1. Представляющие опасность революционные группировки захватили главный купол города Танис...

2. Приказываю: немедленно подавить мятеж...

3. ...применять максимальную силу решения боевой задачи...

К тому моменту, когда на экране появилось “Основные жилищные строения подлежат уничтожению...” паника стихла, сменяясь чем-то другим. Странг ясно слышал это “что-то” в голосах окружавших его горожан — в разных углах площади отдельные выкрики стали сливаться в грозный рокот, который, подобно огромной приливной волне, захлестнул островки страха, накрыл их морем потемневших от гнева лиц.

Ну что ж, может быть, ВОКОГ всё же знает, что делает. И уж если страсти накалились до такой степени, то, возможно, единственный способ справиться с ними — это применить военную силу. К несчастью, похоже, что наступление сорвалось. Уорстрайдер, парень по имени Гуннар Кляйнст, заявил, что командир роты, Дэвис Камерон, отказался выполнять приказ и дал ему возможность бежать.

Глядя на экран, Странг покусывал нижнюю губу — верный прнак нерешительности. Что делать? На его глазах операция, частью которой он сам являлся, срывалась -за предательства офицера. Что ему, Странгу, делать? Несомненно, у ребят ВОКОГа есть план на случай непредвиденных обстоятельств. Какое-нибудь резервное подразделение. Да и ДБГ, конечно, не спит, и его спецотряды готовы в любой момент войти в город и захватить Мэттингли и других менников.

Нужно еще раз выйти на связь. Его лазерный передатчик для связи с ВОКОГом был спрятан в горах за городом, замаскированный под обычный обломок скалы. В настройке необходимости не было. Всё, что нужно, это составить донесение, зашифровать его и переслать на передающее устройство через радиореле, расположенное с внешней стороны купола. Но чтобы реле приняло сообщение с его цефлинка, он должен подойти к нему на расстояние не более 10 метров. Что ж, это возможно... Расталкивая толпу, специальный агент Странг стал пробиваться к южной стороне купола.

Омигато принял на себя командование коммуникационным центром ВОКОГа на Эриду-Синхроорбитальной. План, столь тщательно подготовленный и точно рассчитанный план, находился под угрозой срыва, а причиной стал этот проклятый гайджин, Камерон.

Омигато мало интересовало, будет или нет разрушен Танис, главной целью являлся не этот городок, а сам Дэвис Камерон. Омигато не сомневался — американец сделает одно двух: или выполнит приказ и атакует город, или откажется повиноваться и попадёт под военный трибунал. Чего Омигато не предвидел, так это того, что Камерон предупредит население Таниса, послав в город одного своих людей!

Чёрт бы его побрал! Кое-кто помощников Омигато, включая его аналога, считали, что Камерон выполнит приказ и атакует город. Конечно, инструкции, обязывающие его сделать это, можно будет легко “переписать” ещё до суда, и исправленная версия приказа, содержащая лишь указание наблюдать за ситуацией и докладывать ВОКОГу, уже хранилась в картотеке коммуникационного центра. Камерона отдадут под суд и осудят за убийство сотен безоружных граждан. Сам Омигато полагал, что Камерон откажется выполнить приказ. Да, действительно, он прекрасно проявил себя при разгоне толпы в Винчестере, но Омигато внимательно наблюдал за американцем во время встречи с ним у Прэма. Этого идиота взволновали несколько погибших гражданских, факт, убедивший представителя Императора, что парню не хватит духа проломить купол колонии. А если учесть, что в роте несколько эридуанцев, которые, конечно же, будут протестовать, то весьма мало вероятно, что штурм вообще состоится. По мнению Омигато, Камерон принадлежал к числу тех популярных командиров, которые слушают своих подчиненных вместо того, чтобы требовать от них беспрекословного подчинения. К сожалению, дисциплина в гегемонийских войсках отличалась не в лучшую сторону.

Но прямой отказ от исполнения приказа означает только одно — военный трибунал. К тому времени, когда запись будет исправлена, всем станет ясно, что мятежная рота состояла в заговоре с врагами Его Величества. Так или иначе, но Омигато сможет доложить, что герой и всеобщий любимец, гайджин, обесчестил себя, так же, как когда-то его отец. Практика назначения не-японцев на высокие посты в правительстве и вооружённых силах будет прекращена, блкие к Императору советники — дискредитированы, а члены фракции Кансей, “Люди Совершенства”, станут ближе к трону, руководя Императором, направляя его. Впереди трудные времена, и без их помощи Империи не обойтись. Это будет первый шаг к тому, чтобы стереть позор, всё ещё лежащий на Императоре Дай Нихон. Это будет первый шаг к установлению прямого имперского контроля над всеми мирами Шикидзу.

Да, но сначала надо установить контроль над Эриду. Ясно, что если Гегемонийские войска не в состоянии обеспечить порядок...

Но Камерон предупредил город; хуже того, предатель снял копии с секретного приказа и передал их в Танис. А уж повстанцы сделают все возможное, чтобы содержание инструкций стало вестно всем жителям планеты. Итогом станет всеобщее восстание.

Почему Камерон так поступил? Может быть, он уже давно тайно связан с повстанцами? Омигато не верил этому, ведь Камерон твёрдо знал, что реабилитация отца зависит от его хорошего поведения. Он должен был либо выполнить приказ, либо вернуться на базу, надеясь так или иначе отвертеться от трибунала. Впрочем, если бы Камерон попал под трибунал, то вполне мог бы продолжить карьеру, не подвергая опасности судьбу спасения честного имени отца. Измена не оставляла никаких надежд. То, что сделал Камерон, не имело смысла.

Приходилось прнать, что он, Омигато, мог ошибиться. Уроженцы Запада, в особенности американцы, не разделяют присущего японцам почтения к родителям, но Омигато хорошо учил личное дело Камерона и был уверен, что молодой человек сделает все, чтобы спасти честь и доброе имя отца! Что же может быть важнее этого?

Гайджин. Омигато грустно покачал головой. Животные! Их невозможно понять!

— Сандоваль!

Майор, руководивший работой коммуникационного центра ВОКОГа, резко повернулся в своем кресле и испуганно уставился на Омигато.

— Сэр!

— Откройте надёжный канал связи с капитаном Нагаи.

Оставался один шанс спасти положение. Нагаи и его морские пехотинцы находились возле Луксора, ожидая приказа, чтобы поддержать роту Камерона во время штурма города.

Если обставить всё как следует, то еще можно представить происходящее так, будто Камерон и его подразделение обезумели и истребили население целого города.

Глава 25

Сколько же можно нести ярмо Японии и её гегемонийских марионеток? Сколько же можно гнуть спину на других, отсылая продукты своего труда на Землю, где ДайНихон использует их на социальные программы, в то время, когда наши дети голодают.

Из речи на митинге в г.Танисе,

Д. Мэттингли, 2542 год.

После предупреждения Гуннара Кляйнста прошло почти два часа, прежде чем первые морские пехотинцы появились у главного купола Таниса. Сначала прибыло воздушное прикрытие: четыре “Така”, что на нихонго означает “сокол”, для поддержки пехоты. За ними следовало около дюжины флиттеров, применяющихся главным образом для транспортировки боевых машин. Неуклюжие, шумные, окрашенные в чёрный цвет бронетранспортеры опускались на землю уже с поднятыми грузовыми люками. Из тёмных внутренностей зловещих птиц хлынула волна уорстрайдеров, рассыпавшихся тут же атакующей цепью. За ними шла пехота, около 300 человек.

И всё же они опоздали. Хотя одна рота находилась в полной готовности на случай, если штурмующим Танис силам потребуется поддержка, приказ о боевом развёртывании целого батальона оказался полной неожиданностью, а транспортные средства не были даже выведены ангаров.

В итоге, к тому времени, когда флиттеры с боевыми машинами и пехотой премлились возле главного купола, значительное число местных жителей уже встречали их с внешней стороны, укрывшись за похищенным армейским оборудованием и тяжёлыми шахтными машинами, вооружёнными местных арсеналов. С территории перерабатывающего комбината прикатили пять громадных вагонов для перевозки руды. Опрокинутые набок, они образовали цепь пусть и примитивных, но достаточно эффективных редутов, прикрыв северное и западное направления.

Около двухсот человек — мужчин и женщин — милиции Рене Дюшана заняли позиции за перевернутыми вагонами и обломками скал. Хотя в докладах агентов и упоминались тайные арсеналы повстанцев, у танисской милиции почти не было современного вооружения. Большинство пехотинцев имели при себе лазерные пистолеты и карабины, тяжёлого вооружения — приспособленные к ведению боевых действий шахтные 200-мегаваттные лазеры “Могура”.

Кроме того у защитников Таниса было шесть уорстрайдеров: RLN-90 “Скаут”, три конструктора со сменным вооружением и два древних LaG-З “Разрушитель”. Последние заняли позиции на флангах обороны, при массе в 50 тонн их единственным оружием были лазеры. Конечно, рассчитывать на них не приходилось — возраст (около 200 лет), относительная слабая огневая мощь, нкая маневренность делали их легкой добычей более молодых “хищников”. Правда, теперь вооруженные силы Таниса получили подкрепление в виде “Арес-12”, всё ещё несущего знаки отличия 4-го полка Терранских рейнджеров.

Противная сторона выглядела внушительнее: 34 имперских уорстрайдера, три полные роты 2-го Батальона 3-го Имперского полка морской пехоты, больше вестных как “обаке” (Черный Гоблин) , под командованием майора Нобосуке Нагаи. Половина имперских страйдеров состояла “Тачи” и “Танто”, сходным по основным показателям — скорости, броне, вооружению — с гегемонийскими LaG-17. Из остальных десять — Nak-232 “Вакаши”, шесть “Мицубиси Катана” и один, командирский, трехместный великан “Даймио”. Силы сопровождения состояли двух рот пехоты в полном боевом снаряжении.

Хотя имперские страйдеры значительно отличались по конструкции, гражданскому человеку эти отличия часто были незаметны. Эти машины обычно шли в бой, не прибегая к защитному нанофляжу. Чёрные блестящие чудовища со своими собственными сашимоно, небольшими знаменами с гербом рода командира подразделения.

Однако в этот раз страйдеры Нагаи развернулись возле Таниса без знамён и с применением защитного нанопокрытия, отражающего доминирующий цвет местности. Конечно, всерьёз говорить о камуфляже не приходилось — спрятать пятиметровый уорстрайдер в открытом поле днём просто невозможно, — речь шла лишь о дезориентации противника. В Танисе не было военных, а гражданские не знали различий между многочисленными разновидностями боевых машин, и лишь немногие догадались записать их образы во время штурма, а те, кто это сделал, вряд ли передали кому-либо свои данные. Если кто и выживет — а инструкции, данные Нагаи, не давали повода к разночтению: таких быть не должно, — то в их ОЗУ останутся лишь смутные очертания разнообразно окрашенных боевых машин, больших, страшных, с нанофляжем, отражающем золотые и оранжевые цвета Эриду. Подать такое описание — кстати, типичное для гегемонийских страйдеров, значит ещё больше запутать дело, тем более, что и коммуникационные сети, и служба новостей находились под контролем ВОКОГа.

Битва за Танис началась ещё до того, как имперские силы выгрузились транспорта. “Таки” и “Хачи”, дабы отвлечь внимание обороняющихся и облегчить выгрузку, совершили несколько угрожающих маневров и вызвали на себя огонь “Разрушителей”. Застучали тяжёлые пулеметы, нескладные тела ветеранов заскрипели, пытаясь развернуться и не упустить пикирующий “Хачи”. Им удалось поймать его “в вилку” и обдать дождем 12-миллиметровых бронебойно-разрывных снарядов. Аэрокосмолет вздрогнул, лёгкая броня дельтовидного крыла и стабилаторов не выдержала, внутри что-то взорвалось. Топливный бак с водородом полыхнул, в борту “Хачи” образовалась дыра, которой хлынул поток всякого хлама. Пилоту удалось как-то сбить огонь, выровнять аэрокосмолет и направить его на север, оставляя за собой клубы чёрного дыма.

Через несколько секунд запущенные с переносной установки ракеты “земля-воздух” со свистом устремились в небо. Одна прошла мимо цели, но зато другая попала в двигатель “Таки”. Аэрокосмолёт стал терять высоту и повернул в сторону леса. Казалось, что ему, как и “Хачи”, удастся благополучно покинуть место боя, но тут система управления дала сбой, и “Таки” резко нырнул вн. Глухой взрыв, и над деревьями расплылось грибообразное облако пламени и чёрного дыма. Оставшаяся часть звена благоразумно ретировалась, сознавая, что тонкая броня не защитит ни от пулеметов, ни тем более от ракет. Как раз в этот миг первый редут защитников города принял удар морской пехоты.

В том, чем это всё закончится, никто не сомневался. Прошедшие прекрасную подготовку и отлично взаимодействующие между собой уорстрайдеры в первую очередь сосредоточили огонь на самых тяжёлых машинах повстанцев. Броня “Разрушителей”, действительно, не имела аналогов. Когда эти 50-тонные монстры, снабженные тяжёлыми плазменными пушками и 250-мегаваттными лазерами впервые появились на поле боя в 2332 году, они провели подлинный переворот в военном искусстве, оставаясь на протяжении 60 лет неоспоримыми владыками, внушающими ужас врагу и вдохновляющими однополчан. Но сейчас, конечно, ни тяжёлые пулеметы, ни шахтные лазеры, ни автоматические пушки не шли ни в какое сравнение с мощным современным вооружением “Катана” и “Вакаши”.

Один LaG-З удачным попаданием снёс левый узел вооружения с надвигающегося на него “Танто”, но сосредоточенный огонь семи имперских боевых машин не оставил ему никаких шансов: лазеры и плазменные пушки в одно мгновение пробуравили плиту брони в нескольких местах. Разрывы снарядов взломали защитный слой, разбрасывая куски расплавленного металла. Внутренняя проводка задымилась, и через секунду сталь и керамика вспыхнули, получив освежающий душ вырвавшегося резервуаров кислорода. После этого внутри ветерана взорвался боезапас, что и положило конец разрушениям. Руки великана упали на землю, массивное тело покачнулось и рухнуло дымящейся грудой.

Второй “Разрушитель” трижды разрядил в наступающего “Катана” оба свои 50-мегаваттные лазеры-хлопушки, ни на секунду не задержав продвижение врага. И тут же на беднягу обрушился ураган ракет М-490. Они стучали по рукам и ногам, взрезали броню, срывали куски обшивки, наполняя при этом воздух вгом шрапнели. LaG-З неуверенно шагнул вперед, пошатнулся и упал, активатор правой ноги вышел строя. Земля вздрогнула, когда 50-тонная мёртвая масса металлокерамики рухнула, перекрывая глухим стоном пронзительные крики людей, необдуманно укрывшихся за её толстыми ногами.

Новая команда, и наступающие страйдеры перенесли огонь на очередную жертву. Один конструкторов, получивших повреждения ещё час назад, когда оттаскивал платформу, взорвался, не успев даже открыть огонь. Два другие развалились на куски, разрубленные залпами с трех разных направлений. RLN-90 “Скаут” держался упорно, отбиваясь от имперских машин огнем автоматической пушки “Циклон-2000”, пока ракета “Стархок” с микроядерной боеголовкой не попала в его корпус: взрыв превратил машину в тёмное облако. Единственную потерю имперские страйдеры понесли от огня “Арес-12” Кляйнста, которому удалось одной длинной очередью разрывными сломать правую ногу “Танто”, отчего тот завалился набок. И тут же залп протонной пушки “Вакаши” пронзил машину Кляйнста. Энергоустановка “Y-51D” мгновенно сгорела, бело-голубые разряды разорвали тело “Торопыги”. Гуннар Кляйнст умер, когда после короткого замыкания в сети ИИ 1200 вольт напряжения разрядились непосредственно на его цефлинк, отчего голова юноши в одно мгновение превратилась в обуглённую головёшку.

После этого танисская милиция продержалась не более 10 секунд. Неуправляемые ракеты и шахтные лазеры били прямой наводкой и вывели строя четыре страйдера, убив при этом одного пилота. Но как только лазеры “Катана” и пулеметы смяли первую шеренгу, остальные рассыпались и разбежались. Белые разряды плазменных пушек, мелькание лазерного луча, перескакивающего с цели на цель, бьющие в небо фонтаны крови и опалённые тела — такая жуткая картина предстала перед глазами Рене Дюшана, когда он влез на платформу, пытаясь собрать охваченных паникой горожан. Через секунду выстрел 88-мегаваттного лазера разрезал его пополам, а его заместитель, перезаряжавшая гранатомет, была раздавлена тяжёлой ногой “Вакаши”.

Лишившись обоих командиров, милицейские части потеряли всякую координацию. Некоторые бросились бежать к Синайским Высотам, откуда по имперской пехоте вели огонь снайперы. Другие устремились к открытым грузовым шлюзам главного купола, где возникло самое настоящее столпотворение, чем не преминули воспользоваться страйдеры, полоснувшие по массе людей лазерами. Один “Катана” остановился в метрах двадцати от купола и выпустил две телеуправляемые ракеты “Стархок”. Оба взрыва раздались одновременно, подобно ударам грома, и стена треснула. Воздух города со свистом устремился в разрежённую атмосферу Эриду, поднимая клубы песка и пыли. Давление в Танисе стало падать, хотя, конечно, должны были пройти часы, прежде чем внешнее и внутреннее давления сравняются, и ураган прекратится. Пехота, поддерживаемая “Тато” и “Тачи”, разделилась на небольшие ударные группы и одним броском преодолела открытое пространство, выйдя к намеченным целям, заложенным в оперативно-тактическую память. Одна команда захватила узел монорельсовой дороги, где несколько сотен человек пытались погрузиться в три вагона, готового к отправке состава. Ракеты разворотили стены станции, а флеймеры залили огнём обезумевшую, вопящую толпу.

Другие группы взяли под охрану шахты и купола сортировочного цеха и перерабатывающего комбината, хотя там, в связи с демонстрацией, почти никого не оказалось, кроме нескольких невооружённых рабочих. Их окружили, согнали в кучу и отвели в шлюзовую камеру “для надежности”. Затем внешнюю дверь камеры открыли, и необходимость в охране вскоре отпала. Оставив небольшую стражу, пехота двинулась дальше, проверяя по пути возможные укрытия.

Однако настоящая бойня проошла в самом Танисе.

Сержант Исаму Кимая не испытывал гордости от того, что приходилось делать, но был решительно настроен исполнить приказ с истинно самурайской преданностью долгу, ведь сделать меньше — значит покрыть позором и себя, и дайхьо, представителя Императора. И всё же он чувствовал облегчение от того, что ему и его сенсоно кьедаи — братьям по оружию, — было приказано не использовать в этот раз какие-либо опознавательные знаки, будь то чёрное нанопокрытие полка “Обаке” или чёрно-белое знамя-сашимоно.

Направив свой “Тачи” КУ-1180 в брешь главного купола, он собрал свой взвод, развернул его в боевом порядке и двинулся в сторону городской площади. Спинная башня со сдвоенными 88-мегаваттными лазерами “Тошиба” то и дело приходила в движение, отслеживая отдельные цели и поджигая жилые строения. Там же, где перед уорстрайдером образовывалась густая толпа обезумевших от страха людей, сержант пользовался другим оружием, “семпу”.

Буквально это слово переводится как “смерч”, хотя перевод вряд ли даёт реальное представление о действии этого кошмарного обретения человеческой мысли. При разрыве крупнокалиберных снарядов, выпущенных главным оружием “Тачи”, пушкой “Марк-3”, образовывалось вихрящееся облако стальных шариков, разлетающихся в направлении цели подобно пулемётной очереди. Однако в отличие от пуль шарики скреплены друг с другом несколькими метрами тонкой, не больше одной молекулы в поперечине, проволоки, которая без труда режет лёгкую броню, одежду, плоть, кости, превращая человека в отвратительное кровавое месиво.

В некоторых местах мёртвые — или аккуратно порезанные части тел — лежали кучками по пять-шесть человек, особенно у входа в дома, возле шлюзовых камер и переходов, так что пехотинцам приходилось двигаться по тротуарам по щиколотку в крови. Неплохо зарекомендовали себя и флеймеры, предназначенные для борьбы с ксенофобами “гамма”, они столь же эффективно сжигали людей. Задолго до того, как атмосфера стала непригодной для дыхания, воздух уже был пропитан запахами горелого мяса, металлокерамики и ещё чего-то отвратительного, над землёй висели облака грязновато-серого дыма.

Внимание Кимая привлекла парочка — мужчина и молодая женщина, — перебегавшая улицу. Луч лазера разрезал обоих, но когда “Тачи” перешагивал их трупы, он заметил, что мужчина ещё жив, хотя шансов у него уже не было. Дальше перед сержантом высилась целая гора трупов, человек 12-15, и ему пришлось пройти через неё. Сдерживая эмоции, Кимая с благодарностью вспомнил о кокородо, без которого выполнение таких вот приказов было бы сильно осложнено. Конечно, помогал и сам характер связи между машиной и пилотом. В инфракрасных лучах системы компьютерного поиска цели бегущие люди представлялись быстро мелькающими цветовыми фигурами, без лица — лишь иногда взгляд натыкался на зияющую дыру, — возможно, задохнувшийся в крике рот, без чувств, без каких-либо индивидуальных черт — всего лишь движущиеся мишени, вроде тех андроидов, которые использовались в тренировочных упражнениях. Обычные в таких случаях переговоры, реплики, позывные заполняли тактическую частоту, усиливая ощущение тренировочного характера операции.

— Красный-3, Красный-3! Освободи зону, отойди влево на 10 метров.

— Зелёный-5, цель 3-1-5, расстояние 200 метров.

— Оранжевый-2, замри, я стреляю.

— Кажется, несколько человек укрылись позади того здания слева.

— Нагумо! Сато! Нейтраловать!

— Наведение. Готов! Огонь!

— Цель нейтралована.

Но при всем этом сержант Кимая чувствовал себя не в своей тарелке. Бойня, казалось, никогда не закончится. Уорстрайдеры рассеялись по городу, повсюду находя себе работу. Одно за другим вспыхивали здания. Святые предки! Он пытался не думать, что там могут оказаться женщины и дети!

— Красный-1, это Красный-2. Объект уничтожен.

— Понял. Красный-2, переходите к объекту-4.

— Иошитоми! Возьмите свое отделение и проверьте те здания слева!

Как и было приказано, всё происходящее записывалось бортовым компьютером “Тачи”. Почему его начальники так интересовались деталями этой мясорубки? Кимая не знал ответа.

Боковым зрением он заметил какое-то движение и повернулся налево. К “Тачи” шел какой-то гражданский, на лице дыхательная маска, в правой руке белый лоскут. Мужчина что-то кричал, и Кимая включил внешние микрофоны, чтобы услышать, в чём дело.

— Ханаши-о, цузуки-о! — вопил подошедший. — Ханаши-о, цузуки-о!

Бессмыслица какая-то. “Давайте продолжим разговор”. Фраза повторялась ещё и ещё раз, и Кимая пришло в голову, что, возможно, это какой-то код, что-то вроде пароля.

Но перед ним гайджин... и Кимая ничего не сказали ни о каких паролях, только позывные штурмовой группы. Ему приказали не брать пленных. Опустив левую руку, сержант направил на незнакомца пушку “Марк-3” и выстрелил. Залп разрезал мужчину на дюжину аккуратных кусочков, на лице, когда голова мягко шлепнулась на землю, застыло выражение крайнего недоумения. Боги, сколько же здесь крови...

— Боже, что они делают?

— Скоты! Мерзкие долбаные ублюдки!

— Заткнитесь, вы! Тише!

Забившись вместе с десятком других людей под серо-коричневое термальное одеяло, Джеймс Мэттингли с болью в душе наблюдал через запылённые стекла за происходящим вну. Вместе с несколькими друзьями ему удалось ускользнуть через шахтные туннели за несколько минут до вступления морских пехотинцев в город. И вот сейчас он скрывался в горах, пользуясь термальным одеялом, чтобы аэрокосмолёты не засекли тепловое лучение их тел. Неподалеку, под прикрытием скалы скорчились четыре милиционера, угрюмо и молча взирающих на то, как разрушается их город, который они не смогли защитить.

Никаких сомнений в том, кто проводит карательную операцию, не оставалось. Сам Мэттингли, в прошлом страйдер, служил в Шотландском полку на Каледоне до того, как эмигрировал на Эриду, где стал управляющим энергостанции, а потому хорошо знал особенности имперских боевых машин. Ясно, что там, вну, бесчинствуют морские пехотинцы. Но какова цель операции? Чем объяснить столь явную демонстрацию силы? Как они собираются оправдаться за многочисленные жертвы? Похоже, им приказано не брать пленных. Мэттингли не был столь высокого мнения о себе, чтобы допустить возможность того, что это ради его головы импи готовы принести в жертву целый город. Должна быть какая-то причина... но какая?

Постепенно к нему стали стекаться сведения о других уцелевших, укрывшихся либо в лесу, либо в подземных туннелях. Несколько человек улетели на флиттерах сразу после появления Кляйнста с его ужасными вестиями. При удачном стечении обстоятельств они могли бы добраться до соседних городов и поднять тревогу.

Со стороны городского купола донёсся звук взрыва... ещё один. Судя по всему, взрывают дома. Уорстрайдеры уже начали выходить -под купола и загружаться на поджидающие их транспортные машины. В небе снова появилась эскадрилья поддержки, аэрокосмолёты кружили над уничтоженным городом, как стервятники, почуявшие добычу.

— Почему они сделали это? Почему? — закричал в отчаянии какой-то мужчина, голос его, хотя и приглушенный маской, прозвучал слишком громко, вызвав недовольные взгляды соседей. — Почему они не оставят нас в покое?

— Успокойся, Франц, — резко оборвала его сидящая рядом женщина. — Успокойся или я сама заткну тебе рот.

В целом дисциплина оставалась на должном уровне, шансы на спасение тоже были неплохие... если только морские пехотинцы не решат прочесать Синайские Высоты.

Но нет... кажется, и эта опасность миновала, пехотинцы тоже отступили города и рысцой двинулись к воздушным бронетранспортерам. Должно быть, времени у них оставалось в обрез. Войска уходили, оставляя за собой мёртвый город, покрытый густым, маслянистым саваном тумана.

Теперь перед уцелевшими свидетелями кровавой бойни встал другой вопрос: придёт ли помощь? Запасов воздуха в системах жнеобеспечения хватит примерно на два часа, даже меньше, после их поспешного бегства и карабканья по скалам. Если ни Мемфис, ни Сидон не пришлют за ними, то все беглецы обречены на смерть.

Нет! Это невозможно! Они должны выжить, чтобы рассказать о проошедшей трагедии, чтобы все жители Эриду знали о том, что сделали импи с городом Танисом. Если придется, думал Мэттингли, он составит сообщение, передаст какому-нибудь добровольцу вместе со своей системой жнеобеспечения и отправит его в Сидон.

Вот они стали живыми свидетелями истории, только надолго ли? Если... как много “если”... Мэттингли вздохнул. Когда-нибудь рассказ о Бойне в Танисе войдёт в учебные программы как первое вооружённое столкновение Гражданской войны.

И он был абсолютно уверен, что оно не станет последним.

Глава 26

Человечество получит огромные преимущества и неограниченный контроль над поведением индивидуума, когда ученый-исследователь сможет подвергнуть себе подобного такому же внутреннему аналу, которому сейчас он подвергает любой природный объект, и когда человеческий мозг сможет созерцать себя не только вне, но и нутри.

О так называемых психических процессах

у высших животных,

И.П. Павлов, 1906 год.

Дэв снова управлял уорстрайдером. Он шёл по улицам города, обильно политым кровью. Повсюду тела, как смятые коврики, вынесенные и забытые беспечными хозяевами. Тела, пропитанные кровью, тела, разрезанные на куски, одни аккуратно, будто приготовленные к столу сказочного людоеда, другие — искромсанные, обезображенные, обгорелые, с разбросанными по земле внутренностями. Боже, сколько же здесь крови...

Он попытался не смотреть вн, отвлечься, поднять глаза на разрушенные, обгоревшие здания, на клубы дыма, заполнившие разгерметированный купол, но не мог. Дэв искал оставшихся в живых, охотился за ними, как если бы они были некими насекомыми с оторванными крыльями, вызывающими чувство гадливости, заслуживающими только одного — быть растоптанными. Что он и делал, методично и безжалостно расстреливая ползающих тварей короткими экономными очередями.

Какое-то движение слева. Он повернулся: в вилке прицела мужчина, перепачканные кровью пальцы сжимают белый носовой платок. Бежит... падает... пошатываясь, встаёт... что-то кричит. Перед этим Дэву пришлось отключить внешние микрофоны, чтобы не слышать раздражающих его детских криков. Теперь он снова включил их.

— Пожалуйста! Помогите мне! — взывал мужчина. — Помогите!

Но приказ требовал иного...

Он остановился, напряг память, пытаясь вспомнить. Приказ... приказ гласил... что? “Осуществлять патрулирование района, прилегающего к шахтному комплексу Таниса, следить за активностью ксенофобов, защищать гражданское население в случае нападения...” Так значит, эта кровавая бойня его идея?

— Пожалуйста, помогите мне!

Дэв пошевелил левой рукой и мужчина развалился на куски: руки, ноги, голова отвалились от туловища, фонтанами ударила кровь, как будто лопнула наполненная алой краской резиновая игрушка.

Удовлетворение. Прекрасное оружие это семпу. Нужно будет особо отметить сей факт в докладе ВОКОГу. ВОКОГу..?

Дэв попытался пошевелиться, ударился головой о стену, чтобы кошмар памяти вытек его мозга... чтобы... Но тело не подчинялось его воле. Где-то в глубине сознания он смутно понимал, что теперь кто-то другой управляет им, направляя в его цефлинк жуткие видения смерти, огня, крови, разрушений.

— Зачем ты это сделал, Камерон? Мы всё видели, у нас есть записи с твоего страйдера. Почему ты сделал это?

— Я... нет... я не делал того, о чём вы говорите... Не мог... не хотел...

— Ты приказал своей роте уничтожить Танис. 1800 невинных жертв, купол города пробит. Ты знаешь, что проойдет с человеком, который вынужден дышать воздухом Эриду? Мы покажем тебе...

И снова в мозгу Дэва появились страшные картины, будто занесённые кошмарного сна, но ясные, чистые, отчётливые, лишенные свойственной сну расплывчатости и нереальности. Проплывающие в сознании образы были реальны до самых мельчайших подробностей.

Десятка два мужчин и женщин лежат на напоминающей резину желто-оранжевой траве, если это можно так назвать, одни них неподвижно, застыв в скрюченных позах, другие еще пытаются встать на колени, их пальцы судорожно роют землю. Разинутые рты, тяжёлое, конвульсивное дыхание, посиневшие губы, вылезающие орбит безумные глаза...

— Но мой приказ... приказ...

— Так ты хочешь сказать, что исполнял приказ? Ты убил всех этих людей и утверждаешь, что подчинялся приказу?

— Да! То есть нет...

— Так в чем дело, Камерон? Что проошло?

— Я не знаю...

Он не знал. Помнил, как его рота подошла к Танису. Помнил, как получил приказ: “Осуществлять патрулирование района, прилегающего к шахтному комплексу, следить за активностью ксенофобов, защищать гражданское население в случае нападения”.

Нет! Нет! Нет! Приказ был совершенно иной, но он не мог вспомнить... не мог вспомнить... не мог... Голографический образ Омигато висел в нескольких сантиметрах от пола лаборатории, окружённый сияющей, белоснежной стерильностью стен, потолка, оборудования. На высоком наклонном столе лежал Камерон, всё ещё в защитном костюме, с цефлинковым шлемом на голове. Сверху, с потолка к шлему спускались провода и трубочки: источники энергии и информации, системы жнеобеспечения, медицинские сенсоры — всё это напоминало огромный клубок змей. Рядом с неподвижным, но тем не менее привязанным к столу телом стояли несколько техников, врач и дознаватель Департамента Безопасности по имени Хаас.

— Как идет процесс “перезаписи” ? — Омигато с сомнением посмотрел на тело Камерона, ему казалось, что тот давно уже мёртв. Даже грудная клетка не трепетала.

— Медленно, мой господин, — ответил дознаватель. — Объект обладает довольно сильным ощущением реальности.

— И сколько это ещё продлится? Нам ведь нужно сделать заявление. Мы не можем долго ждать.

— Ещё два сеанса, мой господин, — сказал Хаас. — В крайнем случае, три. Если ускорить процесс, попытаться сломать защитные барьеры силой, он может навсегда замкнуться в себе, остаться в состоянии кататонии. Тогда придется “скрести” мозг, очищать и программировать заново. — Хаас покачал головой. — На оптимальный результат можно не рассчитывать.

— У вас есть еще 20 часов. — Омигато отключил связь, возвращаясь в невесомость своего жилища.

Двадцать часов. По крайней мере столько местные власти смогут держать ситуацию под контролем. При вестии о Танисской Бойне как обычно последовала небежная волна тревоги. В офисе губернатора не смолкали звонки, запросы сыпались один за другим, да ещё жалобы, угрозы, требования объяснений, проведения официального расследования. В 18 городах милицейские части были приведены в состояние полной боевой готовности, хотя оставалось неясным, собираются ли они обеспечивать мир и порядок на своей территории или же готовятся к нападению на войска Гегемонии.

Официальное заявление, уже составленное и подготовленное к передаче по всем каналам связи, гласило, что гайджин коман, советник не-японец, приписанный к подразделению гегемонийских страйдеров, сошёл с ума и приказал своей роте атаковать Танис. Сейчас он и все его подчиненные, ответственные за совершенное преступление, находятся под стражей. Расшифровка персонального ОЗУ капитана Дэвиса Камерона со всеми необходимыми кодами доступа и идентификационными картами докажет, что именно он отдавал приказания и что именно его люди истребили беззащитное гражданское население целого города.

Танисская Бойня проошла около 40 часов тому назад, и уже поступили тревожные сообщения, что не всё прошло согласно плана. По крайней мере в одном отношении. Очевидно, население города получило предупреждение о готовящемся штурме, что позволило многим жителям спастись бегством, преодолев каким-то образом заградительный кордон морских пехотинцев, поставленный вокруг Таниса, чтобы останавливать таких беженцев. Один самых главных лидеров повстанцев, Джеймис Мэттингли, объявился живым в Сидоне, небольшом городке в 30 километрах от Таниса. По поступающим от очевидцев сообщениям, он и другие распространяли сейчас информацию, взятую своих ОЗУ, о нападении, свидетельствующую о том, что в штурме и расправе над беззащитными гражданскими участвовали имперские страйдеры и пехота.

Конечно, было бы лучше, если бы операцию провели точнее, чище, не оставив живых свидетелей, но Омигато уже приспосабливался к новой ситуации. Как только воспоминания Камерона, заверенные должным образом, будут обнародованы, положение менится. Две стороны, обвиняющие друг друга — радикалы против правительства, кучка безумцев против тех, кто твёрдо знает, что подобное не могло случиться. Общественное мнение Эриду расколется, поляруется, так что раскол может даже привести к столкновениям между мятежниками и правительством. Многие, возможно, даже большинство будут чувствовать, что нападение имперских сил на Танисе — это нечто невероятное, не имеющее логики, а потому посчитают подобные утверждения пропагандистской уловкой “зелёных” или какой-то другой группы. И всё это послужит прекрасным поводом для столь необходимого прямого вмешательства — считай интервенции — Империи.

Чтобы там не проошло на Эриду, настоящее сражение будет выиграно по одной простой причине — Империя контролирует звездолёты, а следовательно, средства коммуникации между звёздными системами. До Земли, до Дворца Императора дойдут вестия о том, что этот Дэвис Камерон, гайджин, которому доверили столь важную задачу, как установление контакта с ксенофобами, лишился рассудка... возможно, под влиянием нервного стресса от знакомства с чужаками во время экспедиции на Алия, а возможно потому, что сами ксенофобы каким-то образом подчинили его своему контролю.

Уже одно это будет победой, которую так долго ждал — и искал — Омигато. Прогайджинские элементы, окопавшиеся в правительстве Его Величества и в ближайшем окружении, будут дискредитированы раз и навсегда. Сам Император — смеет ли он на это надеяться? — решит прнать свою личную ответственность за то, что случилось. А следующим в порядке императорского наследования окажется адмирал Флота Мунимори, тоже, как и Омигато, член Фракции Кансей.

Что же касается Эриду, то, решил Омигато, в конце концов, не имеет значения, знают местные жители сопричастности к событиям в Танисе Империи или нет. Так или иначе, повод для того, чтобы обратить всю мощь Гегемонии и Империи против мятежного населения Эриду найден. Остается только ждать, пока Его Величество осознает положение и наделит его полномочиями по решению всего комплекса проблем.

А уж он, Омигато, сделает всё, как следует.

Дэв очнулся. Он снова лежал на койке в своей узкой, без окон камере. Какие жуткие, мрачные сны... Не сны, или точнее... сны, но не его. Кошмары, порождённые компьютером, или закачанные в его память через цефлинк кем-то другим.

Весь дрожа, Дэв сел, опустил ноги на пол, ощущая босыми подошвами его холодную шероховатость. Сейчас, в перерыве между сеансами, он знал, что они пытаются сделать с ним. Как у всех обладателей ОЗУ-имплантанта, у него было два вида памяти: одна — биологическая, другая — искусственная. Биологическую память можно обмануть, затуманить или даже стереть с помощью лекарств, наркотиков, но единственный способ умышленно имплантировать фальшивую память — это гипноз, получивший печальную вестность весьма ненадёжного метода, или же “закачка” фальсифицированной информации через цефлинк.

Ему доводилось слышать об этом, но лишь на уровне передаваемых шёпотом слухов, мрачных и неясных, часто безосновательных и пустых. Называлось это всё “перезапись”. Когда-то военные пользовались данной технологией, чтобы вносить менения и дополнения в сведения, уже заложенные в их ОЗУ. В отличие от органического мозга его внутричерепное оперативное запоминающее устройство не было столь разборчиво и могло принять всё, что для него приготовят. Цель того, что с ним делают, это исказить восприятие реальности, уничтожить барьеры сознания, отделяющие правду от лжи. Если процесс “перезаписи” затянется, то он либо забудет всё и воспримет их память, либо окончательно и бесповоротно спятит. Безрадостная перспектива...

Дэв чувствовал, что уже сейчас с памятью не всё в порядке. Он помнил, как его доставили сюда, на некую военную базу неподалеку от Библа, как ему казалось. Он помнил, что сразу же после возвращения в Винчестер, его вытащили страйдера и одели на голову какое-то устройство, напоминающее коммус, и подключили его ко всем трём разъемам.

После этого всё и началось: реальность путалась, смещалась... Дьявольское приспособление, закрепленное на затылке, они называли “канринин”, что, как он знал, означает “контролёр”. Оно применялось для того, чтобы, действуя через цефлинк, подавить его волю, сделать уступчивым, податливым, согласным со всем тем, что внушат тюремщики, неспособным ни говорить, ни действовать, ни думать по-своему. Дальше Дэв помнил лишь отдельные фрагменты: посадка в вагон в Винчестере... пробел... поездка в каком-то транспорте и, наконец, вот эта камера.

Затем начались допросы.

К несчастью, он помнил их также фрагментарно. Они делали с ним что-то, что дознаватель бодро называл “обработка”. Дэв не знал, чему он обязан провалами в памяти — то ли своим мучителям, пытающимся каким-то образом исказить его ощущение времени и реальности, то ли защитной реакции мозга, отключающего сознание в минуты опасности.

Но и то, что сохранилось в памяти, до сих пор вызывало дрожь и желание спрятаться. Он помнил, что лежал обнажённый на каком-то столе со связанными руками и ногами. Помнил блеск скальпелей, пронзительный режущий звук какого-то инструмента, напоминающего паяльную лампу. Помнил, что кричал, кричал, кричал до тех пор, пока не посадил горло и мог только хрипеть. Он помнил, что пытался “вырубиться”, забыться, но поток энергии, струящийся через разъёмы в мозг, не позволял этого.

В конце концов, они отступили, позволив ему провалиться в забытье, а потом очнуться в камере, дрожа в холодном поту, с памятью боли, которая была страшнее самой боли. Он лежал неподвижно, боясь взглянуть на своё тело, боясь того, что может увидеть, но потом все же набрался смелости и опустил глаза, осматривая руки, ноги, пальцы, гениталии. Провел дрожащей рукой по лицу, коснулся ушей, носа, языка, губ...

Всё на месте. Волнение улеглось, страх отступил, укрывшись где-то в глубине сознания, готовый в любой момент снова наброситься на него. Дэв хотел встать, но почувствовал, что такое усилие пока ему недоступно.

Итак, это был сон. Но какой реальный!

Что же случилось? Было ли всё, что он видел, искусственно вложено в его память? Было ли всё, что он испытал, рождено некоей компьютерной системой, подобной той, что манипулирует ВИР-драмами? Или же он пережил действительные страдания какого-то безвестного бедняги, чьи воспоминания были “закачаны” ему с определенной целью?

Во время одного сеансов он вдруг обнаружил, что душа его парит под потолком лаборатории, взирая на корчащееся под скальпелями мучителей собственное тело, и решил, что наконец-то полностью потерял рассудок. Однако через какое-то время снова проснулся в камере, целый и невредимый, смутно припоминая, кто он такой и что делал раньше... до того, как...

Насколько Дэв мог судить, было три или четыре сеанса “обработки”. Потом... потом снова Танис. При мысли об этом его снова затрясло и чуть не вырвало. Так откуда эти образы? Кое-что в расположении приборной панели и подаче информации на экран дисплея казалось ему незнакомым, напоминая одну имперских моделей страйдера, “Танто” или, может быть, “Тачи”. Дэв никогда не управлял имперским страйдером, а потому и все эти жуткие образы-воспоминания должны были придти памяти японской машины.

Или всё же “Пррака”? Он никак не мог вспомнить. Картины разрушения города и уничтожения людей постоянно сменялись, прерываясь вопросами и репликами истязателей.

— Ты предатель, Камерон. Как и твой отец.

— Мой отец герой!

— Твой отец взорвал небесный лифт на Лунг Ши во время эвакуации. На его совести гибель полумиллиона жителей планеты.

— Ксенофобы уже поднимались по лифту. На синхроорбите были миллионы людей. Если бы не он, они все погибли бы.

— Никакой опасности не было. Он уничтожил небесный лифт и обрёк на смерть тех, кто остался на планете. А ты истребил население Таниса.

— Нет!

Чему верить? Он не знал, но всё больше убеждался, что эти ублюдки побеждают, берут верх над ним, и именно это причиняло самую сильную боль.

Ему не сообщили, чего от него хотят, не задавали других вопросов, кроме тех, целью которых было вывести его равновесия, усомниться в своих действиях и даже мыслях.

— Зачем ты это сделал?

— Нет, нет. Это ложь!

— Лжёшь ты. Мы-то знаем, что ты это сделал. Ты убил всех этих людей. Зачем ты лжёшь нам?

Дэв проверил время. Они допрашивали его уже 26 часов. Он знал, что это будет продолжаться до тех пор, пока он не сломается, пока не скажет то, чего они хотят. Ну уж нет, для этого им придется еще попотеть. Добровольно он не даст им ничего.

Власти Гегемонии усилили гарнон на Эриду. Охранявшие его солдаты были Широнских Центуриан, знаменитого полка, собранного и обученного в системе Альфа-Центавра. Дэв решил, что они, должно быть, прибыли лишь несколько дней назад, ведь находясь в Винчестере он ничего о них не слышал.

Происшедшее в Танисе сильно обеспокоило Гегемонию. Дэв не очень-то винил власти, понимая, почему они стремятся свалить всё на него. Сейчас его интересовало только одно: сколько человек пережили трагедию Таниса, и смогут ли они донести правду о ней жителям планеты. Меньше всего ему хотелось числиться виновником гибели, да что там, убийцей тысячи восьмисот человек!

Босые ноги ощутили слабую вибрацию пола. Он устало закрыл глаза. Возможно, ещё один искусственный сон, виртуальная реальность, закачанная в его мозг, чтобы ещё сильнее сместить границы между реальным и нереальным. Думаешь, что сидишь в этой унылой камере, а на самом деле...

Его снова охватила дрожь, хотелось кричать: “Прекратите! Прекратите!” Закрыв глаза, он глубоко вздохнул и снова открыл их. Похоже, в комнате ничего не менилось. Те же три метра в высоту, четыре в длину, два в ширину, мрачные шероховатые стены, на потолке небольшой источник флуоресцентного света. И больше ничего, кроме водостока в полу и поднимающейся двери в одной стен. Койка — тоже ничего необычного — металлический каркас с голым матрацем, пахнущим аммиаком и ещё чем-то застоялым, неопределённым.

Туман в голове немного рассеялся, и Дэв понял, что слышал какие-то звуки... как будто кто-то вскрикнул. Топот ног... Что-то упало...

Снова видения? Точнее, слуховые галлюцинации. Глухой глубинный звук стал громче, он заметил, как затанцевали пылинки у потолка в лучах света. Так что же это? Землетрясение? Он мигнул, потом потёр глаза.

Здание покачнулось, пол ушёл -под ног, и Дэв упал, больно ударившись спиной. Стена напротив вдруг треснула от пола до потолка, в образовавшуюся щель хлынули пыль, песок и какой-то мусор. В лицо ударил ветер, и Дэв понял, что купол разгерметирован, и брешь, должно бить, велика, так как воздух уходил со свистом. Он инстинктивно задержал дыхание, но тут же выдохнул, зная, что это бессмысленно.

В памяти всплыли картины погибающих от удушья людей: выпученные глаза, разинутые рты, судорожно хватающие воздух, мертвенно-синие губы... и Дэв, доведенный до предела непрекращающимися кошмарами, не выдержал, закричал от ужаса. Он вскарабкался на койку, замолотил кулаками в стену.

— Выпустите меня! Выпустите! Выпустите!

Какой-то участок сознания, не затопленный отчаянием и страхом, убеждал его, что это всего лишь одна иллюзия, искусственная и искусная подделка, прванная столкнуть его с рельсов разума. Но ему уже было всё равно. Только бы вырваться отсюда, этой узкой, давящей камеры, преобразившейся вдруг в его помутившемся сознании в гроб...

Следующий взрыв снова сбил его с ног, и лежа на полу, Дэв ощутил поток уходящего воздуха.

Дверь стала подниматься...

Глава 27

Знание всегда будет управлять невежеством, и люди, которые хотят управлять собой, должны вооружиться той силой, которую дает знание.

Джеймс Мэдисон, XVIII век.

Он не знал женщину, вошедшую через открытую дверь — в одой руке несколько дыхательных масок, в другой — 10-миллиметровый “Штейр-Хитачи”. Лицо скрыто маской и защитными очками-вором, туловище прикрывает керамипластовая кираса. Шлема не было: длинные чёрные волосы убраны назад и перехвачены широкой красной лентой.

— Вы... кто? — Воздухом ещё можно дышать, но вот вкус у него иной, какой-то резиновый, горелый.

— Неважно. — Она пристально посмотрела на него. — Вы — Камерон.

Тон скорее утвердительный. Должно быть в её ОЗУ есть его образ, решил он, и она всего лишь сравнила “картинку” с оригиналом, сидящим на полу камеры.

Он неуклюже поднялся, пошатнулся и вынужден был опереться о стену.

— В настоящий момент я в этом не уверен. Что здесь, чёрт побери, происходит?

— Ничего особенного. Мы просто решили забрать вас, спасти, вот и всё.

Женщина протянула ему маску, он взял её, прижал к лицу. В отличие от обычных систем жнеобеспечения, здесь к короткому хоботку маски крепились два газовых баллончика с дыхательной смесью. Он коснулся переключателя и глубоко втянул в себя пахнущий резиной воздух.

Пока Дэв возился с маской, она подняла руку и дотронулась до коммуса, подключенного к З-разъёму.

— Сьерра-1, это Сьерра-5. Камерон здесь. — На мгновение женщина умолкла, прислушиваясь. — Верно. Идём!

— Так что происходит?

Его бавительница только неторопливо махнула рукой.

— Сюда идут плохие парни. Испаряемся.

Пригнувшись, она нырнула в коридор, и Дэв послушно последовал за ней, хотя и не так быстро — идти босиком по усеянному осколками камней полу было не очень приятно. Выйдя камеры, он чуть не споткнулся о тело охранника, тот неподвижно лежал на спине, раскинув руки, под левым глазом небольшая ярко-красная дырочка.

Дэв замер, уставившись на труп. Голова работала плохо. Так что это? Спасение? Но кто?.. Пытаясь усилием воли разогнать туман, окутывающий его мозг, он нагнулся, чуть не потеряв при этом равновесия, и поднял валяющуюся рядом с охранником винтовку “PCR-28”. Проверил счётчик патронов — в магазине оставалось еще две сотни четырёхмиллиметровых пуль. Дэв снял оружие с предохранителя и, перешагнув через кучу мусора, последовал за ушедшей вперед по коридору женщиной.

— Капитан!

Он обернулся на знакомый голос. По коридору в сопровождении молодого светловолосого мужчины в защитном костюме шёл лейтенант Поль Деврейс.

— Поль!

Интересно, сколько же здесь ребят роты А? Ему смутно вспомнилось, что когда он садился в поезд в Винчестере, то видел ещё кого-то, но после доставки сюда уже не встречал ни одного знакомого лица. Надо бы спросить Деврейса, может тот что-то знает о судьбе других... но женщина обернулась и крикнула:

— Быстрей, быстрей! Нас ждут! — она исчезла в тёмном проломе стены, и Дэв на четвереньках прополз за ней.

На улице его встретил яркий, ослепительный свет и жара. Дэв зажмурился, до этого момента он не знал, что сейчас — день или ночь. Его слегка качнуло, странное ощущение дезориентированности, потерянности охватили недавнего узника...

Они стояли рядом с транспластовой стеной 50-метрового купола, расположенного на поляне в джунглях. Через брешь в стене всё ещё струился поток воздуха, поднимая с земли пыль и относя её к лесу. Метрах в 30 от них тяжело дышали джунгли. После относительной прохлады камеры воздух казался раскалённым, Дэв не сделал ещё и трёх шагов, как намокший от пота защитный костюм облепил тело. Обернувшись, он увидел тонкую, ящную колонну небесного лифта, возносящуюся в голубовато-зелёную глубь неба. Так вот он где — около Библа, в нескольких километрах от главного купола.

Где-то сзади и справа прогремели взрывы. Дэв вздрогнул и пригнулся. Бой не закончился. В амбразуре стены промелькнули чьи-то фигуры, В клубах пыли отчётливо заиграли лучи лазеров. В тени деревьев на краю джунглей Дэв заметил неясное пятно. Так и есть! Присев на своих широкостопых ногах, “Пррак” вёл огонь головного лазера. Рядом с уорстрайдером суетились какие-то люди, одни в форме гегемонийских солдат, другие — в гражданском облачении. Разномастные защитные костюмы...

Бандиты, подумал он. Это те самые бандиты, о которых нам рассказывали. Хотя считать их просто разбойниками Дэв не мог. Быстрота и слаженность их движений предполагала некую подготовку. Один нападавших, в полном боевом облачении, распоряжался с уверенностью опытного офицера. На его плече Дэв рассмотрел эмблему 3-го Новоамериканского полка. На правой руке командира краснела повязка, такие же знаки отличия были и у остальных. Так вот откуда они узнали, где мы, подумал Дэв. Предатели...

Предатели? Осторожно ступая по камням босыми ногами и чертыхаясь от боли, он отбросил эту мысль. Предатели, судя по всему, только что спасли ему жнь. А потом, кто настоящий менник — солдат, отказавшийся повиноваться приказу, или правительство, отдавшее преступный, аморальный приказ? Да, наверное, придется ему пересмотреть свою терминологию. Дэв застонал, наступив на острый камень, и быстрее заковылял к лесу.

Из-под покрова деревьев неуклюже выступила ещё одна боевая машина. LaG-17 “Скороход”. Покачивающийся взад-вперёд корпус придавал ему сходство с отыскивающей добычу хищной птицей. Отследив цель, по которой вел огонь “Пррак”, он присоединился к нему, захлестнув показавшихся в проеме стены солдат шквалом энергии короткоствольных, похожих на рога, пушек. Откуда-то со стороны, оставляя за собой хвост белого дыма, чиркнула над землей ракета и, ударившись о корпус страйдера, взорвалась, оставив в броне выбоину. Но и это ранение не остановило “Скороход”, ритм стрельбы не нарушился, и только головная башня чуть менила угол наклона, обстреливая теперь верхние уровни купола.

Дэв еле передвигал ноги, покрытые волдырями, они нестерпимо болели, но что значила эта боль по сравнению с той, прежней, всё ещё затаившейся где-то в тёмных уголках мозга. Он споткнулся и упал на колени.

— Дэв!

Голос, голос женщины донесся оттуда, со стороны возвышающегося у кромки леса “Пррака”. Раскрыв от удивления рот, Дэв уставился на металлического монстра, не смея верить тому, что только что услышал. Опять... Боже, когда же это всё кончится? Катя не могла быть здесь, в этом LaG-42!

— Помогите ему, — прозвучал внешних динамиков тот же женский голос. — У него обожжены ноги!

— Катя? — Он всё ещё не мог поверить. Неужели это реально? Неужели Катя реальна? Пожалуйста, пусть будет так! — Катя, это ты?

— Долгая история, Дэв, — ответила Катя. — Объясню потом.

Высокий новоамериканец сунул под мышку бронированную рукавицу и протянул ему руку, помогая подняться. Другой повстанец взял за плечо и повел к одному десяти флиттеров, стоявших метрах в двадцати от них.

Катя здесь! Но ведь она собиралась улететь домой, в Новую Америку! Как же оказалась на Ши Драконис? И какое отношение она имеет к банди...

...к повстанцам?

Какая-то тень мелькнула над джунглями. “Пррак” и “Скороход” в унисон развернулись, их башни поднялись, лазеры выплеснули поток огня. Дэв видел, что аэрокосмолёт выстрелил в ответ, но куда ударила ракета не заметил. Кто-то закричал, несколько повстанцев упали на землю и открыли огонь. Из купола базы уже просачивались через переходные камеры солдаты. Дэв хотел было присоединиться к своим спасителям, но обнаружил, что потерял винтовку по пути, наверное, когда упал, да и сопровождающие не выказали никакого желания задерживаться. Поддерживая его под руки с обеих сторон, они рванулись вперёд, так что Дэву даже не приходилось переставлять ноги. Подбежав к флиттеру, высокий постучал. Дверь грузового отсека тут же открылась, и сидевшие внутри втащили Дэва.

Там уже были Бев Шнайдер, Мартин Кенич и Вульф Хелманн. Прижавшись друг к другу, они сидели в темном углу, молчаливые, встревоженные, уставшие. Через несколько секунд к ним присоединились и остальные. Дверь закрылась, погрузив отсек в темноту и приглушив шипение и треск лазеров, уханье пушек — всю эту сумятицу боя с собственным ритмом и мелодикой. Какая-то женщина опустилась в кресло пилота.

— Все на месте?

— Пошли! Пошли! — закричал в ответ повстанец с закопчённым лицом. Пилот опустила руку на интерфейс слева от неё и тут же откинулась на спинку кресла, погрузившись в другую реальность. Завыли двигатели, по корпусу снаружи застучало что-то металлическое, но они уже набирали скорость, раскачиваясь стороны в сторону, снося макушки деревьев.

Катя видела, как флиттер, завывая, поднялся в воздух и, накренившись, устремился на юг. Пули простучали по его броне, выбив цепочку искр. Ей всё ещё не верилось, что Дэв с ними. Повстанец!

Сразу же за вестием об уничтожении Таниса до них дошли слухи, что ответственность за это лежит на каком-то чужаке, перешедшем на службу Империи. Почти тут же последовало опровержение: гайджин на самом деле оказался героем, он не подчинился приказу атаковать поселок и даже послал одного своих людей с предупреждением.

В обоих случаях речь шла об одном и том же человеке, Дэве Камероне, кавалере “Имперской Звезды”, страйдере, первым вступившим в контакт с ксенофобами на Алия-В. Задолго до этого Катя убедила себя, что если не ненавидит Дэва, то уж точно недолюбливает его, что их политические взгляды диаметрально противоположны, что их отношения в последние несколько лет были ошибкой. Как может она любить человека, чья философия оправдывает господство Дай Нихон? Человека, проповедующего элитарные социальные теории? Нет, это невозможно! Её чувства начали меняться после встречи с ксенофобом. Она и сама не совсем понимала, что с ней случилось, но что-то менилось в образе мышления. Сначала ей казалось, что ксен повлиял на неё фически, эта мысль стала источником ночных кошмаров, чисто человеческого страха перед невестным. Позже, когда медицинский и психологический тесты показали перенесённый шок, но не отметили никаких менений, она стала осознавать, что перемены лежат в сфере восприятия.

До встречи с ксеном она замечала только различия между собой и Дэвом, те области, где они не сходились во мнениях, где по-разному реагировали на окружающий мир. Дэв более осторожен, она более импульсивна; её поступками часто руководят чувства; он видит преимущества Империи, обеспечивающей порядок и безопасность, она замечает едва прикрытый хаос деспотичной власти. Его Империя защищает человечество от самого себя, её мир страдает от утери индивидуальной свободы и прав личности.

Различия... они так же далеки друг от друга, думала она, как люди и ксены.

Но после того, как её разум на несколько мгновений смешался с мыслительным процессом ксенофоба, различия в человеческих точках зрения уже не казались столь непреодолимыми... чёрно-белое деление мира смягчалось, появились полутона...

— Катя! — голос Чунга вернул её к действительности. Он находился в одной транспортных машин, где имелся мощный сенсор. — Они вызвали подкрепление. Расстояние пять километров!

— О'кей, ребята! — Она перешла на общую частоту. — Хватайте, что можете и уходим!

Повстанцы уже бежали от окутанного дымом купола, унося с собой оружие, ящики с боеприпасами и амуницией, защитные костюмы. Пять флиттеров, до отказа забитые трофеями, готовились к взлёту. Среди прочего в ходе рейда были захвачены четыре лёгких страйдера и пара боевых орбитальных машин DK-80. Успешная операция со всех точек зрения.

Но кто противостоял им? Небольшой гарнон. А сейчас на подходе крупные силы. Самое время уходить.

— Крейтон? Ваши люди на месте?

— Да, капитан! Все вышли!

— Хорошо! Всем подразделениям, отходим в джунгли и рассеиваемся. Действуем по модели “бета”. Место встречи — Зелёный-5! Пошли!

В джунглях прогремели взрывы, чёрные клубы дыма поднялись огромными грибами над чащей леса.

Пошли.

С места сбора, расположенного в джунглях южнее Библа, они возвратились в город поодиночке или небольшими группами, предварительно спрятав машины и оборудование в подземном бункере. Дэв и ещё несколько человек Терранских рейнджеров вошли в Тауэрдаун вместе с конвоем восьми флиттеров, двигавшихся по прибрежной дороге с юга, Лагаша и Флиннспорта. Он отметил, что подходы к городу усиленно охраняются, но против ожидания их никто так и не остановил для досмотра.

Уже потом Дэв узнал, что офицеры, в чьи обязанности входила проверка всех прибывающих и выбывающих, были членами “Сети”, той самой подпольной органации, которая быстро превращала Эриду в центр сопротивления гегемонийскому правлению, и о деятельности которой ходили самые разнообразные слухи.

Сопротивление Гегемонии принимало иногда весьма причудливые формы. Над главным входом в купол Тауэрдауна было написано “Многообразие — это жнь!” Лорита Фишер, та брюнетка, которая вытащила Дэва камеры, ехала теперь с ним в одном грузовике. Она и объяснила, что фраза на куполе — один популярных лозунгов “Сети”. Другой — “Закон для семидесяти не есть свобода для одного!” — Камерон увидел уже в городе. Лорита поделилась с ним и основными идеями движения. Как может одно правительство выражать цели, потребности, мораль и мировоззрения сотен отдельных культур на 78 планетах? Да это же чушь! По своей природе правительство может быть либо небольшим, подразумевающим личное участие каждого в делах управления, что-то на уровне городского соображения, либо тиранией, когда немногие правят ради своей личной выгоды, и при этом не имеет значения, сколь оно представительно в теории.

Дэву ее взгляды показались блкими к анархму, но когда Лорита заявила, что Гегемония — это тирания, опирающаяся на военную силу, он не нашел убедительных контраргументов.

Вечером того же дня они собрались в подземном комплексе, который, как объяснила Катя, находился под пустующим зданием в районе складов Тауэрдауна. Там были все спасённые Терранские рейнджеры, а также несколько повстанцев. Дэв оказался в окружении знакомых лиц: Чунг, Хаган и Николсон, Торольф Бондевик, Эрика Якобсен и Лара Андерс. Почему-то не было Руди Карлссона, и Дэв решил, что тот, наверное, остался на Локи.

И Катя. Он не мог отвести от неё глаз. А она... она выглядела уставшей, какой-то потускневшей, как будто долго и много работала. Сколько времени они не виделись? Да целую вечность, с того приема у Кодамы.

Конечно, присутствовало и много незнакомых: мужчины, женщины — по большей части совсем еще дети — с Эриду, Новой Америки. Маленькая армия “Сети”.

Дэва, разумеется, прежде всего интересовало, как они узнали, что его держат в бункере неподалеку от Библа.

— У Синклера есть свои люди в арсенале, в Винчестере, — объяснила Катя. — Да и Нагаи не делал особого секрета того, что перевозит тебя в Библ. Видели, как тебя сажают в поезд в сопровождении трёх молодцов. — Она состроила гримасу. — На тебе был канринин.

— Я мало что помню, — сказал Дэв. — Куда-то везли, но куда...

— Так вот, по монорельсу от Винчестера до Библа 18 часов, — продолжала Катя. — Когда тебя сняли с поезда, наши люди уже наблюдали за станциями. Вас заметили и проследили до одного куполов в джунглях.

— Эта база называется Нимрод, — сказала Лорита. — Там размещается основная часть гегемонийского гарнона. От неё до Тауэрдауна 10 километров. Мы решили, что тебя держат там и не отправили на синхроорбиту. Прошёл слух, что они готовят нечто вроде показательного суда и твои свидетельства для них крайне важны.

— Верно. — Дэв хотел было улыбнуться, но у него ничего не получилось. — Они хотели, чтобы я прнал, будто сам отдал приказ атаковать Танис. И... чёрт возьми... меня почти убедили в этом.

— Нам показалось, что спасти тебя, — сказала Катя, — можно, пока ты на планете.

— Да, но как? Это же настоящая крепость!

Рыжеволосая, которую все называли Симоной, хихикнула.

— Да, это я. Пробралась в систему раннего оповещения ВОКОГа и послала сообщение, что ксенофобы снова предприняли попытку прорыва на УПО-1. Они прямо по спинам друг друга лезли, чтобы добраться до своих флиттеров.

— Вот почему такое жёсткое расписание, — Дэв кивнул и посмотрел на Катю. — Вы подождали, пока они не разгрузятся там, потом ударили по базе и убрались до того, как гарнон вернулся.

— Да, времени было в обрез, — Ли Чунг усмехнулся. — 8 минут 30 секунд по максимуму. Управились за 7.25.

— На базе всё же оставались приличные силы, — сказал Хаган. — Слава Богу, всего два лёгких уорстрайдера, но пехотинцев хватало, да и лазеры дистанционного управления — весьма неприятная штука. Обоих “Скороходов” мы блокировали, выставив заградительный ракетный щит, потом прорвались под купол. Пехотинцы разбежались по комплексу, отыскивая пленников, а мы грузили трофеи. Надо сказать, добыча немалая.

Дэв поднял бровь.

— Но вы ещё и развязали войну, — мрачно заметил он. — Против Терранской Гегемонии. И боюсь, чтобы воевать с ней, нужны не только винтовки и пулеметы.

— Может быть, — сказал высокий новоамериканец, Крейтон. — О чём вы думаете?

— Ну, во-первых, нужна армия. Союзники. О, только не поймите меня неправильно. Сегодня вы сработали великолепно, и я уж, конечно, не вправе критиковать ваши действия. Но ведь соотношение сил остаётся примерно 100:1, а когда в дело вмешается Империя...

— Мы справимся и с Империей. — вмешался Торольф Бондевик. Он обнял за плечи рыжеволосую девушку, и та прижалась к нему. Судя по всему, его бывшие однополчане неплохо устроились на Эриду.

— Мы все, — уточнила Катя, в упор глядя на Дэва. — Ты ведь тоже теперь с нами, да?

Вопрос застал его врасплох. В общем-то он об этом ещё не думал.

— Я... да, наверное. — Дэв бросил взгляд на Бев Шнайдер. Та сидела рядом с пожилым мужчиной, держа его за руку, и прямо-таки светилась от счастья. — Просто это так неожиданно, оказаться вдруг на другой стороне. Хотя, похоже, некоторые уже освоились.

Крейтон проследил за его взглядом.

— Это Алин Шнайдер, — объяснил он. — Её отец.

— Боже, так вот почему они так рады друг другу.

В противоположном углу комнаты Лорита Фишер взяла в руки ментару, торжественная волнующая мелодия поплыла в воздухе. Дэв прислушался, пытаясь вспомнить...

— Что это?

— “Гнездо Надежды”, — шепнула Катя. — Что-то вроде гимна Конфедерации.

— Гимн обычно более... воинственный.

— Нам он вполне подходит. Напоминает о том, кем мы когда-то были.

— Прекрасно, — он никогда не слышал песню, но что-то в ней казалось странно знакомым. Мелодия захватывала...

— Что ты теперь собираешься делать, Дэв?

Он удивленно вскинул брови.

— Думаю, это тебе решать. В том смысле, что ты ведь спасла меня. Возврата нет. Мне бы хотелось... остаться с тобой.

Выражение её лица не менилось.

— Не могу тебе ничего обещать. С тех пор много чего случилось.

Он кивнул.

— Понимаю. Я и Империя. Они лгали мне.

— Я не об этом, Дэв. У нас комель.

Его умлению не было предела.

— Что?

— И это ещё не всё. Я разговаривала с ксенофобом. Не уверена, но кажется, возможно что-то вроде союза. — Не дождавшись ответа, она добавила. — Ты сам говоришь, что нам нужны союзники!

До Дэва не сразу дошел смысл сказанного. Это было столь необычно, что ему понадобилось несколько секунд, чтобы понять, о чем говорит Катя.

— Ксены! Ты заключила с ними союз? Боже! Но как?

— Пока еще ничего определенного. — Она закрыла глаза. — Ох, Дэв, они такие... другие!

— Да уж.

— Нет, я имею в виду другое. Я ведь и понятия не имела, каково было тебе там, на родине ДалРиссов. Оно... не знаю... как будто меня разложили, а потом снова сложили. Оно было внутри меня... пыталось понять.

Дэв ощутил, как в нём поднимается волна тревоги, жалости к дорогому ему человеку.

— И что? Как ты...

— Всё в порядке. После возвращения меня обследовали. Медики сказали, что оно провело анал моей дыхательной смеси и там же на месте обеспечило запас воздуха. Да ещё вылечило от отравления углекислым газом. Если бы удалось интегрировать ксенофобов в наше общество, какие это были бы первоклассные медики!

— Не уверен, что общество созрело для этого, — сухо заметил Дэв.

— Но я пыталась объяснить, что нам нужно. И опасность, которая угрожает им. Когда мы вернулись в Эмден, оказалось, что оно оставило... послание.

— Что?.. В твоём ОЗУ?

— Нет. Оно, наверное, не поняло, что это такое. Нет... оно менило мой комель.

Дэв уставился на неё.

— Как... ксенозомби? — Ему вспомнились те создания ДалРиссов, которые ксенофобы, захватив, использовали в качестве оружия.

— Нет, — ответила Катя. — Не так. В нём осталось какое-то впечатление. Память. Я это почувствовала, когда дотронулась до комеля уже на базе. Теперь я знаю, как связаться с ними в случае необходимости.

— И как?

Катя сказала.

Дэв откинул голову и громко рассмеялся.

Глава 28

“Главное преимущество небесного лифта состоит в том, что он позволяет транспортировать большие грузы на синхроорбиту и с неё с небольшими затратами. Недостаток — время транспортировки. Обычно для путешествия в одну сторону требуется 20 часов, но часто намного больше.

Поэтому, когда перевозку груза нужно провести быстро, используются аэрокосмические челноки”.

— Готово! — Рыжая девушка гордо посмотрела на Дэва и улыбнулась.

Он подошёл к ней и взглянул на монитор. Сейчас они находились в ВИР-коммуникационном центре космопорта Библа.

— И что ты сделала?

— Прошла контроль, — как, не скажу — и получила доступ в коммуникационную сеть. — Симона Дагуссе вынула штекеры В-разъёмов и выскользнула коммуникационной будки. Дэв взял её за руку. — Попала на какого-то робкого аналога, так он решил, что я генерал Накамура Имперского Штаба. Просто удивительно, как эти военные привыкли щёлкать каблуками и вытягиваться в струнку перед высоким начальством! Надо только рявкнуть как следует!

— И тебе не нужен код доступа?

Она рассмеялась.

— Иногда. Хотя обычно я получаю всё, что нужно, от ИИ системы. Их беда в том, что они чересчур умны.

— Что ты имеешь в виду?

— Понимаешь, Искусственный Интеллект можно убедить, — она гордо тряхнула головой. — Или обмануть, внушив ему, что генералу Накамуре нужен корабль, и нужен сейчас, немедленно. Никаких вопросов, никакой бюрократии, иначе...

— Великолепно, — похвалил Дэв, оглядывая космопорт.

Здесь царила обычная суета, сновали туда-сюда кары, менялись объявления на большом экране под потолком.

— И куда теперь? Долго ещё до отлёта?

— Это частный рейс. Так что никакого объявления не будет. Думаю, что Накамура не любит лишней огласки. — Она снова хихикнула. — Выход номер три, платформа “Альфа”.

— Так это будет персональный рейс? И нам всем хватит места?

— Должно хватить, всё-таки 150 тонн. Хотя, конечно, придётся потесниться.

— Ну ничего, полёт-то недолгий, самое большее три часа. Посидим друг у друга на коленях. Ты всех предупредила?

— Конечно. — Она понила голос до шепота. — Операция “Гнездо Надежды” началась!

Дэв неодобрительно покачал головой. Симона, казалось, жила в мире интриг, риска, приключений, и иногда он думал, что весь конфликт для неё не больше, чем грандиозная ощрённая электронная игра. Натянуть нос системе — большего счастья для неё не существовало, и она постоянно выискивала новые способы перехитрить компьютерную систему, обойти защиту, внедриться в тщательно охраняемую сеть. Здесь она была как рыба в воде.

Пока они шли, Дэв ещё раз осмотрел зал, потом перевел взгляд на многоярусные балконы, где толпились сотни людей, в основном бнесменов и торговцев, дожидающихся прибытия или отправления “шаттлов”. Обращали на себя внимание необычайно многочисленные патрули гегемонийских солдат, в то время как местной милиции вообще не было. Вооружены винтовками и лазерами вместо обычных и менее заметных станнеров и карабинов, в полном боевом облачении, расхаживают по залу с видом людей, готовых к любым неприятностям.

Дэв отметил, что атмосфера в зале действительно давала основание для беспокойства. Напряжение буквально пропитывало воздух и, казалось, принюхавшись можно было уловить едкий запах страха. В самом космопорте ничего необычного, но вот в прилегающем куполе сегодня прошла ещё одна демонстрация. Дэв не принимал в ней участия, но видел картины происходившего на мониторах у входа в космопорт. Утром на городской площади собрались тысячи людей. Он слышал, как они скандировали: “Танис! Танис! Танис!” Не удивительно, что солдаты нервничают.

По нарукавным нашивкам Дэв определил, что почти все они широнских центуриан. Терранских рейнджеров он не заметил вообще, а новоамериканцев — всего несколько. Возможно, после Таниса, где рота А не выполнила приказ губернатора, а точнее Омигато, рейнджерам больше не доверяют. Разведка “Сети” докладывала, что в среде солдат наблюдается беспокойство, информация о Танисе передаётся рук в руки, а настроение подразделений весьма понилось, что, конечно, отразилось и на их боеспособности. В последнее время участились случаи дезертирства, на сторону повстанцев переходят целые роты, принося с собой оружие и даже уорстрайдеры. Работа агитаторов не прошла бесследно, вызвав рост антиимперских настроений, с чем приходилось считаться властям.

Пррак восстания обретал плоть, превращаясь в живое, грозное чудовище. Дэва беспокоило только одно: смогут ли Синклер и его приближённые контролировать своё детище.

Они остановились у транспластового окна, выходящего на платформу “Альфа”. Вот и “шаттл” Накамуры, большой, с дельтовидным крылом, аэрокосмолёт “Ишикавадзима А5М1 Мокетуки”, отливающий золотом в ярком свете Мордука. Оба крыла украшены эмблемой Накамуры. Корабль, окутанный энергокабелями и фидерами, охранялся несколькими вооружёнными сотрудниками Департамента Безопасности. Грузовой отсек был открыт, и Дэв заметил внутри магнитные платформы, уставленные двухметровыми канистрами вроде тех, которые применяются для перевозки хрупких или скоропортящихся грузов. На борт их доставляли роботы-погрузчики, ловко вкатывающиеся по трапу наверх и спускающиеся с другой стороны. Офицер, ответственный за погрузку, проверял ярлыки на крышках, помечая что-то в своём блокноте. Пока всё шло хорошо. И если только он не решит проверить содержимое этих канистр...

Помимо этого груза, “шаттлу” предстояло доставить на орбиту два истребителя “Тенраи” DR-80. Их уже подтянули к внешним слотам “Мокетуки”. Погрузочный механм — огромная вакуумная рука — готовился подцепить добычу, резервуаров с криоводородом шел пар. Хотя никаких сбоев не намечалось, Дэв чувствовал, как колотится сердце и повлажнели ладони. На карту поставлено многое.

— Погрузка почти закончена, — сказал он. — Наша очередь.

У выхода к платформе “Альфа” стоял солдат.

— Извините, сэр, мэм. Сюда вход воспрещён.

— Мы летим на этом корабле. — Дэв старался говорить ровно, командирским тоном. — У нас приказ.

Охранник оглядел их с головы да ног, его правая рука легла на рукоятку лазерного пистолета, висящего в кобуре у пояса.

— Не думаю, что...

Дэв протянул левую руку ладонью вверх. Солдат нерешительно переступил с ноги на ногу, пожал плечами, взял с полки ридер и положил перед Дэвом. Тот опустил интерфейс на экран и ощутил легкое покалывание, означающее, что информация пошла. Охранник взглянул на экран, и глаза его расширились.

— Извините, сэр! — В голосе звучало уважение. — Я не знал...

—Теперь я, — усмехнулась Симона. Прочтя данные, солдат побелел от страха.

— Пожалуйста. Вы можете подняться на борт.

Поднявшись по трапу, Дэв искоса взглянул на Симону.

— Ну и что ты сообщила этому чёртову компьютеру? Кто мы такие?

— О, всё просто. — Лицо девушки расплылось в улыбке. — Вы прошли как личный секретарь Накамуры, не аналог, естественно. Цель поездки — совещание, которое проводит сам Омигато.

— Понятно. А ты?

Она бросила на него лукавый взгляд.

— Я записалась как любовница Накамуры.

Интересно, что подумал часовой, не счёл ли он странным, что у такого высокопоставленного лица как Накамура секретарь — гайджин, да и любовница тоже, если уж на то пошло. Впрочем, какое это имеет значение? Кто осмелится задать такой вопрос, если компьютер подтвердил факт.

Они направились к кабине экипажа, где уже собирались другие члены боевой группы. В каждой серебристой канистре сидели, съёжившись, по два повстанца или лежало оружие. Через несколько секунд после Дэва и Симоны появилась Лара Андерс, числившаяся пилотом Накамуры.

— Давайте-ка все по местам, — сказала она. — Я хочу взлететь прежде, чем кто-нибудь решит перепроверить приказ.

“Шаттл” представлял собой настоящий аэрокосмолёт, получающий топливную массу в атмосфере, поглощая огромное количество воздуха и конвертируя его в плазму в двух реакторах. В космосе топливом служил криоводород, хотя можно было пользоваться и водой, как впрочем и любой другой жидкостью. Небольшие корабли класса “земля-орбита” использовали эффект магнитного отталкивания, как флиттеры и подобные им транспортные средства, но “шаттлы”, подобные этому, по-прежнему полагались на старомодные атомные двигатели, конструкция которых почти не менялась в последние три столетия. Хотя космолёты могли парить, садиться и взлетать так же, как и обычные аэрокосмолёты, для запуска их на орбиту применялись ракетоносители, разгонявшие корабли до необходимых скоростей. “Шаттл” был рассчитан на трёх пилотов, хотя и один справлялся с управлением, а также имел 12 противоперегрузочных кресел. Использовав всё свободное пространство, разместив самодельные противоперегрузочные кресла пеноподушек в грузовом отсеке на корме, Дэву удалось втиснуть 30 повстанцев вместе с оружием и амуницией.

Натянув на себя боевой защитный костюм, кроме шлема и перчаток, Дэв занял место второго пилота. При необходимости он мог бы подключиться к аэрокосмолёту и вести его — опыта вполне хватало, — но сейчас ему хотелось через сенсоры корабля обеспечить точный выход к цели. Сидевшая рядом Лара уже завершала предстартовую проверку систем. Оптические сканнеры на носу “шаттла” давали возможность видеть серую стену платформы “Альфа”, купола и жилые помещения космопорта.

— Резервуары криоводорода под давлением, — услышал он голос Андерс. — Топливо на уровне 3-7. Внешние источники отсоединены. Тауэрдаун, рейс Котори-59 просит разрешения на взлёт.

В левом верхнем углу вуального поля открылось окошечко. Из глубин голубовато-зелёного неба на Дэва смотрело бородатое лицо — аналог контролёра-диспетчера.

— Рейс 59, пожалуйста, задержитесь для проверки разрешения.

Дэв почувствовал неприятный холодок в груди. План может пойти насмарку, стоит лишь какому-то чиновнику или ИИ заподозрить неладное, и причин для таких подозрений хватало — срочность полёта, необычно большое количество грузов... да мало ли что. И если кто-то решит отложить полет, то с этим ничего не поделаешь: не спрячешь же 20 с лишним человек, втиснутых в кабину экипажа и грузовой отсек. Другой вариант — предпринять экстренный старт и взлететь без разрешения — бессмысленен, если не хуже. Транзитное время от старта до швартовки на синхроорбите составляет 3 часа 15 минут, ни один корабль, покинувший космопорт Библа без разрешения, не сможет получить доступа к объектам на синхроорбите. Может быть, контрольный пункт космопорта просто перепроверяет разрешение на вылет? Или они собираются прислать кого-то для досмотра груза? Что же делать?

— Если хотите, я попробую вмешаться? — предложила Симона. Девушка занимала место третьего пилота. Что она могла? Подключиться к компьютерной сети, соединяющей “шаттл” с диспетчерской порта?

— Нет, — резко ответил Дэв. — Стоит им почувствовать твоё присутствие в системе, как станет ясно, что что-то не так. А пока они могут...

— Рейс 59, это контрольный пункт. Вам разрешен взлёт.

Итак, всего лишь перепроверка, ничего больше. А об этом Симона уже позаботилась.

— Вот видишь, — спокойно сказал Дэв.

— Космопорт, это 59, — отозвалась Андерс. — Вас поняла. Пока.

Предстартовый отсчёт с его налётом мелодраматичности давно ушёл в прошлое, вытесненный ускоренной проверкой систем бортовым ИИ. Лара Андерс отдала мысленную команду, двигатели взревели, корабль занял стартовое положение. Плоский обрубленный нос “Мокетуки” задрался вверх, и ещё через секунду сопла вырвалось пламя. Балансируя на ревущем столбе огня, они устремились в небо.

Из холла терминала Катя видела, как дельтокрылый аэрокосмолёт поднялся на бушующем водопаде пламени и дыма. Она облегченно вздохнула, подняла руку и дотронулась до комрапа за ухом.

— Меч, это Наблюдатель. Орёл взлетел. Приступайте к операции.

— Вас понял, — прозвучал в её голове голос Хагана. — Начинаем.

Время пришло.

Иоши Омигато действительно проводил совещание на борту “Токитукадзе” со старшими офицерами Гегемонии, только совещание это было электронное, и участники его сидели не за одним столом с представителем Императора, а находились в своих кабинетах в Библе, Винчестере, Бореале и других городах северной полярной зоны Эриду. Двенадцать человек в военных мундирах плавали в пространстве, рассматривая пятиметровую голографическую проекцию планеты. Аккуратно подобранные цвета — такой Эриду представала космоса — красный, оранжевый, золотистый, с фиолетовыми морями создавали полную иллюзию реальности. Правда, облачный покров был удалён, а города, транспортные магистрали и военные базы присутствовали в виде цветовых точек и линий. Тьму окружающей планету ночи пронзала серебряная нить небесного лифта, поднимающаяся с экватора.

Кроме того, поверхность планеты расцвечивали многочисленные зелёные, голубые и белые пятнышки, каждому которых соответствовала колонка пояснительной информации. Зелёные пятнышки обозначали расположение гегемонийских войск, голубые — имперских, а белые — сосредоточение сил повстанцев.

За глобусом каждый мог видеть объёмное ображение городской площади Библа. В этот момент на ней бушевало пятитысячное людское море, к которому стекались со всех сторон всё новые ручейки горожан. Казалось, купол этого города стал центром притяжения всех несогласных, всех смутьянов, всех недовольных. Над площадью звучало одно, ритмично повторяемое, неумолчное эхо: “Танис! Танис! Танис!”

Очевидно, размышлял Омигато, кампания, имеющая целью возложить вину за трагедию на менника — гайджина, провалилась. К счастью, теперь это уже не имело значения, ведь до Земли дошла только его версия событий.

Беспокоило другое: повстанцы брали именно Библ для проведения своих демонстраций. Заранее подготовленное сражение здесь могло привести к разрушению небесного лифта. А нарушение транспортных коммуникаций означало резкое сокращение проводства. Помимо этого, пришлось бы отложить и начало работ по терраформированию Эриду, по крайней мере до тех пор, пока лифт не будет починен. Если же повреждения окажутся достаточно серьёзными, то отсрочка может затянуться на десятилетия. Омигато был терпелив, но не настолько же. Его кампания, кампания фракции “Кансей” разрабатывалась тщательно, долго, с учётом всех возможных нюансов. Она являла собой само совершенство и должна была — как древний меч Масамуне — разрубить тот узел унижения, который препятствовал развитию подлинного духа Дай Нихон, Великой Японии. Омигато полагал, что восстание, если оно случится, проойдёт в Винчестере или каком-либо другом городе южной части Эриду, но никак не в Библе. Многое зависело от того, как будут развиваться события в ближайшие часы.

— После Таниса, — говорил майор Бартон, командир 4-го полка Терранских рейнджеров, — у нас значительно возросло число дезертиров.

Сам его тон — резкий и жёсткий, граничащий с неуважением, — раздражал Омигато, заставляя усомниться в преданности этого человека и подумать о возможности его замены.

— Целые роты попросту уходят расположения базы, забирая оружие и даже уводя страйдеры. Отмечено несколько стычек, когда люди Департамента Безопасности пытались остановить их.

— Да, но куда они уходят? — требовательно спросил Омигато. — Все эти мятежные батальоны, о которых вы говорите, они же не могут просто раствориться в джунглях! Им нужен кров! Пища! Энергия! Воздух для дыхания! Где они прячутся?

— Мы считаем, что они пользуются поселениями, расположенными вбли больших населённых пунктов, — сказал офицер штаба ВОКОГа. На голографическом дисплее замигал огонек. — Это Эмден, мой господин, построен 40 лет назад для сборщиков грибов в предгорьях Экваториального массива. Мы полагаем, исходя данных, полученных посредством компьютерного моделирования и триангуляции, что именно отсюда вышла группа, атаковавшая несколько недель назад монорельсовую дорогу, здесь же, судя по всему, готовился рейд на Нимрод.

— И что вы предприняли?

— Ведём тщательное наблюдение с синхроорбиты, мой господин, — ответил офицер службы безопасности ВОКОГа. — Кое-кого живущих там опознали как возможных повстанцев. Когда мы...

— Так возьмите их! — взорвался Омигато. — Или мне нужно вызывать Имперские войска, чтобы те показали вам, как это делается? Захватите пленных! Заставьте их говорить! Они наверняка знают других, своих лидеров, подпольные базы! Но возьмите их!

— Это не так просто, мой господин, — сказал темноволосый гайджин по имени Будуэн. Он командовал недавно прибывшим на Эриду гвардейским подразделением, Центурианами, и его образ витал над многоцветным миром подобно демону — скрещенные руки, мрачное выражение лица.

— Инцидент в Танисе вызвал быстрый рост полярации гражданского населения. Некоторая его часть всё ещё поддерживает Гегемонию, но по оценкам специалистов, подтверждаемым данными ИИ, более шестидесяти пяти процентов открыто сочувствуют повстанцам. Они предупреждают о передвижениях войск, дают приют дезертирам, снабжают мятежников продовольствием. Гражданские рабочие военных баз предоставляют им секретную информацию. И делают это столь оперативно, что мы не успеваем установить каналы утечки. В моём штабе считают...

— Всё очень легко, полковник, — резко оборвал его Омигато. — Простота совершенна. Не допускать гражданских рабочих на военные базы. Брать заложников. Эвакуировать население городских куполов и олировать его в лагерях. Расстреливать дезертиров. И уж если вы не в состоянии обеспечивать контроль, напоминаю, что “Токитукадзе” один обладает достаточной огневой мощью, чтобы разрушить все купола на этой проклятой планете! Понятно?!

В наступившей мёртвой тишине голос помощника начальника штаба прозвучал шокирующе громко.

— Мой господин...

— В чём дело? — Омигато не любил, когда его прерывали.

— Мой господин, пожалуйста, взгляните на монитор, дающий “картинку” Библа. Они... там что-то происходит.

Омигато повернулся. Прямо во тьме космоса за голографическим глобусом Эриду перед ним лежала заполненная толпой площадь. Все это напоминало театральную сцену в затемнённом зале. Люди на площади молчали, словно ожидая чего-то. На огромном голографическом экране возник образ губернатора Прэма. Обращаясь к толпе, он умолял их разойтись. Омигато стиснул зубы. Он бы их рассеял... да так, что и хоронить было бы нечего. Но что...

Позади толпы за спинами людей открылась дверь склада.

Глава 29

Глава 10. Право Революции. Правительство создаётся ради общего блага, защиты и безопасности всего сообщества, а не ради интересов или доходов одного человека, семьи или класса людей; следовательно, когда правительство развращается, и общественная свобода оказывается под угрозой, а все прочие методы воздействия не имеют должного эффекта, народ может и вправе реформировать старое либо установить новое правление. Учение о несопротивлении власти и гнёту абсурдно, недостойно свободного человека и деструктивно.

Ньюгемпширский Билль о правах,

Статья X, 1784 год.

Катя уточнила время и перешла на тактическую частоту.

— Всё верно. Пошли.

— Понял, — голос Хагана звучал совсем рядом. — Мы готовы. Удачи, Катя.

— И тебе, Вик.

Всё было почти как прежде, когда все они назывались ещё Торхаммерами. Катя на своем “Прраке”, на флангах Вик Хаган и Ли Чунг на RLN-90 “Скаут”, чуть сзади на “Торопыге” Эрика Якобсен. Пятая машина, “Скороход” с Роджером Дарси, так напоминавшем ей Руди Карлссона. Она скучала по импульсивному, дерзкому локийцу, чувствовала, как не хватает его энергии, решительности, поддержки.

Здесь же собралось и несколько сотен пеших солдат “Сети”. Один взвод удалось экипировать полностью, включая боевые защитные костюмы, другие были в чём попало. Силы повстанцев выросли за последнее время в несколько раз, но обеспечение оружием и другим оборудованием отставало от потребностей.

Катя считала, что им повезло в главном: ищейки Гегемонии так и не смогли обнаружить подпольные склады. Вот эти четыре уорстрайдера, например, хранились в огромных контейнерах с надписью “запасные части”. Разумеется, без активной помощи населения это было бы невозможно. Большую роль сыграли и те, кто, подобно Симоне Дагуссе, осмеливался бросить вызов правительственной компьютерной сети.

— Башенное вооружение за тобой, — сказала Катя Георгу Липински, занимавшему место второго джекера в LaG-42. — Но если дело дойдёт до драки, будь внимательней, смотри, куда стреляешь. Там полно народа.

— Не беспокойся, — твёрдо заверил её Липински.

За последнее время парень набрался опыта, чувствовал себя уверенно и считался уже ветераном.

В открывшиеся двери склада хлынули потоки света, и за клубами поднявшейся пыли Катя разглядела замершую в напряжённом ожидании толпу. Тут и там белели лозунги типа “Свободу Эриду!”. Хорошо, если бы это пожелание стало явью. Но свободу нужно завоевать, за неё придется заплатить кровью. И пока что сила не на их стороне.

Катя направила “Пррак” прямо к центральной площади через гущу молчаливых, готовых ко всему людей. Они расступались, освобождая дорогу уорстрайдерам, а громкоговорителей неслись всё более настойчивые прывы разойтись по домам.

Гегемонийские боевые машины располагались на другой стороне площади, блокируя выход к куполу Тауэрдауна. За ними с голографического экрана губернатор Прэм по-прежнему обращался к демонстрантам, увещевая, уговаривая. Катя уже видела эмблемы и регистрационные номера стоящих в заградительном кордоне “Прраков”, “Скаутов” и даже массивного трёхместного “Бога войны”. Широнские Центуриане. Отличные войска... а главное — не заражённые тем пьянящим, дерзким воздухом свободы и бесшабашности, который, казалось, пропитал всех и вся на Эриду.

— Люди Эриду, — взывал Прэм. — Обещаю вам, все ваши жалобы, требования, петиции будут рассмотрены! Немедленно расходитесь по домам. В противном случае правительственные силы будут вынуждены применить газ.

При появлении машин повстанцев шеренга гегемонийских уорстрайдеров дрогнула, нервно зашевелилась. На чью сторону станут эти невесть откуда взявшиеся пришельцы? Кате стало страшно за стоящих между ними людей. Если грянет бой...

Она поискала частоту командного канала. ИИ “Пррака” в долю секунды проверил тысячи вариантов и... Вот! Разговор, конечно, кодированный, но ей требовалось другое.

— Присоединяйтесь к нам, — воспользовавшись паузой сказала Катя. — Я обращаюсь к гегемонийским уорстрайдерам. Переходите на нашу сторону! Или отступите и дайте нам пройти к Тауэрдауну!

— Кто это? — раздался хриплый от волнения мужской голос.

— Капитан Катя Алессандро сил Конфедерации, — ответила она, надеясь, что фраза не прозвучала слишком уж помпезно, хотя сама это почувствовала. — Гегемония и Империя больше не имеют здесь власти. Эриду свободна. Дайте нам пройти.

Она видела вход в купол Тауэрдауна прямо за спинами уорстрайдеров и пехоты. Всю прошлую неделю его усиленно охраняли, а не захватив основание небесного лифта, повстанцы не могли рассчитывать на успех восстания. Ведь помимо всего прочего там находились контролируемые правительством передатчики, энергораспределительная станция и компьютерный пункт, обеспечивающий связь планеты с синхронной орбитой. В то время, как правительственные учреждения в Винчестере и других городах имели прямое лазерно-коммуникационное сообщение с Вавилоном, основной контрольный пункт Гегемонии, обеспечивающий связь, передачу новостей и развлекательных программ находился именно здесь, в Тауэрдауне.

Самый большой гегемонийских уорстрайдеров, “Бог войны” RS-64C развернул верхнюю часть своего массивного торса. Сомневаться в его намерениях не приходилось — на Катю глядели две мегавольтные протонные пушки.

— Лучше прекрати это, дорогуша, — голос звучал тихо, но угрожающе. — И убирайся, пока мы не раздавили тебя и всю эту шушеру, как жуков.

— Как вы это сделали в Танисе? — бросила она. — Ещё одна бойня? Начните, и ни один вас не уйдет отсюда живым. Пропустите нас!

“Бог войны” угрожающе шагнул вперед. Толпа качнулась, колеблясь между паникой и яростью. Катя прекрасно понимала, что чувствуют эти люди, совершенно беспомощные перед лицом бронированных гигантов. Раздались отдельные крики, прывающие повстанческие страйдеры перейти к решительным действиям.

Катя сама не знала, что делать. Любая попытка силового решения может вызвать перестрелку, и тогда сотни погибших. Она снова уточнила время. Синклер обещал...

Да! Образ губернатора на экране мигнул, рассыпался и исчез. На его месте возникла новая фигура — величественная, исполненная достоинства и спокойствия.

Генерал Тревис Синклер в строгом коричневом мундире, единственным украшением которого являлась звезда у горла, указывающая его ранг. Катя знала, что несколько дней назад хакеры умудрились внедриться в правительственную ВИР-коммуникационную сеть и подготовили эту передачу. Только бы удалось продержаться на этом канале, сейчас всё зависело от выступления Синклера. Толпа затихла. Даже гегемонийские пехотинцы, стоявшие в оцеплении по периметру площади, повернули головы к экрану.

— Люди Эриду, — начал Синклер, и Катя по достоинству оценила это простое и уважительное обращение. — Как вы уже в большинстве своем знаете, Эридуанский Конгресс делегатов обратился к нам с просьбой подготовить документ, лагающий и разъясняющий позицию Новых Конституционалистов. Мы сделали это. Конгресс ещё не проголосовал за этот документ, не принял его, но нам представляется, что когда речь заходит о столь важной декларации, когда события набирают ход, лучше всего обратиться к народу с прывом о прямой ратификации. В конце концов это ваш мир. И декларация, если вы этого пожелаете, тоже ваша. Итак...

— Мы, свободные люди многообразного и бесконечно меняющегося мира, представляем Человечеству эту Декларацию Разума как договор всех ищущих освобождения от бремени тирании Гегемонии.

Следуя принципам разумности, мы ясно и без недомолвок лагаем нашу позицию. Почему освещенное вековой традицией мира законное правление ставится нами под вопрос. В объяснение этого мы приводим следующие суждения.

Мы считаем, что огромные расстояния, разделяющие миры и системы, ослабляют связи и укрепляют различия между ними, а также между ними и Землей. Никакое правительство не в состоянии перебросить мост через пропасть времени, пространства и культур.

Мы считаем, что различия между чуждыми друг другу человеческими культурами делают невозможным понимание центральным правительством нужд, потребностей, устремлений и целей этих далеких миров.

Мы считаем, что лишение наших граждан богатств и собственности под угрозой тюремного заключения или суда неотличимо от вооружённого ограбления, что принудительная служба наших граждан на других планетах неотличима от рабства, что продолжающаяся ассимиляция многообразных культур, стремление загнать их в рамки социальных моделей, определяемых теми, кто якобы представляет общественное мнение, неотличимо от геноцида.

Мы считаем также, что человеческая культура, экономика, жненные устремления, столь разнообразны, что не поддаются администрированию, регулированию либо ограничению в любых формах, а должны быть свободны, позволяя каждому самостоятельно добиваться успеха либо терпеть поражение.

Права человека проистекают не от Бога, не от правительства, не прецедента, а желания и воли народа обеспечить и сохранить их для себя.

Каждый несёт ответственность за свои поступки, личная свобода не даёт никому права лишать других жни, свободы и собственности. Также не может то, что считается аморальным для личности, быть прнано моральным для правительства.

Единственная роль правительства в области человеческих отношений — это роль защитника от насилия и мошенничества.

Когда правительство не представляет более свой народ, когда его чиновники удовлетворяют свои потребности за счет народа, когда законные попытки народа самому представлять себя, защищать свои интересы и исправить ошибки правительства оказываются неэффективными, когда это правительство явно угрожает принципам личной свободы, тогда народ не просто имеет право, а обязан реформировать его или при необходимости заменить...

Синклер продолжал говорить, следуя всё той же основной линии: нельзя позволять, чтобы за вас думало некое аморальное всезнающее правительство, вы вправе... нет, обязаны думать за себя сами. Кате казалось, что она не совсем поняла некоторые положения. Если не будет налогов — ведь это он имел в виду, когда говорил о завладении чужим богатством и собственностью? — то как правительство сможет поддерживать межпланетные сообщения? Если личная свобода ставится превыше общественного блага, то кто или что остановит человека, собирающегося крикнуть “Пожар!” в переполненной комнате? Или прокатиться по тротуару на скиммере?

Может быть, именно такие случаи имел в виду Синклер, когда говорил о личной ответственности каждого? И всё же ей казалось, что в этом пункте Декларация Разума немного поверхностна. Тем не менее она с замиранием сердца слушала оратора, замечая, что все, кто был на площади, застыли, как будто подвешенные во времени.

— Посему мы декларируем, что Миры Человека есть и будут отныне суверенны, взаимно независимы от центральной власти, взаимно свободны в стремлении к тому, что они считают отвечающим их интересам, в той степени, в которой эти интересы не ущемляют свободу их соседей.

Мы заявляем, что правительство Объединённой Терранской Гегемонии лишилось своего права управлять -за пренебрежения к нашим нуждам и жалобам, что оно не может больше быть законным представительным органом власти для тех миров и народов, которые подписали сей договор, и что вышеупомянутые отношения между правителями и управляемыми прекращаются.

Подписавшие этот документ выражают твёрдое желание жить в мире со всеми народами и планетами, но мы также подтверждаем нашу преданность принципам свободы личности, закреплённым в этом документе и намерены твёрдо придерживаться их несмотря ни на что.

Интересно, подумала Катя, как воспримут этот документ ксенофобы? Вероятно, ничего не поймут, ведь такие понятия, как “личность”, “индивидуум” совершенно им чужды. Ей снова вспомнилось прикосновение. О, Боже...

Но зато люди приняли декларацию с глубоким чувством. Образ Синклера исчез с экрана, и несколько секунд царила полная тишина... затем площадь взорвалась громом аплодисментов, криками восторга и одобрения. Катя включила экран обзора: одни молились, стоя на коленях, другие плакали, третьи, воздев руки, что-то кричали. Толпу охватило единое восторженное чувство, нечто вроде массового экстаза.

Впрочем, некоторые уже пришли в себя и двинулись к шеренге гегемонийских уорстрайдеров.

Какое-то одно хрупкое мгновение Катя еще верила, что, возможно, Центуриане не станут стрелять, что надвигающаяся волна людей застала их врасплох, и они не решатся открыть огонь по безоружным демонстрантам.

И тут прогремели залпы, это “Бог войны” выстрелил обеих протонно-электронных пушек. Два бело-голубых пучка света хлестнули по толпе. Крики ужаса и боли прорвали ликующий рокот, заставив Катю содрогнуться.

— Целиться по их оружию! — приказала она. — Осторожнее!

— Цель! — закричал Хаган. Спустя долю секунды его лазер метнул ослепительную молнию в “Бога войны”, поразив его левую руку у плечевого соединения.

Катя последовала его примеру. В её мозгу билась одна мысль — сколько же гражданских погибнут от рикошета разрывных снарядов, скольких заденет смертельный луч лазера.

Один центурианских “Скаутов” пошатнулся, окружившие его люди пытались раскачать машину, толкая то в одну, то в другую сторону. Лазер полоснул по толпе, и там, где он прошел, человеческий лес прорезали кровавые, дымящиеся, обугленные тропинки. Но возбуждение, охватившее демонстрантов, превратило их в бушующее море, и затопленный им уорстрайдер был обречен. Очередная волна сбила его с ног, и 20-тонная, высотой в 3,5 метра махина опрокинулась, раскинув руки, с глухим металлическим стоном.

До ушей Кати донеслись крики раненных, но и они потерялись на фоне нарастающего грозного шума. Тысячи голосов подхватили одно, объединяющее всех слово, усилили его, сплавив и ярость, и ненависть, и решимость: “Танис! Танис!” Она ещё успела заметить, что оператор “Скаут” выполз поверженной машины, но тут же исчез под накатившей на него людской волной.

Осторожно ступая в плотном разноцветье флагов, плакатов, перекошенных криком лиц и грозно поднятых кулаков, Катя прошла вперед. Обе руки “Бога войны” с грозными протонно-электронными пушками превратились в дымящиеся обрубки после двух удачных попаданий. Другие гегемонийские страйдеры, похоже, не решались открыть огонь, но в воздухе уже висел густой сый туман. Газ. О Боже, подумала Катя, нужно торопиться.

Несколько пехотинцев оцепления выстрелили по толпе и были моментально растерзаны. Другие сложили оружие без сопротивления и почти все остались в живых, получив лишь свою долю тумаков и брани. Третьи присоединились к демонстрантам, восторженно приветствовавшим их.

Но конечно, не всё шло гладко. Один гвардейских “Скаутов”, словно выйдя оцепенения, вдруг встрепенулся, его головная пушка рыгнула длинную очередь, скосившую целую колонну горожан и превратившую её в кровавое месиво. И тут же толпы вылетела бутылка, горлышка которой уже рвалось пламя. Она ударилась о плечо страйдера, разбилась, и содержимое растеклось огненными ручейками. За первой бутылкой последовала вторая, потом третья, а затем над головами пронеслась граната, повергшая горящую машину в нокаут. Искалеченный уорстрайдер ещё попытался подняться, но подоспевший Хаган добил его лазера. Катя подождала, надеясь, что пилоту удастся выбраться, но люк так и не открылся.

Не выдержав этого отчаянного порыва толпы, остальные страйдеры стали отступать. “Бог войны” попытался обойти Катю слева, стремясь к южному выходу купола. Она сменила курс и, обойдя несколько демонстрантов, вышла на перехват.

Её противник, хотя и частично обезоруженный, всё еще обладал достаточной огневой мощью. Куполообразная башня на спине “Бога войны” развернулась, и расположенная на ней ротационная пушка осыпала “Пррак” градом снарядов, заставив его остановиться. В ответ Липински обрушил на врага ураган ракет малого радиуса действия М-490, взрезавших броню на левой ноге, отчего тот пошатнулся. Катя навела лазер на активатор, и после нескольких залпов дюраллоевая пластина раскалилась добела. Ещё один импульс, и вспышка короткого замыкания лишила грозную машину возможности двигаться. Гигант остановился, и Катя увидела, что экипаж покидает уорстрайдер.

Но было уже поздно. Не успели капсулы скатиться на тротуар, как их окружили разъярённые жители Библа. Не в силах помешать самосуду, Катя отвернулась, смотреть на это она тоже не могла.

— Танис! Танис! Танис!

Никогда она не думала, что сражение будет именно таким.

Глава 30

Первые боевые флайеры управлялись человеком и представляли себя грузовые транспортные средства, снабженные маневренными двигателями. Применялись они для строительных работ на синхроорбитальных станциях. К 2250 году, т.е. спустя 43 года после применения уорстрайдеров в военных целях, орбитальные флайеры были вооружены для несения сторожевой службы. Менее скоростные, чет обычные космические истребители, они лучше защищены броней и более прочны. При всем этом их использование в военных целях весьма ограничено.

Современное военное обозрение,

Хейсаку Ариеши, 2523 год.

— Они всё-таки послали сигнал предупреждения в штаб.

— Похоже, придётся пробиваться с боем, — сказала Лара Андерс. Дэв согласился:

— Запускай уорфлайеры.

Уорфлайеры мало чем отличались от уорстрайдеров, только вместо ног у них были криоводородные ракетные двигатели. Оба DR-80 “Тенраи”, что на нихонго означает “Небесный гром”, стали трофеями повстанцев во время рейда на Нимрод, принёсшего свободу Дэву и его товарищам Терранских рейнджеров. По 12 тонн каждый — а вместе с полным запасом реактивной массы всего 18 — они представляли собой крохотные автономные космические корабли. Ни достичь самостоятельно орбиты, ни войти в атмосферу для премления они не могли. И туда, и сюда их доставляли аэрокосмолёты. Примерно так же транспортируются и наземные братья флайеров — страйдеры.

В космическом вакууме панели грузового отсека на брюхе “Макетуки” неслышно раздвинулись, и через секунду магнитные захваты внутренних слотов выпустили своих когтей два DR-80. До Вавилона-Орбитального оставалось не более 15 минут лёта, и Шиппурпорт представал с этого расстояния всего лишь сеточкой далёких огней, увенчанных сияющей полоской небесного лифта. Дэву он напоминал паутину со сверкающими на солнце капельками росы, невыразимо нежную, тонкую и прекрасную. Вполне возможно, что скрытые в этой красоте лазеры уже взяли их на прицел.

— Связь функционирует, — доложила Симона. — Мы их держим.

На уорфлайерах не было людей, только ИИ бортовых компьютеров. И оба корабля почти наверняка обречены на гибель в течение нескольких секунд. Управляли ими Гарольд Николсон и Торольф Бондевик через систему дистанционного управления, что позволяло обоим джекерам оставаться в своих противоперегрузочных креслах в кабине экипажа. И тот и другой родились на Локки и имели солидный опыт подобной работы на Асгарде-Орбитальном. Вот и сейчас они почти одновременно включили реактивные двигатели DR-80.

— Сенсоры регистрируют рост напряжённости поля, — сообщил Николсон на общей частоте.

— Вижу, — откликнулся Бондевик. — Экранное облако.

— Огонь!

Из центрального корпуса одного флайеров вырвалась стрела света, за ней устремилась другая. Высокоскоростные ракеты “Стархок” имели радиус действия свыше 100 километров. Те, что находились в распоряжении Имперского Флота, могли нести ядерные боеголовки, Гегемонии же разрешалось иметь только обычные. Те, что мчались сейчас к цели, были оснащены нанозарядами, и когда через мгновение они взорвались, миллиарды мельчайших наночастиц засияли на солнце подобно зеркальным щитам.

Веками инженеры искали путь к созданию мифического “силового поля”, столь популярного в ВИР-постановках. В то время как разнообразные магнитные экраны давно уже существовали и широко применялись, например, при прохождении пилотируемых кораблей через радиационные пояса газовых гигантов или пересечении внутренних планетных систем красных карликов, — волшебное защитное поле, способное отражать лучи лазеров и потоки заряженных частиц, а также ядерные ракеты, оставалось несбыточной мечтой или достоянием фантастики.

Шагом на пути к этому совершенству стало создание экранного облака, ведь то, что нельзя увидеть или обнаружить радаром, нельзя и уничтожить. В двухстах километрах от стыковочного порта синхроорбитальной станции появилось двойное серебристое облако и поплыло к ней со скоростью 10 километров в секунду. За ним, укрывшись от радаров, следовали “шаттл” и оба уорфлайера. Их ждали; лазеры пристыкованного “Токитукадзе” обрушили всю свою мощь на приближающееся облако, башен самой станции тоже ударили лучи смертоносной энергии. Облако-экран поглотило каждый луч и рассеяло его, прикрыв атакующую группу.

Конечно, эта преграда не остановила бы ракеты, чьи бортовые компьютеры идентифицировали бы цели и самонавелись на них, но их запуск с корабля во время стыковки невозможен. Приказ отшвартоваться уже был отдан, но на его исполнение понадобится несколько минут, ведь корабль и порт связывали сотни труб, кабелей, узлов и агрегатов. Так что пока ракетные установки оставались блокированными стыковочным колпаком, а потому “Токитукадзе” оказался не в состоянии дать нападающим достойный ответ. Счет времени шёл уже на секунды.

Когда экранное облако зацепило своим краем стыковочный порт, серебристая пыль уже почти рассеялась до состояния прозрачности, но тем не менее инерционной силы оказалось достаточно, чтобы микроскопические частицы ободрали с дюраллоевых поверхностей нанесенные краской регистрационный номер и знаки отличия. Рабочие в скафандрах метнулись в убежища, транспластовые окна покрылись беловатым налетом, “замёрзли”, а по корпусу эсминца с шумом, подобным отдалённому рокоту океанского прибоя, ударили миллионы мельчайших частиц.

Рокот затих, облако проплыло мимо, устремляясь со все возрастающей скоростью в глубь космоса. И когда окружающее пространство расчистилось, первая выпущенных ракет ударилась о корпус эсминца и взорвалась.

— Вижу ещё три больших имперских корабля Это ещё, чёрт возьми, что такое?

— Транспорты. Не ругайся, а следи за скоростью сближения.

— Иду за тобой.

Дэв внимательно прислушивался к разговору Николаса и Бондевика. С трудом верилось, что оба пилота пристегнуты к противоперегрузочным креслам в кабине экипажа “шаттла”, что они лежат молча рядом со своими товарищами, а не мчатся сейчас на двух уорфлайерах к замершему у стыковочного порта имперскому эсминцу, обмениваясь репликами.

Через несколько секунд после того, как экранное облако окутало космопорт, каждый них выпустил ещё по две ракеты “Стархок” с разрывными боеголовками. Подключившись через свои цефлинки к бортовому ИИ “шаттла”, они рассчитывали необходимое ускорение, прокладывали курс, определяли время, причем делали всё это почти со скоростью света и с необычайной, недоступной человеку точностью. Все четыре “Стархока” подлетели к “Токитукадзе” спустя несколько секунд после того, как экранное облако начало рассеиваться.

— Наведение. Иду к цели, — крикнул Бондевик. — Есть!

Борт эсминца опалила белая вспышка взрыва. “Шаттл” был уже достаточно блко, так что Дэв ясно видел “Токитукадзе”, передняя часть которого всё ещё находилась под стыковочным колпаком в паутине орбитальных соединений. Космический гигант вздрогнул, искорёженные фрагменты обшивки разлетелись во все стороны, подводящие портальные трубопроводы выгнулись от удара.

— Иду за тобой, — сказал Николсон, и на глазах Дэва к испускающему инфракрасное сияние отверстию в борту эсминца метнулась вторая молния. Ещё одна ослепительная белая вспышка, ещё один удар. — Проклятие! Они меня достали. Переключаюсь на второй.

Всё происходящее Дэв видел через мощный оптический сканнер, расположенный на флайере Бондевика. Теперь он мысленно переключился на флайер Николсона, разделив с ним пункт наблюдения. Прямо перед ним находился корпус имперского эсминца, и Дэв летел к нему, держа в вилке прицела ту рваную дыру, которую проделала первая ракета. В верхнем углу поля обзора мелькали цифры, показывающие расстояние до цели. Рассмотреть “Токитукадзе” как следует он не успел, ещё один бесшумный взрыв, на этот раз чуть правее того места, где вошла первая ракета Бондевика. А вот его вторую успели перехватить лазеры...

Дыра в боку могучего корабля превратилась в пещеру. Вместе с ракетой Николсона Дэв влетел в неё, чувствуя над собой лопнувшие переборки, ощущая хаос беспорядочно спутанных труб и кабелей... в следующий миг в его мозгу “заснежило”, зашипело — ВИР-контакт прервался.

В голове прояснилось. Только теперь он снова был на борту “шаттла”, идущего за флайерами на расстоянии около 100 километров. Почти всё небо занимала синхроорбитальная станция: огни, громадные резервуары, жилые модули, строительные площадки, стыковочные узлы...

Даже без увеличения “Токитукадзе” лежал как на ладони. После двойного удара среднюю часть корабля окутывали клубы белого тумана — замерзшего воздуха и воды. Огромная башня на корме повернулась.

— Внимание! — воскликнула Андерс. — Я...

Мощный луч гигаваттного лазера коснулся флайера Бондевика, тот полыхнул, мгновенно раскалившись добела, и беззвучно испарился. Достойная участь...

— Теперь наша очередь, — сказал Дэв. — Полное ускорение!

И уорфлайер Николсона, и “шаттл” одновременно рванулись вперёд, к “Токитукадзе”. Башня лазера снова слегка повернулась, беря на прицел второй флайер. Николсон успел выстрелить первым — и она вспыхнула подобно крошечному солнцу.

Эсминец занимал уже весь экран обзора, Дэв хорошо видел искорёженные и почерневшие пластины обшивки прямо перед собой. Главная пушка “Токитукадзе” дрогнула, начала поворачиваться... и в этот миг Андерс включила торможение, струи раскалённой плазмы вырвались носовых двигателей, и “шаттл” въехал в корпус эсминца, раздвинув лохмотья переборки, исковерканные стойки, прикрывающие зияющую дыру в борту.

Подключившись к бортовому ИИ “шаттла”, Дэв не почувствовал удара, но понял, что полностью сбросить скорость не удалось — в голове померкло, связь прервалась. Он схватил шлем и перчатки, радуясь, что корпус “шаттла” не раскололся при столкновении.

На самом деле при ударе флайер треснул, но утечка была незначительной и не требовала немедленной эвакуации экипажа. Дэв надел шлем, натянул перчатки, проверил герметичность. Симона и Лара уже выбирались своих слотов, и он помог им со скафандрами.

“Токитукадзе” относился к эсминцам класса “Аматукадзе”, длина — 395 метров, масса — 84 тысячи тонн. Никакая обычная боеголовка, разумеется, не была в состоянии разрушить такого гиганта, для этого понадобилась бы ядерная — которой повстанцы не располагали — или целый ряд субъядерных зарядов, выпущенных с нескольких кораблей, чего у них тоже не было.

И всё же вывести эсминец строя или захватить его было крайне необходимо, иначе все успехи на планете теряли смысл. После долгого и горячего обсуждения Дэв предложил возродить старинный метод ведения морского боя, преданный забвению около шести столетий назад: взять боевой корабль на абордаж и попытаться прорваться к мостику.

Он самым тщательным образом учил объект. По штатному расписанию экипаж “Токитукадзе” состоял 400 человек, но к ним следовало добавить роту морских пехотинцев 120 опытных бойцов; слишком много для штурмовой группы 30 повстанцев. К счастью, события на планете помогли им: “Токитукадзе” — на нихонго это означало “Свежий ветер” — находился в дружественном порту и, конечно, несмотря на усилившееся на планете напряжение, не опасался нападения на синхроорбите. Так что, вероятнее всего, на борту будет вахтенная команда, человек 50, и, возможно, столько же морских пехотинцев.

Соотношение 30:100 далеко не идеально, но защитники эсминца будут рассредоточены по многочисленным помещениям огромного корабля, ошеломлены нападением, возможно, блокированы в своих каютах деформированными при столкновении дверьми. Кое-кто погибнет; за мгновение до того, как они протаранили борт корабля, Дэв действительно видел несколько плывущих в ночи тел, выброшенных через рану в боку сразу после взрыва. То, что “Токитукадзе” так неуклюже и слабо защищался — после 15-минутного предупреждения функционировал только один главный лазер — подтверждало его предположение о том, что экипаж будет застигнут врасплох.

Если они были достаточно быстры и ударили достаточно сильно, то, пожалуй, могли сейчас добраться до корабельного мостика, скрытого в самом центре эсминца. Дэв заранее учил схему судов типа “Аматукадзе”, выбрал точку для тарана, тщательно проинструктировал Бондевика и Николсона по наведению на цель. Удар пришёлся в грузовой отсек номер два, примерно посередине корпуса. Чтобы добраться до мостика, нужно пройти один, возможно, два отсека до основного перехода, затем 10-20 метров вперед, точнее, вверх при гравитации 0,1g. Многое будет зависеть от того, как глубоко проникли ракеты.

“Шаттл” наполовину вонзился в корпус эсминца, люк грузового отсека также оказался внутри корабля. Энергосистема вырубилась, так что повстанцам пришлось вручную крутить ворот, затем протискиваться друг за другом внутрь вражеского корабля, держа оружие наготовку. К тому времени, как Дэв и другие вернулись на грузовую палубу “шаттла”, большинство их товарищей уже покинули её. Дэв, Симона и Лара нашли себе оружие и последовали за ними.

Омигато уже не было на борту “Токитукадзе”. Когда под куполом Библа завязался бой, его аналог проинформировал дайхьо о несоответствии. По сообщениям, челнок Накамуры находился на пути в Вавилон, однако сам Накамура по-прежнему оставался в Винчестере, где консультировался с Нагаи. Приказы несли его личные идентификационные данные, но стоило Омигато связаться с Накамурой лично, как тот взволнованно объяснил, что никаких распоряжений не отдавал, что его секретарь на планете. Правда, насчёт любовницы он уточнять не стал.

Этого было достаточно, чтобы Омигато незамедлительно перенес совещание в одну штаб-квартир ВОКОГа, спрятанную в дебрях Вавилона среди жилых модулей и синхроорбитальных приспособлений. Учитывая, что большинство офицеров “Токитукадзе” находилось сейчас здесь или в Шиппурпорте, более разумным было руководить сражением отсюда, чем каюты эсминца.

Первым делом он приказал “Токитукадзе” переменить место швартовки и уничтожить “шаттл” Накамуры, на котором почти наверняка разместилась диверсионная группа, вполне возможно, обрёкшая себя на смерть. Цель этой акции — отвлечь era внимание от нападения повстанцев на Библ.

— Сообщается, что на борт “Токитукадзе” проникли диверсанты, мой господин, — прозвучал вкрадчивый голос в его голове. — Сейчас предпринимаются попытки задержать их...

Да, новости с его корабля не доставили радости, но ещё хуже было то, что сообщали офицеры, плавающие в невесомости его кабинета. Нахмурившись, Омигато уставился на голографический дисплей. Полковник Тео Рамачандра тактической группы штаба указывал на миниатюрные фигурки, суетящиеся на площади главного купола Библа.

— Мы потеряли центр города, — сказал он. — Не имея пространства для манёвра, не определившись, нужно ли стрелять по мирным жителям, получая противоречивые приказы...

— Что толку теперь критиковать наши промахи, — по-японски сказал Омигато. Все присутствующие говорили на этом языке. — Лучше скажите, что нам нужно делать сейчас?

Рамачандра сделал жест, и “картинка” на дисплее менилась. Теперь на экране было Библское Плато — выбеленные морем скалы и захудалая деревушка Галфпорт. Через джунгли с севера на юг пролегла монорельсовая дорога. На юге лежала военная база Нимрод, а за ней, ещё дальше, лагерь повстанцев Эмден.

— Гвардейские части только что совершили налёт на Эмден, — сказал Рамачандра; и голос его, и лицо совершенно не выражали каких бы то ни было эмоций. — Захвачено небольшое количество оборудования, несколько дезертиров, но ничего особенного. Похоже на то, что главные силы мятежников мобилованы для поддержки беспорядков в самом Библе.

— Первый Широнский полк получил подкрепление Нимрода. Батальон “Обаке” перебрасывается воздухом Винчестера и прибудет к месту событий через два часа.

На объёмной трёхмерной карте замигали голубые прямоугольники, затем они стали смещаться по направлению к Библу. Табло с красными цифрами отсчитывало время.

— Мы полагаем, что спасти Библ невозможно, — добавил подполковник Бартон. Сам он находился вместе со своим полком на планете, а в совещании принимал участие его аналог. — В самом городе наши силы незначительны. Однако мы считаем, что мятежники должны выйти за пределы купола, чтобы попытаться защитить население.

Белые прямоугольники выплыли разноцветного скопления городских куполов и заняли позиции южнее, между Библом и Нимродом. Карта ясно показывала подавляющий перевес гвардейцев, уже расположившихся возле города. Моделирование продолжалось: после прибытия аэрокосмолёта Винчестера, на фланге повстанцев высадился мощный десант — почти целый полк уорстрайдеров и пехоты. Сжимаемые с двух сторон правительственными войсками, мятежники оказались в “мешке” — слева скалы и море, сзади — городские купола.

— А если нет? — проскрипел Омигато.

— Тогда, мой господин, мы штурмуем город, — сказал Рамачандра. — Понесём тяжёлые потери, но город будет разрушен, и примерно половина населения погибнет. — Он помолчал, дав всем время обдумать сказанное. — Рассмотрим. Существование мятежников зависит от доброго отношения к ним со стороны гражданского населения и его поддержки. По данным разведки во время столкновений на площади в Библе погибло несколько сотен человек. Мятежники не могут рисковать и ставить под сомнение эту важнейшую для них опору. Наилучшая стратегия — это выйти города и попытаться воспользоваться свободой манёвра.

Омигато задумчиво кивнул.

— Я понимаю. В любом случае, останутся они в городе или выйдут на равнину, у них есть лишь один шанс — стоять насмерть.

— Именно так, мой господин.

— Что это за так называемая Декларация Разума? — поинтересовался гвардейский генерал. — Похоже, она оказала необыкновенно сильное влияние на минеи. Более сильное, чем ожидалось.

— Всего лишь трюк, рассчитанный на временный эффект, ничего больше, — ответил уверенным тоном Омигато, хотя в глубине души он такой уверенности не ощущал. Вместе со всеми он следил за тем, как развивались события на площади после того, как выступление Прэма было сорвано. То, как толпа поступила с опрокинутым уорстрайдером, провело на него сильное и неприятное впечатление.

— Пропаганда, — продолжал он. — Припоминаю, что один американский военный назвал это однажды “завоёвывать сердца и умы”.

— Если мы потеряли их, я имею в виду местное население... э... сердца и умы, то нас ждут большие неприятности, — указал Бартон. — Тем более, что мы уже утратили поддержку космоса.

Это было уже намеренное оскорбление, и Омигато почувствовал, как кровь холодеет у него в жилах. Рука метнулась к висящему на поясе лазерному пистолету, но усилием воли он заставил себя успокоиться. Бартон всего лишь гайджин, гегемонийский варвар, не более того. Нельзя ожидать, чтобы такой человек был способен понять. Кроме того, он ведь в сорока тысячах километров отсюда, и любая угроза будет выглядеть смешной, и восприниматься как прнак слабости.

После слов Бартона в штаб-квартире наступила Мёртвая тишина, все ожидали реакции дайхьо. А тот удивил их улыбкой.

— В отношении “Токитукадзе”, джентльмены, — неспешно проговорил он. — Судно сильно пострадало, так что рассчитывать на его вмешательство в наши операции здесь не приходится. Сейчас сюда идут ещё два дополнительных имперских звездолета — “Гекко” и “Шусуи”. С ними прибудут подразделения морских пехотинцев, чтобы уничтожить наших противников и в космосе, и на планете. Что же касается “сердец и умов”, то я настаиваю на том, чтобы это было предоставлено имперским войскам. К тому времени, когда мы закончим здесь, каждый житель планеты станет преданным сторонником Гегемонии и Императора.

Он не стал добавлять, полагая, что это и так ясно: “или же будет мёртв”.

Глава 31

Каковы принципы боя? Удерживай господствующую позицию, не допускай противника на фланги. Подвижность, стойкость, внезапность. Сражайся, ведь твои братья стоят слева и справа. Таковы константы боя, которые не менились за шесть тысячелетий.

Кокородо: Дисциплина Воинов,

Йеясу Суцуми, 2529 год.

Луч лазера опалил переборку над головой Дэва, что-то упало, и он пригнулся: впереди люди и стрелять было нельзя. Схватка на борту “Токитукадзе” не имела ничего общего с классическим боем уорстрайдеров на открытой местности, не лишённом определенной элегантности. Здесь же в тесноте и неразберихе столкнулись две группы, не имеющие никакого представления о силах противника и его диспозиции. Впереди взорвалась граната, кто-то вскрикнул.

Пробиваясь по лабиринту коридоров к главному переходу, им не оставалось ничего другого, как расчищать себе дорогу огнём. Система жнеобеспечения корабля уже ликвидировала брешь, проделанную ракетами, сохранив вполне приемлемый для дыхания уровень кислорода, но и за это короткое время штурмующие успели просочиться на борт эсминца и пробивались теперь к мостику.

Звуки боя становились всё громче, всё страшнее. Кто-то захрипел... Ещё один взрыв... и вдруг полная тишина, ещё более тревожная и нервирующая, чем треск, стук и гром. Дэв пробежал вперёд...

...и оказался перед разбитой дверью, ведущей на мостик. Большое круглое помещение с нким потолком, затянутое дымом. В центре три безоружных морских пехотинца с поднятыми руками. Ещё два лежат на полу. Группа повстанцев с лазерными пистолетами. Из множества линк-кабин занято лишь четыре-пять.

Дэв торопливо огляделся, нашел мануальную линк-консоль и опустил на неё руку. Через секунду на чёрной панели загорелись красные огоньки, зелёные погасли, а кабин стали вылезать операторы. Ещё не понимая, что случилось, они сразу же попадали в руки повстанцев. Дэв указал на молодого японского офицера.

— Канчо деска? — резко спросил он. Канчо было одним слов, означавших на нихонго “капитан”, особенно капитан военного корабля.

— Вы командир эсминца?

Офицер сдержанно поклонился.

— Хай! — Нашивки свидетельствовали о том, что он шоса, возможно, третий или четвертый по рангу офицер на корабле. Шоса — японский эквивалент армейскому званию “майор”.

— Канчо деска? — вмешался Бондевик, В его проношении первый слог “ка” прозвучал с другой интонацией, и японец напрягся, лицо его залилось краской, пальцы сжались в кулаки. В устах Бондевика вопрос означал: “ты клма?” Повстанцы рассмеялись, и Дэву пришлось прывать их к порядку:

— О'кей, ребята, хватит! Оставьте их в покое!

Он махнул рукой в направлении линк-кабин.

— Бондевик, Николсон, Шнайдер, Деврейс! Из этих кабин управляют вооружением. Лэнгли, Гомес, Тевари, Кенич! Займитесь теми четырьмя кабинами. Это инженерная рубка. Нужно сделать так, чтобы нас не отключили от вспомогательного мостика. Карпоши, те кабины за тобой. Андерс, возьми шлем. Вот этот. Дагуссе, найди любой терминал и начинай работать с бортовым ИИ. Ну, всё. Пошевеливайтесь!

Когда первая группа направилась к своим местам, он повернулся, несколько неуклюже, в бронированном скафандре.

— Беленко. Каковы наши потери?

— Восемь человек погибло, сэр, — ответил юноша. — Трое довольно серьезно ранены. С ними сейчас Михаэлс.

Дэв кивнул. Из 30 человек 11 уже выбыли строя. Потери слишком велики.

— О'кей. Вы, Абрамс и Канавски. Обыщите весь корабль и позаботьтесь о пленных. Заприте их в одном помещений в носовой части. Остальные, рассредоточьтесь по этой палубе. Блокируйте переходы. Нам невестно, сколько ещё на борту плохих парней, но можно не сомневаться, как только они разберутся в том, что происходит, сразу же постараются выбить нас отсюда. О'кей? Всё ясно? Пошли!

“Токитукадзе” уже начал готовиться к расстыковке, работала внутренняя энергосистема. Самая большая опасность для повстанцев заключалась сейчас в том, что кто-то на вспомогательном мостике мог олировать их от корабельного компьютера, отрезав таким образом от внешнего мира и сведя успех операции к нулю. Оставалось только надеяться, что во время стоянки вспомогательный пункт управления часто остается даже без охраны, что потребуется некоторое время для подключения его к системам корабля. Дэв ещё немного постоял, наблюдая, как его товарищи втискиваются в узкие линк-кабины, потом снял шлем и перчатки, выбрал капсулу для себя и влез в неё.

Это была та самая кабина, в которой находился молодой офицер, и которая, как Дэв догадался, предназначалась для вахтенного. Он подсоединил штекеры к разъёмам, положил ладонь на интерфейс и стал “Токитукадзе”. Всё его существо налилось мощью корабля, ставшего смыслом и целью жни. Он ощутил всю свою длину, почувствовал рану в боку, куда врезался “шаттл”. Стыковочный колпак перекрывал передний обзор, но позади Дэв-“Токитукадзе” видел огни Вавилона, рассыпанные по небу, как жемчужное ожерелье, а ещё дальше среди звезд висела на фоне космоса во всём великолепии цветов и красок, слегка приглушенных облачным покровом, сама Эриду.

— Камерон на линии, — объявил он, и память вдруг услужливо вернула всё давно знакомое и казавшееся совершенно забытым, то чему Дэв когда-то научился в свои молодые годы: жесты, фразы, движения, команды. — Координация через меня.

— Капитан, — сказал Деврейс.

— В чём дело, Поль?

— Вижу две цели на расстоянии 103 тысячи километров, курс 2-1-1. Предположительно, класс “Кумано”. Похоже, торопятся.

“Кумано”. Фрегаты по 50 тысяч тонн каждый. Поменьше эсминца, но целёхонькие и более маневренные. Да, они могут осложнить положение.

— Примерное время сближения?

— При сохранении данного курса и скорости.. 18 минут, капитан.

Почти 100 километров в секунду. Действительно, торопятся.

— Как у нас с вооружением?

— Это Николсон. Кормовой гигаваттный лазер вышел строя. В защитных лазерах падение мощности на 22 процента. Ещё три гигаваттные башни подключены. “Зелёный”. Система пуска ракет тоже в полном порядке и готовности.

— Хорошо. Продолжайте слежение. Посмотрите, что можно сделать с главной башней.

На связь вышла Лара Андерс.

— Обычные двигатели и маневренная система в порядке. Готова к расстыковке.

— Я тоже, — вставил Кенич. — Похоже, система жнеобеспечения устранила все утечки. Давление стабилировалось на уровне 98 бар.

— Энергоустановки подключены, — сообщил Онкар Тевари, индус, уроженец Земли. — Криоводород под давлением.

Хорошо, значит столкновение не привело к потере реактивного топлива.

— К переднему входу направляется взвод морских пехотинцев, — сообщил Антал Карпоши. — Вооружены плазменными пистолетами и ракетомётами. Похоже, настроены серьёзно.

— Блокируй!

— Передний люк заблокирован. Грузовой отсек открыт.

— Вышла на компьютерную систему, — доложила Симона. — Но не могу подобрать коды доступа к ядерным ракетам и гипердвигателю. Всё остальное в нашем распоряжении.

— Не волнуйся, — успокоил её Дэв. Он и не рассчитывал, что удастся добраться до ядерных боезарядов. Такие вещи охранялись особенно тщательно. А что касается гипердвигателя... Вряд ли им понадобится такая скорость. — Начинай работать с магнитными держателями.

— Да, сэр.

Это, пожалуй, самое трудное. Магнитные держатели контролировались не корабельной системой, а ИИ Шиппурпорта. Чтобы отключить их и таким образом освободить эсминец, Симоне нужно было пробраться в компьютерную сеть синхроорбитальной станции.

— Капитан? Служба безопасности порта требует, чтобы мы сдались и открыли передний люк.

Дэв рассмеялся.

— Скажи им, что для этого нам необходимо разрешение самого Омигато. Пусть думают.

Интересно, здесь ли Омигато? Дэв сомневался в этом. Более вероятно, что дайхьо покинул “Токитукадзе” сразу после того, как обострилась обстановка в Библе, и сейчас, наверное, окопался в какой-нибудь крепости ВОКОГа на синхроорбите.

— Капитан, это Симона. Не могу отключить магнитные держатели.

— Проклятие!

— Но зато я могу включить систему экстренной расстыковки.

— Великолепно! Всем станциям! Доложите готовность!

— Инженерная рубка. Мы готовы, капитан. Энергосистема включена, маневровые двигатели в режиме. По вашей команде передадим управление.

— Капитан, те две цели приближаются.

— О'кей, Симона. Включай!

Электрический сигнал достиг специальных зарядов, расположенных у основания магнитных держателей. В вакууме космоса никто не услышал взрыва, но “Токитукадзе” вздрогнул, нос его освободился, корабль чуть подался назад.

Центробежная сила синхроорбитальной станции толкнула эсминец, и тут же Кенич включил носовой двигатель. Выйдя -под стыковочного колпака, “Токитукадзе” стал падать в мрак ночи.

После жестокого боя на площади Библа прошло почти три часа. Взяв под охрану Тауэрдаун, основание небесного лифта и коммуникационный центр, Катя вывела основную часть повстанческих сил -под купола.

Они расположились на склоне холма в километре к югу от Тауэрдауна. В честь первого губернатора Эриду возвышенность назвали Редер Хилл. Чудесный вид! Вну, в сотне метров от них плескалось фиолетовое море. Позади непроходимая стена джунглей. Ещё дальше — устремлённая в небо стрела небесного лифта, теряющаяся в зеленовато-голубой бездне. Катя вздохнула.

Всё утро на помощь им прибывали другие повстанческие отряды — Галфпорта, Эмдена, отдалённых, разбросанных в экваториальной зоне поселков, и даже далёких Винчестера и Бореаля по монорельсовой дороге. Включая бывшие гвардейские уорстрайдеры, перешедшие теперь на сторону революции, силы Конфедерации располагали 33 боевыми машинами и, примерно, 800 пехотинцами в полном боевом облачении, что позволяло им сражаться за пределами городских куполов. Ещё две тысячи человек, снаряжённых лишь частично, находились в городе, наблюдая за подготовкой к грядущей битве.

— Отличная работа, Катя, — услышала она знакомый голос.

— Генерал Синклер! Где вы?

“Бог войны” RS-740, 10-метровый гигант, стоявший чуть впереди, поднял правую руку.

— Здесь!

— Но... но вы же не...

— Не должен рисковать?

— “Сеть” не может позволить себе потерять вас, сэр.

— В данный момент, Катя, моя жнь или смерть не имеют особого значения. Мой аналог получил всю необходимую информацию, все мои контакты и коды. Так что в случае чего, свяжитесь с ним. Ну, а теперь, когда Декларация опубликована, я решил стать просто еще одним джекером.

— Но генерал, “Сети” нужен лидер.

— Уж чего-чего, а лидеров у Конфедерации достаточно. Сейчас нужнее всего люди, которые не боятся испачкать руки. Верно?

Катя помолчала, затем согласилась.

— Да, сэр.

Он переключился на общекомандную частоту.

— Верно, Алессандро! Занимайте правый фланг. И следите за монорельсом.

— Да, сэр.

— Квиллер и Сунч, вы со мной в центре. Крейтон, на левый фланг. Пехотные командиры, пусть ваши люди рассредоточатся и хорошенько окопаются. Будем рассчитывать и на них, чтобы хоть чуть уравнять шансы.

Пока Синклер раздавал указания — и делал это, как показалось Кате, с удовольствием, — она переключила внимание на опушку леса метрах в семистах к югу. У подножия холма уже появились первые гегемонийские уорстрайдеры, уверенные в том, что с такого расстояния повстанцы стрелять по ним не станут. Ракеты, снаряды и прочее снаряжение имелись в крайне ограниченном количестве. Катю так и подмывало пройтись по этой шеренге лазером, но она подавила желание. Будь её воля, Катя начала бы бой сейчас, пока не подошли пехотинцы. Но раз уж эти ублюдки решили показать свою выдержку, что ж... Уверены в себе, даже знамена развернули. И действительно, на головном страйдере развевалось знамя: две стилованные жёлтые звезды и кентавр на тёмно-зелёном поле. Широнские Центуриане. Интересно, есть ли там кто-нибудь Новоамериканского полка или Терранских рейнджеров? И вообще, каково это — сражаться против своих?

“Стоп, — сказала она себе. — Всё уже решено. Не начинай сначала. Или ты убьёшь его, или он убьёт тебя. Как хорошо, что на этот раз Дэв на этой стороне”.

Времени оставалось немного. Катя оглядела свой фланг, проверяя ещё раз расположение страйдеров с необходимым интервалом в 50 метров друг от друга, так чтобы перекрывать сектора огня. Ещё раз сухо и чётко повторила приказания. Чунг, Хаган и Якобсен заняли ключевые позиции, Дарси стоял на самом краю справа.

Она ещё раз подняла взгляд на небо. Где же противник? У повстанцев имелось несколько аэрокосмолётов, слишком мало, чтобы бросить вызов превосходящим силам правительственных войск. Она полагала, что они воспользуются своим преимуществом. В этом и заключалась одна причин того, что во время предварительного обсуждения Катя доказывала, что если они хотят защищать Библ, то делать это следует под куполами. Однако Синклер переубедил её и настоял на другом плане. В столкновении страйдеров под куполом население понесёт огромные потери. С этим Катя была согласна, хотя всё равно считала, что выйдя города, они потеряли те немногие военные преимущества, которые имели; например, дополнительное прикрытие в виде купольных сооружений. Здесь, на открытом склоне холма, у них было лишь преимущество в позиции, но не в прикрытии.

Столь же неубедительны оказались попытки Кати склонить Синклера к тому, чтобы првать на помощь ксенофобов, воспользовавшись тем ходом, который они впечатали в комель во время контакта с Единым.

— Катя, — сказал он, — нам нужны союзники, которым можно доверять!

А что она могла сказать в ответ?

Взрывы... глубоко в скале, шептал ей комель после возвращения каверны. Мощные магнитные поля, концентрации чистых металлов. Сам почувствует это. Он в этом нуждается, Сам придёт...

Когда она рассказала обо всём Дэву, тот рассмеялся.

— Весёленькое дело, — проговорил он, отдышавшись. — Мы тут топаем по поверхности в своих уорстрайдерах, 20, а то и все 40 тонн дюраллоя, стали и “чистых металлов”, да и “мощные магнитные поля” — скиммеры, аэрокосмолёты... — Он опять расхохотался. — Ты что, не понимаешь? Каждый раз, когда мы собираем страйдеры, чтобы поохотиться на ксенов, мы им как бы говорим: — Эй, парни! Обед! Поторопитесь!

Конечно, не всё так просто. Она подумала о том, что “взрывы, отдающиеся в скале и быстро повторяющиеся” исключают возможность того, что ксенофобы могут просто появиться -под земли в разгар битвы. Чувство, которое Катя получила от комеля, означало определённый сигнал, нечто такое, что дойдёт до залёгших в глубинах планеты ксенофобов, на что они смогут ответить. Но Синклер отказался даже рассматривать возможность использования ксенофобов.

— Слишком опасно, — сказал он, — особенно в такой блости от небесного лифта. Мы сами напрашиваемся на неприятности, вызывая этих чудовищ на поверхность.

Катя понимала его опасения, и после отказа Синклера даже почувствовала некоторое облегчение. После возвращения к свету, она пыталась не думать, не вспоминать те минуты в животе ксенофоба. Нет, ей не хотелось бы ещё раз увидеть все эти ужасы. Синклер может сколько угодно рассуждать о Библе и небесном лифте, но она, Катя, просто не хочет вызывать их на поверхность, потому что опасается за свой разум. Теперь это стало ей ясно.

Один за другим выходили на связь пехотные отделения, докладывая о своей готовности. Строительные машины, так называемые конструкторы, рыли траншеи. Жаль, что не хватило времени построить оборонительные сооружения.

Когда уже последние подразделения занимали свои позиции, кто-то воскликнул:

— Смотрите! Вон они!

И верно. Перед этим Катя насчитала пять легких уорстрайдеров, LaG-17 и “Арес-12”, то ли разведывательное подразделение, то ли прикрытие группирующихся в лесу сил. И теперь -за деревьев появились ещё несколько боевых машин, едва различимых -за нанофляжа. За ними двигалась вторая шеренга, тяжёлые, могучие страйдеры выбирались на опушку, ломая кусты и грибообразные растения.

Помимо “Прраков” и “Скаутов” Катя заметила плоские, двурогие тела KR-9 “Манта”, 42-тонные средние штурмовые страйдеры со спаренными 100-мегаваттными лазерами, ракетными установками, автоматическими пушками. Еще дальше шли четыре RS-64D “Бог войны”, по меньшей мере один Qu-19E “Каллиопед” и грозный 54-тонный гигант Кг-200 “Дух смерти”. Промелькнули несколько скиммеров, на каждом по отделению пехоты.

Внушительная сила... Катя вела счёт страйдерам и насчитала уже 38, когда Синклер приказал приготовиться к бою. Повстанцы значительно уступали и в количестве, и в качестве, а значит, в огневой мощи. Самыми тяжёлыми у них были три “Бога войны” и четыре скрипящих “Разрушителя”, а у противника имелось по меньшей мере 12 страйдеров массой более 40 тонн. Если только Синклер не решит обратиться за помощью к ксенам или отступить в город, то бой будет недолог.

Над повстанческими шеренгами прошелестела ракета, сопровождаемая густым длинным хвостом, и с громким хлопком разорвалась где-то за спиной. Из-под холма донесся нкий грозный рокот — правительственные войска пришли в движение.

И Катя поняла, что пришла пора сразиться за саму жнь.

Главной задачей для Дэва на данный момент было узнать, сколько имперских морских пехотинцев всё еще находится на борту “Токитукадзе”. Изолированные в кормовой части корабля, они могли в любой момент атаковать группу повстанцев или, что ещё хуже, нарушить каким-то образом работу двигателей или энергетической установки; тогда эсминец обречён на беспомощный дрейф в космосе.

Решить эту проблему не составляло особого труда. Через несколько секунд после расстыковки Дэв передал предупреждение всем, кто не находился в линк-кабинах, найти противоперегрузочные кресла, затем на минуту дал ускорение в 4g. Любой, кто в этот момент стоял на ногах, был бы сбит с ног и лежал теперь со сломанными костями. Дэв рассчитывал, что те, у кого хватило ума и времени найти убежище, останутся в нём до конца. Время от времени он “пришпоривал” “Токитукадзе”, просто так, чтобы нежелательные пассажиры не забывали об осторожности.

И вот теперь Дэв смотрел на Эриду. Вавилон и небесный лифт уже исчезли вида, и планета дали выглядела мирной, прекрасной и величественной. Что там происходит? Лучше бы он остался с ней.

Дэв чувствовал, что его отношения с Катей менились, хотя он по-прежнему любил её. За последние месяцы она как-то отдалилась, или это отдалился он сам? Кто скажет? Может быть, когда все закончится, они смогут ещё раз попытаться сблиться друг с другом. Он этого хотел, а она? Если, конечно, они останутся в живых. Дэв не любил думать об этом. Два имперских фрегата находились сейчас менее чем в 50 тысячах километров, и “Токитукадзе” начал уже готовиться к встрече. Ещё восемь минут, и противники окажутся в пределах досягаемости, когда можно будет обменяться ракетными ударами.

А пока есть время подумать. Много времени. Даже слишком.

Дэв всегда, всегда хотел быть капитаном корабля, эта мечта зародилась ещё в детстве и немалую роль в этом сыграло преклонение перед отцом. Вид небесного лифта Эриду космоса, когда “Токитукадзе” отошёл от синхроорбитальной станции, вдруг вызвал в нем взрыв эмоций: вины за то, что он так и не повидал своего отца перед тем, как Майкл Камерон покончил с жнью, понимания того, что чувствовал его отец, командуя имперским эсминцем.

И вот теперь Дэв может ощутить то же самое, но как же это трудно! Майкла Камерона окрестили предателем за то, что он уничтожил небесный лифт, не дав ксенофобам достичь синхроорбиты, где укрылись беженцы с Лунг Ши. Столкнувшись с необходимостью выбора и не располагая временем для размышлений, его отец действовал. Герой...

И вот Дэв, недавний герой Империи, совершает акт мены, похищает имперский корабль ради того, чтобы воспрепятствовать его возможному использованию против повстанцев на планете.

Думаю, что ты бы понял меня, отец.

Впервые за долгие годы Дэв пожалел, что рядом нет отца, который мог бы дать совет, подсказать, что делать. Он чувствовал себя совершенно не на месте, управляя повреждённым кораблём, решая трудные, не его уровня задачи. Сначала просто планировалось, что они попытаются воспрепятствовать участию “Токитукадзе” в боевых действиях против повстанцев в Библе. Теперь же его понуждают вступить в бой, при нехватке людей и с раной на боку.

Имперские корабли имели большой экипаж; прежде всего потому, что таким образом обеспечивался отдых от дежурств, а еще ради того, чтобы большее число операторов могло при необходимости лучше, эффективнее распорядиться мощным военным арсеналом эсминца и средствами связи, контроля и управления. Один джекер может управлять только одной ракетой, а в современных боевых условиях он часто просто не успевал выпустить вторую. Под командой Дэва находилось 19 человек, 9 них ухаживали за раненными или охраняли пленных и мостик. Из оставшихся четверо были заняты управлением эсминцем, а Симона, помимо контроля бортовых ИИ, ещё и следила за тем, чтобы оставшиеся на свободе члены команды не пробрались к жненно важным системам корабля.

Так что оставались Дэв и 4 других: Бондевик и Николсон, старые товарищи Торхаммеров, Шнайдер и Деврейс Терранских рейнджеров. И на них всё вооружение “Токитукадзе”.

Явно недостаточно; по крайней мере, на долго не хватит. Ну что ж, ты же всегда хотел быть капитаном корабля, сказал он себе без всякого юмора. Вот он, твой шанс. Мысленно Дэв перешел на японский, ему вспомнился невольный каламбур Бондевика со словом канчо. Может, ты всего лишь клма, а не звёздный капитан.

— Запуск ракеты! — предупредил Деврейс. Дэв уже увидел её, пятнышко света в красных скобках бортового боевого ИИ.

— Итак, ребята! — сказал он и сам удивился тому, как ровно и спокойно прозвучал его голос. — Посмотрим, что нам удастся сделать. Давайте-ка подёргаем чёрта за хвост.

Глава 32

Когда вы применяете против соперника приём, и он не срабатывает в первый раз, не стоит пытаться применить его снова. Резко мените тактику, сделайте что-нибудь совершенно другое. В случае неудачи, попробуйте что-то ещё.

Наука о воинском искусстве учит “быть как море, когда враг подобен скале, и быть скалой, когда враг подобен морю”. Это требует тщательного рассмотрения.

“Огненный свиток”,

Книга о пяти сферах,

Миямото Мусаши, XVII век.

Гегемонийские страйдеры двинулись вверх по склону холма. Им предстояло пройти 700 метров под шквалом огня обороняющихся сил повстанцев, которые пустили в ход всё, что имели: лазеры, пушки, плазменные винтовки. Шквал смерти захлестнул наступающих, заставил их рассеяться, сломал ровные шеренги. Первой своей целью Катя выбрала “Бога войны” — тяжёлый, с надёжной броней и спаренными протонно-электронными пушками “Ишикавадзима”. Три выстрела, три попадания, но огромная машина неумолимо наступала, лишь спинной башни потянулся дымок, а рваный шрам засвидетельствовал, что здесь броня уступила снаряду.

— Цель! — закричал Липински. — Слева!

Катя выпустила ещё один заряд в RS-64, и тут их машину качнуло, удар пришёлся в правое плечо. Она вновь прицелилась в надвигающегося гиганта. Наиболее уязвимые места — соединительные узлы бедренной части. “Пррак” вздрогнул, его левый 70-киловаттный агрегат выбросил длинную очередь ракет с лазерным наведением. Одна за другой они метнулись к цели, простучали по броне гиганта, покрыв его цепочкой вспышек. Раскалённые куски металла брызнули во все стороны, “Бог войны” накренился, сделал ещё два-три неуверенных шага и завалился на левый бок, раскинув дюраллоевые ноги.

Не успела ещё Катя почувствовать радость победы, как “Пррак” пошатнулся, перед глазами побежали строчки информации: “огонь в секции пять... падение давления в кожухе сердечника”.

Наклонившись, она повернулась влево, пытаясь определить обидчика. Вот он... “Манта”... тяжело поднимающаяся по склону имперская машина KR-9. Это она только что разрядила в корпус “Пррака” свой 100-мегаваттный лазер, заряд которого прожёг броню и пробил энергоустановку.

Лазер в нефункциональном состоянии...

Вооружение...

Рекомендуется режим полной остановки...

К чёрту! Они же ещё живы!

— Георг! Как насчет пятой секции? Ты можешь погасить огонь?

Именно там таилась главная угроза. Учитывая утечку кислорода резервуаров системы жнеобеспечения, пожар мог дойти до главной распределительной цепи и даже вывести строя бортовой компьютер.

— Пытаюсь!

— И переключи Kv-70 на вторичный источник питания!

— Готово!

Красный огонёк мигнул и погас, сменившись зелёным. Теперь у неё оставалась только одна работающая установка, и пять ракет 490 в левой кассете. Химический флеймер заряжен полностью, но это оружие ближнего боя с радиусом действия — 10 метров, предназначенное для поражения живой силы, а Катю пока окружали свои.

— Цель!

“Манта” подошла ближе, её отделяло от “Пррака” 40 метров. Не обращая внимания на град ракет и разрывных снарядов, бьющих по его плоскому корпусу, имперский уорстрайдер продвигался вверх по склону с угрюмой решительностью. Разорванная в клочья, растоптанная тяжёлыми ребристыми ногами, пережёванная и опалённая земля, казалось, уже никогда не станет прежней, оставшись вечным памятником человеческой ненависти и злобы.

— Огонь!

Без лазера Катя не могла навести ракеты точно на нужный участок, но с 40 метров промахнуться практически невозможно. Четыре пяти ракет легли в цель, “рог” лазера “Манты” загнулся назад, броня треснула.

— О'кей, босс! Пожар потушен!

Температура в пятой секции упала. Лазер ожил, хотя для его полной зарядки требовалось ещё несколько драгоценных секунд. В тридцати метрах вн по склону, мимо приостановившейся “Манты” пробежал “Скороход”. По пути страйдер наступил на наспех вырытую траншею, и Катя увидела, как разбегаются пехотинцы -под ног 12-тонной машины.

Головной лазер. Потеря мощности 25 процентов.

Ничего, должно хватить и этого. Система наведения уже выхватила цель: Катя хорошо знала, куда надо бить — горб на спине, защищающий пилота. Обычно именно кабина джекера представляла собой самую надёжную часть уорстрайдера, но LaG-17 вообще был лёгкой машиной...

Броня “Скорохода” взорвалась, страйдер сделал ещё два неуклюжих шага, замер, подогнув ногу, и с грохотом рухнул на землю, зарывшись носом в склон холма.

Катя развернула башню, приготовившись выстрелить в “Манту”... и увидела, что имперская машина отходит, отступает... как, впрочем, и другие гегемонийские и имперские уорстрайдеры. Но не все. Восемь машин остались лежать на склоне с развороченными корпусами, которых тянулись вверх тонкие струйки дыма.

— Отбили! — закричал кто-то. — Отступают!

Несколько машин повстанцев устремились вдогонку, осыпая снарядами отступающего врага.

— Не покидать позиций! — заревел Синклер. — Стоять!

Проклятие! Стоит противнику заманить их в джунгли, и там повстанцев разобьют поодиночке.

— Всем подразделениям! Доложить о потерях!

Из 33 уорстрайдеров три погибли. Ещё два, хотя и серьёзно повреждённые, остались на поле боя. В сражении полегло 28 пехотинцев. Что касается противной стороны, то данные по пехоте отсутствовали, а страйдеров враг потерял 8, да ещё несколько машин с трудом, но все же ушли в лес.

— Неплохо, ребята! — Голос Синклера прозвучал спокойно, уверенно. — Мы удержались.

— Впереди отмечено какое-то движение, расстояние — 700 метров.

Да, враг снова наступал. Собрав все свои силы, включая и повреждённые машины, он выходил леса. Конечно, это была уже не та уверенная в себе армада — некоторые страйдеры хромали, у других корпуса вился дымок, — но всё же...

Катя чувствовала себя такой уставшей, что просто дрожала от слабости, хотя, конечно, это ничуть не отразилось на “Прраке”, — тот по-прежнему молниеносно реагировал на её команды и не потерял чёткости движений. Ракет у неё больше не оставалось, так что приходилось рассчитывать только на лазер да еще 20 бронебойных гранат, более подходящих для борьбы с пехотой.

Судя по всему, правительственные войска вовсе не собирались уступать. Мысленно сжав зубы, Катя направила лазер на прихрамывающий “Калиопед”:

— Огонь!..

— Тормозят... должно быть 3g, — предупредила Беверли Шнайдер. — Должно быть хотят ударить наверняка.

Дэв менил положение обзора, теперь он видел и “Токитукадзе”, и оба фрегата, и Эриду, и Вавилонскую Башню, да ещё вдобавок и слегка огнутые радиальные линии, обозначающие векторы кораблей и орбиты. Преследователи выпустили вслед эсминцу несколько ракет, которые сейчас пересекали всё более сужающееся пространство, отделяющее их от добычи. Слегка сдвинув перспективу, Дэв смог заглянуть за облако ракет и хорошенько учить положение самих фрегатов. Судя по информации, они действительно повернулись на 180 градусов и сейчас резко тормозили, выбрасывая столбы плазмы. Бев не ошиблась. В подобных ситуациях существовало две возможности: промчаться мимо противника на высокой скорости, попытавшись нанести ему при этом возможно больший урон, или идти параллельным курсом и с той же скоростью, т.е. фактически остановиться, обрушив на врага всю мощь лучевого оружия, плазменных пушек и ракет. В этом случае бой продолжается до тех пор, пока одна сторон не сдаётся или не погибает. Судя по всему, командир имперской флотилии выбрал последний вариант.

Из боевого журнала Дэв узнал, что фрегат класса “Кумано” имеет команду 130 человек и дополнительно 20 морских пехотинцев. Последние использовались при высадке десанта как передовые отряды, а также обеспечивали безопасность на самом корабле. Однако теперь, после столь необычного захвата повстанцами “Токитукадзе”, не исключено, что они тоже увидят новые возможности и постараются, например, пробраться на эсминец и вернуть его под знамёна Империи. Можно предположить, что они уже связались с ВОКОГом и знают, что противник малочисленен. Нетрудно будет догадаться и о наличии на борту остатков прежней команды.

Во всяком случае, гораздо разумнее перезахватить эсминец, чем превратить его в облако радиоактивного газа. Мёртвые, повстанцы предстанут в глазах всего населения мучениками за свободу; живые станут всего лишь пленниками... а их миссия так и так потерпит полный крах.

Но еще более важным был, возможно, вопрос о као, сохранении лица, престижа. Имперский флот утратил престиж, потерял лицо, когда позволил противнику так легко захватить “Токитукадзе”. Уничтожив эсминец, они частично его восстановят; ну, а для полной реабилитации нужно вернуть корабль под флаг Империи.

Похоже, именно эту цель и поставили перед собой два фрегата, приближающиеся сейчас к эсминцу. Что могли противопоставить им повстанцы? С учётом всех имеющихся повреждений, при наличии только четырёх человек, управляющих вспомогательными двигателями, “Токитукадзе” просто не был способен осуществлять сложные манёвры. Оставалось только надеяться, что для решения своей задачи фрегаты подойдут достаточно блко.

Можно только благодарить судьбу за то, что они не воспользовались ядерными ракетами. Немаловажно для успеха предстоящей операции и то, что “Токитукадзе” способен выдержать любой обстрел с дальних и средних дистанций.

Предупредив всех, кто не находился в линк-камерах, о предстоящем маневре, Дэв включил двигатели. Некоторое время корабль ещё двигался по инерции, но затем постепенно стал ускоряться, направляясь к Эриду. Теперь преследователям не составляло труда уравнять скорости и продублировать курс. Дэв как бы приглашал их: “Вот мы. Придите и возьмите”.

И охотники клюнули на приманку. Обладая гораздо большей скоростью и маневренностью, они устремились за добычей.

— Какие будут распоряжения, капитан? — нервно спросил Торольф.

— Пусть подойдут. Переиграть их за счёт маневра мы всё равно не сможем.

— Я получила на них расшифровку, капитан, — сказала Симона. — Теперь уже точно, фрегаты класса “Кумано” — “Шусуи” и “Гекко”.

— “Удар меча” и “Лунный свет”, да? — отозвался Кенич. — Весёленькие названия.

— Весьма опасны, — заметил Дэв. — Если они начнут бомбардировку с орбиты, у Синклера не будет от них защиты.

Времени для анала уже не оставалось. Противник начал атаку — 27 ракет уже мчались к “Токитукадзе”. Дэв приказал перевести противоракетную лазерную систему под контроль бортового ИИ. Управляющий всеми функциональными системами Искусственный Интеллект действовал и реагировал быстрее любого оператора, и, конечно, с гораздо большей точностью.

Первую фазу атаки они едва заметили. Восемь ракет были уничтожены мгновенно, едва войдя в зону действия лазеров. Ещё столько же испарились спустя полсекунды, а семь других оказались замкнутыми накоротко и взорвались.

Оставалось четыре ракеты. Оснащённые радарной системой наведения, они подошли к цели так быстро, что даже ИИ не успел среагировать на них. Правда, благодаря созданным на всех частотах помехам, одна ракета промахнулась, но другие три, поймав отражённый сигнал, вышли к кораблю.

Все три ударили в борт “Токитукадзе”, туда, где ещё виднелись останки “шаттла”. Взрывы последовали один за другим с промежутком в две секунды, разбросав на сотни метров куски корпуса эсминца и “челнока”. В своей линк-кабине Дэв не почувствовал ударов, но по сплошному миганию красных огоньков, сигналирующих о выходе строя той или иной системы, понял, что в них попали, и повреждения достаточно серьёзны.

На вторую волну ракет он не обратил внимания, сосредоточившись на фрегатах. Оба уже вошли в зону действия гигаваттного лазера, и система наведения отреагировала незамедлительно: тонкий пучок света пронзил пространство между эсминцем и его преследователями, отразился и уже мерцающей рассеянной сферой устремился к “Токитукадзе” со скоростью несколько километров в секунду.

— Главные двигатели, полный вперед!

Эсминец дёрнулся, медленно разгоняясь. Дэв внимательно следил за тем, как меняется взаиморасположение трёх кораблей и экранного облака, выбирая наилучшую позицию для ответного удара. У него сложилось впечатление, что фрегаты поторопились открыть огонь.

Так оно и оказалось, вдобавок преследователи слишком задержались за прикрытием. “Токитукадзе” нехотя наращивал скорость, фрегаты же оставались на прежних позициях... и вот они уже мелькнули в тени облака. Из трёх башен гигаваттного лазера две ещё функционировали.

— Огонь!

Невидимый и беззвучный поток энергии хлынул через вакуум космоса, и за долю секунды “Шусуи” вспыхнул ярче солнца.

— Есть! — крикнул Деврейс, и в это время спохватившийся “Гекко” рванулся -за прикрытия и в упор расстрелял покалеченный эсминец лазера.

ИИ успел отдать приказ башням развернуться против “Гекко” и дать залп, но одновременно с этим огромный, в несколько тонн, участок дюралоевой брони “Токитукадзе” вскипел, резервуар с криоводородом лопнул, а лазерный луч взрезал внутренности корабля подобно мечу, рассекающему живот. Долю мгновения эсминец ещё держался, поливая врага смертоносной энергией, но затем как будто споткнулся и кувыркнулся через голову, полностью потеряв управление. Криоводород перегрелся и хлестал корпуса, напоминая реактивную струю маневрового двигателя.

— Положение! — крикнул Дэв. В голове калейдоскопом вертелись звёзды, совершая полный оборот за несколько секунд.

— Главные двигатели заглохли, вряд ли мы их вообще включим, — доложил Лэнгли. — Маневровые функционируют. Криоводорода хватит. Гомес и Тавери пытаются остановить вращение. Возможно, им это удастся. Утечка воздуха кормовой секции; для нас это пустяки, но вот импи... Вооружение не пострадало. Самая плохая новость — это то, что мы потеряли основные двигатели. Маневрировать можем, но максимально возможное ускорение составит лишь несколько метров в секунду. Сейчас мы дрейфуем в общем направлении к Эриду. Делайте ставки, предлагаю на выбор: мы пройдем мимо планеты, не заденем атмосферы, выроем глубокую яму?

— А что наши охотники? — Дэв взглянул на небо. Они должны быть где-то рядом... да, вот они.

— Кажется, мы их достали, капитан, — сказала Бев Шнайдер. — Ни на одном никаких прнаков жни.

— Это вовсе не значит, что все погибли, — возразил Николсон. — Им тоже досталось как надо. Возможно, они лишились радиомачты и антенн, потеряли вооружение.

— Так или иначе, похоже, мы от них бавились, — подвел итог Дэв, — да и своим друзьям на Эриду они уже не помогут. Лара! Что можно сделать с системой управления положением корабля?

— Постоянно уменьшаем вращение, капитан, — ответила Андерс. — В средней части корабля возникло большое напряжение, и я не хочу, чтобы мы развалились на кусочки. Так что не надо резких движений.

— Правильно мыслишь.

— Поздравляю, капитан, — это Симона. Он представил, как она сейчас улыбается. — Образец тактического боя. Так что, даже если мы и не доберемся до планеты, вам есть чем гордиться!

— Давайте подождём радоваться. Сначала надо стабилировать положение корабля, — сказал Дэв. Но он уже заметил, что вращение звёзд замедлилось. Эриду ещё плыла некоторое время по небу, затем остановилась, слегка подрагивая. Индикаторы подтвердили слова Лэнгли. “Токитукадзе” падал на планету, хотя, по всей вероятности, столкновения удастся бежать. Оставалось только совершить при необходимости несложный маневр, чтобы не врезаться в небесный лифт. Так что для эсминца боевые действия завершались.

А вот на земле дело, должно быть, принимает другой оборот. Как хотел бы Дэв быть сейчас с Катей, Хаганом и остальными! Хотя бы связаться с ними, узнать, что там творится, сообщить о себе. Вероятно, именно сейчас битва вступает в решающую стадию.

— Послушайте-ка, ребята! — неожиданно сказал он. — Инженерная рубка, мне нужны кой-какие данные!

— Что? — спросил Деврейс. — Появилась идея?

— Может быть, — ответил Дэв. — Как насчёт..

В третий раз шеренга гегемонийских уорстрайдеров появилась леса и стала медленно подниматься по истерзанному склону к оборонительным позициям повстанцев. Две предыдущие попытки закончились для наступающих неудачно. Они доходили до середины склона, но ураган смертоносного огня и понимание того, что продолжение наступления неминуемо приведет к полному их истреблению, заставляли правительственные войска отступить. Местность была устлана останками боевых машин, трупами пехотинцев с обеих сторон. Катя быстро подсчитала: у Синклера оставалось 12 уорстрайдеров. 15 с учётом трёх, которые, лишившись возможности передвигаться, тем не менее, остались на поле боя и продолжали вести огонь.

Пятьдесят процентов потерь. Большего от них нельзя было и требовать, но всё же они держались. Её переполняло чувство гордости за них. К гордости примешивалось и другое, более личное ощущение своей причастности к общему делу: ведь это она и другие Торхаммеры сделали “зелёных” ребят опытных, стойких бойцов.

Но вот какие чувства будут владеть ею после сражения? Исход его, похоже, ясен всем. Отвага, стойкость, мастерство позволили им продержаться довольно долго, но численный перевес противника перевешивал эти качества. Что ждет её: смерть или плен?

Как там Дэв? Небо молчало, с него не обрушился на повстанцев поток огня, так что, вероятно, им удалось осуществить свой план и вывести “Токитукадзе” строя. Ещё до начала сражения до повстанцев доползли приглушённые слухи, согласно которым эсминец покидал Шиппурпорт, а на помощь ему идут имперские фрегаты. И с тех пор ничего.

Оставалось только ждать. Впрочем, как не смотри, выбор невелик. Да и что они могут предпринять?

Она снова вспомнила о ксенофобах. Чтобы случилось, если бы сейчас -под земли вынырнули эти монстры? Катя поёжилась и постаралась отогнать неприятные мысли. Ксенофобы, здесь...

Вот уж чего ей совершенно не хотелось... она просто не перенесла бы ещё одной встречи. Похоже, тёмные монстры подземного кошмара гнали её сознания привычные страхи перед замкнутым пространством. Да что думать о них... Пока, по крайней мере, ксены не появились, а значит Сам еще ждёт тот специфический и так легко узнаваемый сигнал. Не дождётся и... огорчится? Доступны ли ему такие чувства и понятия?

— Внимание!

Это Дарси, справа от неё.

— Наблюдаю какое-то движение!

— Что ты видишь?

— Аэрокосмолёт идёт на большой скорости, пять... шесть... нет, восемь аэрокосмолётов, пеленг 1-8-9... удаление два-пять...

— Приготовиться! — проскрежетал Синклер. — Хотят угостить нас чем-то новеньким.

Кто-то рассмеялся, но смех прозвучал невесело. Все прекрасно понимали, что силы повстанцев на исходе, и достаточно небольшого усилия, чтобы линия обороны не выдержала. Их осталось так мало..

Сверкая крыльями, аэрокосмолёт резко пошел вн. Залп... и RLN-90 Чунга пошатнулся и завалился на бок. За первой атакой последовала другая.

— Огонь! — закричал Синклер. — Все! Огонь!

Но силы были явно не равны, а гегемонийские страйдеры, воодушевлённые воздушной поддержкой, с энтузиазмом шли на последний, как они надеялись, штурм.

Катя видела, как на правом фланге, к западу от монорельсовой дороги, премлились несколько транспортных аэрокосмолётов, их слотов упали чёрные блестящие уорстрайдеры и сразу же присоединились к наступающим правительственным войскам.

— Справа! — крикнула Катя. — Имперские страйдеры справа!

И только тут она поняла, что всё это значит. Да это же ловушка! Они попали в ловушку! Гегемонийские войска, имперские страйдеры, город и скалы окружали их с четырех сторон. Повстанцы ещё могли отступить в город, но поступить так означало бы обречь на гибель гражданское население Библа.

“Торопыга” Дарси устремился на правый фланг, чтобы блокировать наступающих на этом участке, но наткнулся на пару огромных, тяжёлых “Катан”, встретивших его одновременными залпами плазменных пушек. Выйдя -за монорельса, великаны двинулись в направлении Кати со скоростью бегущего человека. Она повернулась к ним и выстрелила лазера. Чёрная броня приняла луч, поглотила его, рассеяла и... имперский монстр продолжал тяжело надвигаться на нее.

Ловушка захлопнулась. Всё было кончено.

Глава 33

На войне численное превосходство само по себе не даёт преимущества. Не предпринимайте наступления, полагаясь только на военную мощь.

Искусство войны,

Сун Ну, III век до н.э.

За последние полчаса “Токитукадзе” несколько раз сменил курс, всё это время приближаясь к Эриду. При своём первоначальном курсе они прошли бы мимо планеты на расстоянии почти 50 тысяч километров, что больше протяжённости небесного лифта, а потом вышли бы на орбиту.

Нынешний курс позволял подойти поближе благодаря коррекции, которую им удалось осуществить, несмотря на то, что основной двигатель вышел строя. Бортовой ИИ “Токитукадзе” представил точную голографическую картину предстоящей встречи. Сбросив скорость — с тем, чтобы планета повернулась за это время чуть больше, — они могли бы, ещё раз скорректировав курс, сдвинуть точку перигея чуть южнее небесного лифта и понить её до высоты 100-500 километров. В этом случае эсминец войдет в атмосферу Эриду с юго-запада, минует Вавилонскую Башню на расстоянии от 30 до 80 километров, пересечёт экватор над Морем Утреннего Грома и перейдет на высокую эллиптическую орбиту с апогеем примерно 60 тысяч километров.

Неопределённость в расчётных цифрах объяснялась тем простым фактом, что сам “Токитукадзе” оказался весьма непредсказуемым космическим аппаратом. Так, бортовой ИИ затруднялся определить его нынешнюю точную массу, ведь в результате штурма она значительно менилась. А уж после вхождения корабля в атмосферу его поведение вообще могло преподнести сюрпр. ИИ предусматривал, что они лишь зацепят верхние слои, примерно на высоте 200 километров, но зато мог дать гарантию, что они не пройдут выше или не нырнут глубже.

Так или иначе, у них будет несколько секунд, чтобы рассмотреть, что происходит на подступах к Тауэрдауну. Если битва ещё не закончится, то “Токитукадзе” смог бы помочь повстанцам своей огневой мощью.

— Капитан?

— В чём дело, Симона?

— Мы приняли сигнал передачи и автоматические позывные нескольких подразделений возле Тауэрдауна, — сказала она. — Всё идёт через ИИ и, если хотите, я могу подключить вас к ним напрямую.

Дев задумался. Сколько времени они будут находиться над вражескими позициями? Несколько секунд. Ни один человек не в состоянии оценить положение, прицелиться и нанести удар с достаточной точностью за столь короткий промежуток времени, даже с учетом обострённости рефлексов за счет цефлинка. Проглотить и переварить количество информации способны только сверхбыстрые оптические приборы и электроника ИИ.