Артемис Фаул был почти доволен. Все шло хорошо: отца со дня на день выписывали финской больницы, а сейчас ему, Артемису-младшему, предстояло насладиться ысканными блюдами, которыми славился лондонский ресторан “Ле Плавник”, специалирующийся на морских деликатесах. И с минуты на минуту должен был подойти деловой партнер. В общем, все по плану.

Однако Дворецки, его телохранитель, почему-то беспокоился. Впрочем, такое состояние было для него привычным — вряд ли беспечность принесла бы Дворецки славу самого опасного, смертоносного человека в мире.

Огромный телохранитель лавировал между столиками, устанавливая обычные устройства обеспечения безопасности и в очередной раз проверяя пути отхода.

— Вы не забыли вставить ушные тампоны, Артемис, сэр? — вдруг спросил он у своего хозяина.

Артемис устало вздохнул.

— Конечно, не забыл, Дворецки, — сказал он. — Но, по-моему, ты все несколько переусложняешь. Опасности никакой нет. В конце концов, это самая обычная, законная сделка. Мы ведь ни от кого не прячемся.

На самом деле упомянутые телохранителем “ушные тампоны” являлись звуковыми фильтрами, снятыми со шлемов Подземной полиции волшебного народца. В прошлом году Дворецки заполучил эти шлемы как трофеи (вместе с некоторыми другими не менее драгоценными достижениями волшебной техники), когда в процессе осуществления одного самых дерзких замыслов Артемиса ему пришлось противостоять ударным силам спецназа Нижних Уровней. Губки-фильтры выращивались в лабораториях Легиона подземной полиции и представляли собой мембраны, поры которых автоматически закрывались, когда уровень шума становился опасным для слуха.

— Может быть, вы и правы, сэр, однако наемные убийцы имеют дурную привычку заставать свою жертву врасплох. Именно этим они и славятся.

— Согласен, — кивнул Артемис, внимательно учая меню основных блюд. — Но кто может желать нам смерти?

Дворецки окинул подозрительным взором одну посетительниц ресторана — не замышляет ли та чего? Женщине было не меньше восьмидесяти.

— Следует учитывать все факторы, сэр. К примеру, мы можем оказаться в центре чужих разборок. Не забывайте, Йон Спиро обладает большой властью. Он разорил множество компаний самыми разными способами, и наверняка у многих на него зуб...

Артемис кивнул. Дворецки, как всегда, был прав, и это являлось одной причин, по которой они оба до сих пор жили и здравствовали. Американец Йон Спиро, с которым им предстояло встретиться, был завидной мишенью для наемных убийц: миллиардер, сумевший заработать деньги на информационных технологиях, с туманным прошлым и, как поговаривали, связанный с мафией. Также ходили слухи, что его компания “Майкрочипс” поднялась на самый верх благодаря разработкам, украденным у других ученых. Разумеется, доказать ничего не удалось, несмотря на все старания окружного прокурора Чикаго. А прокурор очень старался. Подошедшая официантка наградила Артемиса и Дворецки ослепительной улыбкой:

— Добрый день, молодой человек. Желаете детское меню?

На виске Артемиса Фаула запульсировала жилка.

— Большое спасибо, мадемуазель, но детское меню меня абсолютно не интересует. Я пришел в ваш ресторан вовсе не для того, чтобы попробовать вашу фирменную манную кашу, и хотел бы заказать что-нибудь ваших специальных блюд. Или рыбу несовершеннолетним у вас не подают?

Улыбка официантки мигом сузилась на пару коренных зубов. Артемис умел подбирать слова, проводящие на людей негладимое впечатление.

Дворецки устало закатил глаза. Буквально минуту назад Артемис интересовался, кто мог желать ему смерти. Ну, во-первых, добрая половина официантов и портных, работающих по всей Европе...

— Конечно, сэр, — заикаясь, пробормотала официантка. — Как пожелаете.

— Для начала я пожелаю суп акульих плавников и жареную меч-рыбу с овощами и молодым картофелем.

— А что вы будете пить?

— Ключевую воду. Ирландскую, если она у вас есть. Безо льда, потому что воду для него вы наверняка берете водопровода, а это делает бессмысленным мой предыдущий заказ.

Все записав, официантка поспешно сбежала на кухню. Этот юноша за шестым столиком наводил на нее страх. Давным-давно она смотрела кино про вампиров. У кровососущей твари был примерно такой же тяжелый, пронзительный взгляд. Может, и этот паренек только прикидывается мальчишкой, а на самом деле ему лет пятьсот?

Артемис слегка улыбнулся, предвкушая замечательный обед. Испуганных взглядов официантки он даже не заметил.

— По-моему, сэр, на школьных балах вы будете иметь оглушительный успех, — промолвил Дворецки.

— Что-что, прости?

— Бедная девушка едва не разрыдалась. К людям стоит относиться добрее. Хотя бы иногда.

Артемис был немало удивлен этой репликой: Дворецки редко высказывал свое мнение по личным вопросам.

— Честно говоря, я еще ни разу не посетил ни одного школьного бала, — пожал он плечами. — Танцы меня не привлекают.

— Дело не в танцах, а в общении.

— В общении? — удивился Артемис-младший. — Вроде бы проблем с общением у меня пока что не возникало. Своим словарным запасом я могу потягаться с любым взрослым, не говоря уже о сверстниках...

Дворецки уже собирался объяснить хозяину разницу между умением складно лагать свои мысли и умением общаться с людьми, как дверь ресторана распахнулась. В зал вошел загорелый невысокий мужчина, по пятам за которым следовал настоящий великан. Йон Спиро и его телохранитель.

— Будьте осторожнее, сэр, я немало наслышан об этом верзиле, — наклонившись, шепнул Дворецки на ухо Артемису.

Спиро, слегка согнув руки, направлялся к ним между столиками. Это был американец средних лет, худой как палка, ростом едва ли выше Артемиса. В восьмидесятые он увлекся морскими перевозками, а в девяностые сделал на торговле акциями целое состояние. В настоящее время Спиро занимался системами связи.

Одет он был в обычный льняной костюм, зато ювелирных украшений на его запястьях и пальцах хватило бы, чтобы покрыть золотом весь Тадж-Махал.

Артемис встал, здороваясь со своим деловым партнером.

— Добро пожаловать, мистер Спиро.

— И тебе здравствуй, Артемис Фаул-младший. Как твои дела?

Артемис ответил на рукопожатие. Цепи, браслеты и кольца забренчали, как трещотки на хвосте гремучей змеи.

— Не жалуюсь. Рад, что вы смогли приехать.

Спиро расположился за столиком.

— Если с деловым предложением обращается сам Артемис Фаул, ради встречи с ним я готов пройти по раскаленным углям и битому стеклу.

Телохранители откровенно, не таясь, разглядывали друг друга. За исключением одинакового телосложения, они являлись полными противоположностями. Дворецки воплощал собой скрытую угрозу: черный костюм, бритый череп, ничем не выделяющаяся внешность — не считая роста почти в семь футов. Тогда как вновь прибывший был крашеным блондином в футболке с отрезанными рукавами, а в ушах его болтались громадные серебряные серьги-кольца. Всем своим видом он как бы говорил: “Не заметить меня вы не сможете. И забыть тоже”.

— Арно Олван, — сказал Дворецки. — Я слышал о тебе.

Олван занял позицию за плечом Спиро.

— Дворецки. Один тех самых знаменитых Дворецки, — откликнулся он с новозеландским акцентом. — Говорят, вы лучшие. Но вообще народ много чего болтает, правда? Очень не хотелось бы разочароваться.

Спиро рассмеялся. Звук этот напоминал стрекотание посаженных в коробок сверчков.

— Арно, перестань. Мы сейчас в кругу друзей. Такой хороший, мирный денек...

Однако Дворецки не разделял уверенности Спиро. Его интуиция солдата вопила во все горло, била во все колокола. Он нутром чувствовал опасность.

— Итак, мой друг, — пронес Спиро, его блко посаженные темные глазки ощупывали лицо Артемиса. — Я, пока летел через Атлантику, чуть не захлебнулся слюнями. Что же ты мне приготовил?

Артемис нахмурился. Он полагал, что сначала они пообедают, а уж потом приступят к переговорам.

— Вы даже в меню не заглянете?

— Увы, мой друг, последнее время я ем очень мало. В основном глотаю всякие пилюли. Проблемы с желудком.

— Что ж, хорошо, — кивнул Артемис, выкладывая на стол алюминиевый чемоданчик. — Тогда перейдем прямо к делу.

Он открыл крышку. В чемоданчике, в синей пене, лежал кубик размером с плеер для мини-дисков.

Спиро протер очки кончиком галстука.

— И что я здесь вижу?

Артемис достал блестящий кубик и положил его на стол.

— Будущее, мистер Спиро. Прибывшее раньше графика.

Йон Спиро наклонился над столом.

— А по мне, так больше смахивает на какое-нибудь модное пресс-папье.

Арно Олван, не сводящий глаз с Дворецки, услужливо подхихикнул.

— Что ж, наверное, мне стоит продемонстрировать, как все работает, — усмехнулся Артемис.

Он взял металлическую коробочку в руку и нажал на кнопку. Устройство зажужжало, части его разошлись в стороны, явив динамики и экран.

— Миленько, — процедил Спиро. — То есть я пролетел три тысячи миль, чтобы полюбоваться на очередной микротелевор?

Артемис кивнул.

— Микротелевор. А также компьютер с голосовым управлением, мобильный телефон и средство диагностики. Все в одном. Эта коробочка способна считывать информацию буквально с любой платформы, как электрической, так и органической. Она может воспроводить видеозаписи, лазерные диски и DVD; захотите — она войдет в сеть, скачает вам электронную почту, а также взломает любой компьютер, какой только пожелаете. Вместе с тем за доли секунды она просканирует вашу грудную клетку и замерит ваш пульс. Аккумулятора хватает на два года работы, и устройство является беспроводным.

Тут Артемис сделал паузу, чтобы позволить информации впитаться.

Глаза Спиро казались огромными за стеклами очков.

— Ты имеешь в виду, что эта штуковина...

— По сравнению с ней все остальные современные технологии — безнадежно устаревший, никому не нужный хлам. Ваши компьютерные заводы разорятся в один день.

Американец сделал несколько глубоких вдохов.

— Но как... как?

Артемис перевернул кубик. На нижней поверхности мягко пульсировал инфракрасный датчик.

— Весь секрет вот в этой штучке. Мой датчик способен снимать информацию со всех и вся. Даже со спутника — вводим данные орбиты, и спутник в вашем полном распоряжении.

Хитро улыбнувшись, Спиро погрозил Артемису пальцем:

— Но такая технология наверняка незаконна?

— Не совсем так, — улыбнувшись в ответ, покачал головой Артемис. — Пока что законов, запрещающих подобные приборы, не существует. И появятся эти законы, если вообще появятся, только года через два, не раньше. Вспомните, сколько времени ушло на то, чтобы закрыть “Напстер”, ну, тот сайт, через который шел нелегальный обмен музыкальными файлами.

Американец потер лоб. Информации было слишком много.

— Никак не могу понять... — задумчиво проговорил он. — Эта технология опережает последние достижения на годы, нет, на десятилетия. Ты — тринадцатилетний пацан. Как тебе это удалось?

Артемис задумался. Что он тут мог сказать? Что шестнадцать месяцев назад ему и Дворецки удалось захватить врасплох спецотряд Легиона подземной полиции? Именно деталей их технического снаряжения он, Артемис, и собрал эту чудо-коробочку... Но вряд ли об этом стоит распространяться.

— Давайте сойдемся на том, что я просто очень смышленый юноша.

Спиро подозрительно прищурился.

— Возможно, менее смышленый, чем тебе кажется. Я требую демонстрации.

— Справедливое требование, — кивнул Артемис. — У вас есть мобильный телефон?

— Естественно.

Спиро положил свой мобильник на стол. Это была последняя модель компании “Майкрочипс”.

— Я полагаю, он защищен?

Спиро высокомерно кивнул.

— Пятисотбитовое кодирование. Лучший в своем классе. Без кода доступ к “Майкро-400” невозможен.

— А это мы сейчас проверим. Артемис навел датчик на телефонную трубку. На экране мгновенно возникло ображение внутренностей аппарата.

— Загрузить? — раздался металлический голос динамиков.

— Подтверждаю.

Операция заняла не более секунды.

— Загрузка завершена, — с легким оттенком гордости возвестила коробочка.

Спиро был ошеломлен.

— Не могу поверить. Эта система обошлась мне в двадцать миллионов долларов.

— А теперь она не стоит ничего, — сказал Артемис, показывая на экран. — Хотите позвонить домой? Перевести деньги? Кстати, не стоит хранить данные о своих банковских счетах на сим-карте.

Американец задумался.

— Это ловкий фокус, — пронес он наконец. — Ты знал о моем телефоне. И каким-то образом, уж не знаю каким, получил к нему доступ.

— Логичное предположение, — согласился Артемис— Я пришел бы к такому же выводу. Тогда предлагайте. Как вы хотите проверить устройство?

Спиро забарабанил пальцами по столу и окинул взглядом ресторан.

— Вон там, — он указал на полку с видеокассетами, расположенную над стойкой бара. — Проиграй мне одну тех пленок.

— И всё?

— Для начала да.

Арно Олван нарочито долго перебирал кассеты. Наконец он выбрал ту, на которой не было никаких ярлычков, и швырнул ее на стол с такой силой, что серебряные столовые приборы аж подпрыгнули.

Артемис с трудом удержался от того, чтобы не закатить глаза. Приподнявшись, он спокойно опустил красный кубик на кассету.

На крошечном плазменном экране появилась видеопленка.

— Загрузить? — спросила коробка. Артемис кивнул:

— Загрузить, почистить и воспровести.

Данная операция также заняла не более секунды. На экранчике возникла сцена старой английской “мыльной оперы”.

— Цифровое качество, — пояснил Артемис. — Независимо от входного сигнала Всевидящее Око корректирует качество.

— Что?

— Всевидящее Око, — повторил Артемис. — Так я назвал этот кубик. Согласен, название достаточно банальное, но весьма уместное. Ведь этот прибор видит все.

Спиро схватил видеокассету и бросил ее Арно Олвану.

— Проверь!

Светловолосый телохранитель включил видеомагнитофон и вставил в него кассету. На экране телевора появилась та же самая сцена “Коронейшн-стрит”, правда, данное ображение было крайне нкого качества.

— Ну, я вас убедил? — спросил Артемис. Американец задумчиво поиграл одним своих многочисленных браслетов.

— Почти. Последняя проверка. Я подозреваю, что правительство следит за мной. Можешь проверить это?

Артемис на пару секунд задумался, а потом поднес кубик к губам:

— Око, ты можешь определить, направлены ли на это здание какие-либо следящие приборы?

Устройство зажужжало.

— Ближайший луч слежения засечен в восьмидесяти километрах к западу. Источник — американский спутник под кодовым номером ST1132P, зарегистрированный на Центральное разведывательное управление. Над нами луч пройдет приблительно через восемь минут. Обнаружены также несколько лучей, источниками которых являются приборы Легиона подзем...

Артемис едва успел отключить звук. Око действительно было всевидящим — оно даже реагировало на приборы волшебного народца. Надо бы не забыть заблокировать эту функцию. Такая информация, попади она в грязные руки, могла оказаться губительной для волшебного народца.

— В чем дело, юноша? Эта твоя коробка продолжала говорить. Что это еще за Легион?

Артемис пожал плечами.

— Нет денег — нет игры, как любите выражаться вы, американцы. Достаточно одного примера, тем более речь шла о ЦРУ.

— ЦРУ... — едва слышно повторил Спиро. — Эти шпионы подозревают меня в продаже военных секретов. Держу пари, они специально менили орбиту одного своих спутников, чтобы проследить за мной!

— Или за мной, — заметил Артемис.

— Возможно, — согласился Спиро. — С каждой секундой ты выглядишь все более опасным.

Арко Олван иронически хмыкнул.

Дворецки проигнорировал эту его реакцию. В конце концов, кто-то них двоих должен вести себя профессионально.

Спиро вытянул руки и хрустнул суставами пальцев. Артемис невольно поморщился. Он терпеть не мог показухи.

— Итак, у нас восемь минут, так что пора приступать к делу, юноша. Сколько ты хочешь за свою коробочку? — спросил американец.

Но Артемис не слышал его слов. Он еще раз вспомнил о том, как Око чуть не выдало тайну существования волшебного народца.

Из-за простой беспечности он едва не предоставил информацию о своих подземных друзьях человеку, который не замедлил бы воспользоваться ею в корыстных целях.

— Прошу прощения, что вы сказали? — наконец опомнился он.

— Я спросил, сколько ты хочешь за коробочку.

— Во-первых, это не коробочка, а Око, — поправил его Артемис— А во-вторых, оно не продается.

Йон Спиро хрипло вздохнул.

— Не продается? Ты заставил меня пересечь Атлантику, чтобы продемонстрировать какой-то кубик, который не продается? Да что, черт возьми, здесь происходит?

Дворецки сжал пальцы на рукоятке пистолета. Рука Арно Олвана метнулась за спину. Воздух разве что не искрился от напряжения.

Артемис сплел пальцы.

— Мистер Спиро. Йон. Я — не полный идиот и понимаю ценность Ока. Во всем мире не хватит денег, чтобы купить его. Сколько бы вы мне ни предложили, через неделю Око принесет в тысячу раз больше.

— Тогда чего же ты хочешь? — скрипнув зубами, спросил Спиро. — Назови свое предложение, Фаул.

— Мое предложение — двенадцать месяцев. За весьма разумную цену я дам вам отсрочку в год. И пообещаю, что за это время Око не появится на рынке.

Йон Спиро задумчиво покрутил пальцами именной браслет, который сам себе подарил на день рождения.

— То есть ты обещаешь, что в течение года будешь держать свое обретение в тайне?

— Именно. Вам как раз хватит времени, чтобы скинуть свои акции и купить на эту сумму долю в “Предприятиях Фаула”.

— Такой компании не существует! Артемис ухмыльнулся:

— Но скоро она появится.

Дворецки сжал плечо хозяина: не стоило дразнить такого опасного человека, как Йон Спиро.

Однако Спиро не заметил насмешки. Его ум был занят подсчетами, а пальцы перебирали, как четки, звенья браслета.

— Твоя цена? — наконец спросил он.

— Золото. Одна тонна, — ответил наследник семьи Фаулов.

— Немало. А почему не деньги?

— Мне нравится золото, — пожал плечами Артемис. — Оно не обесценивается. Кроме того, названная сумма — жалкие гроши по сравнению с тем, что вам удастся сберечь.

Спиро задумался. Арно Олван не мигая смотрел на Дворецки. Телохранитель Фаула, напротив, вел себя как обычно. Если долго не мигать, глаза начинают слезиться, а в заварушке это очень мешает. Только любители играют в гляделки.

— Меня не устраивают эти условия, — в конце концов промолвил Йон Спиро. — Но твоя игрушка пришлась мне по душе. Пожалуй, я заберу ее с собой.

Грудь Арно Олвана раздулась еще на пару сантиметров.

— Даже если вы заберете Око, — с улыбкой пронес Артемис, — использовать его вы все равно не сможете. Ваши инженеры обломают об него все зубы.

Спиро ответил ему едва заметной презрительной улыбкой.

— Ничего, вставим новые. Они будут возиться над твоей диковинкой дни и ночи, пока не вскроют ее. Возможно, на это уйдет год, два, а может, и больше. Но тебе будет все равно. Там, где ты окажешься.

— Где бы я ни оказался, тайна Ока уйдет со мной. Оно закодировано на мой голос, и код этот — не легких.

Дворецки слегка согнул колени, готовясь к прыжку.

— Но мы его сломаем. В компании “Майкрочипс” у меня подобрана отличная команда.

— Я очень рад за вас. И все-таки ваша “отличная команда” оставляет желать лучшего. До специалистов “Телефоникса” ей еще расти и расти.

В ярости Спиро вскочил на ноги. Он терпеть не мог этого слова на букву “т”. Компания “Телефоникс” была единственной в коммуникационном бнесе, акции которой ценились выше акций “Майкрочипс”.

— О'кей, мой мальчик, ты достаточно повеселился. Настала моя очередь. Мне пора уходить, пока сюда не добрался этот чертов спутник, но я оставляю вместо себя мистера Олвана. — Он похлопал телохранителя по плечу. — Ты знаешь, что нужно делать.

Олван кивнул. Он знал, что нужно делать. И с нетерпением ждал момента, когда ему можно будет “вступить в переговоры”.

События начинали выходить -под контроля, поэтому Артемис впервые с начала встречи совершенно забыл о будущем обеде и постарался полностью сосредоточиться на происходящем.

— Мистер Спиро, — миролюбиво пронес он. — Неужели вы настроены так серьезно? Мы же находимся в общественном месте в окружении обычных граждан. Кроме того, ваш человек не может состязаться с Дворецки. Если вы не оставите своих абсурдных угроз, я буду вынужден взять назад свое предложение и выбросить Око на рынок незамедлительно.

Спиро оперся руками о стол и слегка наклонился вперед.

— Послушай, мой малыш, — прошептал он. — Ты мне нравишься. Правда-правда. Через пару лет ты мог бы стать похожим на меня. Но приходилось ли тебе когда-нибудь приставлять пистолет к голове другого человека и нажимать на курок? Артемис не ответил.

— Что, кишка тонка? — хмыкнул Спиро. — Я так и думал. А иногда это все, что требуется. Мужество. Именно его тебе и не хватает.