рядом.
       -Держите его!
       Крылатые опомнились. Флэр и трое других навалились на
   задыхающегося Волка, Тандер ухватил судорожно бьющий хвост. Тайга
   сорвала с головы прибор.
       -Держись... - аппарат занял место на голове синего дракона. Тот с
   хрипом вдохнул воздух, жестоко закашлявшись.
       -Я.... хрррр... Тай... беги! - Волк вцепился в руку драконессы. -
   Улетай!!! Они убьют тебя!
   Все рассмеялись. Счастливый Негоро обнял своего дракона.
       -Птичка ты моя глупая... - человек повернул голову к Тайге. - Спасибо.   Драконесса тяжело дышала.
       -Почему... - Тайга старалась не смотреть на тело Тошиширо. - Почему
   ты убил его?
       -Он угрожал моему другу, - просто ответил воин.
       Содрогнувшись, фиолетовая драконесса опустилась на песок рядом с
   хрипло дышавшим драконом. Крылатые обступили их со всех сторон.
       -Что теперь будет? - тихо спросила Флэр.
       -Теперь?...
   Волк с трудом приподнялся.
       -Я скажу вам, что теперь будет!
       Негоро удивлённо посмотрел на своего друга. Молодой дракон,
   шатаясь, встал на ноги и оглядел сородичей горящими глазами.
       -Настал конец угнетению! - хрипло произнёс Волк. Взмахнул
   крыльями, взлетел на вездеход. - Воины крылатого племени!
   Сегодняшний день войдёт в историю. Настанет время, и о нас, об этих
   двадцати шести драконах, сложат песни. Потому что мы - начали! Мы
   первыми сбросили свои цепи, мы - тот камень, от которого расходятся
   волны по всему миру, волны свободы. И этот мир, полный смерти и боли,
   рабства и угнетения - рухнет, сметённый новой волной! Он исчезнет, как
   растворяется призрак с наступлением дня. Ибо настал День Гнева!!!!
       Голос дракона утонул в восторженном рёве. Крылатые кричали, били
   крыльями и хвостами, пронзали воздух ударами когтистых рук.
   Счастливый Волк стоял на бронемашине.
       -Мы ждали Гнев Дракона тысячи лет!!! - рядом с синим драконом
   встала изумрудная драконесса. - Веками надеялись на чудо, ждали
   невозможного... Хватит!!! Настал наш черёд!!! Драконы всех стран -
   соединяйтесь!!!! Мы разрушим весь этот мир рабов!!! До основания!!! А
   затем...
       Слова утонули в громе радостных криков. Драконы обступили
   вездеход, ветер от крыльев поднимал тучи песка. Тайга бессильно
   опустилась на землю.
       -Что я натворила... - прошептала она в отчаянии. Рядом присел
   Негоро.
       -Не ожидала, да?
       Волк что-то горячо говорил на языке драконов, указывая за горизонт,
   Флэр яростно хлестала хвостом. Тайга поникла.
       -Он всегда был таким... революционером? - тихо спросила драконесса.
       -Волк? - Негоро усмехнулся. - О, ты ещё ничего не видела. Такого как
   Волк днём с огнём не найти. Впрочем... - добавил человек, заметив, что
   молодой дракон спрыгнул с вездехода, - ...я съем собственный меч, если в
   скором времени ты сама это не поймёшь.
   Крылатые обступили фиолетовую драконессу плотным кольцом.
       -Тайга! - Волк дрожал от возбуждения. - Сколько таких Щитов ты
   сможешь построить?!
   Драконесса слабо улыбнулась.
       -Да там же ничего нет кроме радиевой батарейки, микросхемы
   генератора частоты и конденсатора...
       -Я не понимаю! - прервал Волк. - Нам нужны Щиты! Много Щитов!
   Каждый дракон должен получить такой прибор!
   Тайга устало пожала крыльями.
       -Пять тысяч штук?... За два дня будут готовы.
   Повисла мёртвая тишина.
       -Два дня?... - недоверчиво переспросила Флэр.
       -Ага, - вздохнула драконесса. - Только вы не спешите, пожалуйста!
   Надо действовать осторожно, медленно!
   Её уже не слушали. Волк стремительно повернулся к друзьям.
       -Канг, ты летишь в Тангмар, предупредишь наших. Держи Щит, он тебе
   понадобится.
       -Понял.
       -Стинг, постарайся раздобыть корабль для перевозки Щитов на Лэнс,
   лучше - два или три.
       -Где я тебе корабль возьму?! - возмутился чёрный дракон. Брат Флэр,
   Каас толкнул Волка крылом.
       -Я достану корабли!
   Молодой дракон вздрогнул.
       -Где?
       -У эльфов, где! - изумрудный дракон фыркнул. - Десятком эльфов
   меньше - небольшая беда.
       -Хорошо, - решился Волк. - Кораблями займутся Каас и Стинг.
   Остальные - храните спокойствие и порядок, ни звуком не выдавать
   планов!
       -Обижаешь...
       -О чём речь, друг!
       -Мог и не говорить.
       -Понятно...
   Волк счастливо рассмеялся.
       -Тандер, Негоро, Флэр - летим к Тайге!
   Фиолетовая драконесса даже не удивилась.
                                         ***   Пятеро воинов клана Тьмы беззвучно вошли в покои королевы Тангмара.
   Аракити резко кивнула.
       -Добро пожаловать!
       -Твоё слово, наши клинки, - мягко сказал Тинан. Его брат, Такара,
   широко улыбнулся.
       -Для клинков скоро найдётся работа, - пообещал он. Аракити жестоко
   рассмеялась.
       -И даже быстрее, чем он думает. Все - сюда.
   Воины обступили небольшой малахитовый столик. Королева усмехнулась.
       -Все знают о маге по имени Рэйден?
       Ответа не последовало, да Аракити и не ждала его. Женщина молча
   разложила на столе карту Танталаса и окрестностей.
       -Вот башня мага. От неё до городских стен примерно полмили. И тем
   не менее, Рэйден никогда не появляется в Танталасе сам. Только на
   спине своей драконессы. Предположения?
   Тинан задумчиво оглядел местность.
       -Нечто в самом городе мешает ему пользоваться магией?...
       -Возможно, - кивнула Аракити. - Однако маловероятно. Есть куда
   более простое объяснение.
   Воины молча глядели на королеву. Та рассмеялась.
       -Магу выгодно, чтобы мы считали его неспособным на магию за
   стенами Танталаса.
   Молчание.
       -Зачем? - коротко спросил Такара.
       -Затем, что ему надо есть, как и всем людям! - торжествующе заявила
   Аракити.
   Воины Тьмы быстро переглянулись.
       -У Рэйдена есть дракон, он может доставлять ему еду.
       -Дракон у мага есть только десять лет. Чем он питался все века своей
   жизни?
   Такара медленно кивнул.
       -Удивительно. Почему я раньше не догадался!
       -Рэйден работает мастерски, но до меня ему как до неба. - Аракити
   внимательно посмотрела в глаза телохранителя. - Я уже знаю, где он
   покупает пищу.
   Все вздрогнули.
       -Откуда? - поражённо спросил Тинан. Королева с усмешкой постучала
   себя по лбу.
       -Там кое-что есть.
   Стремительно наклонилась вперёд.
       -Рэйден покупает пищу в таверне Фисбена.
       -Почему ты так решила? - не менее стремительно спросил Такара.
       -Потому что это самая древняя и тихая таверна в городе. Она
   существовала ещё во времена Туринга, полторы тысячи лет назад. Это
   единственное в Танталасе здание, простоявшее столько лет.
   Аракити присела на край стола.
       -Подозрение родилось довольно давно. Мало кто думает о том, что
   маги тоже должны есть, справлять потребности, заниматься любовью. Я
   вот однажды подумала. И сразу же обратила внимание на таверну
   Фисбена.
   Королева закурила сигару.
       -Такара, ты знал, что семья Фисбена владеет этой таверной уже тысячу
   триста лет?
   Телохранитель поражённо покачал головой.
       -Вот... Я тоже не знала. Но это лишь начало. В семье Фисбена от
   родителей детям передаётся тот самый недуг полоумия, которым
   страдали все без исключения хозяева таверны!
       -Всё! - не удержался Тинан. - Маг у нас в руках.
       -Ещё бы, - усмехнулась Аракити. - Он работает основательно, на века.
   У таверны Фисбена репутация скверного заведения. Там почти не бывает
   посетителей. И тем не менее, таверна прекрасно платит налоги, оставаясь
   в работе уже пятнадцать веков...
   Королева задумчиво затянулась ароматным дымом.
       -Я вот тут думаю... А так ли уж случайно я приобрела привычку
   отдыхать в этой таверне, а, Такара? Может, маг таким способом наблюдал
   за опасной принцессой?...
       -Он умрёт, Аракити. - мрачно ответил воин.
       -Не беги перед драконом...
   Аракити глубоко задумалась.
       -Найти Рэйдена - только малая часть задачи. Его надо погубить, а это
   непросто.
   Тинан стиснул зубы.
       -Мы пока не нашли Рэйдена. Как узнать мага среди посетителей
   таверны? Ведь он способен принять любой облик! Одна ошибка, и...
   Королева нетерпеливо отмахнулась.
       -Я знаю, кто из посетителей Рэйден. Узнала несколько дней назад,
   когда мы с Такарой допрашивали там крестьянина. Помнишь, в углу
   сидел какой-то старик?
   Такара отшатнулся.
       -Не может быть!
       -Говорю тебе, это был Рэйден. - Аракити зло усмехнулась. - Сегодня я
   спросила Фисбена, часто ли к нему заходит этот посетитель.
       -Так вот зачем ты заглянула в таверну... - прошептал воин.
       -Конечно. Так вот - этот старик заходил каждый день на протяжении
   всей жизни Фисбена, и при этом ничуть не менялся!
   Тинан хлопнул в ладони.
       -Почему трактирщик ничего не заметил?!
       -Фисбен? - рассмеялась Аракити. Такара не поддержал смех своей
   госпожи.
       -Маг позаботился о безопасности, - зло сказал воин. - Он проклял
   десятки ни в чём не повинных людей, сделав их полоумными идиотами и
   перенеся это проклятие на детей!
       -Вполне логичный шаг, - пожала плечами королева. - Рэйден никогда и
   не скрывал, что относится к людям как к низшим существам.
   Такара странно посмотрел на Аракити.
       -Это можно сказать и о тебе. - заметил он негромко. Королева
   рассмеялась.
       -О нет, мой верный рыцарь. Я не считаю всех людей ничтожествами.
   Большинство - разумеется, не более чем корм для драконов. Но
   некоторые...
   Аракити обольстительно улыбнулась.
       -Например, мои верные воины... - улыбку как ветром сдуло. - В
   арсенал!
       Арсенал располагался в подземном ярусе дворца, защищённый от
   вторжения и пожара могучими каменными стенами. Стража у входа
   неохотно посторонилась, пропуская королеву; эти воины хранили
   верность Кангару.
       -Надо подстраховаться, - Аракити стремительно шагала по тёмному
   коридору. - Такара, какой самый сильный яд ты знаешь?
       -Дестар, - усмехнулся телохранитель. - одна капля убьет дракона, при
   этом яд не имеет ни вкуса ни запаха. Нашему старичку в таверне
   достаточно будет лишь понюхать свою похлёбку.
       -Хорошо...
   Королева отбросила несколько рыцарских доспехов, обнажив потайную
   дверь.
       -...потому что у меня осталась только одна бомба.
       Люди вошли в тёмное, угрюмое помещение; Тинан запалил факел на
   стене. Аракити медленно осмотрелась.
       -Какое оружие... - прошептала она в тоске. - И я не могу его
   применять!
       Свет факела высветил штабеля мрачных стальных ящиков. Символы
   неизвестного языка тускло мерцали на выпуклых стенках, зловещий знак
   клеверного листа указывал на смертоносную начинку. Королева медленно
   прошлась вдоль штабеля ядерных бомб.
       -Если бы я только знала, как заставить это адское оружие работать, - с
   горечью заметила Аракити. - Ринн пал бы к моим ногам!
       Такара в глубокой задумчивости застыл напротив красочного плаката,
   иллюстрировавшего взрыв огромного космического корабля на фоне
   пурпурной планеты.
       -Сколько лет прошло после находки?
       -Тридцать.
   Аракити подошла к воину и остановилась перед плакатом.
       -Исследуя Драконий Кряж, воины отца нашли этот склад в древней
   пещере, каменные своды которой рухнули после удара молнии. Когда
   отряд разведчиков попытался спуститься, произошёл обвал. Погибли
   несколько солдат. Никто не рискнул бы спуститься в пещеру после
   такого... Один человек рискнул.
       -Кто?
       -Телохранитель моего отца, - усмехнулась Аракити. - Некий воин по
   имени Корг Алгол. Он работал два дня без отдыха, как проклятый. И так,
   в одиночку, вытащил на поверхность всё что ты видишь здесь.
   Такара уважительно причмокнул языком.
       -Поступок, достойный героя.
       -Да... На второй день ему уже говорили - хватит. Сам отец предлагал
   остановиться. Алгол не послушал. Он говорил, что только подбирается к
   главному помещению, твердил что там видны несметные сокровища... Это
   было последнее, что он сказал.
   Такара помолчал.
       -Обвал?
       -Взрыв. Взрыв такой мощности, что рухнула вся скала. Так мой отец
   понял, что нашёл оружие... - королева заскрипела зубами. - ...и так о
   находке узнал маг.
   Телохранитель вздрогнул.
       -Что сказал Рэйден?
       -Он сказал отцу, что первая попытка применить любое устройство из
   этого тайника вызовет гибель всего Тангмара. Сказал так, что отец
   поверил сразу. Безоговорочно.
       Аракити раскрыла тонкий журнал, где на блестящих листах пластика
   были запечатлены различные стадии ядерного взрыва. В глазах королевы
   горел дьявольский огонь.
       -Всего один такой взрыв, и Авалона нет! Ничего, Рэйден, ничего... Ты
   скоро умрёшь... А потом посмотрим, осуществится ли твоё предсказание!
   - Аракити мстительно сжала кулак. - Такара! Забери бомбу.
       Восточный воин с величайшей осторожностью вытащил из
   единственного открытого ящика небольшой металлический предмет.
   Бомба слегка напоминала массивную шкатулку с круглыми кнопками на
   боковой стенке.
       -Она слишком велика, - с тревогой заметил телохранитель. - Подобная
   бомба разнесёт не только таверну, но и близлежащие дома.
   Аракити криво усмехнулась.
       -Вокруг башни Рэйдена нет домов.
                                Глава 9       -Тандер, не трогай эту кнопку!.. Мозг, слушай: запусти наносборочный
   агрегат на самодупликацию. К завтрашнему вечеру мне нужен
   универсальный сборочный наноцех производительностью сто тонн
   продукции в сутки. Архитектура - шестнадцать параллельных конвейеров
   с возможностью независимой загрузки. Как только первый конвейер будет
   готов, начинай производство защитных приборов типа "Щит". К вечеру
   послезавтрашнего дня мне нужны пять тысяч экземпляров прибора,
   только с небольшим изменением в конструкции: кольцо сделаешь
   настраиваемого размера, для использования драконами различного
   возраста... Флэр, не нажимай! Волк, ну скажи им чтобы не трогали
   ничего! Ррррр.... Да, Мозг, как только начнётся производство, сообщи мне
   в вездеход. До той поры на связь не выходи. Селену я беру с собой, так
   что погрузи в машину бронескафандр её размера и набор для ухода за
   чешуёй молодых драконов... Да, и гипноленты! Продолжу курс
   гипнообучения, доведу девочку до уровня дракийца её возраста. Всё
   понял?
       -Директивы приняты, Тайга. Приступил к исполнению.
   Фиолетовая драконесса со вздохом развернула кресло.
       -Щиты у нас будут.
       Волк заставил себя оторвать взгляд от трёхмерной модели Галактики,
   установленной в центре главного зала управления. Толстые синтетические
   ковры тёмно-бордовых тонов глушили звуки, в противоположном от
   широкой панели Главного Компьютера секторе зала располагался
   массивный круглый стол из полупрозрачного кристаллита. Там, в
   глубоких драконьих креслах, сейчас сидели Тандер и Флэр, Селена
   свернулась на ковре возле Тайги. Негоро стоял рядом с Волком.
       -И всё это было построено за один день? - недоверчиво спросил
   дракон. 
   Тайга рассмеялась. 
       -Что - это? Мы с вами сейчас находимся на малой планетарной базе
   стационарного типа. Такую можно собрать за десять часов, но потом,
   чтобы привести в порядок... 
   Драконесса вздохнула. 
       -Я два дня крыльев не складывала, пока расстилала ковры,
   расставляла модели и мебель. Управилась только потому, что Селена
   помогала. 
   Драконочка смущённо улыбнулась. 
       -Тайга, а где твой звездолёт? - с интересом спросил Тандер. - Я
   помню, он назывался "Аргон" и был похож на грифона в полёте. 
   Инопланетянка тяжело вздохнула. 
       -Тандер, наш звездолёт называется "Шторм", и он похож на трезубец.
   Корабль сейчас в космосе, очень далеко от Ринна. 
   Юный дракон понурился. 
       -Я помню... - сказал он обиженно. - Ты рассказывала про "Шторм". Это
   самый древний корабль драконов, на нём ты первый раз полетела в
   космос... 
   Тайга замерла. 
       -Древний?! - в глазах драконессы вспыхнуло понимание. - О, небо! 
   Резко повернувшись к экрану, Тайга коснулась сенсора. 
       -Мозг! 
       -Да, Тайга? 
       -Доложи о ходе работ над проектом устройства перемещения во
   времени. 
       -Проект был успешно завершён девятнадцать часов назад. 
   Драконесса отшатнулась. 
       -Ты можешь построить машину времени?! - спросила она хрипло. 
       -Так как подобного приказа не поступало, спроектированное
   устройство не было построено, однако не вижу никаких препятствий для
   его реализации. 
   Потрясённая Тайга откинулась в кресле. 
       -Космос... - она зажмурилась. - Что же теперь будет?... 
   Драконы переглянулись. 
       -Что такое "машина времени"? - спросила Флэр. 
   Тайга содрогнулась. 
       -Нет, нет, ничего! - крылья драконессы слегка подрагивали. - Это
   неважно... Волк, мы же собирались обсудить вопросы доставки Щитов... 
   Молодой дракон бросил на Негоро многозначительный взгляд. 
       -Хорошо, Тайга, - Волк улыбнулся. - Поговорим о другом. 
   Драконесса с трудом взяла себя в руки. Хвост слабо дёргался. 
       -Тандер, позже у меня к тебе будет важный разговор... - Тайга
   развернула кресло к компьютеру. - А сейчас - все сюда. 
   Крылатые приблизились, Селена взлетела на колени Тайге. Драконесса
   улыбнулась. 
       -Вот карта Ринна, - Тайга коснулась сенсора. За минувший день
   драконы уже немного привыкли к чудесам их новой знакомой, поэтому
   голограмма никого не напугала. - Мы находимся здесь. Как вы планируете
   переправить щиты в Тангмар? 
       Негоро
   склонился
   над
   красочным
   изображением
   материков.      
   -Даналон
   и
   Эрранор
   для нас
   закрыты.
   Однако
   если
   плыть вот
   так, -
   Негоро
   провёл
   пальцем от холодного южного материка к экваториальному континенту
   Нумен - и пересечь пустыню... 
       Человек запнулся. На яркой голограмме карты, следом за его пальцем
   нарисовалась тонкая пунктирная линия. 
       -Великолепная вещь! - воин восхищённо причмокнул языком. - Рядом
   с этакой картой все остальные можно выбросить! 
       -Но здесь не обозначены города, - заметил Волк. 
       -Это временно, - улыбнулась Тайга. - По мере накопления данных
   карта будет уточняться. Итак, вы предлагаете обогнуть материк Лэнс с
   востока, высадиться на восточном побережье Нумена и пересечь
   пустыню? 
       -Хороший план, - решительно заявила Флэр. - Мы выйдем прямо к
   восточным границам Тангмара. Пролив Змей нетрудно пересечь и на
   крыльях. 
   Тайга задумчиво оглядела карту. 
       -Да, звучит неплохо... Но вы точно знаете - драконы будут спокойны?
   Я не могу рисковать детьми в драгнизонах, если ваш план хоть каплю
   опасен - я вызываю Драко и всё ему рассказываю. 
       -Никто даже не дёрнет хвостом пока все драгнизоны не будут надёжно
   защищены от Повелителей, - заверил Волк. - Мы ждали столько лет, что
   ещё месяц роли не играет. 
   Тайга сомнительно изогнула хвост. 
       -Как можно говорить за сотни и тысячи драконов? Волк, есть лишь
   один способ сохранить секрет - не рассказывать до последнего момента. 
   Негоро медленно покачал головой. 
       -Ничего не выйдет. 
   Все драконы обернулись к человеку. 
       -Нег?... - Волк прищурил зелёные глаза. 
       -Если ничего не рассказывать, тогда в решающий час щитами будет
   обеспечена только малая доля драконов, - серьёзно заметил воин. - А
   Повелители не станут бегать за ними с арбалетами. Они прикажут своим
   рабам уничтожить повстанцев, вот и всё. 
   Драконы переглянулись. 
       -Он прав, - Волк опустил голову. - Или все сразу, или никто. 
       -Распределить пять тысяч приборов между разбросанными по всей
   стране драконами, и при этом не вызвать подозрение людей? - Тайга
   невесело усмехнулась. - Да ещё и никого не пропустить... Легче
   переловить всех Повелителей. 
   Крылатые застыли. Тайга непонимающе огляделась. 
       -Что случилось?... 
       -Переловить всех Повелителей... - глаза Волка загорелись. - Их
   немного! Мобильный отряд драконов, защищённых Щитами, быстро
   перебьет всех гадов! 
       -Да ну? - усмехнулся Негоро. - А повелители, выходит, будут молча
   ждать смерти? После второй - третьей жертвы на твой отряд натравят
   всех драконов Тангмара. 
   Повисло напряжённое молчание. 
       -Как же быть? - прошептал молодой дракон. Тайга решительно
   повернулась к пульту. 
       -Я вызываю Драко. 
       -Кто это? 
   Улыбка. 
       -Капитан нашей экспедиции, непобедимый воин, лучший защитник
   планеты... В общем, мой дракон. 
   Тайга рассмеялась. 
       -Мозг, капитана на связь. 
     
                                              ***       Ночью в казармах было тихо. Драко лежал на деревянной лежанке,
   свернувшись в клубок и тщетно пытаясь заснуть. Дракона грызла тревога. 
       Соседняя лежанка тихо поскрипывала под тяжестью могучего тела
   Мрака. В отличие от космонавта, бывший навигатор спал с широкой
   улыбкой, то и дело подёргивая кончиком хвоста. Мрак был счастлив. 
       "Ситуация чрезвычайно сложная..." - размышлял Драко. - "...и опасная.
   Необходимо найти способ либо привлечь Рэйдена на нашу сторону, либо
   лишить его возможности помешать нам... Это работа для Ская, он лучше
   всех знает противника. Но Скай не выходит на связь уже третий день..." 
       -Мозг, ночной режим, - едва слышно произнёс космонавт. Наручный
   пульт управления отозвался почти незаметным писком. Из кольца
   киберцентра на роге выдвинулся волосок вибронаушника, коснувшись
   перепончатого уха дракона. 
       -Да, капитан? 
       -Дай прямой канал со Скаем. 
       -К сожалению, Скай сейчас отсутствует у передатчика. Вы можете
   оставить сообщение... 
   Драко стиснул зубы. 
       -Я уже пять раз оставлял сообщения. Скай просмотрел их? 
       -Нет, капитан. За минувшее с момента первого вызова время пилот
   Фалькорр ни разу не проверил... 
       -Он возвращался на электроплан? - прервал дракон. 
       -Один раз, капитан. 
       -И не оставил мне никакого сообщения? 
       -К сожалению, нет. 
       "Что с ним происходит?" - Драко гневно дёрнул хвостом. - Мозг,
   передай Скаю, что капитан требует немедленно выйти с ним на связь.
   Немедленно, понял? 
       -Вас понял, капитан. Получен вызов с южной базы. 
   Золотой дракон встрепенулся. 
       -Включай! 
   Пауза. Внезапно мягкий голос компьютера сменился знакомым смехом. 
       -Да, да, тот самый золотой... Драко, ты не спишь? 
   Космонавт тепло улыбнулся. 
       -Конечно нет, Тая. Что-то случилось? 
       -О, чего только не случилось! Драко, я тут провела небольшой
   эксперимент... 
   Дракон напрягся. 
       -Да?... 
       -Результаты превзошли все ожидания. Сейчас долго всё объяснять, но
   в общем... 
   Тайга запнулась. 
       -Как бы это помягче сказать... Да, а я познакомилась с несколькими
   аборигенами! Они очаровательны, Драко! 
       -Тая, что за эксперимент ты провела? - тревожно спросил капитан. 
   Тяжёлый вздох. 
       -Я придумала, как преодолеть власть Повелителей, и проверила свою
   идею на том самом человеке, который едва меня не убил. Полный успех! 
   Золотой дракон медленно приподнялся. 
       -Ты одна отправилась в крепость Сёган?! - голос прозвучал
   неожиданно хрипло. 
       -Ну... Зато познакомилась с несколькими драконами! Мы тут
   революцию планируем, Драко, и нам нужен твой совет. Как лучше
   распределить щиты между драконами Тангмара? Понимаешь, тут есть
   одна опасность, надо.. 
       -Никуда не улетай с базы, - резко приказал Драко. - Я скоро буду. 
   Тайга запнулась. 
       -Но тогда придётся отменить все планы! Драко, мы справимся, ты
   только посоветуй... 
       -Тая, ты хоть раз в жизни можешь понять, когда дело идёт о жизни и
   смерти? - тихо спросил Драко. - Это не игры, любимая. Это даже не
   тренировка. Это война! 
   Он решительно прервал попытки драконессы возразить. 
       -Никуда не улетай слышишь? Это приказ, Тая! 
   Пауза. 
       -Хорошо, Драко, я не улечу... 
       -Жди меня! - капитан отключил компьютер. Несколько секунд сидел с
   закрытыми глазами, восстанавливая сердцебиение. 
       -Тая, Тая... Как можно было брать тебя в космос! 
   Золотой дракон встал. На соседней лежанке открыл глаза Мрак. 
       -Проблемы? 
       -Да. - Драко тяжело вздохнул. - Прости, я должен лететь. Возможно,
   вернусь завтра. 
   Медный дракон помолчал. 
       -Так у тебя не выйдет завоевать доверие людей. 
       -Я начинаю думать, что план интеграции в армию ничего не даст. -
   мрачно ответил космонавт. - В Даналоне все проблемы с людьми можно
   решить открыто, простыми переговорами. Навыки офицера Отдела здесь
   не требуются. 
   Он помолчал. 
       -Кроме того, похоже, моя драконесса уже успела сорвать все планы. 
   Мрак усмехнулся. 
       -Понятно... 
       -Держи. - Драко снял с рога кольцо киберцентра.  - И это тоже... - с
   запястья был отстёгнут пульт управления. - Компьютер понимает
   обычную речь, можешь говорить с ним как с драконом; для включения
   коснись вот тут. Мозг, слушай мою команду: абориген Мрак получает
   право пользоваться всеми ресурсами экспедиции наравне с членами
   экипажа. 
   Пауза. 
       -Вас понял. 
   Бронзовый дракон недоверчиво улыбнулся. 
       -Я почти забыл... 
       -Машина имеет краткий курс обучения, он поможет. 
   Драко стиснул плечо друга. 
       -Поговори с ареал-вождём. Пусть организует встречу с королём людей.       -Что ты задумал? - тревожно спросил Мрак. 
       -Восстановить Дракеннор, - усмехнулся золотой дракон. - Мне нужен
   космодром, а драконам Тангмара - страна, куда можно будет улететь
   после освобождения. Мрак, постарайся добиться, чтобы король вернул
   руины города драконам. И пусть всё будет мирно и спокойно, хорошо?... 
   Бронзовый кивнул. 
       -Думаю, здесь мы не встретим сложностей. 
       -Отлично. До встречи, навигатор Мрак. 
       -Бывай, капитан. 
       Золотой дракон неслышно прокрался к выходу из барака. Двое
   караульных рыцарей с удивлением оглянулись. 
       -Что...? 
       -Я скоро вернусь. 
       -Ночью покидать казармы запрещено... 
       -Это необходимо. - коротко ответил Драко. Воздух засвистел под
   крыльями. 
     
                                              ***       На лесной минибазе царило некоторое оживление. Несколько
   стандартных паукообразных роботов демонтировали временный тент из
   скафандра, собираясь установить на его месте пластиковый. Драко
   прищурился. 
       -Скай?... 
       Чуть дальше золотой дракон обнаружил новую, довольно большую
   поляну, вырезанную бластером. Там стоял огромный металлический диск.       -Скай, ты где? 
   Из люка показалась голова синего дракона. 
       -Привет, капитан! - Скай спрыгнул на траву. - Второй электроплан
   прибыл. 
       -Отлично! Очень вовремя. - Драко оглядел своего бывшего пилота. -
   Скай, что с тобой произошло? Ты изменился... 
   Синий дракон усмехнулся. 
       -О, да. Я изменился... Прости, друг - мне пора лететь. Машина
   проверена, неполадок нет... 
       Драко не слушал. Взгляд золотого дракона остановился на груди
   товарища, не в силах миновать тонкое, невзрачное ожерелье. 
       -Скай?... - капитан недоверчиво моргнул. - Это что?! 
   Молчание. 
       -Сувениры. 
   Золотой дракон поднял на синего широко раскрытые глаза. 
       -Они... они настоящие?! 
       -Да, - спокойно ответил Скай. - Настоящие. 
   Драко отшатнулся. 
       -Но... но почему?! Зачем ты так?!... 
   Синий дракон пожал крыльями. 
       -Зачем охотник выдирает зубы убитого дракона? Для коллекции. 
   Недоверчивый взгляд. 
       -Скай... Но ты же не дикарь, не чудовище как... как эти. Зачем ты
   уподобляешься им?... Зачем?... 
   Невесёлая усмешка. 
       -Может, так они лучше поймут, как выглядят со стороны. Нет ничего
   более полезного, чем взгляд в зеркало. 
   Драко зажмурился. 
       -Ты понимаешь, что на Дракии тебя будут судить?... 
   Скай внезапно с такой яростью ударил себя хвостом, что Драко
   отшатнулся. 
       -Мы не вернёмся на Дракию! - бешено крикнул Скай. - Хватит лгать
   самому себе! Мы - все трое - погибнем на Ринне! И пока этого не
   случилось, я хочу обеспечить будущее своему народу! 
   Он стиснул когти. 
       -Я должен успеть... Должен! Прости, Драко. Прости, что предал... Но
   моя жизнь, даже моя честь - ничто в сравнении с той целью, что горит
   передо мной. 
   Скай понурил голову. 
       -Мне пора. Береги себя, друг. Береги Таю. 
   Молчание. 
       -Постарайтесь не стать похожими на меня. - едва слышно сказал
   дракон. Сверкнули когти, взревел воздух под могучими крыльями. 
   Драко молча проводил товарища взглядом. Взлетев повыше, Скай
   испарился. 
       -Космос... - золотой дракон медленно опустился на траву. - За что ты
   обрушил на нас этот ад... 
   Зажмурившись от боли, Драко уронил голову на руки. 
       -Вот нас и стало двое, - прошептал он. - Ринн получил свою первую
   жертву. 
   Яростно ударив хвостом, космонавт с бешенным рычанием вскочил на
   ноги и скрылся в электроплане. 
     
                                              ***       -Волк, нам надо поговорить. 
       Молодой дракон с трудом оторвал взгляд от гипнотической картины
   звёздного неба. Он и Негоро лежали на толстом ковре в астрономическом
   павильоне базы. 
       -Да? 
   Воин повернулся к другу. 
       -Надо предотвратить бойню, - тихо сказал человек. Волк вздрогнул. 
       -Какую бойню? 
       -Которую устроят твои сородичи, едва получат свободу. 
   Молодой дракон резко сел. 
       -Нег, что с тобой? 
       -Я просто помню историю, - негромко ответил воин. - А ты помнишь?
   Помнишь, что произошло полторы тысячи лет назад, когда драконы
   Даналона стали свободны? 
   Волк довольно долго не отвечал. 
       -Об этом я не подумал. - сказал он наконец. 
       -А ты подумал, что станет с Тангмаром, когда он лишится защиты
   крылатых? 
   Негоро кивнул на дверь павильона. 
       -Даналон уничтожит нашу страну. Погибнут сотни тысяч людей, все
   остальные попадут в рабство извечному врагу Тангмара. Свобода
   крылатых означает нашу смерть, Волк. 
   Долгое молчание. 
       -Так не будет... - неуверенно заметил дракон. 
       -На самом деле будет гораздо хуже. 
   Негоро встал. 
       -Все драконы, потерявшие близких на войне, все те, кого наказывали
   Повелители - а такие есть, ты знаешь - и конечно, все вольные драконы,
   чьи дети гибли от рук охотников, все они ухватятся за возможность
   отомстить. Тангмар утонет в крови, Волк. Всякая надежда на примирение
   людей и крылатых будет уничтожена раз и навсегда. 
   Воин помолчал. 
       -Более того, даже тот напряжённый мир, который существует между
   нашими расами в Даналоне, будет забыт. Люди не простят драконам
   истребление своих сородичей, пусть даже врагов. Эльфы окончательно
   поставят вас вне закона, остатки войск Тангмара - те, кто выживут -
   возненавидят вас той же лютой ненавистью, что сегодня отравляет кровь
   вольным драконам. 
   Молчание. 
       -Начнётся мировая война между крылатыми и всеми остальными
   расами. Люди будут ненавидеть драконов и истреблять их, вы вполне
   обоснованно возненавидите людей... и покатится жуткое колесо
   взаимного истребления. 
   Негоро положил руку на крыло своего друга. 
       -И мы проиграем, Волк. - сказал он тихо. - Тайга и её товарищи
   владеют великими силами, способными испепелить весь мир. И хотя
   Тайга говорит о желании прекратить вражду - она тоже дракон. И
   никогда не сумеет остаться в стороне, если начнут гибнуть её сородичи. 
       -Негоро... - Волк дрожал. - Ты говоришь так, словно видишь будущее...       -Я вижу его. - твёрдо ответил воин. - Я вижу тот самый мёртвый мир, о
   котором рассказывал Тандер. 
   Дракон отшатнулся. 
       -Нет! 
       -Не лги сам себе, Волк. Ты знаешь - всё что я сказал, правда. 
       Повисло напряжённое молчание. Негоро всем своим существом
   чувствовал, как дрожит его друг, какая адская битва идёт сейчас в душе
   молодого синего дракона. Волк стоял зажмурившись, могучая грудь
   тяжело вздымалась. 
       -Но я не могу... - прошептал наконец дракон. - Я не могу вновь отнять
   надежду у рабов, Нег! Как мне сказать им?! Что мне им сказать?! 
       -Надо действовать мудро, - ответил воин. - Не революцией, но
   просвещением. Раздать щиты драконам - означает взорвать наш мир. Но
   если медленно, постепенно распространять идею - тогда мы сможем
   предотвратить бойню. Это работа на многие годы, друг. Придётся упорно
   бороться с ненавистью, обучать крылатых сдерживать свои инстинкты.
   Понадобится вести огромную работу и в Даналоне, чтобы в роковой день
   их драконы отказались напасть на Тангмар. Тайга и её друзья помогут,
   уверен, они всё поймут. Главное - не допустить кровопролития. 
   Молчание. 
       -Вновь ты прав, друг. - сказал наконец дракон. Печальные зелёные
   глаза закрылись. - Последнее время ты всегда оказываешься прав. 
       -Я заметил, - усмехнулся воин. - Идём. Расскажем Тайге о нашем
   разговоре. 
       -Идём. 
       Покинув астропавильон, друзья вышли в главный зал базы. Там царило
   оживление; Тайга, Тандер и Флэр бурно спорили с очень красивым,
   мускулистым золотым драконом. Волк и Негоро переглянулись. 
       -Надо рассказать им всю правду, - тихо сказал дракон. 
       -Согласен, - кивнул Негоро. - Они поймут. 
   Волк с трудом улыбнулся. 
       -Все поймут, Нег. Мы не люди. 
       -Надеюсь. 
   Молодой дракон решительно тряхнул головой и шагнул к хозяевам базы. 
       -Тайга, Тандер, Флэр... - Волк посмотрел в глаза товарищей. - Мне
   надо вам кое-что рассказать. 
     
                                              ***       -Ты вкусно готовишь, Фисбен, - довольно заметила Аракити. Королева
   сидела у окна, то и дело бросая на улицу молниеноносный взгляд. Такара
   за соседним столиком спокойно ел. 
       -Я стараюсь, госпожа, - на лице старого трактирщика проступила
   улыбка. - Вы столько лет ходите в мою таверну... 
   Аракити усмехнулась. 
       -И пока я об этом не жалела, Фисбен. 
   Старик повернулся чтобы уйти, но голос королевы заставил его
   остановиться. 
       -Да, Фисбен... - женщина небрежно вытащила сигару. - ...помнишь, я
   спрашивала тебя об одном старом крестьянине?... 
   Трактирщик наморщил лоб. 
       -Не помню, госпожа. 
       -Он ещё постоянно заказывал одну и ту же похлёбку... 
   Лицо Фисбена просветлело. 
       -О, я вспомнил! Да, он всегда заказывает одно и то же... - старик
   почесал в затылке. - Странно, никогда не думал... 
       -Не волнуйся, я просто так спросила, - быстро сказала Аракити. Фисбен
   продолжал почёсывать голову. 
       -Странно... Всегда одну похлёбку... 
   Королева стиснула зубы. 
       "Плохо дело." 
       -А скажи, сегодня он уже заходил? 
   Фисбен запнулся. 
       -А?... Нет, не заходил. Но... но похлёбка... 
   Такара внезапно с силой ударил кулаком по столу. 
       -В моём вине плавает паук! - взревел восточный воин. - Я заставлю
   хозяина таверны сожрать его! 
   Фисбен засуетился, мгновенно позабыв об Аракити. 
       -Господин, не гневайтесь, я сейчас принесу новое вино! Не гневайтесь,
   господин... 
       -Быстро принеси вино! - Такара метнул на королеву короткий взгляд. -
   И не говори много! 
       -Хорошо, господин, хорошо... 
       Старик поспешно забрал деревянную кружку восточного воина и
   заковылял на кухню. Аракити облегчённо вздохнула. 
       -Молодец, - шепнула она. 
       -Будь осторожней... - одними губами ответил телохранитель. 
       Некоторое время королева и её рыцарь молча ели. Фисбен, принеся
   новое вино, устало сидел в углу зала. Внезапно Аракити замерла. 
       -О, похоже к тебе идёт посетитель, - весело сказала женщина. Старый
   трактирщик вздрогнул. 
       -Да, да... В это время, всё правильно... - Фисбен судорожно вздохнул и
   поднялся. - Я приготовил еду... 
       -Ну так принеси, - нетерпеливо бросил Такара. Старик поспешил на
   кухню. 
   Аракити едва заметно кивнула. 
       -Это он. 
       -Всё готово. 
   Вернулся Фисбен, неся на подносе глубокую глиняную тарелку. Такара
   встал. 
       -Дай взглянуть, чем ты кормишь посетителей, - сурово сказал воин.
   Фисбен затрепетал. 
       -Это только отвар из трав, господин... Ничего интересного... 
   Воин склонился над подносом. 
       -Фу, что за запах... - Такара поморщился. - Убери это. 
   Аракити с облегчением вздохнула. Самое рискованное место плана
   осталось позади. 
   Между тем дверь таверны раскрылась, и в помещение вошёл старый
   крестьянин в широкой шляпе, закрывавшей почти всё лицо. Не глядя в
   сторону королевы, старик прохромал в самый дальний угол и уселся
   спиной к окну. 
   Аракити и Такара, как всегда, не обратили на посетителя ни малейшего
   внимания. Королева дала телохранителю знак, тот подсел за её столик. 
   -Нам следует придумать, как схватить Ская, - вполголоса сказала
   королева. - Я должна иметь этого мага на своей стороне. 
   Такара понимающе кивнул. 
   -Да, это было бы неплохо. 
   -Только так смогу я бросить вызов Рэйдену, - едва слышно добавила
   Аракити. 
   Воин чуть заметно усмехнулся. Весь разговор был заранее просчитан
   до мелочей; слова королевы о будущем противостоянии с Рэйденом
   должны были усыпить бдительность мага хоть на пару часов. 
   -Рэйден - опасный противник... - тихо сказал Такара. 
   -Верно. В одиночку мне его не одолеть, однако при помощи Ская... 
   Слова королевы прервал странный звук. Воины мгновенно обернулись. 
   Старый крестьянин в углу таверны сполз на пол, судорожно хватая
   воздух. Дрожащая рука опрокинула миску с похлёбкой. 
   -Я... я... - старик хрипел. - Что... что мне подсыпали... 
   -Давай! - крикнула Аракити. В следующий миг шесть метательных
   ножей со свистом прорезали воздух. Крестьянин с булькающим звуком
   ухватился за грудь. 
   -Хррррр.... - в глазах старика вспыхнул лиловый огонь. 
   -Такара!!! 
   Воин рванул из-под одежды гибкий самурайский меч. Огромным
   прыжком оказавшись рядом с умирающим Рэйденом, Такара взмахнул
   клинком... и разрубил воздух. Маг испарился, оставив лужу крови и
   отчётливый запах цветов. 
   -Проклятие!!! - воин в бешенстве ударил стол. - Проклятие!!! 
   -Ничего, мы это планировали... - Аракити старалась казаться
   спокойной. В руке королевы появилась миниатюрная рация. - Тинан,
   давай. 
   В следующий миг дрогнула сама земля. Чудовищный удар выбил
   стёкла в таверне, с потолка посыпалась пыль. Побледневшие Такара и
   Аракити выбежали на улицу. 
   -Боги... - потрясённо прошептала королева. На месте башни Рэйдена в
   небо рвался ослепительный гейзер пламени. Пылающие обломки были
   видны даже с такого расстояния, чёрные клубы дыма не успевали
   догонять яростное пламя. 
   Первой догадалась Аракити. 
   -В башне мага тоже была бомба! - она подняла рацию. - Тинан! Тинан,
   отвечай! 
   Молчание. Такара закрыл глаза. 
   -Прощай, брат. - тихо сказал воин. 
   -Он был далеко, - Аракити старалась говорить бодро. - Взрыв не мог
   его убить. Просто сломалась машинка, они же очень старые... 
   -Надеюсь. - воин с трудом взял себя в руки. - Поспешим, Аракити! 
   -Да! - королева нажала кнопку на рации. - Хармон! Где ты, чёрт тебя
   дери! 
   В этот раз ответа ждать не пришлось. 
   -Всё готово, - пропищала рация. 
   -Скорей! 
   Минуту, потребовавшуюся Дарку чтобы покрыть расстояние от дворца
   до таверны, Аракити нервно курила. Когда наконец чёрный дракон
   спикировал во двор, королева уже была на пределе. 
   -Скорей! 
   Дарк не ответил. Очевидно, дракон только сейчас понял, что именно
   взорвалось. 
   -Китана!!! - от ужаса и муки в голосе Дарка люди содрогнулись. - О
   небо, нет!!! Только не она!!! 
   -Дарк! - Аракити в бешенстве стиснула кулаки. - Подчиняйся мне!!! 
   Дракон упал на колени. 
   -Аракити, отпусти! - взмолился он в муке. - Моя Китана... Мой будущий
   сын!!! Они... они же были там!!! 
   -Мы летим как раз туда! - королева решительно запрыгнула в седло. -
   Быстро! 
   Дракон с такой скоростью рванулся в небо, что Аракити едва не
   задохнулась. До башни мага Дарк долетел за тридцать секунд. 
   -Небо... - поражённая королева недоверчиво моргнула. - Вот это да!!! 
   -Китана... - мучительно простонал Дарк. 
   На месте, где раньше стояла башня, теперь зияла огромная воронка.
   Пылающие обломки были раскиданы по всей степи, яростное пламя
   продолжало бушевать. Клубы чёрного дыма сильный южный ветер
   относил в сторону. 
   -Я перестаралась, - негромко заметила Аракити. Дракон едва не рухнул
   в пылающую степь. 
   -Ты?!!!! - Дарк издал оглушительный рык. - Ты убила её!!!! 
   Такара содрогнулся. Однако, прежде чем он успел среагировать,
   инициативу перехватила Аракити. 
   -На землю, - приказала она голосом Повелителя. Дарк в бешенной
   ярости извивался всем телом, однако ничего не мог поделать. С
   мучительным стоном дракон спикировал к неохваченному пламенем
   участку степи. 
   -Китана... Любимая... - из глаз Дарка катились слёзы. - Ты убила мою
   Китану, моего нерождённого ребёнка!!! 
   Аракити спрыгнула на землю. 
     -Прости, - королева надменно отвернулась. - Это произошло случайно. 
       -Я уничтожу тебя!!!! Уничтожу, уничтожу, уничтожу!!! 
       -Сомневаюсь. - Аракити отошла от дракона. - Такара, найди Тинана.
   Или... или то, что от него осталось. 
   Воин молча опустил голову. 
       -Твоё слово, мой клинок. 
   За спиной королевы чёрный дракон царапал землю когтями, плача от
   боли и горя утраты. 
     
                                              ***       Как и ждала Аракити, первым на месте взрыва появился Скай. Дракон
   молча оглядел пылающую степь, бросил взгляд на плачущего Дарка и
   хмурую королеву. Так и не сказав ни слова, бывший пилот бросился
   прямо в огонь. 
       -Боги, если вы существуете, самое время это доказать... -
   пробормотала Аракити. Сзади неслышно подошёл Такара. 
       -Мой брат жив, - в голосе воина проскальзывали нотки счастья. - Живы
   и остальные воины. Их просто отбросило взрывом. 
       -Это хорошо, - королева с трудом держала себя в руках. - Скай уже
   там. 
       -Мы ждали его. 
       -Но не так скоро... - Аракити обернулась к своему телохранителю. -
   Нехорошо вышло с подружкой Дарка. Жаль. 
   Воин вздохнул. 
       -Мы не могли её предупредить. 
       -Само собой... - королева помолчала. - Но дракона у меня больше нет.
   Ты только посмотри на него. 
       Дарк неподвижно лежал на земле, накрывшись крыльями и иногда
   вздрагивая, словно от боли. Такара стиснул зубы. 
       -Его легко понять. Всего час назад и я думал, что потерял брата. 
       -Да... 
   Аракити вздохнула. 
       -Жаль. Впрочем, сделанного не вернуть. Такара - Рэйден мёртв! Мы
   хозяева Тангмара! 
   Ответить Такара не успел. Из огня появился громадный синий дракон. 
       -Как?... - Аракити попятилась. Тем временем Скай, не обратив на
   людей никакого внимания, подошёл к Дарку. 
       -Её не было там. - сказал он тихо. Чёрный дракон содрогнулся. 
       -Что?... - Дарк медленно поднял голову. 
       -Её не было там. Твоя подруга жива. 
   Молчание. 
       -Ты... ты не смеешься надо мной? - с огромным трудом спросил Дарк. 
       -Как я могу смеяться в таком деле? 
   Скай тепло улыбнулся. 
       -Она жива, Дарк. Наверно, была на охоте. Я осмотрел все обломки -
   нет никаких следов крови, нет ничего живого, нет запаха. 
       -Небо... - чёрный дракон сжал голову крыльями. - Небо, небо, небо... 
       -Возьми себя в руки. Она жива. 
   Дарк долго не отвечал. Наконец, преодолев шок, дракон поднял голову. 
       -Кто ты? 
   Скай смотрел на огонь. 
       -Я друг. - он повернулся к чёрному дракону. - Я спутник золотого
   Драко, которого ты знаешь. 
   Дарк с трудом заставил себя встать. 
       -Я должен лететь... Найти Китану. 
       -Она сама прилетит, как только услышит о взрыве. 
       -Взрыв... - лицо чёрного дракона исказила ярость. - Аракити!!! 
       Королева наблюдала за крылатыми молча, скрестив на груди руки.
   Скай бросил на женщину внимательный взгляд. 
       -Это совершила ты? 
       -Скай, нам надо поговорить. - коротко ответила Аракити. Дарк
   зарычал. 
       -Я уничтожу тебя! 
       -Сомневаюсь. Скай, следуй за мной. 
       Такара восхищённо покачал головой. Аракити говорила с огромным
   драконом так, словно тот уже был её воином. Скай тоже это заметил. 
       -Хорошо, поговорим, - согласился он внезапно. Оставив измученного
   Дарка глядеть на огонь, синий дракон и двое людей отошли на сотню
   метров в степь. 
       -Итак? 
       -Рэйден мёртв, - с ходу начала королева. - Теперь ты - самый
   могущественный маг нашего мира. 
       Скай усмехнулся. Неуловимо вернув человеческий облик, он скрестил
   руки на груди и взглянул прямо в глаза Аракити. 
       -Что ты рассчитываешь получить, женщина? 
   Королева перевела дух. Неожиданная трансформация дракона в человека
   едва не ввергла её в панику. 
       -Мне нужен ты, Скай. 
   Пауза. 
       -Зачем? 
       -Захватить власть! 
   Аракити сжала закованные в сталь пальцы. 
       -Став во главе Тангмара, мы захватим Ринн и установим новый
   порядок. Я предлагаю тебе разделить со мной весь мир, Скай. 
   Дракон пару секунд молча разглядывал человека. 
       -Зачем мне власть? - спокойно спросил Скай. - Желай я стать во главе
   Тангмара, я был бы уже королём. 
       -О, у меня есть для тебя интересное предложение, - усмехнулась
   королева. - Я слишком хорошо знаю драконов. И умею их
   контролировать. 
   Молчание. 
       -Действительно? 
       -Да. 
   Аракити приблизилась к Скаю и подняла голову, взглянув прямо в
   горящие зелёные глаза. 
       -Что ты скажешь, если в новом, НАШЕМ мире, драконы станут
   свободны и получат право охотиться на охотников? 
   Скай помолчал. 
       -Для этого мне не нужна ты. 
       -Подумай, дракон. В одиночку тебе потребуются годы, чтобы перебить
   охотников. Уже сейчас они бегут с насиженных мест, а ведь ты ничего не
   знаешь о Тангмаре. В нашей стране живут миллионы людей. Слухи о
   смерти известных охотников стремительно разлетаются, скоро из
   деревень и пограничных городов появятся новые, мечтающие о лёгкой
   прибыли искатели приключений. Люди слабы каждый в отдельности, но
   вместе нас не сможет победить ни один дракон. 
   Аракити кивнула на остатки башни. 
       -Вот судьба одиночки. Он был почти равен богам - и умер, когда
   против него поднялись многочисленные враги. На ошибках учатся, Скай.
   Я даю тебе возможность осуществить мечту всех крылатых - вернуть
   свободу и наказать убийц. 
   Она подошла к пришельцу вплотную. 
       -Как бы силён ты ни был, какими бы могучими чарами не владел -
   освободить целый народ из рабства ты не сумеешь. Неизбежно
   произойдёт революция и сопутствующая ей бойня. Погибнут тысячи
   твоих сородичей, не говоря уже о миллионах людей. 
   Аракити коснулась сверкающих синих доспехов. 
       -Став верным соратником Властительницы Ринна, ты сможешь
   добиться своей цели не через годы, а всего за несколько месяцев. И при
   этом не погибнет ни один дракон. 
   Скай очень долго молчал, закрыв глаза. 
       -Ты страшная женщина, Аракити, - сказал он наконец. - Потому что
   умеешь лгать, говоря правду. 
       -Я всего лишь слабый человек, - усмехнулась королева. - Но иногда
   даже могучему дракону необходимо иметь в союзниках человека. 
   Синий дракон медленно опустил голову. 
       -Я согласен, Аракити. - Скай отвернулся. - Дракон Скай к твоим
   услугам. 
       -Отлично! - королева радостно рассмеялась. - Сегодня мой день! 
   Метнув на Такару победный взгляд, она обернулась к Скаю. 
       -Верни облик дракона. Боюсь, Дарк мне больше не подходит. 
   Долгое молчание. 
       -Хорошо, - Скай неуловимо для глаз вернул своё истинное обличье. -
   Да будет так, Аракити. Я - твой новый дракон. 
       -Нет, - серьёзно ответила королева. Она и Такара запрыгнули на
   мощную спину крылатого воина. - Ты нечто гораздо большее. 
       Скай промолчал. Устроившись поудобнее между шипами спинного
   гребня, Аракити тронула шею своего нового соратника. 
       -Подойди к Дарку. 
       Чёрный дракон с трудом оторвал взгляд от пожарища. При виде
   Аракити и Такары, сидящих на спине Ская, Дарк недоверчиво моргнул. 
       -Как?... 
       -Ты больше не служишь королеве Тангмара, - заявила Аракити. - Ты
   потерял моё доверие. Явись в казармы завтра к вечеру - получишь нового
   всадника и место службы. 
   Внезапно ответил Скай. 
       -Нет, - дракон повернул голову к Аракити. - Достаточно рабства. Дарк,
   вы с Китаной свободны. Мой вам совет - улетайте из Тангмара. Здесь
   опасно растить детей. 
   Королева закусила губу. 
       -Хорошо, Скай. - Аракити мрачно усмехнулась. - Не дело начинать
   сотрудничество с конфликта. Дарк, бери свою подругу и улетай... Скай -
   пора и нам. В Танталас! 
   Синий дракон невесело усмехнулся. 
       -Как скажет моя королева. 
   Чёрный дракон проводил улетающих недоверчивым взглядом. Последним
   до него донёсся голос Такары: 
       -...воины Аракити отвечают - "твое слово, мой клинок"... 
     
                                              ***
       Китана прилетела через час после отлёта Ская. Дарк встретил свою
   драконессу счастливым рычанием, несколько минут крылатые молча
   обнимались. 
       -Дарк... - прошептала наконец Китана. - Я должна кое-что тебе
   сказать. 
   Чёрный дракон с любовью провёл крылом по спине своей подруги. 
       -Да, любимая? 
   Китана судорожно вздохнула. 
       -Там... В лесу, на поляне... Нет, не могу. Летим вместе. 
   Крылатые взмыли в хмурое небо. Деревья ближайшей рощи быстро
   приближались. 
       -Что случилось? - в голосе Дарка прозвучала тревога. 
       -Я нашла его, когда мчалась домой, услышав взрыв... 
   Китана резко спикировала на полянку. Дарк последовал её примеру. 
       -Мы не можем его так бросить... - прошептала драконесса. 
       Чёрный дракон молчал. Перед крылатыми, в луже крови, лежало
   израненное тело в опалённой мантии мага. 
       -Невероятно... - Дарк опустился на траву. - Каким образом он выжил?! 
       -Не знаю! 
   Китана едва не плакала. 
       -Я постаралась остановить кровь, но у него столько ран... Дарк, мы
   должны его спасти! 
   Чёрный дракон беспомощно оглядел умирающего волшебника. 
       -Но как?... Где найти целителя?! 
   Рэйден едва заметно шевельнул потрескавшимися губами. 
       -Запад... - хриплый шёпот мага был почти непонятен. - На запад...
   Эррр... Эрранор... Вулкан на побережье... там... моя пещера... есть шанс...
   как глупо... 
       -Мы не сможем отнести тебя на Запад в таком состоянии, - с болью
   ответила Китана. 
       -Заклинание... амулет... снимите с меня... амулет... 
       Дарк с величайшей осторожностью снял с окровавленной шеи Рэйдена
   маленькую металлическую пирамидку. 
       -Что теперь? 
   Маг тратил последние силы, оставаясь в сознании. 
       -Приложи... голове... повтори слова... 
   Дракон осторожно последовал указанию. 
       -Слушаю. 
       -Нет... к моей голове приложи... повторяй: Ак... ак... активировать...
   стазис... потом скажи ко...кодовое... слово... скорей... 
   Дарк взглянул на Китану. 
       -Какое кодовое слово? - спросила она. 
       -Любое... потом... чтобы снять... стазис... надо будет повторить...
   запомните слово... 
   Чёрный дракон кивнул. 
       -Ясно. 
   Аккуратно приложив пирамидку к голове умирающего мага, Дарк громко
   произнёс: 
       -Активировать стазис, кодовое слово - тьма. 
       Амулет на мгновение вспыхнул яркой лиловой звездой, а в следующее
   мгновение всё тело мага словно окутало матовым полупрозрачным
   мрамором. На глазах поражённых драконов Рэйден превратился в
   собственную статую. 
   Дарк посмотрел на Китану. 
       -Что теперь? 
       -Мы должны его спасти. - твёрдо сказала молодая драконесса. - Он
   доверил нам свою жизнь, к тому же... 
   Она вздохнула. 
       -Я к нему крепко привязалась. 
       -Что ж... - чёрный дракон горько улыбнулся. - Тогда вперёд. Нас ждёт
   весьма неприятное путешествие. 
       -Так надо, любимый. - мягко ответила Китана. - Что есть у нас кроме
   чести? 
       -Мы сами. - ответил Дарк. 
   Два дракона взмыли навстречу хмурому небу. Оттуда падали первые
   снежинки. 
   В Тангмар пришла зима. 
     
     
                               Глава 10                 Белый дворец короля Арта II располагался в самом центре столицы,
   белокаменного Авалона. Широкая, прямая как стрела аллея кипарисов
   тянулась от дворцовой площади к морскому порту; посыпанная жёлтым
   песком, она служила местом проведения парадов и торжественных
   шествий. Но сейчас всю аллею заполняли толпы возбуждённых горожан.
   Люди ждали новостей из дворца. 
       Слухи о великих переменах, грядущих в ближайшее время, уже успели
   облететь Даналон. Началось всё, разумеется, с чудовищного взрыва,
   раскидавшего армии враждующих стран словно щепки. Многие уже в те
   дни понимали, что без вмешательства магов тут не обошлось. 
       Затем последовали сотни сообщений со всех концов страны. Люди
   наблюдали полёты громадных дисковидных объектов, не раз видели, как
   таинственные диски приземлялись в лесах к северо-востоку от города.
   Несколько разведчиков было пущено по следам странных сообщений, и
   три дня назад от них поступил доклад - найдено место, куда
   приземлялись диски. Магическая, скрытая от всех взоров поляна в лесу
   уже серьёзно напугала горожан. Однако настоящий шок вызвала только
   что доставленная из холодного Тангмара весть о втором страшном
   взрыве - и его единственной жертве, легендарном маге Рэйдене. 
   В целях удержания порядка в Авалон ввели войска. На каждой
   площади города теперь находились один или два дракона,
   сопровождаемые отрядами рыцарей. По улицам то и дело проходили
   патрульные группы, напряжение и страх росли с каждым часом. Авалон
   ждал перемен. 
   Ждали их и в королевском дворце. Король Арт с утра не находил себе
   места, все советники явились во дворец ещё ночью. Правители Даналона
   ждали вестей от королевского дракона Хирсаха, которого рано утром
   вызвал в Хендж посланник первого ареал-вождя крылатых, легендарного
   Мрака Киллера. Королю Хирсах успел сообщить только одно - дело
   необычайно важное. 
   Принесший весть молодой медно-бронзовый дракон был младшим
   сыном Мрака, юным Викингом. Его часто за глаза называли принцем
   драконов, так как ни для кого не было секретом, что легендарный Мрак
   по существу является некоронованным королём крылатых; с его мнением
   считались все ареал-вожди, в том числе и Хирсах. 
   Викинг часто летал между Авалоном и Хенджем, служа своего рода
   связным между королевским двором Даналона и городом крылатых.
   Король собирался отдать Викинга своему сыну Эрику, как только оба
   молодых принца достигнут совершеннолетия. 
   Шли часы. Конный гонец из Хенджа сообщил, что и Мрак, и Хирсах
   давно закончили обсуждать все дела и сейчас ожидают каких-то гостей,
   чтобы вместе с ними явиться на приём королю. В тронном зале не
   утихали негромкие разговоры; придворные строили сотни теорий о
   причинах подобного положения дел. На заднем дворе дворца принц Эрик
   напрасно пытался уговорить Викинга сообщить подробности - юный
   дракон твердил, что и сам ничего не знает. Тревога росла с каждым
   часом. 
   -Летят! - раздался наконец крик наблюдателя с башни. Разговоры
   моментально утихли, люди обратили взоры на юг. Оттуда, размеренно
   взмахивая крыльями, приближались несколько драконов. 
   -Мрак, Хирсах... - король прищурился. - И та самая фиолетовая,
   кажется её зовут Тайга. Остальных я не видел. Кто знает этих драконов? 
   Советники переглянулись. 
   -Похоже, среди них есть синий дракон... - недоверчиво заметил эльф
   Фаэнор. - И кажется, его я раньше видел. 
   Тем временем крылатые спланировали во двор королевского замка и
   сложили крылья. Люди недоверчиво переглянулись. 
   -Пусть пройдут в тронный зал, - приказал Арт. Несколько минут
   придворные во главе с королем нетерпеливо поглядывали на двери.
   Наконец, широкие створки распахнулись, и гости вошли в зал. 
   Первым, как и полагается, шёл ареал-вождь драконов, золотой Хирсах.
   За ним мягко ступал могучий Мрак, который не раз бывал в этом зале за
   долгие полторы тысячи лет своей жизни. Этих драконов люди отлично
   знали. 
   Однако следом за ними в зал грациозно вступила невероятно красивая
   фиолетовая драконесса, рядом с которой мягкими шагами леопарда
   крался не менее прекрасный золотой дракон. Придворные переглянулись,
   узнав недавнюю спасительницу принцессы. 
   Последними в зал вошли совсем нежданные гости - хорошо знакомые
   советнику Фаэнору молодой синий дракон и воин из Тангмара. Эльф
   бросил на короля многозначительный взгляд. 
   -Добро пожаловать, вождь крылатого племени, - приветствовал
   Хирсаха Арт. - Нами было получено известие о вашем прибытии. 
   -Приветствую тебя, о король, - поклонился дракон. - Позволь
   представить моих спутников. Знакомый тебе Мрак Киллер, опытнейший
   воин и знаток стратегии, первый из вождей. 
   Мрак коротко наклонил голову, приветствуя собрание. Хирсах продолжал:
   -Гости нашего мира - Драко и Тайга Локкхиды, прилетевшие на Ринн с
   далёкой звезды. 
   Люди недоверчиво переглянулись, однако никто не возразил. Хирсах
   подошёл к синему дракону. 
   -И наконец, молодой Волк Аррстар и его всадник Негоро Криг, воины
   Тангмара. 
   В зале воцарилось напряжённое молчание. Заметив это, Хирсах поспешил
   уточнить: 
   -Волк Аррстар был послан в Авалон как представитель хроматовых
   драконов, Негоро Криг находится здесь по его просьбе. 
   Несколько минут никто не говорил. Наконец, король откашлялся. 
   -Добро пожаловать в Авалон, гости. Так уж вышло, что за
   исключением Драко Локкхида все вы нам так или иначе знакомы. 
   Золотой дракон шагнул вперёд. 
   -Я капитан экспедиции с планеты Дракия, родины всех драконов. Мы
   пришли с миром, о король. 
   Арт медленно кивнул. 
   -Я верю, капитан. Сейчас расскажите о целях визита в Авалон. 
   Драко покачал головой. 
   -Я слабо знаком с придворным этикетом людей. Пусть за меня говорит
   Мрак. 
   -Да будет так. Мрак Киллер, король внимает твоим словам. 
   Бронзовый дракон шагнул вперёд. Коротко, сжато, он поведал историю
    экспедиции и поисков Тайги, рассказал о впечатлениях, полученных
      пришельцами в Тангмаре, напомнил о спасении принцессы. Закончил
   свою повесть он на начале войны. 
       -...Один из членов экспедиции, дракон Скай Фалькорр, предотвратил
   кровопролитие, воспользовавшись могучим оружием наших предков и
   устроив взрыв между армиями на поле боя. Так была предотвращена
   последняя в истории Ринна война драконов. 
   В тронном зале царила гробовая тишина. Наконец, король преодолел
   оцепенение. 
       -Очень интересная повесть, - заметил он негромко. - Итак, вы явились
   для расторжения Договора о союзе драконов и людей? 
       -Нет, - вперёд вышла Тайга. - Договор не будет нарушен ещё многие
   годы. До тех пор, пока в Тангмаре наши сородичи томятся в рабстве, мы
   не имеем права рисковать очередной войной. 
       -Мудрое решение, - заметил Арт. - В таком случае, чем может помочь
   король Даналона гостям с иной звезды? 
       -Нам нужны руины Дракеннора, - коротко ответил Драко. - Мы
   восстановим город и построим в горах Тир-на-Драго первый космический
   порт. Скоро в Тангмаре произойдут большие перемены, они лишатся
   своих драконов. Мы хотим иметь город, куда переселятся освобождённые
   рабы. 
   Молчание. 
       -А что скажет присутствующий здесь представитель наших врагов? -
   тихо спросил Арт. Волк шагнул вперёд. 
       -Мы не держим зла на Даналон. - твёрдо сказал молодой дракон,
   стараясь не смотреть в сторону ненавистного Мрака.  - Хроматовые
   враждовали с вами под принуждением, мы - рабы и не имели выбора.
   Сейчас, впервые за тысячи лет, у нас появляется выбор. Я говорю за
   первых свободных драконов Тангмара - нас пока лишь двадцать шесть, но
   это число будет расти с каждым часом. Мы... - Волк запнулся, однако
   взял себя в руки и докончил: -... мы не враги вам. 
       Резко отвернувшись, молодой дракон отошёл к стене. Негоро
   успокаивающе погладил друга по блестящему крылу. 
       -Держись, Волчонок... Держись. 
   Крылатый молчал. 
       Тем временем, разом заговорили все советники. Люди громко
   обсуждали слова дракона, Фаэнор что-то шептал королю на ухо. Гости
   терпеливо ждали. 
       -Тихо! - приказал наконец Арт. - Тишина в зале. 
   Он повернулся к пришельцам. 
       -Вы просите нас отрезать огромный участок от границ страны,
   потерять все рудники и каменоломни северного Даналона... 
       -Мы просим лишь вернуть малую часть исконной земли драконов, -
   негромко сказал Мрак. Ему было очень тяжело находиться рядом с
   драконом, чья подруга встретила смерть на его когтях. - Даналон в моё
   время назывался Драэнор... 
       -Никто не помешает вам и дальше добывать полезные руды на склонах
   гор, - добавила Тайга. - Нам нужны только руины Дракеннора. 
   Король медленно покачал головой. 
       -Сегодня руины Дракеннора, а завтра? Через несколько лет, когда
   ваши планы осуществятся, свободные драконы потребуют вернуть им
   оставшуюся часть Драэнора. Затем последуют волнения среди людей,
   неизбежно отыщутся силы, заинтересованные в разжигании вражды
   между нашими расами... Будут провокации, возможно, банды
   разбойников. Кончится тем, что крылатые обвинят нашу страну в терроре
   и начнётся кровопролитная война. 
   Драконы переглянулись. 
       -Король... - Драко шагнул вперёд. - Ты не прав, и я постараюсь
   объяснить, почему. Как ты, несомненно, понимаешь, разрешение Авалона
   нам не требуется. Я мог полететь в горы и начать восстанавливать город,
   не спрашивая ничьего позволения, и поверь - тебе и твоим армиям не
   удалось бы мне помешать. 
   Люди мрачно наблюдали за золотым драконом. 
       -Однако я стою здесь, ожидая твоего решения, - продолжал капитан, -
   Потому что не желаю начинать будущие отношения с враждебного акта.
   История уже изменилась, о король. Удержать перемены не под силу даже
   нам с Тайгой, мы всего лишь небольшой камень, упавший в тихую воду и
   породивший там волны. Вот - тот, кто стоит на гребне волны. 
   Волк вздрогнул. Медленно подняв голову, крылатый посмотрел в глаза
   золотого дракона. 
       -Я?... 
       -Да, ты. - твёрдо сказал Драко. - Много тысяч лет назад, на нашей
   планете жил великий дракон по имени Шоан Аоаран. Однажды он сказал:
   никому нельзя дать свободу. Свободу можно только взять. Ты со своими
   товарищами доказал, что эти слова правдивы. 
   Золотой дракон вновь обернулся к королю. 
       -Грядут перемены, остановить которые не в силах более никто.
   Крылатые ощутили запах свободы, и не нам - да и не вам их
   останавливать. Я пришёл просить о мире, о король. Просить не
   противиться новым волнам, а оседлать их. 
       Повисла напряжённая тишина. Советники переглядывались,
   придворные молча смотрели на пришельцев. Постепенно все взоры
   обратились к королю. Арт II молчал. 
       -Почему мне следует верить, что вы не настроены враждебно по
   отношению к Даналону? - спросил он наконец с тяжёлым вздохом. 
       -Я верно служил твоим предкам полторы тысячи лет, - ответил Мрак. -
   Если ты не доверяешь мне, ты не можешь доверять вообще никому. 
       -Что же ты скажешь своему королю, дракон? - спросил Арт. 
       -Я скажу, что проклятое равновесие между Даналоном и Тангмаром
   наконец рухнуло вместе со смертью Рэйдена. Вражде и войнам
   приближается конец, Тангмара скоро не станет - как, впрочем, и
   Даналона. Появится новая страна - подобно тому, как все расы Ринна
   кроме людей живут единым целым, разобщённость вашего племени
   наконец исчезнет. На Ринне останутся страны эльфов, людей, гномов и
   драконов. 
       -Мирно друг с другом сотрудничающие, - добавила Тайга. Волк молча
   отвернулся к стене. 
   Король опустил голову, глубоко задумавшись над словами драконов. Все,
   затаив дыхание, ожидали решения. 
       -Хорошо, - изрёк наконец Арт II. - Да будет так. Я, король Даналона,
   возвращаю крылатым руины их древней столицы и разрешаю
   использовать эту землю для любых, не враждебных нашей стране целей.
   Указ будет составлен и подписан сегодня до вечера. 
   Мрак и Хирсах облегчённо вздохнули. Однако первым, кто ответил на
   слова короля, оказалась Тайга. 
       -Спасибо, - улыбнулась она. Король вздохнул. 
       -Это не всё. В целях безопасности Даналона, я настаиваю - вы должны
   допустить как минимум пятерых наблюдателей-людей. Они будут следить
   за ходом работ и докладывать в Авалон. 
       -Хорошо, - кивнул Драко. - Мы ничего не хотим скрывать. Пусть твои
   люди явятся в Хендж и найдут Мрака, он всё устроит. 
   Король усмехнулся. 
       -Ты действительно незнаком с придворным этикетом, - заметил он
   негромко. Золотой дракон смутился. 
       -Я хотел сказать... 
   Жест короля прервал космонавта. Арт внимательно оглядел гостей. 
       -Предлагаю покончить с официальной частью, - сказал он внезапно. -
   Расскажите, на что похож мир под другой звездой? 
   Губы Тайги медленно растянулись в улыбке. 
       -А можно?... - спросила она весело. 
       -Нужно, - кивнул король. - Я, в конце концов, тоже человек. И могу
   испытывать любопытство. 
   Драконы переглянулись. 
       -С чего же начать? - Тайга повернулась к Драко, ища поддержки. - Как
   ты считаешь... Волк? 
   Оба тангмарца приблизились к капитану. 
       -Если мы вам больше не нужны... - синий дракон хрипло вздохнул. -
   ...то нам пора. 
   Драко удивлённо нахмурился. 
       -В чём дело? 
   Негоро едва заметно кивнул в сторону Мрака. 
       -Он вам расскажет... Когда-нибудь. 
       -Мы будем ждать у электроплана, - тихо сказал Волк. - До встреч,
   Тайга. 
   Люди и драконы проводили тангмарцев долгими взглядами. Король
   кашлянул. 
       -Что это значит? 
   Мрак тяжело вздохнул. 
       -Личные счёты. Мы... встречались на последней войне. 
   Арт понимающе кивнул. 
       -Ясно... Что ж, я по-прежнему ожидаю рассказа. 
   Тайга встряхнулась. 
       -Да... Так вот, звёзды - это огромные огненные шары, сверкающие в
   пустоте космоса на таких расстояниях один от другого, что даже свету
   требуются многие годы... 
   Драконы не покидали тронный зал до вечера. 
     
                                              ***       Лорд Дарт Кангар, новый король Тангмара, был мрачен. Сегодня с
   утра он заседал во главе своего совета рыцарей. На повестке дня стоял
   вопрос о передислокации сухопутной армии в Юнатан. 
       Кангар возлагал большие надежды на этот план. После страшной
   катастрофы, разметавшей армии обеих враждующих стран, командование
   Тангмара принялось разрабатывать новую стратегию. Не желая рисковать
   и так уступавшими врагу армиями драконов, король планировал
   неожиданный удар в тыл Даналону, совмещённый с массированной атакой
   по всему восточному побережью. 
       -Мы должны бросить два широких крыла драконов по обычному пути,
   с севера, - говорил главнокомандующий авиацией, барон Шнейдер. -
   Бросить неожиданно, без объявления войны. Как только все силы Арта
   кинутся навстречу, как они будут полагать, передовым отрядам врага  - 
   главная ударная сила из орков и наёмников ударит с юга, из Юнатана. 
   Толстый палец барона очертил на карте полукруг. 
       -Их встретят только резервные гарнизоны Арта, эти мелкие отряды не
   сумеют нас задержать. Армия пройдёт по пустой стране как смерч,
   опережая известия о своём нападении, и ударит главные силы Даналона с
   тыла, лишив их поставок пищи и снаряжения. 
   Шнейдер довольно улыбнулся. 
       -Тут-то и вступит в действие главный сюрприз. Все наши драконы,
   собравшись в мощный атакующий серп, нападут на Даналон с востока -
   перелетев пустыню Нумена и пролив Змей. Арту ничего не останется
   делать, кроме как бросить против них все свои резервы. Таким образом,
   впервые за последнюю тысячу лет, мы получим исключительно наземный
   бой, в котором, как известно, северным воинам нет равных. 
       Лорд Кангар довольно потёр руки, вообразив Арта II в цепях, а тысячи
   драконов Даналона в своих казармах. 
       -План хорош, - заметил он спокойно. - Сейчас высказывайтесь. Я хочу
   знать мнение всех - каковы наши шансы? 
       Поднялся генерал Курт Страйке, командующий восточными частями
   армии Тангмара. На белом, длинном лице этого высокого блондина
   играла высокомерная улыбка. Он был знаменит своей идеей
   "молниеноносной войны", которая стоила Даналону многих потерянных
   позиций в прошлом. 
       -Как уже изволил заметить мой коллега, уважаемый барон Шнейдер,
   шансы высоки. Однако план требует значительных доработок. Все мы
   знаем, что ключ к победе в любой завоевательной войне - быстрота и
   внезапность. Однако, последовав изложенному плану барона Шнейдера,
   мы лишимся быстроты. Смотрите - он указал на разложенную на столе
   карту. - пролив между Юнатаном и Лэнсом имеет в ширину около тысячи
   километров. Даже если мы отправим южные армии в поход прямо сейчас,
   им потребуется не меньше месяца, чтобы добраться до южных границ
   Даналона, а за такой срок это перемещение неизбежно будет обнаружено
   противником и наши армии погибнут, сметённые драконами Арта. 
   Кангар нахмурился. 
       -Дальше. 
       -Но отказываться от идеи не нужно, - продолжил Страйке. -
   Посмотрите сюда. 
   Он провёл стрелку от побережья Нумена и указал на берег Лэнса. 
       -Ширина пролива Змей в некоторых местах не превышает сотни
   километров! Если передислоцировать армию из Юнатана не на Лэнс, а в
   пустыни Нумена, она сможет незамеченной приблизиться к центральным
   областям Даналона и атаковать почти сразу - не оставив противнику
   никаких шансов на подготовку. Смотрите, мой король. 
   Генерал поставил на карту маленькую статуэтку орка. 
       -Как только части достигнут западного побережья Нумена, мы
   отправляем их в атаку, а сами, подождав два дня, атакуем главными
   драконьими силами отсюда, - показал - отсюда и отсюда. Им придётся
   распылить силы на три фронта. Ни одного дракона не останется в
   Авалоне. И! Вот тут и вступит в действие мой план, милорд. Смотрите. 
       Генерал обернулся, вытащил из шкатулки, которую поднёс слуга,
   новую карту, и разложил её на столе. Все придвинулись. 
       -Это Авалон. Здесь дворец короля. Здесь, здесь и здесь расположены
   зенитные катапульты противодраконьей обороны, однако с юго-запада
   город не прикрывает ни одна батарея. И вот почему: видите, здесь, всего
   в сорока километрах от столицы, расположен город драконов. - он
   торжественно упёр тонкий палец в карту - Здесь, милорд, драконы
   Даналона держат своих детёнышей! 
   Рыцари переглянулись. 
       -Ну и что? - насмешливо спросил граф фон Краузе. Он ненавидел
   Страйке. - Хендж непобедим. Все армии Ринна вместе взятые не смогут
   даже приблизиться к стенам. 
   Генерал посмотрел на графа с презрением. 
       -Мой дорогой граф, тысячу пятьсот лет назад те же возражения
   слышал великий Туринг. Ему говорили, что атаковать Драэнор - безумие,
   что драконы сотрут с лица земли не только армии, но и города, что
   Тангмар ждёт гибель. И тем не менее, - он гордо огляделся. - минуло уже
   пятнадцать веков с тех пор как гордые, непобедимые драконы пали к
   нашим ногам, умоляя о пощаде. 
   Кангар подался вперёд. 
       -Что ты предлагаешь? 
       -Воспользоваться опытом наших предков, милорд. 
   Страйке ткнул пальцем в карту. 
       -Для дракона совершенно нет разницы - какого цвета детёныш. Нам
   нет нужды захватывать детёнышей металлических драконов, в наших
   драгнизонах имеются сотни готовых заложников. Надо просто доставить
   десяток драконышей к стенам Хенджа и пригрозить поджарить их на
   глазах защитников. Хендж немедленно капитулирует, в город драконов
   ступят наши войска. Надо ли говорить, что произойдёт потом? 
   Король Тангмара медленно улыбнулся. 
       -Все драконы Арта станут моими, даже не сняв сёдла рыцарей
   Даналона... 
       -Именно так, милорд. Мы совершим первый в истории войн тотальный
   захват вражеских военно-воздушных сил, одновременно присоединив их к
   нашим! 
   Генерал Страйке гордо выпрямился. 
       -Ни один золотой или серебряный дракон не вылетит на бой с нашей
   победоносной армией. Наоборот, все они станут исполнять наши приказы.
   Мы пройдём по стране как на параде! И наш дорогой лорд Кангар сможет
   со всей справедливостью сменить титул короля Тангмара на Императора
   Лэнса. 
       Все недоверчиво уставились на генерала Страйке, а тот гордо свернул
   карту в трубку, отрывистым движением заложил её подмышку и вскинул
   руку в приветствии: 
       -Да правит! 
   Рыцари повскакали с мест. 
       -Да правит! 
       Лорд Кангар кивнул и задумался. Советники расселись по местам,
   ожидая решения короля, но тот не спешил. Наконец, Кангар поднял
   взгляд. 
       -Очень интересное предложение - признал король. - Но не кажется ли
   вам, что оно несколько бесчестно? 
   Барон Шнейдер, друг Страйке, пожал плечами. 
       -На войне как на войне, милорд. Все средства хороши. 
   Король задумался ещё глубже. 
       -Мы сильно рискуем... - произнёс он наконец. 
       -Никакого риска, милорд! - встрепенулся Страйке. - Отряд, который
   отправится захватывать Хэндж, будет состоять из одних Повелителей. Ни
   один дракон не способен напасть на Повелителя, вам это известно. 
       -Да... - Кангар закрыл глаза, размышляя над предложением. - Да...
   Проклятие, это того стоит. Генерал Страйке! 
   Тот вскочил. 
       -Вы отвечаете за реализацию этого плана. В случае успеха - мне
   понадобится наместник в Тангмаре, не так ли? 
   По бледному лицу Страйке разлилась улыбка. 
       -Да, мой лорд. Можете рассчитывать на меня. Да правит! 
       -Посмотрим, посмотрим... Теперь: как мы собираемся
   передислоцировать армию в Нумен и решить вопросы снабжения её
   водой? 
   Поднялся самый молодой из советников, граф Дориан: 
       -Первые отряды орков под предводительством опытного боевого
   командира, капитана Мельрока, уже около месяца разведывают возможные
   места для создания полевых колодцев и водохрани... 
       Его прервал резкий удар в дверь. Все обернулись, слуга бросился
   открывать. В зал заседаний стремительно вошла Аракити. 
       За ней шли трое воинов. Тинана и Такару все хорошо знали, но
   третий, огромного роста, могучий человек с длинными чёрными
   волосами, был загадкой. Кангар мрачно взглянул на жену. 
       -Я занят, Аракити. Оставь нас. 
       Королева молча прошла к столу, отодвинула кресло напротив лорда и
   села, скрестив руки на груди. Телохранители встали сзади. 
       -Здравствуй, муж ты мой прекрасный, - насмешливо заметила
   королева. - Что ты хмур, как день ненастный? 
   Кангар побледнел от ярости. 
       -Жена. Иди к себе в покои. - холодно бросил король, пронзая Аракити
   взглядом. Та только усмехнулась. 
       -Лорд Дарт Кангар, сообщи, подписан ли мой приказ о передислокации
   орков? - с насмешкой спросила королева, подавшись вперёд. Рыцари
   переглянулись - и разом посмотрели на короля, который пришёл в
   бешенство, но ответил спокойно. 
       -Это не твоё дело, Аракити. Я ни перед кем не отчитываюсь. 
   Аракити небрежно дала знак Такаре. Воин склонился над её плечом. 
      -Такара, он подписал? - демонстративно спросила женщина. 
   Воин почтительно ответил: 
       -Нет, моя королева. 
   Кангар вскочил на ноги. 
       -Вон отсюда! - рявкнул он на рыцарей. - А ты, с тобой я поговорю по
   другому! 
       -СИДЕТЬ! - рявкнула в ответ воительница. Вставшие было советники
   замерли, непонимающе оглядываясь. Аракити надменно продолжила. 
       -Несколько дней назад я отдала приказ передислоцировать войска
   орков на южные границы Даналона.  Король Тангмара отменил этот
   приказ, не спросив моего разрешения. Подобное поведение я считаю
   изменой нашей стране и королевскому дому Туринга. 
   Королева выпрямилась. 
       -А теперь я объявляю, что за измену Тангмару лорд Дарт Кангар более
   не король. Я, престолонаследница, объявляю его низвергнутым и ставлю
   вне закона, как предателя. Скай - убей предателя. 
       Никто не успел даже пошевелиться, как могучий воин метнулся вперёд
   наподобие молнии. Мускулистые руки сошлись на шее короля, раздался
   страшный хруст, и тело лорда Кангара упало на мраморный пол. 
       -Измена!!! - все советники повскакали с мест, выхватив оружие.
   Внезапно убийца короля огромным прыжком перескочил через весь зал и
   захлопнул дверь, скрестив руки на груди и встав там, словно часовой. Все
   люди, даже Аракити, с изумлением посмотрели на Ская. 
       -Король умер. Да здравствует королева. - мрачно произнёс дракон. - А
   кто так не считает, отправится к королю. Прямо сейчас. 
       Даже Аракити стало не по себе от голоса воина. А советники, побелев
   как мел, смотрели друг на друга. Тем временем королева кошачьей
   походкой приблизилась к столу и, отпихнув ногой тело своего мужа, села
   на трон. 
      -Аракити Прекрасная, королева Тангмара! - провозгласил Скай голосом,
   в котором едва заметно слышалась ирония. Тинан и Такара вскинули
   руки и разом прокричали: 
       -Да правит! 
       Потом все трое так посмотрели на советников, что у тех по спине
   пробежал мороз. Внезапно граф фон Краузе бессильно опустил меч. 
       -Да правит... - произнёс он безжизненным голосом. В глазах Аракити
   вспыхнуло торжество. 
       -Остальные? 
       Рыцари презрительно отвернулись. Но минуту спустя барон Шнейдер
   со вздохом повторил клятву, за ним последовал граф Дориан...
   Понемногу все советники Тангмара подчинились своей королеве. 
   Все, кроме генерала Страйке. Бледный от ненависти рыцарь сплюнул на
   пол. 
       -Никогда! Это переворот! Я не приму узурпатора... 
       -Скай... - тихо сказала Аракити. Дракон двинулся вперёд. Не
   останавливаясь, он схватил Страйке за волосы и протащил посеревшего
   от боли, но гордо молчавшего советника через весь зал, бросив бунтаря к
   подножию трона королевы. 
       -Кто я? - спросила женщина, прищурившись. 
       -Узурпатор! - бросил рыцарь. - Можешь убить меня, жен... 
       -Так я и сделаю. Скай. 
       Тело Страйке выгнулось дугой, когда дракон сломал генералу
   позвоночник одним движением руки. Все вскрикнули, даже Аракити
   ужаснулась той лёгкости, с которой Скай убивал. Несколько секунд
   королева пыталась прийти в себя, затем подняла взгляд на остальных
   воинов Кангара, с ужасом следивших за мучениями Страйке. 
       -Кто имеет схожее с генералом мнение? 
       На этот раз приветствие "Да правит" прозвучало куда громче. Аракити
   кивнула и посмотрела на Ская. На лице воина была написана такая
   ненависть, что королева ужаснулась. Страйке всё ещё бился. 
       -О боги, да прикончи его! - не выдержала Аракити. Скай поднял на
   королеву взгляд, в котором не было ничего человеческого. 
       -Твоё слово, мой клинок. - произнёс он холодно. Неуловимое
   движение руки, и голова генерала была развёрнута на 180 градусов. Все
   содрогнулись, несчастный наконец затих. Люди в ужасе смотрели на Ская.       -Да правит, - глухо произнёс дракон. Мрачно улыбаясь, он отошёл к
   стене. 
   Советники переглянулись. 
       -Аракити нашла себе достойную пару... - тихо заметил граф Дориан. 
   Голос королевы заставил всех вздрогнуть. 
       -Теперь. Небольшие перестановки в правительстве. Министр
   иностранных дел, Тинан Юки. 
       Воин поклонился, насмешливо взглянув на побледневшего графа
   Краузе; тот был министром при Кангаре. А королева продолжала: 
       -Мой главный советник, министр внутренних дел, Такара Юки. 
   Восточный воин поклонился. Главным советником Кангара был Страйке... 
       -И, наконец, но не в последнюю очередь - главнокомандующий
   армией, министр обороны, верховный советник Тангмара - Скай
   Фалькорр. 
       Все сановники в ужасе отшатнулись, когда Скай приблизился к столу и
   сел напротив Аракити. Граф Дориан и барон Шнейдер невольно
   попытались как можно дальше отодвинуться от стола; при Кангаре они
   командовали армией Тангмара... Заметив эту реакцию, королева
   усмехнулась. 
   Потом взглянула на Ская, тот кивнул. Аракити откинулась на спинку
   трона. 
       -Садитесь. Продолжим обсуждение. Что у нас на повестке дня? 
   Внезапно Скай поднялся. 
       -Королева, я должен оставить вас на пару часов. Прошу извинить. 
       Аракити кивнула. Она почувствовала сильное облегчение, когда воин
   вышел. Даже ей претила жестокость Ская. 
       "Он действительно не человек..." 
       Вздохнув, королева продолжила изменения в правительстве. Новые
   приказы коснулись многих сторон внешней и внутренней политики
   страны, Аракити наслаждалась властью. Очень скоро советники Кангара
   убедились, что как политик, Аракити могла дать их бывшему господину
   сто очков вперёд. 
   Скай в это время стоял на крыше дворца, раскинув крылья и глядя на
   восходящее солнце. 
       -Драко, Тая... - шептал дракон. - Простите меня... 
     
                                              ***       Молодой медно-бронзовый дракон, известный всем как Викинг, сын
   знаменитого Мрака, отдыхал в тени раскидистых деревьев у ворот
   королевского замка. Дворцовая площадь была безлюдна; горожане
   опасались покидать дома, над городом чёрной тучей висела тревога. 
       Викинг уже знал причину этой тревоги. Вчера, ожидая отца у ворот
   замка, он был поражён, заметив покидавшего королевский дворец синего
   дракона. Викинг хотел было проследить тангмарцев, однако быстро
   передумал; раз их пропустила стража, значит, так и надо... 
       Мрак появился только раз, вечером, в компании Хирсаха, знакомой
   Викингу фиолетовой драконессы и неизвестного золотого дракона.
   Крылатые не задержались для беседы и быстро покинули город. 
       Так и не получив никакой информации от отца, Викинг полетел спать,
   твёрдо решив провести весь завтрашний день в столице. Так он и сделал,
   ранним утром явившись во дворец. С тех прошло несколько часов - Мрак
   не появлялся. 
       Викинг уже собирался отправиться в казармы, надеясь отыскать отца
   там, когда на глаза ему попалась закутанная в серую мантию фигура.
   Сильно прихрамывая, неизвестный направлялся прямо к воротам дворца.
   Дракон вскочил. 
      -Стой! 
       Человек в мантии замер. Из-под низкого капюшона был виден только
   изуродованный, обоженный подбородок; руки пришельца скрывались под
   тонкими серыми перчатками. Викинг содрогнулся. 
       "Ожоги?... Мантия?... Неужели?!" 
       -Рэйден?... - недоверчиво спросил дракон. Человек медленно покачал
   головой. 
       -Нет, о сын крылатого племени. Я не Рэйден. 
   Голос у гостя оказался неожиданно низким и хриплым. Викинг подошёл
   поближе. 
       -По какому делу направляешься ты во дворец короля? - дракон
   загородил неизвестному путь. 
       -А по какому праву ты задаёшь этот вопрос? - спросил тот. 
   Викинг нахмурился. 
       -Я охраняю ворота по просьбе начальника городской стражи, майора
   Шоушенка. - дракон мысленно улыбнулся. - Кто ты? 
   Человек в мантии тяжело вздохнул. 
       -Я Корг Алгол, верховный жрец Храма Мёртвых Царей. Явился просить
   об аудиенции. 
       -Жрец?... - Викинг потерял к пришельцу всякий интерес. - Тогда иди,
   иди... 
       Гость молча двинулся дальше. Дракон уже собрался было вернуться
   под деревья, когда внезапно ощутил слабый запах крови. Вздрогнул. 
       -Стой! 
   Жрец медленно обернулся. 
       -В чём дело? 
   Викинг подошёл к нему вплотную и обнюхал. 
       "Так и есть..." 
       -Сними мантию. 
       -По какому праву... 
       -Сними мантию, жрец - угрожающе заметил дракон. - Ты пахнешь
   кровью. 
   Человек отпрянул. 
       -Я недавно ел мясо... 
       -Последний раз говорю - сними мантию. Иначе следующим, что ты
   услышишь, будет стук дверей в темнице короля. 
       Корг огляделся. Двое стражников у ворот без особого интереса
   глядели в их сторону, больше на площади никого не было. Человек
   вздохнул. 
       -Медленно повернись и двигайся в сторону от ворот. - произнёс он
   странным, чуть вибрирующим голосом. Прежде, чем Викинг сообразил
   что происходит, тело перестало ему повиноваться. Молодой дракон
   растерялся. 
       -Что проис... 
       -Молчи. 
       Потеряв дар речи, Викинг подчинился. Жрец не спеша следовал за
   драконом, пока крылатый не завернул за угол. Теперь стражники не
   могли их видеть. 
       -Тебе никогда не говорили, что опасно совать свой нос куда не
   просят? - мрачно спросил человек. Викинг замотал головой, напрасно
   пытаясь ответить. Корг усмехнулся. 
       -Я пришёл просить короля подарить моему храму дракона... Похоже,
   просьба была удовлетворена, - одним движением жрец вскочил на спину
   Викинга. - Взлёт! 
       Крылатый подчинился. Юный дракон уже понял, что встретил одного
   из Повелителей, однако вся опасность его положения пока до Викинга не
   дошла. Медно-бронзовый дал круг над площадью. 
       -На север, - хрипло приказал Алгол. - И быст... 
       Человек закашлялся. Справившись с собой, он вытащил из кармана
   окровавленный платок и утёр губы. На материи остался алый след. 
       -Быстро, - прохрипел жрец. - У меня осталось не так много времени... 
   Викинг подчинился. Сверкающие крылья взвихрили воздух. 
                                                                                   Глава 11                 Приземлились на берегу, для отдыха. Летели весь день. Выкупались,
   отдохнули. Любили друг друга. Потом нашли симпатичную бухту и
   разожгли большой костёр. Лежали, смотрели горящими глазами в пламя. 
       -Давай не станем возвращаться? - спросила она. 
       -Тогда не будет смысла у жизни, любимая - ответил он. 
       -Но мы ведь не обязаны. 
       -Обязаны. 
   Она прижалась к нему, погладила крылом. 
       -Что ты чувствуешь? 
   Он долго смотрел в огонь, не отвечая. Она тоже смотрела. 
       -Мы - нечто большее, чем те, кто мы сейчас - сказал он наконец. 
       -Это и я чувствую, - согласилась она. 
       -Но пришла пора всё исправить. 
   Она долго смотрела в костёр. 
       -Мы жили раньше, как все. Не могу сказать, чтобы мне это нравилось,
   но так было всегда. И всего за месяц... 
   Он ласково положил крыло ей на спину. 
       -Просто пришло время. 
   Она встряхнулась. Игриво укусила его за шею. 
       -А ты? Что ты станешь делать, когда всё закончится? 
   Он остался серьёзен. 
       -Мстить. А потом... потом и посмотрим. 
       Два дракона притихли, наблюдая, как золотое солнце величаво
   опускается в синий океан. Вечер окрашивал небо в кроваво-красный цвет.   Он был чёрным, как наступавшая ночь. Она была синей, словно утреннее
   небо. 
     
                                              ***
       По синим волнам Западного Океана бесшумно скользил стремительный
   парусник. Белый, как и все корабли эльфов, он был изящен и красив
   подобно своим создателям. 
       Сэр Стан Рогнар занимался своим любимым делом - оружием. Воин
   тщательно затачивал огромный топор, который ему неохотно дал гном.
   Казад не слишком доверял людям, когда дело касалось оружия. Но Стану
   он доверял как себе самому. Гном спокойно сидел на носу корабля, глядя
   как далеко впереди клубятся мрачные тучи. Рядом, глубоко задумавшись,
   отдыхал Фаэт. 
       -Не успели вернуться - опять в море... - недовольно проворчал старый
   гном. Фаэт улыбнулся. Эльф очень любил этого молчаливого,
   нелюдимого горца. 
       -Да, к сожалению, в этот раз нас ждёт самое спокойное путешествие из
   всех... - вздохнул Фаэт. 
       -А кто любит приключения? Ты? Я - нет!  - возмущённо заявил гном. 
       -Любишь, Казад - мягко сказал эльф. Гном поперхнулся. 
       -Вот ещё... 
       -Любишь, любишь. Ты просто не вытерпишь больше года в тишине. 
   Казад вздохнул. 
       -Говорил мне дед, сиди дома... 
       -А сейчас ты бы его послушал? - улыбнулся эльф. Гном сокрушённо
   покачал головой. 
       -Поздно мне уже привычки ломать. Заразил ты меня своей
   хатифнатиной. 
       -Чем? - удивился Фаэт. 
   Казад вздохнул ещё тяжелее. 
       -Болезнь у нас такая есть. Бывает, гнома словно срывает с места и
   бросает по всему миру. Такие обычно не возвращаются, а коли вернутся -
   так счастья более не изведают, покуда вновь странствовать не
   отправятся. Эльфы чаще всех болеют, но знал бы, что заразная она -
   ...эх, всё равно поздно. 
   Эльф тонко улыбнулся. 
       -Очень хорошая болезнь, друг. 
       -Как же... - гном вздохнул. 
   Фаэт улыбнулся шире. 
       -Жизнь стала бы очень скучной без приключений. 
   Казад недовольно дёрнул себя за бороду. 
       -Вспомни наш поход на юг, за принцессой. - пробормотал он мрачно. -
   Разве там было интересно? Нет! Обычная рутина, война, смерть. Да ещё и
   холод. Нет, не люблю я приключения. 
       -А потом мы встретили дракона... - напомнил Фаэт. Гном вздрогнул. 
       -Мог бы и не напоминать. 
   Эльф слегка удивился. 
       -Казад, чем тебе не понравилась Тайга? 
   Гном недовольно перебирал руками кольчугу, не глядя на эльфа. 
       -Не доверяю я этим ящерицам. Они коварные, сильные... Да ещё и
   умные. Нет, не доверяю я драконам. 
   Фаэт нахмурился. 
       -Казад, по-твоему - Тайга коварный дракон? 
   Гном смутился. 
       -Ну... притворялась она, вот что. Не может ящерица быть такой
   доброй. Притворялась. Вот. 
   Фаэт покачал головой. 
       -Друг, ты не прав, и прекрасно это знаешь. Тайга очень добрая, умная
   и миролюбивая драконесса. 
       -Всё равно. Дракон есть дракон. Хоть и добрая, а ты вспомни как она
   на нас набросилась... Я чуть было не испугался. - гном покраснел. 
   Фаэт рассмеялся и хлопнул друга по плечу. 
       -А я испугался, Казад. Но сейчас я её прекрасно понимаю. Тайга
   настолько не привыкла к обычным для нас вещам, что едва не потеряла
   над собой контроль. В этом все драконы одинаковы - уж если они теряют
   контроль, единственное спасение - спрятаться, пока не успокоятся.
   Хорошо хоть, я не рассказал про охотников... Думаю, тогда она бросилась
   бы в Тангмар и разнесла бы там всё. 
   Гном задумался. 
       -А знаешь, я никогда не думал, как на охоту смотрит дракон. Они ведь
   и сами хищники, охотятся. 
       -Они охотятся на животных. И только ради пропитания. Вспомни, как
   Тайга не любила охоту. А в Тангмаре охотятся на них, убивают маленьких
   драконят. Представь, словно тебе сказали, что в Даналоне люди на
   гномов ловушки ставят? 
   Казад вздрогнул. 
       -Ерунда это всё, вот что я тебе скажу. Вы, эльфы, слишком много
   думаете. 
       Эльф только улыбнулся и отошёл, оставив задумавшегося гнома
   наедине со своими мыслями. Фаэт прошёл в центральную часть корабля,
   где возле двери в капитанскую каюту трое эльфов играли на свирелях.
   Музыка была тихой, зовущей. Фаэт сразу узнал мелодию Расставания; её
   играли в лесах Западного Эрранора, провожая воинов. 
       Фаэт тихо присел возле игравших и долго слушал музыку. Потом, когда
   звуки затихли, эльфы некоторое время молчали. 
       -Фаэнор... Ты с Запада? - мелодичный эльфийский язык и сам
   напоминал музыку. 
   Стройный советник кивнул. 
       -А ты как очутился в Даналоне? 
   Фаэт некоторое время смотрел на море. 
       -Меня позвала дорога, - сказал он наконец. - Я не только в Даналоне
   жил. Уже много лет мы с друзьями скитаемся по Ринну в поисках ответов
   на вопросы, мучающие нас. Я не был дома более века, воевал в четырёх
   войнах... И вот, я наконец возвращаюсь, но вновь несу лишь вопросы. -
   Фаэт печально вздохнул. 
       -А ты, Фаэнор? Что не даёт тебе покоя? 
   Эльф долго, печально смотрел в небо. 
       -Не знаю, Фаэт, не знаю... Но жить в тихой гавани я просто
   неспособен. Меня словно тянет вперёд. Я часто пробовал осесть
   где-нибудь, как например последние годы в Даналоне, но всегда словно
   какая-то сила гонит меня дальше. На Восток или на Юг, одного или в
   компании товарищей... 
   Тонкая улыбка. 
       -Как мне это знакомо... 
       -А им? - эльф кивнул на Стана и Казада. Фаэт тепло улыбнулся. 
       -Они? Они, как я... 
   Всё было сказано. Фаэнор уже подносил к губам свирель, когда Фаэт, не
   меняя тона, спокойно сказал: 
       -Весьма возможно, это станет нашим последним походом, Фаэнор. 
   Принц спокойно отложил дудочку. 
       -Сколько? 
       -Синий и чёрный. 
       -Скажи своим друзьям, пусть уходят с палубы. Жизнь смертных и без
   того коротка, не стоит подвергать её опасности... 
   Фаэт молча последовал совету. 
     
                                              ***       Драконы проснулись только поздно утром. Некоторое время нежились
   на солнце, ловя сверкающими крыльями каждый лучик животворного
   света. Здесь, далеко на юге, зима ещё не успела убить лето. 
       -Куда сегодня летим, Дарк? - лениво спросила Китана, медленно
   поднимая и опуская крылья. 
       -Через океан. Мы находимся в самой близкой к Эрранору точке Лэнса,
   лететь придётся не более двух тысяч километров. Десять-двенадцать
   часов в воздухе. 
   Драконесса притворно застонала. 
       -О, Дарк... Мы уже пять дней отдыхаем. Может, ещё хоть парочку? С
   магом ничего не случится... 
   Чёрный дракон нежно посмотрел на свою драконессу. 
       -Мы не отдыхали, Кити. Я ждал западного ветра, желая облегчить
   полёт. В твоём состоянии нельзя много летать... 
   Китана улыбнулась. 
       -Скоро ты станешь отцом, Чёрный Дарк. Как назовём маленького? 
   Дракон обнял свою подругу крылом, тихо зарычав от нежности. 
       -Если будет сын, тогда не знаю. А дочь надо назвать Китиара. 
       -Как? - удивилась Китана. 
       -Китиара, - усмехнулся Дарк. - Это имя будет напоминать мне об
   Аракити, чудом не убившей моего ребёнка и его мать. 
   Драконесса вздохнула. 
       -Нельзя быть таким мстительным, Дарк... 
       -Я буду помнить о ней даже через миллион лет, - глухо ответил
   дракон. - И пока я жив, Аракити не сможет спать спокойно. 
   Китана покачала изящной головой цвета сапфира. 
       -В тебе по-прежнему слишком силён воин. Но мы больше не воины,
   любимый. Мы свободны... 
       -Войну не так просто забыть. - мрачно ответил Дарк. Встряхнувшись,
   дракон сменил тему: 
       -Я не бывал в Эрраноре. Рэйден не рассказывал, о каком вулкане шла
   речь? 
       -Нет, - вздохнула драконесса. - Но я слышала, далеко к югу, на самом
   берегу Эрранора стоит древнейший одинокий вулкан. Думаю, маг говорил
   о нём. 
   Дарк нахмурился. 
       -Хорошо, если так. Я бы не хотел углубляться в земли эльфов. Наше
   путешествие и без того опасно, а рисковать тобой я просто не могу. 
       -Всё будет хорошо, - Китана потёрлась головой о мощное плечо Дарка.
   - Летим? 
       Чёрный дракон поднялся с песка и потянулся так, что затрещали
   кости. Чёрный мешок, в котором лежало окаменевшее тело Рэйдена,
   занял место на широкой спине крылатого воина. Дарк застегнул ремни. 
       -Будь осторожней, любимая. - дракон лизнул свою драконессу в нос. -
   Не напрягайся. 
   Она засмеялась. 
       -Кто бы говорил... 
       Драконы взмахнули могучими крыльями. Набрав высоту, Дарк и Китана
   поймали свежий ветер с востока и перешли на экономичный режим
   полёта, в основном планируя, и лишь изредка помогая себе взмахами.
   Так они могли лететь несколько дней. 
       На высоте царила тишина. Лишь стонал рассекаемый воздух, когда две
   крылатые молнии неслись сквозь безграничную синеву вечного неба,
   раскалывая её пополам. Было небо, было море, было солнце. Были
   драконы. 
       -Дарк, смотри! - позвала Китана спустя полчаса стремительного
   полёта. - Корабль! 
   Дракон вгляделся. 
       -Эльфы. - неприветливо заметил он. - Летим дальше. 
       -Нет, нет! Давай спустимся! 
   Дарк нахмурился. 
       -Китана, они нападут на нас. Зачем начинать такой отличный день с
   бойни? 
       -Не будет никакой бойни! - обиделась Китана. - Мы им не враги. 
       -Любимая, ты же знаешь, как стреляют эльфы. А если тебе в глаз
   попадут? 
   Драконесса чуть притихла, но потом тряхнула головой. 
       -Всё равно надо спросить о вулкане, так? 
   Дарк вздохнул, поняв, что Китану не переубедить. 
       -Надо - согласился он. -Мне. А ты полетай пока. 
   Китана фыркнула и спикировала к кораблю. Дарк - за ней. 
     
                                              ***
       В небе парили два дракона. Крылатые летели не спеша, раскинув
   широкие крылья. Драконы были на такой высоте, что только эльф сумел
   бы различить их цвет. Внезапно синий развернулся и стал планировать к
   кораблю. Чёрный последовал за ним, быстро обогнав. 
       -Судьба не на нашей стороне сегодня, - заметил Фаэт, поднимаясь. 
       -Судьбу определяем только мы сами... - прошептал Фаэнор. Эльфы,
   немного побледнев, наблюдали, как могучие создания стремительно
   приближаются. Внезапно Фаэт быстро поднёс к глазам ладонь. 
       -Впереди летит Дарк Танака, дракон Аракити! 
       -Вижу. 
       -На них нет всадников. 
       -Вижу. 
       -Что делаем? 
       -Готовимся дать отпор, но не нападаем первыми - решил Фаэнор.
   Повинуясь приказу советника, команда стремительно построилась вдоль
   бортов. 
       Каждый эльф отсоединил от резного борта парусника большой и
   тяжёлый лук. На тонкие тетивы из сверхпрочных волокон легли длинные
   стрелы с закалёнными наконечниками. С небольшого расстояния это
   оружие могло пробить чешую крылатых, а при попадании в глаз несло
   быструю смерть даже с дистанции сотни метров. 
       Стан и Казад только сейчас заметили, что происходит нечто странное.
   К встревоженным друзьям подошёл Фаэт. 
       -Спуститесь в трюм. 
       -Что происходит? - Стан оглядывал море. - Пираты? 
       Эльф молча указал в небо. Драконы были уже недалеко, сверкание
   зеркальной чешуи ранило взгляд.  Побелевший гном сжал свой топор,
   Стан выхватил меч. 
       -Говорил я, не к добру мы сегодня о драконах болтали! - нервно
   пробормотал Казад, следя за хищниками. Стан и эльфы молчали. 
       Не опускаясь ниже ста метров, драконы совершили круг над кораблём
   и, внезапно сложив крылья, рухнули в воду. Волна покачнула корабль. 
       -Они что, утонули?! - с надеждой спросил Казад. Однако эльфы и
   человек помрачнели. 
       -Они знают, как нападать на корабли! - зло проговорил Стан. - Сейчас
   пробьют дно! 
       Гном побледнел и ухватился за борт. Но удара всё не было. Внезапно
   по левому борту из воды с шумом показались две очень красивые, хотя и
   грозные головы. Лучники с проклятием опустили оружие; оба дракона
   всплыли спиной к кораблю. Никакая стрела не смогла бы пробить
   прочную как сталь чешую на голове дракона, единственный шанс для
   стрелка заключался в огромных глазах крылатого существа. Драконы,
   видимо, это прекрасно знали. 
       -Эй, на корабле! - весело позвал синий. - Может, поговорим сначала? 
   Фаэнор переглянулся с соратниками. 
       -О чём вы хотите говорить? 
       -Обещайте, что не выстрелите! - произнёс низким голосом чёрный.
   Эльфы посмотрели на капитана. 
   Фаэнор медленно кивнул. 
       -Мы не нападём первыми. - рука эльфа дала знак воинам
   приготовиться к стрельбе. 
       -Отлично! - синий дракон поднял из воды широкое крыло и посмотрел
   в него, словно в зеркало. Эльфы заскрежетали зубами. 
       -Мы не столь наивны, чтобы верить эльфам, - пояснило отражение
   чёрного дракона. В зеркальной перепонке были хорошо видны горящие
   жёлтые глаза. - Ваш род, мягко говоря, не заслуживает доверия
   драконов. 
       В глазах крылатых светился разум и... смех. Фаэт ещё раз невольно
   подумал, до чего же красивы эти создания. Тем временем чёрный отплыл
   немного дальше, дав своей подруге знак поступить аналогично. 
       -Мы просто хотим поговорить. - сказал дракон. Фаэнор бросил на
   соратников удивлённый взгляд. 
       -Я слушаю. 
       -Мы летим в Эрранор, там у нас есть очень важное дело. Если вы нам
   поможете, мы расскажем другим драконам о вашей доброте, и может
   быть, они вас простят - весело сообщил синий. Фаэнор только сейчас
   узнал в Китане подругу Дарка. 
       -Разве вам неизвестно, что драконам запрещено появляться на земле
   Эрранора? - спросил Фаэнор. 
       -Известно, - угрюмо отозвался Дарк. - Но мы должны. Придётся
   рискнуть. 
   Китана с шумом выдохнула, подняв небольшой туман брызг. 
       -Помогите нам, и спасёте жизнь человека. 
       -Жизнь? 
       -Мы должны спасти нашего друга, - ответила Китана. - Ради него и
   летим в вашу проклятую страну, рискуя жизнями. 
   Эльфы молча переглянулись. 
       -Чем может эльф помочь дракону? - спросил Фаэт, выходя вперёд. 
       -Мы не бывали в Эрраноре. Нам нужна информация - сказал Дарк. 
       -Какая? 
       -Где находится одинокий вулкан? - поинтересовалась синяя
   драконесса. Она постоянно отфыркивалась от воды. 
   Фаэт быстро взглянул на Фаэнора. Тот ответил: 
       -Если вам нужен вулкан Урудруин, "Огненная гора", то он находится на
   крайнем юге Эрранора, у самого побережья. Что вам там нужно? 
   Вместо ответа синяя засмеялась и нырнула в воду. Дарк спросил: 
       -В окрестностях вулкана много эльфов? 
       -Нет, - покачал головой Фаэнор. - Местность вокруг этой горы
   проклята. Там никто не может долго жить, непонятный страх и ужас
   гонят любого прочь. 
       Эльфы настороженно следили за силуэтом драконессы, плывущей под
   кораблём. Внезапно она вынырнула с другого борта и мощно ударила
   крыльями, взлетая с поверхности. Чёрный дракон тоже метнулся в
   воздух, подняв целую тучу водяной пыли. 
       -Спасибо! - донёсся крик, и крылатые помчались дальше, ложась на
   предыдущий курс. 
       Эльфы проводили их удивлёнными взглядами, потом долго
   переговаривались, обсуждая происшествие. Фаэт молча смотрел вдаль. 
       -Удивительно, - к эльфу подошёл Стан. - Первый раз вижу дракона, не
   пожелавшего напасть на эльфов! 
       -Нет... - прошептал Фаэт. - Первой была Тайга. 
   Подошёл Фаэнор. 
       -Они спрашивали о том самом вулкане, куда направляетесь вы? 
       -Да, - кивнул Фаэт. - Король послал нас в поход, едва Даналона
   достигла весть о гибели Рэйдена. Мы считаем, проклятие Урудруина пало
   вместе с магом. 
   Фаэнор покачал головой. 
       -Возможно, возможно... Драконы тревожат меня. 
       -И нас. 
       -Как бы вам не пришлось встретить их у вулкана... 
   Фаэт медленно покачал головой. 
       -До вулкана ещё надо доплыть. 
       -Ну, я не думаю, что нам грозит серьёзная опасность покормить
   рыбок, - с улыбкой заметил Фаэнор. 
       -И зря. 
   Фаэт резко повернулся к советнику. 
       -Скорей, прикажи убрать паруса,  - быстро произнёс он на родном
   языке. - Готовь корабль к страшной буре. С юга надвигается шторм! 
     
                                              ***       В южном полушарии Ринна начиналась весна. Ось планеты была
   наклонена не слишком сильно, поэтому климат на Ринне был в основном
   довольно ровным. Однако, как и везде, имелись исключения. 
       Зона между южным побережьем обоих Эрраноров и холодным
   Юнатаном, как и на некоторых других планетах, славилась своими
   бурями. Неравномерно нагреваясь над грандиозными просторами южного
   океана, тёплый воздух встречался с холодными пассатами, рождавшимися
   над равнинами Лэнса, и закручивался в чудовищные спиральные циклоны,
   возносясь на огромную высоту. На место тёплого одеяла атмосферы с
   севера мчались холодные ветры, готовые встретить не успевшую остыть
   воду и подобно колоссальным стружкам из-под вселенского рубанка,
   закрутиться в горизонтальные тайфуны. Весной и осенью подобные
   шторма нередко бушевали целыми неделями, разбрасывая по всем
   направлениям стремительные щупальца гроз, опустошая южные
   побережья всех материков Ринна за исключением Юнатана. До вечно
   холодного континента добирались только грозовые фронты; серое,
   полное льдин море лишь изредка бушевало подобно своим тёплым
   соседям. 
       Месяц назад именно такой тайфун подхватил падавший скафандр
   Тайги, протащив хрупкий планер почти десять тысяч километров на юг.
   За минувшие недели ураган обогнул всю планету, набрав ещё больше
   силы над безграничными просторами южных морей. Если бы на Ринне,
   подобно Дракии, существовала система регистрации тайфунов, этот
   монстр получил бы оценку "катастрофический". Но до появления систем
   такого рода предстояло пройти не одному десятилетию... 
       Поэтому для Дарка и Китаны, как и для эльфов, появление жуткого
   чёрного облака на горизонте явилось полной неожиданностью. Драконы
   забили крыльями, резко сбросив скорость и тревожно переглядываясь. 
       -Гроза?... - со слабой надеждой спросила Китана. 
       -Тайфун! - крикнул Дарк. - Это смерть! 
       Драконы успели преодолеть как раз половину пути до Эрранора,
   поэтому от ближайшего берега их отделяло не менее тысячи километров.
   Скорость ветра втрое превосходила максимальную скорость дракона, а
   ведь крылатые уже прилично устали... Дарк в отчаянии огляделся. 
       -Что делать?! 
   Китана парила чуть ниже, озираясь во все стороны. Чёрная стена на
   горизонте стремительно росла. 
       -Корабль! - крикнула она - Корабль эльфов! 
       -Он не перенесёт тайфун! - яростно рявкнул Дарк. Чёрный дракон
   бешено бил крыльями. - Кити! Вспомни, прошу - поблизости есть
   острова?! 
   Китана ахнула. 
       -Да! К северу отсюда, как раз между Лэнсом и Эрранором... 
       -За мной! - прорычал Дарк. 
       Драконы рванулись прочь от тайфуна. Работая крыльями как машины,
   они мчались на север, с каждой минутой всё отчётливее ощущая дыхание
   урагана за спиной. 
       -Дарк! - Китана задыхалась. - На... этом острове... Там живут
   грифоны!... Мы погибнем там!... 
       -Здесь мы точно погибнем, - отозвался дракон. - Хватай меня за хвост! 
       Драконесса молча подчинилась. Чёрный дракон взревел, наращивая
   скорость всё выше и выше. Крылатые уже делали четыре сотни
   километров в час. 
       И всё же их скорости было недостаточно для спасения. Тайфун ревел
   всего в десяти километрах сзади, потоки воздуха уже мешали держать
   направление. Дарк в отчаянии рычал. 
       -Нет, нет, только не она... 
       -Земля!!! - Китана собрала все силы и догнала своего дракона. -
   Остров!!! 
       -Держись, малышка! 
       Небо уже почернело. Внизу, по серой воде, перекатывались могучие
   волны, рёв урагана оглушал чуткие уши драконов. Рискнув на миг
   оглянуться, Дарк в ужасе закричал. 
       -Не оглядывайся, Кити!!! Скорее!!! 
       Скалистый берег приближался с угрожающей скоростью. Едва заметив
   чёрное пятно пещеры на высоком склоне, Дарк резко сменил курс. 
       -За мной! 
       Крылатые едва не разбились о камни, так стремительно пришлось им
   тормозить. В последний момент Дарк и Китана успели скрыться во тьме
   пещеры... И налетел ураган. 
       Хрипло дышавшие драконы остановились недалеко от входа, в ужасе и
   восхищении наблюдая буйство стихий. Скала тряслась, из отверстия
   пещеры были видны кошмарные спирали туч и воды, накручивающиеся
   на колоссальную воронку смерча. В одно мгновение драконов с ног до
   головы окатило ледяной водой, каменное дно пещеры сразу стало
   скользким и холодным. Дарк заботливо накрыл Китану крылом. 
       -Ложись, отдохни. Нельзя было тебе так летать... 
   Слабо улыбнувшись, измученная драконесса отошла в угол пещеры. 
       -Дарк! - внезапно вскрикнула она. - Смотри! 
       Чёрный дракон стиснул зубы. В дальнем углу пещеры, из большого
   гнезда на пришельцев смотрели четыре маленьких глаза. Их обладатели,
   два пушистых птенца, лежали совершенно тихо, ничем не выдавая страха.       -Птенцы грифонов. - мрачно сказал Дарк. - Теперь они сироты. 
   Китана вздрогнула. 
       -Но... 
       -Посмотри наружу. 
   Драконесса поникла. 
       -Бедняжки... 
   Грифонята тихо запищали, когда широкое крыло Китаны накрыло гнездо.
   Дарк улыбнулся. 
       -Хочешь согреть? 
       -Конечно... - Китана притянула птенцов себе под крыло. - Холодно же. 
   Чёрный дракон нежно лизнул подругу. 
       -Я люблю тебя, Кити. 
       -Я знаю. 
       Тяжело вздохнув, Дарк сбросил со спины мешок с телом Рэйдена и
   опустился на холодный пол рядом с Китаной. Обнявшись крыльями,
   драконы устроили пригревшихся грифонят между собой. 
       -Сколько времени может продолжаться ураган? - тихо спросила
   Китана. 
       -Тайфун такой силы не должен держаться долго, - бодро ответил
   Дарк. - Три... максимум пять дней. 
       -Дней?! - драконесса в ужасе отшатнулась. 
       -Так бывает редко... 
       Тяжело вздохнув, Китана обратила внимание на птенцов. Грифонята
   уже не пищали, видимо почувствовав, что гости не желают им вреда.
   Драконесса покрепче укутала их крылом. 
       -Что едят грифоны? 
       -Хищники, - мрачно ответил Дарк. - Между прочим, наши с тобой
   естественные враги. 
       -Ррррр... Прекрати. 
       -Давай спать. 
   Китана потёрлась головой о мощное плечо своего дракона. 
       -Теперь я знаю, как назвать нашего сына. - шепнула она. 
       -Мммм?... 
       -Если родится мальчик, дадим ему имя Тайфун. 
   Дарк улыбнулся. 
       -Хороший выбор. А сейчас попытайся заснуть, любимая. Тебе надо
   отдохнуть. 
   Драконесса со вздохом положила голову на спину дракона. Крылатые
   притихли. 
   За стенами пещеры ревел ураган. 
     
                                              ***       К утру тайфун ничуть не ослабел, однако, продолжая мчаться на
   северо-восток с той же скоростью, что и раньше, основной центр урагана
   миновал остров грифонов. По небу летели свинцовые тучи, сильный ветер
   гнал волны, однако кошмарные воронки скрылись за горизонтом. На
   опустошённое побережье осторожно выходили уцелевшие обитатели. 
       Фаэт, отфыркиваясь от холодной воды, вынырнул и в три взмаха
   добрался до берега. Девятнадцать потерпевших кораблекрушение молча
   смотрели на эльфа. 
       -Ничего, - покачал головой Фаэт. - Никаких следов корабля. 
       Фаэнор устало присел на камень. Ночью, когда тонущий парусник
   выбросило на пологий песчаный берег, он был уверен - спаслись все.
   Однако проснувшись утром, измученные эльфы недосчитались сразу
   четверых товарищей, а главное - бесследно пропали обломки корабля. 
       -Нам ещё повезло, - попытался утешить капитана один из спасённых. -
   На моей памяти никто не переживал подобный тайфун. 
       -Ты самый молодой из нас, Фэастар, - отозвался Фаэнор. - За свою
   жизнь я дважды попадал в ураган... Не столь сильный, правда. И оба раза
   на берегу. 
   Эльфы невесело рассмеялись. Тем временем Фаэт перевёл разговор для
   Стана и Казада. 
       -На этом острове есть ваши? - устало спросил гном. Он был так
   измучен морской болезнью, что даже не замечал большого краба,
   забравшегося на мокрое лезвие топора. 
       -Нет, - вздохнул Фаэт. - Увы. 
       -Почему ты так уверен? 
       -Потому что... - эльф вздрогнул. - Смотрите! 
       Отмель, куда выбросило потерпевших крушение, простиралась метров
   на сто к северу, резко обрываясь скалистым утёсом. С другой стороны она
   круто заворачивала на юго-восток, однако сейчас взоры всех эльфов
   были обращены на север. Там, у подножия утёса, волны выбросили на
   берег чьё-то тело. 
       Не сказав ни слова, все бросились вперёд. Уже подбегая к погибшему,
   Стан внезапно понял, что принятая им за тёмный плащ масса - на самом
   деле изломанное крыло, покрытое перьями. Эльфы молча окружили тело
   мёртвой птицы. 
       -Вот это да... - не удержался подоспевший Казад. Недолго думая, гном
   ухватил находку за задние лапы и втащил на берег. Эльфы с изумлением
   оглядели низкорослого силача. 
       -Что за зверь? - тихо спросил Стан. 
       Вместо ответа Фаэт осторожно отвёл в сторону сломанное крыло и
   молча отошёл. Человек и эльфы притихли. 
       Перед ними лежало прекрасное и грозное существо. Почти с лошадь
   размером, оно удивительно напоминало рисунки геральдических зверей. 
       Мускулистое львиное тело с очень мощными, когтистыми ногами, было
   до половины покрыто тёмными перьями с отчётливым металлическим
   отливом. На нижней стороне туловища перьевой покров доходил до паха,
   судя по которому, погибший зверь был самцом. 
       Крылья, достигавшие шести метров в размахе, росли из плечевого
   сустава, точно как у драконов. Однако на этом сходство кончалось; и
   структура, и форма, и рисунок перьевого покрова до мелочей повторяли
   крылья орлов. Приглядевшись, Стан заметил расслабленные сейчас
   канаты мышц, обвивавшие весь скелет крыла. 
       Передние конечности существа - мускулистые, мощные, очень сильно
   развитые - куда больше походили на руки, чем на львиные лапы. Вдоль
   задней стороны и передних, и задних конечностей, шла длинная бахрома
   шерсти, напоминавшая тонко подстриженную полоску гривы. Хвост -
   очень похожий на львиный - заканчивался пушистой кисточкой. 
       Однако самой интересной деталью находки была, несомненно, голова.
   Очень мощная, увитая заметными даже из-под перьев мускулами шея,
   была увенчана крупной, необычайно похожей на орлиную головой.
   Внимательный взгляд заметил бы некоторые несоответствия в
   пропорциях - например, глаза были гораздо больше, как и затылочный
   отдел; форма черепа значительно отличалась от птичьей, хотя перья и
   скрывали неточности... Однако главным несоответствием были высокие,
   типично кошачьи треугольные уши с длинными кисточками на концах.
   Они придавали зверю необъяснимо симпатичный облик котёнка,
   моментально располагающего к себе пушистика. 
       Мощный, загнутый крючком клюв также был необычен. Верхняя,
   роговая часть клюва напоминала загнутую вниз толстую стрелу с
   широким треугольным наконечником. Весь остальной клюв представлял
   собой прочную, почти ороговевшую кожу, настолько сливавшуюся с
   роговой половиной, что заметить разницу можно было только подойдя
   вплотную и наклонившись. 
       Зверь лежал, слегка приоткрыв клюв. Можно было видеть мелкие
   зубчики, придававшие мёртвой птице видимость жуткой усмешки. Все
   тело погибшего покрывали раны и следы жестоких ударов, оба крыла
   были сломаны в нескольких местах. 
       -Досталось бедняге, - посочувствовал Казад. - Кто ж летает в такую
   погоду? 
       Эльфы молча переглядывались. Их тревогу не могла скрыть даже
   привычная маска высокомерия, которой так славились бессмертные. 
       -Что случилось? - поинтересовался человек. - Я всегда слышал о
   грифонах как о зверях эльфов... 
   Фаэнор с трудом усмехнулся. 
       -Тот, кто назовёт грифона зверем, проживёт слишком мало времени
   для осознания своей ошибки. 
   Стан с интересом обернулся к советнику. 
       -Так они разумны? 
       -Тридцать лет назад я бы ответил - нет. 
   Эльф помолчал. 
       -Эльфы много веков использовали грифонов вместо проклятых в
   Эрраноре драконов. Птицы своенравны и часто злобны, однако если
   похитить птенца и вырастить правильным образом, грифон становится
   верным другом на всю жизнь. Язык грифонов казался настолько
   примитивным, что даже знатоки этих зверей не считали их разумными.
   Охотники время от времени посещали остров и похищали птенцов; хотя
   грифоны и похожи на птиц, яиц они не откладывают. 
   Фаэнор помолчал. 
       -Родители всегда яростно защищали птенцов, поэтому как правило,
   каждый успешно доставленный на Эрранор выводок означал двух
   мёртвых грифонов. Так продолжалось веками... Пока двадцать лет назад,
   впервые за всю историю, мы не получили отпор. 
   Эльф содрогнулся. 
       -И какой отпор! Корабль охотников атаковала самая настоящая армия.
   Все грифоны были вооружены, действовали так чётко и слаженно, что ни
   один не был даже ранен - за ними чувствовалась рука талантливого
   полководца. Погибли все эльфы с корабля, за исключением троих. Этим
   троим вождь грифонов приказал вернуться домой и сообщить, что
   отныне эльфам запрещено появляться ближе чем в ста километрах от
   берегов острова. Птица говорила на прекрасном общем языке. 
   Казад недоверчиво моргнул. 
       -И вы что, даже не попытались отомстить за своих? 
       -Отчего же, - невесело ответил один из эльфов. - Попытались.
   Флотилия из десяти кораблей была послана на остров с приказом
   изловить наглого грифона и доставить в Эрриадор живым. Ни один
   корабль не вернулся. 
   Стан невольно вздрогнул. 
       -В неприятное место мы попали... 
       -Вот именно. 
   Фаэнор тяжело вздохнул. 
       -Если за минувшие годы злоба грифонов не остыла, нас не спасёт
   никто... - он запнулся, заметив выражение лица одного из эльфов. Тот
   медленно поднял руку. 
       -Даже они? 
       Все резко обернулись. Утёс, у подножия которого был найден мёртвый
   грифон, вздымался на несколько десятков метров, переходя в скалистый
   кряж. И сейчас там, где смутно чернел вход в пещеру, стояли два
   дракона. 
   Синяя и чёрный. 
     
                                              ***
       Дарк проснулся на рассвете. Осторожно выскользнув из-под крыла
   спящей Китаны, чёрный дракон прокрался к выходу из пещеры и
   выглянул. 
       -Отлично... - пробормотал он. Шторм прошёл дальше, оставив лишь
   неопасные отголоски. По небу мчались свинцовые тучи. 
       -Могло быть и хуже, - философски заметил дракон. В глубине пещеры
   сладко зевнула Китана. 
       -Да-арк?... 
       -Тайфун миновал, Кити, - сообщил Дарк. - Просыпайся. 
   Драконесса потянулась всем телом. 
       -Хорошо... Крылья ломит. 
       Чёрный дракон помог своей подруге пересадить распушистенных
   птенцов в гнездо. Грифонята прижались друг к дружке, жалобно глядя на
   драконов. 
       -Что с ними делать? - тихо спросила Китана. - Нельзя же вот так
   бросить... 
   Дарк вздохнул. 
       -Кити, если нас обнаружат грифоны, мы погибнем. Даже один грифон
   успеет повредить дракону крыло прежде, чем умрёт. А в нашем
   положении раненное крыло - то же самое, что смерть. 
   Драконесса бросила на своего дракона умоляющий взгляд. 
       -Я не могу их бросить, Дарк... 
       -С ними всё будет в порядке, - дракон старался говорить бодро. -
   Скоро их найдут сородичи... 
       -Никто их не найдёт! - гневно ответила Китана. - После такой бури все
   будут сидеть, не высовываясь, а малыши умрут с голоду! 
   Дарк тяжело вздохнул. 
       -Кити, если взять их с собой, мы не долетим до Эрранора и погибнем в
   океане - вместе с малышами. А тут у них есть шанс. 
   Вместо ответа драконесса подняла запищавшего птенца и усадила на
   руку. 
       -Они же почти невесомые, Дарк. 
       -Послушай, Кэт, как ты считаешь - у нас есть время заботиться о двух
   младенцах? 
       -Нет, - тихо ответила Китана. - Но подлости бросить их на смерть у нас
   тоже нет. 
   Дарк запнулся. 
       -Кити, любимая, у тебя самой скоро будет ребёнок... 
       -Поэтому я и не могу оставить этих малышей здесь. 
   Драконесса обняла чёрного дракона крылом и заглянула в глаза. 
       -Неужели ты способен бросить двух детей на смерть, Дарк? 
   Крылатый стиснул зубы. 
       -Ты прекрасно знаешь, что нет. 
       -Тогда переложи мага как-нибудь иначе, - распорядилась Китана. -
   Малышам вреден холодный ветер. 
       Поражённо покачав головой, Дарк подчинился. Вытащив тело Рэйдена
   из мешка, он пропустил ремни под мышками окаменевшего мага и
   закрепил груз на спине. Потом, немного подумав, дракон разломал
   грифонье гнездо и устроил в мешке мягкую подстилку для грифонят.
   Птенцы молча моргали глазками. 
       -Интересно, скольких ещё попутчиков мы подберём по пути к
   Эрранору?... - пробормотал Дарк. 
       -Два десятка хватит? 
   Слова Китаны заставили дракона подпрыгнуть. 
       -Что?!... - Дарк выскочил из пещеры. - О, нет... 
       Далеко внизу, на песчаной отмели, сгрудились два десятка эльфов.
   Драконы мгновенно узнали вчерашних знакомых. 
       -А ты был прав, - задумчиво протянула Китана. - Их кораблик не
   пережил тайфун. 
       -Если ты предложишь забрать ЭТИХ тоже, я улетаю один, - пригрозил
   Дарк. 
       -Ну что ты, любимый. 
   Китана улыбнулась. 
       -Эльфов я не люблю. К тому же, их слишком много. 
       -Тогда летим, пока нас не обнаружили хозяева острова. 
   Дракон протянул своей подруге мешок, откуда доносился писк птенцов. 
       -Они и правда совсем лёгкие, так что можешь нести сама. 
       -Ах вы мои симпатяшки... 
   Драконесса тепло улыбнулась. 
       -Скорей, Дарк. Они голодны. 
       -На Эрраноре накормим... - пробормотал дракон. Двое крылатых
   стремительно рванулись в небо. 
   Позади, на острове, эльфы проводили драконов долгими взглядами. 
       -Нет, эти нас не спасут, - печально вздохнул Фаэнор. 
       -Тайга бы спасла, - отозвался Фаэт. 
       -Я тебе сразу сказал - она одна такая в мире. 
   В этот раз эльф промолчал. 
     
                                                                                         Глава 12      
            Трое драконов стояли на полуразрушенной крепостной стене древнего
   Дракеннора. Отсюда руины казались жутким нагромождением камней,
   повсюду росли многочисленные деревья и кусты. Ковёр осенних листьев
   устилал развалины города. 
       -Понадобится много лет, чтобы восстановить столицу, - заметил Мрак.
   Тайга печально вздохнула. 
       -Да, работа нас ожидает немаленькая... 
       -Справимся, - твёрдо ответил Драко. 
   Золотой дракон внимательно осмотрел местность. 
       -Мрак, в Дракенноре были подземные помещения? 
       -Мало, - отозвался бронзовый. - В моё время это был город-сад... 
   Тайга улыбнулась. 
       -Здесь будет город-сад, Мрак. Вот увидишь. 
       -Начнём, - решительно сказал Драко. - Тая, как твоё изобретение? 
   Драконесса довольно замурлыкала. 
       -Отлично! Эти технологии поразительны, любимый. Но если бы не
   Скай, который придумал для своего робота столь странное применение,
   мне бы и в голову не пришло использовать аналогичную технику для
   производства. 
   Мрак кашлянул. 
       -О каком изобретении идёт речь? 
       -О фабрике! - Тайга постучала когтем по массивному контейнеру,
   стоявшему на стене рядом с ней. - Я назвала её "Многофункциональная
   Установка Наносинтеза", сокращённо - МУН. Держись, Мрак - сейчас будет
   чудо. 
       Бронзовый дракон с интересом глядел, как Тайга раскрыла контейнер
   и вытащила оттуда серебристый шар размером с голову человека. Драко
   улыбнулся. 
       -Никакая магия не сравнится с возможностями технологии. Запускай,
   Тая. 
       -Ага... - драконесса распахнула крылья и взмыла в небо. Драконы
   наблюдали, как их прекрасная спутница опустилась на большой обломок
   скалы в ста метрах от стены. 
       Тайга осторожно положила шар на камень. Тем временем Драко
   склонился над контейнером и выдвинул из него сложную решётчатую
   конструкцию. Несколько секунд манипуляций, и конструкция раскрылась
   наподобие зонтика, образовав сильно вогнутую параболическую антенну.
   Мрак удивлённо моргнул. 
       -Локатор?... 
       -Излучатель энергии. 
       На стену с шумом опустилась Тайга. Лизнув Драко в нос, молодая
   драконесса уселась на хвост перед контейнером. Выдвинула сенсорное
   поле, развернула и закрепила двухметровый гибкий экран, откинула
   полупрозрачную крышку с блока разъемов... На глазах Мрака невзрачный
   серый ящик превратился в сложный пульт управления. 
       -Та-ак... - Тайга подрегулировала настройки. - Есть контакт. 
       Антенна с тихим жужжанием развернулась в сторону города и сама
   нацелилась на серебристый шарик. Контрольный экран засветился
   голубым светом. 
       -Уф... - Драконесса перевела дух. - Ну, ребята, теперь смотрите.
   Только близко к антенне не подходить! 
       -Конечно, Тая. - Драко погладил её крылом. - Включай. 
       Тайга коснулась широкой клавиши под экраном. В центре антенны
   тускло засветилась мрачная красная спираль. 
       -Смотрите! - Мрак указал в сторону города. - Ваш шарик пропал! 
       Над скалой, где Тайга оставила зародыш нанофабрики, теперь висело
   непрозрачное пылевое облако. Драконесса довольно зарычала. 
       -Работает! - она вставила в специальный разъем пульта кассету с
   кристаллом памяти. - Программа загружена... Для начала соберём Дворец
   Ареалов! 
       Бронзовый дракон недоверчиво отступил. На экране возникло
   изображение ажурного небоскрёба из стекла и стали, когти Тайги летали
   над сенсорным полем, добавляя детали зданию. Вокруг небоскрёба
   появился садик, бриллиантами капель заискрились фонтаны...
   Рассмеявшись, Тайга ещё быстрее пробежалась когтями над сенсорным
   полем. Перед входом в здание возник круглый бассейн, из центра
   которого поднялась статуя Драко. Золотой дракон едва не упал со стены. 
       -Тая! 
       -Молчи, несчастный! - драконесса смеялась. - Надо же увековечить
   наш полёт... А кто кроме капитана подходит на роль памятника? 
       -Убери, - серьёзно сказал Драко. - Если даже нам и решат поставить
   памятник, решать это будем не мы. 
   Драконесса вздохнула. 
       -Хорошо... - статуя исчезла. - Но уж одно я непременно сделаю! 
       Место бассейна занял высокий монумент из серебристого металла. На
   вершине стремительной, грациозно изогнутой стрелы, замерла
   стилизованная скульптура дракона. Расправив крылья, весь подавшись
   вперёд, крылатый словно рвался в небо, оставляя разорванные цепи
   бессильно извиваться у подножия монумента. Драко и Мрак долго ничего
   не говорили. 
       -Когда ты заготовила эти модели? - спросил наконец золотой дракон.
   Тайга тихо вздохнула. 
       -Этот монумент создала не я, любимый. 
       -Неужели Скай?... 
       -Селена. 
   Капитан широко раскрыл глаза. 
       -Селена?! 
       -Да. 
   Драконесса положила голову на плечо своего дракона. 
       -Она просила сделать ей игрушку... Но, мне кажется, так будет лучше. 
   Мрак медленно кивнул. 
       -Да, Тайга. Так будет лучше. 
   Драко встряхнулся. 
       -А теперь - за работу! Нам придётся возить сюда тысячи тонн
   железной руды, каменный уголь, руды цветных металлов и глину,
   содержащую алюминий... Работа на месяц, не меньше! 
       -Руду можно будет покупать у людей, - Тайга обернулась к бывшему
   навигатору. - Мрак, что люди ценят больше всего? 
       -Нет, Тая! - Драко рассмеялся. - Всей годовой добычи Ринна не хватит
   для одного драконьего здания. Мы опустим в эту долину металлический
   астероид! 
       -Правильно! 
       Крылатые со смехом направились к могучему электроплану. Позади,
   среди руин Дракеннора, стремительно набирала скорость удивительная
   машина из другого мира и времени. 
     
                                              ***
       Вызов застал Ская, когда дракон стоял на крепостной стене Танталаса.
   Кольцо треккера, обычно крепившееся на роге, в человеческом облике
   Скай одевал на руку. Пилот коснулся сенсорной кнопки. 
       -Скай. 
       -Это Драко. 
       -Да, капитан? 
       -Нам нужен астероид, - сразу начал золотой дракон. - Металлический,
   примерно на десять-двадцать миллионов тонн. Вернись на корабль, найди
   такой "камешек" и погрузи на борт. Грузоподъёмность "Шторма"  -
   пятьсот тысяч тонн, так что придётся сделать несколько рейсов... Сообщи
   о готовности как можно скорее, дело не терпит промедления! 
   Синий дракон помолчал. 
       -Хорошо, Драко. В течение двух-трёх дней всё будет сделано. Где
   выгрузить металл? 
       -В горах Тир-на-Драго, неподалёку от руин Дракеннора. Там же
   оставишь корабль. 
       -Корабль?... 
   Капитан кивнул. 
       -Больше нет никакого смысла прятать звездолёт. Рэйден мёртв, в
   Даналоне мы раскрыли себя перед людьми. Посадишь "Шторм" на месте
   падения катера Таи, чтобы не портить природу лишний раз. 
       -Ясно. - пилот вздохнул. - Всё будет сделано. 
   Драко помолчал. 
       -Как у тебя дела, друг? - спросил он наконец. Скай невесело
   усмехнулся. 
       -Я король Тангмара. 
       -Н-не понял?! 
       -Мы с Аракити устроили маленький переворот. Кангар мёртв, страной
   вновь правит королева. Я её преданный помощник и верховный советник
   Тангмара, министр обороны, главнокомандующий всеми армиями. 
   В тысячах километров от Тангмара, Драко недоверчиво изогнул хвост. 
       -Невероятно... 
       -Почему? - спросил Скай. - Аракити - очень умная и весьма
   незаурядная личность. Она моментально воспользовалась мной как
   инструментом для захвата власти. Сейчас мы планируем аннексировать
   Даналон без войны. 
       -Что?! 
   Дракон кивнул. 
       -Этим займусь лично я. Не пройдёт и месяца, как все драконы Ринна
   получат свободу и забудут о вражде. Только единая Империя принесёт
   мир на эту планету, пока существует раздробленность - будут и войны. 
   Драко очень долго молчал. 
       -Скай, слушай внимательно. Немедленно вернись на корабль; после
   отгрузки астероида явись ко мне лично. Нам надо о многом поговорить. 
       -Разумеется, Драко. - Скай усмехнулся. - Я понимаю, что ты думаешь.
   Однако не пройдёт и месяца, как ты увидишь - я прав. 
       -Я запрещаю тебе предпринимать какие бы то ни было действия
   против Даналона! - рявкнул золотой дракон. - Мне нужен мир со всеми
   расами, а не только с драконами! 
       -Мир - это именно то, чего я добиваюсь, - коротко ответил Скай. -
   Мир, в котором все займут подобающие им места. Новый порядок, Драко!
   ПОРЯДОК, а не хаос! 
       -Всеобщая тюрьма? С драконами в качестве надзирателей? Так ты
   видишь этот новый мир?! 
       -Нет. Мы поговорим позже, когда я вернусь из космоса. Сейчас прости,
   капитан - меня ждут дела. До встречи. 
   Скай отключился. К нему подошла Аракити. 
       -О чём вы говорили? 
       -Похоже, мои друзья крепко подружились с даналонцами, - мрачно
   ответил дракон. - Капитан только что запретил мне атаковать Авалон. 
   Королева сузила глаза. 
       -Ты подчинишься? 
       -Конечно, - кивнул Скай. - Однако можешь быть спокойна; когда я
   поговорю с ними лично, наш план будет принят. Сейчас я должен
   покинуть тебя на пару дней. Продолжай реорганизацию войска, как было
   запланировано, и... и подготовь к моему возвращению то, о чём я просил.   Аракити усмехнулась. 
       -Час назад Такара сообщил, что в Танталасе собрались уже два
   десятка охотников со всего Тангмара. Мои отряды ищут остальных. К
   твоему возвращению всё будет готово. 
       -Ты молодец, Кити, - Скай внезапно даже для себя привлёк женщину
   поближе. - Я не ошибся в тебе. 
       -О нет, крылатый... - королева рассмеялась. - Это я в тебе не
   ошиблась. 
   Дракон широко улыбнулся. 
       -Из нас выйдет неплохая команда. 
       -Вот именно. 
       -До встречи, Императрица Ринна! - Скай прыгнул со стены вниз, на
   лету превращаясь в дракона. Аракити проводила его долгим взглядом. 
       -До встречи, Император... - прошептала королева. 
   Тряхнув головой, воительница стремительно направилась к лестницам. 
     
                                              ***
       -Чего ты добиваешься? - стараясь говорить спокойно, спросил Викинг. -
   Я хорошо знаю эти горы. Здесь ничего нет. 
      -Ошибаешься, о крылатый... - Алгол с хрипом рухнул на камень рядом с
   драконом. - ...То, что я ищу, где-то здесь. 
   Он с огромным трудом перевёл дыхание. 
       -Этому телу недолго осталось жить... - жрец закашлялся, вновь
   испачкав платок кровью. - ...и всё же я добьюсь своего! 
   Дракон стиснул зубы. 
       -Ты болен, человек. Тебя надо лечить. 
       -Никто не спасёт меня! - прохрипел Алгол. - Рэйден мёртв, его главная
   тайна скоро исчезнет из этого мира... А может быть, и вместе с миром, хе,
   хе... Вставай! Летим к следующей скале! 
       Викинг молча поднялся. Подождав, пока человек залезет к нему на
   спину, дракон распахнул крылья и взмыл в небо. Следующий утёс темнел
   на расстоянии полукилометра. 
       -Стой! - Корг внезапно страшно захрипел. - Вниз! Скорее! Вот оно! 
   Ничего не заметивший Викинг спикировал к невзрачной груде камней.
   Жрец свалился с его спины. 
       -Нашёл... нашёл... - Алгол ползал по груде камней, лихорадочно
   бормоча бессвязные слова. Дракон покачал головой. 
       -Ты ненормальный. 
       -Тридцать лет... Тридцать лет!.. 
       Корг поскользнулся на плоском камне и рухнул вниз, подкатившись к
   ногам Викинга. Тот поборол желание пронзить беспомощного жреца
   когтями. 
       -Здесь ничего нет, - Викинг перевернул Алгола на спину. - Очнись,
   человек. 
   Жрец с трудом приподнял голову. 
       -Дракон, - хрипло сказал он. - начинай копать. Надо разобрать этот
   завал. 
   Викинг зарычал. 
       -Но это бред! Здесь ничего нет кроме груды камней! 
       -Тридцать лет назад было... - прохрипел Алгол. - Копай! 
       Повинуясь магии Повелителя, дракон принялся разгребать обломки
   скал. Викинг уже жалел, что не воспользовался удобным случаем
   прикончить своего похитителя. 
       "Ничего, мы вернёмся в Авалон..." - тяжелые булыжники один за
   другим откатывались в стороны. 
       Прошло полчаса. Дракон немного устал, однако теперь и он видел, что
   камни скрывают старый, обвалившийся вход в какой-то подземный
   тайник. Алголу немного полегчало; жрец стоял рядом с Викингом,
   нетерпеливо сжимая и разжимая кулаки. 
       -Быстрей работай! 
   Молодой дракон зарычал. 
       -Я и так работаю быстро! 
       Огромный обломок скалы с грохотом рухнул, поддавшись силе
   разгневанного Викинга. Жрец едва успел отпрыгнуть. 
       -Стой... - выдохнул он. - Достаточно. 
   Викинг задумчиво оглядел небольшую чёрную дыру, откуда несло
   запахом гнили. 
       -И ты туда полезешь? 
   Алгол хрипло засмеялся. 
       -Если бы тебя ждало бессмертие, ты полез бы за ним и не в такое
   место. 
       -Интересно... - дракон усмехнулся. - Значит, я был нужен тебе в
   качестве землекопа? 
       -Не только... 
       Жрец попытался пролезть в дыру. Некоторое время Викинг молча
   наблюдал, затем отодвинул человека крылом и с рычанием отбросил ещё
   один камень. Внезапно края разлома рухнули в темноту. 
   Пару секунд дракон напрасно ждал грохота падения. Алгол усмехнулся. 
       -Эта шахта не имеет дна... - хрипло сказал жрец. - Поверь, я там был. 
   Викинг недоверчиво оглядел человека. 
       -Ты был в этой дыре? 
   Смех, переходящий в кашель. 
       -Я расскажу свою историю... - Алгол бессильно опустился на камни. - У
   меня нет больше сил повелевать драконами. Я умираю. Выслушай мою
   повесть, крылатый, и возможно, ты согласишься мне помочь. 
       -Неужели? - дракон усмехнулся. 
       -Я надеюсь на это, - кивнул жрец. 
   Несколько минут Корг тяжело дышал. 
       -Тридцать лет назад страшный взрыв сжёг моё тело, - начал он
   наконец. - Это произошло здесь, в таинственной пещере, своды которой
   обрушились от удара молнии. В те годы на этом месте стояла высокая
   скала, а не та груда камней, что видишь ты сейчас... Я был молод и глуп,
   мечтал стать героем... 
   Алгол закашлялся. 
       -...Лишь чудом сохранил я жизнь, - продолжил он, справившись с
   собой. - Много часов, сходя с ума от боли, лежал я в рухнувшем
   подземелье... Надежда почти покинула меня, и тогда воззвал я к богам! 
   Человек затрепетал. 
       -Они ответили мне, крылатый! Боги снизошли на землю, дабы забрать
   мою боль и страдания! Я не мог говорить, не мог видеть, но слышал Их
   голоса! 
   Алгол закрыл глаза. 
       -То были боги Ринна, о крылатый. Я слышал, как Они обсуждали мою
   судьбу... 
   Викинг украдкой огляделся. В том, что жрец безумен, он уже не
   сомневался. 
       -Вот как? 
       -Не веришь... - хрипло сказал Корг. - Никто мне не верит. Но я выжил!
   В милости своей боги дали мне второй шанс. Я погрузился в темноту,
   забравшую боль и страдания - а очнувшись, почувствовал себя вновь
   живым. Боги исцелили все мои раны, все! - жрец провёл перчаткой по
   изуродованному лицу. - И эти тоже... 
   Корг уронил голову на руки. 
       -Помолившись милосердным богам, я встал и пошёл навстречу
   слабому свету, тускло мерцавшему впереди. Что-то в душе говорило -
   повернись, беги, спасай подаренную жизнь! Но в те годы я был молод и
   глуп, и не понял, что то был знак свыше. 
   Алгол выпрямился, тяжело дыша от измождения. 
       -Долго блуждал я по подземельям, немало странных и страшных
   видений попалось на пути, но наконец взору моему открылся
   величественный подземный Храм, залитый мягким божественным светом. 
   Жрец гордо скрестил руки на груди. 
       -То, что я там видел, нельзя описать. Я бросался от находки к
   находке, от волшебных книг к магическим талисманам... Много времени
   провёл я там, в окружении великой мудрости древних, пока алчность не
   победила благоразумие. 
   Корга затрясло. 
       -Человек ненасытен... В самом дальнем углу храма, скрытая от взоров,
   таилась чёрная железная дверь в два человеческих роста, толщиной с
   крепостную стену. О, почему не подумал я о смысле такой мощи, почему
   не догадался о спрятанной за дверью опасности... 
   Жрец подался вперёд, ухватив Викинга за крыло. 
       -Я разобрался в механизме, отворявшем дверь, я сумел открыть её! И
   там, за дверью, глазам моим открылся странный, светящийся зелёным
   огнём зал. Не ведая, что воздух того зала пропитан невидимым ядом,
   вошёл я за дверь и узрел Алтарь Мёртвых Царей! 
   Дракон мысленно вздохнул. 
       -Вот как? 
       -Да! 
   Алгол стиснул кулаки. 
       -В углу зала, обращённый в камень, стоял юный дракон. - сказал он
   тихо. - Изумрудной расы, совсем молодой. В те годы я считал драконов
   зверьми, поэтому не обратил на крылатого особое внимание... Но то, что
   узрел я в центре! 
       -Что же? - спросил Викинг, стараясь сохранять серьёзность. 
       -Алтарь! - прошептал Корг. - Сверкающий шестигранный кристалл из
   прозрачного как вода голубого алмаза! 
   Дракон вздохнул. 
       -Голубой алмаз? 
       -Я знаю, это звучит невероятно, но так было! Поверь мне! 
       -Я верю, верю! - поспешил Викинг. Жрец тяжело вздохнул. 
       -Не веришь, - сказал он спокойно. - Я бы тоже не поверил. Однако
   дослушай рассказ, быть может, тогда ты перестанешь считать меня
   безумцем. 
   Дракон помолчал. 
       -Что было дальше? 
       -Я приблизился к Алтарю и положил на него руку. 
   Алгол медленно стянул перчатку с правой кисти и откинул капюшон.
   Викинг в ужасе попятился. 
       -Вот эту руку. - тихо сказал жрец. 
   Поражённый открывшимся ему зрелищем, юный дракон недоверчиво
   дёргал хвостом. 
       -Кто тебя так?... - не выдержал он. 
       -Я сам. 
   Жуткое лицо Корга вновь скрылось за серой материей. 
       -Жгучий свет сиял всего миг, и этого хватило... Но в этот миг, пока
   тело моё сгорало в лучах страшного пламени, я постиг мудрость Мёртвых
   Царей и узнал о них всё. 
   Жрец помолчал, глядя в рубиновые глаза Викинга. 
       -Мёртвые Цари, чьи реликвии изредка находят в тайных курганах и
   пещерах - на самом деле ещё не совсем мёртвые. На Ринне до недавнего
   времени жил последний и величайший из них - тот, кого все мы знали
   под именем Рэйдена, но чьё истинное имя - массав Руэй-Дьен. 
       Викинга так захватил рассказ, что он почти забыл об опасности для
   дракона находиться рядом с безумцем-Повелителем. 
       -А что ты ещё узнал? - нетерпеливо спросил крылатый. Алгол
   усмехнулся. 
       -Многое, дракон. Очень многое... Я узнал правду о вашей расе, узнал о
   том, как возникли эльфы и гномы... В этом умирающем разуме, - он
   коснулся своей головы, - хранится столько знаний, что их малая доля
   могла бы изменить мир. 
   Жрец помолчал. 
       -Когда жгучий свет угас, я был почти мёртв. Новые знания
   переполняли меня, осознание скорой смерти бесило, и тогда я второй раз
   в жизни воззвал к богам. Я поклялся служить им верой и правдой в
   обмен на спасение... И боги вновь склонились к моим молитвам. 
   Алгол с трудом поднялся на ноги. 
       -Вспышка света перенесла меня в неведомую землю. Я рухнул в снег и
   закричал от страшной боли, рядом упал тот самый окаменевший дракон -
   вспышка перенесла и его... Дальнейшая история будет тебе неинтересна,
   крылатый. Милостью богов я не умер от страшных ожогов; исполняя
   данный им обет, я стал жрецом умирающего культа Мёртвых Царей, а
   впоследствии - верховным жрецом. 
   Алгол вздохнул. 
       -Так я жил тридцать лет, медленно умирая от яда, отравившего мою
   кровь в том зале. Первыми выпали волосы, затем последовал кашель с
   кровью... Сейчас я уже почти мертвец, мне осталось не больше месяца.
   Вот почему я так спешу, и вынужден был похитить тебя. 
   Викинг встряхнулся. 
       -Рррррр... Интересную сказку ты рассказал. 
       -Помоги мне добраться до Храма, и увидишь - я сказал правду! -
   горячо ответил жрец. - Все невероятные богатства и чудеса Храма станут
   твоими, мне нужна лишь одна-единственная драгоценность... 
   Дракон прищурился. 
       -Какая? 
   Молчание. 
       -Небольшая корона с невзрачным голубым камнем.     
                                              ***
       В подземелье было темно и отвратительно пахло гнилью. Алгол
   хромал впереди, сжимая смолистый факел дрожащей рукой. Сзади,
   хрипло дыша от дыма факела, шёл дракон. 
       Они пробирались по рухнувшей пещере уже пятый час. Викингу
   постоянно приходилось отбрасывать камни, раскапывать завалы, крушить
   сталактиты и переносить своего похитителя над трещинами. Жрец
   освещал дорогу. 
       Корг истратил уже семь факелов, сейчас у искателей их осталось
   только четыре. Викинг с наслаждением прикидывал, что он сделает с
   Алголом, когда погаснет последний факел. 
       -Расчисть этот проход... - хрипло приказал человек. Дракон с тихим
   рычанием подчинился. Под ударами большого обломка скалы затрещали
   камни, осколки так и брызнули во все стороны. Немного очистив проход,
   Викинг ухватил большой круглый булыжник и напряг все силы. Камень
   неохотно поддался. 
       -Хватит, - Алгол просунул факел в дыру и оглядел проход. - Нашли... 
   Жрец жестоко закашлялся, едва не уронив факел. Дракон стиснул зубы. 
       -Так ты долго не протянешь. 
       -Я... я скоро умру, - Алгол задыхался. - Но бор... бороться надо до
   конца. 
   С огромным трудом отдышавшись, человек прислонился к скале. 
       -Запомни это, крылатый... - прохрипел Корг. - ...бороться надо до
   конца. Не слушай жрецов, твердящих о смирении... Боги не любят
   покорных рабов. 
   Алгол двинулся в тёмный проход, спотыкаясь на каждом шагу. Викинг
   беззвучно крался следом. 
       -Богам нужны волки... - бормотал жрец. - ...им не интересно играть с
   овцами... Я тридцать лет проповедовал смирение, учил ему жалких
   людей, неспособных самостоятельно мыслить. Всё это тоже входит в
   божественный План. Слабые должны уйти, для них есть культы и храмы,
   но нет у них будущего... Боги заботятся только о сильных, о тех, кто
   отыщет их сам, без костылей культов! 
       Метров через двести Алгол замер перед широким проломом в боковой
   стене. Оттуда несло холодом, капала вода. Викинг тревожно огляделся. 
       -Я чувствую там что-то странное, - заметил дракон. - За этой стеной
   большое пустое пространство. 
       -Да... да... 
   Жрец бессильно опустился на камни. 
       -Там начинается шахта к центру нашего мира, - прохрипел он едва
   слышно. - Ты должен знать, крылатый... Наш мир - искусственный. Боги
   создали его для своих целей, оставив большое пустое место в центре...
   Там, внизу, в Обители Богов, живут бессмертные. 
   Алгол указал на пролом в стене. 
       -Если бросить туда факел, - голос человека дрожал, - можно видеть,
   как пламя падает в бездонную пропасть, а навстречу ему устремляются
   жуткие твари, хранящие путь в Обитель богов. Тридцать лет назад я
   бежал из этого коридора, не помня себя от ужаса. Не дано смертным
   лицезреть Обитель богов... 
       Пока Алгол вспоминал кошмары своей молодости, юный дракон
   недолго думая заглянул в трещину. Несколько минут Викинг разглядывал
   огромную, действительно бездонную шахту. 
       -Жрец, - дракон повернул голову к человеку. - Шахта очень широкая.
   Там я смогу летать. 
       -Нет! - Алгол пришёл в такой ужас, словно Викинг на его глазах стал
   привидением. - Смертным запрещено посягать на Обитель! 
       -Я бессмертен, - напомнил Викинг. 
       -Нет! 
   Алгол судорожным рывком поднялся на ноги. 
       -Идём! Не останавливайся здесь! 
       Они двинулись дальше. Скоро погас факел; Корг запалил другой,
   поднеся к нему руку и пробормотав заклинание. Викинг всё с большим
   интересом поглядывал на своего похитителя. 
       Через полчаса ход, до сих пор полого спускавшийся под землю, резко
   пошёл вниз. Викинг заметил, что они обходят бездонную шахту по
   окружности, постоянно спускаясь всё ниже. Алгол хрипло дышал. 
       -Осталась самая опасная часть пути... - жрец повернулся к дракону. -
   Крылатый, можешь возвращаться. Больше ты мне не нужен. 
       Викинг помолчал, разглядывая оплавленные своды коридора. Некогда
   здесь пронеслось столь неистовое пламя, что базальтовые стены блестели
   как перепонка драконьих крыльев. 
       -Знаешь, я начинаю тебе верить, - задумчиво произнёс молодой воин. 
   Жрец хрипло рассмеялся. 
       -Если не боишься возможной смерти, иди за мной и дальше, о
   крылатый. Тогда, быть может, ты поверишь... 
       Дракон проводил человека долгим взглядом. Хромая, часто спотыкаясь
   и едва не падая, жрец брёл сквозь темноту, дрожащей рукой сжимая
   факел. Внезапно Викинга пронзила жалость. 
       "Он же просто несчастный человек..." - молодой дракон беззвучно
   двинулся следом. Викинг принял решение тайно следить за Алголом до
   самого конца. 
       Ещё полчаса прошли в молчании. Человек и дракон пробирались по
   низкому, грубо обработанному коридору, всё глубже спускаясь под
   землю. В некоторых местах Викингу приходилось ползти, столь низко
   осел потолок. Дракон сильно отстал от своего спутника, и уже давно мог
   бы повернуть назад, но любопытство влекло его не хуже магии
   Повелителей. Викинг упорно двигался по коридору, стараясь не отставать
   от Алгола. 
       А тот уже совершенно забыл о своём спутнике. Факел жреца мигал
   далеко впереди, и если бы не способность драконов видеть инфракрасное
   излучение, Викинг давно бы остался в полной темноте. В пещере
   становилось холодно. 
       Чем ниже опускался коридор, тем сильнее возбуждался Корг. Иногда
   он бормотал себе под нос непонятные слова, один раз стал размахивать
   факелом, словно сражался с привидением. До Викинга донеслись выкрики
   "Нилмер, Нилмер!". Безумие жреца нарастало тем быстрее, чем ближе он
   подходил к своей цели. 
       Наконец, коридор упёрся в массивную железную дверь весьма
   подозрительного вида. Некогда страшная катастрофа искорёжила металл,
   выгнула дверь наружу, оставив под ней узкую щель в темноту. Правая
   сторона дверного проёма нависала над бездной; в боковой стене
   коридора зиял многометровый пролом в бездонную шахту. 
       Викинг смотрел, как Алгол прополз в щель под дверью и исчез. Свет
   факела тускло мерцал ещё несколько минут, и наконец наступила полная
   тишина. В темноте мрачно горели алые глаза дракона. 
       -Говоришь, смертным запрещено посягать на Обитель богов?... -
   прошептал Викинг. - Что ж, возможно и так. Но я бессмертен. 
       Бесшумно приблизившись к пролому, молодой дракон внимательно
   оглядел стены мрачной шахты, глубоко вздохнул и прыгнул вниз. С
   шелестом распахнулись перепончатые крылья. 
         
                                    Глава 13     
     
     
            Отряд грифонов вырвался из-за скалы совершенно неожиданно.
   Эльфы, успевшие за минувшие шесть часов разжечь у подножия утёса
   небольшой костёр, вскочили с мест и образовали оборонительный круг.
   Стан и Казад, положив руки на оружие, замерли рядом. 
       Грифоны не пытались приблизиться. Дав круг над отмелью, крылатые
   жители острова расселись на гребне скалы в трёх сотнях метров от
   пришельцев; очевидно, зрение они унаследовали от орлов. Один из
   грифонов на большой скорости улетел вглубь острова. 
       -Их вождь знает своё дело... - пробормотал Фаэнор. Грифоны молча
   разглядывали эльфов. 
       Прошло около часа, прежде чем воздух задрожал от совместной
   работы сотен крыльев. К изумлению пришельцев, огромный отряд
   грифонов появился со стороны моря, видимо совершив большой крюк с
   целью обмануть врага. Фаэт бросил на Фаэнора угрюмый взгляд. 
       -Мы погибли. 
       -Рано или поздно, смерть находит всех, - угрюмо ответил советник.
   Гном и человек стиснули бесполезное оружие. Поднялись
   немногочисленные уцелевшие луки; эльфы собирались дорого продать
   свои жизни. 
       Однако коварство неведомого командира грифонов превосходило
   всякие мерки. Воины ещё не успели выпустить ни одной стрелы, когда с
   вершины утёса, у подножия которого сгрудились эльфы, прямо на них
   рухнула тонкая сеть. Прежде чем клинки успели перерезать прочные
   волокна, шесть молодых грифонов спикировали с вершины утёса и
   бросились на пришельцев. Сопротивление было сломлено почти сразу; не
   прошло и минуты, как опутанных сетью эльфов бросили на песок. Ни
   один грифон не был даже поцарапан. 
       Единственным, кто избежал общей участи, оказался Казад. Гном
   разрубил падавшую на него сеть в тот же миг, как почувствовал её
   прикосновение; огромный топор в руках низкорослого воина превратился
   в сверкающее облако смерти. К Казаду никто не мог подступиться. 
       Один из сидевших на утёсе грифонов распахнул крылья и в два взмаха
   преодолел расстояние до отмели. Крупный, покрытый светло-серыми
   перьями со стальным отливом, он опустился на песок прямо перед
   гномом. 
       -Ха! - выдохнул тот, продолжая вращать топором. Грифон молча
   поднялся на задние лапы. 
       Резкий жест, плавный наклон, и в руке птицезверя возник тонкий и
   очень длинный хлыст. Тем же движением грифон нанёс молниеноносный
   удар, обезоружив Казада. Топор отлетел на несколько метров в сторону. 
       -Умри!!! - взревел гном. Сверкнуло лезвие кинжала. 
       Грифон молча взмахнул хлыстом. Гибкий конец страшного оружия,
   словно змея, обвил гнома вокруг пояса; прежде чем Казад успел
   обрубить хлыст, грифон рванул оружие к себе. Низкорослого воина
   раскрутило как волчок и отбросило на десяток метров назад, жестоко
   ударив о скалу; Казад потерял сознание. 
       Птицезверь усмехнулся. Стан только теперь понял, почему клюв
   грифонов был роговым лишь наполовину: крылатые островитяне были
   способны к мимике и чёткой речи. Мысли человека быстро получили
   наглядное подтверждение. 
       -Бессмертные... - голос у грифона оказался глубоким и звучным. На
   Общем он говорил без малейшего акцента. - Рад видеть вас на острове
   Гриф. 
       Птицезверь молниеноносным взмахом щёлкнул хлыстом над сетью,
   едва не задев лицо Фаэнора. Обратным движением он захлестнул оружие
   себе за спину, шевельнул крыльями - и хлыст словно исчез. Грифон вновь
   опустился на руки. 
       -Имеет ли смысл просить о милосердии? - стараясь держать себя в
   руках, спросил Фаэнор. - Не своею волей нарушили мы границы вашей
   страны; тайфун потопил наш корабль и выбросил то, что осталось, на
   ваш берег. 
       Подлетали другие грифоны. Те шестеро, чьими усилиями были
   пойманы эльфы, спокойно стояли вокруг сети, удерживая её края. 
       -Милосердие? - усмехнулся серо-стальной. - А что это такое? 
       Неожиданно шагнув вперёд, грифон одним движением когтей разорвал
   сеть и схватил эльфа за горло. Фаэнор захрипел, когда мощная рука
   подняла его в воздух. 
       -Связать остальных, - небрежно приказал пернатый воин. Поскольку
   приказ он отдал на Общем, Фаэт догадался что быстрая смерть им не
   грозит. 
       А серо-стальной грифон тем временем молча смотрел, как в его руке
   задыхается эльф. Дождавшись, пока лицо Фаэнора станет синим, грифон
   резким движением бросил советника на песок. Когтистые пальцы легли на
   горло бессмертного воина. 
       -Двадцать лет назад я преподал вам наглядный урок, - спокойно
   сказал грифон. - И его оказалось более чем достаточно. Я не
   рассчитывал, что эльфы прекратят всякие попытки начать со мной войну;
   иногда мне даже жаль, что ваше проклятое племя более не пробует
   похищать наших детей. 
       Окружавшие эльфов грифоны грозно зарычали, многие выпустили
   когти. Очевидно, Общий язык все они хорошо понимали. 
   Фаэнор с трудом хватал воздух. 
       -Мы не знали, что вы разумны... - прохрипел он. - Мы считали вас
   зверьми, и только поэтому охотились... 
   Грифон придавил эльфа сильнее. 
       -Неужели мы так похожи на зверей? - спросил он с неожиданной
   горечью. - Неужели нам всегда придётся отстаивать свои права с оружием
   в руках? 
   Грифон яростно встряхнул пленника. 
       -Неужели лишь те, кто умеет держать оружие, имеют право на жизнь?!   Резко обернувшись к остальным пленникам, грифон оглядел их
   холодными серыми глазами. 
       -Восемнадцать эльфов, человек и гном... - пернатый воин чуть
   наклонил орлиную голову. - Неплохая добыча. 
       Подошла красивая бело-золотая самка. Молча выслушав тихий доклад,
   вождь отбросил Фаэнора и подбежал к телу найденного эльфами
   грифона. До пленников донёсся глухой стон. 
       Островитяне притихли. Образовав широкий круг, пернатые молча
   смотрели, как их вождь медленно опустился на песок рядом с погибшим. 
       Несколько минут, пока грифоны отдавали дань чести павшему,
   слышался только шум прибоя. Наконец, вождь нежно провёл крылом по
   голове мёртвого грифона, закрывая тому глаза. Хвост пернатого воина
   едва заметно дрожал. 
       -Акрамас... - вождь опустил голову. - саэхарр'ай, оолкан... 
   Все грифоны одновременно расправили левое крыло и заслонили глаза.
   Вождь хрипло вздохнул. 
       -Арианти... 
       К серо-стальному подошла та самая бело-золотая самочка. Выслушав
   негромкий приказ, она кивнула и отошла обратно. Восемь молодых
   грифонов разом шагнули вперёд. 
       Эльфы молча наблюдали, как воины осторожно подняли тело
   погибшего сородича и направились прочь. Никто кроме пленников не
   смотрел им вслед. 
       Тихий голос вождя заставил Фаэта перевести взгляд обратно.
   Повинуясь приказу, один из пернатых рванулся к той самой пещере, где
   утром эльфы заметили драконов. Пленники переглянулись. 
       -Погибший был родичем вождя, - шепнул Фаэт. Стан стиснул зубы. 
       -Если это был его сын, нам крупно не повезло... 
       Из пещеры донесся яростный крик. Посланный на разведку грифон
   стремительно спикировал вниз, забив крыльями над самой землёй. 
       -Дрра'ко! - крикнул он в бешенстве. - Дрра'ко! 
   Вождь издал громовой рык. 
       -Аррра!!!! - боевой клич подхватили все грифоны. Яростно потрясая
   оружием, островитяне рванулись в воздух. Около пленников остались
   только шестеро охранников. 
   Стан угрюмо огляделся. 
       -Похоже, они любят драконов ещё меньше, чем эльфов... 
       -Драконы - естественные враги грифонов, - ответил Фаэт. - Не
   удивлюсь, если Дарк и Китана воспользовались удобным случаем и
   закусили выводком птенцов. 
   Рыцарь указал глазами на вершину утёса. 
       -Похоже, так и произошло... 
       Грифоны кружились в воздухе, ожидая вождя. Тот вскоре появился из
   пещеры; даже с такого расстояния было видно, в каком он бешенстве. До
   эльфов донеслись яростные крики, грифон указал когтем на горизонт.
   Внезапно все пернатые рванулись вниз, к пленникам. 
       -ВЫ!!! - глаза вождя буквально горели ненавистью. - Где ваши
   драконы?! Отвечать!!! 
   Он схватил хрипло дышавшего Фаэнора за горло. 
       -Отвечай!!! 
   Фаэнор попытался шевельнуться, однако грифон сжал когти. Эльф
   скорчился от боли. 
       -Мы... не имеем отношения к драконам... - выдавил он. - Мы тоже их
   ненавидим... 
   Вождь яростно зарычал. 
       -Драконы побывали здесь совсем недавно. Вы должны были их видеть! 
   Эльф с трудом хватал воздух. 
       -Мы видели их... Я знаю имена этих драконов, знаю куда они летят... 
       -Знаешь?! 
   Пернатый схватил Фаэнора за плечо и поднял в воздух, словно игрушку. 
       -Где они?! - прорычал грифон. - Где дети моего сына?! 
   Задыхающийся эльф покачал головой. 
       -Ты... ты всё равно убьешь нас. Зачем отвечать?... 
   Грифон на миг замер. 
       -Ты умрёшь медленно, эльф. - он бросил советника на песок и встал
   над ним. - Будешь умирать многие месяцы, если сейчас не ответишь! 
       -Я не боюсь смерти, - прохрипел Фаэнор. - Как и мои товарищи.
   Эльфы всегда могут уйти сами, мы способны по желанию остановить себе
   сердце. Только смертные боятся боли... Но пытая их, ты ничего не
   узнаешь. Им неведомо то, что знаю я. 
   Вождь оглядел бессмертного воина с головы до ног. 
       -Чего ты хочешь за информацию? 
       -Пощады, - эльф с трудом приподнялся на локте. - Поклянись, что не
   тронешь нас - и я приведу тебя прямо к драконам. 
       Окружавшие пленников грифоны угрожающе зарычали, однако жест
   вождя призвал их к порядку. Серо-стальной некоторое время молчал. 
       -Хорошо, эльф. - пернатый кивнул мощной головой. - Я даю слово
   воина. Если ты приведешь мой отряд к похитителям детей, все вы
   получите свободу. 
       -И останемся живы? - хрипло спросил Фаэнор. Он хорошо знал игры
   такого рода. 
       -Да. 
       Эльф помолчал. Грифоны смотрели на него огромными глазами, перья
   у многих были распушистены от гнева. Вождь ждал. 
       -Хорошо, - кивнул Фаэнор. - Я верю тебе. Теперь наша жизнь зависит
   только от твоей чести, о вождь. 
       -Где похитители? - грозно спросил грифон. 
       -Драконов, укравших ваших детей, зовут Дарк и Китана - ответил
   Фаэнор. - Они летят к одинокому вулкану Урудруин на южном побережье
   Эрранора. Драконесса беременна, и не может летать быстро; если ты
   поспешишь, ваш отряд опередит их и встретит у подножия вулкана. 
   Грифон несколько секунд молча смотрел в глаза эльфа. 
       -Дарк... - вождь яростно рассмеялся. - Хорошо, бескрылый червяк!
   Если ты сказал правду, я сдержу слово. Доставить пленных в Дакайн! -
   приказал он своим воинам. - При малейшей попытке к бегству - заковать
   в цепи. Не трогать до моего возвращения! 
   Обернувшись к отряду, вождь перешёл на язык грифонов. Эльфы
   переглянулись. 
       -Ты поступил подло, - негромко заметил один из бессмертных на
   родном языке. 
       -Я лишь купил жизнь, - хрипло ответил Фаэнор. - Имеет ли значение,
   какой ценой? 
     
                                              ***       Драконы летают намного быстрее грифонов. Однако, как ни торопился
   Дарк, ему приходилось сдерживать скорость - Китане было вредно быстро
   летать. Вчерашняя гонка с тайфуном выпила немало сил у обоих
   драконов, вдобавок и Дарк, и Китана несли хоть и небольшой, но груз...
   Крылатые приняли решение не продолжать путь к вулкану, а пересечь
   океан по прямой - от острова до побережья Эрранора. Потом Дарк
   рассчитывал за два-три дня добраться до нужного места короткими
   перелётами вдоль берега. 
   Восемь часов, на небольшой для дракона скорости, летели они над
   водой. Китана быстро теряла силы. 
       -Продержись ещё немного, любимая... - умолял её Дарк. Драконесса
   молча взмахивала крыльями. Мешок с птенцами грифонов Дарк отобрал у
   неё уже через час после вылета. 
       Наконец, когда надежда почти угасла, вдали показалась слабая дымка.
   Крылатые рванулись вперёд. Тратя последние силы, Дарк и Китана
   долетели до живописного берега и рухнули на ароматную траву в сотне
   метрах от воды. Почти час никто не говорил. 
       -Мы перелетели океан на крыльях... - прошептала наконец Китана. -
   Дарк, кто-нибудь делал подобное до нас? 
   Чёрный дракон тяжело дышал. 
       -Я не слышал... Кити, не расслабляйся. Мы на земле эльфов, заклятых
   врагов нашего рода. Надо быть предельно осторожными. 
   Драконесса приподнялась, уложив голову на могучее плечо Дарка. В
   глазах Китаны светилась нежность. 
       -Когда ты рядом, я ничего не боюсь. 
       -Напрасно, - сурово ответил Дарк. - Я не сумею защитить тебя от
   подлой стрелы из укрытия или атаки во время сна. 
   Китана вздохнула. 
       -Как там птенцы? 
   Дарк молча опрокинул мешок над травой. Взъерошенные грифонята
   ошарашено озирались. 
       -Смотри, - Китана улыбнулась. - они целиком покрыты перьями и
   пухом, словно настоящие птицы. 
       -Грифоны не откладывают яиц. - отозвался Дарк. - Они - звери, как
   люди или эльфы, и выкармливают птенцов молоком. Видишь, у них на
   клюве есть канавки? 
   Драконесса вздрогнула. 
       -Дарк! Но если малышей надо кормить молоком, мы не сможем их
   спасти! 
       -А я предупреждал... - усмехнулся дракон. Заметив, как потемнели
   глаза Китаны, он поспешил объяснить: - Не бойся, эти птенцы уже
   достаточно выросли. Грифоны кормят молоком всего два-три месяца,
   потом птенцы переходят на другую диету. Родители приносят малышам
   тонкие ломтики мяса, предварительно прожевав пищу особыми
   зубчиками на внутренней стороне клюва. Это, кстати, единственное
   предназначение зубцов; грифоны никогда не используют клюв как
   оружие. 
       Один из птенцов требовательно пискнул и решительно направился к
   драконам. Китана с улыбкой смотрела, как маленький грифон тычется
   клювиком в нос Дарка. Голова чёрного дракона была втрое больше
   птенца. 
       Тем временем второй грифончик уселся на траву и принялся умываться
   лапкой, став неотличимо похож на котёнка. Крылатые рассмеялись. 
       -Подумать только, из этих малышей вырастут могучие хищные звери...
   - Китана покачала головой. - Дарк, они голодны. 
   Чёрный дракон сбросил тело Рэйдена на траву и с трудом поднялся. 
       -Ждите здесь... Я сейчас. 
       Даже не пытаясь взлететь, Дарк направился в джунгли, начинавшиеся
   почти сразу за линией прилива. Китана тем временем подобрала с берега
   большого краба и попыталась накормить птенцов сама. Грифонята
   настороженно обнюхали пищу. 
       -Как же вам её пережевать?.. - драконесса задумчиво огляделась. -
   Придумала! 
       Минуту спустя птенцы с аппетитом уплетали мягкую кашицу, в
   которую превратился краб под ударом большого плоского камня. Китана
   с интересом заметила, что грифонята не вырывали друг у друга пищу,
   наоборот, ели сообща, дружно. Этим они напоминали драконят. 
      "Хотя, у нас ведь никогда не бывает больше одного ребёнка разом..." -
   вздохнула драконесса. Второй краб последовал за первым. 
       Через полчаса вернулся Дарк. Чёрный дракон сбросил на траву
   довольно большое животное, сильно напоминавшее безрогую козу с
   очень короткой шерстью. 
       -Вкусное, - ответил Дарк на невысказанный вопрос Китаны. - Одного
   уже съел. Этот для тебя. 
       Пока драконесса с аппетитом глотала угощение, чёрный дракон кормил
   грифонят ломтиками мяса. Сытые птенцы довольно попискивали. 
       -Надо будет захватить с собой немного мяса, - тихо сказал Дарк. -
   Джунгли, вероятно, скоро закончатся - мы будем лететь на юг, во всё
   более и более холодный климат. 
       -Правильно... 
   Китана со стоном вытянулась на траве, распластав крылья. 
       -Но сегодня мы больше никуда не полетим. 
       -Хорошо, Кити. - сразу согласился Дарк. - Сегодня будем отдыхать.
   Только не здесь, а под деревьями; не стоит лишний раз рисковать. 
   Драконесса тяжело вздохнула. 
       -Дарк, я отправилась в этот полёт из чувства благодарности Рэйдену,
   ведь маг спас меня от охотника десять лет назад... А ты? Что заставило
   тебя пойти на подобный риск? 
       -А как ты думаешь? - ласково спросил дракон. Китана помолчала. 
       -Спасибо, - сказала она наконец. - Спасибо, любимый. 
   Дарк улыбнулся. 
       -Не благодари, Кэт. Что было, то было, что будет - то зависит лишь от
   нас. 
       Китана пару минут не отвечала. Дарк уже собирался встать, чтобы
   перейти под деревья, когда тихий голос драконессы заставил его застыть
   на месте. 
       -Знаешь... Иногда я сомневаюсь, что мир действительно устроен так,
   как мы его видим. 
   Китана медленно повернула голову к своему дракону. 
       -Однажды может настать день, когда мы узнаем, что и прошлое тоже
   зависит от нас, Дарк... 
       Словно в ответ, порыв ветра бросил на руку драконессы сухой лист.
   Мёртвый кусочек осени посреди полного жизнью лета. 
     
                                                
                                                                      Глава 14      
     
     
     
             На стройке города царило оживление. Десятки металлических
   драконов летали между руинами и ближайшим ущельем, помогая
   очищать землю от мусора, отряд рыцарей расположился на обрушенной
   крепостной стене. Выбравшись из вездехода, Тайга с удивлением
   огляделась. 
       -Что тут происходит?! 
   К драконессе подлетел Хирсах. 
       -Мрак организовал отряды поддержки, - с улыбкой сообщил дракон. -
   кстати, вчера вечером в Хендже было собрание, и мы единогласно
   решили вернуть Мраку звание ареал-вождя. 
   Тайга недоверчиво осмотрелась. 
       -Но я же говорила, пока работает МУН - здесь находиться опасно! 
       -Драко мофиди... модифицировал машину, - с запинкой ответил
   Хирсах. - Он просил передать, что отныне МУН получает энергию по
   проводам. 
   Золотой дракон беспомощно улыбнулся. 
       -Я не понимаю и половины всего, что вы говорите... 
   Тайга рассмеялась. 
       -Это быстро пройдёт. А куда улетел Драко? 
       -Если я правильно понял его слова, он улетел в космос, - ответил
   Хирсах. 
       -Куда?! 
   Драконесса коснулась колечка треккера на роге. 
       -Драко, отвечай! 
   Пауза. 
       -Тая? - в голосе дракона прозвучала тревога. - Что-то случилось? 
       -Нет, нет... - Тайга встряхнулась. - Драко, что ты делаешь в космосе? 
       -Изучаю отражатели Рэйдена, - отозвался капитан. - Тая, кажется, я
   совершил необычайно важное открытие. 
       -Какое?! 
   Молчание. 
       -Помнишь, на каком принципе основан твой Щит против
   Повелителей?... 
   Драконесса недоверчиво моргнула. 
       -Так это они?! 
       -Всё говорит в пользу этой теории. Власть Повелителей проистекает из
   космоса, Тая! 
   Не удержавшись, Тайга издала радостный вопль. Все повернулись в её
   сторону. 
       -Драко, уничтожь отражатели! - заметив, что многие драконы подошли
   поближе, Тайга добавила: - ...и переходи на Общий, я тут не одна.
   Включаю громкую связь. Пусть все слушают! 
       -Не спеши, - серьёзно ответил капитан на Общем. Звучный голос
   дракона разносился над затихшей долиной, - Мы пока ничего не знаем об
   этих машинах. Что, если Рэйден не просто так заставил свои отражатели
   препятствовать цепным реакциям? Представь, например, сверхмощную
   атомную энергостанцию магов, которая вышла из строя... Для
   предотвращения катастрофы Рэйден мог заставить свои спутники
   тормозить цепные реакции, и стоит уничтожить отражатели - бум! 
   Драконесса задумалась. 
       -Ты прав... Рисковать не стоит. Но я уже знаю, как использовать твоё
   открытие! 
   Драко на том конце линии связи улыбнулся. 
       -Я тоже знаю, Тая. Надо найти излучали на поверхности планеты.
   Спутники только рассеивают излучение, источник - на Ринне. 
       -Нет, нет! - драконесса радостно засмеялась. - Драко, я соберу четыре
   огромных, километровых Щита, и мы заслоним каждый спутник! 
   Молчание. Внезапно к линии связи подключился Скай, заставив Тайгу
   подпрыгнуть от неожиданности. 
       -Тая, тебе не кажется, что это несколько... примитивно? 
       -Зато гарантированно сработает! - твёрдо заявила драконесса. - Чтобы
   влиять на альфа-ритмы мозга, нужен очень сложный и тонкий
   инструмент. Если внести между отражателями и поверхностью достаточно
   сильную помеху, параметры излучения выйдут за пределы
   чувствительного к ним мозга - иначе говоря, все Повелители потеряют
   власть над драконами! 
   Драко помолчал. 
       -Тая, но ведь помеха может привести к непредсказуемым
   последствиям... 
       -Нет! 
   Тайга возбуждённо зарычала. 
       -Драко, электромагнитное излучение мозга очень невелико, поэтому
   любой прибор, способный улавливать и усиливать это излучение, должен
   обладать колоссальной чувствительностью. Я уверена: СВЧ диапазон, в
   котором работают мои Щиты, не имеет решительно никакого отношения
   к подлинному принципу работы отражателей; скорее всего, они
   используют даже не электромагнитное, а неизвестное нам излучение. Но
   Щит полностью глушит естественные электромагнитные волны мозга
   дракона, поэтому для того грандиозного компьютера, который управляет
   работой всего этого комплекса, дракона под Щитом просто не видно! 
   Скай на своём конце линии связи удивлённо рявкнул. 
       -Компьютер? Какой компьютер, Тая? 
   Драконесса улыбнулась. 
       -Несколько дней назад, когда я испытывала Щит, на моих глазах один
   из Повелителей отдал дракону приказ и почти сразу после этого был
   убит. Тем не менее дракон продолжал исполнять команду, пока я не
   изолировала его Щитом. Понимаешь? 
   Долгое молчание. 
       -Гром... - потрясённо прошептал Драко. - Так значит, всех драконов
   Ринна постоянно, от рождения до смерти, отслеживает чудовищная
   машина! 
       -Вот именно, любимый, - кивнула Тайга. - Я пока даже не
   представляю, каким образом можно отслеживать всех живых существ на
   поверхности планеты, однако Рэйден, очевидно, справился с этой
   задачей. Единственное вообразимое объяснение - телепатия, только это
   биоизлучение можно регистрировать из космоса... Впрочем, я не уверена.
   Но вспомни - на Ринне почти все виды обладают зачатками телепатии, а
   орки и эльфы - умеют читать мысли! Это не может быть случайным
   совпадением. 
   Драконесса взволнованно подёргивала хвостом. 
       -Если я права, тогда механизм работы власти Повелителя -
   одновременно прост для понимания и невероятно сложен для
   реализации. Грандиозный компьютер с помощью приёмников
   телепатического излучения непрерывно отслеживает всех драконов на
   всей поверхности Ринна; ведь любой вид имеет специфический, отличный
   о всех остальных диапазон биоизлучения мозга. Одновременно
   компьютер точно так же следит за людьми с определёнными свойствами
   психики, скорее всего эти свойства заложены генетически. Машина
   непрерывно считывает из их разума визуальную информацию. Достаточно
   такому человеку увидеть дракона, как в действие вступает третий
   механизм - отслеживание приказов. Когда Повелитель отдаёт дракону
   приказ - а люди для этого специально изменяют свой голос - то на самом
   деле приказ перехватывает сверхкомпьютер, который, проанализировав
   визуальную информацию из разума Повелителя, определяет затронутого
   приказом дракона и транслирует команду в его мозг уже на новой
   частоте. Сам приказ для компьютера не существует, он не анализирует
   его содержание - машина просто транслирует слова человека в разум
   дракона, подавляя многие центры рассудочной активности за счёт
   большей мощности импульса. 
   Тайга хлестнула себя хвостом. 
       -Вот как работают Щиты! Компьютер получает из мозга Повелителя
   изображение дракона и приказ, который этот дракон должен исполнить.
   Однако вторая следящая система - та, которая следит за крылатыми -
   сообщает, что указанного дракона не существует. Машина делает вывод,
   что за время от получения приказа до передачи его дракону - этот
   дракон умер, поэтому компьютер отменяет действие и переходит в режим
   ожидания следующего приказа. 
       -Но подобная вычислительная мощь превосходит всякие рамки... -
   неуверенно заметил Драко. 
       -Почему?! - поразилась Тайга. - Драконов всего двенадцать тысяч!
   Добавь сюда две-три тысячи Повелителей - и получится, что даже наш
   бортовой компьютер на порядок мощнее! В "Шторме" несколько
   миллиардов деталей, Драко, и наш компьютер следит за всеми
   одновременно. Даже рядом со одним-единственным звездолётом
   цивилизация Ринна выглядит как простой глайдер. 
       И на Ринне, и в космосе повисло молчание. Драконы молча смотрели
   на Тайгу, с каждой минутой всё яснее понимая смысл её слов. Драконесса
   огляделась. 
       -Ребята, что с вами?... 
   Первым ответил Скай. 
       -Тая, ты хоть понимаешь, что обнаружила? 
   Тайга тревожно дёрнула хвостом. 
       -Способ избавиться от власти Повелителей... 
       -Нет, Тая. - тихо ответил Драко. Космонавты вновь перешли на родной
   язык Дракии. - Ты только что доказала возможность возникновения на
   Ринне самой ужасной в Галактике диктатуры. 
       -Как?! - Драконесса едва не потеряла равновесие. 
       -Тая... - по рации донёсся тяжёлый вздох Ская. - Тот, кто найдёт
   способ контролировать этот чудовищный компьютер, сможет диктовать
   приказы не только драконам, но и всем жителям Ринна вместе взятым. 
   Драко в волнении царапнул когтями пульт. 
       -Диктовать на подсознательном уровне! Так, что они даже не
   догадаются об этом! 
   Скай глубоко вздохнул. 
       -У людей есть мифологический персонаж, сравнимый по возможностям
   с подобным мега-повелителем. Знаешь, кто? 
       -Бог?... - слабо улыбнулась Тайга. 
       -Да, Тая. Всеведущий и вездесущий. 
   В корабле золотой дракон решительно дёрнул хвостом. 
       -Я уничтожаю отражатели. 
       -Драко, но... 
       -Капитан, не спеши. - быстро заметил Скай. 
       -Никакой ядерный взрыв просто не сравним с опасностью появления
   бога. - мрачно ответил Драко. - Чтобы это предотвратить, можно
   рискнуть даже половиной планеты. Тая, предупреди Волка и его друзей,
   что власти Повелителей больше не существует. Потом отвези их всех в
   Тангмар и НЕМЕДЛЕННО, СРАЗУ ЖЕ возвращайся, понятно? Я сам
   займусь революцией! 
       -Нет, Драко! - Скай негромко зарычал. - Не уничтожай отражатели.
   Всего три дня - и Тая подготовит Щиты, мы можем не рисковать. 
   Молчание. 
       -Риск слишком велик... 
       -Какой риск? - Тайга дёрнула хвостом. - Отражатели работают уже
   двенадцать веков, и всё было в порядке! 
   Скай понизил голос. 
       -Драко, эта машина пригодится нам самим. Можно будет обезвредить
   сразу всех охотников Ринна... 
       -Скай! 
   Золотой дракон низко зарычал. 
       -Скай, опомнись! Ты предлагаешь нам - НАМ - стать Повелителями?! 
       -Не повелителями, а миротворцами, - спокойно ответил дракон. -
   Капитан, чтобы предотвратить смерти драконов - можно пойти на всё.
   Если надо совершить подлость, чтобы погасить пламя войны - мы должны
   научиться совершать подлости. 
   Драко очень долго не отвечал. 
       -Скай... - сказал он наконец. - Что с тобой случилось, Скай?... В кого
   ты превратился?!... 
       -Не уничтожай отражатели. - глухо произнёс бывший пилот. Индикатор
   на пульте показал, что Скай разорвал связь. 
   Внезапно Драко услышал тихий голос Тайги. 
       -Любимый, он прав. 
       -Тая?!... 
       -Мы должны предотвратить кровопролитие... - драконесса поникла. -
   ...любой ценой. 
   Капитан содрогнулся. 
       -Тая, любимая, не пугай своего дракона. 
       -Наверно, начинает сбываться пророчество Нааки, - негромко ответила
   Тайга. - Я многому научилась в этом мире. 
   Золотой дракон с болью провёл когтями по металлу пульта. Голос Драко
   слегка дрожал. 
       -Тая... единственная моя, потерпи ещё немного, пожалуйста. Скоро мы
   вернёмся домой, и этот ад останется лишь в кошмарах. Пожалуйста,
   продержись ещё несколько дней, потом я заберу тебя на корабль... 
   Драконесса тепло улыбнулась. 
       -Я выдержу, Дракоша. Ты ещё увидишь свою наивную драконочку. 
   Зарычав от боли, капитан отключил связь. В глазах Драко стояли слёзы. 
       -Рэйден... - дракон зажмурился. - Ты, ты создал этот мир!.. 
   Драко вонзил когти в звёздное небо за иллюминатором и издал
   страшный, полный муки вопль: 
       -Так будь же ты проклят, создатель!!! Будь ты проклят!!! 
   Надменно горели звёзды. 
                                              ***       -Звуковой дневник. 
   Смертельно уставший Драко рухнул в капитанское кресло. Дракона
   немного трясло от изнеможения. 
       -Десятый день работы. Не сплю шестые сутки. Гром, как же я устал... 
       Космонавт закрыл глаза и несколько минут молча сидел в рубке
   звездолёта. Беззвучно сверкали панорамные экраны. 
       -Режим бортжурнала. Отчёт о проделанной работе. Гром, эти десять
   дней потрясут мир... 
   Драко тяжело вздохнул. 
       -Время словно остановилось. Дни летят словно один нескончаемый
   миг, я не успеваю даже осознать, что было вчера - как наваливаются
   дела на завтра... Уже весь Даналон знает о наших планах. Освободить
   драконов Тангмара будет гораздо сложнее, чем можно было думать. 
   Золотой дракон разом опрокинул в себя банку дра-колы. Фыркнул. 
       -Ахрррр... Люди волнуются. В городах беспорядки, армия короля не
   успевает с места на место. Мне пришлось снабдить их портативными
   рациями. 
   Молчание. 
       -Страна боится. В воздухе висит страх. Они боятся хроматовых, боятся
   нас, боятся ловушки, боятся своих собственных союзников, боятся даже
   эльфов! И словно этого мало... Когда в горах опустился наш звездолёт,
   Скай не упустил возможности показать корабль как можно большему
   числу людей. Он провёл "Шторм" низко над крупнейшими городами
   страны, едва не ввергнув Даналон в панику. Похоже, мой бывший пилот
   получает от подобных поступков наслаждение. 
       Пару минут Драко мрачно наблюдал за экранами. Там виднелись
   отряды рыцарей, патрулировавших место приземления корабля. Приказ
   короля. 
       -Работа началась уже на первое утро после посадки, - продолжил
   наконец капитан. - Мне предстоит создать среди бесконечных равнин
   восточного Даналона несколько временных лагерей для беженцев из
   Тангмара. Уже задействованы все мощности "Шторма", на южной базе
   заканчивается сборка второй фабрики наносинтеза... Гром, я просто не
   успеваю всё сразу! Хорошо хоть король согласился на месяц приютить в
   своих землях хроматовых драконов... Иначе я просто не знал бы, как
   приступить к делу. 
   Тяжёлый вздох. 
       -Тайга вместе со Скаем улетела в космос, устанавливать
   анти-отражатели. А я крепко поругался со Скаем. Он со своей королевой
   был готов напасть на Даналон, рассчитывая, что мы с Таей удержим
   местных драконов вне сражения. Я сказал ему прямо: хочешь - нападай,
   но потом не удивляйся, увидев экипаж "Шторма" в рядах защитников. Его
   словно ранило моими словами. Не стоило мне так говорить, "экипаж
   "Шторма""... Скай был нашим верным другом. 
   Драко помолчал. 
       -После моих слов он замкнулся в себе. Отвечает как автомат - "да,
   капитан", "слушаюсь, капитан". Тая только потому и полетела с ним,
   чтобы успокоить. Надеюсь, у неё получится... Хотя сомневаюсь. Скай
   изменился до неузнаваемости. Проклятый Рэйден что-то сотворил с моим
   другом. 
   Капитан тяжело вздохнул. 
       -По крайней мере, пилотировать он хуже не стал. Астероид попался
   отличный, богатый тяжёлыми металлами. Он всё ещё раскалён, хотя
   после магнитного торможения и обработки лазерами прошло уже шесть
   дней... Наконец фабрика Тайги заработала на полную мощность. Уже в
   первый день всем драконам и людям пришлось покинуть долину; жар от
   астероида и грохот взрывов сделали невозможным присутствие на
   стройке живых существ. Сейчас МУН продолжает работать
   самостоятельно. Эта машинка поглощает энергию из реактора "Шторма"
   словно губка, боюсь, скоро придётся искать на Ринне дейтерий для
   перезарядки... Интересная деталь - излучатели Рэйдена не оказывают
   никакого воздействия на термоядерный реактор. Атомный - взрывается,
   хотя по всей логике должен медленно остыть, а вот термоядерный -
   никак не реагирует. Странные машины он построил, этот маг, не
   любивший технику... Эх, рано ты умер, Рэйден! Сколько вопросов
   остались без ответа! 
   Драко стиснул зубы. 
       -Рррррр... Отвлекаюсь. Мозг, сотри из бортжурнала последнюю запись.       -Вас понял, капитан. 
       -Продолжаем отчёт... - дракон вздохнул. - Итак, подготовка к приёму
   беженцев идёт полным ходом. Этим сейчас заняты практически все,
   включая меня. Новые друзья Таи работают среди металлических
   драконов, целые дни напролёт демонстрируют им пейзажи Дракии,
   картины наших городов... Этот Волк оказался смышлёным парнем.
   Попросил меня так смонтировать фильмы, чтобы в глаза бросался факт
   совместной жизни всех рас драконов - и металлических, и хроматовых.
   Очень неплохая идея. В качестве образца я решил использовать
   несколько фильмов о смешанных семьях... Но фильмов недостаточно. В
   свободное от работы время мне приходится летать из гарнизона в
   гарнизон и рассказывать о Дракии вместе с Волком и его группой
   "Свободных". Они теперь себя иначе как Свободными и не зовут. 
   Драко помолчал. 
       -Больше всего меня поразили двое детей. Селена и таинственный гость
   из будущего по имени Тандер. Тая мне пересказала его историю... 
   Золотой дракон опустил голову. 
       -Я боюсь. Да, боюсь. Что ждёт нас в будущем?... Присутствие Тандера
   здесь - уже создаёт парадокс, ведь понятно, что теперь - услышав от него
   о нападении некоего "чёрного" - Тайга и я примем все меры
   предосторожности, и прежде всего... Да не отпущу я Таю никуда! 
   Драко ударил кулаком об ладонь. Дёрнул хвостом. 
       -Кто бы ты ни был, "чёрный", тебе лучше умереть прямо сейчас, -
   прорычал дракон. - Потому что тому, кто ударит мою Таю, лёгкая смерть
   не грозит! 
   Несколько минут слышалось только тяжёлое дыхание космонавта. 
       -Стереть последнюю фразу. 
   Молчание. 
       -Продолжаем отчёт. Новый ареал-вождь, Мрак, руководит подготовкой
   отрядов охраны. Он летает по всей стране, проверяя готовность
   гарнизонов. Наверно, в тайне надеется отыскать пропавшего сына.
   Младший сын Мрака бесследно исчез девять дней назад, последний раз
   его видели вместе с каким-то человеком в серой мантии, очевидно
   Повелителем. Не будь я уверен в смерти Рэйдена... - дракона
   передёрнуло. - Ррррр... 
   С шипением раскрылась ещё одна банка дра-колы. 
       -На демонстрациях, где Волк и его друзья крутят фильмы о Дракии,
   Мрак не появляется по вполне понятной причине. За последние дни я
   видел его лишь раз, и то мельком. Знавшие Мрака раньше драконы
   говорят - он словно очнулся от спячки, заново родился. Ещё бы. 
   Пустая банка полетела в мусоросжигатель. 
       -Согласно моему с Таей плану, освобождённые драконы должны будут
   первый месяц - до окончания строительства города - жить во временных
   лагерях на равнине Серенг, к северо-востоку от Авалона. Эти самые
   лагеря я сейчас и строю... Надо будет постоянно проводить с
   хроматовыми занятия по ликвидации агрессии, просвещению... Гром, если
   бы мы только имели больше времени! Главная опасность вовсе не в
   металлических, и даже не в людях Даналона - хотя и эти вопросы не
   дают мне спать по ночам... Главная опасность - в них самих, в драконах
   Тангмара. И особенно - в вольных. Их ненависть к людям столь
   всеобъемлюща, что я серьёзно опасаюсь кровавой бойни. На сегодня
   главная, первоочередная задача всех нас - предотвратить подобный
   исход. Любой ценой! Подавить пламя вражды и войны в зародыше, не
   дать кровопролитию перечеркнуть все века надежды на мир. Конец
   записи в бортжурнале. 
       Драко несколько минут молча глядел в экраны, откуда на него светило
   солнце. Внезапно прозвучал сигнал треккера. 
       -Драко... - устало отозвался космонавт. 
       -Капитан, это я! Тандер! Всё готово для начала, мы ждём! 
   Закрыть глаза, медленно вздохнуть. 
       -Уже лечу, лечу... 
       -Мы тут пока фильм смотрим, про холодный мир, где одни льды и
   чудовища... Там ты есть! Капитан, ты потрясно дерешься! Так даже
   Коршун не умеет! Драко, научи меня так с оружием обращаться! Я
   быстро учусь, Коршун всегда это говорил, и Тайга тоже говорила!... 
       -Хорошо, Тандер. - Драко улыбнулся. - Научу. 
   Тяжело вздохнув, измученный дракон поднялся из кресла. 
       -Мастер Шоан... - космонавт грустно улыбнулся своему отражению в
   погасших экранах. - Когда-то я пытался воплотить на экране твой образ...
   Прости меня, Мастер Шоан. Теперь-то я знаю, что значит - быть лидером.   Отражение золотого дракона ободряюще улыбнулось. Драко покинул
   рубку. 
     
                                              ***       Шерхана разбудило чувство, словно за ним наблюдают. Алый дракон
   беззвучно поднял могучую голову и огляделся. 
       В бараках царила тишина. Крылатые спали на жёстких лежанках, за
   деревянными стенами тихо падал снег. Взгляд Шерхана остановился на
   тёмном силуэте у дверей. 
       -Кто?... - шепнул дракон. 
       Тёмная фигура беззвучно двинулась вперёд. Переключив глаза в
   ночной режим, Шерхан узнал в госте собственного сына, молодого алого
   Канга. 
       -Отец... - прошептал тот, приблизившись. - Час настал. 
   Могучий алый дракон спокойно поднялся. На соседних лежанках открыли
   глаза крылатые воины. 
       -Пора?... - негромко спросил один из них. Шерхан кивнул. Драконы
   беззвучно вставали, будили соседей. Через десять минут все обитатели
   барака 7НБ собрались вокруг Канга и Шерхана. 
       -Завтра утром похороны короля, - тихо сказал молодой дракон. - Три
   последних дня все готовились к этому событию, воины измучены
   маршировками и тревогой. Этой ночью весь Танталас будет спать как
   убитый. 
   На многих лицах появились зловещие улыбки. 
       -Вначале - как убитый, потом - убитый... - прошептал мощный чёрный
   дракон. Канг резко мотнул головой. 
       -Никакой самодеятельности! Не смейте отходить от заранее
   намеченного плана. Всё и так держится на волоске... 
       -Птенец, - фыркнул тот же дракон. - Не тебе меня учить. 
   Шерхан молча шагнул вперёд. 
       -Саэхан, это мой сын. - сказал он негромко. В ответ на миг полыхнули
   яркие жёлтые глаза. 
       -Хорошо, брат, - угрюмо бросил чёрный дракон. - Но только из
   уважения к тебе. 
   Канг стиснул зубы. 
       -Мне не нужно ваше признание, - тихо сказал алый. - Я здесь не ради
   славы или мести. У меня, у моих товарищей, есть Долг. Долг возвратить
   вам свободу. 
   Канг оглядел притихших драконов. 
       -Мы испытали её раньше вас, - добавил он негромко. - Мы уже
   свободны - все двадцать шесть воинов Сёган. И запомните: то, что я
   делаю - я делаю не ради себя... - алый кивнул на Шерхана, - ...и даже не
   ради отца. Я делаю это ради всех. 
   Помолчали. Наконец, Канг осторожно снял со спины большой деревянный
   ящик. 
       -Разбирайте Щиты. Каждый должен взять не менее пяти штук, шестой -
   одеть на голову и включить. Вот так, - он показал. В полутьме мерцание
   молний смотрелось довольно жутко. 
   Пока крылатые разглядывали и щупали приборы, Канг отвёл отца в
   сторону. 
       -Саэхан меня беспокоит... - прошептал молодой дракон. - Как бы по
   его вине не сорвалась операция... 
       -Я буду рядом, - коротко ответил Шерхан. - Мой брат не подведёт, но
   если это случится - я успею помешать. 
       -Будь осторожен, - шепнул Канг и повернулся к остальным. - Все
   помнят, что делать? 
       -Помним, помним... 
       -Да. 
       -Мы готовы... 
       -Помним. 
   Алый дракон вздохнул. 
       -Тогда вперёд. Старайтесь обойтись без лишней крови... 
       -Кровь людей не бывает лишней, - глухо ответил Саэхан. Крылатые
   почти бесшумно двинулись к дверям барака. 
       Шерхан и Саэхан шли первыми. Осторожно выглянув из барака, они
   бесшумно прокрались наружу и внезапно, оба одновременно дали сигнал
   "стой". Драконы замерли. 
       Тихо шёл снег, ветра почти не было. Звёзды скрывались за низкими
   тучами, не светила ни одна луна. Только глаза крылатых мерцали в
   темноте, подобно искрам многоцветного пламени. Саэхан беззвучно
   распахнул крылья. 
       Канг вздрогнул, когда со сторожевой башни, не издав ни звука, упало
   тело охранника. Чёрный дракон спланировал к товарищам. 
       -Путь свободен. 
       Крылатые один за другим растворялись с ночном небе. Когда стены
   Танталаса остались позади, Канг тихим рычанием указал на север. 
       -Трое - туда, - шепнул он. - В роще за озером должны ждать пятеро
   вольных. Доложите, там ли они сейчас... 
       Три дракона молча скрылись в указанном направлении. Остальные
   медленно парили кругами высоко в небе, маскируясь за тучи. Ожидание и
   тревога. 
   Через десять минут вернулись разведчики. 
       -Они там, - тихо ответил один. - И с ними большой отряд
   металлических. 
   Все вздрогнули. 
       -Если это ловушка, я лично вырву твоё сердце! - прорычал Саэхан.
   Канг покачал головой. 
       -Всё правильно. Даналонцев должен был привести Волк. 
       -Зачем? - холодно спросил Шерхан. 
       -Они прикроют отход в случае неудачи... Вперёд, за дело! 
       Отряд крылатых беззвучно пикировал в направлении группы низких
   бараков, окружённых частоколом с шипами. Охранники на сторожевых
   башнях пока не заметили опасности. 
       -Шерхан, Аданис, Саэхан, Ликан... - Канг резко указал на вышки. -
   Уничтожить посты! 
   Алый дракон завис в воздухе, мощно работая крыльями. 
       -Остальным - включить щиты, - приказал он тихо. В тёмном небе
   вспыхнула небольшая галактика сиреневых молний. 
   Внезапно сосед Канга с рычанием сорвал с головы прибор. 
       -Проклятие! - с Щитов многих драконов посыпались искры. - Что
   происходит?! 
   Канг застонал. 
       -Снег... Снег закоротил антенны! Щиты неприменимы в такую погоду! 
   Все переглянулись. Тем временем вернулись драконы, посланные снять
   посты. 
       -В чём дело? - тревожно спросил Шерхан. Канг коротко объяснил. 
       -Надо отступать, - твёрдо заявил один из драконов. Саэхан мрачно
   покачал головой. 
       -Поздно. Охранники мертвы, если мы отступим, утром погибнут многие
   из заложников. 
   Чёрный дракон оглядел отряд. 
       -У кого остались рабочие Щиты? 
   Отозвались несколько драконов, не успевших включить приборы. Канг
   зарычал. 
       -У всех есть запасные Щиты, но они не помогут! Каждую секунду снег
   может вывести из строя и эти! 
       -Поэтому надо успеть вывести из строя всех Повелителей, - глухо
   ответил Саэхан. - За мной, и во имя всех ветров - тихо! 
       Крылатые беззвучно спикировали во внутренний двор драгнизона.
   Трое патрульных не успели даже вскрикнуть, как были разорваны на
   кусочки. Саэхан резко указал на приземистое деревянное здание. 
       -Сжечь! - бросил он злобно. - Остальные - выводите детей! 
   Канг попытался возразить, однако Шерхан положил руку ему на крыло. 
       -Молчи, сын. - сказал алый дракон. - Настало время воинов. Саэхан -
   действуй. 
       -Давно пора! - прорычал дракон. Сорвав со стены одного из детских
   бараков толстую утепляющую ткань, он отряхнул её от снега и обмотал
   вокруг рогов, прикрыв тем самым Щит. Драконы встрепенулись. 
       -Правильно! - Шерхан последовал примеру брата. - Канг - помогай
   выводить детей, и не мешай нам. Драггер, Аданис, ещё шестеро - за мной!       Операция растянулась на несколько часов. Молодые драконы и
   драконессы, разбуженные среди ночи, прижимались друг к другу, ничего
   не понимая и боясь покидать бараки. Канг со своим отрядом убеждал,
   кричал, объяснял и приказывал... А снаружи доносились вопли
   сгорающих заживо Повелителей. Шерхан, Саэхан и остальные драконы
   окружили пылающее здание и добивали всех, кто пытался спастись. 
       Несколько воинов, патрулировавших дальние секторы драгнизона,
   перелезли через частокол и пытались бежать в Танталас. Их ждал отряд
   вольных драконов, собранных Волком в горах Тир-на-Драго... 
       К утру всё было кончено. Опустевший драгнизон пылал ярким заревом,
   спасённые заложники грелись у заранее заготовленных костров в
   холмистой степи северного Даналона. Большой отряд металлических
   драконов во главе с Хирсахом и Драко до утра помогал матерям
   переносить через горный хребет маленьких, ещё не умеющих летать
   драконят. В драгнизоне остались только Канг и прилетевший под утро
   Волк. 
   Алый мрачно смотрел на огонь. 
       -Ты был прав, предупреждая о бойне. - сказал он угрюмо. 
       -Бойни не будет, - синий дракон тяжело дышал после третьей
   бессонной ночи. - Крылатых не выпустят из Даналона. Все металлические
   предупреждены и патрулируют горы, Драко сообщил о готовности
   лагерей для беженцев... Пока всё идёт по плану. 
   Канг кивнул в сторону кучки перегоревших Щитов. 
       -Это тоже? 
       -Тайга уже придумала, как без них обойтись. 
   Волк поднял голову и указал на небо. 
       -Она сейчас там, в космосе. Вместе с ней работает третий гость нашего
   мира - дракон Скай Фалькорр, обладающий магией. К вечеру этого дня
   власть Повелителей падёт окончательно. 
   Канг помолчал. 
       -Начало положено. 
       -Впереди долгая работа... 
       -Именно. 
   Молодые драконы посмотрели друг на друга. 
       -Как дела в других драгнизонах? 
       -Успех везде, - отозвался Волк. - Операция в Танталасе была
   последней, остальные драконы уже размещены в юго-западных степях
   Даналона. Что там творится, Канг! Четыре тысячи крылатых, почти
   половина из которых - дети и едва ставшие на крыло подростки... Драко
   не спит седьмую ночь. 
   Молчание. 
       -Им не грозит опасность от толп фанатиков, способных пойти против
   приказа Арта? 
       -Нет, - жёстко ответил Волк. - Об этом я позаботился в первую
   очередь. 
   Канг кивнул в сторону догоравшего здания. 
       -А как на это смотрит твой бескрылый друг?... 
   Синий дракон поник. 
       -Негоро остался в горах. - с трудом произнёс крылатый. - Он сказал,
   что предавать друзей не станет, но смотреть на гибель преданных им
   сородичей - просто не может. Я в таком долгу перед этим человеком, что
   никогда не сумею его отблагодарить. 
   Алый помолчал. 
       -Да, ему сейчас не позавидуешь. 
       -Ради меня он стал предателем, Канг, - тихо ответил Волк. - Он предал
   свой род, свой вид - ради друга. Даже не друга... Ради дракона. 
       -Тогда ты должен благодарить судьбу, Волк. - негромко сказал Канг. -
   Благодарить судьбу, что на твоём пути встретился такой друг. 
       -Я понимаю, Канг. - едва слышно отозвался крылатый. - И ещё я
   хорошо понимаю, что Негоро немолод. Ему больше сорока лет, а для
   людей это уже закат жизни... 
   Волк поднял на Канга беспомощный взгляд. 
       -Что стану я делать, когда он умрёт?... - с болью спросил дракон. - Что
   стану я делать, когда старость заберёт моего лучшего друга, а я всё ещё
   буду молод?!... 
   Алый помолчал. 
       -Волк. Найди себе подругу, - сказал наконец Канг. - Заведи семью, не
   отказывайся от полноценной жизни. Ты молод и умён, у тебя все задатки
   выдающегося дракона. Перед тобой лежат века блистательной жизни,
   свобода и изобилие. Не живи в прошлом, друг. 
   Синий дракон долго смотрел в пламя, не отвечая алому. Медленно
   закрыл глаза. 
       -Не могу. - глухо сказал Волк. - В тот день я навсегда потерял надежду
   познать счастье. Моё счастье было убито на моих глазах. 
   Он повернулся к другу. 
       -Когда закончится этот кошмар, когда крылатые получат свободу и
   борьба наконец перестанет быть необходимой, в тот час я потеряю смысл
   жизни. В тот час для меня останется лишь одна цель - вернуть Негоро всё
   то добро, что я от него видел. И если в тот час Негоро уже не будет на
   свете... 
       Волк молча распахнул крылья и взмыл навстречу хмурому утреннему
   небу. Канг проводил его долгим взглядом. 
       -Завидую тебе, друг. - сказал он тихо. - Завидую. Потому что борьба -
   вечна, как сама жизнь. И значит, перед тобой всегда будет цель, к
   которой можно стремиться. 
   Крылатый вздохнул. 
       -Можно ли назвать такую долю иначе, чем счастьем?... 
   Застонал воздух. 
     
                                              ***       Викинг кругами планировал в шахту. Глубина этой чудовищной пещеры
   поражала воображение; дракон уже опустился не менее чем на семьсот
   метров от уровня земли, а дна всё ещё не было видно. Зато холод
   больше не ощущался - начинало действовать глубинное тепло недр
   планеты. 
       Повышалось давление. У Викинга слегка болели уши, дыхание стало
   затруднённым. Молодой дракон никогда не интересовался горной наукой,
   поэтому не понимал, какая опасность грозит ему с повышением давления.       Гладкие, оплавленные стены шахты тянулись почти вертикально вниз,
   лишённые всяких конструкций или уступов. То и дело попадались
   трещины, тёмные проломы - пещере было очень много лет. Однако
   общая сохранность колоссальной постройки потрясала; Викинг не мог
   представить себе объём работы, потребовавшейся для создания этой
   грандиозной пещеры. Диаметр шахты доходил до сотни метров. 
       Через десять минут планирования, когда дракон уже опустился более
   чем на километр от входа, в стене шахты показалась огромная трещина.
   Ширина пролома составляла не менее двух десятков метров; Викинг,
   который к этому времени уже с трудом дышал от высокого давления и
   духоты, решил не лететь ниже. Опустившись на край трещины, дракон
   хрипло вздохнул. 
       -Как может существовать подобное место... - голос Викинга тоже стал
   хриплым. Скалы дышали жаром, горячий воздух поднимался из глубины
   шахты подобно дыханию невероятно огромного существа. Дракону
   приходилось то и дело переступать с ноги на ногу - камни были
   горячими. 
       "Неужели я опускаюсь в кратер громадного вулкана?!.." - пронзила
   догадка. Викинг содрогнулся. Однако чуткий нос дракона не мог уловить
   характерных для вулкана запахов серы; в шахте почти ничем не пахло, за
   исключением слабого запаха горячих камней. Даже отсюда, с
   километровой глубины, Викинг по-прежнему не мог различить дна. 
       В инфракрасном диапазоне драконьего зрения, горячие стены пылали
   ярким алым огнём. Для Викинга, погружённая в вечную тьму бездонная
   шахта казалась светлой, почти ослепительно яркой пурпурной пещерой.
   А снизу, из невидимой глубины, поднималось голубоватое сияние
   раскалённого до температуры плавления камня. 
       "Куда я попал?" - думал уставший дракон. Скрепя сердце Викингу
   пришлось признать, что ниже опуститься он не сумеет. Сейчас дракон
   отдыхал для обратного пути. 
       Тем временем внимание Викинга привлекла трещина, на краю которой
   он сидел. Широкий пролом только на первый взгляд казался выбоиной в
   стене; приглядевшись, дракон заметил несколько трещин в левом нижнем
   углу ниши. 
       "За этой стеной есть коридор!" - Викинг вскочил. Несколько мощных
   ударов обрушили древние скалы, открыв проход в точно такой же
   коридор, как километром выше. Видимо, служебные ходы обвивали всю
   шахту по спирали. 
       -Ха, - довольный Викинг протиснулся в коридор и зашагал вниз. -
   Посмотрим, куда он меня приведёт... 
       Идти было непросто. В отличие от верхнего, более-менее
   сохранившегося коридора, этот был разрушен гораздо сильнее. Дракону
   то и дело приходилось перелезать через груды камней, один раз
   пришлось вновь вылезти в шахту и пролететь там несколько метров до
   следующей трещины в стене. Теперь воздух в шахте почти обжигал
   лёгкие. 
       Давление постоянно повышалось. Через две сотни метров, обойдя
   шахту по окружности, Викинг был вынужден присесть на горячие камни
   чтобы отдышаться. В ушах стоял звон, во рту ощущался солёный привкус
   крови и ещё непонятно чего. Викинг не знал, что горячий воздух вокруг
   него насыщен парами металлов. 
       "Если я ничего не найду за десять минут, вернусь." - твёрдо решил
   дракон. Хрипло вздохнув, Викинг поднялся с камней и направился
   дальше. 
       Как это часто бывает, стоит принять решение отступить - как
   появляется цель. Не успел дракон пройти и сотню метров, как в
   противоположной от шахты стене обнаружилась мощная железная дверь.
   Дотронувшись до горячего металла, Викинг с шипением отпрыгнул. 
       -Я не зря тут жарюсь, ясно? - пригрозил он двери. - Ты откроешься. 
       Вначале Викинг хотел выломать большой обломок скалы и испытать
   дверь на прочность. Однако внимательный осмотр заставил дракона
   признать, что легче руками пробить крепостную стену, чем камнем -
   подобную дверь. Викинг уселся на хвост и задумался. 
       "Алгол говорил как раз о такой двери, несомненно. Он сказал, что
   разобрался в механизме и сумел её отворить... Раз человек смог это
   сделать, дракон тем более сможет!" 
       Крылатый задумчиво оглядел дверь. Совершенно гладкая, никаких
   запоров или кнопок. Простая металлическая плита. 
       "Значит, рычаг или кнопка должны быть на стене. И в таком месте,
   куда бы сумел добраться тяжело раненный Алгол..." 
       Дракон наклонился и внимательно осмотрел нижнюю часть стены и
   пол коридора. Губы Викинга растянулись в улыбке. 
       -Что, человек, не ожидал такой смекалки от дракона?... - когтистые
   пальцы нажали три выступающих камня. Те с щелчком ушли в стену... и
   выскочили обратно. Дверь не шелохнулась. 
       "Хммммм..." 
       Викинг нажал средний камень. Тот обратно не выскочил. Немного
   подумав, дракон одновременно нажал два остальных и гордо рявкнул.
   Массивная железная дверь с громким скрежетом уехала в потолок. 
       За ней обнаружился тёмный металлический коридор, круто
   поднимавшийся вверх. В инфракрасном зрении горячий металл светился
   розовым пламенем. 
   Викинг с сомнением поглядел на хвост. 
       "Будет больно..." - махнув крылом, дракон стремительно рванулся в
   коридор. Рыча от боли в обоженных руках и ногах, крылатый мчался
   вперёд, стремясь побыстрее проскочить горячий участок. Ему это
   удалось; пять минут спустя Викинг рухнул на горячий, но уже не
   обжигающий металл и принялся вылизывать обоженные пальцы. От
   заметного перепада давления звенело в ушах; однако, несмотря ни на
   что, дракон был доволен. 
       "Такое приключение и во сне не увидишь..." - Викинг не хотел думать
   об обратном пути. Впереди ещё найдётся другой выход в служебные
   ходы, а в крайнем случае он вполне выдержит ещё один пробег по
   горячему коридору. 
       "Я им всем докажу... Отец больше никогда не откажет мне в праве
   быть воином!" - с такими мыслями Викинг двинулся дальше. Коридор
   полого поднимался вверх, никуда не сворачивая и постепенно остывая.
   Мрачная огненная шахта осталась далеко позади. 
       Час спустя дракон уже поднялся почти на половину пути к
   поверхности, удалившись от шахты не менее чем на два километра.
   Вперёд по-прежнему тянулся прямой как стрела металлический коридор. 
       "А это место гораздо лучше сохранилось..." - полное отсутствие пыли и
   ржавчины многое говорило о качестве металла, из которого были
   сложены стены туннеля. Кое-где осадок почвы прогнул свод, однако
   Викинг ни разу не заметил хоть малейшей трещины. Шаги дракона гулко
   раздавались в тишине. 
       Полчаса спустя коридор упёрся в точную копию металлической двери,
   виденной Викингом в шахте. На этот раз дракон сразу обнаружил в стене
   массивный рычаг, поворот которого заставил дверь с громким скрежетом
   уехать в потолок. Перед Викингом открылся огромный, тёмный
   металлический зал. 
       Дракон осторожно вошёл в дверь. Эхо сразу дало знать о размерах
   помещения; несмотря на инфракрасное зрение, потолок и дальняя стена
   зала оставались невидимы. Викинг медленно двинулся вперёд. 
       "Хранилище машин..." 
       Вдоль стен рядами стояли древние крылатые аппараты. Размером чуть
   больше дракона, стремительные, с хищно загнутыми носами и
   стреловидными крыльями, они тяжело перенесли бесчисленные года
   бездействия. Многие машины рухнули со своих стоек, у некоторых
   отвалились крылья и хвосты. Общее впечатление от хранилища было
   весьма печальным. 
       "Отец рассказывал о таких машинах!" - вспомнил Викинг. Но это не
   могли быть летающие аппараты с мифической родины драконов -
   машины были слишком малы. Скоро молодой дракон догадался, что
   именно обнаружил. 
       -Люди... - Викинг остановился. - Значит, когда-то и люди имели
   летающие машины! 
       Крылатый ускорил шаги. Викинг почти бежал мимо сотен
   полуразрушенных истребителей, атмосферных глайдеров,
   бомбардировщиков и разведывательных флаеров... Далеко впереди
   ночное зрение дракона разглядело странную, полусферическую
   конструкцию. 
       Добежав, Викинг был вынужден остановиться. Металлический пол был
   усыпан мелкими обломками стекла, повсюду валялись искорёженные
   остатки каких-то машин. Большое полусферическое здание в центре зала
   когда-то было почти полностью застеклённым... Теперь от него остался
   лишь обугленный остов. 
       -Кто-то побывал тут раньше... - Викинг всё яснее представлял себе, что
   здесь случилось. Некто сокрушил машины, стоявшие вокруг центрального
   здания, после чего взорвал всю конструкцию. Однако в металлическом
   зале огонь не мог распространяться, поэтому остальные машины уцелели.
   Видимо, они не интересовали того, кто уничтожил центр. 
       "Что же здесь было такого опасного?..." - молодой дракон осторожно
   пробрался через искорёженные остатки дверей и огляделся. 
       Взрыв уничтожил почти всё содержимое здания. Некогда трёхэтажное,
   теперь оно было пустым до самой крыши; потолки рухнули, оставив
   искалеченные рёбра металлических балок одиноко торчать в воздухе.
   Пол здания загромождали остатки сложной техники, всё было оплавлено
   и переломано так основательно, словно неведомый враг стремился
   уничтожить само воспоминание о бывшем контрольном центре. Ничего не
   обнаружив, Викинг выбрался обратно в зал. 
       -Мне начинает казаться, что мы очень немногое знаем об истории
   собственного мира... - молодой дракон двинулся дальше. По мере
   приближения к границам зала, среди стройных рядов машин всё чаще
   попадались изломанные, тяжко пострадавшие аппараты. Викинг
   понемногу начинал понимать, что хозяева древнего подземелья вели
   войну. 
       Наконец, ангар закончился. Дракон постоял у входа в высокий
   сводчатый туннель, не решаясь бросить полный таинственных находок
   зал. 
       "Жрец говорил о сокровищах... Золото, серебро, ха! Кому они нужны!
   Я отдал бы всё золото в мире за сегодняшнее приключение!.." 
       Туннель оказался совсем коротким и упёрся в очередную шахту.
   Однако на этот раз шахта вела вверх, и была снабжена огромным
   подъёмным механизмом. Викинг мгновенно догадался, что отсюда
   древние машины доставляли на поверхность. 
       -Вот и выход... - Дракон распахнул крылья. 
       Лететь пришлось довольно долго. Скоро Викинг с удивлением понял,
   что шахта уже поднялась над поверхностью и сейчас продолжает
   тянуться непонятно куда. Дракон ускорил полёт. 
       В стенах то и дело попадались высокие сводчатые туннели. Викинг не
   останавливался; он уже понял, что летит по центральной шахте
   колоссального подземного комплекса, и сюда выходят все хранилища
   техники - очевидно, виденный им внизу грандиозный лифт обслуживал
   сразу все уровни подземелья. Любопытство буквально сжигало дракона -
   он хотел знать, куда выходит шахта. Через двадцать минут Викинг это
   узнал... 
       Дракон стоял на широкой взлётной полосе, некогда стремительно
   убегавшей вперёд и, очевидно, выходившей прямо на склон большой
   горы, в недрах которой и была пробита шахта. Однако теперь широкая
   стальная дорога упиралась в жуткое нагромождение скал и камней.
   Давний обвал уничтожил выход, скрыв таинственную базу от жителей
   Ринна. 
       -Мне же никто не поверит... - Викинг печально вздохнул. - Какое
   открытие! И никто не может его видеть!!!... 
       В голове юного дракона начал созревать план. Там, внизу, есть
   огромное количество древнего оружия. Мрак не раз рассказывал сыну
   сказки о пламенных ракетах, сокрушающих скалы... 
       -Ха! - Викинг медленно улыбнулся. - Рассказу, может, и не поверят... 
       "Но если я выйду ОТСЮДА, расчистив вход в эту сказочную пещеру...
   Ха!" - резко повернувшись, молодой дракон прыгнул обратно в шахту. 
   Скоро далеко внизу, на одном из промежуточных ярусов, прогремел
   несильный взрыв. 
   Затем прошло восемь дней. 
     
     
                                                                                Глава 15      
     
            Город грифонов не просто поразил эльфов. Дакайн перевернул все их
   представления, заставил сердца приостановить работу, загнал обратно в
   горла потрясённые восклицания. Крылатые охранники с немалым
   удовольствием наблюдали за этой картиной. 
       -Наковальня Велунда... - потрясённый гном не удержался. - Это вы
   построили?! 
       Один из конвоиров, совсем молодой грифон с абсолютно чёрными
   перьями, гордо оглядел город своего племени. 
       -Двадцать три года назад отец начал работы. С тех пор мы многое
   успели, не так ли, червь? 
       Казад был так потрясён открывшимся ему зрелищем, что даже не
   заметил оскорбления. Гном, понимавший толк в строительстве,
   недоверчиво протирал глаза. 
       Дакайн был построен в долине между почти отвесными скалами. Город
   поражал воображение своими формами; четыре многоярусных каменных
   здания стремились ввысь словно копья, деревянные висячие мосты
   связывали между собой громадные каменные башни и центральную
   восьмигранную пирамиду. В скалах, окружавших город, виднелись
   многочисленные пещеры и даже сводчатые арки, видимо ворота
   подгорных дворцов, повсюду парили, ходили, разговаривали и
   занимались своими делами сотни грифонов. Больше всего на
   воображение эльфов подействовала полная трёхмерность города; в нём
   просто не было понятия "уровень земли", мосты и канаты связывали
   разные этажи и ярусы, словно повисшие в воздухе дороги. Дакайн мог
   быть построен только летающим народом. 
       -Вперёд, - неприветливо поторопил грифон. - Ещё насмотритесь на
   Крылатый Город... 
       Повинуясь приказу, пленники направились вниз. Скоро они уже шли по
   грубо вырезанной в скале широкой лестнице; очевидно, пеший ход в
   город был предназначен только для раненных или несущих большой груз
   грифонов. Жители города весьма неприветливо поглядывали на
   пришельцев. 
       -Это их вы считали зверьми?... - негромко спросил Стан. Фаэт,
   помогавший идти измученному Фаэнору, тяжело вздохнул. 
       -Грифоны были таким удобным транспортом... Мы бы давно
   прекратили плавать на этот остров, но грифоны никогда не размножаются
   в неволе. Приходилось время от времени пополнять их число. 
   Один из конвоиров метнул на эльфа взгляд, полный невыразимого
   презрения. 
       -Только подобные вам твари могут обрекать на рабство своих детей, -
   глухо произнёс пернатый воин. - Мы - свободный народ, и останемся
   таким навсегда, даже если ценой свободы станет смерть. Кончилось ваше
   время! 
       -Спокойно, спокойно... - чёрный грифон положил крыло на спину
   зарычавшего воина и что-то стремительно произнёс на родном языке.
   Конвоир неохотно кивнул. - Отец обещал подарить им жизнь, помните об
   этом. 
       Бросая на эльфов яростные взгляды, грифоны продолжили вести
   пленников к большой арке в скале. У входа их встретила стража из десяти
   пернатых воинов. 
       Чёрный предводитель переговорил с охранниками. Минуту спустя
   пришельцев уже вели по мрачному скалистому коридору, который
   освещался пробитыми в своде окнами. Гном восхищённо оглядывался. 
       Пройдя в подземельях несколько минут, конвой замер перед
   массивной каменной дверью. Оттуда доносилось могучее дыхание
   огромного зверя. 
       -Новые жертвы? - низкий, сокрушительный голос из-за двери заставил
   пленников побледнеть. В узком окошке двери сверкнул огромный
   серебристый глаз. 
       -На этот раз, нет. - спокойно отозвался чёрный грифон. И он, и
   неизвестный зверь за стеной говорили на Общем. - Впрочем, всё ещё
   может измениться... Так что не теряй надежды. 
   Всё подземелье содрогнулось от мощи, прозвучавшей в рычании. 
       -Поступая как звери, вы отказываетесь от гордого имени разумного
   существа. 
       -Весь мир считает нас зверьми! - внезапно чёрный грифон
   рассвирепел. - Надо поддерживать репутацию. В клетку их! 
   Добавив несколько фраз на родном языке, пернатый воин с усмешкой
   перевёл: 
       -Пусть дрожат, слыша голос того, кто станет их палачом - если так
   решит мой отец. 
       Серебристый глаз исчез. До пленников донеслись тяжёлые шаги, пол
   слегка подрагивал. Грифоны весело переглянулись. 
       Соседняя дверь вела в глухую каменную клетку. Два узких окна под
   потолком едва давали свет, куча соломы в углу должна была служить
   спальней... Вдоль одной из стен протекал быстрый ручеёк. 
       -Прекрасный дом, - чёрный грифон скосил глаза на эльфов. - Почти
   точная копия сараев, где вы держите наших братьев. 
   Фаэт хрипло вздохнул. 
       -Среди нас есть раненный... 
       -Если на свете станет одним эльфом меньше, мир скажет спасибо. -
   мрачно отозвался грифон. Каменная дверь со скрежетом захлопнулась. 
     
                                              ***       Третью ночь полёта драконы провели на небольшом песчаном
   островке в километре от берега. Дарк очень боялся ночной атаки эльфов,
   поэтому старался лететь только над морем, лишь к ночи сворачивая в
   сторону материка. Китана понемногу заразилась его тревогой. 
       Грифонята отлично себя чувствовали. Они путешествовали, сидя на
   спине Китаны, и драконесса не раз слышала ликующие крики птенцов.
   Малыши обожали полёты. 
       Оба дракона уже привязались к птенцам. Вечерами, отдыхая на берегу,
   Дарк и Китана играли с грифонятами, пытались учить их говорить.
   Малыши любили играть не меньше котят, хотя размером были почти с
   рысь. 
       Природа менялась. Чем дальше на юг улетали драконы, тем холоднее
   становился климат, небо всё чаще затягивали свинцовые тучи. За три дня
   крылатые ни разу не встретили эльфов, даже не видели их белые
   корабли. Дарк всё сильнее тревожился. 
       -Так просто не должно быть... - он мрачно смотрел на алеющий закат.
   - Мы должны были встретить хоть один корабль! 
       -Недавно здесь промчался тайфун, - напомнила Китана. 
       -Да... да, наверно ты права. Давай спать. 
   Драконесса положила голову на спину своего дракона. 
       -Скоро мы отыщем вулкан и спасём Рэйдена... - Китана помолчала. - А
   что потом? 
       -Не надо загадывать на будущее, - невесело ответил Дарк. - Тогда не
   придётся жалеть об ошибках. 
       Крылатые замолчали, понемногу погружаясь в тревожный сон. Сытые
   грифонята уже давно спали под крылом Китаны. 
       Рано утром Дарк заставил свою подругу взлететь чуть свет. Дракона
   грызла непонятная тревога, он постоянно ощущал слежку, хотя и
   понимал всю вздорность этих страхов. Крылатые помчались дальше на
   юг. 
       Через час на горизонте медленно появилась огромная, очень
   зловещего вида гора. Не говоря ни слова, драконы прибавили скорость. 
       Вулкан рос на глазах. Скоро Дарк и Китана парили над колоссальной,
   почти километровой высоты горой, вершина которой оказалась до
   смешного маленьким кратером. Даже грифонята притихли, столь
   величественно выглядел Одинокий Вулкан в утреннем тумане. Низкие
   тучи почти задевали вершину, могучие уступы убегали далеко вниз,
   теряясь в водах свинцового океана. Драконы довольно долго молча
   рассматривали свою цель. 
       -Кити, садимся вон на то плато, - указал Дарк. Крылатые мягко
   приземлились на скалистую площадку высоко над морем. Огляделись. 
       -Итак, мы у вулкана. - Китана постучала когтем по окаменевшему лбу
   Рэйдена. - Эй, маг, а теперь куда? 
   Дарк невесело рассмеялся. 
       -Жди меня здесь, Кити. Лечу искать пещеру. 
       -Я с тобой! 
       -Нет. - чёрный дракон сбросил со спины тело Рэйдена и покачал
   головой. - Эльф говорил, здесь недалеко их город. Среди скал могут быть
   охотники - я не могу рисковать тобой. Жди здесь, как только я найду
   пещеру - сразу вернусь. Никуда не улетай! 
   Китана вздохнула. 
       -Хорошо, любимый. Я пока накормлю малышей. 
       -Ты же их недавно кормила... 
       -Маленьким на пользу много еды! 
   Дарк покачал головой. 
       -Сама-то ты словно уже большая... Жди. 
       Снявшись с уступа, дракон распахнул крылья и помчался вокруг горы
   спиралью. Китана проводила его любящим взглядом. 
       -Что, мои маленькие, проголодались? - вытащив из мешка несколько
   ломтиков вяленного мяса, драконесса принялась кормить довольных
   птенцов. 
       Ни она, ни малыши не заметили нескольких грифонов, совершенно
   бесшумно спланировавших к уступу. Предводитель - крупный,
   серо-стального отлива - мягко опустился на скалу за спиной Китаны и
   вздрогнул, заметив тело Рэйдена. В глазах грифона вспыхнул недобрый
   огонь. 
       Беззвучным движением крыльев он отдал приказ. Всё так же тихо, не
   издав ни звука, пернатые воины бросились на драконессу. 
     
                                              ***       Первый день в темнице показался пленникам вечностью. О них словно
   забыли; лишь раз каменная дверь отворилась, пропуская грифона с
   мешком еды. Пернатый молча бросил его эльфам. 
       -Корм для бескрылых, - фыркнул грифон. Дверь вновь затворилась. 
       Фаэт и ещё двое эльфов помогли Фаэнору поудобнее лечь на соломе.
   Пленники почти не говорили друг с другом. 
       -Там... за стеной, - Стан нарушил тягостное молчание. - Это ведь был
   дракон?... 
       -Да, - коротко ответил Фэастар. 
       -Надеюсь, они не собираются скормить нас дракону? - нервно пошутил
   гном. 
       -Именно так. - мрачно отозвался другой эльф. 
   За каменной стеной послышался скрежет. Все замерли. 
       -Я не ем разумных существ, - глухой голос дракона наполнил
   помещение. - Они могут делать со мной что угодно, но есть разумных я
   не стану. 
   Фаэт подошёл к стене. 
       -Кто ты? - спросил он негромко. Из-за камней послышался могучий
   вздох. 
       -Пленник, как и вы. Уже два года. 
   К эльфу приблизился Стан. 
       -Ты служишь королю Даналона или Тангмара? - спросил рыцарь. 
   Дракон помолчал. 
       -Я не служу никому. - ответил он наконец. - Моя история не слишком
   радостна. 
   Эльфы переглянулись. 
       -Ты из вольных?... 
       -Нет. Не надо расспрашивать меня о прошлом, воспоминания только
   причиняют боль. Лучше расскажите, как вы попали в когти Адаманта. 
       -Кого? - не понял Стан. 
       -Чёрный грифон, который вас доставил. - дракон терпеливо вздохнул. -
   Его имя Адамант, он один из младших сыновей вождя. Выдающийся воин
   и очень умное существо, имеет хорошее стратегическое мышление. Мы с
   ним часто играем в шахматы... 
       Раненный Фаэнор в волнении приподнялся с пола и жестом подозвал
   Фаэта. Тот подбежал. Советник что-то прошептал ему на ухо и властно
   указал на стену. Поднявшись, Фаэт бросил на остальных странный взгляд. 
       -Как твоё имя? - спросил он негромко, подойдя к стене. Дракон за
   скалой долго не отвечал. 
       -Что в имени тебе, бессмертный?... 
       -Я не могу говорить с тем, чьё имя мне неведомо. 
   Приглушенное стеной фыркание. 
       -Не играй в мага, эльф. Ты уже говоришь со мной, не зная имени.
   Допустим, меня зовут... ну, например, Рассвет. Что изменилось? 
       Фаэт положил руку на плечо Стана, упреждая ответ. Глаза
   бессмертного воина мерцали странным пламенем. 
       -Если тебя зовут Рассвет, тогда ничего не изменилось, - негромко
   ответил Фаэт. - Но если имя твоё Сумрак, тогда у нас есть о чём
   поговорить. 
   Дракон молчал целую вечность. 
       -Я хочу поговорить с тем, кто только что подсказал тебе это имя. 
   Эльфы изумлённо переглянулись. 
       -Как он догадался? - вырвалось у Стана. 
   Из-за скалы донеслось фырканье. 
       -Логика иногда бывает интересным развлечением... Я жду. 
   Трое бессмертных воинов помогли Фаэнору подойти к стене. Дракон
   заговорил первым: 
       -Тебе не менее пятисот двадцати лет. 
   Эльф усмехнулся. 
       -Почти угадал, о великий. - ответил он на языке эльфов. Дракон
   помолчал. 
       -Не могу узнать голос. - он продолжал говорить на Общем. - Знал ли
   ты меня раньше, или только слушал тех, кто знал? 
       -Я знал тебя лично, Сумрак. Мы встречались на нейтральной земле
   Нумена... 
   Дракон щёлкнул хвостом. 
       -Достаточно. Твоё имя Фаэнор. Это ты был тем молодым эльфом, кто
   советовал королю немедленно дать приказ расстрелять меня из
   арбалетов. 
   Всё потрясённо переглянулись. 
       -Пятьсот двадцать лет назад?! - недоверчиво переспросил Стан. 
       -Это случилось четыреста девяносто шесть лет назад, в десятый день
   третьего месяца лета. - печально ответил дракон. 
       -И через год ты умер, Сумрак. - холодно добавил Фаэнор. - Вернее,
   весь мир поверил в твою смерть. 
   Молчание. 
       -Дракон, ты сам желал поговорить... 
   Могучий вздох. 
       -Да, желал. Я просто не ждал столь ярких воспоминаний... - звук,
   словно огромный зверь встряхнулся. - ...впрочем, прошлое не вернуть. Я
   рад встретить живого свидетеля тех героических лет, пусть даже в столь
   негостеприимной обстановке. 
   Ничего не понимающий гном резко дёрнул Фаэта за пояс. 
       -Кто он? Откуда знает Фаэнора? 
   Эльф положил руку на плечо воинственного горца. 
       -Перед нами самый великий дракон в истории Ринна, легендарный
   Сумрак Танг, сын Кана Танга, сына Кая Танга, последнего вождя
   Драэнора. Сумрак прожил всего двадцать лет, однако... - Фаэт запнулся.
   Из-за стены донёсся добродушный смех. 
       -Продолжай, продолжай. 
       -...однако успел перевернуть весь мир, и едва не добился
   освобождения своей расы из рабства. 
   Дракон помолчал. 
       -Едва. Вот ключевое слово в этой фразе. Всё остальное просто
   информационный шум. 
   Фаэнор положил руку на скалу, словно желая коснуться невидимого
   собеседника. 
       -Что произошло тогда, Сумрак? - спросил эльф. - Каким образом ты
   остался жив? И где провёл все эти бесчисленные годы? 
   Сумрак тяжело вздохнул. 
       -Я не остался жив, Фаэнор. Я умер. И все эти годы я был мёртв. Лишь
   десять лет назад чудесная случайность вернула меня к жизни. 
   Побледневшие эльфы переглянулись. 
       -Так значит, загробная жизнь существует?... - хрипло спросил один из
   бессмертных. На миг повисла пауза. И внезапно дракон расхохотался. 
       -Гром, я столько лет не говорил с эльфами, что совсем упустил из виду
   специфику вашего восприятия... - Сумрак с трудом унял смех и добавил
   уже серьёзно, - ...я просто образно описал собственное состояние в те
   годы. Это была метафора, Фаэнор. 
   Он помолчал. 
       -Нет, физически я не умер. Хотя мог умереть. В те годы я хотел
   смерти, и лишь досадная случайность не позволила мне покинуть сей
   мир. 
       -Я говорил с людьми, видевшими твоё тело, - возразил эльф. - Ты
   сложил крылья в воздухе и разбился о скалы, разбился насмерть! 
   Сумрак тяжело вздохнул. 
       -Нет, Фаэнор. Я разбился не насмерть. После неудачной попытки
   самоубийства я лежал на скалах, разбитый и захлёбывающийся
   собственной кровью. Боль была невероятной, и я хорошо помню, как
   думал, что эта мука словно призвана дать мне ощутить всю глубину
   своего преступления. 
   Гном встрепенулся, однако жест Фаэта не дал ему открыть рот. Эльфы
   молча слушали рассказ. 
       -Потом появился маг по имени Рэйден. Не знаю, жив ли он до сих пор,
   но скорее всего - да. Маг предложил спасти мою жизнь в обмен на клятву
   верно служить. Разумеется, я только рассмеялся - что может быть глупее,
   чем предложить спасти жизнь самоубийце-неудачнику... И это была моя
   вторая, самая главная в жизни ошибка, - серьёзно сказал Сумрак. -
   Принять Рэйдена за глупца. 
   Дракон помолчал. 
       -Он сказал, что моя подруга, моя возлюбленная Сарами, смерть
   которой рвала мне сердце на части, осталась жива и невредима. Он
   привёл доказательства своих слов. Когда я поверил, когда понял, что
   сейчас умру, потеряв её вторично - тогда маг повторил своё
   предложение. И я его принял. 
   Сумрак тяжело вздохнул. 
       -Маг заморозил моё умирающее тело и перевёз на Эрранор, в
   огромную пещеру у подножия одинокого вулкана. Там находилась его
   главная резиденция, там ждала Сарами. 
   Дракон помолчал. Ему явно было нелегко вспоминать то время. 
       -Машины... магия Рэйдена исцелила все мои раны; неделю спустя я
   вновь был здоров - и счастлив... 
   Эльфы быстро переглянулись, разом вспомнив о словах Китаны. Фаэт
   сжал плечо гнома. 
       -...но маг сказал, что наше время ещё не пришло, - продолжал Сумрак.
   - Чтобы не рисковать обнаружением и не тратить зря годы, он решил
   погрузить нас обоих в стазис... скажем так, особый магический сон. Если
   бы я знал, что сон этот продлится почти пятьсот лет... 
   Дракон вздохнул. 
       -Десять лет назад магия прекратила действовать. Мы с моей
   возлюбленной очнулись в пещере Рэйдена, ничего не зная о пролетевших
   веках. Приказ мага гласил, что мы должны ждать его в пещере, не
   покидая окрестности вулкана. Я решил не нарушать указаний - к этому
   времени я уже глубоко уважал знания Рэйдена и его самого. Поэтому мы
   с Сарами решили жить, как обычная семья драконов. 
   В голосе Сумрака прорезались тёплые нотки. 
       -Восемь лет мы жили в счастье и спокойствии. Эти годы навсегда
   останутся для меня мечтой... У нас родилась девочка, она даже успела
   подрасти - а маг всё не появлялся. И вот, два года назад, я на свою беду
   решил полететь на поиски Рэйдена самостоятельно. 
   Фаэт помолчал. 
       -Как тебя схватили? 
       -Их было слишком много, - коротко ответил дракон. - я оценил
   обстановку и сдался сам. Как видишь, расчет оказался верным - я до сих
   пор жив. 
       Некоторое время все обдумывали необыкновенный рассказ Сумрака.
   Эльфы шёпотом переговаривались на родном языке, Фаэнор глубоко
   задумался. За стеной спокойно лежал дракон. 
       -Почему они держат тебя в темнице? - спросил наконец Фаэт. Сумрак
   тяжело вздохнул. 
       -Не знаю. Логики в этом нет никакой - я бесполезен как пленник.
   Думаю, Адамант был бы не прочь меня отпустить, мы с ним стали своего
   рода друзьями... Однако его отец, вождь всего пернатого племени,
   ненавидит драконов такой лютой ненавистью, что скорее прикажет
   казнить своего сына, чем отпустить меня. Он не раз спускался сюда,
   бросал мне обвинения в убийствах, называл драконов виновниками всех
   несчастий пернатого народа... - Сумрак перебрал когтями по скале. - ...и
   эта его ненависть беспокоит меня не меньше, чем собственная судьба. 
   Дракон помолчал. 
       -Вы должны знать, кто вас изловил, - сказал он наконец на чистейшем
   языке эльфов. - Вождь грифонов - гениален. Я никогда не встречал более
   умное существо, он великолепный стратег и прирождённый лидер. Могу
   утверждать с большой дозой вероятности, что родись он человеком -
   страна, ставшая его родиной, покорила бы весь Ринн. 
   Фаэт и Фаэнор переглянулись. 
       -Считаешь, нам грозит опасность? - негромко спросил советник. 
       -Не считаю, - прозвучал ответ. - Я уверен в этом. 
     
                                              ***       Вне всяких сомнений, это была та самая пещера. Дарк с изумлением
   разглядывал колоссальные своды, колонны сталактитов, конусы
   сталагмитов и длинные змеи сталактатов... Размеры пещеры делали очень
   странным тот факт, что Рэйден считал её тайной. Дракон вновь не
   заметил ни малейших следов эльфов. 
       Пару минут понаблюдав за окрестностями, Дарк распахнул крылья и
   помчался наверх, забрать Китану. Сердце чёрного дракона почему-то
   сжималось от тревоги. 
       Тревога переросла в страшную боль, когда на плато он не обнаружил
   драконессу. Дарк огляделся, пытаясь догадаться, куда улетела Китана. И
   тут его ноздри уловили хорошо знакомый запах. 
       Несколько секунд дракон неподвижно стоял в центре скалистой
   площадки. Он прощался с этим миром; с тучами, летевшими по небу, со
   скалами, где так любил играть маленький Дарк... С солнцем. Сердце
   дракона гулко и размеренно билось. 
       -Я не окажу сопротивления, - громко произнёс Дарк. Золотые глаза в
   последний раз впитали вид океана, гор и тумана. - Отпустите её, и
   возьмите мою жизнь. 
       Ответа не было довольно долго. Внезапно под скалистой площадкой
   раздалось тихое хлопанье крыльев и на камни перед Дарком опустился
   мощный серо-стальной грифон. Глаза пернатого воина расширились. 
       -Танака?! - он недоверчиво оглядел дракона. - эльф сказал правду... 
   Дарк шагнул навстречу. 
       -Моя подруга ждёт ребёнка, - голос дракона задрожал. - Если в тебе
   есть хоть капля чести, возьми мою жизнь и пощади её. 
   Грифон резко сузил глаза. 
       -Чёрный Дарк... - пернатый воин медленно улыбнулся, приподняв края
   пластичного клюва. - ...Давно мы с тобой не виделись. Лет тридцать... 
   Дарк с огромным трудом держал себя в руках. 
       -Если хочешь, я паду на колени... - хвост дракона задрожал. - Стану
   твоим рабом, твоим ручным зверьком! Только отпусти мою Китану... -
   Дарк уже не мог справиться с дрожью. - Пожалуйста!.. 
   Грифон в глубокой задумчивости склонил голову на бок. 
       -Дарк, я тебя не узнаю... - протянул он сомнительно. - Где же
   гордость, прославившая Чёрного Дракона на весь мир? 
       -Отпусти мою драконессу! - рявкнул Дарк. - И возьми мою жизнь! Я
   лучший боевой дракон Ринна, я успею убить десятки твоих сородичей,
   прежде чем умру. Так спаси их жизни - я не стану сопротивляться! 
   Молчание. 
       -Твоя драконесса мертва. 
       -Ложь! 
   Дарк уже весь дрожал от боли и страха за Китану. 
       -Ты не рискнул бы убить её сразу! 
   Усмешка. 
       -Верно. Я убил её не сразу... А возможно, она ещё жива. Если,
   конечно, то что от неё осталось тебя устроит. - с этими словами грифон
   указал вниз. Дарк с воплем метнулся в воздух. 
       ...Изломанное тело Китаны лежало на скалах. Она падала долго, то и
   дело ударяясь о камни и ломая кости. Оба крыла несчастной драконессы
   были отсечены каким-то острым оружием у самых плеч, ручейки крови
   били из обрубков, смешиваясь с потоками алой жидкости из
   многочисленных ран. Как ни странно, но Китана была ещё жива. 
       -НЕ-Е-Е-ЕТ!!!!!! - вопль Дарка потряс небеса. - НЕ-Е-Е-Е-Т!!! 
       Дракон рухнул на камни возле тела своей возлюбленной. Дарка
   трясло, из глаз катились слёзы. Сверху бесшумно спланировали грифоны. 
       -За что?... - Дарк поднял на серо-стального огромные глаза. - За
   что?!... Она же хотела спасти ваших птенцов!!!! За что!!!!! ЗА ЧТО!!!!!!!! 
       -Ощути на себе горе, испытанное мной. - холодно ответил грифон. -
   Ощути, что чувствует сын, на глазах которого убивают его мать! 
   Пернатый воин сорвал с шеи маленький медальон и швырнул под ноги
   дракона. 
       -Посмотри на мир глазами своих жертв! - крикнул он в бешенстве. - За
   мной! 
   Отряд грифонов рванулся в воздух. Дарк провожал их невидящим
   взглядом. 
       -За что... - он приник к телу Китаны и содрогнулся от рыданий. - За
   что, боги, за что! За что... 
   Несколько секунд спустя дракона словно подбросило. Дарк вскочил на
   ноги. 
       -Боги?! - яростный рык. - Боги?!!!! 
       -РЭЙДЭН!!!!! - вопль дракона заставил задрожать само небо. - Спаси
   её, маг!!!! 
       Прыжок, рвануть крылья - взлёт! Воздух мчится навстречу. Скалы!
   Небо! Туман! Кровь! Вот оно... Дарк с лёта подхватил окаменевшее тело
   мага, прекрасно пережившее падение со скалы, и рванулся обратно. Упал
   на камни у тела Китаны, сорвал с груди Рэйдена амулет. 
       -Активировать стазис, кодовое слово - любовь! 
       В следующий миг окровавленное тело драконессы окутало дымкой
   полупрозрачного мрамора. Дарк яростно расхохотался. 
       -Ты вернёшь ей жизнь, Рэйден. Ты вернёшь ей жизнь!!! А потом я
   отберу жизнь у них... О, грифон, напрасно ты меня не убил!!! 
       Бешено зарычав от напряжения, чёрный дракон потащил
   окаменевшую Китану в сторону пещеры. Обхваченное хвостом, тело
   Рэйдена подпрыгивало на камнях. 
     
                                    Глава 16     
     
            Исчезновение четырёх тысяч драконов не могло пройти незамеченным.
   Вся операция держалась на точно рассчитанном времени; атаки на
   драгнизоны чередовались таким образом, чтобы гонцы из ближайшего
   города не успели предупредить соседние гарнизоны. 
       Революция началась с пограничных районов Тангмара. Разосланные
   Волком по всем уголкам страны драконы переговаривались с помощью
   портативных раций, получив тем самым громадное преимущество перед
   людьми. Тщательно спланированная операция прошла как по маслу. 
       К утру, когда последний отряд бывших военно-воздушных сил
   Тангмара скрылся за горизонтом, к Танталасу подоспели первые гонцы из
   соседних городов. По улицам столицы промчались взмыленные кони. 
       Аракити разбудил Такара. Телохранитель был бледен, и это сказало
   королеве больше, чем сотни слов. Женщина молниеноносно вскочила на
   ноги. 
       -Говори! - Аракити стремительно одевалась. 
       -Тангмар лишился драконов. Сразу всех. 
       -Что?! 
   Королева защёлкнула пояс и резко повернулась. 
       -Скай! - прошипела она. - Где Скай?! 
       -Ждёт внизу, - Такара протянул Аракити плащ. - Он тоже не знал. 
       -За мной! 
       Властительница Тангмара почти бегом спустилась на первый этаж
   дворца. Слуги и стражники прижимались к стенам, пропуская
   разгневанную королеву, Такара едва поспевал следом. Внизу, у ворот,
   стоял мрачный Скай. 
       -Я не знал, - произнёс он первым. - Капитан ничего мне не говорил. 
       -Как это случилось? - в бешенстве спросила Аракити. 
   Такара дал знак запылённому гонцу. 
       -Моя королева, все драгнизоны опустели, - доложил тот. - Многие
   были сожжены, погибли сотни воинов, в том числе почти все, владевшие
   магией Повелителей. Драконы словно испарились - у нас есть только пять
   свидетелей, видевших крупные отряды крылатых. Все в один голос
   утверждают, что драконы летели на юг, очевидно в Даналон. 
       -Скай? - Аракити резко повернулась. - Ты уже должен знать, как это
   произошло. 
       -Да, - согласился дракон. - Я связался с капитаном и задал тот же
   вопрос. 
   Глаза королевы сузились. 
       -И?... 
       -Это были они, - глухо ответил Скай. - Мои друзья. Но они ничего не
   говорили о готовящейся операции! 
   Аракити отмахнулась. 
       -Где мои драконы? - спросила она сурово. 
       -В Даналоне. Король разрешил им временно пожить на юго-восточных
   равнинах, пока не будет построен новый город. 
   Королева зарычала не хуже льва. 
       -Они не понимают, что мы остались беззащитны перед Даналоном?!
   Так вы боретесь за мир - ценой гибели миллионов?!! 
       -Я никому не позволю напасть на Тангмар, - глухо ответил Скай. -
   Теперь это дело чести. Но план с атакой Даналона потерял смысл. 
       -Ошибаешься! - прошипела Аракити. - Иди за мной! Такара, - она резко
   повернулась к воину, - ты оставайся здесь. 
       Женщина и дракон стремительно направились в подземелья дворца.
   Королева просто отбрасывала попадавшихся на пути стражников. 
       -Куда мы идём?... 
       -В арсенал! - Аракити отшвырнула стойку с доспехами и едва не
   выбила ногой дверь. Бешенство душило её. 
       -Скай, факел! 
   Дракон молча щёлкнул пальцами. Жёлтое пламя осветило мрачные ряды
   стальных ящиков. 
       -Откуда?! - Скай был потрясён. 
   Аракити с жестоким удовольствием рассмеялась. 
       -Из прошлого. Помоги мне! 
       Поражённый дракон машинально помог королеве вытащить один из
   ящиков в центр потайной комнаты. Аракити откинула крышку. 
       -Это называется "ядерная бомба", - женщина погладила массивный
   цилиндр чёрного металла. - Одной такой бомбы хватит, чтобы стереть с
   лица Ринна три города, подобных Авалону. 
   Она резко повернулась к Скаю. 
       -Уверена, ты знаешь, как пользоваться этим оружием. Скай, я хочу
   доставить бомбу в Авалон и пригрозить Арту немедленным
   уничтожением! 
   Дракон молчал целую вечность. 
       -Зачем? - спросил он наконец. 
       -Мы потребуем расторгнуть договор с драконами! - возбуждённая
   Аракити топнула ногой.  - Арт будет вынужден отпустить крылатых, его
   армия потеряет поддержку с воздуха! Между Даналоном и Тангмаром
   восстановится утерянное равновесие сил, а твои сородичи станут
   окончательно свободны. 
   Скай долго не отвечал, разглядывая ящики с оружием. В глазах дракона
   мерцал мрачный огонь. 
       -Ядерное оружие... - он медленно провёл когтем вдоль строчки
   непонятных символов. - ...как здесь, на Ринне, могло оказаться ядерное
   оружие?!... 
       -Скай! - Аракити с трудом взяла себя в руки. - Скай, послушай, я не
   собираюсь взрывать Авалон. Бомба послужит простым блефом, но
   король... 
       -Нет, - дракон резко обернулся. - Нет, Аракити. Эта история наконец
   завершилась. Противостояния Даналона и Тангмара больше не
   существует. Никто не нападёт на Тангмар, но и Тангмар ни на кого не
   нападёт. Драконы позаботятся о мире. 
   Он властно поднял руку, упреждая ответ. 
       -Не торопись. Подумай, какую выгоду можно получить через войну? 
       -Власть! - прорычала королева. 
       -Власть у нас будет, - мрачно предсказал дракон. - Клянусь всеми
   ветрами ада, власти у нас будет гораздо больше, чем мы того захотим. Не
   надо лишь ограничивать планы одной примитивной планеткой... 
   Аракити прищурилась. 
       -У _нас_, Скай? Неужели и ты ощутил вкус власти? 
       -Да, - глухо ответил дракон. - Я успел отравиться. 
   Скай положил могучую руку на плечо королевы. 
       -Мы с тобой почти одинаковы, Аракити, - сказал он негромко. - И я
   чувствую, впереди у нас обоих - лишь тьма. 
   Женщина помолчала. 
       -Кто ты, Скай? - спросила она наконец. - Любой человек или дракон на
   твоём месте уже был бы казнён. Никто не смеет так со мной говорить... 
   Аракити коснулась могучей груди воина. 
       -Почему я не могу казнить тебя, Скай? - прошептала она. - Почему?... 
   Дракон глубоко вздохнул и медленно опустился на колено перед
   королевой. 
       -Аракити, - сказал он тихо. - любой человек на твоём месте давно был
   бы мёртв. Я не оставляю жизни людям, опасным для крылатых. Но ты... 
   Скай осторожно коснулся лба королевы и провёл рукой по курчавым
   чёрным волосам. 
       -Кто ты, женщина?... - прошептал он. - Почему я не могу убить тебя?...   Почти десять минут они молча стояли в подземелье, глядя друг другу в
   глаза. 
       -Если это то, о чём я думаю... - заметила наконец Аракити, - тогда это
   самое странное признание в любви, которое мне доводилось слышать. 
   Дракон неуверенно улыбнулся. 
       -А сколько признаний в любви ты слышала?... 
       Королева помолчала. Внезапно она резко толкнула Ская к стене и
   встала перед ним, глубоко дыша. С плеч беззвучно упал плащ. 
       -Неважно, - Аракити медленно расстегнула кольчугу. - Неважно,
   потому что... 
   Она обвила руками могучую шею воина и резким движением опрокинула
   Ская на пол. 
       -Потому что ты первый, кто желает меня саму. 
   Кольчуга со звоном полетела в угол. 
       -Меня, - прошептала Аракити. - Меня, а не моё тело... 
   Дракона и человека поглотила тень от штабеля ядерных бомб. Тускло
   горел факел. 
     
                                              ***       Над лагерем беженцев висел гром. Сотни драконов разговаривали,
   ходили с места на место, искали друзей и родичей. Отряд Волка не
   успевал с места на место, следя за порядком и пытаясь предотвратить
   столкновения между хроматовыми и металлическими драконами. 
       Несмотря на все предпринятые меры, уже случилось несколько
   поединков. Драконы видели тех, кто убивал их друзей - и никакие слова
   не могли их остановить. Трижды на бой вызывали хроматовые, четыре
   раза - металлические... Поединок Саэхана и вызванного им на бой
   серебряного завершился смертью даналонца. 
       Драко, Тайга и Волк всеми способами старались предотвратить
   подобные случаи. И всё же кровь драконов уже обагрила земли южных
   степей. Все понимали, что надо как можно скорее завершить
   строительство города. 
       На стройке уже более половины работы подошло к концу. С воздуха
   можно было видеть ровные поля камня, огромные остовы будущих
   небоскрёбов, гладкие как стекло дороги для наземных грузовых машин.
   Создание Тайги, город стремительно рос в высоту. 
       Космонавты и их помощники смертельно устали. Потерявший сына
   Мрак превратился в угрюмого ящера, Волк и Негоро едва держались на
   ногах, изумрудная Флэр почти перестала шутить. Все двадцать шесть
   драконов из форта Сёган не спали больше недели. 
       Особенно измучалась Тайга. Когда молодая драконесса вернулась из
   космоса, ей предстала картина подлинного хаоса. Тысячи крылатых
   перемешались на равнине, то и дело можно было видеть потерявшихся
   драконят и родителей, ищущих потерянного ребёнка. Смотреть на это
   Тайга просто не могла. 
       За три дня ей удалось организовать какое-то подобие порядка в самом
   большом лагере. Метаясь от стаи к стае, Тайга собрала в единую группу
   всех потерянных детей. Теперь родители могли легко их отыскать. 
       Однако смотреть за десятками драконят оказалось выше сил Тайги. На
   счастье, несколько драконесс вызвались помочь крылатой гостье, и та
   смогла наконец заняться обеспечением производства пищи для беженцев.       Бесчисленные стада животных на равнине понемногу редели; Драко
   расплачивался с королём слитками золота, добытыми из астероида. Тайга
   тем временем запустила шестой экземпляр своей фабрики и начала
   постройку в южном океане огромной фермы биомассы. Первый урожай
   должен был последовать только три года спустя. 
       Вместе с Тайгой постоянно летали Тандер и Селена. Дочь Сумрака всё
   надеялась отыскать мать, а Тандер просто не умел сидеть спокойно.
   Впрочем, юный дракон поразительно быстро учился. 
       Вечер одиннадцатого дня Драко и Тайга встречали в салоне "Шторма".
   Драконам наконец удалось вырвать несколько часов, чтобы побыть
   вместе. 
       -Ты ожидал подобное? - тихо спросила Тайга. Они с Драко лежали на
   толстых коврах, отдыхая после тяжёлого дня. 
       -Нет. 
   Капитан вздохнул. 
       -Нет, Тая... Не ожидал. 
   Драконесса потёрлась головой о плечо своего дракона. 
       -Меня очень волнует открытие нашего компьютера... 
       -Машина времени? 
       -Да. 
   Тайга медленно провела когтем вдоль мускулистой груди Драко, едва
   касаясь золотых чешуек. 
       -Я пыталась смоделировать разные модели будущего, основываясь на
   рассказах Тандера. Драко, все модели заканчивались одинаково -
   катастрофой. В будущем нас ожидает страшная катастрофа, последствия
   которой будут заметны даже много тысяч лет спустя... 
   Драконесса беспомощно вздохнула. 
       -Как предотвратить это будущее, Драко? Как?... Ведь Тандер здесь, а
   это значит... 
       -Это ничего не значит, Тая. - серьёзно ответил Драко. - Сама
   возможность построить машину времени уже позволяет многое
   предполагать о структуре Вселенной. Теперь я думаю, что Вселенная
   имеет вероятностную природу; бесчисленные множества параллельных
   миров рождаются каждый миг, отражая все возможные вариации всех
   возможных событий во всех вообразимых комбинациях. 
       -Я не могу представить себе такой мир, - заметила Тайга. 
   Драко помолчал. 
       -Я тоже, - вздохнул он наконец. 
       -Значит, права я, а не ты. Зная будущее, мы не можем влиять на него -
   ведь тогда будущее станет иным, и мы не узнаем то, что заставило нас
   оказать воздействие... 
       -Тая, в таком случае возникает парадокс - возразил дракон. - Тандер,
   попав в прошлое и рассказав нам свою историю, изменил тем самым
   будущее. Я не отпущу тебя в тот полёт! 
       -Ты так считаешь? - серьёзно спросила Тайга. - Но ведь возможно, что
   временная ось пластична и способна переносить незначительные
   возмущения. Если время Тандера отделяет от сегодняшнего дня
   промежуток в десять - двадцать тысяч лет, никакие его действия не
   смогут повлиять на будущее. 
   Драко повернул голову к своей драконессе. Нежно погладил крыло. 
       -Тая, в рассказах Тандера основную роль играем мы сами - вернее, ты
   и Скай. - заметил он негромко. 
   Тайга кивнула. 
       -Верно. Однако вспомни - Тандер говорил, что я рассказывала ему о
   ДРЕВНЕМ корабле "Шторм". О древнем, Драко. Это значит, до рокового
   полёта пройдёт очень много времени. Возможно, века. 
   Она нежно лизнула золотого дракона в нос. 
       -И этот полёт состоится в любом случае, любимый. Ведь Скай - с нами.
   Значит, в далёком будущем, кто-то непременно должен доставить
   ребёнка на Дракию. 
       -Этим "кем-то" не станешь ты. - твёрдо сказал Драко. - Теперь, зная
   то, что мы знаем, можно подготовиться к атаке заранее. Тандер был на
   твоём корабле... - дракон запнулся, -...или на корабле пока неизвестного
   нам Винга семь дней. Эти семь дней легко сымитировать на тренажёре,
   ведь он не помнит, что случилось после нападения! 
   Драконесса задумалась. 
       -Постой... И ты предлагаешь, подготовив тому "чёрному" тёплую
   встречу, просто дождаться пока он ударит Тандера - а затем мы сами
   погрузим дракончика в стазис и оставим в прошлом, стоять в пещере? 
   Драко азартно кивнул. 
       -Вот и объяснение, каким образом Тандер оказался в подземелье.
   Тридцать лет назад мы сами оставили его там, чтобы спустя тридцать лет
   мы - более молодые - отыскали в подземелье окаменевшего дракона... 
       -А Скай? - резонно возразила Тайга. - Где в тренажёре взять
   новорожденного Ская? 
       -Там же, где Тандера, - серьёзно сказал капитан. - У родителей. 
   Драконесса содрогнулась. 
       -Подумать только - мы, мы сами должны будем похитить того, кто
   потом поведёт наш корабль навстречу открытию машины времени,
   которая позволит нам его похитить! 
       -Хроноклазм, - согласился Драко. - И не из самых простеньких... Тая,
   сейчас главное - ничего не говорить Скаю. Он не должен знать, как попал
   на Дракию. Потом, когда всё будет готово, мы расскажем... Но сейчас
   любое неосторожное слово может вызвать непредсказуемый результат.
   Никто не должен ни о чём знать! 
   Тайга помолчала. 
       -Один человек, безусловно, всё заранее знал. 
   Драко вздрогнул. 
       -Тая?... 
       -Если Рэйден мёртв, будущее не восстановить. - спокойно ответила
   драконесса. - Но если будущее не подвержено вариациям... 
   Золотой дракон медленно приподнялся на крыле. 
       -То Рэйден должен быть жив! 
       -Вот именно. - невесело сказала Тайга. 
     
                                              ***       -Что-то во всём этом есть до боли знакомое... - молодой дракон со
   стоном подтянулся к стене и бессильно прижался к холодному металлу.
   Из-под неумелой повязки крыла вновь просочилась кровь. - ...Кто-то мне
   уже рассказывал похожую историю... 
       Несколько минут Викинг тяжело дышал, пытаясь вспомнить, зачем он
   бредёт в эту сторону. У юного дракона были жестоко сломаны оба крыла
   и сильно обожжён левый бок; последствия собственной глупости, как
   невесело признавал он сам. Когда взрывом Викинга отбросило на
   несколько метров, страшно ударив о скалу, он только чудом не пострадал
   гораздо серьёзнее. 
       "Что там говорил жрец?..." - у дракона раскалывалась голова. Он
   ничего не ел девятый день; за всё это время Викингу только раз удалось
   напиться, отыскав проржавевший корпус топливного бака, в котором
   много веков, капля за каплей, набиралась вода со сталактита. 
       -История повторяется циклами... - застонав, дракон с огромным
   трудом поднялся и побрёл дальше по коридору. - ...тридцать лет назад, в
   этой пещере, едва не погиб от взрыва человек... 
   Викинг тряхнул головой, пытаясь вернуть ночному зрению ясность. 
       -...настала очередь дракона. 
       Он не замечал, что избранный в этот раз коридор сильно отличен от
   всех остальных. Прямоугольный, с массивными рёбрами жёсткости, он
   полого стремился вниз, теряясь во тьме. Некогда этот туннель украшали
   алые предупредительные полосы; теперь металлический пол просто
   казался чуть более ржавым, чем в других местах. 
       Минут через двадцать Викинг остановился перед массивной, но совсем
   невысокой стальной дверью, мало похожей на остальные. Она была
   слабо, едва заметно выгнута наружу, а в центре, в глубокой выемке,
   замер шестиугольный стальной штурвал. Дракон с трудом стряхнул
   апатию. 
       "Дверь. Очередная дверь, которая с громким скрежетом уедет в
   потолок". 
       Если бы молодой дракон хоть что-нибудь знал о машинах, его
   поразила бы простая истина: в древнем комплексе сохранилась энергия.
   Однако для Викинга отзывчивость дверей была всего лишь очередным
   магическим фактом; испарись дверь на его глазах - дракон просто пожал
   бы крыльями и прошёл дальше. 
       Поэтому, повернув штурвал и протиснувшись в узкий проём, Викинг
   почти не удивился, попав в маленькую стальную комнатку, где под
   потолком тускло горели длинные лампы аварийного освещения. Он лишь
   обрадовался возможности вернуть глазам обычный режим зрения;
   длительное напряжение сетчатки, работавшей на приём инфракрасного
   излучения, отзывалось сильной головной болью. 
       Несколько минут дракон отдыхал, прислонившись к стене. Он пытался
   вспомнить, сколько раз сворачивал по пути к этой комнатке. Тщетно. 
       В стене, прямо напротив первой двери, оказалась вторая, точно такая
   же. Однако на этот раз дверь совсем не выглядела старой и ржавой.
   Металл тускло сверкал в пурпурных лучах аварийных ламп. 
       "Я нашёл что-то интересное..." - дракон хрипло вздохнул. Голод и
   изнеможение сделали его почти невосприимчивым к внешнему миру,
   иначе Викинг непременно бы ощутил слабый запах человека. 
       Немного отдохнув, крылатый двинулся дальше. Дверь, как и везде,
   гостеприимно отъехала в потолок, и дракон вошёл в очень низкий для
   него коридор. Викингу пришлось опустить голову почти к полу, чтобы не
   задевать рогами за потолок. 
       "Опять рассчитано на людей..." - он отметил факт без всяких эмоций.
   За дни блуждания в темноте Викинг не раз находил помещения, куда
   просто не мог войти. Дракон осторожно двинулся вперёд. 
       Скоро он заметил, что свет зажигается при его приближении и гаснет
   за спиной. Это сразу напомнило Викингу рассказы Мрака - как тот
   говорил, подобная система применялась, когда древнее металлическое
   здание в центре Хенджа ещё называлось звездолётом. Молодой дракон со
   слабым интересом подумал, что было бы неплохо, найди он звездолёт
   людей. 
       Через час Викинг был почти уверен в правильности своей догадки. Он
   обнаружил зал собраний, коридор с каютами экипажа - туда дракон не
   поместился - и, что гораздо важнее, медицинский отсек. Когда очередная
   массивная дверь пропустила дракона в небольшой зал, его чуткий нос
   уловил характерный запах отлично знакомой Викингу антисептической
   жидкости. 
       -Похоже, это место было очень плотно закрыто... - дракон разом
   взбодрился. Где сохранился антисептик - там могла остаться и еда. 
       Получасовые поиски привели Викинга в длинный коридор, вдоль стен
   которого стояли прозрачные контейнеры с мелкими растениями. Все
   растения давно высохли, земля превратилась в потрескавшийся камень,
   однако дракон не унывал. С трудом протиснувшись в следующее
   помещение, Викинг издал радостный вопль. За стеклянной стеной, в
   больших прозрачных контейнерах полных льда, лежали полупрозрачные
   пакеты с пищей. В том числе и с мясом, как быстро сообразил Викинг.
   Дракон рванулся вперёд. 
       Два часа спустя, сидя посреди обломков стекла и ледяных крошек,
   сытый Викинг довольно рычал. Он проглотил едва ли не половину
   пакетов с мясом из большого контейнера. 
       Странный вкус пищи слегка беспокоил дракона. Некоторое время он
   прислушивался к ощущениям, опасаясь яда; однако никаких симптомов
   отравления не чувствовалось. Крылатый облегчённо вздохнул. 
       -Похоже, мне наконец повезло. - Викинг отыскал среди обломков
   контейнера большой мешок с какими-то оранжевыми плодами
   растительного происхождения, вытряхнул бесполезную пищу и заполнил
   мешок пакетами мяса. Потом бросил в рот целую пригорошню ледяных
   крошек - вода. 
       -Пора выбираться на поверхность. 
       Сломанные крылья и обоженная чешуя на боку сильно болели.
   Однако пища вернула Викингу энергию и неугомонность; дракон решил
   вначале осмотреть корабль. 
       Первое, что он понял, выйдя из бывшей оранжереи - запах
   антисептика был куда сильнее, чем показалось раньше. Молодой дракон
   внимательно осмотрелся. 
       "Там." - протиснувшись к узкой двери в углу, Викинг открыл её и
   просунул голову в маленький кабинет, рассчитанный на людей. 
       Несколько минут он молча смотрел на кучу грязных бинтов у койки,
   открытые бутылки с прозрачной жидкостью и следы крови на белой
   простыне. Запах человека в этой комнатке был сильнее. 
       -Алгол. - Дракон вылез обратно и осмотрелся. - Алгол, больше некому.       Принюхался. Запах был очень слаб, видимо жрец побывал в медотсеке
   несколько дней назад. Однако у сытого Викинга обоняние вновь обрело
   прежнюю остроту, способную устыдить охотничью собаку. Хоть и с
   трудом, но направление можно было определить. 
       Поиски заняли больше часа. Дракон с трудом передвигался по узким,
   рассчитанным на людей коридорам. Кое-где массивное тело Викинга
   задевало непонятные приборы, пару раз дракон неосторожно смахнул
   хвостом какие-то машины. К счастью, древний звездолёт был почти
   полностью мёртв. 
       Наконец, пробравшись через небольшой туннель в кормовую часть
   корабля, Викинг обнаружил плотно закрытую дверь с высохшими следами
   крови на штурвале. Дракон решительно повернул шестиугольное колесо. 
       Из тёмного проёма буквально ударило запахом разложения.
   Герметичные переборки не пропускали воздух, иначе Викинг давно бы
   догадался, что откроется ему в небольшом круглом помещении за
   дверью... 
       Несколько минут юный дракон молча смотрел на тело Корга Алгола.
   Жрец умер, стоя на коленях у странной формы постамента; тело застыло
   в такой позе, что было ясно - смерть наступила мгновенно. Кожа Алгола
   почернела, словно под действием мощного света, заместо глаз на лице
   зияли два выжженных отверстия. Вместо изорванной серой мантии, жрец
   был одет в жуткое одеяние из пепла, которое беззвучно осыпалось на
   пол при появлении дракона. 
       Однако самое страшное заключалось в другом. Мертвец улыбался. Не
   просто улыбался - на лице мёртвого жреца застыло выражение такого
   счастья, экстаза, наслаждения и радости, словно смерть была величайшим
   наслаждением из всех вообразимых благ. Даже Викингу, понятия не
   имевшему о человеческих предрассудках относительно смерти, было
   нелегко смотреть на счастливого мертвеца. 
       Несколько минут пролетели в полной тишине. Наконец, дракон
   перевёл дыхание и обратил внимание на прочие детали жуткой находки.
   В первую очередь взор Викинга привлёкло лицо мёртвого Алгола. 
       На обугленном лбу жреца зловеще сверкал ничуть не пострадавший
   пурпурный камень, вставленный в изящный, хотя и лишённый всяких
   украшений серебристый ободок. Дракон мгновенно вспомнил слова Корга,
   сказанные им перед входом в подземелье. 
       -Ты всё же нашёл свою корону... - Викинг печально вздохнул. Ему
   внезапно стало жаль этого человека, испытавшего столько горя и
   потерпевшего поражение в самом конце. - Что ж, по крайней мере,
   мучения твои окончены, Корг Алгол. Надеюсь, смерть была
   безболезненной. 
       Дракон осторожно коснулся мертвеца. И, словно это прикосновение
   послужило сигналом, тело жреца совершенно беззвучно рассыпалось
   облачком тончайшего пепла. Мрачно зазвенела упавшая на пол Корона. 
       -Ух... - Викинг с трудом перевёл дух. Молодому дракону было очень не
   по себе в этом таинственном месте. - Как же тебя угораздило... 
       "Стоп. Если тело полностью сгорело - откуда запах?!" 
       Подпрыгнув от неожиданности, Викинг оглядел тёмный зал. Ему
   впервые стало страшно, по-настоящему страшно - не мертвеца, но тайны,
   окружавшей эту смерть. Дракон попятился к выходу. 
       -Нет уж, так просто я не убегу... - он встряхнулся. Впереди, на полу у
   полупрозрачного постамента, тускло мерцал рубиновый камень в Короне. 
       -Прости, жрец, но тебе эта вещь больше не понадобится... - напрасно
   пытаясь сдержать дрожь, Викинг поднял драгоценность. Ему даже в
   голову не пришло надеть корону, - ...теперь отец точно поверит моему
   рассказу! 
       Постоянно озираясь, молодой дракон поспешно выбрался из корабля и
   быстро направился прочь, не забыв однако захватить с собой мешок
   мяса. Сильно болели крылья. 
       Викинг не обращал на боль никакого внимания. С каждой минутой
   нарастал его ужас; очевидно, реакция на все события последних дней
   дала себя знать только сейчас. Молодой дракон почти бежал, волоча
   сломанные крылья. 
       Через час он выбежал к центральной шахте лифта и только тут
   вспомнил, что больше не может летать. Викинга сотрясла дрожь. 
       "Я пришёл из одного коридора, должен быть и другой... Только бы
   выбраться из этого места!!!" 
       Выбрав туннель, ведущий в противоположную от корабля сторону,
   дракон бросился вперёд. Проход быстро окончился очередным ангаром с
   древней техникой. 
       Викинг затравленно огляделся. Что-то вспомнив, юный дракон бегом
   пересёк зал и с облегчением вздохнул, заметив точно такую дверь, как на
   самом нижнем ярусе. За дверью обнаружился уходивший в темноту
   металлический коридор. 
       -Подземелья и драконы, хвостом их по голове... - Викинг почти бежал,
   постоянно оглядываясь и крепко зажав Корону зубами. Скоро туннель
   окончился ещё одной дверью. Дракон подпрыгивал от нетерпения пока
   она открывалась. 
       -Ха!!! - эхо ликующего вопля разнеслось по бездонной шахте. Боясь
   поверить своей удаче, юный дракон бросился вверх по спиральному
   коридору. 
       Два часа спустя он вцепился когтями в неровную груду рухнувших
   камней и, напрягая последние силы, выполз на поверхность земли в том
   самом месте, откуда начал своё путешествие. Изнеможение и страх
   наконец победили; счастливо вздохнув, Викинг рухнул на камни и
   забылся в глубоком пост-шоковом обмороке. Когти молодого дракона
   судорожно сжимали Корону Мёртвых Царей. 
     
    
                               Глава 17      
     
     
            Шесть дней в темнице показались пленникам бесконечностью. Трижды
   в день один и тот же грифон приносил пищу, он же следил за чистотой и
   выносил деревянное корыто. Долгие дни скрашивали только беседы с
   драконом; Сумрак оказался необычайно интересным собеседником. 
       Невероятную эрудицию и ум дракона не смогли притупить даже два
   года заключения. Сумрак держал себя с эльфами на равных, часто шутил
   и весело смеялся, однако время от времени из-под добродушной маски
   проглядывала его подлинная личность. Личность, настолько
   превосходящая все вообразимые рамки, что даже не видящих дракона
   эльфов и человека пробирала дрожь. Гном, мало восприимчивый к
   подобного рода ощущениям, угрюмо замкнулся в себе и не принимал
   участия в беседах. 
       На третий день заключения Фаэт уже построил мысленную
   характеристику крылатого узника. Сумрак обладал непостижимой аурой
   лидера. Ему просто не требовалось подтверждать своё превосходство -
   настолько ярко оно ощущалось. Только теперь Фаэт понял, каким
   образом пятнадцатилетний дракон сумел всего за пять лет организовать
   мощную подпольную организацию - и едва не победить. 
       Дракон жадно слушал рассказы эльфов и человека. Он почти ничего
   не знал об истории Ринна за последние пятьсот лет. В свою очередь
   Сумрак рассказывал пленникам о грифонах - сидя в подземной камере,
   дракон сумел поразительно много узнать, умело направляя разговоры в
   нужное ему русло. Порой Фаэт даже испытывал облегчение, что Сумрак в
   плену; ум этого дракона страшил эльфа не меньше собственной судьбы. 
       -Грифоны немногое знают о цивилизации материков, - сказал как-то
   раз Сумрак. - Географическое положение изолировало их остров от
   остального мира. С другой стороны, эта же причина позволила грифонам
   развить специфичную, уникальную для Ринна культуру. Местное
   общество не имеет аналогов в известной мне истории. 
   По словам Сумрака, раса грифонов переживала сейчас резкий, почти
   взрывообразный подъём. 
       -Такого не помнит ни одно племя Ринна, - говорил дракон. - И это ещё
   раз подтверждает мою гипотезу о гениальности вождя грифонов. Впервые
   он получил известность около тридцати лет назад, ещё совсем птенцом;
   за этим последовала столь необыкновенная история, что не видь я
   собственными глазами город - рассказ Адаманта остался бы в моих глазах
   мифом. Эх, если бы мне только удалось победить ненависть вождя к
   драконам... Какая бы из нас вышла команда! 
   Эльфы переглянулись, разом подумав об одном и том же. Фаэнор
   придвинулся к стене. 
       -Расскажи его историю, Сумрак. 
   Дракон фыркнул. 
       -Это займёт много времени. Лучше сыграем ещё разок в шахматы... -
   любовь Сумрака к шахматам была сродни мании. Дракон играл мысленно
   - диктовал ходы через стену и слушал ответные. Однако, в отличие от
   рисовавших доску эльфов, Сумрак держал всю позицию в голове; ему не
   составляло труда одновременно играть с десятью противниками, помня
   расположение фигур и ходы на каждой доске. 
       -Времени у нас достаточно, - спокойно ответил Фаэнор. - Сыграть
   можно всегда. 
   Сумрак печально вздохнул. 
       -Жаль, жаль... Кстати, ты хорошо играешь, эльф. Почти на уровне
   Адаманта, а его учил я сам. 
   Фаэнор тонко усмехнулся. 
       -Благодарю. Теперь расскажи историю грифона, пожалуйста. 
   Молчание. 
       -Хорошо, - дракон тяжело вздохнул. - Если пассивное восприятие
   информации вы предпочитаете интеллектуальной дуэли, то так тому и
   быть. Слушайте. 
       Несколько секунд Сумрак устраивался поудобнее на куче соломы в
   своей клетке. Эльфы и Стан молча ожидали. 
       -Адамант очень гордится своим отцом, - начал наконец дракон. - И его
   легко понять. Поэтому, когда я спросил об истории вождя грифонов,
   Адамант поведал её во всех подробностях. Вот, что я извлёк из его слов. 
   Рядом со Станом на солому опустился Казад. Любопытство победило
   даже каменное упрямство гнома. 
       -Вождя грифонов зовут Оррлис, - продолжал Сумрак. - Впервые на
   него обратили внимание около тридцати лет назад. Согласно популярной
   сегодня легенде, Оррлис был послан Духами Предков, чтобы возродить
   славу пернатого племени. Так это или нет - Адамант не знает, потому что
   его отец никогда и ни с кем не говорил о своём прошлом. 
   Дракон помолчал. 
       -Во всяком случае, тридцать лет назад остров Гриф выглядел
   совершенно иначе. Грифоны жили отдельными семьями, не имея
   решительно никакой социальной структуры. Время от времени на остров
   приплывали корабли охотников с материка - вам, вероятно, неизвестно,
   однако на грифонов охотились не только эльфы. Перья и шкура пернатых
   весьма ценятся и среди людей... 
       Фаэт метнул на Фаэнора быстрый взгляд, тот покачал головой.
   Советник действительно не знал о людях-охотниках. 
       -...и в таких условиях, примитивное племя грифонов создало
   своеобразную религию. - Сумрак вздохнул. - Они поклонялись духам
   предков, и считали охотников посланцами богов. Ведь чаще всего
   жертвами становились птенцы - грифоны не знали, что их детей забирают
   живыми. Им и в страшном сне бы не приснилось, что кто-то способен
   поработить разум новорожденного младенца, превратить его в раба,
   транспортное средство, боевое животное! 
   Дракон с трудом взял себя в руки. 
       -Простите, сорвался... Эта история весьма напоминает судьбу и моего
   народа. 
   Сумрак хлестнул себя хвостом. 
       -Вот такое общество увидел юный грифончик по имени Оррлис. Три
   десятилетия назад ему было всего семь лет - примерно пятнадцать, если
   провести аналогию с человеческим ребёнком. Адамант рассказывал, что
   его отец в те годы стал свидетелем одной из охот... И что-то в нём
   сорвалось. Юный грифон в одиночку перебил команду корабля
   браконьеров и спас двух птенцов, пойманных живыми. Тогда-то его и
   заметили. 
   Дракон помолчал, словно погружаясь мысленным взором на тридцать лет
   назад. Эльфы боялись дышать. 
       -Следующий год Оррлис провёл, готовясь отразить очередное
   нападение. В то время впервые проявилась уникальная способность этого
   грифона убеждать. Врождённый дар, острый ум, неукротимая энергия и
   готовность отдать жизнь за других - такого на острове пока не видели.
   Оррлис становится вождём сначала нескольких объединившихся кланов,
   затем под его крылом объединяются все грифоны острова. К тому
   времени пернатые уже оценили способности юного вождя; ему верили и
   любили. 
       -Через год после появления у грифонов вождя, на остров приплыл
   корабль браконьеров с материка. - голос Сумрака звучал мрачно,
   заставляя вибрировать каменные стены темницы. - Полагаю, то были
   люди. Оррлис встретил атаку собственным отрядом, и сумел захватить
   нескольких пиратов живьём. В той битве впервые проявился военный
   талант юного грифона; спланированные им операции всегда
   заканчиваются малой кровью для пернатых. Сейчас я могу утверждать -
   полководца, подобного Оррлису, мир просто не знал. Такие как Оррлис
   могут победить абсолютно любого врага; главное, лишь бы его вообще
   можно было победить. 
   Дракон помолчал. 
       -Пойманные пираты и остатки полузатопленного корабля научили
   грифонов всем преимуществам использования оружия. К этому времени
   Оррлис уже имел репутацию непобедимого защитника, жители острова
   боготворили своего вождя. Грифон умело этим воспользовался. 
   Фаэт словно увидел, как Сумрак за стеной усмехнулся. 
       -Оррлис начал создавать регулярную армию. Реформы и приказы
   стремительно меняли жизнь; многие были недовольны переменами, им
   грифон просто показывал на остатки корабля пиратов и говорил: "Они
   вернутся". И все понимали, что он прав. Остров Гриф быстро менялся. 
       -Один из первых приказов гласил: все грифоны должны выучить от
   пленников язык своих врагов, - продолжал дракон. - Но Оррлис только
   начинал реформы. Особым приказом он отменил моногамию; временно,
   до отражения опасности, грифоны должны были рожать как можно
   больше детей. Параллельно Оррлис приказал изловить живьём несколько
   десятков горных козлов, служивших пернатым основным источником
   пищи. Тем самым вождь превратил общество острова из первобытных
   охотников в скотоводов. 
   Сумрак помолчал. 
       -Прошёл год. Остров буквально бурлил, повсюду строились фермы и
   первые, примитивные жилища. Однако вождя не устраивали
   разбросанные по острову жители; чтобы ещё крепче сплотить кланы и
   превратить островитян в единую нацию, Оррлис начал строительство
   будущего города Дакайн в долине на севере острова. Имя этого места на
   языке грифонов значит просто "Гнездо". Как говорил Адамант, Оррлис в
   то время носился по всему острову, убеждая и приказывая, руководя и
   направляя. Неизвестно как, он успевал даже следить за воспитанием
   детей; под присмотром Оррлиса юное поколение воспитывали как воинов
   и защитников. К тому времени у молодого грифона уже родились трое
   птенцов, которые воспитывались вместе с остальными детьми - Оррлис не
   желал себе ни малейших поблажек. И поплатился за это. Именно тогда
   про грифонов вспомнили эльфы. 
   Фаэт вздрогнул. 
       -Два корабля охотников за птенцами бросили якоря в бухте.
   Разведчики донесли об их приближении, однако Оррлис уже имел опыт и
   решил заманить эльфов в ловушку. Он приказал не эвакуировать семьи,
   жившие в прибрежных районах, и делать вид словно за последние годы
   ничего не изменилось. Когда эльфы высадились на берег, отряд Оррлиса
   атаковал, как им казалось, брошенные корабли... и грифоны впервые
   узнали, что такое луки эльфов. Вождь сумел превратить поражение в
   тактическое отступление, однако помешать высадившимся охотникам он
   уже не успел, и те вернулись на корабли, похитив несколько десятков
   птенцов. В том числе - всех троих детей самого Оррлиса. 
   Сумрак тяжело вздохнул. 
       -С этого времени реформатор окончательно уступил место воину. Стоя
   на берегу, откуда ещё были видны уплывающие корабли, Оррлис дал
   клятву отомстить; и его соратники повторили слова вождя. Вернувшись в
   горы, грифоны начали готовиться к мести. 
   Дракон помолчал. 
       -Оррлис принял решение превратить остров Гриф в военный гарнизон.
   Отныне дети более не жили с родителями; в неприступных горах
   северного побережья были созданы укрытия, где росли и воспитывались
   юные грифоны. Отобранные самим вождём учителя тренировали птенцов
   и обучали искусству войны, раз в день родители могли навещать своих
   детей; остальное же время практически всё население готовилось к
   обороне. Город Дакайн стремительно рос. 
   В голосе Сумрака послышались нотки восхищения. 
       -Выдающийся лидер начал бы строить укрепления или создавать
   заградительные отряды. Но Оррлис был гением, и избрал другой путь.
   Вместо того, чтобы доверить безопасность острова избранным воинам, он
   превратил всё население в мобильную, отлично подготовленную армию,
   где каждый грифон с рождения готовился занять место защитника, а
   защитники - хранили и обучали молодых, готовя себе смену. Оррлис
   работал наравне со всеми, непокладая крыльев и ни на миг не
   расслабляясь. 
       -Количество недовольных росло, - мрачно рассказывал дракон. -
   Вождь это видел. Оррлис метался с одного конца острова на другой,
   ускорял строительство города, придумал спортивные состязания между
   воинами и разделил отряды работавших на конкурирующие группы,
   объявив о награждении победителей... Тем не менее, созданная им
   цивилизация была готова рухнуть, не выдержав заданного темпа. И тогда
   Оррлис пошёл на исключительно смелый шаг. Он создал отряды морских
   рэйдеров и приказал им атаковать любые корабли эльфов и людей,
   появившиеся вблизи острова. Эта охота скоро превратилась в основное
   занятие грифонов. 
   Сумрак вздохнул. 
       -За пять лет, пролетевших до возвращения эльфов, на остров
   грифонов двенадцать раз нападали люди. В сражениях с ними Оррлис так
   закалил свои отряды, что когда наконец к острову приблизились белые
   корабли бессмертных, вождь не стал тратить время на сложный план и
   атаковал первым, не дав эльфам даже бросить якоря. В этой битве
   грифоны впервые применили защитные покровы от стрел, изобретённые
   самим Оррлисом; подплыв к кораблям под водой, отряд лучших воинов
   во главе с вождём связал эльфов битвой, пока со стороны моря не
   подоспела главная армия. Ни один грифон не погиб; лишь трое эльфов
   уцелели. Их Оррлис отослал обратно, надеясь что бессмертные
   попытаются отомстить и пошлют против него флот. К этому времени
   Оррлис и его соратники уже стали профессиональными воинами и
   получали от битв жестокое наслаждение. 
   Дракон хлестнул себя хвостом. 
       -Когда на горизонте показались десять боевых кораблей эльфов,
   Оррлис испытал восторг. Адамант рассказывал, что его отец стоял на утёсе
   и кричал на непонятном языке, потрясая в воздухе двойным копьём.
   Тогда и зародилась легенда, что Оррлис был послан Духами Предков для
   защиты своего потомства... Дальнейшая история будет вам неинтересна, -
   закончил Сумрак. 
   Фаэнор подался вперёд. 
       -Что стало с нашим флотом? 
       -Догадайся, - мрачно предложил дракон. 
       -Неужели никто не уцелел?... 
       -Отчего же... - Сумрак вздохнул. - Почти половина команды была
   захвачена живьём. Оррлис всегда брал пленных живьём -  для
   тренировок своей армии. 
       -Зверь... - прорычал один из эльфов. 
       -Зверь? - Сумрак впервые вышел из себя. - Скажи, бессмертный, что
   сделал бы ты с драконом, похитившим твоего ребёнка? 
   Эльф промолчал. 
       -Молчишь? Тогда отвечу я. Ты отправился бы на поиски и убил
   чудовище. Так поступили бы многие, почти все. 
   Дракон резко ударил кулаком в пол. Со стены посыпалась пыль. 
       -Но Оррлис поступил иначе. Он решил так подготовить свой народ,
   чтобы в будущем никто не смел похищать их детей. И ради блага
   сородичей он бросил троих собственных птенцов, эльф. Так кто же из вас
   больший зверь? 
   Несколько секунд царило тягостное молчание. 
       -Так-то, - уже спокойнее добавил Сумрак. - Учитесь видеть в своих
   противниках личность, а не туманный образ врага. Оррлис - мой враг, он
   заточил меня в темнице и в любой миг может убить, однако Оррлис -
   гений, и я уважаю его за это. 
       -Тем не менее, будь у тебя возможность... - начал Фаэт. 
       -Да, - оборвал дракон. - Да. Оррлис очень опасен. Вы даже
   представить себе не можете, насколько он опасен. Поэтому - да. Но
   совершенно не из-за двух лет, что я провёл в клетке. 
   Все помолчали. 
       -Продолжишь рассказ? - спросил наконец гном. Сумрак фыркнул. 
       -Кого я слышу... Неужели гордый сын подгорного племени соизволил
   заговорить с ящерицей? 
       Стан вздрогнул, ожидая вспышки. И каково же было его изумление,
   когда Казад покраснел и опустил голову. 
       -Ты не ящерица, Сумрак. - тихо сказал гном. 
       -Вот как? - живо заинтересовался дракон. 
       -Мы... мы редко когда приносим извинения... - Казад теребил себя за
   бороду. 
   Сумрак некоторое время молчал. 
       -Что повлияло на тебя? - спросил он наконец. Гном запыхтел. 
       -Я тут думал, думал... Вспоминал одного знакомого дракона... То есть,
   драконессу...  В общем, сравнивал с тобой. 
       -Понятно, - в голосе Сумрака прозвучала лёгкая ирония. - Все мы
   ошибаемся в суждениях друг о друге, если руководствуемся
   предрассудками вместо разума... Но только тот, кто сумеет отбросить
   предрассудки, достоин носить имя разумного существа. Извинения
   приняты. 
       -Но... - Казад растерялся. - Я же ещё не сказал... 
       -В этом нет нужды. Я часто умею предсказывать слова собеседника и
   отвечать раньше, чем тот успевает их произнести. 
   Вконец смутившись, гном вернулся в свой угол. Эльфы молча
   переглянулись. 
       -Ты сложный собеседник, - заметил Фаэт. 
       -Не вы ли создали легенды о коварных драконах, разговор с которыми
   грозит смельчаку потерей разума? - насмешливо спросил Сумрак. -
   Очевидно, я как раз из таких. 
   Ответить эльф не успел. Каменная дверь отворилась; в камеру
   стремительно вошёл вождь грифонов. 
       -Ты говорил правду, - коротко бросил он Фаэнору. - Поэтому я сдержу
   слово. Всех вас доставят на материк и отпустят живыми. 
   Эльфы недоверчиво переглянулись. 
       -Благодарю, о вождь... - Фаэт поклонился. 
       -Не благодари, - резко ответил грифон. - Мы смертельные враги. Но я
   дал слово. Вы не так дорого стоите, чтобы его нарушить. 
   Вперёд вышел Фаэнор. 
       -Вождь Оррлис, разреши задать вопрос. 
   Грифон сузил зрачки. 
       -Задавай. 
       -Зачем ты держишь в соседней камере дракона? - тихо спросил эльф. 
   Оррлис с интересом оглядел бессмертного воина. 
       -У меня есть причины так поступать. Ты доволен ответом? 
       Советник тяжело вздохнул и, к изумлению остальных пленников,
   медленно опустился перед грифоном на колено. 
       -Я советник Фаэнор, доверенное лицо короля. - голос эльфа звучал
   напряжённо. Ему было нелегко склонить голову перед бывшим зверем. -
   От лица всех эльфов Эрранора, я прошу простить зло, что причинили мы
   твоему народу. 
       Грифон помолчал, разглядывая склонившегося перед ним эльфа. В
   глазах Оррлиса мерцал странный огонёк. 
       -Нет, - сказал он наконец. - Такое не прощают. 
   Фаэнор склонил голову ниже. 
       -Я не прошу о союзе или доверии. Я прошу лишь о мире. Клянусь, что
   если мне удастся живым достичь земли Эрранора, Запад перестанет быть
   угрозой твоему острову. 
       -Никогда не клянись в том, чего не можешь контролировать, -
   спокойно ответил грифон. - Ты не король. Твои слова ничего не стоят. 
       -Я советник коро... 
       -В подобных вопросах мнение советника не имеет решающего
   значения, - оборвал Оррлис. - Ты не можешь гарантировать своих слов. 
   Эльф промолчал. 
       -Однако заинтересовать меня ты сумел, - продолжил грифон. - Скажи,
   какую услугу ты намеревался просить в знак моего обещания о мире с
   эльфами? 
   Фаэнор не удержал изумлённого взгляда. Оррлис усмехнулся. 
       -Твои мысли видны как с бреющего полёта. 
   С трудом взяв себя в руки, эльф опустил глаза. 
       -Да, вождь. Я хотел просить тебя спасти мир от страшной опасности. 
       -Предположим, я соглашусь, хотя от этого мира не видел ничего кроме
   горя... - грифон склонил голову на бок. - Что ты хотел просить? 
       -Убей дракона. - твёрдо произнёс советник Фаэнор. 
                                              ***       Измученный Дарк рухнул на камни возле входа в пещеру. Мускулистая
   грудь судорожно вздымалась в такт хриплому дыханию. 
       -Помнишь, Кити... - дракон положил дрожащее крыло на окаменевшее
   тело Китаны. - ...как мы первый раз встретились... 
   Глаза Дарка подозрительно блестели. 
       -Я тогда был совсем птенцом... гордился, что служу самой принцессе
   Тангмара... 
   Неподвижное тело драконессы было холодным. Дарк плакал. 
       -...Аракити приказала лететь к городским воротам, там происходило
   что-то странное... Ещё с воздуха была заметна толпа людей. Они
   окружали две широкие телеги... Помнишь, Кити?... 
   По небу мчались свинцовые тучи, ледяной ветер хлестал дракона
   невидимым бичом. 
       -...только трое. Их было трое, Кити. Три мёртвых дракона... И клетка. 
   Слёзы не достигали камней, их уносил ветер. 
       -Потом пришёл ты, Рэйден... - Дарк коснулся застывшего мага. - ...в тот
   день ты спас и меня, спас от безумия. Предвидел ли ты сегодняшний
   день, о маг? Неужели тогда, двадцать лет назад, ты уже видел будущее?...   Чёрный дракон с мучительным рыком поднялся на ноги. 
       -Маг, ты спас Кити от охотника, подарил мне смысл в жизни. Спаси
   ещё разок, Рэйден. Пожалуйста. 
   Измученный Дарк втащил тела Китаны и Рэйдена в пещеру. Судорожно
   вздохнул. 
       -Спаси её, маг. Спаси её... 
       Продолжая невнятно шептать, чёрный дракон осторожно приложил
   амулет к голове окаменевшего Рэйдена. Крылья и хвост Дарка тряслись. 
       -Кодовое слово - тьма, - произнёс он негромко. 
   Сиреневая вспышка. Окровавленный маг слабо шевельнул губами. 
       -Дракон... пещера... где мы... 
       -Что надо сделать, Рэйден? Мы в твоей пещере. 
   Волшебник обвёл глазами своды. 
       -Позови... позови охранника... 
       -Как? - Дарк дрожал. - Только не умирай, маг! Как позвать?! 
       -Я... сам позову... 
   Рэйден невероятным усилием превозмог боль и твёрдо произнёс: 
       -Аст реноссо их фистандал, аст гуар дьян мун'о саурон, аст массава
   руэй-дьенн! 
       То, что за этим последовало, Дарк всегда вспоминал с дрожью. Он не
   ждал, что слова мага отзовутся столь скоро. 
       Послышался невообразимый звук. Хотя звук был тихим, дракона едва
   не бросило на камни, столь невероятная мощь наполнила пещеру. Дарк
   замер, не веря своим глазам и ощущая, как от ужаса немеют крылья. 
        Из глубины пещеры беззвучно появился поток тумана. Он сверкал
   синим светом словно тысячи, миллиарды звездочек. Бесчисленные искры
   синего пламени струились по дну пещеры, по её стенам, по своду. 
       Звёздочки образовывали вихри, танцевали в воздухе, собирались в
   синие созвездия. Скоро целые тучи этих искр заполнили пещеру. Дарк
   невольно попятился к выходу. 
       Внезапно, как по команде, огоньки замерли. Около минуты царила
   мёртвая тишина; затем частицы начали стягиваться к центру грота. 
       Несколько секунд в воздухе висел сияющий шар. Дракон в ужасе
   смотрел на громадную шаровую молнию, которая мягко пульсировала в
   центре пещеры. Словно живое существо. 
       Шар тихо пылал, колыхаясь в воздухе. Неожиданно, без единого звука,
   он двинулся вперёд и накрыл тело Рэйдена сверкающим туманом. Дарк
   содрогнулся. 
       -Маг! 
       Столь же стремительно как появился, сверкающий шар распался на
   тысячи искр. Тело Рэйдена больше не лежало на камне. 
       -Маг... - чёрный дракон в отчаянии упал на колени. - Вернись... Спаси
   мою Китану, Рэйден, спаси!... 
   Последние искры исчезли в глубине пещеры. Дарк остался один. 
   Несколько минут дракон молча смотрел в темноту. 
       -Я буду ждать тебя, Рэйден, - произнёс он наконец. В уголках
   золотистых глаз блестели слёзы. - Слышишь? Я буду ждать тебя!!! 
   Никто не ответил. 
                                              ***
   Оррлис слегка распушистил перья от неожиданности. 
       -Убить дракона?... - переспросил он. Помолчал. - Да-а... Воистину,
   ваши виды способны передраться даже в кратере вулкана. Чем же тебе
   помешал мой чешуйчатый пленник? 
       Сумрак за стеной молчал; очевидно, дракон тоже был изумлён
   словами эльфа. А Фаэнор поднялся с колена и взглянул в орлиные глаза
   пернатого вождя. 
       -Знаешь ли ты, кого изловил? - негромко спросил советник. 
       -Молодого бриллиантового дракона по имени Сумрак. 
       -Он не рассказывал свою историю? 
   Оррлис усмехнулся. 
       -Отчего же... Разве вас не предупредили, что камеры пленных
   постоянно прослушиваются? Тц-тц-тц, как я мог забыть... Кстати, Сумрак,
   мой младший сын совершенно случайно владеет эльфийским языком. 
   Из-за стены донёсся звук, словно вздрогнул огромный зверь. Фаэнор
   глубоко вздохнул. 
       -Вождь, тогда ты должен понимать, что Сумрак невероятно опасен.
   Пятьсот лет назад по его вине могла начаться всемирная истребительная
   война, и только мудрым действиям короля Даналона мы обязаны
   спасением Ринна от гибели. Все эти века я был уверен в смерти
   проклятого дракона; однако мой личный враг, чёрный маг Рэйден, успел
   наложить на него руки и сделать своим инструментом. Вождь Оррлис,
   если когда-нибудь Сумрак ускользнёт из твоей темницы, миру будет
   угрожать во сто крат большая опасность, чем это было пятьсот лет назад.
   И грифонам не удастся сохранить нейтралитет; ваш остров погибнет. 
   Грифон прищурил глаза. 
       -Твои слова продиктованы личной ненавистью, - коротко ответил он. -
   Я не считаю Сумрака опасным. 
       -В таком случае, зачем держать его в темнице? - Фаэнор с трудом
   сдерживался. - Вождь... Ты, как и я, ненавидишь драконов. Насладись же
   смертью проклятого ящера, пусть кровь Сумрака доставит радость тебе и
   твоим поданным! 
   Фаэт смерил Фаэнора недоверчивым взглядом. 
       -Что с тобой, ангвен? - спросил он на языке эльфов. 
       -Просто он продолжает считать меня зверем, - спокойно ответил
   Оррлис на чистейшем эльфийском. 
   Грифон презрительно оглядел застывшего советника. 
       -Жаль, что я дал слово освободить вас всех... - он гневно распушистил
   перья на шее. - Да, я ненавижу драконов. Я испытал немало горя и мук
   по их вине. Однако я никогда не стану презирать драконов. Они
   заслуживают уважения, дракон - достойный враг. Несколько дней назад,
   убивая подругу Чёрного Дарка, я лишний раз в этом убедился. 
   Оррлис шагнул вперёд и лёгким движением крыла тронул плечо эльфа. 
       -Тебя я презираю, советник Фаэнор. 
   Вождь резко отвернулся. 
       -Я не хочу больше видеть эльфов на земле моего народа. - глухо
   сказал грифон. - Не хочу... не хочу марать крылья, общаясь с подобными
   тебе. 
   Оррлис бросил несколько фраз охранникам. Потом обернулся к
   пленникам: 
       -Вам дадут один из захваченных кораблей. Убирайтесь в свой рай,
   бессмертные. И дайте жалким дикарям прожить их короткие жизни так,
   как им хочется. Прощайте. 
   Пернатый вождь стремительно покинул камеру. Пленники долго смотрели
   ему вслед. 
     
     
     
    
                               Глава 18     
     
            В долине, где лежал звездолёт, царила суматоха; Волк, Флэр и ещё
   несколько драконов из их отряда помогали Драко выгружать
   атмосферный катер. 
   Тайга стояла чуть в стороне. Перед ней подпрыгивал от нетерпения
   Тандер. 
       -Я справлюсь! - глаза юного дракона горели возбуждением. - Я
   хороший пилот! 
       -Верю, верю... - у драконессы кружилась голова. - Но Селена прошла
   гипнообучение... 
       -Она же совсем маленькая!!! - от возмущения хвост Тандера взвился к
   небу. 
   Бриллиантовая драконочка фыркнула. 
       -В отличие от некоторых, я не теряла время на глупости, - Селена
   гордо взглянула на Тайгу. - Я буду самым молодым пилотом в истории
   Дракии! Правильно, Тая? 
   Драконесса улыбнулась. 
       -Правильно... - она не стала уточнять, что пилотировать будет
   компьютер. - Тандер, ты же сам говорил, что умеешь пилотировать
   истребитель... 
   Зелёный дракон энергично кивнул, едва не потеряв Корону. 
       -Ещё как умею! Никто так не умеет! 
       -...а наш катер управляется совсем иначе. 
       Как раз в этот момент массивный фюзеляж наконец соскользнул с
   главной аппарели "Шторма", и огромный катер с грохотом встал на
   опоры. Драко забрался в люк. 
       На борту звездолёта было два таких катера. Первый взорвался в
   космосе, едва не погубив Тайгу; второй решили отдать драконам Ринна.
   Пилотом катера Тайга назначила Селену, смертельно оскорбив Тандера:
   тот был уверен, что управление поручат ему. 
       -Всё в порядке! - к Тайге подошёл Волк, - с этим кораблём мы
   побываем на Юнатане и вернёмся ещё до вечера! 
   Крылатая удивилась. 
       -А зачем лететь на Юнатан? 
       -Ходят слухи, там видели каких-то драконов, - Волк пожал крыльями. -
   Утром со мной на связь вышел Негоро и рассказал, что некий солдат из
   крепости видел золотого и синего драконов в посёлке орков. Слетаем,
   проверим. 
       -Орки... - Тайга улыбнулась. - Эх, нет времени полететь с вами! А что
   Негоро делает на юге? 
   Волк гордо вскинул голову. 
       -Мой друг избрал путь миротворца. Сейчас ведёт пропаганду среди
   солдат форта Сёган, пытается объяснить, что война не нужна никому
   кроме правящих классов. Ему оставили проектор и кучу кристаллов,
   Негоро охраняют пятеро наших во главе со Стингом. В этом году мы
   планируем освободить всех рабов, ещё оставшихся на Ринне! 
       -Каких рабов? - встрепенулась драконесса. 
       -Людей, - вздохнул Волк. - Не только драконы были рабами в
   Тангмаре. 
       Тайга удивлённо притихла. Тем временем из люка катера выбрался
   Драко, осмотрел гибкие ситановые крылья машины и подошёл к
   остальным. 
       -Катер готов к старту, - золотой дракон протянул Селене кристалл
   навигационного компьютера. - Держи, пилот. 
       -Так точно, капитан! - драконочка серьёзно отдала честь крылом. -
   Разрешите идти? 
   Все кроме Тандера рассмеялись. 
       -Разрешаю. 
   Крылатые со смехом и шумом полезли в пассажирский отсек. До Тайги
   донеслись слова Тандера: 
       -Сель, дашь немного поуправлять?... Ну хоть минутку... 
   Юные драконы скрылись в трёхместной кабине пилотов. Вместе с ними
   туда забрался Волк. 
       -Счастливо, Тайга! - синий дракон помахал крылом. - Вернёмся
   вечером! 
       -Следи за детьми! 
   Драконесса тревожно подёргивала хвостом. 
       -Как бы чего не случилось... 
   Драко нежно её погладил. 
       -Не волнуйся, я полностью отключил пульт управления и задал
   навигатору жёсткие ограничения. К примеру, катер просто откажется
   лететь в Тангмар или к эльфам, так что даже Тандер не сумеет натворить
   бед. 
       -Надо было лететь с ними... 
       -Тая, рано или поздно им придётся учиться действовать без нашей
   помощи. И чем раньше, тем лучше. 
   Тайга тяжело вздохнула. 
       -Но Сель... Она же такая маленькая! 
       -Вот за кого я совершенно спокоен, так это за Селену, - серьёзно
   ответил Драко. - Беспокоиться надо о Тандере. Этот драконыш способен
   забраться в действующий вулкан только чтобы посмотреть, как выглядит
   изнутри кратер. 
   Золотой дракон лизнул свою подругу в нос. 
       -Всем птенцам надо учиться летать, Тая. Самостоятельно. 
       -Рррррр... 
       Драконы проводили взглядом сверкающий силуэт катера. Перед
   посадкой все атомные реакторы на звездолёте были заглушены; теперь
   катер использовал сверхпроводящие аккумуляторы огромной ёмкости.
   Впрочем, в атмосфере атомные двигатели и раньше не использовались,
   полёт проходил с помощью генераторов гравитации, то есть совершенно
   бесшумно. Стремительная, похожая на дракона машина быстро скрылась
   на горизонте. 
       -А если Тандер отключит навигатора? - Тайга никак не могла
   успокоиться. 
       -Его нельзя отключить. Тая, ты же меня знаешь - смог бы я рискнуть
   детьми, если бы не был уверен в полной безопасности? 
   Вздохнув, драконесса покачала головой. 
       -Нет. 
       -Вот и не мучь себя, - Драко обнял Тайгу крылом. - Гляди лучше, кто
   к нам пожаловал. 
       Над горами мчался дракон. Ворвавшись в долину подобно вихрю, он
   резко затормозил над огромным корпусом звездолёта и почти рухнул на
   скалы у главной аппарели "Шторма". Драко усмехнулся. 
       -Сейчас спросит: "это правда"? - быстро сказал капитан. Тем временем
   Мрак подбежал к космонавтам и, не успев даже сложить крылья,
   выпалил: 
       -Это правда?! 
   Тайга звонко рассмеялась. 
       -Один-ноль... 
       -Что? - не понял Мрак. 
       -Ничего, - Драко улыбнулся. - Да, Мрак, это правда. Твоего сына
   нашли. 
   Бронзовый облегчённо вздохнул. 
       -Уффф... С этими птенцами я скоро разрыв сердца схвачу. Где он? 
       -В реаникамере. Пролежит ещё дня два. 
       -Когда мы нашли Викинга, у него были сломаны оба крыла. - невесело
   добавила Тайга. Мрак отшатнулся. 
       -Выживет?... 
       -Конечно! - Драко хлопнул крылом бронзового дракона. - Жизнь
   Викинга вне опасности. Должен сказать, отваги твоему сыну не занимать.
   Если хоть половина его рассказа правдива... 
       -Он просто безрассуден, - покачала головой драконесса. - Викингу
   необходимо привить хоть немного благоразумия, иначе однажды рядом
   не окажется звездолёта с реаникамерой. 
   Мрак устало опустился на металлическую аппарель. 
       -Расскажите... 
   Тайга вздохнула. 
       -Похоже, Викинг обнаружил подземный город. Сейчас мы готовимся
   туда проникнуть. 
       -Я с вами, - твёрдо заявил Мрак. 
       -Разумеется, навигатор. 
       Драко забрался в стоявший рядом с кораблём вездеход и вытащил
   оттуда пластиковый пакет. Мрак вздрогнул. 
       -Смотри, - Драко протянул пакет бронзовому, - это добыл твой сын. 
       -Корона Мёртвых Царей?! - Мрак недоверчиво моргнул. - Мистика... 
   Драконы переглянулись. 
       -Ты знаешь эту драгоценность? - быстро спросила Тайга. 
       -Конечно. 
   Мрак осторожно вытащил корону из пакета. 
       -Перед нами самый легендарный и желанный талисман Ринна. У людей
   и особенно гномов сложены целые саги о Короне Мёртвых Царей, она
   фигурирует даже в эпосе эльфов, насчитывающем девять тысяч лет. 
   Бронзовый дракон поднял сверкающий талисман на ладони. 
       -Человек, одевший эту корону, получит бессмертие, - сказал он
   негромко. - По легенде, впервые Корону нашли двое людей, Эов и Эовин.
   Обретя бессмертие, они стали прародителями эльфов. 
   Тайга недоверчиво фыркнула. 
       -Помнишь молодого Тандера? 
   Мрак кивнул. 
       -Симпатичный дракончик. 
       -У него есть точно такая же корона, - многозначительно сказал Драко.
   - Только в драконьей версии. Единственная разница - камень; корону
   Тандера украшает голубой бриллиант, а не рубин, как здесь. 
       -Но Тандер утверждает, что его корону создал "из воздуха" некий
   дракон, причём проделал это прямо у Тандера на глазах. - добавила
   Тайга. 
   Мрак усмехнулся. 
       -Маги способны и не на такое. Я не удивлён, что Корон оказалось
   больше одной; если вспомнить все легенды о ней, становится ясно, что в
   древности этих талисманов было довольно много. 
       -Легенды, - фыркнул Драко. - Ты гораздо старше этих сказок. 
       -Напрасно фыркаешь, - спокойно возразил Мрак. - За две тысячи лет
   мне волей-неволей пришлось проверять истинность многих легенд на
   собственном опыте. И если то, что знаю я о Короне, соответствует истине,
   сейчас ты увидишь чудо. 
       С этими словами бронзовый дракон медленно поднёс Корону к голове.
   Драко и Тайга одновременно вскрикнули. 
       -Как это?! - поражённая драконесса выхватила драгоценность у Мрака
   и открыла пасть от изумления. Серебряный обруч плавно вернул
   первоначальный размер. 
       -Корона Мёртвых Царей подходит любому жителю Ринна, от
   человеческого младенца до дракона. - пояснил Мрак. - Как видишь, в
   этом отношении легенды не лгут. 
   Изумлённая Тайга повертела драгоценность в руках. 
       -Молекулярная техника?... Но где источник энергии?... 
       -Не ищи, - посоветовал Мрак. - Многие магические талисманы
   изготовлены на таком уровне, что нам кажутся невозможными. Корона -
   это ещё не предел; видела бы ты медальон, который одалживал мне
   Рэйден полторы тысячи лет назад... 
       Что-то вспомнив, Драко вновь забрался в вездеход и вытащил оттуда
   небольшой амулет в форме металлической пирамидки. Мрак прищурился.       -Откуда он у тебя? 
       -Одолжил у Волка. - имя молодого дракона заставило бронзового
   ареал-вождя вздрогнуть. - С помощью этой машинки был освобождён
   Тандер. 
   Мрак повертел амулет в руках. 
       -Разобрался с ним?... 
       -Это оказалось непросто. 
   Драко забрал пирамидку и кивнул на вездеход. 
       -Пришлось спроектировать и синтезировать специализированный
   микроскоп. Затем компьютер два дня анализировал эту машинку. 
   Космонавт восхищённо покачал головой. 
       -Создатели амулета, кем бы они ни были, ушли в плане техники далеко
   вперёд. В центре этой пирамидки находится маленькая частичка
   радиоактивного стронция-90; вокруг неё, прямо в атомной структуре
   металла, собран бета-элемент. Очевидно, стронций-90 был избран по
   причине огромного срока полураспада, более 2000 лет; а металл
   бета-элемента, между прочим, прекрасно переносит бомбардировку
   альфа-частицами. Оболочка амулета представляет собой
   квазиорганический кристалл, из атомов которого смонтирован
   трёхмерный микропроцессор, невероятно маленький генератор
   автономного стазис-поля, спиралевидная антенна и несколько контуров,
   назначение которых мне не удалось понять. Поверхность пирамидки
   способна воспринимать звуковые колебания, а встроенный микрочип
   распознаёт их и реагирует на голосовые приказы, причем на любом языке
   Ринна. Смотри. 
   Драко приложил амулет к большому камню и громко приказал: 
       -Активировать стазис, кодовое слово - камень. 
       Пирамидка на мгновение вспыхнула сиреневой вспышкой, и камень
   заволокло полупрозрачной дымкой статического поля. Мрак поражённо
   дёрнул хвостом. 
       -Как он отделяет один предмет от другого?! 
       -Встроенный процессор по мощности догоняет приличный
   навигационный компьютер, - пояснила Тайга. 
       -А энергия? 
       -Этот вид статического поля не нуждается в подпитке. Энергия нужна
   только для наведения и снятия поля, остальное время оно держится
   само. 
   Мрак озадаченно посмотрел на хвост. 
       -Не понял. 
       -Статическое поле - один из феноменов, открытых совершенно
   случайно, - объяснила Тайга. - Это как бы миниатюрная Вселенная - со
   своими законами, своими значениями мировых постоянных и, что
   главное, со своим собственным временем. Для внешнего мира предмет в
   стазисе представляет собой абсолютно твёрдый неделимый объект; для
   нас этот камень больше не состоит из атомов - это объект из другой
   вселенной. А для камня не существует нашего времени; он может
   находиться в поле квадрильон лет и ничуть не измениться. Пока к
   внешней поверхности капсулы стазиса не будет применено особое
   воздействие, нарушающее структуру микровселенной - поле не исчезнет. 
   Глаза бронзового дракона загорелись. 
       -Какие возможности!!! 
       -Ещё бы, - усмехнулся Драко. - Их можно перечислять неделю. Жаль,
   стазис был открыт совсем недавно... В будущем нас ждёт много
   интересного. 
   Вернув амулет в машину, золотой дракон выглянул из люка. 
       -Все готовы? 
       -Готовы, - отозвалась Тайга. Драконы забрались в вездеход и заняли
   места в кабине. Мрак уселся в капитанское кресло, место Тайги занял
   Драко. 
       -Старт, - объявила драконесса. Взревели турбины, за бортом
   автоматически поднялась массивная аппарель, закрывая доступ в
   "Шторм". Тайга лихо развернула машину. 
     
                                              ***
       Через пять часов после старта вездехода, в долину спикировал
   огромный синий дракон. На спине крылатого воина сидела королева
   Тангмара. 
       -Скай... - вид звездолёта произвёл на Аракити неотразимое
   впечатление. - Как он грандиозен! 
       -Скоро этот корабль станет твоим, Кити, - ласково отозвался дракон. 
   Они приземлились возле поднятой аппарели. Скай огляделся. 
       -Похоже, моих товарищей здесь нет. Так даже лучше... - синий дракон
   провёл когтем в воздухе. Аппарель совершенно бесшумно опустилась. 
       -Пошли, Кити. - Скай погладил женщину крылом. - Навстречу
   бессмертию. 
       Аракити чувствовала себя неуверенно. Впервые в жизни рядом с ней
   стоял мужчина, такой мужчина, о котором она мечтала всю жизнь в
   тайне даже от себя самой... И теперь королева не знала, что делать. Она
   совершенно не привыкла быть объектом заботы. 
   -Хорошо, пошли, - сказала она наконец. Скай улыбнулся. 
   Дракон и человек стремительно поднялись в корабль. Аппарель
   закрылась. 
   -Следуй за мной, Кити. 
   Они прошли по светлым коридорам, мимо кают экипажа и салона,
   через медицинский, астрономический, космологический и физический
   отсеки, пока не подошли к массивной ситановой переборке. На
   герметичной двери была нарисована ромашка и почерком Тайги
   подписано: 
   "Без ромашек не входить!" 
   Скай улыбнулся. 
   "Тая..." - дверь бесшумно уехала в стену. Дракон и человек вошли в
   главную биологическую лабораторию звездолёта. 
   -Что это? - Аракити невольно говорила шёпотом. 
   -Здесь обитает богиня жизни, прекрасная Тайга. - ответил Скай. -
   сейчас мы похитим у неё секреты бессмертия и красоты. 
   Он подошёл к изящной панели корабельной связи и коснулся сенсора. 
   -Мозг, - голос дракона звучал уверенно, - говорит пилот Фалькорр.
   Задействуй режим повышенной производительности. Приостанови
   исполнение всех задач кроме имеющих высший приоритет. Подключи все
   вычислительные устройства корабля на параллельную работу. Готовься к
   приёму задания высшей категории сложности. 
   Ответ последовал после длительной паузы. 
   -Приказ исполнен. Готов к приёму задачи. 
   Скай глубоко вздохнул. 
   -Кити... 
   Королева подошла. 
   -Дай руку и ничего не бойся. 
   Скай осторожно коснулся пальца Аракити сверкающим приборчиком и
   провёл надрез. Женщина даже не вздрогнула. 
   -Что ты делаешь? 
   -Сейчас увидишь. 
   Образец тканей и крови был помещён за толстое стекло герметичной
   камеры анализатора. Скай смотрел, как раствор микроскопических
   нанороботов поглотил кусочек кожи. 
   -Мозг, начинай полный анализ генетического кода. 
   -Вас понял. 
   Скай повернулся к Аракити и неуловимо вернул себе человеческий облик.
   -Кити, сейчас тебе придётся провести несколько часов одной. - он
   погладил женщину по чёрным волосам. - прошу, ничего не трогай - это
   может быть опасно. Не касайся техники, пока я не вернусь. 
   -Хорошо, Скай. - Аракити задумчиво опустилась на белый ковёр. - Я
   подожду. 
   Дракон улыбнулся. 
   -Жди, - он быстро покинул отсек и почти бегом направился к
   павильону виртуальной реальности. На бегу вернул облик дракона. 
   -Мозг, - Скай вбежал в павильон и принялся лихорадочно надевать
   сенсорный комбинезон. - Загрузи "Скульптора"! 
   -Программа загружена. 
   Дракон схватил индуктор, надел на лицо дыхательную маску и прыгнул
   в бассейн. Индуктор одел уже в воде. 
   -Запускай. 
   Минутой позже Скай парил в безграничной пустоте нежно-сиреневого
   оттенка. Повинуясь мысленным командам, из ниоткуда возникла
   травянистая равнина, на горизонте выросли горы, небо приобрело мягкий
   голубой цвет. Дракон довольно зарычал. 
   -Модель Тайги. 
   Из воздуха материализовалась прекрасная драконесса. Скай ещё раз с
   восхищением оглядел подругу Драко. 
   -Режим редактирования биотоками. 
   Модель Тайги неуловимо замерцала. Теперь компьютер сто раз в
   секунду считывал изображение прямо из мозга Ская и таким образом
   формировал голограмму. Дракон на миг задумался. 
   "Синяя." 
   Драконесса перед ним плавно сменила оттенок чешуи. Грудь и
   нижнюю сторону тела Скай оставил золотистой. 
   "Лицо... Немного иное... Так?... Нет. А если... Поправить здесь... Рога
   чуть удлинить, загнуть немного назад... глаза зелёные! Тело?... Чуть
   более мускулистое. Фигура пусть будет спортивной, как у Таи, только...
   Да, конечно. Увеличить общий масштаб на семьдесят сантиметров. Вот
   оно..." 
   Перед Скаем стояла изумительно красивая сапфировая драконесса.
   Она сильно напоминала Тайгу, однако в облике чувствовалось нечто
   неуловимо хищное, опасное. Поражённый Скай внезапно понял, что
   созданная им драконесса похожа на Аракити. 
   "Невероятно..." - дракон счастливо рассмеялся. 
   -Мозг, создай виртуальную базу данных. Загрузи в неё полный
   генетический код Тайги. 
   Очень долгая пауза. 
   -Код загружен. 
   -Теперь загрузи полный генетический код человека, находящегося в
   биоотсеке. 
   а этот раз пауза была гораздо короче. 
   -Код загружен. 
   -Загрузи в базу эту модель, - распорядился дракон. Голограмма
   драконессы перед ним растворилась. 
   -Модель загружена. 
   Скай глубоко вздохнул. 
   -Установи канал прямого доступа в мою память и перепиши мне в мозг
   созданную базу данных. 
   пауза. 
   -Прямая запись в мозг опасна для здоровья оператора. Приказ не
   принят. 
        -Если ты не исполнишь приказ, я убью сам себя. - коротко ответил
      Скай. 
   Долгая пауза. 
       -Внимание. Готовьтесь к отключению сознания. 
       -Отставить отключение. 
       -В таком режиме опасность негатив... 
       -Исполняй приказ! - рявкнул дракон. 
       В следующий миг на Ская рухнула Вселенная. С огромным трудом
   удержав вопль, дракон вцепился в бортик бассейна и зажмурился,
   пытаясь выдержать рвущую мозг на части боль. Виртуальная картина
   давно пропала. 
       Пытка длилась бесконечно. Наконец, через два часа по корабельному
   таймеру, измождённый Скай выполз из бассейна. 
       "Кити... Это ради тебя..." - дракона трясло. Кружилась голова, перед
   глазами мелькали тысячи искр. Немного полежав, Скай с трудом
   поднялся и вышел в коридор. 
       К тому времени, как измученный дракон добрался до лаборатории,
   головная боль немного отпустила. Скай ввалился в отсек и бессильно
   рухнул на ковёр. 
       -Скай? - подбежала Аракити. - Что случилось?! 
       -Всё в порядке, - с трудом выдавил дракон. - Теперь я готов... Надо
   лишь прийти в себя. 
       Несколько минут прошли в тишине. Аракити с удивлением заметила,
   что здоровье Ская её очень беспокоит. Королева задумчиво смерила
   взглядом дракона. 
       "Неужели я действительно в него влюбилась?..." - мысль насмешила
   Аракити. Тем не менее, сердце продолжало гулко стучать. 
   Скай приподнялся на локте. 
       -Смотри, Кити. - он протянул когтистую ладонь перед собой и закрыл
   глаза. В воздухе над рукой Ская появилась объёмная картинка
   сапфировой драконессы. 
   Аракити восхищённо оглядела крылатую красавицу. 
       -Она прекрасна! 
       -Нравится? - Скай счастливо улыбнулся. 
   Королева погладила дракона по голове. 
       -Но я смогу превращаться в человека по своему желанию?... 
       -Ты получишь те же способности, что и я. - Скай с трудом поднялся на
   ноги. - Но можешь быть уверена; став драконом, ты сама не захочешь
   возвращения. 
       -Может быть... - королева тоже встала. - где ты намерен провести
   трансформацию? 
   Дракон улыбнулся. 
       -Это можно сделать где угодно. Но я знаю хорошее место... Идём! 
   Внезапно Скай привлёк к себе женщину и нежно погладил крылом. 
       -Сегодня я последний раз говорю тебе - "идём", - прошептал дракон. -
   Отныне и впредь, я буду говорить "летим". 
   Скай вернул облик человека. Аракити вздрогнула. 
       -Сегодня ты смотришь на меня лишь как на интересное увлечение, -
   тихо сказал дракон. - Сегодня я для тебя крылатый ящер. Но завтра в
   твоих глазах я стану мужчиной, Аракити. И клянусь: я завоюю твою
   любовь, как ты уже похитила моё сердце. 
   Королева медленно улыбнулась. 
       -Посмотрим, Скай. - ответила она серьёзно. - Ты знаешь, что я не из
   тех стран, которые легко завоевать. 
       -Знаю, - прошептал дракон. - Зато ты не знаешь, какой я завоеватель. 
       В сиянии сиреневых молний Скай и Аракити испарились. Подождав их
   возвращения восемь минут, компьютер выключил освещение по всему
   кораблю и перешёл в режим ожидания. 
                                                                               Глава 19      
     
            Семь дней показались Дарку семью годами мук. Дракон с утра до ночи
   не покидал пещеры, охраняя тело Китаны и прекрасно понимая, как это
   глупо. Воду он пил из ручейка напротив входа. 
       К исходу седьмого дня чёрный дракон от слабости и голода уже не мог
   летать. Дарк понимал, что губит себя без всякого смысла; но покинуть
   Китану он просто не мог. Не раз в его голову приходила мысль о
   самоубийстве, и только надежда дождаться Рэйдена удерживала Дарка на
   этом свете. 
       Наконец, вечером седьмого дня измученный дракон вернулся от
   ручейка с водой и обнаружил рядом с телом Китаны мага. Рэйден был
   одет в новую чёрную мантию; он страшно исхудал и осунулся. 
       Дарк не сказал ни слова. Он просто рухнул на скалу рядом с
   волшебником и заглянул в его золотистые глаза. 
       "Спаси её..." - взгляд дракона был столь красноречив, что Рэйден
   отвернулся. 
       -Как это случилось? - отстранённо спросил он. 
       -По дороге сюда, - тихо ответил Дарк. - Ураган забросил нас к острову
   Гриф. 
   Маг помолчал. 
       -Ты сам догадался применить стазис? 
       -Да. 
       -Она была жива, когда ты остановил время? 
   Дракон зажмурился от боли. 
       -Надеюсь. 
   Рэйден положил руку на лоб чёрного дракона и закрыл глаза. Внезапно
   лицо мага исказилось. 
       -Ты семь дней не покидал это место?! 
       -Я не мог... - беспомощно ответил Дарк. - Не мог оставить её. Я... я
   схожу с ума, маг?... 
   Волшебник горько улыбнулся. 
       -Наоборот. 
   Он с трудом поднялся. Было видно, что силы к Рэйдену пока не
   вернулись. 
       -Помоги отнести её к озеру жизни. 
   Дракон потащил тело Китаны в глубь пещеры. 
       Шли долго. Проход скоро сузился, Дарку приходилось нагибать голову.
   Он весь дрожал от изнеможения, однако молча тащил Китану следом за
   магом. Рэйден несколько раз оглядывался. 
       -Отдохни, - сказал он однажды. Дракон не ответил и не остановился.
   Маг молча продолжил путь. 
       С удалением от входа стены пещеры начали мягко светиться синим
   пламенем. Рэйден тяжело дышал - он всё ещё был очень слаб. Дарк
   держался на ногах только за счёт дикого напряжения воли. 
       Наконец, лабиринт коридоров вывел мага и дракона в большой грот.
   Стены и потолок сверкали синим огнём, в центре мягко светилось
   идеально круглое озеро. На берегу Дарк заметил старую, окровавленную 
   мантию Рэйдена. 
       -Озеро жизни, - тихо произнёс волшебник. - Последнее, что сохранил
   я в память о доме. В этой воде живёт бесчисленное множество
   микроскопических организмов, таких мелких, что увидеть их глазами
   невозможно. Если твоя Китана до сих пор жива, озеро вернёт ей
   здоровье. 
   Дрожащий от изнеможения Дарк снял с шеи амулет Рэйдена. Маг покачал
   головой. 
       -Нет. Сначала погрузи её в воду. 
   Дракон подчинился. Светящаяся вода мягко приняла тела двух крылатых
   существ. 
       -Лечение займёт от двух до десяти дней, - тихо сказал Рэйден. - Всё
   это время надо держать её ноздри над водой. Кормить и поить не надо;
   живая вода позаботится о питании тела. 
       -Я справлюсь, - негромко ответил Дарк. Вода бодрила дракона,
   придавала сил. 
       -Если хочешь, я прикажу охраннику, - предложил Рэйден. - Древняя
   машина была создана чтобы хранить пещеру и заботиться об озере. Она
   позаботится и о твоей подруге. 
   Дарк молча посмотрел в глаза мага. 
       -Я справлюсь, - повторил он тихо. 
   Волшебник пожал плечами. 
       -Да, справишься. Отключи стазис. 
   Дарк расправил оба крыла и плашмя уложил их на берег озера. Тело
   Китаны парило в светящейся воде. 
       -Кодовое слово - любовь, - прошептал дракон. Амулет полыхнул
   сиреневым пламенем. 
       Страшная пелена статического поля беззвучно потекла по
   окровавленной чешуе. Вода сразу помутнела от крови, ноздри Китаны
   затрепетали. Дарк судорожно вздохнул. 
       -Жива... 
       -У тебя счастливая звезда, - серьёзно сказал маг. 
       Драконесса не приходила в сознание. Скоро изумлённый Дарк заметил,
   что кровотечение начисто прекратилось; из обрубков крыльев больше не
   текла кровь, светящаяся вода светлела прямо на глазах. Через десять
   минут в озере не осталось и следа крови. 
       -Как быстро... - прошептал дракон. 
       -Создавая это озеро, я предвидел подобные случаи. 
   Рэйден опустился на берег рядом с Дарком и положил руку на голову
   дракона. 
       -Микрорганизмы очень бурно реагируют на кровь и быстро закрывают
   раны слоем погибших особей. Другие организмы поедают погибших
   первого вида и очищают воду... - маг улыбнулся. - Сейчас вокруг тебя
   идёт микроскопическая война, целые народы рождаются и гибнут десятки
   раз в секунду. Но мы даже не можем этого видеть, Дарк. 
   Дракон горько улыбнулся. 
       -Всё относительно. И наши метания могут быть невидимы для тех, кто
   уровнем выше... 
   Рэйден с некоторым удивлением оглядел крылатого воина. 
       -Верно, - согласился он. - Но я веду к другому. 
   Тонкие пальцы мага опустились в сияющую воду и медленно сжались в
   кулак. 
       -Сейчас я не убил ни одно существо, - негромко сказал Рэйден. - Они
   слишком малы. Я не существую для них, я - неосязаем и невидим. 
   Дарк поднял на волшебника просветлевший взгляд. 
       -Но все наши болезни вызываются как раз ими, микроскопическими
   частичками жизни!... 
       -Не только болезни, - серьёзно ответил маг. - От них зависит вся
   жизнь. Без микроорганизмов ты не смог бы прожить и минуты, они
   обеспечивают работу твоих внутренних органов и очищают кровь. Они -
   дают нам жизнь, они могут её отобрать... Но мы не можем отобрать
   жизнь у них. Понимаешь, Дарк? 
   Дракон долго молчал. 
       -Да, Рэйден. - сказал он наконец. - Я понимаю. 
       -Жизнь похожа на скалу, - прошептал маг. - Скала тянется до
   бесконечности вниз, имея всего одну вершину. Идущий во тьме может
   увидеть прекрасную вершину, может восхититься ею, пасть на колени и
   создать культ, поклоняясь сверкающей Вершине Скалы. 
       -Но вершина ничего не значит, - ответил дракон. - Скалу создаёт
   основание. 
       -Убери вершину - и скала станет уродлива... 
       -Но останется стоять. 
   Дарк повернул к магу горящие глаза. 
       -Только убрав основание, можно разрушить скалу! 
   Рэйден резко встал. 
       -Через пять дней я буду ждать вас у выхода, - маг закрыл глаза. - И
   тогда я создам вершину скалы, как тысячи веков назад природа создала
   её основание. 
   Волшебник беззвучно испарился. Дарк помолчал. 
       -Мы придём. - сказал он просто. И обратил всё внимание на
   драконессу. 
   Мягко сверкала живая вода. 
     
                                              ***       Полузатопленный, рассохшийся парусник лишь чудом доплыл до
   берега. Случись за три дня плавания хоть слабая буря, ни один из эльфов
   не вернулся бы домой. Однако судьба была милостива к потерпевшим
   кораблекрушение. 
       Парусник сел на мель в живописной бухте южного побережья
   Эрранора. Эльфы и Стан добрались до берега вплавь, гнома пришлось
   привязать к пустой бочке. Пока плыли, Казад ворчал, что "плавать на
   бочках - не занятие для уважающего себя гнома, будь он хоть королём". 
       На берегу потерпевших крушение сразу встретили эльфы. Последовал
   быстрый обмен фразами с Фаэнором и Фаэтом. 
       -Что они говорят? - спросил Стан. Фаэт вздохнул. 
       -Несколько дней назад вдоль побережья летели два дракона. Жителей
   предупреждали заранее, они прятались в лесах, а за драконами погнался
   отряд охотников. Но крылатые нигде не останавливались надолго. 
   Рыцарь покачал головой. 
       -Это первое, что спросил чудом не утонувший советник короля? 
   Фаэт помолчал. 
       -Фаэнор удивил и разочаровал меня, - сказал он наконец. - я не ждал
   такого поведения от потомка самого аристократического рода западного
   Эрранора. 
       Взгляды остальных спасшихся эльфов были красноречивы; они
   соглашались с Фаэтом во всём. Фаэнор медленно обернулся. 
       -Я спас вам жизнь, - сказал он на Общем. - Разве жизнь не стоит
   небольшой жертвы честью? 
       -Ты купил наши жизни, заплатив двумя другими, - ответил Фаэт. -
   Однако это можно понять и простить. Но я никогда не прощу твоё
   желание без нужды погубить того, кто не был нам врагом. В моих глазах
   ты потерял лицо, Фаэнор. Больше я никогда не назову тебя ангвен. 
   Шеcтнадцать оставшихся эльфов согласно закивали. 
       -Ты потерял лицо, Фаэнор. 
       -Я не скажу ангвен... 
       -Ты не ангвен для меня. 
       Бледный как мел советник выслушал приговор своих спутников. Группа
   эльфов с материка наблюдала за сценой молча. 
       -Решение вынесет Дан, - произнёс наконец Фаэнор. Голос эльфа звучал
   механически. - Сейчас не время для междоусобиц. 
   Фаэт холодно поклонился. 
       -У нас нет времени ждать решения Дана. Прошу простить меня и моих
   спутников, - эльф продолжал говорить на Общем, - но мы должны
   покинуть вас. Приказ короля. 
   Стан и Казад переглянулись. 
       -Может, вначале раздобудем сухую одежду и поедим? - заметил
   рыцарь. Один из местных эльфов встрепенулся. 
       -Если вы закончили выяснять отношения, в ближайшем посёлке есть
   всё необходимое. 
   Путешественники молча последовали приглашению. 
     
                                              ***       Через два дня Китана первый раз открыла глаза. Смертельно уставший
   Дарк спал, склонив голову на плечо. 
       Драконесса несколько минут смотрела на своего дракона из-под воды.
   Дарк страшно похудел, перепонка крыльев утратила блеск. 
       Китана шевельнулась. Дарк мгновенно очнулся и с такой любовью
   посмотрел на подругу, что та невольно сжалась. Чёрный дракон нежно
   лизнул Китану в нос. 
       -Не двигайся. Тебе нужен покой. 
   Драконесса чуть приподняла голову над водой. 
       -Что... что со мной?... 
       -Теперь всё в порядке. Не двигайся. 
   Глаза Китаны расширились. 
       -Грифоны... - драконесса слабо задрожала. - Я помню... 
   Дарк стиснул зубы. 
       -Всё будет хорошо, любимая. Всё будет хорошо. 
   Китана беззвучно заплакала. 
       -Я потеряла ребёнка... 
   Закрыв глаза, Дарк прижал к себе израненную драконессу. По чёрной
   чешуе текли слёзы. 
       -У нас ещё будут дети, Кэт. И старшему сыну мы дадим имя Тайфун... 
   Двое драконов парили в светлом озере жизни и сверкающая вода пила их
   слёзы. 
       Четыре дня спустя Китана первый раз вышла на берег. Дарка шатало
   от слабости, но он помогал своей подруге, пока внезапно не рухнул на
   камни, потеряв сознание. Драконесса целый час, мелкими рывками,
   тащила своего дракона обратно в озеро. 
       Вечером этого дня в грот вернулся Рэйден. Маг заметно окреп; не
   дождавшись Дарка у входа в пещеру, он решил проверить озеро. Пару
   минут волшебник молча смотрел на измученных драконов. 
       -Мы всё же спасли тебя, Рэй... - слабо улыбнулась Китана. 
   Маг сел на камни рядом с драконессой. 
       -Почему вы рисковали ради меня жизнью? 
   Дарк с трудом поднял тяжёлую голову. 
       -Ты сделал нам много добра, маг. 
       -Я никогда и ничего не делаю для других. - сурово ответил Рэйден. 
   Драконесса улыбнулась. 
       -Так не бывает, Рэй. Живя среди людей и крылатых, ты не сумеешь
   остаться в стороне. 
   Дарк кивнул на Китану. 
       -Спасая маленькую драконочку, ты не знал, что даришь жизнь не
   только ей, но и мне. Сейчас, вернув Китане жизнь, ты вторично спас и
   меня. Спасибо, Рэйден. 
   Маг помолчал. 
       -Как ваше здоровье? - спросил он наконец. Драконы поникли. 
       -Я потеряла ребёнка, - тихо сказала Китана. Рэйден вздрогнул. 
       -Потребуется операция. Здесь озера не хватит. 
   Дарк хрипло вздохнул. 
       -Мы постараемся добраться до Тангмара. Я попрошу Драко уложить
   Китану на операцию, они не откажут... 
       -Как вы пересечёте океан? - Рэйден коснулся тонких, хрупких крыльев
   Китаны. - Она не сможет летать ещё как минимум три месяца. 
   Дарк понурил голову. 
       -Ты... ты поможешь, маг? 
       -Нет. 
   Волшебник покачал головой. 
       -Операцию проведёшь ты сам. Я лишь дам тебе сил и знаний для этой
   работы. 
   Чёрный дракон вздохнул. 
       -Я готов. 
       -Готов? - Рэйден рассмеялся знакомым сухим смехом. - Ты даже стоять
   на ногах не можешь. Нет, Дарк, сейчас ты готов лишь решить: стоит ли
   игра свеч. 
   Маг уселся в позу лотоса и скрестил на груди руки. 
       -Слушайте. Я расскажу подлинную историю вашего мира, впервые за
   тридцать тысяч местных лет. 
   Он помолчал. 
       -Меня зовут не Рэйден. Если перевести моё имя на ваш язык, ближе
   всего будет транскрипция "массав Руэй-Дьенн". Титул "массав" означает,
   что я достиг предпоследнего уровня развития для материального
   разумного существа. Высший уровень развития, "шибо", для моего вида
   недостижим. Поэтому титул "массав" - это предел, которого может
   достичь житель моей планеты. 
   Драконы молча слушали рассказ. 
       -Тридцать тысяч лет назад, задолго до появления на Ринне первых
   крылатых, я поселился здесь. В этой пещере. В те годы Ринн выглядел
   совсем иначе; это был примитивный технологический мир, немного
   похожий на Дракию, откуда явились Драко и Тайга. 
   Дарк и Китана переглянулись. 
       -Тогда я не был отшельником, как сейчас. - продолжал маг. - Я был
   одним из многих. Моя планета готовила на Ринне огромный,
   многовековой эксперимент: нашей целью было создать расу, способную
   достичь уровня развития "шибо". Расу богов. 
       -Богов?! - не удержалась Китана. 
       -Да. 
   Рэйден помолчал, глядя в горящие глаза крылатых. 
       -В те времена на Ринне жили только люди. Они сопротивлялись
   нашему плану, начали войну, сумели причинить заметный ущерб. Но в
   разработку плана уже были вложены огромные ресурсы; поэтому нам
   пришлось ликвидировать опасность. Доставленная с моей планеты
   биологическая бомба стёрла у всего населения Ринна память. 
   Китана вздрогнула. 
       -Это отбросило Ринн в каменный век, - продолжал Рэйден, - но
   времени у нас было вдоволь. Мы уничтожили все следы развитой
   культуры на поверхности планеты и стали ждать. Кроме меня, в те годы
   на Ринне жили ещё пятеро наблюдателей. Дикари прозвали нас магами. 
   Голос волшебника звучал сухо. 
       -Уже тогда у меня родились сомнения в возможности расы людей
   достичь уровня развития "шибо". Я провёл исследования, и они
   подтвердили это заключение: цель эксперимента была недостижима на
   Ринне. Все колоссальные затраты оказались потрачены зря. 
       -Когда результаты моей работы проверили, из дома поступил приказ:
   уничтожить планету и свернуть эксперимент. - маг вздохнул. - Мы,
   шестеро магов, собрались на совет, где я сообщил остальным о приказе.
   Затем я показал результаты своих новых расчётов, которые гласили -
   если изменить расу людей сейчас, в далёком будущем цель всё же станет
   достижимой. И тогда мы впервые нарушили приказ. 
   Рэйден помолчал. 
       -Мы сообщили домой об уничтожении Ринна. Но планету не
   уничтожили. Мы вложили в этот эксперимент годы труда и большие
   надежды; было принято решение тайно продолжить работу. 
       -Желая ускорить процесс, мы разделили планету на шесть секторов и
   договорились вести работы параллельно. Трое из нас выбрали объектом
   эксперимента людей, трое решили попытать счастья с другими видами.
   Для себя я избрал рептилий. 
   Дарк недоверчиво подёргивал хвостом. 
       -Вы создавали новые расы?... 
       -Это гораздо проще, чем можно думать, - улыбнулся маг. - Когда
   экспериментатор бессмертен и владеет неограниченным терпением...
   Сложнее всех пришлось мне, старшему и самому опытному из нас. Другие
   работали с высокоинтеллектуальными существами - людьми, северными
   обезьянами, кошачьими. Я же решил создать разумное существо из
   странных теплокровных ящериц, населявших южный материк. 
       -Орки? - поразилась Китана. 
       -Верно, - тонкие губы Рэйдена растянулись в улыбке. - Оорки мои
   создания. Пятеро остальных создали эльфов, гномов, северных
   великанов, уже исчезнувших ходдитов и неизвестных вам пардов. 
       -Почему неизвестных? - спросил Дарк, когда шок от слов Рэйдена
   немного прошёл. 
       -Парды оказались слишком удачны, - серьёзно ответил волшебник. -
   Они развивались с такой быстротой, что в течение десятка-другого веков
   могли бы захватить весь мир и не только подавить остальные расы, но и
   бросить вызов нам. Истребить столь удачный вид мы не решились; пардов
   переселили на планету в очень далёкой звёздной системе, на самом краю
   Галактики. Та планета была похожа на сегодняшнюю Дракию... Огромное
   число громадных рептилий, жаркий климат, болота и леса. Даже если
   парды сумеют уничтожить рептилий, война задержит их развитие на
   много тысяч лет. 
   Драконы мрачно глядели на мага. Тот усмехнулся. 
       -Рассказывать дальше? Или вы уже сейчас готовы отказать мне в
   союзе? 
   Дарк с трудом взял себя в руки. 
       -Рассказывай. 
       -Спасибо, - Рэйден покачал головой. - Вы совсем как дети. 
   Внезапно Китана подалась вперёд. 
       -Рэй, а у тебя были дети? 
   Лицо мага потемнело. 
       -Нет. - бросил он сухо. - Мой вид размножается иначе. 
   Дарк вздрогнул. 
       -Рэйден, как зовётся твой вид? - тревожно спросил дракон. 
   Молчание. 
       -Это неважно. Знайте лишь, мой облик человека - не родной. Я...
   выгляжу иначе. 
   Рэйден сузил зрачки. 
       -Достаточно об этом. Слушайте дальше. Когда уже более тысячи лет
   пролетели над миром и эксперимент шёл своим чередом, я обнаружил
   невероятную аномалию... - маг бросил взгляд на удивлённых драконов и
   поправился - ...очень странную находку в горах Тир-на-Драго. Во время...
   скажем так, прогулки по лесу, мне на глаза попалось удивительное
   существо - огромная крылатая рептилия с рогами и длинным хвостом,
   сверкающими фиолетовыми чешуйками и синими глазами. Да,
   драконесса, - ответил маг на невысказанный вопрос. - Более того, не
   просто драконесса, а Тайга. Это произошло двадцать семь тысяч лет
   назад. 
   Потрясённые Дарк и Китана глядели на Рэйдена. Тот помолчал. 
       -Заметив меня, Тайга вскрикнула от страха и немедленно исчезла. Но я
   - не человек. Мой вид не подвержен галлюцинациям. Поэтому,
   вернувшись в пещеру, я начал размышлять. 
   Маг закрыл глаза, вспоминая те годы. 
       -Гипотезу о неизвестных жителях Ринна пришлось отбросить сразу; мы
   знали планету как свои восемь... пять пальцев. Инопланетяне? Но ни один
   корабль не появлялся в системе, мы следили за космосом даже
   тщательнее, чем за Ринном. Оставалось только одно решение; машина
   времени. 
       -Что такое "машина времени"? 
   Маг улыбнулся Китане. 
       -Машина, способная доставить хозяина в другое время. Например,
   Дарк может отправиться на двенадцать дней в прошлое и спасти тебя от
   грифонов... 
   Драконы едва не захлебнулись водой. Рэйден рассмеялся. 
       -...хотя я, конечно, упрощаю. На самом деле машина времени имеет
   множество жёстких ограничений, особо сильных с уменьшением длины
   прыжка. Дарк не сможет спасти тебя от грифонов, потому что уже помнит
   эти двенадцать дней иначе. Но если бы в тот момент я, например,
   встретил Дарка в пещере и сказал - "Твоя Китана убита, вот машина
   времени, лети и спаси" - тогда Дарк мог бы спасти тебя. И парадокса бы
   не возникло. 
   Чёрный дракон с огромным трудом превозмог шок. Его немного трясло. 
       -Что... что такое "парадокс"?... 
       -Вы узнаете, - успокоил его Рэйден. - В своё время вы всё узнаете. Я
   игрок, Дарк. И недавно я поставил на вас с Китаной ровно половину
   всего, что имею. 
   Голос волшебника внезапно изменился. Теперь в нём звучала сталь. 
       -Это очень опасная игра, дракон. Проигравшие фишки сбрасывают с
   доски, а игроков, которые необдуманно потеряли все фишки, ждёт судьба
   во сто крат хуже смерти. Я не хочу стать таким игроком. 
   Рэйден помолчал. 
       -Убедившись в существовании машины времени, я решил провести
   эксперимент. В главном зале моего подземного дома, - маг постучал по
   скале, - я установил... скажем так, механизм, отмеряющий время. Хотя
   это, разумеется, был не механизм. 
   Рэйден поморщился. 
       -Терпеть не могу технику... Так вот, установив этот "механизм", я
   запустил отсчёт времени и твёрдо сказал самому себе: как только
   наступит момент "ноль", я вернусь в этот зал из будущего и поговорю сам
   с собой. 
   Дарк в волнении приподнялся из воды. 
       -И?... 
       -Так и случилось, - кивнул маг. - Точно в указанное время передо
   мной возник второй Рэйден. Моя совершенная копия. 
   Драконы переглянулись. 
       -Что ты с ним сделал? - прошептала Китана. 
   Маг рассмеялся. 
       -Ничего, крылатая. Я даже не произнёс единого слова. Говорил только
   он. 
   Рэйден вздохнул. 
       -Двойник протянул мне кристалл памяти. "Сдублируй его и спрячь
   оригинал", сказал он. "В этом кристалле находится информация, как
   построить машину времени. Не спрашивай об этом - я не знаю, как она
   работает. В тот же день, как машина будет готова, твоим первым
   путешествием станет полёт в прошлое. Здесь ты отдашь самому себе этот
   кристалл и скажешь те же слова. Только потом мы избавимся от
   парадокса и сможем восстановить течение времени". После этих слов
   двойник исчез. 
   Дарк в изумлении покачал головой. 
       -Невероятно... 
       -Это было опасно, Дарк. Чертовски опасно. Любой фактор случайности
   мог помешать циклу завершиться, и тогда произошёл бы парадокс
   времени. Не знаю, как отреагирует Галактика на парадокс, но Ринна бы
   точно не стало. 
   Рэйден помолчал. 
       -Я впитал кристалл прямо там, в зале. И там же, не рискуя покинуть
   надёжные скалы, я за десять дней вырастил... вернее, создал первую
   машину времени. Проверить её я не мог; двойник сказал, что моим
   первым путешествием станет полёт в прошлое, а значит, так и должно
   было стать. И когда я был уже готов рискнуть, мне в голову пришла
   простая мысль. 
   Маг усмехнулся. 
       -Двойником был я сам. Кто же мешает мне солгать самому себе? Я мог
   спокойно жить сто лет, потом вернуться в прошлое и сказать себе те же
   слова. Это была хорошая встряска, Дарк. 
   Драконы молча парили в сверкающей воде. 
       -Тем не менее, я исполнил всё как говорил двойник. Отправившись в
   прошлое, я встретил сам себя, передал слова и кристалл, после чего
   вернулся в истинное время и почувствовал себя богом. 
   Маг рассмеялся. 
       -О, крылатые, как жаль, что вам пока неведомо это чувство! Отныне я
   мог всё. Я не просто мог называть себя богом, я БЫЛ богом. Мир
   вращался вокруг меня! Никогда в последовавшие годы я не чувствовал
   себя таким... молодым. 
   Рэйден внезапно поник, словно подрубленное дерево. Голос мага вновь
   стал механическим. 
       -Да... Вам, пожалуй, нет нужды ощущать себя богами. Вы молоды,
   Дарк. Вы с Китаной способны наслаждаться, просто познавая мир. А я... я
   слишком многое уже видел. 
   Он тяжело вздохнул. 
       -Когда эйфория прошла, я оценил свои возможности и приступил к
   работе. Для начала я отправился в будущее на семьдесят тысяч лет,
   рассудив, что никакие мои действия в истинном времени не окажут
   влияния на столь отдалённое будущее. 
   Рэйден склонился над водой и положил руку на мощную голову чёрного
   дракона. 
       -Дарк... Я увидел мёртвый мир. 
       -Что?! - оба дракона отшатнулись. 
       -Мёртвый мир, - сурово ответил волшебник. - Выжженные каменные
   пустыни, чёрные скалы вместо лесов, равнины костей - вместо океана!
   Ринн был уничтожен, сожжён дотла. С раскалённого белого неба светило
   смертоносное Солнце. Я едва не погиб тогда. 
       Рэйден закрыл глаза, продолжая держать тонкие пальцы на голове
   дракона. Дарк и Китана растерянно переглянулись. 
       -Но... но как?... - тихо спросила драконесса. 
       -Мне потребовалось семь лет, чтобы выяснить - как. 
   Маг медленно открыл глаза. 
       -Это сделали мои сородичи, Дарк. Те, кого вы зовёте магами. Обман
   был раскрыт, и данный тысячи лет назад приказ - исполнен. Потерявшая
   ценность планета Ринн была уничтожена. 
   Рэйден отступил назад, сжав губы. И без того бледное, лицо мага сейчас
   напоминало мертвеца. 
       -Я первый раз видел уничтоженный мир, драконы. За десять тысяч лет
   своей жизни мне довелось узреть многое; видел я и погибшие планеты, и
   истребляемые народы, и гибель материков в пламени адского оружия
   распада. Но только там, посреди равнины из костей - равнины, Дарк! -
   только там я ощутил, каково бывает смертным. Только там я понял, что
   стремясь создать богов, мои соплеменники давным-давно сами в них
   превратились. Я стоял на чёрном песке, под смертоносным солнцем - и
   плакал. Я ПЛАКАЛ!!! 
   Маг отвернулся, сжимая и разжимая кулаки. Драконы недоверчиво
   следили. 
       -Вот когда я стал преступником, Дарк. Вот когда я восстал против
   мира, меня породившего. 
       Рэйден резко повернулся к драконам. Глаза волшебника пылали таким
   огнём, что казались двумя звёздочками на белом как снег лице. 
       -Я вернулся в истинное время - примерно двадцать семь тысяч лет в
   прошлом от сегодняшнего дня - и уничтожил пятерых магов. Я стёр все
   следы нашей деятельности, разрушил всё, что создавал столько лет.
   Народы Ринна лишились своих покровителей - но, как видишь, смертные
   без богов лишь стали более свободными. 
   Маг тяжело дышал. 
       -Убедившись, что никаких следов эксперимента не сохранилось, я
   бежал в будущее. Ровно на двадцать пять тысяч лет. Именно в то время с
   моей планеты на проверку Ринна был послан звездолёт, который должен
   был затем доложить домой результаты проверки - и получить приказ
   уничтожить планету. Вместо этого я уничтожил корабль. 
       -С тех пор прошло две тысячи лет. Я прожил их в одиночестве, в своей
   башне, опасаясь странствовать по времени во избежание новых
   парадоксов. Конечно, я не мог оставаться в стороне от течения жизни -
   но в этот раз я избрал роль почти совсем пассивного наблюдателя.
   Только пару раз вмешался я в ход истории, повернув развитие Ринна в
   интересную мне сторону. 
   Драконы очень долго смотрели на умолкшего Рэйдена. В глазах крылатых
   светилось изумление. 
       -Значит, меня ты спас ради сегодняшнего дня? - спросила наконец
   Китана. Дарк угрюмо молчал. 
       -Нет, девочка, - невесело ответил маг. - Я просто пожалел драконёнка.
   Ваш вид симпатичен мне, я... я люблю драконов. 
   Дарк с трудом выбрался из озера, помог Китане. По чешуе крылатых
   струились ручейки светящейся воды. 
       -Так ты не знал о покушении Аракити? - спросил Дарк. 
       -Я не принял никаких мер, - Рэйден пожал плечами. - Думаю, ответ
   ясен. 
   Чёрный дракон помолчал. 
   	-Ты рассказал нам свою историю, маг. Полагаю, твой рассказ правдив. 
   	-Рад доверию, - усмехнулся Рэйден. 
   	-Но есть один вопрос, на который ты так и не ответил. 
   Волшебник скрестил руки на груди. 
   	-Зачем мне понадобилось это рассказывать? 
   	-Именно. 
   Рэйден усмехнулся. 
   	-Видишь ли, Дарк... Там, в будущем, среди мёртвых песков, я
   совершенно случайно обнаружил маленький оазис жизни и впервые
   понял, сколь жизнеспособен и уникален ваш вид. Я уже давно отказался
   было от первоначального плана - создать существо, способное достичь
   уровня развития "шибо"; представь же моё изумление, когда среди диких
   полуразумных ящеров я нашёл свою цель. Их было двое, совсем молодых и
   неопытных... - маг помолчал. - ...совсем молодых и неопытных богов. 
   Драконы переглянулись. 
   -Что ты с ними сделал? - спросила Китана. 
   -С ними? - Рэйден улыбнулся, - Ничего. Я лишь проследил, как
   внезапно появившаяся в том периоде Тайга похитила их новорожденного
   сына. 
   Дарк и Китана отшатнулись. 
   -Зачем?! - потрясённая Китана дёргала хвостом. 
   -Не знаю, - вздохнул маг. - Однако вездесущая фиолетовая драконесса
   меня очень беспокоила; поэтому, вернувшись на Ринн, я решил ждать
   естественного развития событий. И дождался: Тайга, прилетевшая вместе
   с Драко и Скаем, хронологически самая молодая из виденных мною
   раньше. Она пока не совершила ни одного из тех полётов. 
   Дарк напряжённо размышлял. 
   -Постой... Если всё так... Скай! Скай должен быть тем похищенным
   ребёнком! 
   Маг смерил дракона удивлённым взглядом. 
   -Верно. Как ты это понял? 
   -Он слишком другой, - отозвалась Китана. - Драко и Тайга явились из
   светлого, доброго мира. А Скай... 
   -...очень похож на меня, - угрюмо закончил Дарк. 
   Рэйден помрачнел. 
   -Я ошибся в Скае. Он унаследовал магические силы от родителей, но
   личность... Скай не оправдал возложенных надежд. А сбросить его с
   доски я просто не успел. 
   Чёрный дракон мрачно усмехнулся. 
   -Дай-ка подумать; Скай не оправдал надежд, но ты не из тех, кто
   бросает игру с потерей ферзя. И сейчас ты пытаешься провести к восьмой
   линии две пешки, в надежде получить новую фигуру... 
   Тонкие губы Рэйдена растянулись в улыбке. 
   -Шахматы были созданы задолго до нас, Дарк. Однако ты ошибаешься. 
   Маг встал. 
   -На восьмую линию ступит лишь одна пешка. Чёрная. 
   Внезапно он наклонился к дракону и тихо добавил: 
   -Но только от тебя зависит, кем она станет. Ферзём - или игроком. 
   
   
   
                                   
   
   
                           Глава 20 
   
   
   
   
   
   
     Усталые драконы отдыхали, расположившись в одном из ангаров
   самого нижнего яруса подземелья. Прожекторная стойка выхватывала из
   темноты ряды древних машин. 
   Драко и Тайга мрачно поглядывали по сторонам, Мрак вертел в руках
   непривычно маленькую лазерную винтовку. Настроение у всех
   исследователей было весьма безрадостным. 
   -Тая, сколько лет этим машинам? - спросил наконец Драко. Тайга
   вздохнула. 
   -Больше тридцати тысяч. Сохранились только корпуса, и лишь за счёт
   качества металла. Прочность этого материала почти как у ситана. 
   -Почему они погибли?... - прошептал Драко. - Почему?... 
   Мрак отложил винтовку. 
   -Я ничего не слышал об этом подземелье, - сказал дракон. - За две
   тысячи лет - ни единого слуха. 
   -Меня беспокоит другое, - Тайга со вздохом положила голову на спину
   Драко. - Почему здесь до сих пор есть энергия? 
   Драко пожал крыльями. 
   -Помнишь бездонную шахту в пещере? 
   Тайга вздрогнула. 
   -Помню, конечно. 
   -Это термоэлектростанция. Вырабатывает энергию за счёт разницы
   температур на нижнем уровне и здесь. Огромная, примитивная, и такая
   надёжная машина, что проработала тридцать тысяч лет без поломки. 
   -Весь этот комплекс - образец того, как надо строить базы, - возразила
   Тайга. - Механизмы дверей работают без смазки, на магнитных
   подшипниках. Вся электротехническая часть собрана из золота - никакого
   окисления. Питание однофазное, провода проложены прямо в толще
   камня без всякой изоляции и продублированы три раза. Более того, нигде
   нет электроники! Вся техника упрощена до предела, ты только представь
   - соленоиды, включающие двери, сделаны из инвара, сплава,
   который очень слабо реагирует на тепловое расширение и немагнитен.
   Создаётся впечатление, словно создатели базы предвидели века
   бездействия. 
   -Может быть, и предвидели... - негромко сказал Мрак. Все вздрогнули. 
   -Тая, сколько лет кораблю, найденному Викингом? 
   -Меньше трёх тысяч, - сразу ответила драконесса. Драко удивлённо
   приподнял хвост. 
   -Почему ты так уверена? 
       -Период полураспада, Драко. 
       -Ясно. 
   Мрак нахмурился. 
       -Атомные реакторы не работают на Ринне. Излучение Рэйдена... 
       -Работают, Мрак. - коротко ответила Тайга. - Вернее, работали, когда
   прилетел этот корабль. Очевидно, отражатели были установлены намного
   позже. 
   Драко встрепенулся. 
       -Мрак, а вы видели отражатели, когда приземлялись? 
       -Нет. 
   Бронзовый вздохнул. 
       -Не было никаких отражателей. Уверен, их установил Рэйден для
   контроля над нами. 
   Золотой дракон ударил хвостом. 
       -Я сыт по горло тайнами этой планеты! 
       -Я тоже, - внезапно ответила Тайга. - Поэтому предлагаю покончить со
   всеми тайнами разом. 
   Мрак и Драко уставились на драконессу. 
       -Тая?... 
       -Вернёмся на "Шторм". 
     
                                              ***       Они стояли по колено в высокой траве, среди могучих деревьев
   Авалонского леса. Аракити курила, нервно сжимая и разжимая пальцы. 
       -Ну?... 
       Скай не ответил. Дракон неподвижно стоял в центре поляны,
   расслабившись и закрыв глаза. Он стоял так уже полчаса. 
   Королева в гневе затоптала сигару. 
       -Скай! 
   Дракон медленно поднял веки. 
       -Хорошо... - Ская немного трясло. - Теперь я готов. Я могу это сделать.
   Могу! 
       Резко отойдя на опушку леса, он жестом приказал Аракити выйти в
   центр поляны. Королева неохотно подчинилась. 
       -Всё получится. Должно получиться. Обязано... - Скай зажмурился.
   Перед мысленным взором возник яркий образ сапфировой драконессы. 
       Впервые в жизни синий дракон прекратил сдерживать переполнявшую
   его Мощь. Сила устремилась в поисках свободного выхода, но на пути её
   железным руслом встала воля Ская. Аракити вскрикнула. 
       -Я могу это сделать!!! - прорычал дракон. Перед его мысленным
   взором парила синяя драконесса. 
       Скай ощущал, как напрягаются силовые нити. Поток мощи протекал
   сквозь него, устремляясь к потерявшей сознание Аракити, и дракон
   управлял этим потоком, как скульптор лёгкими касаниями превращает
   камень в статую. Глаза Ская медленно раскрылись. 
       В центре поляны сверкал, разбрасывая искры, радужный шар чистой
   энергии. Повинуясь воле дракона, он стремительно менялся, продолжая
   поглощать мощь как губка, но в то же время постепенно образуя формы
   прекрасной драконессы. Скай всей душой ощущал, как атомы тела
   Аракити вливаются в энергетический узел и становятся единым целым. 
       Над поляной уже непрерывно сверкали молнии. Сильно пахло озоном,
   дымилась обугленная трава, но Скай не ощущал усталости. Он создавал
   драконессу из чистой энергии, обращая плазму в материю, огонь в плоть.
   Подсознание услужливо подбрасывало данные о генетическом коде. 
       В истинном времени прошло всего пять минут, хотя Скаю они
   показались годами. И наконец поток энергии иссяк. В центре поляны,
   бессильно раскинув сверкающие крылья, лежала необычайно прекрасная
   сапфировая драконесса. 
       Синий дракон осторожно поднял своё создание. Аракити тяжело
   дышала, изящные ноздри трепетали. На руках поражённого Ская лежала
   юная сапфировая драконесса необыкновенной красоты. Самая что ни на
   есть настоящая. 
   Зрачки дракона расширились. 
       -Я сумел... - прошептал он потрясённо. - Я сделал это! 
       Почти час провёл он на дымящейся поляне, ожидая, пока очнётся
   Аракити. Наконец, юная драконесса  приоткрыла ярко-зелёные глаза. 
       -Скай?... - голос королевы дрожал. - Я не чувствую тела... 
       -Помнишь своё имя? - в тревоге спросил дракон. - Всё помнишь? 
   Аракити медленно кивнула. 
       -Помню. Теперь я - дракон?... 
   Скай счастливо улыбнулся. 
       -Драконесса. 
       Он помог Аракити встать на ноги. Королеву трясло, хвост и крылья
   неподвижно волочились. Ходить Аракити пока не могла. 
       -Всё стало иначе... - драконесса недоверчиво осмотрела себя. - Это
   я?!... 
       -Только ничего не бойся, Кити. Я с тобой. 
   Королева протянула руку и потрясла собственное крыло. В глазах
   отразилось изумление. 
       -Я... я чувствую крылья, Скай!!! 
   Недолго думая, синий дракон решительно наступил Аракити на хвост.
   Драконесса взвизгнула. 
       -Что это?! 
       -Я наступил тебе на хвост, - Скай улыбнулся. - Теперь ты настоящий
   дракон. 
   Потрясённая королева опустилась на траву. 
       -Невероятно... Но ты обещал, я смогу вновь принимать вид человека! 
       -Конечно, - синий дракон улыбнулся. - Ты должна лишь пожелать
   этого, и подсознание подскажет, как действовать дальше. Я создал тебя
   по своему образу и подобию, Аракити. 
       Королева прищурилась. Тело драконессы неуловимо расплылось,
   превратилось в туман, и на траве вновь стояла прекрасная воительница.
   Обнажённая Аракити поёжилась. 
       -Холодно... 
       -Пожелай свою одежду, - посоветовал Скай. Королева изумлённо
   обернулась. 
       -А можно?! 
       -Мы можем почти всё. Рэйден - никто рядом с нами. 
   Аракити недоверчиво фыркнула, вокруг стройного тела из воздуха
   возникла одежда. 
       -Мистика... 
   Скай принял облик человека. Воин и воительница посмотрели друг другу
   в глаза. 
       -Приступим? - иронично спросил дракон. Королева усмехнулась. 
       -Учиться летать лучше на море... 
       -Помнишь озеро рядом с Танталасом? 
       -Конечно. 
       -Вызови мысленный образ его северного побережья. Как только
   пожелаешь там оказаться, придёт знание о том, что надо сделать. 
   Аракити удивлённо вскинула голову. 
       -Скай, это... я чувствую! Я могу перемещаться мгновенно, как Рэйден! 
       -Можешь, - кивнул дракон. - Мы многое можем. И когда-нибудь я
   найду ответ на главный, сжигающий меня вопрос... 
   Вопросительный взгляд. 
       -Скай?... 
       -Я не знаю, каким образом работает моя магия. - мрачно ответил
   дракон. - Всё, что я умею, пришло инстинктивно. Твои возможности
   повторяют мои, поэтому и ты на первых порах будешь только ощущать
   собственную силу. 
   Скай обнял Аракити. 
       -Вот в чём Рэйден нас превосходил; он знал, что делал. А мы - всего
   лишь чувствуем. Но рано или поздно мы научимся повелевать своими
   силами, и тогда... 
   Королева улыбнулась. 
       -Рэйден вовремя умер. 
       -Точно. 
   Вспышка, сиреневая молния, затихающий смех. Запах серы. 
     
                                              ***
       Уже в шлюзовой камере звездолёта драконы ощутили запах человека.
   Драко невольно потянулся к бластеру. 
       -Мозг? Что произошло на "Шторме" в наше отсутствие? - тревожно
   спросила Тайга. 
       -Корабль посетили пилот Фалькорр и абориген Аракити. Также
   закончилось лечение дракона Викинга, пациент покинул корабль. 
   Крылатые переглянулись. 
       -Куда улетел Викинг? - резко спросил Мрак. 
       -Он не оставил координат. 
       -А что хотел Скай? - Тайга с тревогой указала Драко на пустой
   пластиковый пакет, брошенный в угол шлюзовой камеры. Корона исчезла.       -Фалькорр провёл полный генетический анализ аборигена, создал
   виртуальную базу данных, загрузил в неё данные по генокоду
   ксенобиолога Накатоми и добавил проанализированный генокод
   аборигена. Затем он загрузил себе в память полученную базу данных и
   покинул корабль неизвестным способом. 
       -Мой генокод?! - Тайга недоверчиво моргнула. - Он хочет превратить
   Аракити в драконессу?! 
       -Подобной информацией не обладаю. 
   Мрак тревожно приподнял хвост. 
       -Аракити? Надеюсь, не... 
       -Та самая, - мрачно ответил Драко. - Мой пилот сошёл с ума. 
   Тайга встряхнулась. 
       -Невероятно... А если у него получится?! 
   Золотой дракон невесело усмехнулся. 
       -Тогда на Ринне появится ещё одна драконесса, не уступающая тебе в
   красоте. 
       -Но... но... - поражённая Тайга села на хвост. - Скай сошёл с ума. 
       -Я всегда это подозревал, - заметил Мрак. 
   Драконесса встряхнулась. 
       -Бррр... Надо спешить. - Тайга решительно вскочила. - Идите в салон! 
   Драко ласково погладил подругу крылом. 
       -Тая, скажи наконец, зачем мы вернулись в корабль? 
   Крылатая улыбнулась. 
       -Не скажу! - Тайга со смехом лизнула Драко в нос. - Покажу. 
       Она подождала, пока оба дракона войдут в салон. Потом, забежав на
   минутку в свою лабораторию, притащила в уютный круглый зал с
   коврами на полу большой металлический контейнер весьма
   подозрительного вида. Драко и Мрак понимающе переглянулись. 
       -Новое изобретение? 
   Тайга посерьёзнела. 
       -Именно. Одевайте. 
       Драконы с интересом оглядели массивные металлические пояса, к
   которым крепился небольшой пульт управления с защитной крышкой.
   Тайга подала пример, первой защёлкнув ситановое крепление. 
       -Что это, Тая? - Драко откинул щиток с пульта и сейчас разглядывал
   большой поворотный регулятор с несколькими глубоко утопленными
   кнопками по окружности. 
       -Включи. 
       Тело золотого дракона окутала тончайшая, почти невидимая для глаз
   дымка серо-стального оттенка. Изумлённый космонавт отпрянул. 
       -Силовое поле?! - голос звучал приглушённо, словно из-за стены.
   Тайга усмехнулась. 
       -Лучше. 
       Драконесса протянула руку и осторожно, плавно, коснулась шеи своего
   дракона. Когти с некоторым затруднением прошли сквозь экран. 
       -А теперь смотри... 
       Внезапно Тайга подпрыгнула и нанесла быстрый удар хвостом в
   развороте. Силовой экран на неуловимое мгновение стал тёмным, почти
   коричневым; хвост драконессы отлетел, словно от каменной стены. Тайга
   невольно зашипела. 
       -Потрясающе! - Мрак был восхищён. - Но как? 
       -Меня по-настоящему достали бронескафандры, - пояснила Тайга. -
   Вчера, когда я в очередной раз застряла в люке, это оказалось последней
   каплей. Идея крутилась давно, с самого знакомства с Тандером... 
   Драко отшатнулся. 
       -Стазис? - спросил он недоверчиво. 
       -Ага. 
   Драконесса весело рассмеялась. 
       -Гляньте только на себя... Да, Драко, в этих поясах можно безопасно
   бродить на Солнце или выдержать падение с космического корабля. Я
   просто довела до логического финала идею того амулета. 
   Тайга вытащила из контейнера кристалл и вложила в проектор. В воздухе
   возникла голограмма. 
       -Дизайн генератора я утянула у создателей амулета, - призналась
   драконесса. - Зато всё остальное - моё... Глядите. 
   Золотой коготь летал над объёмным чертежом. 
       -Это мощная батарея на бета-распаде криптона-14. Активности
   изотопа хватает всего на девять часов, но пояс потребляет довольно
   много энергии. Я предусмотрела три режима работы; нормальный,
   повышенной безопасности и энергосберегающий. Стоит лишь одеть пояс,
   как встроенный в него анализатор определяет габариты и форму тела по
   поверхностному потенциалу чешуи; в память пояса уже введён чертёж
   дракона. Датчики помещают на многих частях тела воображаемые точки
   кинематики, так называемые узлы стазиса. Затем в дело вступает мощный
   микропроцессор, точно такой же, как у роботов "паук". В режиме
   повышенной безопасности он двадцать миллиардов раз в секунду
   анализирует положение узлов и формирует вокруг них поле стазиса, в
   других режимах частота намного меньше, но подобрана так, чтобы
   мерцание поля не мешало диффузии молекул воздуха. В режиме
   повышенной безопасности надо одевать кислородную маску. 
   Коготь Тайги коснулся центра электронной схемы. 
       -Процессор постоянно измеряет напряжённость энергетических
   потоков в зоне стазиса и кинетическую энергию всех материальных
   предметов, проникающих сквозь поле. Если значение превышает
   заданный предел - включается непрерывное поле, которое проверяется
   уже двадцать раз в секунду, пока не пройдёт опасная ситуация. Тут
   главное, конечно - быстродействие и время реакции самого генератора
   стазиса. Но как я ни старалась, замерить время реакции не смогла.
   Генератор срабатывает мгновенно. 
   Тайга с гордостью кивнула на бластер Драко. 
       -Теоретически, в режиме повышенной безопасности мой силовой пояс
   способен защитить даже от лазера. За одну двадцатимиллиардную долю
   секунды луч пролетит всего полтора сантиметра, и тут сработает защита...
   Тем не менее, советую всё же носить на глазах зеркальные очки.
   Надёжнее. 
   Драконы молча смотрели на прекрасную драконессу. Наконец, Драко
   опомнился. 
       -Тая, - космонавт поражённо покачал головой. - Любимая, ты
   сокровище! 
       -Спасибо... - смущённая Тайга закрылась крылом. - А вам интересно,
   зачем я эти пояса притащила? 
   Мрак вздрогнул. 
       -Тайга? 
       -Контейнер большой, - уклончиво отозвалась драконесса. 
   Золотой дракон вздрогнул. 
       -Тая, что ты ещё приготовила? 
       -Да так, сущие пустяки... - Тайга вытащила из контейнера два
   массивных браслета чёрного ситана. - Всего лишь машину времени. 
     
                                              ***
       Викинг проснулся в отличном настроении. Несколько секунд не мог
   понять где находится, потом всё вспомнил. Юный дракон откинул крышку
   реанимационной камеры. 
       В медицинском отсеке царила мёртвая тишина. Слабый запах
   биораствора слегка напоминал запах цветов, на белом терминале
   корабельной связи стояла вазочка с букетом ромашек. Викинг выбрался
   из реаникамеры и отряхнулся. 
       -Драко? - неуверенно позвал он. В ответ послышался мягкий голос
   компьютера. 
       -На корабле никого нет. 
   Юный дракон подпрыгнул от неожиданности. 
       -Кто ты?! 
       -Главный Компьютер. 
       Викинг немного успокоился; отец не раз рассказывал ему о
   компьютерах. Осмотрев себя, дракон с удовольствием помахал
   излечёнными крыльями. 
       "Никаких шрамов! Здорово..." 
       -Где Драко и Тайга? 
       -Согласно имеющимся сведениям, они отправились в недавно
   обнаруженный подземный город. С ними навигатор Мрак. 
   От возмущения молодой дракон зарычал и выпустил когти. 
       -Это... это... это уже слишком! - Викинг дрожал от гнева. - Подземелье
   нашёл я! Отец не мог оставить меня здесь! 
   Компьютер не ответил. Немного успокоившись, Викинг решительно
   направился к дверям. 
       -Покажи мне выход из корабля. 
       -Навигатор Мрак распорядился, чтобы... 
       -Я не подчиняюсь Мраку! 
       Юный дракон не мог знать, конечно, что этими словами запустил
   целую бурю в недрах компьютера. Машина всесторонне
   проанализировала слова Викинга, отметила, что он не является членом
   экипажа, сопоставила приказ Мрака с привилегиями навигатора... И
   ответила: 
       -Вас понял. 
       Викинг резко кивнул. Он им все покажет. Никто не смеет оставить вне
   игры дракона, совершившего ТАКОЕ открытие! 
       -Где моя Корона? 
       -Артефакт находится в салоне. 
       -Доставь сюда! 
       Минутой позже к дракону бесшумно подскочил небольшой
   паукообразный робот. Викинг заставил себя не вздрогнуть. 
       -Отлично! Я забираю свою находку и улетаю. Так и передай Мраку,
   когда вернётся! 
       Возмущённый дракон прошёл по коридору звездолёта. Сказался опыт
   блужданий в подземелье; Викинг решительно нажал на кнопку у дверей
   шлюзовой камеры. Пока массивная аппарель открывалась, он вытащил
   Корону и отбросил пакет в угол. 
       -Я им всем покажу! - Викинг спрыгнул не землю. Оглядевшись, он
   решительно надел Корону и распахнул крылья. Однако взлететь не успел.       *Кто ты?...* - слабый голос раздался прямо в разуме дракона. Викинг
   едва не потерял равновесие. 
       "Что это было?!" 
       *Я помню тебя, о сын крылатого племени.* 
   Юный дракон в ужасе подпрыгнул. 
       -Алгол?!!! 
       *Так меня звали...* - ответил голос. 
   Викинг прижался к холодному металлу звездолёта. 
       -Ты мёртв... Ты мёртв!!! Я видел твоё тело!!! 
       *Не бойся, крылатый. Тело моё умерло в муках, как и положено
   бренной оболочке. Дух получил свободу и бессмертие.* 
   Понимание как вспышка озарило разум дракона. 
       "Корона!!!" 
       *Верно... Нет, ты её не снимешь. Опусти руку.* 
   Дрожащий Викинг с трудом удерживал слёзы. Ему ещё никогда не было
   так страшно. 
       -Что тебе нужно?... 
       *Не бойся, сын крылатого племени, я не причиню вреда. Мне нужно
   лишь тело.* 
       -Что?!!! 
   В разуме Викинга раздался тихий смех. 
       *Не волнуйся, у тебя не отберу. Тело дракона прекрасно, но я устал от
   бренной оболочки... То, что мне нужно, спрятано в древнейшей пещере
   на юге Эрранора.* 
       Повинуясь неощутимому приказу, юный дракон взмыл в небо и
   помчался на запад. В глазах Викинга горел страх. 
       "Он убьет меня..." 
       *Нет, крылатый. Я не держу на тебя зла... Я просто хочу наконец
   получить то, что заслуживаю.* 
   Алгол читал все мысли Викинга. 
       *Ты любопытен сверх меры, юный дракон.* - голос усмехнулся. -
   *когда-нибудь, это может плохо кончиться.* 
       -Отпусти меня, Корг... 
       *Когда мы отыщем пещеру, где много тысяч лет назад жил
   Руэй-Дъенн, я исполню свою мечту и отпущу тебя... Не раньше.* 
   В голос зазвучало недовольство. 
       *Сейчас прекрати отвлекать меня своими мелкими страхами. Дай
   насладиться полётом.* 
       Попавший в плен Викинг мчался на запад, оставляя за хвостом родную
   страну. На лбу дракона мрачно алел пурпурный камень. 
     
     
                                                                               Глава 21      
     
            Измученный магией Рэйдена Дарк аккуратно кормил Китану ломтиками
   жаренного мяса. Несмотря на озеро, синяя драконесса потеряла почти
   все силы. 
       После таинственной операции мага прошло уже два дня. Первое время
   Дарк не мог даже стоять, так измотали его адские видения во время
   колдовства. 
       Рэйден использовал почти тот же способ, что двумя месяцами ранее
   испытал Скай; если бы чёрный дракон хоть на миг представлял себе,
   через что ему придётся пройти, он скорее всего отказался бы от
   подобного "дара". Во время операции Китана дважды едва не бросалась
   на мага, столь жестокие муки испытывал несчастный Дарк. 
       Сейчас волшебника не было в пещере; Рэйден периодически исчезал,
   возвращаясь смертельно уставшим но довольным. Силы возвращались к
   нему гораздо медленней, чем к драконам. 
       -Здесь нет эльфов... - тихо сказал Дарк. Китана встрепенулась. 
       -Совсем? 
       -Совсем. Я осмотрел землю на три часа полёта в любую сторону от
   вулкана; леса, степи, огромное количество дичи, но никаких следов
   разумной жизни. Здесь словно и не живут бессмертные. 
   Драконесса вздохнула. 
       -Что ты ещё обнаружил? 
   Дарк усмехнулся. 
       -Гляди, - он протянул Китане небольшую куклу-дракончика. - Нашёл в
   одном из гротов пещеры. 
       Вырезанная из дерева, игрушка рассохлась и потрескалась, однако
   мастерство изготовления до сих пор было заметно. Китана внимательно
   осмотрела находку. 
       -Странно... 
       -Ещё как, - кивнул Дарк. - Даже если предположить, что дети эльфов
   играют в куклы, это не объясняет, каким образом игрушка могла
   оказаться в пещере. 
       -Эльфы никогда не сделают игрушечного дракона, - возразила Китана.
   - Они ненавидят нас. 
       -Я видел ещё кое-что, - заметил Дарк. 
   Драконесса встревожилась. 
       -Что? 
       -Не уверен... - чёрный дракон задумчиво вертел в пальцах игрушку. -
   ...Что-то мне говорит, мы не первые драконы в этой пещере. Думаю,
   несколько лет назад здесь жила семья крылатых. Смотри. 
       Китана с недоумением оглядела три маленьких деревянных фигурки.
   Человек с копьём, всадник на коне и стройная женщина в длинной тоге.
   Вырезанные с тем же мастерством, изящные фигурки не превышали
   размера когтя. 
       -Дарк? - Китана вопросительно взглянула на дракона. 
       -Это шахматные фигуры, Кити. 
   Чёрный дракон задумчиво подёргивал шипы на хвосте. 
       -Шахматы - очень древняя и малоизвестная военная игра с Востока.
   Меня учил приёмный отец, Танака, но даже он не знает, откуда она
   взялась. Среди людей про шахматы почти никто не помнит... Хотя,
   несомненно, эта игра была изобретена ими. 
   Китана нахмурилась. 
       -Но какое отношение имеет древняя игра к драконам? 
   Дарк поднял глаза. 
       -Никакого. Просто... Понимаешь, там, в гроте, я видел доску для этой
   игры. Вот такую. 
   Дракон быстро провёл когтем по скале, нацарапав шахматную сетку.
   Китана пару минут размышляла. 
       -Всё равно не понимаю. Причём тут драконы? 
   Дарк вздохнул. 
       -Кити... Я видел ТОЧНО такую доску. Нацарапанную когтем. 
       Повисла тишина. Драконы лежали у самого входа в пещеру, на
   подстилке из травы. В южном полушарии начиналось лето, однако вулкан
   находился слишком далеко на юге; холодный ветер шелестел
   немногочисленными деревцами у подножия, гнал облака по вечернему
   небу. Китана невольно прижалась к своему дракону. 
       -Дарк... Значит, мы не первые... 
       -Проигравшие фишки сбрасывают с доски, - мрачно отозвался дракон. 
   Китана сжалась. 
       -Давай улетим! 
       -Куда, Кити? - Дарк накрыл крылом свою драконессу и прижал
   покрепче. В голосе слышалась горечь. - Нам некуда возвращаться... 
   Он нежно лизнул Китану в нос. 
       -Ты не можешь летать, а я слишком слаб и не сумею тебя защитить.
   Ты нуждаешься в операции, а на всём Ринне есть лишь двое способных её
   провести - Рэйден и Драко. У нас нет выбора, Кити. 
       Драконы притихли. По небу мчались лёгкие облака, алел закат.
   Холодный ветер играл с волнами южного океана. 
     
                                              ***
       Стан, Казад и Фаэт оставили грифонов в роще, привязав могучих
   зверей к деревьям. Воинам до сих было не по себе; после грандиозного
   города пернатого племени и гордого Оррлиса, перед ними находились
   почти обычные кони. Прирученные грифоны эльфов не ведали речи, даже
   между собой они общались гортанными криками. На путешественников
   это произвело очень гнетущее впечатление. 
       -Вождь был прав, - сказал Фаэт, когда воины готовились покинуть
   своих зверей. - Такое не прощают. 
   Стан мрачно кивнул. 
       -Дети Оррлиса должны быть ещё живы? 
       -Если ничего не произошло, то да. - эльф стиснул зубы. - Надеюсь,
   отец никогда их не найдёт. 
   Казад задумчиво тронул Фаэта за пояс. 
       -Я знаю, кто отдал бы десять лет жизни за имена этих грифонов. 
       -Фаэнор? - эльф вздрогнул. 
       -Верно, - гном поднял глаза. - Подумай, какие возможности для
   шантажа Оррлиса... 
   Стан медленно покачал головой. 
       -Не выйдет. Я знаю пару людей, похожих на этого грифона. Оррлис
   собственноручно застрелит своих детей, но останется свободен. 
   Дальнейший путь продолжали молча. 
       Шли долго, поднимаясь по каменистой осыпи к подножию
   грандиозного одинокого вулкана. По левую руку шумели волны,
   холодный ветер шелестел листьями редких деревьев. Местность была
   мрачной и безрадостной. 
       Через два часа после начала похода, воины остановились перед грудой
   скал, когда-то бывших стройным утёсом. Камни были забрызганы старой,
   высохшей кровью. 
       -Здесь кто-то погиб, - заметил гном.  Фаэт опустился на колени. 
       -Кровь дракона, - сказал он глухо. Все вздрогнули. 
   Стан внимательно огляделся. 
       -Смотрите... - он указал на что-то в десятке метров впереди. Казад
   побежал к находке. 
       Несколько минут воины молча смотрели на ссохшиеся, окровавленные
   драконьи крылья. Отрубленные у самых плеч, некогда они сверкали
   зеркальной синей перепонкой... Повсюду на камнях виднелись следы
   высохшей крови. 
       -Оррлис не лгал. - хмуро сказал человек. 
   Фаэт помолчал. 
       -Драконы любят иначе, чем люди... - голос эльфа дрогнул. -
   Поблизости на скалах мы, вероятно, найдём и Дарка. 
   Повисло тяжкое молчание. Внезапно его прервал голос Казада. 
       -А может, и не найдём... 
   Эльф и человек резко обернулись. Гном молча кивнул на хорошо видный
   с высоты берег. 
       Слова были излишни. Внизу, метрах в тридцати от насыпи, на
   песчаном берегу отчётливо виднелись глубокие отпечатки драконьих лап.
   Совсем свежие. 
   Воины переглянулись. 
       -Дарк?... 
       -Дарк мёртв, - глухо ответил Фаэт. - Я хорошо знаю драконов. 
       -Значит, подруга Сумрака. 
   Гном молча указал на большой валун. Воины поспешно под ним
   укрылись. 
       -Отравленные стрелы, - мрачно сказал Казад. - Дождёмся, пока улетит,
   и поймаем детёныша. Живым, - добавил он поспешно, заметив, как
   потемнело лицо Фаэта. - Когда вернётся, один выстрел в глаз. Погибнет
   быстро, без мучений. 
   Эльф стиснул зубы. 
       -Это подло! 
       -Мы должны. - хмуро ответил Стан. - Клятва верности. 
       -Вспомни рассказ Сумрака! - Фаэт гневно сжал кулаки. - Это убьет его,
   Стан! 
       -Сумрак опасен. - глухо произнёс гном. - Смертельно опасен. Любой из
   нас убил бы этого дракона ради безопасности всего Ринна. Так что, Фаэт,
   доставай лук. 
   Эльф отшатнулся. 
       -Нет, - он твёрдо покачал головой. - Мы не тронем дочь Сумрака. Это
   приказ. 
       -Фаэт... 
       -Это приказ, сэр Рогнар. 
       -Слушаюсь, - мрачно ответил рыцарь. - Значит, идём в открытую. 
   Казад решительно встал. 
       -Вперёд. И помни, Фаэт - ты эльф, а не друг Тайги. 
       -Драконы - твои исконные враги, - добавил Стан. - К врагу нельзя
   испытывать жалость. 
   Бессмертный воин медленно двинулся в гору следом за товарищами. 
     
                                              ***   Дарк с трудом поднялся на ноги. Дракона немного шатало. 
       -Я на охоту. 
   Китана покачала головой. 
       -Ты слишком слаб... 
       -Когда я не смогу летать, я умру. - чёрный дракон распахнул широкие
   крылья. Вихрь от первого взмаха подбросил Дарка на пару метров в
   воздух, однако страшная головная боль заставила дракона рухнуть
   обратно. Дарк со стоном накрылся крыльями. 
       -Не могу... 
   Китана вздохнула. 
       -Любимый, я совсем не голодна. 
       -Что со мной сделал Рэйден... - чёрный дракон яростно зарычал. - Его
   проклятая операция лишь отняла у меня силы! 
       -Три дня, Дарк. - Китана погладила дракона по голове. - Рэй говорил,
   должно пройти не менее трёх дней, прежде чем ты ощутишь свою
   магическую власть. 
       -Рррррр... - крылатый воин прищурился. Резко сменивший направление
   ветер бросил ему в глаза облако пыли. 
   Внезапно Дарк замер. 
       -Не двигайся. - измученный дракон с рычанием вскочил на ноги и
   загородил драконессу своим телом. Китана тревожно огляделась. 
       -Что? 
       -Быстро уходи в пещеру. 
   Драконесса подчинилась. Дарк медленно отступал следом. 
       -Запах, - одними губами сказал он. - Эльфы, люди, гномы. Близко. 
   Китана задрожала. 
       -Мы не справимся... 
       -За мной. 
       Помогая друг другу идти, ослабевшие драконы скрылись в синем
   полумраке колдовской пещеры. Дарк вёл Китану к тому гроту, где
   обнаружил шахматные фигурки. 
     
                                              ***        Трое воинов залегли в скалах неподалёку от мрачной пасти пещеры.
   Несмотря на солнце, по спине рыцаря бегали мурашки. 
       -Мы всё же добрались до цели, - угрюмо заметил гном. 
       -Да... - Фаэт вздохнул. - Пока Рэйден был жив, к вулкану никто не мог
   подойти ближе ста километров. Эльфов и людей охватывал непонятный
   ужас, местность получила репутацию проклятой. Теперь мы построим
   здесь город. 
   Стан озирался. 
       -Вы уверены, дракон внутри? 
       -Если он был здесь, то уверены, - кивнул Казад. - Ветер дует от нас к
   пещере. А у драконов чутьё не хуже, чем у охотничьих псов. Раз мы не
   увидели взлетающего дракона, значит он решил встретить пришельцев в
   пещере. 
   Фаэт угрюмо смазал наконечник стрелы ядом. 
       -Если перед нами подруга Сумрака, в пещере должна быть и его дочь.
   - эльф был мрачен. - Я всажу отравленную стрелу в глаз любого, кто
   попробует убить ребёнка. 
       -Мы поняли, Фаэт. 
       -Когда Сарами выйдет из пещеры, сначала мы попробуем договориться
   с ней. Ясно? 
   Стан и Казад переглянулись. 
       -Что с тобой, друг? - спросил рыцарь. 
   Эльф резко вогнал стрелу в колчан и вытащил следующую. 
       -Тайга открыла мне глаза на оборотную сторону Света, - Фаэт яростно
   стиснул лук. - А Сумрак доказал, что Тайга была права. 
   Внезапно Казад схватил эльфа за руку. 
       -Летит... - выдохнул гном. Воины замерли. 
       Скоро воздух засвистел под могучими крыльями. На скалистую
   площадку перед пещерой приземлился совсем молодой медно-бронзовый
   дракон, изможденный до такой степени, что посадка едва не превратилась
   в падение. Крылатый судорожно дышал. 
       -Б... будь... будь ты проклят... - выдохнул он. Крылья тряслись, ноги не
   держали. Дракон бессильно опустился на скалы и замер; лишь тяжело
   вздымалась чешуя на груди. 
       Изумлённые воины переглянулись. Они сразу узнали в измождённом
   драконе королевского гонца, сына легендарного Мрака - юного Викинга
   Киллера. Судя по его состоянию, молодой дракон перелетел океан на
   крыльях. 
       -Его послали за нами! - первым понял Стан. - Что-то случилось дома! 
   Побледневшие воины бросились вперёд. Викинг с трудом поднял голову. 
       -Фаэт?... - дракон широко раскрыл глаза. - сэр Рогнар?! 
       -Что произошло?! 
   Викинг вновь уронил голову на камни. 
       -Спасите меня... - голос прервался кашлем. По всему телу дракона
   пробежала судорога. - ...меня послали спасти вас! 
   Фаэт заметил серебристую Корону. 
       -Корона Мёртвых Царей?! - эльф отпрянул. - Откуда?! 
   Викинг с трудом приподнял голову. 
       -Пещера охраняется, - дракон говорил напряжённо, словно борясь сам
   с собой. - Гибель ждёт смертных, ужасна судьба посягнувших на
   сокровище... Корона - ключ к спасению! Меня послал король,
   предупредить и помочь вам! 
   Стан положил руку на горячую чешую. 
       -Ты так спешил спасти нам жизнь, что едва не потерял свою. Спасибо,
   дракон. 
       -Добрые дела воздаются сторицей. - вопреки словам, в глазах Викинга
   читалась отчаянная мольба. Фаэт закусил губу. 
       -Как пользоваться Короной? - негромко спросил эльф. Дракон
   вздрогнул. 
       -Лишь я могу дорогу показать. Колдовские чары опасны для
   непосвящённых. 
   Теперь и Стан обо всём догадался. Эльф и человек коротко
   переглянулись. 
       -Веди. - приказал Фаэт. 
       -Благоразумнее вначале провести разведку, - возразил Викинг. - Лишь
   силы я восстановлю, как устремлюсь в пещеру. 
   Эльф положил руку на плечо Стана. Рыцарь напрягся. 
       -Мы не устали, - спокойно заметил Фаэт. - Дай мне Корону, я поведу
   отряд в пещеру. 
   Викинг вздрогнул всем телом. 
       -Не ведаешь опасностей, подстерегающих идущего! 
       -Мне двести семьдесят пять лет, - Фаэт не смотрел на Стана,
   потихоньку двигавшегося за спину Викинга. - Тебе же лишь семнадцать.
   Рассуди, кто лучше знает путь? 
   Дракон резко встал. 
       -В пещеру не входите, вас смерть там ждёт. - от изнеможения Викинг
   шатался. - Вернусь я до заката... 
       -Ни с места. 
   Эльф стоял в трёх метрах от дракона, нацелив на того лук. 
       -Стрела отравлена. При попадании в глаз смерть наступит мгновенно,
   но и промах убьет тебя. НЕ ДВИГАЙСЯ! 
   Было видно, что Викинг на самом деле испугался. 
       -Не стреляй! 
       -Сними корону. 
   Молчание. Дракон осторожно шагнул вперёд. 
       -Ещё одно движение, и я сам сниму корону с мёртвой головы, -
   предупредил эльф. 
       По всему телу дракона прошла судорога. Хвост метнулся влево,
   вправо... Внезапно Викинг неуловимо для взгляда скользнул вперёд и
   подсёк ноги эльфа коротким ударом. Стрела ушла в небо. 
       -Нехорошо встречать спасителя оружием, - укоризненно заметил
   дракон. Стремительный удар хвоста, и Стан отлетел на пять метров, сбив
   по дороге гнома. Викинг лёгким движением пальцев сломал лук упавшего
   Фаэта. 
       -Счастье ваше, что ненавижу кровь... - эльф был отброшен к
   остальным. От перенапряжения Викинг хрипло дышал. 
   Эльф приподнялся на локте. 
       -Кто ты? - хрипло спросил Фаэт. 
   Дракон чуть склонил голову на бок, насмешливо прищурив глаза. 
       -Юный Викинг, сын вождя крылатого племени... 
       -Ложь! 
       -Не веришь своим глазам, бессмертный? - усмехнулся Викинг. 
   Эльф поднялся, помог встать рыцарю и гному. 
       -Викинг совсем птенец, - негромко сказал Фаэт. - Недостойно губить
   детей. 
   Измождённый дракон покачивался от усталости. 
       -Не следуйте за мной в пещеру, и юный Викинг вернётся живым. Я не
   желаю ничьей смерти. 
   Казад тяжело дышал. 
       -Кто бы ты ни был... 
       -Оставайтесь здесь. Я не лгал об охраннике. - дракон повернулся и
   быстро скрылся в тёмном проходе. 
   Воины переглянулись. 
       -Что с ним произошло? - быстро спросил Стан. 
       -Корона, - Фаэт поднял сломанный лук и застонал от бессилия. -
   Какой-то маг поработил его разум с помощью Короны! 
   Казад нахмурил брови. 
       -Я думал, так может лишь Рэйден... 
       -Я тоже так думал, - эльф отбросил бесполезное оружие. - Как
   видишь, мы ошиблись. 
   Их прервал тревожный голос рыцаря. 
       -Что нужно магу в пещере Рэйдена?! 
   Побледневшие воины переглянулись. Не сказав больше ни слова, все трое
   бросились за Викингом. 
     
     
                                   Глава 22      
     
            -Да так, сущие пустяки... - Тайга вытащила из контейнера два
   массивных браслета чёрного ситана. - Всего лишь машину времени. 
       За этими словами последовала мёртвая тишина. Драконы молча
   смотрели на два чёрных браслета с индикаторами и десятком мелких
   кнопочек. 
       -Такая маленькая... - прошептал наконец Мрак. Тайга усмехнулась. 
       -Могла быть ещё меньше. В каждом браслете собраны четыре
   дублирующие друг друга машины времени. Две работают в прошлое, две
   - в будущее. У них принципиально разное устройство. 
   Драко недоверчиво коснулся холодного ситана. 
       -Надеюсь, ты их ещё не проверяла?... 
   Драконесса потупила взор. 
       -Как сказать... - в салон бесшумно вошла вторая Тайга и широко
   улыбнулась. - ...вообще-то, прямо сейчас и проверила. 
       Окаменевшие драконы молча смотрели, как первая Тайга с улыбкой
   одела браслет и исчезла. Драко пошатнулся. 
       -Тая?.... Тая?!... 
       -Бу! - фиолетовая драконесса расхохоталась. - Напугала, да? 
   Золотой дракон схватил её за руки. 
       -Тая? - Драко дрожал. - Это ты?... 
       -Да, да! - Тайга смеялась. - Не бойся, никуда я не исчезну. Я сейчас в
   истинном времени. А вот она... - как раз в этот миг из воздуха
   материализовалась вторая Тайга, улыбнулась своей копии и спокойно
   вышла из салона, - сейчас отправится на одну минуту назад и войдёт в
   салон, став мной. 
   Потрясённый Мрак рухнул на ковёр. 
       -Объясни!!! 
   Тайга улыбнулась. 
       -Я с самого начала так и планировала. Когда мы вошли в салон, я
   засекла время. Точно в два часа семь минут открылась дверь и вошла
   вторая Тайга; тогда я одела браслет и отправилась ровно на минуту в
   будущее. 
   Драконесса погладила шокированного Драко по голове. 
       -Здесь уже стояла Тайга и ты, любимый. Поэтому я улыбнулась вам,
   вышла из салона и переместилась в миг, когда корабельные часы
   показывали ровно два часа семь минут. Войдя в салон, я проводила
   взглядом саму себя - и цикл завершился. 
   Страшно гордая Тайга лизнула своего дракона в нос. 
       -Не правда ли, голова кругом? 
   Драко молча посмотрел на Мрака. Тот медленно встал. 
       -Дай сюда браслет, - сурово сказал ареал-вождь. Тайга покачала
   головой. 
       -Ну уж нет. Только мы с Драко можем пользоваться машиной. Если
   браслет оденет кто-нибудь другой, даже Скай - машина самоуничтожится.   Золотой дракон немного опомнился. 
       -Тая, как ты могла... 
       -...так рисковать? Но риска не было! 
   Драко прижал к себе Тайгу. 
       -Любимая моя, не делай так больше! Пожалуйста! 
       -Мы должны, - мягко ответила Тайга. - Надо отправиться в прошлое на
   тридцать тысяч лет и выяснить, почему погибли создатели подземного
   города. 
   Она лизнула Драко в нос. 
       -Думаешь, зачем я разработала стазис-пояса? Только чтобы ты взял
   меня с собой. В поясах нам ничего не грозит, любимый. 
   Капитан молчал целую вечность. 
       -Тая, ты отдаёшь себе отчёт, какая невероятная опасность... 
       -Рррррр! - драконесса ударила хвостом. - Драко! 
       -Тая... 
   Тайга протянула своему дракону маленький шарик с единственной
   кнопкой. 
       -Ключ мгновенного возврата. Пока кнопка нажата - мы находимся в
   прошлом, защищённые стазис-полями. Стоит хоть на миг отпустить
   кнопку, как мы оба вернёмся в истинное время. Доволен? 
   Золотой дракон беспомощно взглянул на Мрака. Тот резко покачал
   головой. 
       -Нельзя так рисковать! Парадокс времени - не шутка! 
   Тайга нахмурилась. 
       -Мрак, я всё рассчитала. Никакое воздействие тридцать тысяч лет назад
   в принципе не способно отразиться сегодня. От той эпохи не осталось ни
   единого свидетельства кроме подземного города. Вообще ничего не
   осталось! Словно кто-то тщательно уничтожил следы. И пока мы не
   узнаем, кто это сделал - мы не сдвинемся с мёртвой точки. 
   Она положила крылья на спины драконов. 
       -На Ринне слишком много тайн. Я больше не могу это терпеть. Драко -
   летим? 
   Прежде чем капитан открыл рот, Тайга добавила: 
       -Я всё равно полечу, даже в одиночку. 
   Драко очень долго смотрел в синие, как небо, глаза своей возлюбленной. 
       -Летим, - решил он наконец. - Сегодня вечером. 
       -Почему вечером? - Тайга лукаво улыбнулась. - Я всё подготовила.
   Вечером вернётся катер, нас опять захлестнут дела... Летим сейчас. 
       -Сейчас?... - Драко растерялся. 
       -Ну да. В истинном времени пройдёт не больше полутора часов, я
   настроила ключ возврата на автоматическое срабатывание. Что бы мы не
   обнаружили в прошлом, более полутора часов там не пробудем. 
   Встревоженный Мрак нервно дёрнул хвостом. 
       -Крылатые, опомнитесь! Вы рискуете парадоксом времени! 
       Тайга уже вытащила из контейнера два киберцентра, одеваемых на
   рога. Драко тем временем угрюмо застегнул ситановые пряжки и
   проверял пояс подруги. 
       -Всё равно не отстанет, - ответил он мрачно. - Да и права она. Мы
   встали в тупик перед слишком большим количеством тайн. 
       -Ага, понял! - драконесса весело засмеялась. 
   Капитан вздохнул. 
       -Как можно было брать тебя в космос, Тая... 
       -Ррррр! - Тайга защёлкнула пояс и лизнула Драко в нос. - Не будь
   занудой. Жизнь на то и нужна, чтобы прожить её как подобает дракону! 
   Космонавты оглядели друг друга. 
       -Готов? Тогда за мной! - Тайга решительно направилась к шлюзу. Мрак
   и Драко спешили следом. 
       -Куда ты? 
   Драконесса покосилась на Мрака. 
       -Не лететь же в прошлое из корабля, правда? Мы поднимемся на
   полкилометра в воздух, чтобы случайно не оказаться под землёй... Шучу,
   шучу! Разумеется, машина имеет детектор массы. Но я нашла отличный
   наблюдательный пункт, откуда видна местность вокруг бывшего входа в
   подземелья. С воздуха мы всё снимем на кристаллы, а потом притаимся
   среди скал и понаблюдаем... 
   Драко тяжело вздохнул. 
       -Учти, Тая - ключ возврата будет у меня. 
       -Он и у меня есть, - Тайга помахала шариком. - Каждый сможет в
   любой миг вернуть и себя, и товарища в истинное время. 
       -А только товарища? - с надеждой спросил Драко. 
   Тайга молча показала своему дракону раздвоенный язык. 
     
                                              ***       Мрак проводил космонавтов тревожным взглядом. Когда молодые
   драконы испарились, бронзовый тяжело вздохнул и уселся на хвост.
   Ждать. 
   Вызов прозвучал минут через десять. Дракон коснулся сенсора. 
       -Мрак. 
       -Мрак!!! Где Тайга?!!! 
       "Тандер..." 
       -Они с Драко улетели, будут через час. 
       -Нет!!! 
   Голос юного дракона трепетал от страха. 
       -Мрак, скажи ей, пусть улетает!!! Подальше!!! Иначе погибнет!!!! 
   Бронзовый вскочил. 
       -Тандер?!... 
       -Пожалуйста, спаси Тайгу!!! Коршун её убьет, если увидит!!! А он к вам
   полетел!!! 
   Мрак в тревоге оглядел небо. 
       -Кто такой Коршун? 
       -Как кто?! - голос Тандера дрожал. - Мой приёмный отец! Они с
   Тикавой шесть дней назад прилетели, меня искать! Если Тайгу увидят -
   убьют, точно говорю! Мрак, спаси её! 
   Бронзовый дракон недоверчиво дёрнул хвостом. 
       -Постой, ты же говорил - они в другом времени остались... 
       -Нет!!! 
   Тандер едва не рычал в микрофон. 
       -Коршун теперь магию умеет!!! Они с Тикой могут сквозь время
   летать, прямо как хотят! Сюда прилетели сына искать, которого Тайга
   похитила, и меня тоже, но меня нашли уже, а Ская сейчас летят
   находить! Я не знал что Коршун Таю убить хочет, рассказал как полететь
   к звездолёту... Мрак!!! Предупреди её, слышишь?! Коршун теперь такой
   стал, даже Драко с ним не справится!!! 
   Мрак ударил хвостом. 
       -Понял тебя, Тандер. Спасибо. 
       -Ты, главное, на пути Тикавы не становись, Мрак... - юный дракон
   немного успокоился. - Она злая стала, совсем не как раньше. Даже
   рычала на меня... И Коршун другой стал! Они словно... словно умерли, а
   потом опять ожили. Мрачные, угрюмые... Наверно, страшные вещи
   видели, пока искали... 
   Бронзовый уже набирал код вызова на втором браслете связи. 
       -Тандер, где остальные драконы? Волк, Селена и другие? 
       -Все тут, со мной! Рацию включать только я умею... 
       -Дай Волка на связь! 
   Молчание. 
       -Я слушаю, МРАК. - голос синего дракона подрагивал от ненависти. 
       -На миг забудь прошлое! - взмолился ареал-вождь. - Опиши мне
   Коршуна! Чего можно ждать от этого дракона? Насколько он опасен? 
   Долгое молчание. 
       -Помнишь Рэйдена? - спросил наконец Волк. Мрак вздрогнул. 
       -Что ты имеешь в виду?... 
       -Рэйден рядом с Коршуном, это примерно как я рядом с Рэйденом. 
   Бронзовый помолчал. 
       -Ясно. Отбой связи. 
       Несколько секунд Мрак стоял с закрытыми глазами. Он страстно хотел
   избежать того, что надо было сделать. Но наконец, чуть дрожащие когти
   коснулись сенсорной площадки браслета. Ответ последовал не сразу. 
       -Скай. 
       -Это Мрак Киллер, ареал-вождь Даналона. 
   Пауза. 
       -Слушаю. 
       -Скай, срочно лети к звездолёту. Большая опасность. 
   Молчание. 
       -Я очень занят. 
       -Если не прилетишь, может погибнуть Тайга! 
       Несколько секунд царила тишина. Затем воздух прямо перед Мраком
   замерцал, сгустился, и на скалы ступил могучий синий дракон. Рядом с
   ним, точно так же из воздуха, появилась необыкновенно красивая
   сапфировая драконесса. 
       -Говори, - глухо приказал Скай. 
   Мрак встряхнулся, приходя в себя. Драконесса Ская была невероятно
   похожа на Тайгу. 
       -Сюда летят два дракона, намеренных убить Таю. 
   Удивлённые взгляды. 
       -И ради этого ты вызвал нас?! - драконесса презрительно оглядела
   бронзового вождя. - Очевидно, слухи о непобедимости Мрака Киллера
   распространял он сам... 
       -С кем имею честь говорить? - мрачно осведомился дракон. 
       -Аракити из династии Теллуров, полновластная королева Тангмара, -
   гордо ответила драконесса. Мрак едва не потерял сознание. 
       -Ты... ты... ты превратил её в дракона?!!! 
   Не обратив внимания на слова вождя, Скай зорко оглядел долину. 
       -Кто хочет убить Таю? 
   Мрак с огромным трудом взял себя в руки. 
       -Твои родители, Скай. 
       -КТО?! 
       -Коршун и Тикава. 
       Зрачки синего дракона расширились. Ничего не понимавшая Аракити
   тревожно дёрнула своего спутника за хвост. 
       -Скай?... 
   Тот смотрел лишь на Мрака. 
       -Кто сообщил?... - голос Ская неожиданно стал хриплым. - Кто это
   сказал?! 
       -Недавно Тайга нашла среди льдов Юнатана молодого дракона
   Тандера... - Мрак коротко сообщил историю с похищением Ская,
   благоразумно умолчав, что похитителем как раз и была Тайга.
   Потрясённый дракон едва устоял на ногах. 
       -И сейчас они летят сюда?! 
   Мрак поднял немного дрожащий коготь. 
       -Полагаю, ТАК больше никто не может летать. 
   Скай и Аракити проследили взгляд дракона и невольно сжались, выпустив
   когти. Мрак попятился. 
       -Космос... 
       С юга стремительно приближались две чёрные точки. Скорость полёта
   была так велика, что за точками тянулись огненные инверсионные следы,
   прожигавшие небо словно две пылающие стрелы. Гости направлялись
   несколько в сторону от долины. 
       -Может, не заметят?... - с надеждой прошептал Мрак. Словно в ответ
   передняя точка резко сменила курс, опередив вторую всего на мгновение.
   От чудовищного гравитационного удара пространство завибрировало
   словно воздух над костром. 
       Домчавшись к цели, оба гостя - теперь было видно, что это драконы в
   странном полупрозрачном коконе силового поля - вновь искривили
   пространство, остановившись почти на месте. Последовавший за таким
   торможением сокрушительный звуковой удар едва не разрушил скалы,
   воздушная волна бросила Мрака и Аракити на камни. Скай устоял. 
       Пришельцы стремительно спикировали к звездолёту, прямо на лету
   разрушая силовой кокон. На скалы опустились уже почти обыкновенные
   драконы. Золотой и синяя. 
       Скай задохнулся: ему живо припомнились кошмарные видения на
   берегу озера. Золотой и его подруга словно явились из того сна. 
       Гости тем временем огляделись и, заметив драконов, стремительно
   направились к ним. Мрак и Аракити невольно попятились. 
       -Где Тайга? - глухо спросил огромный, необычайно похожий на Ская
   золотой дракон. Мрак с трудом взял себя в руки. 
       -Передо мной Коршун? 
       -Да. Где Тайга? 
       -Уважаемый, дай объяснить... 
   Золотой нетерпеливо повернулся к Скаю. Вздрогнул. 
       -Кто ты? - спросил он стремительно. Его спутница взволновано
   приподняла хвост. 
       -Я Скай... - синий дракон встряхнулся, приходя в себя. - А ты... ты мой
   отец? 
   Оба гостя отшатнулись. Драконесса в изумлении приспустила крылья. 
       -Но... он был маленький! 
   Коршун внимательно посмотрел в глаза Ская. 
       -Да, ты мой сын. - золотой дракон облегчённо вздохнул. - Наконец
   отыскали... 
   Тикава недоверчиво коснулась могучего крыла. 
       -Скай... Как ты вырос, сынок... 
   Синий дракон содрогнулся. 
       -Мама?! 
   Драконесса молча кивнула. В уголках ярко-фиолетовых глаз блестели
   слёзы. 
       -Как же так?... - впервые в жизни Скай растерялся. - Вы... я видел вас
   во сне! 
   Коршун накрыл своего сына крылом. 
       -Тебя похитили после рождения. - дракон скрипнул зубами. - Прямо у
   меня из рук... Но я отомщу похитителю, сын. Поверь. 
   Мрак осторожно шагнул вперёд. 
   -Послушайте, давайте не будем спешить... Поговорим, всё спокойно
   урегулируем... 
   -Кто это? - спросил у Ская Коршун. Синий дракон не сразу пришёл в
   себя. 
   -Это?... А... - Скай запнулся. - Отец, познакомься - моя будущая
   драконесса, Аракити. 
   Королева с опаской оглядела гостей. Те, напротив, рассматривали её с
   жадным любопытством. 
   -Красивая, - вынесла вердикт Тикава. - На Тайгу похожа. Главное,
   чтобы мыслить умела, остальное неважно. 
   Возмущённая Аракити незаметно для себя отреагировала точно как
   дракон: расправила крылья и выгнула шею. Скай улыбнулся. 
   -Кити - самая умная драконесса Ринна. 
   Мрак кашлянул. 
   -Предлагаю отпраздновать встречу в корабле! 
   Все разом обернулись к бронзовому вождю. Коршун нахмурился. 
   -Ты не ответил на вопрос. Где Тайга? 
   Скай только сейчас догадался, зачем гостям понадобилась фиолетовая
   драконесса. Зрачки пилота расширились. 
   -Меня похитила Тайга?! - недоверчиво спросил дракон. Тикава
   зашипела. 
   -Я убью её! 
   Мрак в отчаянии бросил взгляд на часы. До возвращения космонавтов
   осталось пять минут. 
   -Скай, это была вынужденная мера... - бронзовый отступал под
   горящими взглядами. - Рэйден собирался использовать тебя в своих
   целях, Тая была вынуждена помешать... Вернее, будет вынуждена, она
   ещё не знает... Машина времени! 
   -Машина времени?!... - Скай широко открыл глаза. - Куда они
   полетели, Мрак?! 
   Ареал-вождь бессильно опустил крылья. 
   -В прошлое. Искать причину гибели подземного города. 
   Коршун бросил мимолётный взгляд на гору за спиной Мрака. 
   -Подземный город... - он задумчиво поглядел на хвост. - Тика,
   помнишь? 
   Драконесса кивнула. 
   -Ага. Мы там ещё человека сгоревшего спасли... Значит, Тайга в
   подземном городе? - она хищно оскалилась. 
   Скай встрепенулся. 
   -Тая не виновата, м... - он запнулся, но всё же докончил - ...мама. Вы
   не причините ей вреда! 
   Коршун медленно улыбнулся, глядя в долину за спиной Ская. Там, у
   звездолёта, только что прямо из воздуха появились двое драконов. 
   -Попалась, - удовлетворённо прорычал золотой. - Тика, смотри! 
   У Мрака замерло сердце. Даже отсюда было видно, как Драко держит
   на руках потерявшую силы Тайгу. Крылья драконессы тряслись. 
   -Что-то случилось!!! - все драконы одновременно рванулись в небо и
   спикировали к кораблю. Драко бросил на Коршуна с Тикавой лишь
   мимолётный взгляд. 
   -Скай... - в глазах капитана застыл ужас. - Скай, мы... мы видели... Там,
   в прошлом! 
   Крылатые переглянулись. 
   -Что ты видел? - резко спросил Мрак. Тайга с трудом приподняла
   голову. 
   -Мрак... - драконесса дрожала. - Я... я видела, Мрак! Здесь был лес,
   высокие деревья... Трава до колен... Я немного отошла, посмотреть
   полянку, а там был паук! Огромный! Как человек! 
   Драко судорожно вздохнул. 
   -На записи должно быть видно лучше. Тая, всё кончилось, успокойся... 
   -Вы испугались какого-то паука? - недоверчиво спросила Аракити.
   Тайга в отчаянии замотала головой. 
   -Это был не паук!!! Глаза! Я узнала его глаза! 
   Мрак глубоко вздохнул. 
   -Кого вы видели, Драко? 
   Космонавт обратил на бронзового вождя взгляд, полный ужаса. 
   -Рэйдена. 
                                  ***
    Смертельно уставший Викинг из последних сил пробирался по
   светящимся коридорам. Тусклый синий свет истекал с каждой стены,
   светились даже камни, разбросанные тут и там. Не будь дракон так
   измучен, пещера бы его восхитила. 
   -Я... - Викинг хрипло дышал, - ...вызвал бы... тебя на бой! Но ты...
   струсишь! 
   *Не кипятись, юный ящер. Мы почти добрались до цели* 
   -Почему... здесь... пахнет драконами? 
   *Очевидно, ты не единственный крылатый в пещере. Сверни налево.* 
   Викинг ввалился в грот с озером и бессильно рухнул на камни. В голосе
   Алгола прозвучало удовольствие. 
   *Вот и оно... Отдохни несколько минут в воде, озеро придаст сил. Нам
   придётся нырнуть на самое дно.* 
   Дракон молча подчинился. К его изумлению, вода действительно
   придавала сил, бодрила и освежала. Викинг жадно напился. 
   -Вкусно... 
   *Живая вода из легенд, мой юный друг.* 
   -Не зови меня другом! - прошипел дракон. 
   *Ну, ну, успокойся. Всего через полчаса я отпущу тебя.* 
   Викинг бессильно раскинул крылья по воде. Бешенное сердцебиение
   понемногу входило в норму. 
   -Что я должен сделать? - спросил он минут через пять. Терпеливо
   выжидавший этого момента Алгол быстро ответил: 
   *В глубине озера, на самом дне, должен быть саркофаг. Ты поднимешь
   его на поверхность.* 
   Ещё пару минут дракон тяжело дышал, пытаясь собраться с силами.
   полет над океаном измучил Викинга гораздо сильнее, чем предполагал
   Корг. 
   -Потом... отпустишь меня? - спросил наконец юный дракон. 
       *Клянусь.* 
   Викинг тяжело вздохнул. 
       -Эх... - крылатый набрал полную грудь воздуха и нырнул. 
       Озеро оказалось гораздо глубже, чем было видно с поверхности.
   Пропитанная сиянием вода, казалось, сама тянет в глубину, ласково гладя
   мощные крылья медного дракона. Скоро Викинг сообразил, что его
   действительно тянет ко дну слабое вертикальное течение. 
       На глубине заложило уши. Дракон загребал воду крыльями, направляя
   движение хвостом. Наконец, когда от давления заболела грудь, сквозь
   сверкающую воду смутно показалось дно. 
       *Осмотрись!* - резко приказал Корг. Викинг подчинился. 
       "Вижу!" 
       *Скорее, тебе не хватает воздуха!* 
       Саркофаг оказался совсем небольшим и напоминал шестигранный
   цилиндр. С трудом преодолев напор воды, дракон ухватился за массивное
   каменное основание и заглянул в хрустально-прозрачную грань. Там,
   одетый в чёрную мантию, лежал человек. 
       Очень высокий, худощавый, смуглокожий, он достигал двух метров
   высоты и имел жёсткое, скуластое лицо с переносицей выше бровей.
   Гладкие чёрные волосы ниспадали на плечи, пышная чёрная борода
   доходила до пояса. Глаза неизвестного были закрыты. 
       На голове человека ярко сверкала серебристая корона с огромным
   бриллиантом в виде капли воды. В отличие от печально знакомой
   Викингу короны Мёртвых Царей, артефакт был прекрасен своей изящной
   формой, позолоченные зубчики блестели сотням мелких бриллиантов. Но
   даже эта Корона не шла ни в какое сравнение с потрясающим
   медальоном, украшавшим собой грудь мёртвого мага. 
       Уникальная инкрустация из рубинов и бриллиантов изображала
   расправляющего крылья алого дракона с ониксовыми глазами и рогами.
   Сам медальон имел форму рыцарского щита из платины, вдоль верхней
   грани вилась янтарная лента с непонятным девизом. Поражённый
   красотой драгоценности, Викинг чуть не забыл о времени. 
       *Очнись! Медальон станет твоим! Скорее наверх!* 
       Воздуха уже не хватало. Юный дракон ухватил саркофаг обоими
   руками и напряг все силы, пытаясь снять его с постамента. К изумлению
   Викинга, хрустальный ящик оказался необычайно лёгким. Дракон чуть не
   уронил его от неожиданности. 
       Едва саркофаг покинул ложе, течение изменило направление и
   принялось сносить дракона к поверхности. Викинг не сопротивлялся. С
   шумом вынырнув из озера, он тяжело вздохнул и взгромоздил
   хрустальный гроб на каменный берег. 
       -Алгол, я выполнил твой приказ. 
       *Не приказ, о сын крылатого племени. Просьбу.* 
   Викинг устало фыркнул. 
       -Что теперь? 
       *Выбирайся из воды и поставь саркофаг на торец.* 
   Дракон так и сделал. Лишь теперь, на воздухе, он впервые сумел
   подробно разглядеть находку. 
       Первое, что заметил Викинг - тело человека висело в воздухе. Оно не
   касалось стенок саркофага, мантия застыла в движении. Впечатление
   было такое, словно неизвестного мага положили в жидкий хрусталь и
   залили в форму шестигранного цилиндра. 
       *Почти так и произошло* - заметил Корг. 
       Никаких признаков, что саркофаг можно открыть, не наблюдалось.
   Викинг тщательно осмотрел хрустальный цилиндр со всех сторон. 
       Немного передохнув, медный дракон приподнял саркофаг и установил
   на торец. Теперь неизвестный словно стоял на ногах, готовый шагнуть
   вперёд и покинуть хрустальный плен. Стало заметно, что чёрная мантия
   застыла неровно, развеваясь. Как будто тело заключили в саркофаг
   мгновенно, не дав материи улечься от ветра. 
       *Ты наблюдателен, крылатый.* 
   Викинг помолчал. 
       -Кто он? 
       *Бог* 
       -Кто?! 
       *Один из шести Мёртвых Царей, чью власть можно назвать лишь
   божественной. Тысячи лет назад пятеро Мёртвых Царей были преданы
   шестым и заключены в подобные саркофаги, разбросанные по всему
   Ринну. Предатель не решился убить своих бывших соратников.* 
   Молодой дракон с огромным любопытством оглядел саркофаг. 
       -Так он жив?! 
       *Увы, лишь тело... Мерзавец, предавший своих товарищей, не сохранил
   им памяти, опасаясь возмездия.* 
   Викинг помолчал. 
       -Этим предателем был ты, Алгол? 
   Голос рассмеялся. 
       *О, мой юный друг, сколько бы я отдал за шанс им стать! Нет,
   крылатый. Предателем был Рэйден, а я лишь человек, которому выпал
   удивительный жребий - бросить вызов самим Мёртвым Царям. Всё что я
   знаю, я узнал в тот миг, о котором рассказывал.* 
       -И ты хочешь... 
       *Правильно, крылатый. Я хочу получить это восхитительное,
   бессмертное, практически неуязвимое тело мага.* 
       -Как? - коротко спросил дракон. 
       *Так же, как получил твоё.* 
   Викинг затрепетал. Он снимет Корону! А потом... 
       *Нет, мой юный друг* - Алгол заставил дракона укоризненно покачать
   головой. - *Я был бы рад доверить сиё дело твоей доброй воле, но увы, в
   горячем разуме дракона я вижу лишь мечту предать. Поэтому прости, но
   мне придётся ввести тебя в транс. Это безопасно и совсем не больно.* 
   Викинг понурился. 
       -Невезучий я дракон... 
       *Не вешай носа, крылатый...* - Корг тихо "засмеялся". - *Неужто
   полагаешь, что после столь тесного знакомства я погублю твой юный
   разум? О симпатичный юный ящер, поверь, смерть твоя доставила бы
   горе не только родичам твоим, но и мне.* 
   Крылатый вздохнул. 
       -Надеюсь... Что ж, начинай колдовать. 
       *Закрой глаза и думай... скажем, о прекрасной юной драконессе, чьё
   гибкое тело и обворожительный запах способны погрузить твой разум в
   туман любви и наслаждения, вскипятить кровь и затмить белый свет...* -
   мощь в голосе Корга нарастала. Скоро он перешёл на такое подробное
   описание любовных утех драконов, что в гаснущем сознании Викинга ещё
   успела родиться мысль - откуда человеку это знать... Потом навалилась
   тьма. 
     
     
     
                                    Глава 23      
     
            Дарк совершенно неподвижно лежал в тёмном проходе. Здесь,
   неподалёку от входа в пещеру, стены ещё не светились синим пламенем,
   и чёрный дракон был почти невидим. В руке Дарк сжимал наскоро
   обтёсанный сталактит - какая ни есть, но дубина. 
       Ненависть подымалась жаркой волной. Как у сотен драконов в
   прошлом, за спиной Дарка находилась беззащитная семья в лице
   израненной Китаны; как и сотни драконов прошлого, крылатый воин
   защищал свой дом от безжалостного врага. Дарк был весьма
   образованным для тангмарского боевого дракона; его приёмный отец,
   пойманный на дальнем Востоке, родился вольным и успел изучить многие
   летописи древности. Всему этому Танака учил приёмного сына наравне с
   боевым искусством; поэтому сейчас Дарк прекрасно сознавал, сколь
   классическая создалась обстановка. Эльфийские воины охотятся за
   притаившимся в пещере раненным драконом... А дракон просто защищает
   свою семью. Боль и горечь переполняли крылатого воина. 
       Когда у входа захлопали крылья, а минутой позже мимо тёмного
   коридора прошёл юный бронзовый дракон, Дарк ощутил отчаяние. В его
   состоянии рассчитывать на победу над молодым и сильным драконом
   было немыслимо. Дрожа от ненависти и страха за Китану, крылатый
   покрепче стиснул камень и приготовился встретить смерть. 
       Однако бронзовый прошёл мимо, не заметив или не обратив внимания
   на ослабевшего чёрного дракона. В душе Дарка слабо затеплилась
   надежда. 
       Когда же в пещере появились трое воинов, дракон просто не успел с
   ними встретиться. Потому что за пришельцев взялся Охранник. 
       Только сейчас Дарк понял, почему Рэйден столь беспечно оставил
   тайную пещеру открытой всем ветрам. Видимо, Охранник срабатывал на
   любое существо кроме дракона; так или иначе, пропустив бронзового, он
   занялся тремя напрошенными гостями. 
       Уже знакомый Дарку поток синеватых звёздочек быстрее молнии
   выплеснулся прямо из стены. Мгновением позже все трое пришельцев
   оказались пойманы и намертво распластаны по скале; сверкающий туман
   стремительно окаменел, заключив своих жертв в несокрушимые объятия.
   Всего через три секунды потрясённый Дарк смотрел на замурованных в
   стене пещеры воинов; никакого следа тумана не осталось, головы
   несчастных просто торчали над выступом камня. Синее свечение плавно
   угасло. 
       Дракон в ужасе оглядел стены пещеры. Теперь он понимал, что
   каждый выступ мог быть замурованным пришельцем... Жестокость и
   эффективность Охранника Рэйдена поразительно напоминала действия
   паука в паутине. 
       "Паук..." - Дарк содрогнулся. Вся пещера была огромной застывшей
   паутиной, Охранник мог вырасти из любой стены, достичь великанского
   размера. Дракон почувствовал себя в ловушке. 
   Несколько секунд Дарк приходил в себя. Затем решительно отступил в
   грот, где пряталась Китана. 
       -Быстро. Уходим. 
   Драконесса тревожно озиралась. 
       -Что случилось?... 
       -Это не пещера. - Дарк страшно нервничал. - Это огромное живое
   существо. Мы в его чреве. 
       -Как?! 
       -Уходим, скорее! 
       Драконы прокрались к главному входу. До Китаны донеслись тихие
   звуки - окаменевшие, но ещё живые воины негромко переговаривались.
   Драконесса в ужасе замерла. 
       -Дарк!... 
       -Теперь понимаешь? 
   Один из попавших в западню, светловолосый эльф, бросил на драконов
   умоляющий взгляд. 
       -Дарк... подожди... 
   Крылатые переглянулись. 
       -Кто ты? - тревожно спросила Китана. 
       -Фаэт... - мука исказила красивое лицо. Каменные объятия медленно
   выдавливали жизнь из своих жертв. - ...корабль... остров грифонов... 
   Дарк отшатнулся. 
       -Вы?! 
       -Дарк... - эльф задыхался. - Спаси... спаси дракона! На острове...
   пленник грифонов, бри... бриллиантовый Сумрак... Спаси его, Дарк... Мы
   не успели... 
   Китана отвернулась, не в силах смотреть на страшную ловушку. Дарк
   дрожал. 
       -Сумрак? Сумрак?!!! 
       -Да... - из носа эльфа показалась кровь. - Мятежник... Он гений... Надо
   спасти, не дать грифонам такое оружие... 
       -Подожди! - Дарк стремительно подошёл к стене и коснулся холодного
   камня. - Аст реноссо их фистандал, аст гуар дьян мун'о саурон, аст
   массава руэй-дьенн! 
       Китана вскрикнула. Монолитный камень прямо на глазах превратился в
   поток синих звёздочек. Взвившись как гейзер, они заструились по чешуе
   Дарка, перекинулись на Китану, и внезапно всосались в каменистый пол.
   Освобождённые пленники рухнули к ногам драконов. 
       -Откуда ты знаешь заклинание?! - потрясённо спросила драконесса.
   Крылатый невесело усмехнулся. 
       -Память у меня такая. 
       Дарк тщательно обыскал потерявших сознание воинов, забирая любое
   возможное оружие и доспехи. Китана тревожно оглядывалась. 
       -Любимый, быстрее... 
       -Следи за коридором, там дракон! - рявкнул Дарк. Оружие и доспех
   пленных было сброшено в узкую глубокую трещину. - Эй вы! Встать! 
   Эльф и гном слабо шевелились, человек был без сознания. Дракон
   дёрнул хвостом. 
       -Хорошо, - аккуратно ухватив эльфа зубами за ногу, Дарк выволок его
   из пещеры и вернулся за человеком. Китана уже волокла к выходу гнома. 
       -Не напрягайся, Кити... 
       -Ррррр! - драконесса сверкнула глазами. Дарк вздохнул. 
       -Сами себе создаём неприятности... Рррррр! - человек оказался втрое
   тяжелее эльфа. Ослабевший дракон с огромным трудом выволок его из
   пещеры и устало рухнул на камни. Рядом тяжело дышала Китана. 
       -Надо уходить, - выдохнул Дарк. - В пещере бронзовый дракон.
   Охранник пропустил его. 
       -Почему Рэйдена нет, когда он так нужен! 
   Крылатый вздохнул. 
       -Вставай, Кити. Надо идти... 
       Жестоко закашлялся приходящий в сознание эльф. Гном уже сидел,
   мрачно поглядывая на драконов, человек по-прежнему был без чувств.
   Фаэт с огромным трудом приподнялся на локте. 
       -Дарк, Китана... - голос эльфа немного дрожал от слабости. - Вы живы!
   Но Оррлис... Грифон сказал, что убил вас... 
   Чёрный дракон криво усмехнулся. 
       -Я воскрес. Идти можешь? 
   Фаэт покачал головой. 
       -Жаль... Тогда прощай, бессмертный. Я не могу рисковать своей
   подругой, ожидая встречи с вашим драконом. - Дарк встал. - Кити,
   пошли. 
   Эльф встрепенулся. 
       -Постой... - он сумел сесть и сейчас покачивался от головокружения. -
   ...Викинг не опасен. Он попал в плен неизвестному магу, стал живым
   орудием. Мы хотели спасти его... Викинг ещё совсем птенец. 
   Драконы переглянулись. 
       -На Ринне есть... вернее, был лишь один маг, способный совершить
   подобное. - мрачно заметила Китана. Дарк прищурился. 
       -Что нужно вашему птенцу в пещере? 
   Фаэт покачал головой. 
       -Не знаю. Очевидно, поработивший Викинга колдун знает о пещере
   больше нас. 
       -Это вряд ли, - усмехнулся чёрный дракон. - Сейчас расскажи о
   Сумраке. Он действительно жив? 
   Эльф вздохнул. 
       -Да. Когда вы улетели, нас захватили грифоны... - он коротко поведал
   свою историю. Услышав о словах Фаэнора, Дарк заскрипел зубами. 
       -Вот значит, как... - он бросил короткий взгляд на Китану. -...а мы
   гадали, как они сумели нас отыскать. 
   Драконесса прижалась к своему дракону. 
       -Что было дальше? 
   Фаэт рассказал. Несколько минут затем крылатые сидели молча,
   размышляя над словами эльфа. 
       -Что ж, - Дарк угрюмо смотрел на море, - теперь у меня одной
   причиной больше нанести визит Оррлису. 
       -Шахматы, - тихо напомнила Китана. Чёрный дракон кивнул. 
       Некоторое время царило молчание. Слегка опомнившись, Фаэт занялся
   рыцарем; гном продолжал молча сидеть на камнях. Дарк и Китана
   поглядывали на выход из пещеры. 
   Полчаса спустя молчание впервые нарушил гном. 
       -Как вы уцелели? 
   Чёрный дракон прищурил глаза. 
       -Повезло, - ответил он коротко. - Боюсь, вашему Викингу так не
   повезёт. 
   Фаэт помог встать ослабевшему Стану. Рыцарь бросил на крылатых
   весьма неприветливый взгляд. 
       -Не желаешь помочь сородичу, Дарк? 
       -Нет. - сухо ответил дракон. - Я не могу оставить свою подругу. 
   Китана встрепенулась. 
       -Дарк... 
       -Спокойно, Кити, - дракон перешёл на родной язык. - Если они не лгут,
   помочь Викингу мы не сумеем. Если же лгут... Нам всё равно не удалось
   бы далеко уйти. Постараемся тянуть время до возвращения сама знаешь
   кого. 
   Драконесса устало положила голову на спину Дарка. 
       -Если... если мы выживем после всего этого... 
       -Кити, не падай духом! 
       -...я хочу улететь на остров. Только мы с тобой, Дарк - и море... 
   Дракон ласково накрыл подругу крылом. 
       -Обещаю, Кэт, - Дарк лизнул Китану в нос. - Мы улетим на остров и
   вырастим детей. Научим их гордости и свободе, расскажем, как защитить
   себя и близких... Всё будет хорошо, Кити, всё будет хорошо. 
       Крылатые притихли, ожидая спасения или битвы. В десятке шагов от
   них трое воинов перебрасывались негромкими фразами. 
     
                                              ***       -Что скажешь? - едва слышно спросил Казад. Гном до сих пор
   морщился от боли в груди. 
       -Они едва держатся на ногах, - тихо ответил Фаэт. - И обрати
   внимание, у драконессы почти не работают крылья. Оррлис всё же
   добрался до них. 
   Рыцарь покачал головой. 
       -Не могу поверить, чтобы этот грифон не докончил начатое. Оррлис не
   из тех, кто бросает недобитого врага в надежде что тот умрёт сам... 
       -Согласен, - кивнул эльф. - Оррлис упомянул о смерти Китаны; значит,
   она должна была умереть в любом случае. 
   Гном внимательно оглядел крылатых. 
       -Может, вмешался некий доброжелатель?... 
       -Так не бывает. - коротко ответил Стан. - Не в сказке живём. 
       -У Дарка на шее одет какой-то талисман. 
       -И что? 
   Казад прищурился. 
       -После Короны я совсем иначе смотрю на магические талисманы. 
   Фаэт положил руку на плечо низкорослого воина. 
       -Так или иначе, Дарк спас нас от страшной смерти, - сказал он тихо. -
   Мы у него в долгу. 
   Стан задумчиво огладил подбородок. 
       -Хотел бы я знать, почему он так поступил... 
       Ответить Фаэт не успел. Перед драконами замерцал воздух, сгустился,
   потемнел, и на камни ступила ужасно хорошо знакомая высокая фигура в
   чёрной мантии. Воины потеряли дар речи. 
       -Дарк? Китана? - Рэйден тяжело дышал от усталости, - Что случилось? 
   Чёрный дракон с огромным облегчением вздохнул. 
       -Маг... ты вовремя. В пещеру вторглись посторонние. 
   Рэйден бросил короткий взгляд на потрясённых воинов. 
       -Охранник должен был разобраться сам. Почему ты вмешался? 
       -О, Охранник с ними разобрался... - дракон фыркнул. - Даже спасать
   пришлось... Рэйден, Охранник пропустил в пещеру юного бронзового
   дракона. Он сейчас там, внутри. 
   Не сказав ни слова, Рэйден испарился. Дарк весело потрепал Китану
   крылом. 
       -Видишь, а ты боялась! 
       Несколько минут царила жуткая тишина. Крылатые совершенно
   успокоились, их пленники всё ещё не сумели опомниться от потрясения.
   Наконец, титаническим усилием Фаэту удалось взять себя в руки. 
       -Как? - эльф беспомощно посмотрел на драконов. - Как?! 
   Китана усмехнулась. 
       -А зачем мы сюда летели, как думаешь? 
       -Спасти Рэйдена, - кивнул Дарк. 
   Рыцарь медленно поднял голову. 
       -Разве не он виновен во всех несчастьях вашего племени?! 
       -Маг сделал нам много хорошего, - холодно ответил Дарк, - дважды он
   спас мою Китану от смерти. Не в обычаях драконов платить злом за
   добро. 
       Вновь воцарилась напряжённая тишина, которую минут через пять
   прервало возвращение Рэйдена. Лицо волшебника было белее мрамора. 
       -Дарк, - Рэйден бессильно опустился на скалу. - Кто-нибудь покидал
   пещеру? 
   Встревоженный дракон покачал головой. 
       -Плохо, - мёртвым голосом констатировал маг. 
       -Что случилось? 
   Рэйден ответил не сразу. 
       -Кто-то узнал мою главную тайну и воспользовался этим. 
   Драконы переглянулись. 
       -Мы можем помочь? - мягко спросила Китана. Маг содрогнулся. 
       -Нет. - Рэйден уронил голову на руки. - Миру грозит страшная
   опасность, крылатые. Более страшная, чем та, которую мне удалось
   отвратить полторы тысячи лет назад. 
   Дарк сузил глаза. 
       -Что мы можем сделать? 
       -Вы - ничего, - маг покачал головой. - Только один дракон, если он
   жив, сумел бы найти решение. Но я потерял его несколько лет назад. 
   Крылатый воин осторожно коснулся волшебника. 
       -Рэй... - Дарк помолчал. - Ты дал мне магическую власть. Я пока не
   ощутил её, но верю в это. Дважды ты спас жизнь моей возлюбленной. Я в
   огромном долгу перед тобой. 
   Дракон посмотрел прямо в золотые глаза Рэйдена. 
       -Дай мне шанс вернуть долг. 
   Волшебник долго не отвечал. 
       -Да, я превратил тебя в Диктатора, Чёрный Дарк. - сказал наконец
   Рэйден. 
   Крылатый удивлённо приподнял хвост. 
       -Как?... 
       -Диктатор, - маг усмехнулся, - это мой термин для замены устаревшего
   слова "бог". Власть Диктаторов принципиально отличается от магии; для
   них нет понятия "расход энергии". Вы не используете внутриатомные
   силы материи, Дарк... Вы просто контролируете вероятность. 
   Дракон непонимающе нахмурился. 
       -Объясни. 
       -Вот камень. - Рэйден поднял массивный обломок скалы. - В грубом
   приближении, камень состоит из мельчайших частиц под названием
   атомы, которые в свою очередь состоят из ещё более мелких частиц... И
   так далее. С каждым уровнем вниз, число микрочастиц уменьшается, и
   наступает момент когда становится ясно, что всё на свете состоит всего из
   трёх компонентов. 
   Маг усмехнулся. 
       -Триады и гептады этих компонентов образуют более сложные
   частицы, которые образуют ещё более сложные, и в конце концов
   собираются в невероятно сложную структуру, которую мы называем
   камнем. Однако этот камень, как и всё во Вселенной - не предмет. Это
   лишь необычайно сложная решётка микроскопических частиц, и сменив
   узор этой решётки, камень можно превратить во что угодно. От золота до
   живой птицы, от воздуха до плазмы - это зависит лишь от количества
   приложенной энергии. Вот и всё, что представляет из себя магия. 
   Дарк и Китана молча глядели на волшебника. 
       -Маг, желающий превратить камень в золото, должен так изменить
   структуру мельчайших частиц из которых состоит камень, чтобы новый
   узор решётки соответствовал золоту. - Рэйден вздохнул. - Это требует
   очень много энергии, дракон. Поэтому власть любого мага по самой своей
   природе - ограничена. 
   Он помолчал. 
       -Диктатор не использует внешних энергий. Частички любого вещества
   всегда движутся, подчиняясь законам случайного распределения... Это
   пока слишком сложно для вас. Грубо говоря, весь мир держится на
   определённых законах - которые, в свою очередь, есть не больше чем
   статистическая направленность микрокосмических процессов. 
   Маг невесело рассмеялся. 
       -Тот, кто владеет великим искусством менять вероятность событий -
   способен практически на всё. Например, Дарк, как ты думаешь: велика ли
   вероятность того, что этот камень вдруг сам по себе станет слитком
   золота? 
   Дракон задумался. 
       -Полагаю, это просто невозможно, - сказал он наконец. 
       -Ошибаешься. Это настолько невероятно, что само по себе не
   случилось бы даже за квадрильон лет. Однако возможность подобного
   превращения - не равна нулю. 
   Рэйден вздохнул. 
       -В мире нет и не может быть невозможных событий, Дарк. Всё на свете
   зависит лишь от вероятности. И ты, созданный мною Диктатор, способен
   поднять вероятность почти любого события до единицы. 
   Драконы озадаченно переглянулись. Маг терпеливо покачал головой. 
       -Чтобы превратить этот камень в слиток золота, мне потребуется
   обратить в энергию почти половину вещества, из которого состоит камень
   - иначе не хватит никаких сил и я сгорю как свечка во время колдовства.
   Диктатор же просто пожелает превратить камень в золото - и тем самым
   поднимет вероятность случайного превращения до единицы. Проще
   говоря, подчиняясь твоим желаниям камень САМ станет слитком золота;
   тебе даже не обязательно знать, как именно происходит превращение. 
       -Нонсенс! - не выдержал Фаэт, который слушал мага с громадным
   вниманием. 
       -Почему? - улыбнулся Рэйден. - Природа не терпит сложных путей.
   Везде, где возможно, сложные процессы замещаются более простыми.
   Если Дарк пожелает, чтобы в его руке появился золотой меч, наиболее
   простым решением станет телепортация ближайшего золотого меча
   прямо в руку дракона. А чем проще решение, тем выше его вероятность -
   природа всегда избирает путь наименьшего сопротивления. Между тем,
   нарушить фундаментальные законы природы неспособен даже Диктатор. 
   Волшебник кивнул на удивлённого дракона. 
       -Предположим, Дарк никогда не видел мечей. Однако он желает иметь
   длинное обоюдоострое оружие золотого оттенка, которое представляет
   себе как некий вариант удлинённого когтя. Ответь, Фаэт - что появится в
   руке Дарка с наибольшей вероятностью? 
   Потрясённый эльф медленно кивнул. 
       -Золотой меч. 
       -Видишь? - Рэйден рассмеялся. - Создав Диктатора, я воплотил
   детские мечты любого разумного существа. Кто не грезит о даре
   исполнения желаний... Но я не успел подготовить Дарка. Не показал, как
   применять удивительную власть, ничему не научил! 
   Крылатые переглянулись. 
       -Так научи! - Китана ударила хвостом. 
       -Шестьсот лет понадобилось мне, чтобы подготовить вашего
   предшественника, - горько ответил маг. - И моя же беспечность явилась
   причиной катастрофы. Дракона, с рождения предназначенного стать
   лидером, плод многовековой селекции и тщательного планирования - я
   потерял! Как может неподготовленный птенец его заменить?! 
   Дарк прищурил глаза. 
       -Ты о Сумраке? 
   Рэйден содрогнулся. 
       -Что?!.. 
       -Сумрак жив! - Китана широко улыбнулась. - И мы знаем, где он! 
       Повисло жуткое молчание. Драконы глядели на мага, маг на драконов.
   Эльф, гном и человек молча ждали реакции. 
   Наконец, тонкие губы Рэйдена растянулись в улыбке. 
       -Тогда, возможно, ещё не всё потеряно... - маг расправил плечи. - Где
   Сумрак? 
   Китана кивнула на троих воинов. 
       -Его видели на острове грифонов. 
   Золотистые глаза Рэйдена расширились. 
       -О небо... - волшебник сделал движение, словно собирался бежать
   прямо на остров. В последний миг перед исчезновением повернулся к
   драконам. 
       -Дарк, скоро из пещеры выйдет молодой бронзовый по имени Викинг.
   Не убивай его, дождись моего возвращения; Викинга надо допросить. 
   В голосе Рэйдена зазвучала сталь. 
       -Если заметишь красивый медальон, немедленно отбери. Но во имя
   всех ветров НЕ НАДЕВАЙ его, Дарк! 
   Чёрный дракон кивнул. 
       -Ясно. Есть просьба. 
       -Быстрее! 
       -Посади пленников во-он на тот утёс, - указал Дарк. - Чтобы не могли
   спуститься сами и не мешали нам. 
   Маг небрежно махнул рукой; все трое воинов испарились. 
       -Ждите меня! - высокая фигура волшебника превратилась в призрак и
   стремительно исчезла. Крылатые несколько секунд молча глядели друг на
   друга. 
       -Слышал? - Китана попыталась улыбнуться. - Когда увидишь Викинга,
   не убивай. 
   Дракон криво усмехнулся. 
       -Надеюсь, птенец слышал о Чёрном Дарке... И не вздумает проверить
   мою репутацию на деле. 
   Холодный южный ветер гнал свинцовые тучи. Надвигалась гроза. 
     
                                          
                               Глава 24             За словами Драко последовала полная тишина. Скай, Аракити и Мрак
   потеряли дар речи, Коршун и Тикава молча разглядывали Тайгу.
   Драконесса всё ещё дрожала от пережитого страха. 
       -Вы видели Рэйдена тридцать тысяч лет назад?! - спросил наконец
   Мрак. Тайга судорожно кивнула. 
       -Глаза... У паука были глаза Рэйдена. Он смотрел прямо на меня, Мрак!   Драко быстро накрыл подругу крылом. 
       -Успокойся, Тая. Всё кончилось. Мы вернулись, опасности больше нет,
   Рэйден мёртв... 
       -Ррррр. 
   Капитан вздрогнул. 
       -Кто рычал? 
       -Догадайся, - мрачный Коршун смерил Тайгу тяжёлым взглядом. 
       -Что мне теперь с тобой делать, а? 
   Драконесса удивлённо оглядела золотого дракона. 
       -Кто ты?... - Тайга никак не могла отпустить Драко, от пережитого
   страха тряслись крылья. 
   Коршун бросил на Тикаву насмешливый взгляд. 
       -Она не помнит. 
       -Ничего, мы поможем, - мрачно отозвалась синяя. 
   Тайга отпрянула. 
       -Я никогда вас не видела! Хотя... - синие глаза расширились. - Ты... ты
   похож на моего друга... 
   Скай мрачно усмехнулся. 
       -Познакомься, Тая. Мои родители - Коршун и Тикава. 
   Космонавты отшатнулись. В глазах фиолетовой драконессы вспыхнул
   ужас. 
       -Кор... Кор... Коршун?!!! 
       На миг, пока гости из будущего весьма неприветливо разглядывали
   дрожащую от страха Тайгу, воцарилась жуткая тишина. Внезапно Драко
   шагнул вперёд и заслонил подругу своим телом. 
       -Отойди, - голос космонавта звучал глухо. - Тронешь мою Таю -
   умрёшь. Клянусь жизнью! 
   Коршун смерил Драко угрюмым взглядом. 
       -Она украла моих детей. 
       -Даже если это так - мне хвостом! 
   Драко угрожающе зарычал. 
       -Назад! 
   Пришельцы переглянулись. 
       -Даже так? - Тикава мрачно рассмеялась. - Что ж, попробуй нас
   заставить... 
   И тут заговорил Скай. 
       -Мать, - синий дракон вышел вперёд и встал рядом с Драко. - Вы не
   тронете Тайгу. 
       Плечом к плечу с Драко встал Мрак. Аракити, на миг заколебавшись,
   присоединилась к своему дракону и четверо крылатых заслонили собой
   прекрасную драконессу. Коршун ударил хвостом. 
       -Сын. Отойди. 
       -Нет, отец. 
       -Я дал твоей матери слово отомстить похитителю. 
       -Она не похищала меня! 
   Тайга осторожно выглянула из-за спины Драко. 
       -Кор... Коршун... - драконесса заикалась от страха. - Я не похищала...
   Правда!... Машина времени, тут всё перекручено! В будущем, через много
   лет, мне придётся похитить Ская, но я не знаю, почему! Это ещё не
   произошло! 
       -Что за машина времени? - резко спросила Тикава. Тайга вздрогнула. 
       -Но... вы же попали сюда, в прошлое! У вас должна быть такая
   машина! 
   Коршун нетерпеливо мотнул головой. 
       -Нет у нас никакой машины. Сами прилетели, магией. 
       -Постой, - Тикава усмехнулась. - Я поняла. Мы прилетели раньше, чем
   Тайга похитила маленького. Она ещё не успела! 
   Огромный золотой дракон медленно растянул губы в угрожающей
   улыбке. 
       -Теперь и не успеет... 
       -Нет! - Скай яростно рявкнул. - Я сказал - нет! 
   Синий дракон шагнул вперёд и встал перед своим отцом. Коршун был
   заметно массивнее Ская. 
       -Я никому не позволю обидеть Таю, - яростно произнёс Скай. -
   Понятно? 
   Коршун прищурился. 
       -Ты мой сын. 
       -Да, - дракон кивнул. - Я чувствую это всей душой. Но клянусь
   вечными ветрами космоса - я убью тебя, отец, если прямо сейчас ты не
   дашь клятву простить Тайгу раз и навсегда. 
   Тикава яростно ударила хвостом. 
       -Она лишила тебя родителей! 
       -Нет, - серьёзно ответил Скай. - Я всегда оставался вашим сыном. Но
   жизнь моя принадлежит только мне. И даже если Тайга действительно
   похитит меня в будущем, знайте: я сам буду ей помогать. Потому что я -
   Скай! И какая бы жизнь не ждала меня в будущем или прошлом, я
   проживу её сам. 
   Он медленно поднял руку и указал когтем в грудь Коршуна. 
       -Я выбрал свою сторону. Теперь ваш черёд. 
       Рядом с синим драконом встал золотой. Когтистые пальцы Драко
   подрагивали у рукояток мощных бластеров. 
       -Тая - смысл моей жизни, - глухо сказал космонавт. - Тому, кто желает
   её убить, вначале придётся убить меня. 
       -И меня, - твёрдо произнёс Скай. 
       Некоторое время крылатые неподвижно стояли друг против друга.
   Синий и золотой - с одной стороны, синий и золотой - с другой. И
   внезапно жуткое молчание прервал голос Мрака: 
       -Коршун, а ты сможешь убить беззащитную драконессу? - негромко
   спросил бронзовый вождь. 
   Всё вздрогнули, приходя в себя. Тикава гневно смерила взглядом
   дрожащую от страха Тайгу. 
       -Коршун не сможет. Добрый он у меня... А я - запросто! 
       -Тогда убей, - спокойно сказал Мрак. - Драко, Скай - отойдите. 
   Капитан обратил к ареал-вождю побледневшие от напряжения глаза. 
       -Мрак!!! 
       -Отойди, - тихо повторил дракон. - Доверься мне. 
   Драко с огромным трудом взял себя в руки. 
       -Тая, ничего не бойся, я рядом... - он перешёл на язык Дракии. -
   ...Мрак что-то затеял. 
       Скай уже понял. Они с Драко медленно отступили, оставив Тайгу
   прямо перед пришельцами. У золотого дракона сами собой открылись
   когти на руках. 
       -Если он просто тронет Таю, я застрелю обоих, - капитан дрожал. -
   Скай, ты поймёшь. 
       -Пойму, - негромко ответил синий. - Но не прощу. 
   Тем временем Коршун и Тикава молча смотрели на дрожащую Тайгу.
   Драконесса беспомощно озиралась. 
       -Коршун, я... - она вжалась в борт звездолёта. - Я правда не знаю,
   зачем придётся похищать Ская!... Честно!... Поверьте, пожалуйста!... 
   Гости переглянулись. Коршун мрачно кивнул своей подруге. 
       -Она твоя. 
   Тикава медленно приблизилась к дрожащей Тайге. 
       -У тебя есть дети? - спросила она угрожающе. Тайга замотала головой.
   - Почему? 
       -Я... Только недавно полюбила дракона... 
      Тикава надолго замолчала. В огромных синих глазах Тайги отражалась
   сверкающая как зеркало чешуя крылатой гостьи, хвосты обеих драконесс
   дёргались из стороны в сторону. Наконец, подруга Коршуна медленно
   втянула когти и отступила назад. 
       -Запомни, ящерица: никогда не становись между матерью и ребёнком,
   - сказала она глухо. - Я оставляю тебе жизнь лишь потому, что так хочет
   мой сын. 
       Чудовищное напряжение наконец победило. С тихим вздохом Тайга
   рухнула на камни, потеряв сознание от пережитого шока. 
       -Тая!!! - Драко метнулся к подруге. - Тая, очнись!!! 
   Тикава презрительно фыркнула. 
       -В моём Огоне такую трусиху не взял бы ни один дракон. Верно, Кор? 
   Огромный золотой нежно лизнул свою подругу в нос. 
       -Верно, Тика, - Коршун накрыл Тикаву крылом и притянул к себе. - Ты
   правильно сделала. 
       -Рррррр! - драконесса встряхнулась. - Возможно. А сейчас - берём
   детей и летим домой! Нам ещё предстоит спасти всю пустыню! 
   Коршун кивнул. 
       -Да, нам пора... - движение когтистой руки обрисовало в воздухе круг
   и золотой дракон испарился. Все вздрогнули. 
       -Коршун? - Скай тревожно взглянул на Тикаву. - Куда... 
       -За Тандером, - оборвала драконесса. 
   Золотой вернулся почти сразу. Рядом с ним, ошарашено крутя головой,
   возник юный зелёный дракон. 
       -А?!... - тут он заметил Тайгу. - Тая!!! 
   Тандер подбежал к фиолетовой драконессе и рухнул на колени. 
       -Тая!... - в глазах дракончика блеснули слёзы. - Она... её убили?... 
   Драко успокаивающе погладил Тандера по голове. 
       -Нет, малыш, Тая просто испугалась. Ничего с ней не случится. 
   Юный дракон медленно повернулся к Коршуну. 
       -Если ты... - он задохнулся от гнева и начал снова, - Если хоть когтем
   её тронешь, я тебе хвост оторву, понял?! - маленький зелёный дракончик
   пошёл прямо на громадного золотого. Тот улыбнулся. 
       -Горе ты моё рогатое... - Коршун подхватил Тандера на руки и обнял. -
   Как же нам тебя не хватало!.. 
   Счастливая Тикава потёрлась головой о шею золотого дракона. 
       -Кассандраго бы сейчас сказал: всё хорошо, что хорошо кончается! 
   Коршун помрачнел. 
       -До конца ещё далеко, любимая. 
       -Верно, - вздохнула драконесса. - Сынок, бери свою подругу и иди
   сюда. Пора домой. 
   Скай и Аракити недоверчиво переглянулись. 
       -Вы хотите забрать нас в будущее? - недоверчиво спросил дракон. 
       -Нет, знаешь - тут оставим! - рассердилась Тикава - Две зимы по
   разным временам вас ищем! 
       -Но... но я не могу лететь! 
   Скай попятился. 
       -Я живу здесь! Это - мой мир и моё время, здесь живут мои друзья и
   родичи! 
       -Родичи? - Коршун нахмурился. - Недавно я слышал, что Аракити ещё
   не стала твоей. От кого дети? 
   Синий дракон запнулся. 
       -Дети?... нет у меня детей... 
       -Тогда о каких родичах ты говоришь?! - Тикава сильно ударила
   хвостом. - Твоя семья - мы! Дома у тебя три родных брата и четыре
   родные сестры, не говоря уже о названных! 
   Ошарашенный Скай попятился. 
       -Подожди, подожди... - он встряхнулся. - Ррррр, почему я сам не
   догадался! 
       -Плохое воспитание, - язвительно заметила Тикава. 
   Коршун резко шагнул вперёд. 
       -Достаточно. Нам пора! 
       -Я никуда не лечу. - твёрдо ответил Скай. - Я живу здесь. 
       -Сын, не зли меня. 
       -Отец, это ты меня не зли. 
       -Я ведь и наказать могу, - предупредил Коршун. 
   Скай усмехнулся. 
       -Попробуй. 
       Несколько секунд отец и сын молча глядели друг на друга. В этот миг
   стало видно, как они невероятно похожи. 
       -Кор... - Тикава задумчиво оглядела Ская. - А помнишь, что сказал
   Мун? 
       -Хвостом, - через плечо отозвался дракон. - Я не оставлю здесь своего
   сына. 
       -Я НЕ СПРАШИВАЮ твоего мнения на этот счёт! - яростно рявкнул
   Скай. - НИКТО за меня не решает! 
   Повисла напряжённая тишина. Которую прервал тяжёлый вздох Коршуна.       -Вот теперь я тебя накажу. 
       Все отшатнулись. Дав знак Мраку, Драко подхватил Тайгу и
   стремительно скрылся в корабле; на что способен Скай в ярости, он уже
   знал. Мрак поспешил следом. 
       -Что с тобой? 
       -Тссссс! - капитан передал товарищу начинавшую приходить в себя
   драконессу. - Сиди здесь. Я попытаюсь их успокоить, а ты охраняй Тайгу. 
       -Ясно. 
      Драко метнулся наружу. Тем временем между синим и золотым
   крылатыми встал совсем юный зелёный дракончик. 
       -Прекратите! - Тандер едва не подпрыгивал от ярости. - Как вам не
   стыдно! 
       -Тика, забери его, - коротко приказал Коршун. 
   Драконесса задумчиво тронула крыло своего дракона. 
       -Кор... - она тяжело вздохнула. - Не спеши. Мы ещё не всех детей
   нашли. 
   Золотой вздрогнул. 
       -Гышан, я чуть не забыл! - Коршун резко повернулся к Тандеру и
   опустился на колено. - Сын, где в этом мире живут грифоны? 
                                              ***       Викинг очнулся нескоро. Голова раскалывалась от боли, непрерывно
   подёргивался хвост. Молодой дракон негромко застонал. 
       -Корг... 
       Молчание. Викинг недоверчиво потянулся к голове и тут понял, что
   Короны на нём больше нет. Ликующий драконий вопль разорвал
   полумрак колдовской пещеры. 
       -Ха!!! - Викинг вскочил на ноги, покачнувшись от слабости. - Прощай,
   Алгол!!! 
       Едва не бросившись бегом из пещеры, дракон всё же успел заметить
   сверкающий медальон, лежавший прямо на камнях. Под драгоценностью
   виднелся край пергаментного свитка. 
       -Хмм?... 
       Осторожно перевернув медальон кончиком хвоста, Викинг изумлённо
   оглядел роскошный лист золотистого пергамента. Но ведь он хорошо
   видел, что никакого пергамента в саркофаге не было! 
       -"Вот ты и получил свободу, юный дракон..." - почерк Алгола
   отличался чёткостью и красотой, - "...как видишь, я сдержал слово. Мы
   больше никогда не увидимся, ибо я покидаю Ринн и удаляюсь в
   неведомые дали иных времён, где люди ещё не ведали греха, а сыны
   крылатого народа парили в небесах лишь собственной планеты... На
   прощание я дарю тебе медальон одного из Мёртвых Царей, волшебную
   драгоценность по имени Кагири-то. Пользуйся его силами как пожелаешь;
   прими лишь добрый совет - умерь безрассудное любопытство и наберись
   благоразумия у своего отца, более чем достойного крылатого воина.
   Прощай." 
   Дракон в глубокой задумчивости поднял глаза на озеро, где ещё недавно
   спал вечным сном древний маг. 
       -Прощай, Алгол, - негромко сказал Викинг. - Я не держу на тебя зла. 
       Должно быть, совет жреца подействовал, потому что молодой дракон
   не стал одевать медальон. Осторожно завернув его в пергамент, Викинг
   пристроил артефакт под крылом и решительно направился к выходу. 
       Блуждать по пещере пришлось более двух часов. Единственный
   ориентир, имевшийся у крылатого, был не слишком удобен в
   использовании; Викингу приходилось искать ходы, где свечение стен
   слабело. Наконец, после долгих поисков, молодой дракон с радостью
   заметил впереди пурпурный отблеск заката. Изнеможение и усталость
   съедали последние силы. 
       -Клянусь, больше никогда не подойду к подземельям... - смертельно
   уставший Викинг выбрался из пещеры и рухнул на каменистую площадку
   перед входом. Грудь дракона судорожно вздымалась. 
       -Фаэт?... - Викинг с трудом поднял голову. - Сэр Рогнар? Где вы?... 
       -Недалеко, - прозвучал мрачный голос. 
       Молодой дракон судорожно обернулся. При виде того, кто лежал слева
   от входа в пещеру, сердце Викинга остановилось; на него смотрели два
   хроматовых дракона. Синяя и чёрный. 
       -Кто... кто вы?! - крылатый попытался отпрянуть, однако чёрный
   резким движением прижал хвост Викинга к земле. - П-п-предупреждаю,
   меня учил сражаться сам Мрак Киллер! 
   Хроматовые усмехнулись. 
       -А меня зовут Дарк Танака, - вежливо представился чёрный. - Это моя
   подруга Китана. Её учил сражаться я сам. 
   Викинг покачнулся. 
       -Д-д-дарк?!.. 
       -Королевский дракон Тангмара, - пояснила Китана. 
   Молодой воин едва не рухнул наземь. В глазах загорелся страх. 
       -Тангмар больше не воюет с Даналоном... - Викинг попятился. -
   Хроматовые примирились с металлическими, все драконы теперь живут
   единым народом! 
       -Разве мы тебе угрожали? - удивился Дарк. - Я просто пригласил
   сородича отдохнуть на тёплых скалах, в последних лучах заходящего
   солнца... 
       -Ты выглядишь уставшим и испуганным, - Китана заботливо тронула
   судорожно трепетавшие ноздри Викинга. - В таком состоянии опасно
   летать по ночам. 
       -Присоединяйся, - Дарк подвинулся. - Давай вместе смотреть на закат. 
   Молодой дракон ошарашено моргнул. 
       -Вы... вы не хотите меня убить?! 
   Дарк укоризненно покачал головой. 
       -И не стыдно? 
       -Мой дракон никогда не обижает слабых, - гордо заметила Китана. 
       Потрясённый Викинг рухнул на скалу рядом с Дарком и машинально
   уставился на заходящее солнце. Судорожное сердцебиение понемногу
   входило в норму. 
   Минут через пять крылатый достаточно опомнился, чтобы задавать
   вопросы. Однако его опередили. 
       -Кстати, а что ты делал в пещере? - невзначай спросил чёрный дракон.   Прежняя подозрительность уже успела вернуться к Викингу, поэтому он
   почти спокойно ответил: 
       -Не помню. 
       -Как же так? - удивилась Китана. 
       -Меня поработил неизвестный маг, он отнял всю память о времени в
   пещере. 
   Дарк нахмурился. 
       -Жаль, жаль... Просто я заметил под крылом моего нового друга
   непонятный свёрток. Наверно, ты не помнишь, что в нём? 
   Викинг запнулся. 
       -А... А где воины короля?! - встрепенулся дракон. - Фаэт Лучник, Казад
   Оукенхед и сэр Стан Рогнар? 
   Китана вздохнула. 
       -Они попытались нас атаковать, стреляли отравленными стрелами... 
       -Но я их почти не тронул, - успокоил Дарк застывшего Викинга. -
   Только связал и посадил во-он на тот утёс. Чтобы не мешали. 
   Дракон вздрогнул. 
       -Я... 
       -Нет, - спокойно сказал Дарк. - Дождёмся одного моего друга, потом
   их оттуда снимем. Не желаешь ли пока проверить, что за свёрток под
   твоим крылом? 
   Викинг резко встал. 
       -Нет, не желаю. 
       -Тогда оставим это, - невозмутимо ответил Дарк. - садись, отдохни. 
   Молодой дракон отступил пару шагов назад. 
       -Я не имею права оставить воинов своего короля в беде. 
       -Сядь! - резко приказал Дарк. - Я никогда не обижаю птенцов, но в
   твоём случае... 
   Викинг отчаянно замотал головой. 
       -Нет! - распахнув крылья, юный дракон молниеноносно взмыл в воздух
   и рванулся к утёсу. В голове пылала только одна мысль: успеть помочь,
   прежде чем когти Дарка разорвут его на части. 
       Усталые пленники встретили Викинга радостными криками. Дракон
   рухнул на скалу рядом с ними и невольно сжался, ожидая смертельного
   удара. Только через секунду Викинг заметил, что воины не были связаны. 
       -Что с тобой? - Фаэт подбежал к молодому дракону. - Ранен?! 
       -Дарк?.. - Викинг изумлённо оглядывался. - Где Дарк?! Он не бросился
   за мной следом?... 
   Воины переглянулись. 
       -Посмотри вниз, - спокойно ответил Стан. 
       Юный дракон посмотрел. Далеко внизу, на каменистой площадке у
   входа в пещеру стояли Дарк и Китана. Хвосты обоих драконов хлестали
   из стороны в сторону, но крылья оставались сложенными. Викинг
   непонимающе оглянулся. 
       -В чём дело?... 
       -Они не могут летать, - весело ответил Казад. - Да и на ногах едва
   держатся. Дарк рассчитывал запугать тебя своим именем, на большее он
   сейчас просто неспособен. 
   Бронзовый медленно улыбнулся. 
       -Так вот почему они были столь вежливы... 
   Фаэт тревожно оглядел измученного дракона. 
       -Ты и сам в ненамного лучшей форме - заметил эльф. - Расскажи свою
   историю! 
   Викинг не спеша покачал головой. 
       -Сначала убью их обоих, - он встал. - Подумай, Фаэт! Сейчас умрёт
   сам Дарк Танака! 
       -Сядь, - резко бросил Стан. - И не строй из себя героя. Даже
   смертельно раненный, Дарк одним движением разорвёт троих обычных
   драконов. Я не раз встречался с ним на войне и знаю, с кем имею дело. 
       -То, что ты хотел совершить - подло и недостойно воина, - негромко
   заметил эльф. - Не позорь гордое имя своего отца. 
   Викинг надолго замолчал. Было видно, как от гнева раздуваются его
   ноздри. 
       -Куда бы я не полетел, что бы не совершил... - начал он наконец, -
   ...везде меня преследует трижды проклятый призрак моего отца. Никто и
   никогда не воспринимает меня всерьёз; я не попал на фронт, король
   сделал меня дракончиком на подлёте, любая моя попытка совершить
   достойное воина деяние встречает насмешки и сравнивается с доблестью
   Мрака. Несколько дней назад я совершил самое удивительное открытие в
   истории Ринна, и меня просто отбросили в сторону; как может едва
   ставший на крыло юнец быть первооткрывателем? Осматривать МОЮ
   находку, разумеется, отправился Мрак! 
   Викинг с такой яростью ударил хвостом, что Фаэт едва не сорвался в
   пропасть. 
       -Сейчас передо мной лежит шанс отомстить главному врагу моей
   страны, убийце, на чьих когтях пылает кровь десятков драконов. Да, он
   ранен и неспособен оказать отпор - но и я никогда не смог бы бросить
   вызов Дарку, будь он в полной силе. Иногда можно совершить подлость
   ради великой цели! 
   Эльф смерил дракона холодным взглядом. 
       -Убить беззащитного - это, по-твоему, великая цель? А может, ты стал
   убийцей драконов вроде подонков из Тангмара? Для них ведь, как
   известно, не существует понятий совести и чести... 
       -Я хочу стать воином! - рявкнул Викинг. - Воином, а не сыном героя! 
   Внезапно вперёд шагнул Стан. Рыцарь презрительно оглядел крылатого с
   рогов до хвоста. 
       -Ты недостоин быть воином, - сказал он сухо. - И не потому, что
   слишком юн. Замышленная тобой подлость ничем не оправдана и
   отвратительна сама по себе. Желание убить раненного Дарка проистекает
   не из чувства долга, а из честолюбия и жажды славы. Такой "воин" может
   предать кого угодно. 
   Рыцарь скрестил руки на груди и повернулся к дракону спиной. 
       -Возможно, настанет день когда ты это поймёшь. Пока же - я не приму
   от тебя помощи. 
   Потрясённый Викинг недоверчиво смотрел на человека. В уголках
   ярко-алых глаз показались слёзы. 
       -Я... я просто хотел помочь... - юный дракон опустился на скалу. От
   боли и обиды его трясло. - Я просто хотел как лучше!... 
   Фаэт тяжело вздохнул. 
       -Тебе предстоит многому научиться, Викинг. 
       Дракон уже не мог сдерживаться. Резко отвернувшись от воинов,
   Викинг до крови закусил хвост и тщетно пытался унять жгучие слёзы. 
       В сотне метров ниже утёса, на скалистой площадке перед пещерой,
   Дарк поднял сверкающий невероятным великолепием медальон.
   Восхищённая Китана негромко ахнула. 
       -Откуда?... 
       -Выпал из-под крыла Викинга, когда тот рванулся в воздух. 
   Чёрный дракон лизнул свою подругу в нос. 
       -Я начинаю верить в свою счастливую звезду. 
       -Пфрррр... 
   Дарк нежно обнял Китану крылом. 
       -Я встретил тебя, Кэт. - сказал он тихо. - разве нужны иные
   доказательства?... 
   Крылатые притихли, глядя как последние лучи солнца окрашивают небо в
   кроваво-красный свет. 
     
                                   Глава 25      
            Рэйден вернулся только на рассвете. От усталости волшебник не мог
   стоять; едва появившись, он бессильно опустился на тёплую чешую
   чёрного дракона. Дарк завернул хвост поплотнее и накрыл Рэйдена
   свободным крылом. Под вторым спала Китана. 
       -Положение гораздо хуже, чем я боялся, - тихо сказал маг. 
       -Ты не нашёл Сумрака? 
       -Нашёл. 
   Рэйден тяжело вздохнул. 
       -Он почти не изменился - всё та же любовь к шахматам, чувство
   юмора и сокрушительный интеллект. Нам почти не удалось поговорить,
   камера прослушивалась. 
   Дарк помолчал. 
       -Что ты сделал? 
       -Ничего. - маг мрачно усмехнулся. - Я далеко не в той форме, чтобы
   переносить трёхтонных драконов на тысячи километров. 
   Крылатый воин стиснул зубы. 
       -Тогда нам понадобится помощь. 
       -Именно. 
   Рэйден провёл рукой по чёрной перепонке. 
       -Ты уже ощутил Силу? 
   Дарк покачал головой. 
       -Странно... - маг нахмурился. - Прислушайся к ощущениям, напряги
   сознание. Ты уже должен хоть немного чувствовать Силу. 
   Дракон закрыл глаза. 
       -Ничего, - сказал он минуту спустя. - Или я просто не знаю, что
   ждать... 
       -Я ещё никогда не ошибался при операциях. 
       -А сколько подобных операций ты произвёл? - с интересом спросил
   Дарк. 
   Рэйден усмехнулся. 
       -Две. Включая твою. 
   Молчание. 
       -У тебя появилось чувство юмора, Рэй?... 
   Тихий смех. 
       -Я не машина, Дарк. Я умею смеяться, грустить, радоваться и... - маг
   помолчал, - и плакать. Это была цена, которую мне пришлось заплатить
   за человеческий облик. 
   Дракон вздохнул. 
       -Тогда оставайся в этом обличье, Рэй. 
       -У меня не слишком много выбора, - мрачно отозвался волшебник. 
       Некоторое время царила тишина. Китана уже давно проснулась, но
   только прижималась к своему дракону, не вступая в разговор. На востоке
   понемногу разгоралась заря. 
       -Драко, - внезапно сказал Дарк. Рэйден вздрогнул. 
       -Нет. 
       -Они спасут Сумрака и Китану. 
       -Нет, Дарк. 
       -Почему? - прямо спросил дракон. - Рано или поздно тебе придётся
   раскрыть своё существование. 
   Маг помолчал. 
       -Лучше поздно, чем сейчас. Я пока не уверен... - Рэйден обратил на
   Дарка взгляд золотых глаз. - ...мои ощущения предупреждают о начале
   темпоральной неустойчивости. 
       -Что это значит? 
       -Машина времени. 
   Маг отвернулся. 
       -Драко и Тайга построили машину времени. Они пока не знают, как
   опасны частые путешествия, и видимо постоянно ею пользуются...
   Начинает сминаться ткань самого Пространства, Дарк. Это чревато весьма
   опасными последствиями. 
   Дракон встревожился. 
       -Тогда их надо предупредить! 
       -Полагаешь, они поверят мёртвому магу? - насмешливо спросил
   Рэйден. 
       -Они поверят мне! 
       -Что ж, тогда вперёд. 
   Маг скрестил руки на груди. 
       -Процессы перестройки твоего организма завершились ещё вчера. Ты
   Диктатор, Дарк. Предупреди гостей с Дракии сам. 
   Крылатый резко встал. 
       -Сейчас не время для тестов и игр! 
       -Мне нужен Диктатор Дарк, а не простой чёрный дракон. - коротко
   ответил Рэйден. 
   Китана тревожно переводила взгляд с дракона на мага. 
       -Рэй... 
       -Не вмешивайся, - отрезал волшебник. - Итак, Дарк? 
   Хвост чёрного дракона подрагивал от напряжения. 
       -Я не чувствую никаких Сил... - прорычал он наконец. 
       -Плохо. 
   Рэйден покачал головой. 
       -Я предупреждал, что происходит с не оправдавшими себя фигурами.
   Теперь, когда Сумрак найден, вы с Китаной мне больше не нужны. 
   Драконы замерли. 
       -Рэй?.. - Китана недоверчиво прижалась к Дарку. - Что с тобой?!.. 
   Волшебник задумчиво смерил взглядом крылатых. 
       -Пожалуй, утопить... Моих сил хватит перенести вас на два-три
   километра от берега и бросить в ледяную воду. 
   Дарк широко раскрыл глаза. 
       -Рэйден! 
       -Вы слишком много знаете. - глаза мага засветились синеватым огнём.
   - Прощай, Дарк. 
       В следующий миг оба дракона с воплем рухнули в ледяные волны
   Южного океана. Берега нигде не было видно. 
                                              ***       Фаэт и Викинг - только они видели в темноте - слышали почти весь
   разговор и видели, как далеко внизу испарились хроматовые драконы.
   Бронзовый с трудом держал себя в руках. 
       -Он жив... Рэйден жив! 
       -Тихо, - эльф едва шевелил губами. - Если до нас долетели слова мага,
   то и наши долетят до него. 
   Дракон дрожал. 
       -А ты звал меня подлецом... - не удержался он. - ...я хоть вызвал бы
   Дарка на бой, а не утопил! 
       -Разве есть разница, каким образом убить дракона? - спросил эльф. -
   Убийство не станет от этого меньшим преступлением. 
   Позади на уступе раздался смешок. 
       -Похвально... 
       Все резко обернулись. Рэйден стоял прислонившись к скале, тяжело
   дыша от усталости. Глаза мага по-прежнему сверкали синими звёздами. 
       -Моих сил хватит для переноса одного из вас в Авалон, - прямо сказал
   Рэйден. - Я выбрал эльфа. Тебе придётся найти Тайгу или Драко; передай
   им вот это. 
   Фаэт недоверчиво принял сверкающий медальон. 
       -Расскажешь обо всём, что видел и слышал. - Рэйден хрипло вздохнул.
   - Пусть спасут Сумрака и твоих товарищей. На исполнение задачи я даю
   пять дней; если по истечении этого срока здесь не появятся Драко или
   Тайга, твои соратники умрут жестокой смертью. 
   Викинг дрожал от ненависти. 
       -Утопишь нас, как Дарка? - не удержался он. 
       -Диктатор должен уметь ненавидеть, - спокойно ответил маг. - Иначе
   он никогда не станет Диктатором. Ненависть - ключ, способный
   распахнуть двери к безграничному могуществу. 
   Он помолчал, глядя на горизонт. 
       -Дарк любит свою подругу больше жизни. Неистовое желание её
   спасти сольётся со жгучей ненавистью ко мне и пробудит спящие силы.
   Так родился Диктатор Скай, так родится ещё более великий Диктатор
   Дарк. Если же этого не произойдёт, двумя хроматовыми драконами станет
   меньше... 
   Рэйден криво усмехнулся. 
       -Фаэт, при встрече со Скаем не советую упоминать моё имя. Дольше
   проживёшь. 
       Маг испарился. Вместе с ним пропал эльф, а Викинг с воплем
   ухватился за собственное крыло; магия Рэйдена зигзагом распорола
   перепонку между всеми крыльевыми пальцами. Порезы мгновенно
   покрылись горячей кровью, которая столь же стремительно запеклась, и
   молодой дракон минимум на две недели разучился летать. 
   Пленники мрачно посмотрели друг на друга. 
       -Я ненавижу этого человека. - коротко сказал рыцарь. 
       -Ошибаешься, - глухо ответил гном. - Рэйден вовсе не человек. 
     
                                              ***
       Ненависть заставила Дарка издать оглушительный рык. Чёрный дракон
   подплыл к своей задыхающейся подруге и рывком приподнял её голову
   над водой. 
       -Дыши! Дыши!!! 
       -Хо... хо... холодно... - по телу драконессы пробежала судорога. - не...
   не... не могу... 
       -РЭЙДЕН!!!!! 
       В голове чёрного дракона помутилось. Сжигающая ненависть взорвала
   его разум; Дарк зарычал, сам не замечая, как глаза начинают светиться
   жёлтым пламенем и чешуя покрывается сеточкой молний. У него на руках
   умирала Китана! 
       -Ахрррррр!!!!! - следующее, что запомнил дракон - скалы и холодный
   песок. Он стоял на коленях, яростно растирая окоченевшее тело
   драконессы; в янтарном свете двух лун по крыльям Дарка струились
   сиреневые молнии. 
       -Не вздумай умирать, слышишь?!.. - Дарк инстинктивно задействовал
   едва обретённые силы и послал Китане мощный заряд тепла. Драконесса
   слабо улыбнулась. 
       -Дарк... 
       -Всё будет хорошо, Кэт, всё будет хорошо! - он судорожно стиснул
   Китану в объятиях. По чешуе крылатых пробегали молнии, жёлтые глаза
   Дарка светились ярче лун. Драконы стояли так почти сорок минут. 
       -Где мы? - тихо спросила Китана. Сила Дарка прогревала её насквозь,
   возвращая утраченные силы и забирая боль. 
       -Не знаю, - Дарк лихорадочно обнимал свою драконессу. - Какая
   разница... 
   Китана слабо улыбнулась. 
       -Ты сумел... 
       -Не напрягайся, Кити, любимая... - Дарк лизнул её в нос. - Всё
   кончилось, всё... 
   Драконесса огляделась. Внезапно чёрный дракон ощутил, как напряглось
   тело его подруги. 
       -Дарк! - Китана затряслась. - Это остров грифонов!!! 
     
                                              ***
       Фаэт очутился прямо на дворцовой площади Авалона. Здесь, во многих
   тысячах километров на восток от Эрранора, утро уже наступило и
   появление эльфа не прошло незамеченным. Фаэта окружили горожане. 
       -Во дворец, - только и сумел выговорить эльф. - Мне нужно во
   дворец... 
       Сквозь толпу протолкался офицер в бело-красном плаще ВВС
   Даналона. Фаэт с облегчением узнал Деррека О'Брайена. 
       -Фаэт Лучник?! - рыцарь недоверчиво отпрянул. - Ты жив?! 
       -Не совсем... 
   Эльф с трудом заставил себя улыбнуться. 
       -Мне срочно требуется аудиенция. Дело жизни и смерти. 
   Деррек резко кивнул. 
       -Ясно. Расступитесь, расступитесь! - он потащил Фаэта за собой. Ноги
   эльфа подгибались от шока после телепортации. 
   У ворот замка их встретила стража. Фаэт коротко объяснил цель визита. 
       -Короля сейчас нет в городе, - ответил начальник поста. - Он
   инспектирует лагеря хроматовых драконов на южных равнинах. 
   Эльф покачнулся. 
       -Боги... Деррек, тогда мне нужен дракон! - Фаэт вцепился в плечо
   рыцаря. - Во что бы то не стало надо добраться до хребта Тир-на-Драго! 
   Удивлённый офицер кивнул. 
       -Хорошо, Фаэт, можешь взять моего Пирита... 
       -Где он?! 
   Деррек кивнул в сторону домов. 
       -Патрулирует площадь Виллентретенмерта... Стой! Хоть одним словом,
   что случилось? 
       -Рэйден жив! - эльф уже бежал в указанном направлении. Воины
   проводили его потрясёнными взглядами. 
       -Рэйден?! 
   Начальник стражи недоверчиво фыркнул. 
       -Чепуха! 
       -Возможно... - Деррек в глубокой тревоге огладил подбородок - и тем
   не менее... Таран! 
   Подбежал стоявший неподалёку молодой рыцарь. 
       -Бери дракона, лети на равнины Серенг, - приказал Деррек. - Доложи
   королю, чтобы спешил в столицу. Страшную весть принёс эльф... 
   Таран отдал честь. 
       -Слушаюсь. 
       Фаэт тем временем ворвался на соседнюю с дворцовой площадь.
   Патрульная группа рыцарей и два золотых дракона удивлённо следили,
   как спешащий к ним эльф расталкивает людей. 
       -Пирит! Кто из вас Пирит? - Фаэт даже не посмотрел на людей. 
       -Я, - крупный золотой медленно встал. - Передо мной известный Фаэт
   Лучник? 
   Эльф устало кивнул. 
       -Да, да... Скорее, дракон. Доставь меня в долину, где приземлился
   летучий корабль золотого Драко! 
   Пирит непонимающе переглянулся с сородичем. 
       -Я не могу покинуть пост... 
       -Приказ сэра Деррека! - оборвал Фаэт. - Дело жизни и смерти! 
   Золотой дракон нахмурился. 
       -Мой всадник приказал доставить эльфа к северным границам? 
       Фаэт запрыгнул на спину Пирита. Тот едва успел прижать шипы к
   позвоночнику, чтобы не поранить всадника. 
       -Поторопись, пожалуйста! Я должен успеть! 
   Крылатый вздохнул. 
       -Ну, раз уж это так важно... Брасс, прими пост. 
   Второй золотой полушутя отдал честь крылом. 
       -Пост принят. Даю разрешение на взлёт. 
       -От хвоста! - засмеялся Пирит, приподнявшись для прыжка. Мощные
   крылья взвихрили воздух, небо рванулось навстречу, и двое бессмертных
   помчались на север. 
   Южный горизонт кромсали первые молнии. К Авалону приближался
   тайфун. 
     
                                              ***
       -Отлично... - Дарк зловеще усмехнулся. - Видимо, подсознание лучше
   меня самого знает, куда лететь. 
   Китана дрожала. 
       -Дарк, я боюсь! 
       -Не волнуйся, любимая. Больше я тебя в обиду не дам... - чёрный
   дракон оскалил клыки. - Но будь я проклят, если Сумрак достанется
   Рэйдену! 
   Дарк сорвал с шеи медальон статического поля. 
       -Тебе придётся постоять в стазисе несколько часов, - он нежно лизнул
   Китану в нос. - Магия амулета защитит от любой опасности. 
   Драконесса прижалась к своему дракону. 
       -Мне страшно... 
       -Кэт, - Дарк серьёзно посмотрел в глаза подруги. - Если с тобой
   что-нибудь произойдёт, я умру. А я очень не хочу умирать, Кити. Пока у
   меня есть ты, я буду бороться за жизнь против всего мира. 
   Он ласково погладил драконессу крылом. 
       -Амулет защитит лучше, чем смог бы я. Ты просто закроешь глаза... И
   через секунду всё кончится. Мы улетим на необитаемый остров, как
   хотели... Я проведу операцию и верну тебе здоровье, а затем... - Дарк
   улыбнулся. - ...а затем, сдержу своё обещание. 
   Китана слабо вздохнула. 
       -Какое? 
       -Подарю тебе сына по имени Тайфун. 
   Чёрный дракон помог Китане забраться в щель под огромным камнем.
   Драконесса свернулась клубком. 
       -Не рискуй, любимый, - попросила она. 
       -Риск не в моём характере. - серьёзно ответил Дарк. Нежно погладив
   крыло Китаны, он приложил амулет к сверкающему рогу и негромко
   произнёс: 
       -Активировать стазис, кодовое слово - сапфир. 
       Фиолетовая вспышка. Драконессу мгновенно окутала знакомая Дарку
   полупрозрачная пелена стазиса, непроницаемая для энергии и материи.
   Чёрный дракон угрюмо вздохнул. 
       -Спи, любимая. И ничего не бойся. Я скоро вернусь... 
   Сверкнули жёлтые глаза. 
       -Дай лишь отдать долги. - Дарк стремительно направился к
   видневшимся на северо-востоке горам. - У меня накопилось слишком
   много неоплаченных долгов!!! 
   От ярости и гнева дракон глухо рычал. 
                                              ***
            Пирит планировал в долину, в очередной раз восхищаясь грандиозным
   звездолётом. Фаэт же видел "Шторм" впервые, и корабль произвёл на
   эльфа шокирующее впечатление. Бессмертный воин потерял дар речи. 
       -Вижу Драко, - сообщил Пирит. - Рядом Тайга, Мрак, неизвестный
   золотой и четверо хроматовых. Один из них - почти ребёнок. 
   Потрясённый Фаэт заставил себя оторвать взгляд от сверкающей громады
   звездолёта. 
       -Вижу... Вижу, - эльф помотал головой. - Садись рядом с ними. 
       -Как скажешь, - Пирит уменьшил площадь крыльев и стремительно
   спикировал вниз. Только сейчас Драко и остальные драконы заметили
   гостя. 
       Фаэт спрыгнул со спины Пирита, едва тот коснулся земли. Не обратив
   внимания на мрачные взгляды, которым его провожали хроматовые, эльф
   остановился перед Тайгой. 
       -Фаэт? - драконесса удивлённо моргнула. - Что случилось? 
       -Рэйден жив! 
   Рассказ занял почти час. 
     
    
                               Глава 26      
            Рассказ эльфа занял почти час. С каждой минутой драконы всё чаще
   переглядывались, понемногу крылатые окружили Фаэта плотным кольцом.
   Пирит не стал слушать рассказ и сразу улетел обратно, сославшись на
   устав. 
       Когда эльф замолчал, почти две минуты никто не нарушал тишины.
   Драконы разглядывали изумительный медальон и размышляли над
   невероятным рассказом. 
       -Как он назвал операцию, проведённую надо мной?.. - внезапно
   спросил Скай. 
       -Диктатор, - ответил Фаэт. - Маг говорил, что создал тебя Диктатором
   и намерен превратить Дарка в ещё более могущественное существо. 
       -Рэйден солгал, - коротко ответил синий дракон. - Власть досталась
   мне от родителей. 
   Поднял голову Мрак. 
       -Викинг не пострадал? 
       -Нет, - эльф покачал головой. - Но вёл он себя, прямо скажем, не
   слишком достойно. 
   Драко глубоко вздохнул. 
       -Итак, Сумрак находится в плену на острове грифонов; Дарк и Китана,
   скорее всего, мертвы; Рэйден, к несчастью, жив. Так или иначе, надо
   лететь на выручку. 
       -Я вызову электроплан! - Тайга рванулась в воздух. Остальные молча
   переглянулись. 
       -Говоря о Сумраке, ты имел в виду того самого легендарного дракона?
   - спросила Аракити. 
       -Да, - кивнул Фаэт. 
   Громадный золотой прищурил глаза. 
       -Как звали вождя грифонов? 
       -Оррлис. 
   Коршун сильно вздрогнул. 
       -Сколько ему было лет? - быстро спросила Тикава. 
       -Сумрак упоминал три десятилетия, значит Оррлису должно быть
   тридцать семь. 
   Гости из будущего зарычали. 
       -Слишком поздно... - Коршун ударил хвостом. - надо лететь дальше, в
   прошлое! 
   Фаэт встрепенулся. 
       -У вас есть машина времени? 
   Молчание. 
       -О чём ты? - осторожно спросил Драко. 
       -Рэйден просил передать, что из-за частого пользования машиной
   времени начинается темпоральная нестабильность, - Фаэт старательно
   выговаривал незнакомые слова. - По его словам, сминается само
   Пространство и это грозит страшными бедами. 
   Драко и Мрак быстро переглянулись. 
       -Ясно... - космонавт обернулся к Коршуну. - Вам нельзя лететь в
   прошлое. Опасность. 
       -Посмотрим, - уклончиво отозвалась Тикава. 
       В это время в долину беззвучно опустился громадный серо-стальной
   диск. Тайга посадила электроплан рядом со звездолётом. 
       -В машину! - прогремел металлический голос. Фаэт, Коршун и Тикава
   попятились. 
       -Не бойтесь! - Тандер рассмеялся. - Это машина! А я такой управлять
   умею! 
   Драко решительно повернулся к Тикаве. 
       -Ты останешься здесь, смотреть за Тандером. 
       -Что?! 
       -Я не возьму его в дальнюю экспедицию. Тандер слишком опасен для
   самого себя и окружающих. 
   Коршун покачал головой. 
       -Тика летит со мной. А за Тандером мы присмотрим, не волнуйся. 
   Обиженный зелёный дракончик молча направился прочь от корабля.
   Драконы переглянулись. 
       -Тандер?... 
       -Я не полечу, - мрачно отозвался юный дракон. - Я слишком действую
   всем на нервы. 
   Драко почувствовал стыд. 
       -Тандер... - космонавт вздохнул. - Прости. Я слишком перенервничал
   из-за Таи... 
       -Хорошо, - Тандер немедленно вернулся. - Я понимаю. 
   Тикава со смехом обняла юного дракона. 
       -Совсем не изменился... 
       Тандер что-то спросил на родном языке, синяя драконесса ответила.
   Тем временем из люка электроплана выглянула Тайга. 
       -Летим или нет? 
   Первой в машину забралась Аракити. 
     
                                              ***       Над островом грифонов едва занималась заря. Тайга так разогнала
   электроплан, что за ним тянулся огненный след раскалённого воздуха.
   Переполненная машина с трудом вмещала восемь драконов и эльфа;
   чтобы дать место Сумраку, Скай собирался вернуться в Даналон "своим
   ходом". 
       Сбросив скорость над морем, Тайга с разгона бросила машину под
   воду, желая немного остудить раскалённый металл. До отмелей доплыли
   по поверхности; затем прекрасная драконесса подняла машину в воздух и
   плавно приземлилась на берегу. В полной тишине восемь драконов и
   эльф смотрели на громадный панорамный экран. 
       -Мрачное место, - Тайга поёжилась. Фаэт указал на чёрную точку в
   одном из утёсов. 
       -Пещера, откуда Дарк и Китана похитили детёнышей. А вон на той
   отмели грифоны поймали нас... 
   Драко развернул кресло к эльфу. 
       -Насколько развита их культура? 
       -Люди не сумели бы построить Дакайн. - твёрдо ответил Фаэт. 
       -Понятно... - золотой дракон бросил невесёлый взгляд на Мрака. - Что
   ты слышал о грифонах? 
   Бронзовый пожал крыльями. 
       -Умные звери, не больше. 
       -За две тысячи лет никто не обнаружил у грифонов разума... -
   задумчиво протянула Тайга. - И вдруг, за какие-то три десятилетия... 
   Из заднего ряда кресел послышался могучий голос Коршуна. 
       -Оррлис - сын хорошо знакомого мне грифона Аррахиса. И если сын
   хоть немного пошёл в отца, ждать можно чего угодно. Аррахис умный
   был, смелый очень. Слишком даже... 
       -Летим прямо в город, - предложил Скай. - Парочка выстрелов из
   энергопушки, и они сами отдадут нам Сумрака. 
       -Не отдадут, а немедленно прирежут в камере, - резко ответил Мрак.
   Скай задумался. 
       Тем временем Коршун и Тикава перекинулись парочкой фраз на
   родном языке и внезапно испарились. Остальные драконы с удивлением
   переглянулись. 
       -Куда они направились?! - Тайга тревожно повертела камерой.
   Внезапно Драко и Мрак одновременно схватили драконессу за руку. 
       -Стоп! 
       -Верни! 
   Изображение стремительно сместилось. 
       -Ого! - Тайга вскочила на ноги. - Я проверю! 
       -Сиди в машине! - Драко защёлкнул пояс стазиса и скрылся за дверью
   рубки. Недовольная Тайга вновь опустилась в кресло. 
       Скоро на панорамном экране появился золотой дракон. Все, затаив
   дыхание, следили, как Драко подлетел к огромному обломку скалы в
   конце отмели и наклонился. Включилась рация. 
       -Вы не поверите! Это Китана! - дракон помахал крылом. - Она в
   стазисе, точно как был Тандер! 
   Зелёный дракончик приподнялся от волнения. 
       -Драко, покажи!!! 
       -Позже, малыш... - космонавт огляделся. - Вижу Коршуна и Тикаву.
   Летят в направлении горной цепи на севере острова... Оттуда подымается
   дым!!! 
       Тайга молча рванула электроплан с места. Драко прямо на лету
   запрыгнул в люк и мощная машина помчалась к источнику теперь хорошо
   заметного дыма. Фаэт побледнел. 
       -Дакайн горит! 
       -Дарк... - прорычал бронзовый ареал-вождь. - Почему я не убил тебя
   десять лет назад!!! 
       Повсюду - на скалах, в воздухе - метались сотни грифонов. Одни
   пытались тушить горящие здания, другие рвали пылающие канаты,
   сбрасывая висячие мосты в стометровую пропасть... В воздухе стоял гром
   от криков и треска горящих зданий. 
       А высоко над пылающим городом, в гордом одиночестве парил
   огромный чёрный дракон. 
     
                                              ***
       Не издав ни звука, Скай испарился прямо из кресла. Драко, Тайга и
   Тандер в ужасе наблюдали за гибелью грандиозного города, каждую
   секунду боясь найти обгоревшие тела, но до сих пор не заметив
   погибших. Мрак и Аракити следили за трагедией профессиональными
   глазами воинов. 
       Появление электроплана вызвало среди грифонов панику. Пернатые
   бросились врассыпную, несколько чётко организованных отрядов
   попытались атаковать машину, однако прервали нападение не коснувшись
   обшивки. Тайга по-прежнему не могла найти жертв пожара. 
       -Неужели никто не погиб?... - боясь надеяться, прошептала она. 
       -Похоже на то, - ответила Аракити. Королева жадно следила за
   гибелью города, стараясь не упустить ни одной детали. 
       Драко поднял камеру к небу и вскрикнул. Там шёл яростный бой
   между Скаем и неизвестным чёрным драконом. Крылатые маги
   обменивались потоками энергии, молнии рвали на части хмурый
   небосвод. Аракити яростно зарычала. 
       -Вверх!!! 
       На этот раз Тайга беспрекословно подчинилась. Электроплан взмыл
   навстречу небу, повиснув напротив сражавшихся драконов. Стало хорошо
   видно, что противник Ская - Дарк. 
   И тут в салоне раздался вопль. 
       -Это он!!!! - Тандер подскочил к экрану. - Он!!!! 
       -Кто?! - крикнул Драко. 
       -Тот, чёрный!!!! Который напал на корабль Тайги и убил Винга!!! 
   Драконы переглянулись. 
       -Дарк... - губы Мрака исказились в гримасе ярости. - Прощай. 
       Когтистые пальцы откинули защитный щиток с гашетки энергетической
   пушки. На экране появился крестик прицела. 
       -Нет!!! 
       Тайга опоздала. Бывший навигатор стремительно навёл прицел на
   чёрного дракона и хладнокровно нажал гашетку. Электроплан тряхнула
   отдача. 
       Бешенный поток плазмы пролетел точно сквозь чёрного дракона. Тот,
   не обратив никакого внимания на выстрел, продолжил бой со Скаем. 
   В салоне повисла тишина. И внезапно Драко расхохотался. 
       -Это же голограмма! - капитан указал на "Дарка". - Обманка для
   грифонов! 
   Тайга ударила по сенсорам внешних громкоговорителей. 
       -Скай, прекрати! Ты дерешься с тенью! 
   Синий дракон повернул голову к электроплану. 
       -Знаю! - рявкнул он. - Я отвлекаю гада на управление призраком,
   чтобы грифоны успели спастись! 
       -Они уже спаслись, - вмешалась Аракити. - Возвращайся. Я знаю, как
   найти моего бывшего дракона. 
   Яростно зарычав, Скай вернулся в салон. От него сильно пахло дымом и
   гарью. 
       -Что ты придумала, Кити? 
   Призрак Дарка за бортом продолжил размеренное парение. Аракити
   усмехнулась. 
       -Скай - доставь сюда Китану. 
   Пауза. Синий дракон зло рассмеялся. 
       -Умница, Кити! - электроплан вздрогнул, потеряв три тонны веса. Всего
   через минуту Скай вновь появился в салоне; рядом возникла
   окаменевшая драконесса, едва не отдавив хвост Аракити. 
       -Как ты делала, что мы слышали громовой голос снаружи? - резко
   спросила королева. Тайга машинально показала микрофон. 
   Аракити рассмеялась. 
       -А теперь учись, мой воин, как побеждать, не доставая меча из ножен.
   - она наклонилась над микрофоном. 
       -Внимание! - могучий голос разнёсся над пожарищем. - Говорит
   полновластная королева Тангмара, властитель всех северных народов,
   непобедимая Аракити. Немедленно очистить воздух! 
       Крики и шум немного утихли; грифоны в изумлении оглядывались на
   электроплан. Аракити быстро накрыла рукой микрофон. 
       -Скай, сейчас Дарк попытается уничтожить нашу машину, - глаза
   королевы сияли, - Сумеешь отразить удар? 
       -Да, - глухо ответил пилот. Внешнюю обшивку электроплана
   затуманило едва приметное, однако почти непроницаемое мезонное поле.
   Драконесса довольно кивнула. 
       -Дарк Танака, с тобой говорит Аракити. Уверена, ты меня помнишь... 
   Королева сделала многозначительную паузу. 
       -Китана у нас. 
       Некоторое время ничего не менялось. Внезапно призрак чёрного
   дракона бесследно исчез; далеко внизу, на высокой скале, появилась
   могучая фигура настоящего Дарка. Королева рассмеялась. 
       -Сработало... 
       -Аракити! - голос дракона прогремел куда сильнее динамиков. - Твой
   блеф не пройдёт. 
   Королева стремительно наклонилась к микрофону. 
       -Он уже прошёл! 
       -У меня Сумрак. - мрачно ответил Дарк. - Если он вам нужен, мы
   придём к компромиссу. 
       Тайга подвела электроплан к утёсу, где стоял чёрный дракон.
   Огромная машина зависла напротив крылатого мага. 
       -Дарк, послушай... - Драко отодвинул Аракити. - С каких пор мы стали
   врагами?... 
       -Не я напал на вас. - глухо ответил дракон. - Вы первые атаковали
   меня и захватили в заложницы мою подругу. 
   Мрак зарычал от гнева. 
       -Ты уничтожил город грифонов!!! 
       -И не убил ни единого жителя. 
       -Но зачем?... - в ужасе спросила Тайга. - Почему ты лишил их дома?! 
   Дарк сузил глаза. 
       -Я отобрал у своего врага то, чем он дорожил больше всего на свете.
   Хватит об этом; мне нужна Китана, а вам - Сумрак. 
   Аракити фыркнула. 
       -Не выйдет, Дарк. Ты не тронешь Сумрака; я хорошо помню, как ты
   преклонялся перед памятью этого дракона. 
       -А ты просто не сможешь причинить вред Китане, - почти спокойно
   ответил Дарк. - Стазис неподвластен даже Рэйдену. 
       -Неужели? - усмехнулась королева. - Плохо же ты меня помнишь...
   Скай, - она повернула голову к своему дракону, - возьми эту каменную
   ящерицу и выбрось в центре какого-нибудь океана. Постарайся, чтобы
   там не было ни единого ориентира. 
   Скай восхищённо покачал головой. 
       -Кити, ты неподражаема! 
       -Учись, - рассмеялась королева. Затем вновь повернулась к
   микрофону. - Итак? Что скажешь, волшебник Дарк? 
   Чёрный дракон бил себя хвостом. 
       -Хорошо, я отдам Сумрака. - Дарк в бешенстве скрипнул зубами. -
   Верните Китану, и я улечу из вашей жизни раз и навсегда. 
       -Ты никуда не улетишь, - холодно ответил крупный серо-стальной
   грифон. 
                                              ***       Оррлис стоял в свободной позе, один, поднявшись на задние ноги и
   поигрывая длинным хвостом. По блестящим перьям бежали отблески
   пожара. 
   Дарк медленно улыбнулся. 
       -Ты всё же прилетел... 
       -За ошибки надо платить. 
   Грифон стиснул когти. 
       -Я ждал твоего возвращения, Танака. Я специально оставил тебе
   жизнь, зная, что ты вернешься отомстить за Китану... 
       -Глупо, - почти спокойно ответил чёрный дракон. Кивнул на
   догоравший город. - Ты заслужил это. 
       -Заслужил, - кивнул Оррлис. - Спасибо, что не стал губить невинные
   жизни моих сородичей. 
   Дарк зарычал низко, глухо. От мощи его рыка затряслась скала. 
       -Желаешь сразиться честно или умереть быстро? 
   Грифон со странным полу-клёкотом, полу-смехом рванул из-под крыла
   хлыст. 
       -Жизнь дана всем одна! - очертания пернатого воина смазались.
   Оррлис двигался с такой быстротой, что нетренированный глаз просто не
   успевал следить. 
       Дарк беззвучно спрыгнул на довольно широкое, ровное как стол
   скалистое плато в пяти метрах под утёсом. Грифон последовал за ним. 
       -Остановитесь! - в голосе Тайги слышалась боль. - Не надо! 
   Дарк молча взглянул на огромный стальной диск, паривший над
   площадкой. 
       -Это наше дело. 
       -Точно, - сухо ответил пернатый вождь. Грифон извлёк из-под перьев
   сверкающую стальную насадку с тремя лезвиями и одел на кончик
   хлыста. - Один из нас сейчас умрёт. 
       -Только не надо красивых фраз, - поморщился Дарк. - Смерть всегда
   уродлива. 
       -И часто бывает неизбежной. 
       -Точно! 
   В следующий миг дракон и грифон бросились враг на врага. 
     
                                              ***       Такого поединка Ринн ещё не видел. Искусство обоих воинов было
   столь отточено, что смертельный бой напоминал сложный, невероятно
   быстрый танец. Дарк был значительно больше и тяжелее грифона;
   Оррлис гораздо быстрее двигался и обладал типично кошачьей грацией.
   И дракон, и грифон сражались на смерть. 
       Всего через три секунды от начала поединка пролилась первая кровь.
   Хлыст Оррлиса ударил почти под невозможным углом и разодрал
   перепонку крыла Дарка более чем на два метра. Дракон не издал ни
   звука. 
       Страшные когти Дарка мелькнули в отблесках пожара, окрасив
   серебристую шерсть в пурпур. Оррлиса отбросило на пять шагов назад,
   он ударился в скалу, вскочил, уклонился от удара хвостом, взмахнул
   оружием... Наблюдатели в электроплане видели, как сверкнули когти. 
       Кровь грифона фонтаном ударила в камень. Со стоном схватившись за
   остаток руки, пернатый воин рухнул на площадку, в отчаянии пытаясь
   отползти от хрипло рычавшего дракона. Резким ударом Дарк сломал
   Оррлису крыло. 
       -Когда ты напал на мою подругу, она молила о пощаде! - ноздри
   дракона раздувались от бешенства. - И ты отрубил ей крылья! 
       Страшный вопль разорвал жуткую, смертельную тишину над скалами.
   Удар Дарка сломал второе крыло окровавленного грифона. 
       -Ты сбросил её на камни и оставил умирать. - дракон схватил
   хрипящего Оррлиса за горло и поднял в воздух, перед собой, над
   пропастью, под звёздами. - Ты убил моего нерождённого ребёнка - за это
   я убил твою нерождённую мечту. А теперь узнай, каково было моей
   подруге! 
       Яростно зарычав, Дарк швырнул окровавленного Оррлиса вниз, на
   скалы. Из многочисленных ран дракона фонтанчиками била кровь. 
       В электроплане Тайга ухватилась за Драко и в ужасе отвернулась,
   Тандер закричал. Скай, Аракити, Мрак и Фаэт молча смотрели на экран. 
       Оррлис не долетел до дна ущелья. Падающее тело перехватила
   мощная золотая рука, принадлежавшая Коршуну. Держа грифона в
   когтях, отец Ская взмыл над площадкой и хмуро оглядел израненного
   Дарка. 
       -Доволен? - спросил он глухо. 
   Чёрный дракон устало рассмеялся. 
       -Кто бы ты ни был, прощай. Я отдал долг. 
   В следующий миг Дарк появился прямо в электроплане. Все отшатнулись.       -Сумрака держат в одной из камер главного подземного яруса. -
   чёрный дракон положил уцелевшее крыло на тело Китаны. - Прощайте. 
       Никто не успел помешать. Мигнул сиреневый свет, взвихрился воздух,
   и Дарк пропал. Вместе с ним пропала Китана. 
   Аракити в бешенстве ударила хвостом. 
       -Проклятие!!! 
       Скай не успел ответить; в электроплане появился Коршун. От него
   пахло сильным, сладковатым запахом крови. 
       -Кто-нибудь, позаботьтесь о птице. - спокойно сказал дракон. 
       Тайга опомнилась первой. Схватив трепещущее тело Оррлиса, она
   исчезла за дверью рубки. Остальные недоверчиво смотрели на Коршуна. 
       -Почему ты не помешал? - едва слышно, яростно спросил Скай. 
       -Этим двоим было за что ненавидеть друг-друга. 
   Золотой дракон внимательно оглядел космонавтов. 
       -Мы с Тикой встретили кое-кого в горах. Немедленно забирайте
   Сумрака и возвращайтесь в долину, дорога каждая секунда. 
   Драко и Мрак тревожно переглянулись. 
       -Что случилось? 
      -В горах мы встретили сами себя. - коротко ответил Коршун. - Они
   предупредили об опасности. Тика уже вернулась домой, готовить
   драконов к срочному переселению, я сейчас улетаю ей на помощь.
   Тандер - иди сюда. 
   Зелёный дракончик молча послушался. Что-то в голосе Коршуна напрочь
   лишило его желания возражать. 
       -Вы должны вернуться в корабль и немедленно лететь на Дракию, -
   золотой дракон говорил сухо, чётко. - скоро Ринн исчезнет из вашего
   мира и те, кто не успеют улететь, никогда не вернутся домой. Скай - ты
   со своей подругой полетишь на Дракию. Мы больше никогда не увидимся,
   потому что я и Тика остаёмся здесь. Прости, сын, но так надо. 
       Аракити невольно прижалась к своему дракону. Ощущение страшной,
   непоправимой катастрофы достигло болевого предела. 
       -Что за опасность? - мёртвым голосом спросил Драко. 
   Коршун помолчал. 
       -Начинается темпоральный шторм. 
     
                                                                          Глава 27      
        Очнувшись, Китана взглянула на своего дракона и вскрикнула. 
       -Дарк!!! - драконесса в ужасе отшатнулась. - Что с тобой?! 
   Крылатый нежно обнял подругу уцелевшим крылом. 
       -Я отдал главный долг, Кити. - от изнеможения и потери крови Дарка
   шатало. - Твои раны и боль отомщены. 
   Китана с содроганием оглядела израненного дракона. 
       -Небо... - она принялась вылизывать раны Дарка. - Где мы? 
       -На острове, Кити. - чёрный дракон жмурился от боли. - Я отыскал
   далёкий, одинокий остров... 
   Дарк мучительно царапнул когтями песок. 
       -...здесь... мы с тобой... будем жить... 
       Головокружение усиливалось с каждой секундой. Дарк ещё не умел
   самоизлечиваться магией, и даже не знал что такое возможно; а
   полученные им раны были весьма серьёзны. Китана в отчаянии
   огляделась. 
       -Ты умираешь! 
       -Вздор... - дракон сделал попытку улыбнуться. - И... не в таких
   переделках... - Дарк потерял сознание от усталости и потери крови. 
   Из глаз Китаны полились слёзы. 
       -Помогите... - она в отчаянии пыталась остановить кровь, но рана в
   крыле была слишком широкой. - Кто-нибудь, помогите!.. 
   Никто не ответил. Китана в бешенстве подняла голову к небу. 
       -Будьте вы про... - слова застряли в горле. Высоко в небе, на огромной
   скорости летела громадная крылатая машина, удивительно похожая на
   колоссального серебряного дракона. 
   Драконесса вскочила. 
       -На помощь!!! - она бросилась по пляжу, отчаянно ударяя крыльями в
   напрасной надежде взлететь. - Помогите!!!! Стойте!!!! 
   Позади Дарк приподнял тяжёлую голову над песком. 
       "Китана зовёт на помощь?!.." 
   Мысль придала сил. Дракон привстал, окинув взглядом побережье и небо.       "Корабль... Они нашли нас!!!" 
       Собрав последние силы, Дарк сформировал молнию и послал её в
   серебристую машину. Сил не хватило, молния погасла не долетев; однако
   пилот неизвестного аппарата заметил вспышку. Китана радостно
   закричала. 
       -Сюда!!! - она бежала по песку, размахивая крыльями и счастливо
   смеясь. - Скорее!!! 
       -Кити... 
   Драконесса замерла. Хрипло дыша и дёргая хвостом, к ней полз Дарк. В
   жёлтых глазах пылала ярость. 
       -Прячься!... - прохрипел дракон. - Там... враги... 
       -Это машина Драко! 
       -Да... - вконец обессилев, чёрный дракон рухнул наземь и застонал. -
   Я... теперь их враг... 
       Между тем громадный аппарат плавно опустился на пляж в трёх
   сотнях метров от драконов. В борту широкой клиновидной кабины
   распахнулся люк. 
       -Дарк?!! - на пляж выпрыгнул молодой синий дракон и быстро
   подлетел к раненному. - Что с ним?! 
   Китана тревожно оглядела гостя. 
       -Ты кто? 
       -Волк Аррстар, Дарк знает меня... - крылатый махнул в сторону
   корабля. - Селена, открой пассажирский отсек! Нужна помощь! 
       Весь борт цилиндрической "шеи" стального дракона плавно поднялся.
   Оттуда показались головы нескольких крылатых. 
       -Что случилось?... 
       -Кто это?! 
       -Это же сам Танака! 
       -Гром, как ему досталось... 
       -Раз-два, взяли! 
       -Осторожно, крыло... 
       -Не мешай, девочка! 
       Десять драконов быстро затащили потерявшего сознание Дарка в
   салон, надели на него дыхательную маску и уложили в одну из трёх
   автоматических реаникамер, имевшихся в каждом транспортном средстве
   с корабля "Шторм". Китана прилегла на толстый ковёр рядом с камерой. 
       -Внимание, все по местам - стартуем! - детский голос заставил
   драконессу вздрогнуть. Пока она озиралась в поисках ребёнка, крылатые
   с шумом и смехом расселись по креслам. Борт катера плавно закрылся. 
       В отсеке загорелся мягкий желтоватый свет. Беззвучно поднявшись в
   воздух, огромный катер набрал крейсерскую скорость и вернулся на курс.
   Из кабины пилотов показался Волк. 
       -Кто ты? - спросил он Китану, опустившись рядом. Драконы притихли. 
       -Подруга Дарка... 
       -А-а, твоё имя Китана, верно? - Волк внимательно оглядел синюю
   драконессу. Вздрогнул. - А что с твоими крыльями? 
   Усталая Китана слабо улыбнулась. 
       -Немного поранила. Сейчас новые растут. 
       -Небо... - Волк отшатнулся. Сидевшая ближе всех зелёная драконесса
   прищурила глаза. 
       -Ты ждёшь ребёнка? 
   Китана поникла. 
       -Уже не жду... 
       -Но тогда нужна операция! 
   Вздох. 
       -Мы с Дарком больше не живём с людьми. 
   Зелёная драконесса решительно открыла вторую реаникамеру. 
       -Вот что, дорогуша. Залезай туда и не двигай крыльями, пока не
   заснёшь. 
   Китана отпрянула. 
       -Я не... 
       -Быстро! 
   Волк осуждающе взглянул на драконессу. 
       -Флэр, не дави так. Китана, тебе нужна медицинская помощь. Эта
   камера - волшебная, она умеет лечить какие угодно недуги. Поспишь там
   денька четыре и проснешься вместе со своим Дарком - но уже здоровой...
   Это безопасно и совсем не больно! 
   Синяя драконесса колебалась. 
       -Не бойся, мы друзья! 
       Решившись, Китана перелезла через бортик и удивлённо вздохнула,
   когда тёплый биораствор ласково коснулся чешуи. Волк протянул ей
   маску. 
       -Как только закроется крышка, ты заснёшь, а когда все болезни и раны
   организма будут излечены, камера сама откроется и разбудит тебя. 
       -Магия? - Китана вспомнила озеро жизни и улыбнулась. 
       -Что ты! - Волк гордо оглянулся на друзей. - Наука. 
       Драконесса со вздохом погрузилась в биораствор. Встроенные насосы
   автоматически откачали излишек жидкости. 
       -Приятных снов! - весело пожелала Флэр. Китана была уже в маске,
   поэтому лишь кивнула в ответ. Массивная крышка реаникамеры
   закрылась. 
       Немного пообсуждав спасение Дарка, крылатые вернулись к прежнему
   занятию - яростному спору по поводу плана Негоро освободить
   людей-рабов Тангмара. Одни предлагали организовать это как внутреннее
   восстание, а потом снабжать восставших любой помощью. Другие
   настаивали на личном участии драконов в будущей революции. Волк,
   разумеется, принадлежал второй группе. 
       Управляемый Селеной катер мчался на север. Драконы летели
   проверить, не причинил ли Коршун вреда Тайге. 
     
                                              ***       Утро пленники встретили совершенно закоченевшими. Кабы не дракон,
   Стан и Казад могли и не проснуться; всю ночь Викинг согревал их
   крылом. Сам дракон едва не заледенел насмерть. 
       Едва Солнце поднялось над горизонтом, воздух у скалы заклубился
   чёрными вихрями. Как всегда, Рэйден возник бесшумно. 
       -Начинается темпоральный шторм, - в голосе мага отчётливо звучал
   страх. - Я пока не встречался с этим явлением, поэтому не желаю
   рисковать. Сейчас я перенесу вас на твёрдую землю; однако не покидайте
   района пещеры, дождитесь Фаэта. 
   Гном угрюмо сплюнул. 
       -С чего это ты подобрел? 
       -Я покидаю Ринн, - холодно ответил Рэйден. - Возможно, навсегда. Не
   хочу служить причиной гибели ещё троих. 
       Мелькнул сиреневый свет, и пленники едва не потеряли сознание; они
   очутились на той самой площадке, где ночью отдыхал Дарк. Викинг
   ошарашено огляделся. 
       -Ух ты! 
       -Не ух ты, - оборвал маг. - Вылечить твоё крыло я уже не смогу, сил
   почти не осталось. Хочешь снова летать - иди к тому самому озеру, где
   уже бывал; Охранник отключён. 
   Рэйден обернулся к рыцарю. 
       -Фаэт непременно вернётся вместе с драконами. Дождитесь их.
   Передайте Драко или Тайге, что Рэйден был вынужден бежать с планеты.
   О причинах они уже знают. 
   Стан тяжело дышал. 
       -Я не стану помогать твоим планам, Рэ... 
       -Не хочешь - не надо, - оборвал маг. - Я улетаю, мне-то уж точно всё
   равно. Однако Драко и Тайга симпатичные малыши, и будет жаль, если
   они погибнут. Ясно? 
   Не дожидаясь ответа маг испарился. Человек и гном переглянулись. 
       -Странный он тип. - подвёл итог Казад. Викинг энергично кивнул. 
       До вечера рыцарь и гном сходили в ближний лес, проверить грифонов.
   Те давным-давно отвязались и вели жизнь вольных охотников; на зов
   прилетел только один, некрупный бело-золотой. Остальные решили
   сохранить свободу. 
       Вечером из пещеры выбрался радостный Викинг, помахивая почти
   зажившим крылом. Озеро поразило дракона до глубины души. 
       -Как думаю, сколько наших могли бы спастись, будь в Даналоне хоть
   одно такое озеро... - Викинг мрачно покачал головой. - Ррррр... 
       Ночь провели у костра, натаскав дрова из ближней рощи. Голодный
   Викинг заикнулся было зарезать грифона, но выражение ужаса в глазах
   воинов живо объяснило ему разницу между грифоном и курицей.
   Крылатому пришлось лететь на охоту почти в полной темноте. 
   Утром начался темпоральный шторм, и стало ясно: Фаэт не прилетит. 
     
                                              ***       Катер плавно опустился в долину, недалеко от звездолёта. Волк и
   Флэр с тревогой оглядели пустынную землю. 
       -Никого нет?... 
       -Сель, попробуй вызвать Драко. 
   Из пилотской кабины выглянула драконочка. 
       -Я со вчерашнего вечера пытаюсь это сделать. Радио не работает,
   какие-то помехи в воздухе. 
       Драконы тревожно переговаривались. Почему-то никому даже в голову
   не пришло покинуть катер; крылатые неосознанно чувствовали страшную
   опасность и инстинктивно искали укрытие. Надёжные ситановые стены
   катера придавал им уверенности. 
       -Сель, ты пробовала все варианты? - на всякий случай спросил Волк. 
       -Ещё бы... - драконочка вздохнула. 
       -А в главном корабле есть более мощные рации? - спросил Канг. 
   Селена встрепенулась. 
       -Конечно! Я сейчас, - она скрылась в кабине. Волк и Флэр направились
   следом. 
       Из динамиков доносились шипение и хрип, индикатор уровня приёма
   скакал словно помешанный. Селена покрутила регулятор направления
   антенны. 
       -Мозг, это борт-2... Отвечай... 
   Голос Главного Компьютера был едва понятен. 
       -Нарушена радиосвязь... 
       -Мозг, где Тайга?! - закричала Сель. 
       Долгая пауза. Внезапно из хрипов и свистов эфира послышался
   знакомый голос. Изображение так и не появилось; видеоканал
   использовался для избыточного кодирования передачи. 
       -Селена, это ты?... Электроплан не может летать, что-то происходит с
   магнитным полем планеты! Мы застряли посреди океана, не можем
   вернуться! Где вы? 
       -Мы у звездолёта! - драконочка в тревоге хлестала хвостом. - Тая, как
   вам помочь? 
   Тайгу сменил могучий голос Ская. 
       -Никуда не улетайте, я сейчас буду там... - через три секунды в люк
   сильно постучали. Изумлённые драконы переглянулись. 
       -Сель, открой, - Флэр недоверчиво потрясла головой. Бриллиантовая
   драконочка коснулась сенсора, массивный люк плавно раскрылся. 
   Скай ворвался в катер как ураган. От крылатого мага пахло гарью. 
       -Большие неприятности, - бросил он поражённому Волку. - Малышка,
   пропусти... 
   Бывший пилот стремительно пробежал когтями по сенсорному полю. 
       -Фалькорр. Ручное управление, отменить ограничения на скорость. 
       -Вас понял, - мягко ответил локальный компьютер. 
       -Пристегнитесь! - через плечо бросил Скай. Катер рванулся в воздух. 
   Никто не заметил, как следом за синим драконом в люк проскользнула
   почти невидимая тень.  
                                              ***       Электроплан легонько покачивался на волнах. Все драконы и эльф
   покинули рубку и сидели на мокрой обшивке, ожидая катер. В воздухе,
   как перед грозой, ясно ощущалась тревога. 
       Ожидание немного скрашивал Сумрак. Бриллиантовый был в отличном
   настроении, шутил и смеялся, пытаясь отвлечь драконов от тревожных
   мыслей. Аракити и Мрак во все глаза разглядывали легендарного
   революционера. 
       -И вот, лечу я значит над вулканом, и вдруг навстречу - шторм. Ну,
   думаю, крышка. А складывать крылья неохота... 
       -Сумрак, - Драко поднял голову. - Прости, но нам сейчас не до шуток. 
   Бриллиантовый дракон помолчал. 
       -Не надо бояться темпоральных волнений, - Сумрак стал серьёзен. -
   Это опасно, согласен, однако в отличие от ядерных войн, например, не
   грозит гибелью планете. Шторм перемешает линии времени, разбросает
   этот сектор Галактики по параллельным мирам... Но ни одна линия не
   исчезнет, даже та, в которой Ринн был уничтожен ядерной войной и
   через сорок тысяч лет родился Коршун. 
   Тайга непонимающе нахмурилась. 
       -Не понимаю... 
   Сумрак усмехнулся. 
       -Время, мои дорогие - не река из прошлого в будущее. Это шахматная
   доска. 
   Он провёл когтем по металлу, словно обрисовывая контуры клеток. 
       -Пешки ходят лишь вперёд; они неспособны изменить направление или
   отступить. Фигуры ходят в любом направлении, но лишь от клетки к
   клетке... 
   Мрак прищурил глаза. 
       -Но есть и кони. 
   Бриллиантовый весело рассмеялся. 
        -Верно, старик. Ещё в шахматах есть фигура, способная прыгать из
   клетки в клетку, из мира в мир, с одной линии истории на другую. Между
   прочим, единственная фигура, от шаха которой нельзя закрыться. 
   Тайга растерянно моргнула. 
       -Но время - непрерывная функция! 
       -Почему? - прямо спросил Сумрак. - Разве на твоих глазах не
   произошёл обрыв причинности? 
       -Н-нет... 
   Мрак рассмеялся. 
       -Я уже понял. 
       -Тогда объясни им. 
       -Хорошо, - согласился бронзовый. - Объясню. 
   Тайга непонимающе переводила взгляд с одного на другого. 
       -Что вы хотите объяснить?... 
   Бронзовый ареал-вождь наклонился вперёд. 
       -Тая, кто такой Скай? - быстро спросил он. 
   Молчание. 
       -Сын Коршуна. 
       -Откуда взялся Коршун? 
   Драко поднял голову. 
       -Из линии истории, в которой Ринн погиб от ядерного удара. 
       -Как полагаешь, эта линия возможна? 
   Молчание. 
       -Странно... 
       -Именно, - вставил Сумрак. - Время - странная штука. Я изучал его все
   восемь лет, пока жил в пещере Рэйдена. 
   Мрак подмигнул космонавтам. Сумрак ещё не знал, кто пилотирует катер. 
       -История, в которой появится Коршун - невозможна. Но что
   произойдёт, если исчезнет Коршун? 
   Радостный блеск глаз. Теперь подняли головы и остальные драконы. 
        -Исчезнет Скай! - Драко вздрогнул. 
        -А что произойдёт, если Скай исчезнет? 
   Тайга распахнула крылья. 
        -Мы не полетим на Ринн... 
        -...и не изменим историю, и Ринн погибнет. Через сорок три тысячи
   лет у Коршуна родится Скай, ты его похитишь, вы полетите на Ринн... 
   Драконесса широко раскрыла глаза. 
       -Ой... 
       -Точно, - рассмеялся Мрак. - Как видишь, если время непрерывно, вся
   наша история просто не могла произойти. Таким образом, темпоральный
   шторм всего лишь перемешает различные линии истории, но оборвать
   хоть одну - о, нет. 
       -Изменить будущее невозможно, Тайга. - спокойно добавил Сумрак. -
   Можно лишь сыграть другой ход, изменив расположение фигур на одной,
   всегда одной и той же доске... 
   Мрак тяжело посмотрел на Сумрака. 
       -Но выиграть эту партию не сумеет никто, - угрюмо сказал бронзовый.
   Бриллиантовый медленно опустил голову. 
       -И хорошо. 
   Аракити, которая слушала беседу вполуха, внезапно указала на горизонт. 
       -Летят! 
                                              ***       Драко и Тайга смотрели, как вдали пропал верный электроплан. В этой
   машине для обоих закончился целый жизненный этап, там они начали
   новую жизнь. Тайга положила голову на плечо Драко. 
       -Что ждёт нас впереди... 
       -Мы никогда не узнаем, - спокойно ответил космонавт. - И я рад этому.       Пассажирский отсек катера был переполнен. Двадцать три дракона в
   двадцатиместном салоне старались не наступать друг другу на хвосты,
   многие сидели в креслах. Катером управлял Скай. 
       Забывший обо всём Сумрак обнимал свою дочь, тихо расспрашивая о
   годах без отца. Селена плакала. Хотя драконочка так и не нашла свою
   мать, Тайга полагала, что подруга Сумрака была перемещена во времени
   - все факты таинственного исчезновения подтверждали теорию.
   Объяснение успокоило Сель. 
   Сейчас, вспомнив об этом, Тайга встрепенулась. 
       -Драко, мы должны успеть найти мать Селены! 
   Капитан кивнул. 
       -Я займусь этим, пока ты будешь готовить "Шторм" к отлёту. 
   Неожиданно Сумрак повернул голову к золотому дракону. 
       -Нет. Я сам. 
   Космонавт медленно кивнул. 
       -Хорошо... Мрак, что делать с Викингом? 
   Бронзовый вздохнул. 
       -Я останусь на Ринне. Здесь все мои дети, семья... - он мучительно
   покачал головой. - Я не могу их бросить. 
       -Я тоже останусь! - Волк решительно шагнул вперёд. - Это мой дом, к
   тому же... - зелёные глаза полыхнули яростью, - я ещё не отдал всех
   долгов. 
   Мрак опустил голову. 
       -Да, мы останемся. 
       -А я - нет... - Аракити усмехнулась. - Теперь я дракон. Хотелось бы
   прибрать к рук... когтям планетку побольше. 
   Из рубки донёсся смех Ская. Драко помолчал. 
       -Кто летит с нами? - спросил он, оглядев крылатых. - Помните,
   возврата не будет. 
   Драконы переглядывались. То один, то другой тяжело вздыхали,
   отводили глаза. Ответила лишь Флэр. 
       -Мы остаёмся. 
       -Ринн нуждается в помощи, - словно извиняясь, добавил Канг. 
   Тайга грустно улыбнулась. 
       -Мы оставим вам всё, что можно будет снять с корабля... 
       -Не надо, - покачал головой Волк. - Ареал Ринн должен научиться
   жить самостоятельно. У нас есть древний звездолёт из пещеры и остатки
   корабля Мрака, есть память о гостях с Дракии... 
       -И свобода, - тихо добавила Флэр. Волк с улыбкой притянул её
   крылом. 
       -Что ещё хотеть дракону?... 
   Катер мчался над бесконечной степью. Впереди, позади, со всех сторон
   бушевала гроза. 
     
     
     
                                        Глава 28      
            Темпоральный шторм начался в конце 3214 года по летоисчислению
   Дракии. Позже, уцелевшие цивилизации назовут его Катаклизмом; тогда
   же никто не знал, что произойдёт с миром. 
       Подготовка к старту шла полным ходом. Драко и Тайга выгружали из
   звездолёта все возможные механизмы, освобождая место для образцов с
   Ринна. Сумрак и Селена на несколько минут отправились в прошлое и
   вернулись оттуда втроём, помогая идти раненной драконессе. Лицо
   Сумрака было страшным; он был вынужден смотреть, как охотник поймал
   Селену номер два и подрезал ей крылья. К счастью, дракону хватило
   выдержки и парадокса не произошло. 
       Скай и Аракити не вылезали из корабля. Пилот проверял все системы
   вручную, предвидя, что "Шторму" предстоит встреча с настоящим
   штормом; Аракити жадно изучала историю Дракии. Бывшая королева
   Тангмара то и дело фыркала. 
       Остальные драконы, включая Мрака, давно улетели предупредить
   жителей Ринна о надвигающейся катастрофе. 
       Когда затуманилось небо, и прямо в пространстве прошла первая, ещё
   слабо заметная волна искажений, звездолёт был почти готов к старту.
   Драконы в ужасе смотрели, как сквозь пространство катится мягкая
   волна, похожая на струение горячего воздуха над костром. 
       -Мы что-то упустили из вида... - Тайга дрожала. 
       -Стартуем, - резко приказал Драко. Грандиозный звездолёт беззвучно
   взмыл навстречу беснующемуся небу. 
       Вторая волна искажений достала "Шторм" в космосе. Вцепившись в
   подлокотники кресел, драконы следили как материя корабля пропускает
   сквозь себя мягкие волны и колышется несокрушимый ситан. На пульте
   управления вспыхнула целая россыпь красных огоньков. 
       -Мы лишились всех атомных реакторов, - Скай лихорадочно работал с
   управлением. - До прохода следующей волны сто двадцать секунд,
   готовьтесь! 
       На панорамном экране бесшумно гасли звёзды. Тайга судорожно
   прижималась к Драко, впрочем тот и сам дрожал. Грандиозность
   катастрофы поражала воображение. 
       -Поверни корабль дюзами к Солнцу! - внезапно рявкнул Сумрак. -
   Звезда может взорваться как сверхновая! 
       -Проклятие!!! 
   Скай вцепился когтями в пульт. 
       -Третья волна! Держитесь, даю ускорение! 
       В космосе звуки не слышны. Иначе гром от заработавших на полную
   мощность двигателей звездолёта снёс бы половину планеты. "Шторм"
   рванулся вперёд, ускоряясь с трёхсоткратной перегрузкой; Скай вёл
   корабль прямо к звезде. 
       -Что ты делаешь?!! - Сумрак и Драко вскочили. 
       -Звезда ослабит волну, иначе нам не выдержать!!! 
       Звездолёт мчался по баллистической траектории, стремительно
   сближаясь с пятой планетой системы. На голубоватом диске виднелись
   спирали облаков и... и расходящиеся круги третьей волны. Вид планеты
   напоминал пруд, куда бросили камень. 
       "Шторм" встретил волну на орбите. На этот раз исказились не только
   очертания корабля, но и тела самих космонавтов. Тайга и Аракити в
   ужасе закричали. 
       -Проклятие!!! - когда волна прошла, Скай уже стоял у пульта. -
   Двигатель! Рабочее тело прекратило реагировать на поле реактора! 
   Завыла сирена, включились аварийные лампы. Драконы нервно
   оглядывались. 
       -Запускай гипердвигатель! 
       -Скорость слишком мала, гравитация планеты разорвёт корабль! 
   Драко вскочил. 
       -Выстрели магнитный якорь по курсу, быстро! 
       -Что? - Скай изумлённо обернулся. - Зачем?! 
       -Я разгоню "Шторм" гравитационным манёвром вокруг планеты! 
   Капитан бросился прочь из рубки. Тайга - следом. 
       -Тая? - Драко стремительно облачался в скафандр, стоя у второго
   электроплана. - Немедленно назад! 
       -Ха... - драконесса прыгнула к своему скафандру и принялась одевать
   его. - Как же. 
   Драко защёлкнул шлем. Резко ухватил Тайгу за руки. 
       -Я не позволю, - сказал он твёрдо. 
       -Я не послушаюсь, - столь же твёрдо ответила драконесса. 
   Несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза. 
       -Я люблю тебя, Тая. 
       -Я тоже. 
   Драконы на миг обнялись. 
       -Сделаем это! 
       -Будь ты проклят, космос... - космонавты запрыгнули в электроплан.
   Они не заметили, как в последнюю секунду перед закрытием люка
   странная, почти невидимая тень забросила в машину один из защитных
   стазис-поясов. 
       -Скай, открой шлюз! 
   На экране появилось искаженное штормом изображение рубки. 
       -Драко, это самоубийство! 
       -Нет, это долг капитана. - твёрдо отозвался дракон. Тайга кивнула. 
       -И его подруги. 
       -Я не дам вам... 
       Драко молча разбил стекло над клавишей аварийного старта. Сильный
   взрыв выбил заслонку энергетического шлюза; поток воздуха из корабля
   подхватил электроплан и выбросил в космос. Драконов прижало к
   сидениям. 
       -Держись, Тая... - магнитные поля сходили с ума. Электроплан бросало
   из стороны в сторону, словно при настоящем шторме на море. Драко
   подключил компенсатор гравитации. 
       В тот же миг наступила невесомость. Созвездия продолжали прыгать
   по экранам, машину мотало как щепку на волнах, но внутри это не
   ощущалось. Космонавты переглянулись. 
       -Четырнадцать минут, потом компенсатор сгорит, - напомнила Тайга.
   Драко молча рванул электроплан по курсу "Шторма". 
       Перед кораблём на десятикилометровом ситановом тросе уже плыл
   магнитный якорь. Подведя машину к массивной насадке, Драко
   состыковался и подключил электроплан к главному реактору звездолёта.
   По кабелю рванулась энергия. 
       -Три минуты до четвёртой волны... 
       Электроплан застонал, словно живой дракон. Магнитные поля
   выворачивали машину наизнанку, сто семнадцать тысяч тонн звездолёта
   висели на ситане невероятной нагрузкой. Драко выжал регулятор тяги до
   упора. 
       -Выдержи, пожалуйста... 
       Машина держалась. Разгоняясь с трёхкратной перегрузкой,
   электроплан тащил громадный звездолёт к планете, готовясь обернуться
   вокруг векторов магнитного поля на полюсе и вышвырнуть "Шторм"
   обратно в космос подобно камню из пращи. Обшивка аппарата трещала от
   напряжения. 
       -...вернитесь... - по рации доносился лишь хрип и обрывки слов. Тайга
   выключила динамики. 
       -Вот мы и дождались уединения, - сказала она невесело. Драко
   притянул драконессу крылом. 
       -Почему ты не осталась?... 
   Тайга рассмеялась. 
       -Пропустить такое приключение? - она нежно лизнула Драко в нос. -
   Как там сказал Оррлис?... 
       -"Жизнь дана всем одна"... - прошептал золотой дракон. 
       -И свою я хочу прожить рядом с тобой. 
   Тайга захлопнула забрало скафандра. 
       -Держись, Дракоша. Скоро корабль развалится. 
   Драко молча управлял машиной, не замечая, как по рукам течёт кровь из
   судорожно стиснутых когтей. 
     
                                              ***
   Скай бил хвостом в пол рубки. Методично, со всей силы. Металл уже
   заметно прогнулся. 
       -Я спасу их. Я спасу их. Я спасу их!!!!! 
       -Они жертвуют собой ради нас! - Сумрак схватил дракона за крыло. -
   Ты подведёшь их, сделаешь жертву бессмысленной! 
       -Я НЕ МОГУ!!! - прорычал Скай. От муки в его глазах стало не по себе
   даже Аракити. - НЕ МОГУ ИХ БРОСИТЬ!!! 
       -Мы вернёмся за ними... - Селена плакала. - Мы вернёмся за ними,
   Скай... Обязательно! 
   Пилот схватился за голову. 
       -Тая... Драко... Нет... 
       -Управляй кораблём!!! - прорычал Сумрак. Окаменевший от горя Скай
   повернулся к пульту. 
       -Скорости не хватит. 
       -Рискни! 
   "Шторм" уже заворачивал по векторам полей планеты. Гравитационная
   праща готовилась выстрелить. 
       -...старт... - голос Драко из приёмника был почти неслышен. -
   ...старт!... 
       Корабль затрещал. Из глубин Галактики надвигалась четвёртая волна
   искажений, и всем было ясно - звездолёт не выдержит. Скай положил
   руки на пульт. 
       -Антенна не готова. Мы не попадём на Дракию. 
       -Лети отсюда!!! - закричала Аракити. - Скорее!!! 
   В экранах было видно, как заколыхалось Солнце. Волна прошла звезду,
   ничуть не замедлив бега. 
       -Прощайте... - Скай закрыл глаза. Коготь синего дракона повернул
   ключ гипердвигателя. 
     
                                              ***     
          Страшный рывок звездолёта разодрал обшивку электроплана, выдрав
   магнитный якорь вместе со стыковочным узлом. Драко и Тайгу выбросило
   в открытый космос. 
       -Они сумели! - драконесса радостно засмеялась. - Сумели!!! 
       Скафандры вместе с обломками электроплана продолжали лететь по
   орбите пятой планеты, сверкающая комета звездолёта быстро пропала во
   тьме космоса. Драко огляделся. 
       -Не может быть! - он схватил проплывавший мимо предмет. - Тая!!!
   Смотри!!! 
   Сквозь помехи от шторма донёсся удивленный голос Тайги. 
       -Мой пояс!!! Откуда?! 
       Драко резким движением повернулся в сторону драконессы и включил
   реактивный ранец. Скафандр плавно изменил траекторию. 
       -Тая, помигай фонарём! 
       Ориентируясь на свет, дракон подлетел к драконессе и врезался прямо
   в неё, тормозя движение массой второго скафандра. За забралом
   блестели синие глаза. 
       -Тебя сбросит на планету в стазисе... - Драко лихорадочно одевал пояс
   на скафандр Тайги. - Там можно дышать, ты не погибнешь!!! 
   Драконесса покачала головой. 
       -Или мы вместе, или никто. 
       -Не смей!!! 
       Тайга расстегнула ситановые застёжки пояса и прижалась к Драко всем
   телом. Намагниченные электронной бурей скафандры крепко сцепились. 
       -Мы вместе, - мягко повторила Тайга. Глаза драконессы сверкали за
   антибликовым покрытием забрала. 
   Драко помог ей растянуть пояс до предела. 
       -Обними меня. 
       Тайга прижалась к Драко покрепче. Золотой дракон обернул пояс
   вокруг обоих скафандров и стянул концы; между пряжками осталось не
   меньше метра. 
       -Придётся падать в таком вот виде... - пошутил он. Тайга слабо
   улыбнулась. 
       -Поставь автоотключение стазиса на месяц... Скорее, волна уже
   здесь!!! 
       Драко лихорадочно переключил пояс на непрерывное поле, повернул
   регулятор таймера на месяц вперёд и щёлкнул тумблером. Генератор
   сработал с замедлением в одну секунду. 
   А ещё через сорок секунд окаменевших драконов догнала четвёртая
   волна темпорального шторма. 
     
                                              ***
       Космический корабль "Шторм" вышел из гиперпространства в
   межгалактическом пространстве. Потрясающий вид спиральной Галактики
   заставил космонавтов стиснуть когти, судорожно выпустить воздух,
   широко раскрыть глаза. Аракити ахнула. 
       -Это что?!... 
       -Наш дом, - мёртвым голосом ответил Скай. 
       Бросив кресло пилота, он отошёл в угол рубки и опустился на пол,
   накрыв голову крылом. Поколебавшись, Аракити опустилась с ним рядом. 
       -Они совершили подвиг... - королева неумело попыталась утешить
   своего дракона. Скай дрожал от боли и горя. 
       -Где мы? - несмело спросила Селена. Сумрак глубоко вздохнул. 
       -В безопасности. 
   Израненный, потерявший двигатели корабль парил в шестистах тысячах
   парсек от Дракии. 
     
     
                                         ***
     
     
       В грузовом отсеке "Шторма" стоял последний оставшийся катер. Волна
   покалечила даже его, стройный аппарат был смертельно ранен. Впрочем,
   летать ему больше не требовалось. 
       Высокая чёрная фигура неподвижно стояла у иллюминатора, глядя на
   Галактику вдали. Тонкие, очень длинные пальцы поглаживали массивную
   крышку реанимационной камеры, где спал Дарк. 
       -Шах и мат, Вселенная. - негромко произнёс голос. 
     
     
     
     
     
                                 Конец.
     
     
Данное художественное произведение распространяется в электронной
форме с ведома и согласия владельца авторских прав на некоммерческой
основе при условии сохранения целостности и неизменности текста,
включая сохранение настоящего уведомления. Любое коммерческое
использование настоящего текста без ведома и прямого согласия
владельца авторских прав НЕ ДОПУСКАЕТСЯ. 

  Книго
  




        

            
[X]