Б. Иванов

                           Ю. Щербатых

                       СЛУЧАЙ КОНТРАБАНДЫ

                  Научно-фантастическая повесть

                          ГЛАВА ПЕРВАЯ

                               1.

     -- Ваше оружие, сэр ! -- дежурный сержант устремил на своего

собеседника   пронзительный  взгляд,  которому  круглая  стальная

оправа очков сообщала что-то змеиное. Взгляд сопровождался жестом

требовательно  протянутой  руки,  и,  на какое-то мгновение могло

показаться,  что  он  осуществляет  задержание   особо   опасного

преступника, а вовсе не приемку на хранение табельного вооружения

у отбывающего в отпуск коллеги,  много старше его  по  чину.  Тот

послушно  протянул  ему не слишком потертую и загодя очищенную от

толстого слоя пыли кобуру.

     Бдительный Змеиный Глаз прикинул на руке ее вес, расстегнул,

неодобрительно заглянул  в  девственно  чистый,  не  тронутый  со

времени  последних  ежеквартальных  стрельб,  ствол  пистолета  и

сверил номер на рукояти с показаниями терминала.

     -- Федеральный  Следователь  пятой  категории  Кай  Санди,--

прочитал   он   высветившуюся   на   экране   надпись.   --   Ваш

идентификатор, пожалуйста!

     Приняв от  стоявшего   по   другую   сторону   канцелярского

барьерчика,  сухощавого человека в штатском карточку--жетон,  он,

как того и требовали  правила,  отправил  ее  в  щель  терминала,

принял обратно и вернул владельцу,  удостоверившись, что человек,

которого он привык встречать в коридорах Управления не реже  двух

раз в неделю, оказался именно тем, кем он и был.

     -- Личное оружие берете с собой? -- поинтересовался сержант,

набирая на клавиатуре соответствующую запись.

     -- Вот  оно,  --   Федеральный   Следователь   похлопал   по

прислоненному к барьеру чехлу с удилищами.  -- Действует, правда,

только на форель. От силы на плотву. Но хорошо действует...

     -- Значит,   отправляетесь   на   рыбалку  ?  --  неожиданно

потеплевшим голосом спросил сержант. -- На Землю ?

     -- В  Шотландию,  --  ответил  следователь.  --  И  надолго.

Который год пропускаю отпуск.

     -- Завидую вам, сэр. Что-ж, счастливого улова! -- Только не

сглазьте,

     Кай подхватил  удочки  и,  кивнув  дружелюбному уже Змеиному

Глазу, прошел к лифтам.

                               2.

     Сегодня он  позволил себе не заходить в служебный кабинет --

не самое любимое свое место пребывания.  Там все было приведено в

порядок еще вчера с вечера. Поэтому он уверенно вознесся сразу на

двенадцатый уровень -- эмпиреи высшей  администрации  Управления.

Однако, войдя в приемную шефа, он ощутил определенную неловкость,

причиняемую ему наличием дорожного кейса в левой руке и  чехла  с

удочками -- в правой. Правда, приходилось ему входить в эти двери

и с более экзотическим багажом,  но тогда эти предметы  проходили

по статье "вещественных доказательств".

     -- Прекрасное сегодня утро,  Мэгги, -- попытался он скрасить

эффект произведенный,  судя по всему,  его багажом на  бессменную

секретаршу шефа.

     -- А вы сегодня очень рано пожаловали,  Кай,  --  добродушно

отозвалась  та.  -- Ладно,  разрешаю вам оставить ваши хворостины

здесь, за портьерой. Только не вздумайте их забыть...

     Обычно секретарши более или менее нужных  своим  подчиненным

шефов   неизбежно   становятся   обьектом  прямых  или  косвенных

расспросов касательно  того,  с  какой  ноги  встали  сегодня  их

светлость.  Мэгги  Фуллер  благополучно  избегала  такой  участи,

благодаря накопленной с годами коллекции  бегемотов.  Точнее,  их

изображений,  изваяний  --  фаянсовых,  фарфоровых,  бронзовых  и

невесть каких еще  фигурок.  Кто  и  когда  положил  начало  этой

коллекции,  сказать  было  трудно,  но  рано  или  поздно  каждый

сотрудник Управления,  сподобившийся обязанности посещать кабинет

шефа,  дарил Мэгги своего бегемотика, стараясь выбрать что-нибудь

пооригинальнее. Почему именно этот представитель фауны был избран

для  такой роли легко мог понять любой,  кто хоть раз имел дело с

Барни Т.  Литлвудом -- шефом Сектора  Федерального  Следственного

Управления.  Оповещение  посетителей  о  текущем  настроении шефа

Мэгги   осуществляла   с   гениальной   простотой   --   подбором

соответствующего   гиппопотама,   выставлявшегося  справа  от  ее

рабочего терминала. Сегодня это был бегемот возбужденный.

     Кай вздохнул,  поставил  чехол  с  удилищами в указанное ему

место и шагнул через порог кабинета.

                               3.

     -- Здравствуйте,  шеф, -- Кай постарался вложить в эти слова

достаточную долю скорби по случаю  предстоящего  расставания.  --

Зашел попрощаться с вами. Как-никак, убываю надолго ...

     -- Да уж,  что и говорить -- Управление задолжало вам  э-э-э

... Да чуть-ли не четыре законных отпуска ...

     -- Три,  шеф.  Слава Богу,  только три.  Вы ничего не хотите

передать знакомым на Земле?  Люк Дункан пригласил меня порыбачить

с ним там -- в его краях ...

     -- О господи...  Люк... и старина Андерсон... Однако, нашли же

они  время...  Дело  в  том,  что  не далее,  как сегодня я хотел

вызвать вас для совершенно конфиденциального разговора...

     -- Нет,  -- сказал себе Кай.  --  В  ЭТОТ  РАЗ  --  НЕТ.  Он

сфокусировал  глаза  на гербе Федерации за спиной шефа,  исключив

возможность встречи взглядов.

     -- Вы,  я  думаю,  отнесетесь  с  пониманием к моей э-э-э...

настоятельной  просьбе...  Да  какое  там,   --   ухватитесь   за

предложение обеими руками!  -- примерно четверть тонны облаченной

в  строгий  костюм,  по--детски  нежной  плоти  шефа  Сектора   с

неожиданной   легкостью   выпорхнула   из   кресла  и  решительно

устремилась в обход величественного стола к своему  подчиненному.

На  последнем  полуметре  своего  пути шеф умудрился привстать на

цыпочки и дирижируя обеими руками со значением произнес:

     -- Фа-бер-же!  Фа-бер-же!!  --  Это  что-нибудь говорит вам,

Санди?!  Это  должно  звучать   для   вас,   как   боевой   горн!

Фа--бер-же!!!  Я  не  вижу  в  ваших  глазах  охотничьего блеска,

Следователь!!!!

     -- Я мало сведущ в ювелирном деле,  шеф,  но такое имя знаю.

Девятнадцатый--двадцатый век... Однако... -- спохватился он.

     -- Конкретно  речь  идет  о  серебряном,  филигранной работы

пасхальном яйце -- это дар мастерских Фаберже последнему русскому

императору.   Не   более,  ни  менее.  Вы  только  посмотрите  на

голограмму... Собственность Земли, а именно...

     -- Вы   хотите   подвесить   мне   некое  дело,  к  нему,  к

произведению Фаберже,  то-есть,  в связи с поездкой на  Землю?  Я

не...

     -- Я думаю,  что вы без сожалений расстанитесь с идеей  этой

вашей поездки, как только поймете, какое перспективное дело я вам

предлагаю,   --   шеф   жестом   предложил   Каю   присесть    на

предназначенное   для   доверительных   бесед  ажурное  кресло  у

кофейного  столика   под   сенью   аквариума   с   его   любимыми

вуалехвостами,  а  сам  стремительно опустился в такое же сидение

визави.  Кай было приготовился к худшему,  но мебель в Управлении

была достаточно прочна, в этом ей было трудно отказать.

     -- Шеф, -- сказал он, -- я, конечно, внимательно слушаю вас,

но ...  ,  -- теперь, чтобы не заработать косоглазие ему пришлось

перенести центр внимания с чеканки  герба  на  менее  официальных

вуалехвостов.

     -- Как вы понимаете,  уже одна только историческая  ценность

этой  вещицы  довольно  высока.  Еще  раз  повторяю  -- последний

император России держал ее в  собственных  руках...  Вообще-то  у

этого предмета нет цены. Его невозможно продать!

     -- Так  что-же...  --   Однако   страховая   стоимость   его

определена.  А  после  того,  как  они там,  -- шеф сделал жест в

сторону, надо полагать, Солнечной системы, -- проштамповали Закон

о    молекулярном   копировании   произведений   искуссва,   она,

страховка-то,  приняла  размеры,  сравнимые,  скажем,  с  годовым

бюджетом такой колонии,  как Сендерелла. Кстати, на Сендерелле-то

яичко  и  пребывало  последние  полсотни  лет.  Было  преспокойно

выставлено для всеобщего обозрения в "Галерее трех Эрлов".

     -- Как его туда занесло?  В  период  Смуты?...

     -- Да.  Три  звездных  войны,  это  -- три звездных войны...

После  начала  Консолидации  Земля  подтвердила  свои  права   на

Фаберже. Среди многого другого. Но разрешила хранить и выставлять

его по-прежнему на Сендерелле. Жест доброй воли...

     -- Ну,  в ту пору,  крейсера Федерации в этом Секторе еще не

появлялись...

     -- Теперь   их   здесь   хватает.  И  Закон  о  молекулярном

копировании очень изменил ситуацию...  Короче,  яичко моментально

сообразили убрать в запасники.  Но номер не прошел.  То-ли кто-то

настучал Комиссару Сектора, то ли старина Додо сам что-то смыслит

в  таких делах,  но была назначена инспекция.  И выяснилось,  что

яйца-то и нет.  Пропало.  В  нашем,  заметьте,  секторе.  Большие

господа  тащат  друг друга под суд,  киты страхового бизнеса рвут

волосы... Но мы-то не будем, а ?...

     Шеф доверительно нагнулся к Каю,  столик жалобно пискнул под

пришедшемся на него округлым локтем начальника.

      -- Мы-то  ничего  на  себе рвать не будем...  Пусть господа

политики считают дело безнадежным -- мы-то знаем, -- шеф похлопал

по притулившемуся сбоку терминалу, -- знаем, что есть такая вещь,

как агентурная работа.  И  агентурная  информация.  А  агентурная

информация  нам  подсказывает,  --  шеф  целеустремленно вскочил,

чудом не  раздавив  столик  окончательно,  и   жестом   фокусника

взмахнул   выхваченным  из  лежавшей  под  рукой  папки,  листком

распечатки,  -- что интересующий нас предмет  находится  в  руках

лихих людей -- довольно хорошо нам известных лихих людей,  замечу

-- и БУДЕТ  В  БЛИЖАЙШЕЕ  ВРЕМЯ  ОБМЕНЯН  НА  РАВНОЦЕННОЕ  --  вы

слышите,  Санди?  --  НА  РАВ-НО-ЦЕН-НО-Е ПРОИЗВЕДЕНИЕ ИСКУССТВА.

Причем обмен состоится,  опять-таки  где-то  в  пределах  нашего,

столь славного уголовщиной Сектора! Вы проглотили наживку, Санди?

     Кай завороженно  следил  за  белоснежным  листком,   неловко

зажатым в пухлых пальцах шефа.

     -- Неужели Старый Крот подкинул информацию?  -- подумал он с

чисто профессиональным интересом.  -- Смертельно рискует человек,

и в который раз ...

     Но предположение  осталось  предположением -- интересоваться

источниками он имел право, только приняв дело.

     -- Я  достаточно  хорошо  уловил  суть  дела  и чувствую его

важность,   чтобы   рекомендовать   вам   инспектора   Ясиновски.

Антиквариат -- его сильная сторона, -- Кай несколько двусмысленно

кашлянул.  -- За последние два года пан  не  провалил  ни  одного

дела. И ему надо расти... А я, вот, сдаю дела Джереми не в полном

порядке.

     -- Я  не  возьму что-то в толк -- вы не поняли,  разве того,

что когда вы расколете это дело,  вас ждет кресло в  кабинете  на

этом этаже? Вот здесь, за стенкой...

     -- КОГДА И ЕСЛИ...  Я же сказал, что по-моему, у меня полоса

неудач. Оттого и пора в отпуск.

     -- Говорили бы вы это кому угодно,  только не мне! Что там у

вас за незавершенка? -- больше для порядка поинтересовался шеф.

     -- Да так...  Знаете ли,  я.  видимо слишком  бюрократически

отнесся  к  делу:  надо  было  еще  раз выехать на место:  там на

Денебе-восемь  какой-то парень сильно нахамил -- "взял" два банка

и в поместье одном родовом учинил погром. И пропал бесследно.

     -- Мафия активизировалась?

     -- Какое  там...  Мафия  как  раз в числе пострадавших:  при

расследовании  эпизодов  с  банками  всплыла  уйма  денежек,   не

успевших  пройти  "отмывку"...  Так  что нет худа без добра...  А

именее,  пострадавшее -- и смех и грех --  и  вовсе,  принадлежит

наследникам покойного Фонсеки, вам не безызвестного... И всюду --

один и тот же стиль -- лобовая атака,  этакая "печная  работа"  в

одиночку. С шумом и треском. Короче -- "здравствуй племя молодое,

незнакомое ...  " Какой-то паренек вообразил  себя  суперменом  и

куражится как может. А местный шериф со товарищи к такой наглости

просто еще не адаптировались,  хлопают глазами и несут  чушь  про

экстрасенсорику, которой их задавил нападавший и тому подобное...

Мало того -- пристегнули ко всему этому еще  и  угон  орбитальной

яхты,   хотя   похоже,  там  просто  хозяин  посудины  мудрит  со

страховкой...

     -- Ладно, ясно, что это не вы, Санди, а ребята там, на месте

к делу подошли бюрократически... , -- шеф забарабанил пальцами по

столу.  -- Послушайте,  Кай,  а может,  вы просто боитесь?  Ну, в

самом деле: подкидываю тебе дельце, которое, это совершенно ясно,

курируют  не последние лица Мафии.  Могут и нос прищемить...  Так

что отпуск пришелся очень кстати, а ?...

     Это был  явно  проигрышный  ход.  Конечно,  за   Федеральным

Следователем  пятой  категории  Каем  Санди числились и грешки --

например,  содержание в служебном  кабинете  довольно  обьемистой

коллекции  детских  игрушек и головоломок,  но вот в неумении изо

дня в день преодолевать  унылый,  давно  ставший  для  работников

Управления  рутинной служебной обязанностью,  страх перед Мафией,

Федерального Следователя обвинять было просто глупо.

     Кай откашлялся, вежливо поднялся и позволил себе встретиться

глазами с шефом.

     -- Я позволю себе остаться при  своем  мнении,  --  суховато

сказал он. -- Что касается... предполагаемого держателя Фаберже и

его партнера,  то...  Знаете,  хотя на  определенной  фазе  своей

карьеры  все  удачливые  проходимцы начинают проявлять повышенный

интерес  к  искусству,  таких  маньяков,  что  нацелились  бы  на

Фаберже,  можно назвать не более четырех.  Двух, если подумать. В

пределах двух  Секторов.  Я  оставлю  свои  соображения  на  моем

терминале. А сейчас позволю себе откланяться.

     Теперь настала очередь шефа откашляться.

     -- Что-ж,  не смею вас задерживать.  Надеюсь,  рыбалка будет

удачной.  Напомните Люку,  что у  старины  Барни,  при  всей  его

занятости,  найдется время прочитать пару строк,  если у него,  у

Люка, найдется время их черкнуть.

     Кай шагнул за порог,  слегка поклонился, и светлой древесины

дверь, наконец, отрезала его от высокого начальства.

     -- Не забудьте удочки, -- сказала уже почти вслед ему Мэгги.

-- Хорошего улова!

                               4.

     Очаровательная служащая  "Космотрека" отпустила Федеральному

Следователю одну из  наиболее  зарекомендовавших  себя  служебных

улыбок,  но  вот  на  протянутый  ей сертификат уставилась как на

гадюку с Найтмара.

     -- Вы уверены,  что хотели бы  лететь  именно  этим  рейсом,

мистер  ...  мистер  Санди?  -- пролепетала она,  нехотя принимая

документ.

     -- Уверен.  Следующий -- через пол-года,  смею вам напомнить,

мисс --  сухо  парировал  Кай.  --  За  нашей  э-э-э...  конторой

постоянно забронировано... Законный отпуск, знаете-ли...

     -- Да,  но...  За последние четыре, нет... пять лет никто ни

разу не воспользовался...  и... , -- девица обменялась паническим

взглядом с кем-то за спиной Кая и  тот,  машинально  обернувшись,

встретился  глазами  с  беспокойно  завозившимся  в своем кресле,

ранее  совершенно  безмятежным  клиентом,  несколько   повышенной

упитанности.

     -- Ну  как  же  так!  --  возбужденно   кинулся   к   стойке

встревоженный  обладатель сверкающих залысин,  роскошного кейса и

полудюжины перстней из орионской платины.  -- Я же в  поездке  по

делу  и  понесу  убытки...  Вы  же  меня  совершенно  определенно

заверили...

     -- Да,  но, господин Палладини... , -- на мгновение в глазах

служащей мелькнула истинная паника,  -- но  я  немедленно  сделаю

запрос... Существует, как вы знаете, резерв Капитана...

     -- Мой Бог,  -- подумал Кай, -- да ведь лайнер уже выполняет

причальный   маневр.   Только   капитану   сейчас  и  забот,  что

распихивать по кораблю неплановых пассажиров...

     Он обменялся    с    господином   Палладини   выразительными

взглядами. -- Проклятое мафиози... , -- оценка его была, впрочем,

вполне  профессиональной,  хотя  и  несла  сильную  эмоциональную

окраску. Вслух Федеральный Следователь только откашлялся.

     -- Желудок?  --  понимающе спросил он,  показывая глазами на

нервически прижатую к округлому брюшку пухлую ладошку соперника.

     -- Ч-что!?  Н-нет,  г-гастрит,  если  вас так интересует мое

здоровье... , -- почему-то тщательно выбирая слова ответил тот.

     -- Вот!  -- радостно воскликнула служащая.  -- ... То место,

на  которое  вы  претендовали,  господа,  уже  ушло...   Какой-то

непредвиденный пассажир. Еще на Денебе...

     Оба претендента на единственный билет  до  Земли  недоуменно

уставились  на  прелестную  собеседницу.  В  течение  наступившей

паузы,  единственное,  что пришло в голову Каю,  так это то,  что

колечки-то  у господина Палладини вовсе не с Ориона,  а от силы с

Рю  де Рибас, но  это  вряд  ли  могло  облегчить  ему  дорогу  к

Шотландским озерам.

     -- Однако,  есть  великолепное  решение   проблемы!   --   с

энтузиазмом  воскликнула  верноподданная "Космотрека",  энергично

размахивая снятой с терминала  распечаткой,  --  есть  два  места

"люкс".   Насколько   я   понимаю,  для  господина  Палладини  не

составит...

     -- Не  составит,  --  горделиво отрезал обитатель клетчатого

пиджака и смерил своего сухопарого конкурента взглядом,  которого

только и мог по его мнению заслуживать государственный служащий в

законном отпуску. -- Меня волнует багаж...

     -- Проблема багажа вас не должна волновать, -- осведомленным

тоном парировала служащая,  -- вопрос явно имел свою, неизвестную

всяким посторонним, предисторию. -- Что касается господина...

     -- За меня платит э-э-э...  ,  -- никогда Каю не  доставляло

удовольствия всуе оглашать свою служебную принадлежность.

     -- Да,  я вижу -- ваш рейс в любом случае будет оплачен,  --

тактично  констатировала  сообразительная работница крупнейшего в

этой части Галактики транспортного агентства,  проделывая  с  его

сертификатом необходимые манипуляции, -- Одна небольшая деталь...

Вы оба полетите в одном номере... В одной каюте...

     -- Простите,  но  вы хотите сказать,  что этот ваш "люкс" --

никакой не "люкс", милая дамочка!? -- вскипел Палладини.

     -- Что вы,  что вы!...  Это вполне полноценный "люкс", но...

видите ли,  у меня тут означено,  что это "люкс" для новобрачных,

-- потупя взор молвила девица. -- Как раз два последних резервных

места... Больше на борту лайнера...

     Федеральный Следователь  в  законном  отпуске и недорезанный

мафиози в поездке по делу подняли друг на друга глаза.

     -- Ладно,   значит,  две   недели   мы   летаем  вместе,  --

изменившимся  тоном  сказал  Палладини.   --   Если   вы   хотите

представиться,  так  меня  зовут  Микис.  Можете  -- просто Майк.

Предприниматель. В поездке по делам, знаете...

     -- Санди,  Кай, -- отрекомендовался Федеральный Следователь.

-- Виноват, но уменьшительных у меня не образуется. Ни от фамилии

ни  от  имени...  В  отпуск  еду  (еще  раз ему удалось деликатно

миновать  вопрос  о  своей  профессии).  Ты,  надеюсь,  не  забыл

обручальные кольца, Майк?

     И, расхохотавшись,  оба грохнулись  на  жестковатые  сидения

зала ожидания "Космотрека".

                                5.

      -- Можете идти к себе, Рамирес, с газоном управитесь позже.

И  передайте  прислуге,  чтобы  нас  не  беспокоили   в   течение

часа--полутора.

      -- Слушаюсь, босс, -- почтительно согнувшись садовник исчез

за кустами азалии.

    В наступившей тишине стали слышны голоса птиц и шелест  ветра

в густых кронах гледитчии, высокие стволы которой обрамляли парк.

Единственным  свидетелем  дальнейшей  беседы,   происходившей   в

старинного  мрамора  павильоне,  теперь была только оставленная у

порога,  сверкающая никелем  антикварная  газонокосилка,  искусно

сработанная "под ХХ век".

    Отдавший приказание высокий человек лет сорока пяти задумчиво

плеснул   в   бокалы  виски  и  глянул  на  своего  единственного

собеседника сквозь янтарную жидкость, подняв драгоценный хрусталь

на  уровень  светло--серых,  внимательных  глаз.  Он был довольно

радушным хозяином.

      -- Предлагаю  выпить  за нее,  -- он кивнул на брошенную на

стол голограмму.  -- Если все выйдет,  как  запланировано,  через

неделю   моя  коллекция  пополнится  новой  жемчужиной.  Поистине

уникальной. Она напоминает мне младшую дочь.

     Гость -- имидж  испанского  гранда  очень  шел  ему,  только

произношение,  густо замешанное на галактическом слэнге,  портило

дело  --  со  вкусом  попробовал старый "Бурбон" и взял снимок со

стола.

      -- Я  не очень-то разбираюсь в искусстве,  мистер Кирилофф,

но тут я с вами согласен  --  она  дивно  хороша.  Какой  поворот

головы!..  Впрочем,  и  цену Вы отвалили стоящую.  Фаберже -- это

как-никак Фаберже. А вот кто изваял эту... дамочку? До знакомства

с вами я и представить себе не мог,  что кусок камня может стоить

столько миллионов кредиток.  Вы уверены, что такой риск оправдан?

Знаете этих чертовых эстетов -- стиль, техника исполнения...

      -- И то и другое совершенно уникальны.  Да и все скульптуры

этой  работы  имеют  гарантированные цены.  Хоть на черном рынке,

хоть на белом... Вам трудно понять душу настоящего коллекционера.

Я верю в свою интуицию.  Дело в том, что это внеземное искусство.

Не принадлежащее нашей цивилизации. Ходят легенды, что...

     -- А   модель-то   совершенно...   э-э-э...   нашего   типа.

Человеческого. Я бы...

     Как-нибудь расскажу Вам, какие темные истории связаны с этими

изваяниями. Их почти не осталось уже. Последний, кто торговал ими

-- Фонсека...

     -- Он плохо кончил. Знаете, я частично разделяю ваши чувства

коллекционера,  и  Вы  в этом сами могли убедиться,  когда были у

меня  в  гостях.  На  Альдебаране  я  как-никак  собрал  неплохую

коллекцию оружия, женщин и охотничьих собак...

     -- Сук,  шлюх и хлопушек,  простите меня  за  откровенность,

дон.  Все это -- тлен, в то время как собрание скульптур, которое

Вы видите в этом парке --  часть  моей  души.  Может  быть,  даже

продолжение моего тела. Когда в прошлом году неумелый реставратор

отколол мизинец на ноге Апполона Бельведерского,  я испытал почти

физическую боль...

     -- Насколько я помню,  тот парень тоже  кое-что  испытал  в

результате...

     -- Ну, проклятый бракодел, в конце концов, не так уж долго и

мучился. Не так долго, как того заслуживал, по крайней мере... Во

всяком случае,  больше он ошибаться уже не будет.  Что значит его

некчемная  жизнь  по  сравнению с шедевром античности?  Вы только

помыслите,  дон Себастьян;  с тех пор,  как Пракситель  высек  из

мрамора вон ту фигуру -- это изваяние Гермеса,  к Вашему сведению

-- на Земле,  а  затем  в  Империи  родились  и  сошли  в  могилу

миллиарды человеческих существ,  а его творение до сих пор служит

образцом  гармонии,  возвышаясь  над  низменной   суетой   мелких

человеческих страстей! То, что Вы видите вокруг себя, дон, это не

просто коллекция скульптур,  это островок  совершенства  в  нашем

отнюдь  не  совершенном  мире.  На  этой  планете я собрал лучшие

образцы  человеческого  духа,  воплощенного  в  камне:  Поликтет,

Фидий, Агесандр, Донателло, Микельанджело...

     -- Что ж,  у каждого свои причуды.  А  по  мне  --  лишь  бы

платили денежки,  и я доставлю Вам хоть Мону Лизу Джоконду,  хоть

жабоящерицу с Гаммы Цефея.  Кстати,  и  у  той,  и  у  другой  --

улыбочки что надо... Хе...

     Столь неожиданное   сопоставление   двух   шедевров   (кисти

великого живописца и экзоэволюции) на мгновение парализовало язык

главы клана Кирилофф, и он молча пригубил виски. Затем решительно

поставил   бокал   на  стол,  давая  понять,  что  с  лирическими

отступлениями покончено и пора переходить к деловой части беседы.

     -- Я полагаю,  однако, начал он, -- что Вы навестили меня не

для того,  чтобы ознакомиться с моими эстетическими  воззрениями,

дон Себастьян? По вашему лицу я вижу, что у Вас есть проблемы...

     -- Почему  Вы  так  решили?  Обычный,  чисто  информационный

визит. Операция проходит успешно, курьер с Фаберже -- на корабле,

и его надежно опекает наш человек.  Что до  проблем...  Я  бы  не

назвал даже это проблемой.  Просто Хорхе сообщает, что на корабле

летит еще один наш старый знакомый -- Кай Санди. Помните такого?

     -- Что?!  Тот  самый  следователь,  что  посадил  Вас в лужу

тогда, с бриллиантами на Проционе?

     -- Именно...  Хотя  в  результате  мне  он  стал даже чем-то

симпатичен. Как достойный противник...

     Признание в  том,  что дону Себастьяну может быть симпатично

существо, не   приносящее   не   облагаемоей   налогом   прибыли,

нестерпимо  нарушало  стройную  картину  мироздания  и  заставило

Великого Кирилоффа еще раз воздать должное "Бурбону".

     -- Что  же вы намерены предпринять?

     -- А ничего.  Пусть все идет,  как и планировалось. Согласно

файлу корабельного  компьютера,  наш приятель следует как частное

лицо, кажется,  в отпуск. Он даже не вооружен. Совпадения бывают,

мистер Кирилофф, бывают...

     -- Такие совпадения имеют привычку  оказываться  роковыми...

Мне как-то случалось оказаться за одной шахматной доской ни с кем

иным,  как с Ямада-сан.  Действительно,  совершенно случайно.  А

через шесть часов...

     -- Я помню.

     -- Очень хорошо,  что помните.  Так вот, Тарквини не простит

Вам потери Фаберже.  Он уже считает чертово яичко своим. Извините

за каламбур.

     -- Черт побери!  В конце концов, кто из нас двоих затеял всю

эту  кутерьму?  Я  в любой момент могу выйти из дела,  но задаток

останется у меня в качестве платы за  первоначальные  хлопоты.  В

таком случае Вам придется довольствоваться снимочком.

     -- Ну,  ну,  не горячитесь,  мой дорогой!  Просто я  немного

нервничаю.  Должен раскрыть кое-какие свои карты -- сегодня утром

пришла шифровка от Мако.  Статую Оглянувшейся пытались захватить.

Он  потерял  трех  человек,  но  все  обошлось.  Ее  доставят  на

"Ригель", как только лайнер выйдет на орбиту вокруг Мелетты.

     -- Так кто же организовал налет?  Полиция или конкуренты?

     -- В том-то и дело, что он не знает. Серьезных конкурентов у

Тарквини нет,  а  шеф  местной  полиции так привык к его э-э-э...

дотациям,  что наверное,  будет несказанно удивлен,  если однажды

утром не найдет на своем секретном счету нового поступления. Ясно

только одно -- работал какой-то одиночка.  Но экстра-класса.  Так

что   они  там  теряются  в  догадках.  Я,  признаюсь,  испытываю

некоторые опасения за исход  нашего  предприятия.  Теперь  еще  и

Федеральный Следователь...

   -- Послушайте,  Майкл,  по-моему,  мы  с  Вами не такие люди,

которые  отказываются  от  задуманного  при  первом   же   скрипе

незапертой двери.  Вы решили завладеть статуей.  Тарквини позарез

сдалось императорское яйцо,  а мне очень не помешают три миллиона

комиссионных. Курьер с Фаберже находится на корабле, ваш товар --

на Мелетте.  Осталось произвести обмен и доставить товар сюда,  в

ваши   сады  и  гроты.  Вот  что  --  чтобы  исключить  возможные

неожиданности,  я немедленно распоряжусь выслать десантный бот  с

моими отборными ребятами навстречу "Ригелю". А Вы лучше свяжитесь

с Мако и попросите его задержать корабль на орбите Мелетты до  их

прибытия.  Я  думаю,  в  его  силах соорудить "мелкие технические

неисправности, требующие профилактического ремонта"...

     Некоторое время Великий Кирилофф  мерил  павильон  шагами  и

по-русски  то  ли цитировал своего любимого Баркова,  толи просто

ругался непотребным текстом. Затем повернулся к дону Себастьяну.

     -- Я  принимаю  ваши  предложения.  В  случае  успеха можете

рассчитывать на дополнительные наградные проценты.

     -- Отлично.  Мне  всегда  было  приятно  работать  с щедрыми

людьми вроде Вас. Давайте выпьем за это!

     Собеседники наполнили  бокалы  и   некоторое   время   молча

созерцали изысканную панораму парка. Как и вся небольшая планета,

на которой проходила встреча,  он был полной собственностью клана

Кирилофф.

                          ГЛАВА ВТОРАЯ

                               1.

     -- Напрасно  вы  не  смотрите  видеоканал,   --   добродушно

обратился  Кай к занятому приведением в порядок своего и без того

безупречного (по меркам  Рю  Де  Рибас)  одеяния,  Палладини.  --

Проходим  почти  над  поверхностью  второй луны.  Очень необычное

зрелище. И небо здесь тоже странное -- без звезд...

     -- Чего,  собственно  говоря,  удивительного?  --  отозвался

Микис,  тщательно проходясь  специальной  щеточкой  по  отворотам

своего  уникального  пиджака.  --  Мы  в  самом  нутре "угольного

мешка".  Про эту звездочку никто и слыхом не слыхивал, Пока Рыжий

Варлаам на нее не наперся, скрываясь от имперской "Каракатицы". А

Варлаам как-то не поспешил поделиться этим своим открытием  ни  с

Академией,  ни с кем еще из официальных лиц. И долгие десятилетия

здесь была идеальная  перевалочная  база  для  контрабанды  целых

шести  секторов...  Но  всему  приходит  конец...  Осталось  лишь

прозвище...

     -- "Солнце  воров"?  Местные  жители  не обижаются?

     -- Нет,  скорее  страдают  от  ностальгии.  Кроме   прозвища

остались еще  и  славные традиции...

     -- А вы бывали здесь?

     -- В системе -- так да, и не однажды. А на Мелетте, слава те

Господи, ни-ког-да!  А вы, явижу, угомонились, -- с удовольствием

констатировал  Палладини,  стряхнув последнюю невидимую соринку с

клетчатого чуда портняжного ремесла и определяя это чудо в  шкаф.

--  По-моему,  вы  по  четыре  раза  обошли  все ходы и выходы на

лайнере.  В пожарной инспекции в вас,  Кай, так просто души бы не

чаяли. Рад видеть вас, наконец, в горизонтальном положении...

     -- А вы,  я вижу -- домосед,  Майк. Просто носа не кажете из

каюты ...

     -- Люблю комфорт и не люблю лишних встреч... И кроме того --

с  моим гастритом...  Думаю завтра зайду в корабельный госпиталь.

Может,  избавлю вас от своего соседства на пару суток -- лягу там

на стационарное   обследование   --   благо  входит  в  стоимость

билета...  А там и до Кирилофф-пойнт доберемся,  и мне сходить --

опять дела да хлопоты затянут, о здоровье снова некогда вспомнить

будет...

     Кай хотел  было  посоветовать Майку воздержаться от визита в

корабельную лечебницу -- он готов был поклястся,  что  физиономия

судового  эскулапа  явно знакома ему по какому-то из относительно

недавних   дел   о   контрабанде   наркотиков,   но   по   старой

профессиональной привычке прикусил себе язык.

     -- Господи,  -- сказал он вместо этого,  да в наше-то время,

когда  любой  замухрышка  с  дипломом  медика  вас от вашей хвори

избавит,  пожалуй,  скорее,  чем вы успеете почистить зубы...  Вы

прямо-таки лелеете свой гастрит,  как драгоценность. Странно, как

вам удалось пройти тамошний досмотр с таким-то сокровищем...

     Микис неприятно  поморщился  и с некоторым испугом посмотрел

на  Федерального  Следователя.  Потом  промокнул   лоб   платком,

которому немногого   не   хватало,  чтобы  сойти  за  скатерть  в

итальянском ресторанчике.

     -- Что за дребедень,  спрошу я вас, вы читаете? -- продолжал

он  беседу,  прерванную  бестактной  шуткой  Кая.  --  Если   это

путеводитель   по   Мелетте,   так   выбросьте   этот  предмет  в

мусоропровод и отдохните.  Вы знаете, после часа ночи мы начинаем

становиться  под  погрузку,  придет  шаттл  с  поверхности,  и я,

например,  наверняка потом не буду спать до утра -- знаете, когда

пол начинает шевелиться под ногами, мне это напоминает Террамото,

а  все  мое нежное  детство  как  раз  и  прошло  на  этой  милой

планетке...  Знаете,  каждый,  кто там жил, если ночью затрясется

пол,  выскакивает в окно. Условный рефлекс... Но в том то и горе,

что на таком вот лайнере нет никаких окон...

     -- Насчет путеводителя вы,  пожалуй,  правы,  Майк,  -- вяло

отозвался Кай. -- Все равно ближе двух тысяч миль мы к планете не

приблизимся.  Да и вся орбитальная стоянка -- менее  суток...  Но

интересно, однако, -- как-никак там, внизу -- целый мир...

     -- Очень дерьмовый мир,  смею вас заверить! Если вы думаете,

что  в  этом месте можно делать дела -- так нет,  никаких дел там

делать нельзя,  кроме как продавать  друг  другу  одну  и  ту  же

бутылку  виски  и  иметь с этого жалкие баксы.  И в бутылке потом

окажется не виски,  а кошачья моча -- это будьте уверены... Когда

после  всей  этой  заварухи,  которую устроили эти чудаки,  стали

наводить  порядок,   Мафия,   --   это   слово   Микис   произнес

доверительным   шепотом,   --  отвалила  кому-то  несколько  тонн

кредиток,  и с тех пор Мелетта  имеет  юридическую  автономию.  И

чудаки,  которые  там живут,  воротят,  как говорится,  все,  что

захотят...

     -- Вам лучше знать, Майк. Но в принципе -- неплохая планета.

На большей части суши -- вечная весна.  Альпийские курорты. пляжи

на сотни километров...

     -- И двести энергоблоков, построенных поперек всяких правил.

И  сплошная  химия  повсюду,  где  можно воткнуть комбинат!  А на

побережьях и в горах -- действительно, курорт. Бардак на бардаке,

пополам  с  игорными домами.  А в пространстве вокруг -- сплошной

хлам!  Это вы богу молитесь,  чтобы лайнер не наперся  на  тайный

склад   или   причал...   И   никаких  контактов  с  федеральными

законниками.  Если человек  смылся  на  Мелетту,  то  о  нем  или

забывают...

     -- Или?

     -- Или посылают следом киллера.  И никто за это ни с кого не

взыщет...

     -- Приятно  слышать,  --  Кай хотел спросить еще о чем-то --

полным профаном в обсуждаемом вопросе он не был,  но точка зрения

собеседника  его  заинтересовала  --  но  тут  громадная  золотая

"луковица" Палладини заиграла  "Ла  палома  бланка".  Кажется,  в

шестисотый раз за время их совместного путешествия.  Это изменило

направление мыслей Федерального Следователя.

     -- Послушайте,  Майк,  -- сказал он, -- а другой музыки ваши

часы не играют?

     -- У этой машинки пятьсот одиннадцать функций. Спецзаказ. Но

вот мелодия запрограммирована только одна.  Так захотел тот  тип,

который мне их подарил.

     -- А этого вашего  знакомого,  извините,  --  спросил  после

нескольких  минут  размышления  Кай,  --  зовут  не  Себастьян де

Носименто?  Очень,  знаете,  древняя  мелодия.  Такую  мало   кто

знает...

     Из полутьмы на него снова  глянул  испуганный  глаз  мистера

Палладини.    Затем    верхнее    освещение   погасло.   Кочующий

предприниматель юркнул в свое ложе, забыв даже пожелать попутчику

спокойной ночи.

                               2.

     -- В конце концов это "люкс", а не "туристический класс", --

сказал  себе  Федеральный Следователь,  полупроснувшись от дикого

топота в коридоре.  Звукоизоляция явно не была  сильной  стороной

"Ригеля II", бывшей десантной посудины, доживающей свой век в роли

грузопассажирского лайнера в дикой галактической глухомани.

     -- Понятно,  что я лечу не на свои кровные,  но даже за счет

Федерального бюджета можно было бы рассчитывать на спокойный сон!

Что  у  них  там,  носорог  на  свободу вырвался?  А ну их всех к

дьяволу! Я в отпуске... в отпуске... в отпуске...

     Кай попытался  сосредоточиться на этой приятной аксиоме,  но

новый   спазм   непонятной,   но   адски   шумной   деятельности,

разразившейся   за   переборкой,   заставил  его  открыть  глаза.

Светящийся индикатор часов показывал половину второго.  Точно  --

вечером  всезнающий  Микис,  помнится,  сетовал  что посреди ночи

будет причаливать первый грузовой  шаттл  с  Мелетты.  Но  почему

именно с беспривязными носорогами?  И,  кстати,  о Палладини -- в

мягком, полупритушенном свете ночника отчетливо были видны только

пустое ложе и сброшенное на пол одеяло. И никакого Микиса.

     Следующий звук,  просочившийся в "люкс для  новобрачных"  из

окружающего мира,  был тихим.  Очень тихим. Но именно он заставил

Кая проснуться  окончательно.  Хлопок  револьвера  с  самодельным

глушителем.

     Вслепую запихивая ноги в разношенные  кроссовки,  он  рванул

дверцу  шкафа  с  одеждой  и  нос  к  носу  столкнулся  со  своим

попутчиком. Бледным как мел и прижимающим к губам дрожащий перст.

     -- Господи!   Какого   черта,   Майк?!   --  с  раздраженным

недоумением  зашипел,  невольно  подчиняясь  этому  жесту,   Кай,

ожесточенно  вытаскивая  из-под  тяжеловатой тушки странствующего

предпринимателя свою куртку,  в кармане  которой  находилось  его

единственное  (если  не  принимать  в  расчет  удочек)  оружие --

служебный жетон--идентификатор.

     -- Т-с-с-с...  Если  вы  не  видите,  так  слушайте -- я вам

скажу, что это нападение! Бандиты...

     -- Скажите  еще "пираты"!  Космические.  Не будьте ребенком,

ложитесь,  а я сейчас выйду и через пять минут...  -- Кай, прыгая

на одной ноге,  засовывал другую в штанину,  чему порядком мешали

уже надетые кроссовки.  -- Не нервничайте так,  помните про  свой

гастрит...

     Палладини на  глазах  покрылся  холодным  потом.

     -- Не  будьте  олигофреном!  Через пять минут мы окажемся на

том свете,  по вашей милости...  И никуда не  идите,  ради  бога!

Пославрехнувшегося со  страху  попутчика  к  черту,  Кай шагнул в

коридор и ослеп от яркого света на мгновение,  в течение которого

был схвачен за горло и профессионально обыскан.  Не найдя оружия,

нападавший ослабил хватку и повернул полупридушенную жертву лицом

к себе. Кай сподобился увидеть молодого, смуглого и черноволосого

атлета в бронежилете. Изрядно разочарованного.

     -- А где Скунс?  -- требовательно спросил тот.

     -- Там,  -- не особенно задумываясь о смысле  произносимого,

ответил   Федеральный   Следователь  и  без  размаха  обрушил  на

непрошенного собеседника двойной  удар  скрещенных  рук.  Наличие

бронежилета обусловило довольно низкую точку приложения удара, но

было не до спортивной этики...

     Противник, сложившись  вдвое,  скорчился  на  полу и секунды

полторы безуспешно пытался сделать  вдох.  Однако  сие  торжество

точности  и  быстрой  реакции  над грубой силой длилось не долго.

Парень прямо с земли бросился на Кая,  и боковой "цуки" в челюсть

не остановил его.  Это было все равно, что пытаться нокаутировать

летящую ракету.  Град мощных,  но слава Богу, недостаточно точных

ударов отбросил Кая вдаль по коридору,  на дверь грузового лифта.

Отступать было некуда  и  лишь  подвернувшийся  под  руку  баллон

допотопного   огнетушителя   мог  сойти  за  оружие.  Устройство,

оказавшись в руках  Кая,  выпустило  струю  пены,  большая  часть

которой  пришлась на долю физиономии противника.  Кремовый торт в

этом качестве возымел бы,  пожалуй,  большее действие, но секунды

полторы Кай выиграл. Швырнув продолжающий извергать пену баллон в

перекошенную рожу нападавшего,  он рассчитывал  получить  в  свое

распоряжение   еще  несколько  мгновений,  но  нехороший  человек

уверенно перехватил довольно тяжелый  снаряд  и  обрушил  его  на

Федерального Следователя.  Быстрота реакции еще раз сослужила Каю

свою службу -- удар удалось отклонить.  Баллон врезался в  панель

вызова  лифта,  вырвался  из  руки  бандита и,  звеня,  покатился

куда-то вдаль от места действия.

     А вот  нападавший,  уже  никуда не торопясь,  стер со своего

медального профиля клочья пены,  обтер руки о джинсы и вытянул из

подмышечной кобуры потретый "Парабеллум".

     Каю вдруг стало очень жаль  то  ли  себя,  то  ли  пропавший

отпуск вообще.  Еще он успел подумать о том,  какой замечательный

некролог сочинит Андрэ Мартэн из Академии Правопорядка по  случаю

нелепой смерти своего друга. В следующую секунду он почувствовал,

что падает назад.  В отворившиеся двери услужливо  прибывшего  на

вызов  грузового  лифта.  На  какой-то пластиковый контейнер с на

редкость острыми  углами.  Последующие  события  он  наблюдал  из

довольно  сложного  положения,  пытаясь  выкарабкаться  из зазора

между проклятым ящиком и стенкой лифта, в котором имели место еще

трое,   все   в  легких  космических  скафандрах  и  все  трое  с

разрядниками Хоффа, взятыми наизготовку. Лезла в голову не совсем

своевременная  мысль  о  том,  что наличие в происходящей истории

оружия такого класса автоматически  переводит  инцидент  в  сферу

действия  Федеральных Органов Расследования.  Тут пистолет в руке

бандита ударил коротким злым огнем,  и это была последняя ошибка,

которую его владелец успел совершить в жизни.

     Сразу три волновых пакета,  выброшенные тремя  разрядниками,

игнорируя бронежилет, сделали свое дело.

     "Покойный был,  видать,  мерзавец,  но такой смерти я ему не

желал, -- подумал Кай. -- А с опознанием трупа будут проблемы..."

     Двери лифта закрылись, скрыв от глаза жуткое зрелище, и лифт

двинулся куда-то в технические отсеки. Секунд пять-шесть было для

оценки ситуации и партнеров.

   Один из  них  сосредоточился  на  своем левом плече,  прошитом

пулей "Парабеллума",  второй помогал ему.  Зато третий наклонился

над Каем и протянул руку, помогая подняться.

     -- Ну,  если бы не вы,  ребята... -- начал Кай, решая в уме,

пойдет ли делу на пользу демонстрация служебного жетона. Впрочем,

это было все,  что он успел сказать, а до взаимного представления

дело  вообще  не  дошло.  Лифт  остановился  и любезно протянутая

Федеральному Следователю рука мертвой хваткой взяла его за  ворот

куртки,  а  вторая  столь  же  уверенно  подхватила свою жертву в

районе копчика,  после чего Кай турманом  вылетел  в  развершиеся

двери -- в отсек технических служб.

     "Где-то на этом уровне штаб внутренней охраны,  -- сообразил

Кай,  поднимаясь с четверенек.  -- Очень кстати.  Однако, если за

следующим углом снова торчит вооруженный придурок,  недолго будет

и превысить меру самообороны. Слишком забористый вечер выдался."

     Относительно положения дел за следующим  поворотом  коридора

он как в воду глядел.  Правда,  в этот раз навыков, полученных на

регулярных  тренировках   личного   состава,   оказалось   вполне

достаточно.  Сиганувший на него со спины тип был переброшен через

корпус и обезоружен рутинным  набором  приемов.  Уперев  в  спину

задержанного у него же отнятый "Таран", Кай погнал пленника в том

направлении,  где предположительно гнездилась охрана лайнера.  По

дороге  он  свободной  рукой  извлек  на  свет божий свой жетон и

выставил его вперед на манер святого образка.  Что  было  сделано

вовремя,  --  когда  он  втолкнул  задержанного в блок внутренней

охраны, навстречу им вскинулось по меньшей мере три ствола.

     -- Может,  вы  все-таки оставите в покое нашего сотрудника,

инспектор... или извините, не разберу вашей должности? -- спросил

после  естественной  паузы седой офицер с короткой нашивкой "ШЕФ"

на комбинизоне. -- А ты чего не поделил с этим господином, Тоби?

     -- Мы  как-то  не  успели представиться друг другу,  -- сухо

заметил Кай.  -- Видите ли,  это уже третий  парень,  который  за

последние десять минут основательно приложился к моей персоне.  А

вобще-то я не инспектор,  а следователь пятой категории. Сейчас в

отпуске.

     На экране за  спиной  шефа  охраны  возникло  лицо  капитана

лайнера,  несколько  менее  симпатичное  сейчас,  чем  на  фото в

рекламном буклете "Космотрека".

     -- Что  там  у вас,  Ганс?  -- нервно спросил он.

     -- Ничего страшного. Тут на борту обьявился легавый и слегка

сцепился с нашим сотрудником. Паренек не разобрался в ситуации...

     Присутствовавшая при сем и  ранее  индифферентная  медсестра

сурового вида  вернула  свое оружие в кобуру и,  не говоря лишних

слов,  стала  прилаживать  Каю  на  рассеченную  скулу  ярко-алую

нашлепку регенерирующего биогеля.

     -- Примите к сведению,  господин капитан,  и вы,  офицер, --

воспользовался  Кай  возможностью  прямого  выхода  на  командира

судна,  -- что по судну шатаются по меньшей  мере  трое  типов  с

разрядниками Хоффа.  Одного чудака они уже...  обработали. Вы его

найдете на двенадцатом уровне -- у грузового лифта. Похоже, что у

них с собой багаж...

     Пол под  ногами дрогнул и слегка поплыл в сторону.  Впрочем,

это длилось не более  двух  секунд.  Было  слышно,  как  в  рубке

капитана  кто-то  истерически орет по внутреннему селектору:  "Им

все-таки удалось угнать  челнок,  кэп!!!  Номер  два.  В  отсеке

частичная разгерметиза..."

     Капитан щелкнул невидимым  тумблером,  отсекая  истерические

вопли от общего канала,  прикрыл на мгновение глаза и,  преодолев

подкатившееся к горлу бешенство, спокойно сказал:

     -- Мы чрезвычайно благодарны вам э-э-э... господин сотрудник

Управления,  за вашу информацию и за... участие в нашей проблеме.

А сейчас я попрошу вас спокойно пройти в вашу каюту и не покидать

ее. Впредь до других моих распоряжений. Постарайтесь заснуть. Мне

кажется, что завтра у нас с вами будет... непростой день...

     -- Я провожу вас, Следователь, -- сказал Тоби, уже пришедший

в себя и всем своим видом показывающий,  что не  помнит  зла.  --

Кстати, пистолетик вы мне все-таки отдайте.

     -- А ты не будь лопухом и не позволяй кому  попало  забирать

свою  пушку,  --  сурово  прервал  его  шеф охраны и лично принял

протянутый  Каем  в  пространство  "Таран",  всем   своим   видом

показывая,  что  кому-то  придется  попотеть,  чтобы вернуть себе

табельное оружие.  -- А  господина  следователя  сопроводишь  ты,

Саид.

     -- Простите, я лучше доберусь сам. У вас, я вижу, дел хватит

надолго.

     -- Ну,  как хотите,  --  легко  пошел  ему  навстречу  седой

офицер.

                               3.

     Кай решил  дать  команде  хоть несколько минут на то,  чтобы

разобраться с останками бандита,  расставшегося с жизнью в дюжине

шагов   от   его   номера.   Проигнорировав   транслирующееся  по

принудительному  вещанию   распоряжение   капитана   относительно

чрезвычайных  обстоятельств и того,  что все члены экипажа должны

оставаться на своих местах,  а пассажиры -- на своих, Санди вышел

из   лифта   тремя  уровнями  ниже  своего,  двенадцатого,  чтобы

завернуть в ночной бар.  В полном  соответствии  с  распоряжением

капитана бармен был на своем месте.

     -- Ага,  еще один, -- сказал служитель Бахуса, с сочувствием

рассматривая   украшенную   биогелевой  кляксой  и  парой  ссадин

физиономию  посетителя.  --  Вам  полагается  от  заведения.  Что

предпочитаете?

     -- На ваш вкус,  -- удачно скрыв приятное изумление, ответил

Кай.  --  И  что-нибудь,  чтобы заштопать физиономию.  У вас есть

аптечка?

     Бармен молча  налил  ему  полный бокал арманьяка и бросил на

стойку несколько анастезирующих "клинексов". Кай угрюмо проглотил

пришедшееся  так  кстати  спиртное,  в  умывальной  пристроил  на

пострадавшие  части  тела  анастезирующий  пластырь   и,   кивнув

благодарно бармену, вышел в блок лифтов.

     На двенадцатом уровне уже успели затянуть тупик у  грузового

лифта  фольгированной  пленкой  и  выставить  в проходе дежурного

охранника.  А вот господина Палладини,  по всей видимости, унесли

куда-то  черти.  Даже  в  облюбованном  им  в  качестве надежного

убежища платяном шкафу не было не только его  самого,  но  и  его

непревзойденного,  в крупную клетку, пиджака. Каких еще предметов

туалета попутчика не было на месте,  Кай сказать затруднился  бы,

за  неимением  подробного  реестра.  Явно  отсутствовал роскошный

кейс.  Ни в памяти терминала,  ни где-либо еще не  было  никакого

прощального послания.  Убедившись в этом, Кай связался с не столь

давно покинутым им штабом охраны и сообщил об исчезновении своего

спутника.

     Затем, явственно  ощущая  действие  неплохого,  в  принципе,

арманьяка   и  всей  происшедшей  встряски  вообще,  он  проверил

надежность запоров каюты и напоследок запросил с терминала единую

информационную сеть.

     ПАЛЛАДИНИ МИКИС:  ХАРАКТЕРИСТИКА,  ВОЗМОЖНЫЕ  СВЯЗИ.

     СКУНС (КЛИЧКА):  ТО ЖЕ

     ВОЗМОЖНЫЕ ПЕРЕСЕЧЕНИЯ ПЕРВЫХ ДВУХ ЗАПРОСОВ, ОСОБО.

     Впервые за  время  отпуска он воспользовался своим служебным

идентификационным  номером.  Терминал  неожиданно  быстро   выдал

ответ:

     СВЯЗЬ С ЕДИНОЙ ИНФОРМАЦИОННОЙ  СЕТЬЮ  НАРУШЕНА.  ВАШ  ЗАПРОС

     БУДЕТ  ВЫПОЛНЕН  НЕМЕДЛЕННО ПОСЛЕ ВОССТАНОВЛЕНИЯ СВЯЗИ.

     Кай чертыхнулся,  оставил в памяти терминала еще один запрос

на  любую  текущую  информацию  по  теме  РИГЕЛЬ II,  ВООРУЖЕННЫЙ

ИНЦИДЕНТ и, постояв три минуты под обжигающе-горячим душем и едва

успев просохнуть под феном, грохнулся в кровать.

                               4.

    Понять, спал ли он,  ему удалось не сразу.  Точно так же, как

потом не сразу он пришел к выводу о том,  просыпался ли еще раз в

ту  ночь вообще.  Во всяком случае,  ему очень четко вспоминалось

уверенное ощущение того,  что в каюте кроме него находится кто-то

еще, и связанное с этим легкое возмущение.

     -- Микис,  это опять вы?  Какого же,  черт возьми рожна?  --

бросил   он  в  темноту,  обращаясь  главным  образом  к  силуэту

несколько готического стиля,  просматривавшемуся на фоне сумрачно

мерцающего экрана дисплея.

     -- Вы  меня  не  за  того  принимаете,  --   сказал   голос,

искаженный полузакрытым шлемом скафандра высшей защиты.  -- Вы не

знакомы  со  мной.  Тем  не  менее,  мне  не  к  кому  кроме  вас

обратиться.

     Кай сел  на  постели  и на всякий случай сгруппировался.

     -- Слушаю вас...

     -- Вы Следователь,  профессионал. И вы в отпуске. У вас есть

время.  Я  прошу вас употребить его на то,  чтобы вернуть мне то,

что только что было похищено с корабля.

     -- Это ваш груз?

     -- Нет.  Формально у груза другой владелец.  Но необходим он

мне. Вот  деньги.  Щелкнула  настройка  ночника и Кай узрел сразу

столько кредиток,  сколько ему случалось видеть только порой  при

вскрытии тайников.

     -- А  мне  необходимо  выспаться.  Я  не  принимаю   частных

заказов. Тем более противозаконных...

     -- Так или иначе,  вам все равно придется сделать  для  меня

эту работу ...

     -- С чего бы это?

     -- Когда  мы  встретимся  в  следующий раз,  вам не придется

задавать мне этот вопрос ...

     Дальнейшее вспоминалось  Следователю  клочками  -- и попытка

выпроводить незванного заказчика,  и собственная рука  бесконечно

долго  тянущаяся  к  кнопке  вызова  экстренной помощи,  и полная

ахинея в стиле Босха, снившаяся весь остаток ночи.

                               5.

     Охрану он, судя по всему, так и не вызвал. Во всяком случае,

утром, в кабинете капитана, куда пригласил его изысканно вежливый

первый помощник,  об этом речь не  заходила.  Так  же  как  и  о,

безусловно не приснившимся ему, участии в ночной потасовке.

     Капитан представил   ему   смахивающего   на   унылого,   но

симпатичного   моржа   инспектора   Ле-Конти   из   Полицейского

управления Мелетты,  а  тот,  вздохнув,  передал  ему  уникальный

документ  -- совместное распоряжение Президентской Службы Мелетты

и   Федерального   Управления   Расследований   о   включении   в

следственную  бригаду  по  делу  о  разбойном нападении на лайнер

федерального значения  линии  "Космотрек"  "Ригель"  отзываемого,

согласно   п.13/29  Устава  из  очередного  отпуска  Федерального

Следователя четвертой категории Кая Санди в качестве независимого

следователя. Спорить не приходилось.

     -- Понимаю вас,  -- сочувственно сказал ему Ле-Конти, когда

они вышли в коридор. -- Единственное, что могу для вас сделать --

это поселить в хороший отель.  В "Шериф" -- наш, ведомственный. И

оплатит  счет  наше  Управление.  В  верхах все бушуют из-за этой

истории.  По мнению высокого начальства затрещала  по  швам  наша

юридическая автономия ...  Жду вас в стыковочном ...  Кстати,  вы

можете звать меня просто Фрэнк.

     Собрав свой небогатый багаж,  Кай снял с терминала пришедший

за ночь текст, сообщавший, что поля всех отправленных им запросов

перекрываются -- свободный предприниматель, имеющий три судимости

Микис Палладини известен в определенных кругах под кличкой Скунс.

Он  же  является ответственным получателем и лицом сопровождающим

груз номер 400/59,  похищенный при разбойном нападении на  лайнер

"Ригель"  во  время  его  погрузки на орбите Мелетты,  вчерашнего

числа.

                               6.

     Дон Себастьян украдкой  обозрел  собравшихся  в  "египетском

дворике".

     "Кажется,  проклятая каменная кукла наделала  больше  бед,

чем  можно  было  ожидать,  -- прикидывал он в уме.  -- Во всяком

случае,  никак не мог подумать,  что  Большой  Кир  из  за  такой

ерунды,   хоть   и   дорогостоящей,   соберет  фактически  сьезд.

Внеочередной, тринадцатый".

     Не расстающийся  с  зонтиком  Линь,  невозмутимый  Кавабата,

слегка,  как  всегда,  пьяный   Мак-Файр,   одетый   по   своему

обыкновению,   как  опустившийся  коммивояжер,  Сайрус  Саттон  и

непроницаемо горестный рабби Шнейдерман  представляли  все  более

или   менее  серьезные  ветви  древа  галактической  преступности

региона.  Не хватало,  по обыкновению  своему,  не  в  курсе  дел

оказавшегося, Гржембовски и, разумеется, Джахарова, очередной раз

обьявленного Мафией вне закона.

     Изрядным сюрпризом было появление (с порядочным запозданием)

Тино  Тарквини   (младшего),   уполномоченного   старшим   братом

представлять  на  экстренной  встрече  интересы  всей  Мелеттской

шушеры.  Все утро Тино проторчал в  кабине  суперсвязи  и  теперь

нервно  теребил  в  руках  дискету,  записанную там.  Принимая во

внимание прижимистость Мако и стоимость  переговоров  по  каналам

подпространственной  связи,  дело  принимало  для  клана Тарквини

серьезный оборот.  Тино,  обучавшегося в  столичном  университете

Сектора,  был  совершенно  неожиданно  для него ввергнут в пучину

деликатных дел своего семейства,  и  выглядел,  что  и  говорить,

неважно. До его появления Великий Кирилофф (он же Большой Кир) не

обращал на собравшихся ни малейшего внимания. Теперь, наконец, он

спрятал  в карман сильную лупу и маленький сафьяновый блокнот,  в

котором последнюю четверть  часа  тщательно  делал  записи,  и  с

видимым усилием оторвал взгляд от прекрасной, чуть лукавой улыбки

древней царицы Хатшапсут и обратил на  торопливо  занявшего  свое

место  за  красного  гранита столом,  отпрыска пресловутого клана

почти отеческий взгляд.

     -- Я думаю,  -- начал он,  -- все вы, господа, в курсе наших

э-э-э ... неприятностей ...

     -- ВАШИХ  неприятностей,  Кир,  ВАШИХ...  ,  --  подал голос

Саттон, небрежно развалившийся на каменном сидении.

     -- Я  и  говорю,  НАШИХ,  --  тоном  российского  императора

продолжил хозяин.  -- Но и твоих,  Сайрус,  и твоих, тоже. Если в

наших рядах появились...  появились те,  кто утратил контроль над

своими участками работы, то это -- дурной знак, друзья, дурной...

Внесите дисплей.

     Двое техников втащили  демонстрационный  дисплей  и,  быстро

установив его перед почтенной публикой, удалились. Хозяин щелкнул

пальцами и  заменивший  всю  не  заслуживающую  высокого  доверия

прислугу,  садовник  вкатил  столик с подобранными на разный вкус

спиртным,  закусками и  батареей  хрустальной  тары.  С  глубоким

поклоном  ретировался  и  он  --  ввиду особой конфиденциальности

встречи  гостям  предоставлялась  возможность  обслуживать   себя

самим.

     Хозяин наполнил  широкий  бокал   кьянти   и,   по-прежнему

отечески улыбаясь, протянул его Тино:

     -- Надеюсь,  ты задержишься у меня на пару недель,  мальчик?

-- ласково спросил он.

     -- Да,  Мако предупредил меня, что я пробуду... здесь до тех

пор, пока... все не уладится.

     -- Это значит,  до тех пор,  пока "Обернувшаяся"  не  займет

того места,  которое я для нее присмотрел в моем зимнем саду,  --

вкрадчиво пояснил Большой Кир,  бросая взгляд в сторону остальной

компании  и косой улыбкой давая понять,  что ценит юмор своего не

слишком добровольного гостя.

     -- Жаль, если у меня образуется академическая задолженность,

-- видимо,  так  до  конца  и  не  осознавая  серьезность  своего

положения, доверчиво молвил тот.

     -- Не беспокойся, если будет надо, мой шофер позвонит твоему

ректору.  Думаю,  старая  перечница  отнесется  к такой прсьбе со

вниманием...  А ты,  мой мальчик получишь уникальную  возможность

усовершенствовать свои познания в области античной скульптуры.

     -- На  юридическом  факультете  ее   не   проходят,   мистер

Кирилофф.  --  Ладно,  переходи  к делу,  Тино,  -- безнадежно

махнул рукой хозяин. -- Ознакомь нас с посланием твоего милейшего

брата, будь добр...

     Облегченно вздохнув,  без пяти минут магистр  Галактического

Права склонился над дисплеем -- и секунду спустя собранию явилась

изрядно увеличенная и мало что  от  этого  выигравшая  рожа  Мако

Тарквини по прозвищу Макарони.

     -- Послушай,  Кир,  клянусь святой Мадонной!  --  начал  он.

Послание явно не было рассчитано на широкую аудиторию и содержало

больше  эмоций,  нежели  весомых  аргументов.  По  мере  усвоения

довольно  бессвязного  монолога  лицо  хозяина  стало приобретать

землистый оттенок, а костяшки пальцев, сжимающих рукоятки кресла,

побелели   от  напряжения.  Тарквини  позволял  себе  такое,  что

Кириллофф с трудом сдерживал позывы всадить в экран полный  заряд

бластера, уютно примостившегося у него в петле за проймой жилета.

Мало того,  что рехнувшийся сицилиец собщал о потере как  статуи,

так  и Фаберже,  нет -- он еще и намекал на возможную долю вины в

происшедшем его,  Великого Кириллоффа,  известного всей Галактике

незыблемостью своего слова!  С другой стороны, надежной гарантией

его -- Макарони -- невинности служила та легкость,  с которой  он

отдавал в заложники своего брата. Но кто тогда?!

     "Ох, не клялось бы ты,  спагетти проклятое,  своею Мадонною,

--  подумал  Кир,  -- а подсказал бы уж лучше,  хоть какую-нибудь

идею...  У Сайруса на такое просто не хватило бы  духу,  особенно

после  побоища  на Канопусе-12.  Кавабата?  У того сейчас другие

проблемы. Остальные просто не в курсе. Кроме..."

     Дон Себастьян  вжался  в  каменную  скамью от пронзительного

взгляда Большого Кира и поперхнулся глотком "Сандмена".

     -- Прекрасно,  мальчик,  -- сказал хозяин. -- Передай своему

брату, что я принял во внимание его мнение.

     Про себя  он  заключил,  что не имеет смысла прибавлять цену

или пугать Мако -- тот или действительно полностью  не  в  курсе,

или, раз уж подставил под удар брата, не отдаст товар ни за какую

цену.

     -- Может,  вы  с Макарони сперва разобрались бы между собой,

кто кого объегорил,  а уж потом и собирали бы весь этот кагал? --

вмешался в разговор наконец добравший свою дозу Мак-Файр.

     -- Помолчите,  Фитиль, -- оборвал его Линь. -- Дело вовсе не

в  товаре  мистера  Кириллоффа,  как я понимаю...  И как вы -- не

понимаете.

     -- Насколько   мне   известно,  --  глубокомысленно  вставил

Шнейдерман,  -- все, кто когда-либо связывался с этими изваяниями

из Космоса, рано или поздно их лишались. Иногда вместе с головой.

Я бы на вашем месте...

     -- Оставайтесь на своем, рабби, -- несколько резко отозвался

Кириллофф.  --  Все  мистические  истории,  связанные   с   Чужим

Искусством,  лучше всех известны именно мне и никому другому. Что

там у тебя еще на диске, Тино?

     -- Мако  передал  сюда еще запись репортажа местного ТВ.  Он

считает, что из этого можно кое-что вытянуть...

     Нервно кашлянув,  Тино  надавил  на  клавишу.  На  громадном

экране демонстрационного дисплея возникла мудреного вида заставка

государственного канала  телевидения  Мелетты.  Затем  ярко-рыжая

ведущая приятным,  но слегка хрипловатым  голосом  начала  вещать

что-то про микрорентгены в час.

     -- Какое отношение...  -- начал было нетерпеливый Саттон. --

     Минуту терпения,  это  -- предыдущий сюжет,  -- успокоил его

Тино. И в самом деле, рыжая девица на экране, наконец, взяла быка

за рога    и    повела   рассказ   о   пиратском   нападении   на

грузопассажирский лайнер "Ригель  II",  следовавший  транзитом  к

Солнечной Системе.

     Итог нападения -- один убитый,  двое  пропавших  без  вести.

Личность убитого устанавливается,  но скорее всего это -- один из

двух пропавших  --  М.  Палладини  или  Х.  Тоскано.  Изображение

оплавленного "Парабеллума".

     -- Это  пушка  Хорхе,  --  с   досадой   констатировал   дон

Себастьян. Трое  членов экипажа получили ожоги и травмы в связи с

частичной разгерметизацией причального  отсека.  Угнан  аварийный

шаттл  лайнера.  Грузовой  шаттл  компании  "Борджиа"  выведен из

строя.  Нападение совершено в момент начала  погрузо-разгрузочных

работ,  по всей видимости, с абордажного бота, закамуфлированного

под нефункционирующий сателлит. Похищен один контейнер с товаром,

доставленным грузовым шаттлом с Мелетты. Согласно спецификации --

"изделие,    не    представляющее    художественной    ценности".

Настораживает   то,   что   первая   же  проверка  показала,  что

получателем груза означена не существующая в природе строительная

фирма  на  "Кириллофф-пойнт".  Охрана лайнера  задержала  четырех

космотакелажников, сопровождавших груз, на том основании, что они

были  вооружены.  Однако,  эти  лица  рассматриваются  как жертвы

пиратского  нападения  и  в  настоящий  момент  препровождены  на

планету.

     Кадры: четверо угрюмых типов,  закрывая лица,  спускаются по

трапу полицейского "челнока".  Откуда-то со стороны в  них  тычут

переносным  микрофоном -- "удочкой".  Голос репортера:  "Господа,

господа! У вас есть что-нибудь заявить для Ти-Ви Мелетты?"

     Неожиданно один   из   четырех  --  более  заматерелый,  чем

остальные -- поворачивается к камере и зло рявкает:  "Пусть Скунс

знает, если он меня видит сейчас, что я из него ремней нарежу!!!"

     Перебивка кадра.  Снова ведущая новостей.

     -- Вот и все,  что  можно  сейчас  сообщить  о  сенсационном

пиратском налете.  Стало известно, что в связи с этим вооруженным

инцидентом личный представитель  Федерального  Комиссара  Сектора

принял сегодня в конфиденциальной обстановке Верховного...

     -- Слышали,  что  сказал  Бахман?  --  оживленно  воскликнул

Тарквини-младший. -- Они там уверены, что это проделки Скунса...

     -- Скунс -- самый большой трус,  которого  я  знаю,  --  зло

парировал  дон  Себастьян.  --  Чтобы  он пошел на такое...  Надо

вытащить из этих ребят все, что они знают.

     -- Это не так трудно. Думаю, их уже выпустили из-под стражи.

То,  что при парнях были пушки -- не самый уж  большой  грех.  На

планете.  Главное, что их вовремя забрала местная полиция. Там-то

у нас все охвачено, -- торопливо успокоил его Тино.

     -- Итак,  Скунс,  -- подал свой тихий голос Кавабата,  и все

разом повернулись к дону Себастьяну.  -- Ведь  это  ваш  человек,

уважаемый дон?

     -- Скунс Палладини -- исключительно хитрая  сволочь,  но  не

авантюрист! Ему бы и в голову... -- заверещал дурным голосом дон.

     -- А   если,   положим,  его  взяла  за  задницу  полиция?  --

предположил Мак-Файр,   внимательно   разглядывая   обливающегося

холодным потом подозреваемого.  -- Или  кто-то  обещал  укрыть  и

защитить? За свою долю, конечно, за свою долю...

     -- Полиция...  Следственное Управление... Ведь вы, помнится,

допустили,  чтобы на корабле оказался еще и легавый? -- задумчиво

прикинул Большой Кир.

     -- Мы  этого  не знали,  -- Линь отставил в сторону зонтик и

стал разминать пальцы.

     -- Может,   действительно,   это  Управление  разыграло  всю

комбинацию,  -- торопливо согласился дон.  -- Санди, скажу я вам,

-- фигура не простая...

     -- Почему бы вам было не грохнуть его с  самого  начала?  --

угрюмо осведомился Мак-Файр.

     -- Если вы хотите здесь обьявить войну Управлению,  так меня

здесь нет,  -- решительно сказал рабби Шнейдерман, демонстративно

потянувшись за шляпой. -- И вообще, это разговор умалишенных...

     -- Если  после  пиратского нападения в зоне Мелетты укакошат

еще и Федерального Следователя, то как пить дать, планета лишится

юридической  автономии  и  все  наши денежки загремят под фанфары

прямиком  в  мусоропровод,  --  резюмировал  Саттон.  --  Мы   не

конструктивны, ребята...

     Великий Кирилофф    поднялся,    неприязненно    поморщился,

молниеносным  движением  опрокинул  в   себя   серебряную   чарку

"Смирновской" и,  закусывая альдебаранским огурчиком, стал ронять

одну за другой весомые фразы.

     -- Грешить на полицию или на Управление глупо:  не их стиль.

Если  бы  это  была  разработка нашего лучшего друга Санди,  дело

обошлось бы вообще без жертв.  Скунса я знаю как облупленного,  и

уверен,  что  по  своей  воле  он  такого  номера  не выкинул бы.

Тарквини дал нам...  надежные гарантии,  а с доном Себастьяном...

Дон Себастьян,вы ведь не делали этого?...

     -- Клянусь всем святым!!!  Я...  я... Теперь это будет делом

моей  чести!  Мои ребята уже на пути к Мелетте.  Это самые крутые

парни, которых я знаю!

     -- Вот и отлично, дон, вот и отлично... Короче: я отбрасываю

все те  идиотские  гипотезы,  которые  роятся  в  ваших  головах,

господа,  и  открываю  вам  глаза  на  очень неприглядную истину.

Контроль над регионом Мелетты нами утерян!  То,  что мы регулярно

получаем  оброк с рэкета,  траффика,  борделей и казино,  вся эта

рутина  усыпила  нашу  бдительность.  Давно  накопились  факты...

Фактики,  господа!  Которые  говорят о том,  что у "солнца воров"

пригрелись  какие-то   другие   ребята.   Достаточно   умелые   и

располагающие... кое какими средствами. Причем, как видите, они о

нас довольно хорошо информированы,  а  вот  мы  о  них  не  знаем

ничего.  Собственно говоря, они уже практически ликвидировали все

предметы Чужого  искусства  в  системе.  И  неизвестно,  чем  еще

занимается эта братия. А мы все хлопаем ушами... Этот прискорбный

эпизод мы должны использовать для того,  чтобы выйти, наконец, на

этих...  духов и выбросить их из Сектора к чертовой матери!!!  --

чтобы успокоиться, хозяин планеты откашлялся и промочил горло еще

одной чаркой благородного напитка.  -- Единство в этом вопросе --

вот то, к чему я призываю! И вот зачем я собрал вас здесь.

     -- Согласен,  -- сказал,  выдержав надлежащую паузу Линь. --

Чайна-таун Мелетты вас  поддержит  безвозмездно.  Почва  начинает

уходить из-под ног -- и это нехорошо...

     -- Моя разведка будет также безвозмездно взаимодействовать с

командой  дона.  Разумеется,  в  этом  вопросе,  --  с осторожной

решительностью добавил Кавабата.

     -- Обеспечиваю  банковское прикрытие операции,  -- задумчиво

выговорил Саттон.  -- На тех  же  условиях.

     -- И,  главное,  не  забудьте  прочесать  всю  вашу  систему

борделей, --  неделикатно  напомнил  хозяин.  --  Что-нибудь   да

всплывет... --

     Община приложит все усилия... -- даже в таком неконкретном

виде слово  рабби  дорогого  стоило.

     -- А масонские ложи?  -- надавил, однако, Большой Кир.

     -- Вы  же знаете,  что никаких масонов у нас там нет.  Но мы

про работаем и эту линию...

     -- Клан Тарквини поклялся, что... -- начал было Тино...

     -- В этом я уверен,  -- остановил его Кирилофф.

     -- Мы прокачаем все свои каналы, -- нетвердым языком заверил

присутствующих  Мак-Файр.  --  Нет   таких   дел,   которые   не

завязывались бы на бутлегерский бизнес или на наркотики.

     -- Благодарю  вас,   господа.   Именно   такой   единодушной

поддержки   я   и   ожидал   от  вас.  Вот,  захватите,  дон.  На

непредвиденные расходы,  --  хозяин  взмахнул  листком  чека.  --

Никоим  образом  не  задерживаю вас более,  господа...  Я не имею

ввиду,  конечно,  тебя,  мой мальчик --  последнее  относилось  к

несколько растерянно выглядевшему Тино. Хотя, конечно, все имение

-- в твоем распоряжении... Рекомендую до обеда пройтись по парку.

     Быстрыми шагами  пройдя  в  свой  кабинет,  Великий Кирилофф

задумчиво походил из угла  в  угол,  прежде  чем  ткнуть  клавишу

терминала, на экране которого давно уже горел сигнал вызова.

     -- Отец!  --  раздался  из  динамика  ломающийся  девический

голос.  --  Я сделала это.  Голограммы не совпадают.  Нет полного

перекрытия. Это две разные "Обернувшиеся". Та, что пять лет назад

снимали у Фонсеки,  и та, что у Мако. Вот, смотри -- их позы чуть

различаются...

     -- Так... Значит их две... Две? -- молитвенно сложив кончики

пальцев, великий Кирилофф задумался на мгновение.

     -- И еще. Что это за небритый макаронник торчит в галерее? Он

меня напугал.

     -- Не пугайся,  Алена.  Это наш гость. Младшенький Тарквини.

Мои ребята надежно пасут его. Но и ты присмотри за ним -- скучает

парнишка. И если надумает убежать -- обязательно пристрели его.

     -- С удовольствием,  папа.

     -- Не забывай носить с собой ту "Беретту",  что подарил тебе

дядюшка Алексис...

     -- Не учи меня жить, папа...

                          ГЛАВА ТРЕТЬЯ

                               1.

     Сдвинув пластиковую светозащитную шторку,  Кай  прикинул,  с

какой  стороны  подходит  к  линии терминатора посадочный модуль.

Получалось,   что   в   космопорт   они   прибудут    спозаранку.

Следовательно,  в  городе  он  окажется как раз к началу рабочего

дня.

     -- До  полудня  вы отдохнете в своем номере...  -- начал было,

уловив ход его мыслей, Ле-Конти.

     -- Если вы не возражаете,  я  бы  направился  прямо  в  ваше

управление.  Вот  багаж,  если не трудно,  хотелось бы закинуть в

гостиницу...

     -- Ну  что  ж...  Хотите сразу,  так сказать,  взять быка за

рога.  Отлично.  Оставьте нам квитанцию. Мои ребята позаботятся о

ваших чемоданах.

     -- Об одном.  Об одном моем чемодане. Других нет. И чехол --

в нем удочки -- бога ради,  пусть они будут осторожны с удочками!

Вот квитанция...

     Горизонт Мелетты за иллюминатором утратил изгиб, вытянулся в

строгую  линию  и  вдруг вспыхнул расплавленным металлом восхода.

"Солнце  воров"  залило  отсек  утренним  светом.   По   керамике

защитного   кожуха   поползли   огненные   струйки.   Пора   было

пристегивать ремни.

     -- Послушайте,  потом,  наверное,  у меня  не  будет  случая

задать вам такой посторонний вопрос,  комиссар,  -- откидываясь в

кресле спросил Кай. -- Вам тут не скучно жить без звезд?

                               2.

     Полковник Лукас  с  отеческой заботой обратил свой взгляд на

муравейник,  именуемый рабочим  залом  Центрального  Полицейского

Управления  Мелетты.  Из  панорамного  окна высоко расположенного

кабинета открывался прекрасный  вид  на  разгороженный  на  сотни

клетушек--кабинетов    лабиринт,   мерцающий   целой   галактикой

дисплеев.  В одном из микрокабинетиков  как  раз  в  этот  момент

Ле-Конти  вводил  в  курс  дела  Федерального  Следователя.  Сам

полковник ограничился  кратким  обменом  приветствиями  со  своим

довольно двусмысленным гостем и,  с некоторым удивлением выслушав

отказ  этого  последнего  от   предложенной   ему   изолированной

резиденции,  вверил  его  судьбу  тертому  в  практических  делах

комиссару, а сам удалился в свое служебное обиталище, известное в

среде  коллег  как "насест".  Предшествовавшие появлению "варяга"

звонки и беседы с глазу на глаз на исходе ночи  оставили  в  душе

полковника  некоторое  смятение  --  с  одной  стороны,  все  три

основные  фактора,  с  которыми   приходится   считаться   любому

полицейскому чину, от дежурного патрульного до министра -- Мафия,

умники из Сената и президентская команда в лице самого Боба Крука

-- пребывали в трогательном единстве: подавай им краденую кладь и

пропащего  пассажира  "Ригеля".  Тут  бы   и   перекреститься   с

облегчением, да вот относительно дальнейшей судьбы предполагаемых

трофеев  намерения   "потусторонних   сил"   круто   расходились.

Ле-Конти,  которого  Лукас осторожно инструктировал на сей счет,

сказал только,  что по его  мнению,  если  к  финалу  хозяева  не

разберутся  между  собой  насчет  того,  чего же им на самом деле

надобно,  то оптимальным для него,  Ле-Конти,  выходом  будет  с

треском провалить все дело и уйти в торговцы лотерейными билетами

без выходного пособия.  Его можно было понять -- жена и дети. Сам

полковник,  несмотря  на  это,  был  уверен  в  комиссаре гораздо

больше,  чем в самом себе.  Гораздо. Сам он склонялся к варианту,

ненавязчиво предложенному Мако,  ребята которого навестили его за

утренней чашечкой кофе.  Временами этот напиток все еще подступал

полковнику к горлу.  Вариант этот,  правда,  означал скорее всего

довольно бесславный уход  на  пенсию  без  присвоения  очередного

звания.  Но с занятием неплохой вакансии в коммерческой структуре

-- неважно какой,  главное, контролируемой кланом Тарквини. Готов

ли  он  к  таким  радикальным  изменениям в своей судьбе,  Лукас,

честно говоря, не знал.

     Словно ощутив  трепещущую  ауру  смятенной  души полковника,

Федеральный  Следователь  поднял  глаза  на  окно  "насеста".  На

короткий миг взгляды этих двоих скрестились.

     Затем Кай снова повернулся к  Ле-Конти.

     -- Вот ключи от кара,  -- закончил тот свой инструктаж. -- В

отделении для перчаток -- блок связи и регистрирующая аппаратура.

Кстати, какая у вас пушка, а то...

     -- Никакой.

     -- ?

     -- Смею вас заверить: я действительно летел в отпуск. Ловить

форель, а  не  рецедивистов.

     Ле-Конти тяжело  и  недоуменно  вздохнул,  потом  нагнулся к

брошенной на  пол  сумке  и  достал  довольно  увесистый  рабочий

инструмент в кобуре с наплечной сбруей.

     -- Не забудьте вернуть...  "Дятел" -- в  наших  местах  вещь

незаменимая.   Стандартные   стены  прошивает  что  твой  картон.

Лазерный прицел, гаситель отдачи и все такое... Не стесняйтесь --

у  меня  остается табельный ствол и неплохой арсенал дома.  Здесь

вам не Швейцарские Альпы...

     Оставшись в весьма относительном одиночестве, Кай повесил на

предназначенный для  этого  крюк  свой  пиджак,  приспустил  узел

галстука, сунул в щель терминала свою мнемокарту и забарабанил по

клавишам.

                               3.

     Нет, ничего   путного   из    результатов    голографической

регистрации   инцидента  на  "Ригеле"  извлечь  было  практически

невозможно. Кнопку, как всегда в таких случаях, нажали уже где-то

в самом разгаре всей заварухи: бандиты же, не будь дураки, к тому

времени благополучно расстреляли почти все попавшиеся на их  пути

не  слишком  хорошо  замаскированные  камеры (четыре штуки из тех

шести, которые хотя бы в принципе могли зафиксировать вообще хоть

что-то,  кроме  пустых  коридоров и умеренной паники среди ночных

завсегдатаев  ночных  казино  и  бара).  Ни  бита  информации   о

собственно  столкновении с командой грузового шаттла.  Ни полбита

информации о судьбе Микиса.

     В какой    бы   проекции   не   предьявлял   видеоанализатор

изображение -- лишь мелькание темных силуэтов,  чья-то  бугристая

спина, склоненная над влекомым куда-то контейнером, да полголовы,

выглянувшей на мгновение из-за складских  стеллажей,  составляли

весь небогатый улов.

     Санди поднатужился,  пытаясь вызвать  в  памяти  лица  своих

недавних  спасителей из грузового лифта,  мысленно сравнивая их с

остановленным изображением на экране.  Может, это был тот высокий

шатен,  что  выкинул  его  из  кабины?  Или  темные  глаза и край

судорожно сжатого рта принадлежат  крепышу,  сжимающему  пробитое

пулей   плечо?  Ни  освещение  в  лифте,  ни  наличие  однотипных

скафандров  с  неснятыми   гермошлемами   не   облегчали   задачу

опознания...

     Ну ладно,  по тому,  что удалось поймать на диск,  компьютер

воссоздаст  довольно  полный портрет одного подозреваемого,  -- а

дальше?  Сопоставление этого  продукта  с  физиономиями  примерно

тридцати миллионов взрослых мужчин, зарегестрированных в качестве

постоянных или временных жителей Мелетты,  половина из которых не

считала   нужным   сообщать   информационной   службе  каких-либо

подробностей о своем местопребывании,  занятиях и прошлых  делах,

не вдохновляло.

     Попробуем подойти  с  другого  конца.   О   нападавших   нам

известно,  по  крайней мере то,  что они достаточно смелы и умелы

для того,  чтобы без особых  проколов  провернуть  столь  дерзкую

операцию.  И  еще то,  что к серьезным кланам,  -- ну,  например,

Кавабата или Тарквини -- они не принадлежат, потому что не убрали

случайного свидетеля. Кая Санди. Компания использовала разрядники

Хоффа, следовательно, связана с Вооруженными Силами или с Дальней

Космической Разведкой.  Ребята лихо управились с незнакомым им до

этого шаттлом -- значит среди  них  есть  по  крайней  мере  один

профессиональный  космонавт...  Стоп!  Это  уже  выборка  порядка

тысячи лиц.  Если дело не идет о глухом нелегале. Но очень трудно

быть  высокого  класса  пилотом  космических  аппаратов и не быть

зарегестрированным ни в одном из тех заведений,  что  дают  такую

школу.  Еще  информация  к  размышлению  --  профсоюзы  Мелетты и

традиции местной космобратии  не  позволят  ошиваться  в  системе

"Солнца  воров"  никакому  чужаку.  Только  выпускники Мелеттской

Звездной  Академии  обладают  этой  монополией,  хорошо  это  или

плохо... А если здешняя Звездная такова же как и другие заведения

такого рода,  то по  видеофону  с  ним  разговаривать  просто  не

станут. Только личный визит, с соблюдением полного решпекта...

     Кай подкинул на ладони ключ от кара и направился к выходу.

                               4.

     -- Так вы говорите,  что парень  на  снимке  похож  на  Томаса

Бетке?

     -- Да,  мистер э-э-э...  Санди.

     Седой инспектор  отдела  кадров  Мелеттской  Звездной протер

фланелькой антикварного вида очки и вновь водрузил их на  красный

бугристый  нос  -- немой свидетель пристрастий своего обладателя.

-- Их выпуск состоялся довольно давно, лет этак пятнадцать назад,

но  запомнился,  знаете  ли,  запомнился...  Я  помню  их всех --

отличные ребята,  хотя и малость беспокойные.  Были...  О  многих

теперь  уже  приходится так говорить -- были.  Академия может ими

гордиться. Не поверю, однако, что Том натворил что-то...

     -- Избави  Бог,  он нужен мне только как свидетель по одному

делу.  Довольно важному и деликатному. Знаете, часто только пилот

и может...  И хотелось бы хотя бы заочно с ним познакомиться.  По

материалам личного дела, хотя бы...

     -- Его  основная  специальность  --  штурман.  Знание  основ

пилотажа -- это просто обязательный элемент  программы  Академии.

Не знаю,  ей Богу,  чем могу вам помочь -- лет шесть как не видел

Тома.  Стажировался он на  внутренних  линиях,  потом  перешел  в

Дальнюю Разведку,  потом...  нет, не помню, хотя Бил Говард о нем

много говорил разного, причем совсем недавно.

     -- Вы говорите, Билл Говард? Это... -- Большой друг Тома. Из

того же выпуска.  Внук,  кстати,  моего старого приятеля.  У него

почти  вся семья погибла во время Большой Разборки...  Эти ребята

много  летали  вместе.  Даже,  кажется,   пытались   одно   время

арендовать совместно какую-то посудину...

     -- Как его найти,  подскажите... Старик как-то сразу помрачнел

и, оставив  вопрос  собеседника  без ответа,  сердито углубился в

манипуляции с терминалом, вызывая из архива личное дело Бетке.

     Кай кашлянул,  чтобы напомнить о своих словах.  Старик резко

повернулся к нему, и Кай с удивлением увидел за толстыми стеклами

очков повлажневшие глаза инспектора.

     -- В это время  дня  его  легче  всего  разыскать  здесь,  в

столице,  в Зеленом квартале,  -- негромко произнес тот. -- Отель

"Тишина".  Только учтите,  что сейчас ему нужен не следователь со

своими   расспросами,   а  просто  хороший  нарколог,  --  старый

инспектор безнадежно махнул рукой.  -- Гордость  курса,  один  из

самых  перспективных выпускников...  И такой бесславный конец.  А

ведь я относился к нему как...  как относился бы  к  собственному

внуку, будь он у меня...

     Кай деликатно    помолчал,   обдумывая   услышанное,   затем

осторожно прикоснулся к спине  старика,  продолжавшего  колдовать

над панелью клавиатуры.

     -- Я  не стану вас больше беспокоить.  Спасибо.

     -- Вот ваша мнемокарта.  Я ввел  в  нее  материал  по  Тому.

Прощайте... И   учтите,   что  местная  полиция  от  меня  ничего

подобного никогда не получила бы. Не стоит обьяснять, почему...

                               5.

     Кай уже  имел  представление  о  том,  что  местное Сохо для

удобства посетителей разделяется на  "разноцветные  кварталы".  В

"белых"   процветали   игорные   заведения;  "желтые"  --  филиал

Чайнатауна -- поражали воображение  китайскими  ресторанчиками  и

существующими с дозволения китайской общины кафе и забегаловками,

представляющими  кухню  любого  уголка  Обитаемого   Космоса;   в

"красных"  можно  было найти женщин (и не только женщин) на любой

вкус;  ну а "зеленые"  кварталы,  куда  направлялся  следователь,

испокон   веку   были  оплотом  наркомафии.  Впрочем,  серьезные,

подпадающие  под  суровые  статьи,  наркотики  типа  героина  или

крайдрима здесь не водились,  но отрава послабее -- марихуана или

даже изысканная "русалочья трава" с Дельты Персея  присутствовали

в  избытке.  Впрочем6  к  таким  крайностям тянулись лишь заядлые

консерваторы  от  психоделии  или   любители   экзотики.   Пальму

первенства  на  Мелетте  уверенно  держал  "грезник"  --  местная

травка,    гарантирующая     особо     приятные     галлюцинации,

оптимистическое   мироощущение   и   минимум  побочных  эффектов.

Подобные сведения о Мелеттских нравах  благополучно  болтались  в

голове  у  любого  достаточно  любопытного  сотрудника Управления

среди  прочего  информационного  мусора.  По  дороге  Кай  просто

систематизировал  воспоминания  о  рассказах  бывалой  публики  и

сводках криминальной хроники.

     Припарковавшись у   двухэтажного   неказистого  заведения  с

нарочито покосившейся вывеской, он, подумав, оставил в "бардачке"

(обладавшем  в  полицейском каре качествами мини-сейфа) "Дятел",

рассовал понадежнее  по  своему  костюму  казенные  регистраторы,

запер кар на цифровой замок и,  дернув шнурок колокольчика, вошел

в холл.  Обстановка там была приведена в соответствие с названием

гостиницы.  Похмельного вида портье,  погруженный в полудрему, не

выразил  особой  радости  при  появлении  одинокого   посетителя;

меланхоличный  и  тоже  не  первой трезвости вышибала изнемогал в

интеллектуальном поединке с кроссвордом, и только несколько бодро

пересекающих  по своим делам конторку тараканов вносили некоторое

оживление в это сонное царство.  На мирно мерцавшем экране TV два

полисмена   (ну,   конечно,  белый  и  черный)  со  знанием  дела

допрашивали толкача какого-то страшного зелья.  Это вызвало у Кая

ироническую улыбку.

     -- Снимете  номер  или  отдохнуть  желаете?  -- осведомился,

однако, портье.

     -- Мне  нужен  мистер  Говард.  Билл...  -- Тогда,  считаем,

отдохнуть завернули,  --  портье  выразительно  продемонстрировал

посетителю растопыренную пятерню. Кай, правильно истолковав жест,

выложил на конторку банкноту в  пять  кредиток.  Терминал  для

электронных расчетов в холле не наличествовал. Как и вообще любые

достижения техники последних полутора-двух веков.  К  некоторому

удивлению,  которого он,  к сожалению,  не смог достаточно хорошо

скрыть,  в обмен он получил порцию "грезника".  В чужой монастырь

не  полагается  ходить  со  своим  уставом...  Он  взял пакетик и

вопросительно посмотрел на портье.

     -- Вы  что  --  не  знаете,  где найти Билли?  -- не скрывая

наростающего подозрения, осведомился тот.

     -- Проводите меня,  милейший, -- Кай пристроил в поле зрения

собеседника следующую банкноту.  Тот выразительно пожал  плечами,

обронил  что-то невнятное о "всяких залетных",  но из-за конторки

все-таки  вылез,  смахнув  по  дороге  в  карман  мягким,   почти

незаметным жестом умеренно щедрое вознаграждение.

     Они спустились по крутой лестнице,  миновали пару подвальных

коридоров и очутились перед основательной,  мореного дуба дверью.

Портье отворил ее и,  пропустив клиента в  помещение,  тонущее  в

клубах  зеленоватого  пряного  дыма,  не  теряя полусонного вида,

аккуратно провел чуткой ладонью по его левому боку под рукой.

     -- Оружия  не  носим,  --  суховато бросил ему Кай,  пытаясь

вычислить,  кто из неполной дюжины расслабленно сидящих  клиентов

курильни, собственно, нужен ему.

     -- Просто вы характерно руку держите...  Не из  мест  отдыха

пожаловали?...  Впрочем,  --  ваше дело...  Билли -- вон там,  за

кактусом. Вы, я вижу, мордально его не знаете... Только уговор --

счеты сводите вне заведения. Я с полицией дружу...

     Кай протиснулся к упомянутому кактусу и устроился  визави  с

довольно   симпатичным   типом,   на   губах   которого   плавала

мечтательная улыбка.  Седой  клок  волос  в  платинового  оттенка

шевелюре  не  слишком  гармонировал  с  его  относительно молодым

обликом.  В целом, несмотря на обстановку, человек этот оставался

подходящей  фотомоделью  для рекламы очередного набора в Звездную

Академию.

     "По крайней   мере,  бреется  и  не  потерял  формы",  --  с

некоторым облегчением подумал Федеральный Следователь.

     Проклятый портье  все еще торчал в проеме двери и пристально

наблюдал за клиентом.  Его можно было понять:  если через полчаса

залетный  клиент  удалится,  оставив  на  память  заведению  труп

собеседника со свернутой шеей,  хлопот это доставит побольше, чем

на уплаченную  за это удовольствие десятку.  Не оставалось ничего

другого,  как прихватить листочек рисовой бумаги из  керамической

вазочки, приютившейся на отдельном низком столике сбоку, свернуть

самокрутку и как можно натуральнее сделать первую  затяжку.  Хотя

самокрутка получилась не слишком удачная,  "грезник" подействовал

почти молниеносно.  Ароматный дым  заполнил  легкие  и  весь  мир

вокруг на мгновение вспыхнул ослепительным пламенем. Потом тьма в

комнате,   наоборот,   сгустилась,   и   Кай   почти    физически

почувствовал, как расправляются, превращаясь в мягкий воск, мышцы

тела.  Душа покинула телесную  оболочку  и  вместе  с  дымом,  не

торопясь,  поднялась  к потолку.  Зависнув на высоте метров двух,

бессмертный  дух  сотрудника  Следственного  Управления  не   без

удивления   рассматривал  сидящего  внизу  с  невозмутимым  видом

худощавого мужчину,  с трудом осознавая, что это не что иное, как

его собственная бренная оболочка.  Впрочем,  ощущения были вполне

приятные.  И еще эта  чудесная,  необьяснимая  легкость  во  всем

теле... Кстати, в каком теле? Оно, ведь, осталось внизу...

     Первый эффект затяжки,  по-видимому, иссяк, и сознание снова

стало  ясным.  Чересчур  ясным,  может  быть.  Вторую затяжку Кай

сделал только для виду  и,  вроде  бы,  окончательно  восстановил

контроль над разумом.  Обернувшись через плечо,  он убедился, что

успокоенный поведением клиента,  портье прикрыл дверь  и  убыл  с

места действия.

     Отложив цигарку  и,  Кай  включил   регистратор   и   слегка

встряхнул своего визави за плечи.

   -- Эй,  Билли,  очнись!  Я от старика Фергюссона...  -- должно

быть,  он недооценил возможности "грезника", так как впоследствии

никакими усилиями уже не смог воспроизвести в памяти ход  беседы.

Осталось  лишь  ощущение  толково  (чтобы не сказать -- блестяще)

построенного  разговора,   нить   которого,   правда,   несколько

ускользала  то  от одного из собеседников,  то от другого.  Дело,

однако, спасало необыкновенно удачно сложившееся взаимное родство

душ.   Его   и   Билли.  В  конце  концов,  как  помнилось  потом

следователю,  Говард  уронил  голову  на   стол   и   разрыдался.

Почувствовав,  что  дальнейшее  пребывание  в  ароматном  чаду не

доведет до добра,  Кай  поднялся  и  достаточно  уверенным  шагом

двинулся  к  выходу.  Необычайно обострившимся боковым зрением он

успел заметить,  что у соседнего столика тоже встал и пошел вслед

за  ним к двери человек в серой мешковатой куртке,  с которым он,

похоже, уже встречался при выходе из Академии.

     Его удивил  не  сам факт слежки -- совершенно очевидно,  что

полковнику Лукасу необходимы были козыри  на  случай  скандальной

разборки в финале,  -- сколько ее непрофессиональность.  Нет, это

явно была самодеятельность третьих лиц.  А  третьих  лиц  в  этой

истории уже хватало...

     У выхода из отеля он поймал такси.  Садиться за руль  самому

сейчас  явно  не  следовало.  Так же,  как и появляться в местном

Управлении в теперешнем, слегка бестолковом состоянии.

     -- В Архив Астронавигации.  И,  если можно -- побыстрее!

     Серый "шевроле" позади,  не  особенно  маскируясь,  двинулся

следом.

                         ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

                               1.

     Прежде, чем взяться за дело,  Кай  связался  с  Ле-Конти  и,

взглянув на  экран,  убедился,  что  тот  не терял времени даром:

капельки  пота  свисали  с   усов   комиссара.   Галстук   вообще

отсутствовал,  за  спиной,  вне  фокуса камеры наблюдалось роение

младшего состава.

     -- У  меня будут к вам просьбы,  комиссар...

     -- А у меня -- информация  для  вас,  господин  Следователь.

     -- Прежде  всего,  возьмите  под  контроль "Тишину".  Вы,  я

думаю, знаете, что я имею ввиду...

     -- Разумеется.  Вы  о  том  парне,  с  которым болтали минут

сорок?  Уильям Говард?

     -- Да. Но только не берите его в работу. Просто информируйте

меня обо всем существенном.  И присмотрите,  пожалуйста,  чтобы с

парнем ничего не вышло.

     -- Ну что ж,  это ваша разработка,  Следователь.  Как у  вас

сейчас... с головой? Вы, извините меня, круто начали...

     -- Ничего.  С головой достаточно хорошо.  Во всяком  случае,

гораздо  лучше,  чем  без  нее...  Теперь -- второе:  ваша служба

контроля, думаю приметила типа, что ходит за мной по пятам где-то

с половины одиннадцатого?

     -- Вы,  однако, не утратили наблюдательности... Тут у нас не

все  ОК.  От  "Тишины"  до  Центра  мы этого субьекта вели вполне

уверенно.  Но у самого Архива его как корова языком слизнула. Вот

его портрет. Знакомы?

     -- Пока -- нет.  Личность не идентифицирована?  -- Нет... --

За комплимент  касательно наблюдательности -- спасибо.  Только не

потеряйте и Говарда, прошу вас...

     В наступившей паузе Кай с минуту еще рассматривал сменявшие

друг друга  на  мониторе  снимки:  парень в серой куртке в полный

рост,  его поясной портрет,  лицо крупным планом,  в  профиль,  в

пол--оборота,   в   анфас...   Странное   ощущение   непривычного

человеческого  типа.  Нет,  ничего,   кроме   чисто   логического

предположения,  что  вполне  вероятно  он видит перед собой того,

ночного собеседника, только в более прозаической экипировке...

     И вдруг -- совершенно четкое воспоминание.  Из совсем другой

жизни. Господи...

     -- Послушайте,  Фрэнк,  -- задумчиво сказал он. -- Если ваша

контора  еще  не  извела  квартальный  лимит  на  суперсвязь,  то

закиньте эти картинки на Денеб-8.  По обычной  процедуре  до  них

дойдет не скоро...

     -- Вы,  я вижу, чуть-чуть более осведомлены в этом деле, чем

мне  сначала  показалось...  Вы  уверены,  что  все-таки в отпуск

летели? Ладно -- считайте пошутил... Немедленно займусь этим. Так

что  не  волнуйтесь насчет нашей стороны дела...  И за Говарда --

тоже.  Кстати,  с чего вас занесло  в  Звездный  Архив,  если  не

секрет?

     С чего  бы в самом деле?  Кай много бы дал за ясный ответ на

этот вопрос.  Решение о своем дальнейшем маршруте он принимал  не

без помощи остаточных эффектов "грезника" и,  видимо,  еще будучи

запрограммирован предыдущим  разговором.  Ну  что  ж,  с  него  и

начнем. Но сначала выслушаем комиссара до конца.

     -- Об  этом -- чуть позже.  Вы мне говорили об информации...

     -- Не Бог весть,  следователь,  не Бог весть что, но, знаете

ли,  все  может  сгодиться...  Ну,  во--первых,  сделал заявление

диспетчер Службы Космонавигации.  Он,  видите-ли, отслеживал-таки

посадку  угнанного  шаттла,  но  во-время  не  зафиксировал  и не

доложил. По недоразумению...

     -- Интересный  случай раскаяния.  Вы ненароком...  -- Глухой

номер, следователь.  Парня,  конечно, купили -- незафиксированных

посадок здесь столько же,  сколько и прочих...  мелких нарушений.

Ну а потом с парнем поработал кто-то,  и он  передумал.  Это  ему

сэкономит голову,  я думаю,  хотя дорого обойдется во всех других

отношениях...  И по службе, и вообще -- здесь принято быть верным

принятым обязательствам.  Но вас, следователь, я должен огорчить:

такие цепочки у нас не прослеживаются...

     -- Вам виднее,  комиссар.

     -- Так,  существенно вот что:  по показаниям диспетчера наши

коллеги   из   Северо-западного   округа   вышли  на  нелегальную

посадочную полосу и благополучно  нашли  шаттл.  В  относительной

целости  и  сохранности  и,  конечно,  совершенно  пустой.  После

экспертизы его вернут "Космотреку".

     -- А  почему  не  прямо  на  "Ригель"?

     -- Нет.  Они там уже  закончили  погрузку-разгрузку  и,  как

говорится,  разводят  пары.  Ко  всем неприятностям им не хватает

только штрафа за срыв графика.  Кстати -- второе:  тут как раз на

лайнере выяснились не слишком понятные детали...  Дело в том, что

с борта лайнера нам сообщили,  будто при осмотре грузовых отсеков

они там обнаружили чуть ли не полсотни килограммов мягкой рухляди

знаете откуда?  -- С Денеба.  Кто-то слегка выпотрошил контейнер,

предназначенный   для   здешнего   филиала  "Зайцев--Диор".  Груз

вычислили  и   досмотрели   здесь,   на   промежуточном   складе.

Собственно,  они  там еще раньше обратили внимание на непорядок с

пломбами и все такое... Но, опять-таки, мы малость припозднились.

Ящик   был   вторично  взломан.  Изнутри.  Охранник  транспортной

компании,  что  дежурил  в  ночь,  сейчас  только  оклемался   от

сотрясения,  но  ничего путного не излагает.  На очень интересном

кораблике вы к нам прилетели, следователь... Это пока все.

     "Выдержать спуск в грузовом шаттле, в ящике с пушниной? Нет,

это явно не Микис...  Интересно,  кто  же  все-таки  из  команды

приютил "зайца"? -- подумал Кай.

     -- Спасибо, комиссар, -- сказал он вслух.

     -- Я свяжусь с вами, как только закончу здесь...

     Он надел наушники и терпеливо  прослушал  все,  что  записал

регистратор за полчаса общения с Билли Говардом. Впечатление было

удручающее.  Федеральный  Следователь  хорошо   знал,   что   под

действием   психотропных   средств   люди   несут,  как  правило,

околесицу. Но довольно тяжело было сознавать, что ты сам способен

пороть ту чушь, которую зарегестрировал бесстрастный прибор.

     Первые пять минут разговора они с Билли посвятили  выяснению

того,  кто из них,  собственно,  является стариной Фергюссоном, а

затем,  оставив эту тему,  как явно неконструктивную, пустились в

обсуждение различных волнующих философских проблем бытия,  причем

Билли  все  больше  нажимал  на  вопросы  любви  и   разлуки,   а

Федеральный  Следователь,  --  видимо,  не  полностью  утративший

исходную установку,  -- норовил приплести к делу Томаса  Бетке  и

тему старых боевых товарищей. По причине почти полного отсутствия

контакта между  собеседниками,  разговор  шел  без  сучка  и  без

задоринки,   и  Каю  вполне  успешно  удалось  довести  Билли  до

продолжительного словоизвержения,  перешедшего в рыдания, которые

и привели следователя в относительно вменяемое состояние.

     Чертыхнувшись, Кай  ввел  фонограмму  в  память  компьютера,

врубил  программу анализа текста и отправился в буфет.  Проглотив

пару чашек крепчайшего кофе и неизбежный даже  на  лихой  Мелетте

"комплексный обед N 112", он несколько приободрился и, вернувшись

к терминалу, вооружился электронным карандашом и вывел результаты

анализа  на планшетку.  Вместе с вариантами разночтений невнятных

мест, расшифровка разговора занимала полную дюжину страниц. Два с

лишним часа работы, сводившейся к вычеркиванию несусветной чуши и

информации,  не  поддающейся  никакой  трактовке,   оставили   на

финальной распечатке лишь несколько представляющих интерес строк.

     Кай: ...  И он совсем к тебе не заходит,  твой  старый  друг

           Том? ...

     Билл: Он ...  Том,  ведь,  заберет ее ...  Хотя она ... Она,

           ведь, только здесь ... Во сне ... В моем сне ... Но он

           все равно должен вернуть ее ... Туда, в Заповедник ...

           Ты знаешь, ведь уже скоро Прохождение ... И они должны

           успеть ...  А мне ...  мне не надо никаких Прохождений

           ...  Я всегда там ... когда я ... здесь ... Вот только

           что ...  пока ты не пришел.  Мы плавали в  хрустальном

           озере   ...  Лежали  на  серебряной  траве,  пили  ...

           рубиновое  вино  ...  Нам  было  так  ...  хорошо  ...

           вдвоем...

     Кай: А он,  вообще-то,  на Мелетте?  ... Я о Томе говорю ...

     Билл: И он ... и другие ... из экспедиции на Пятую ... Они

           ... они придут за ней ...  Они ничего не понимают  ...

           Понимаешь ничего!!! ... Ах, боже, что мы натворили ...

           что натворили ... И эта скотина Фонсека, тоже ... Боже

           мой ...

      Это было все,  что имело хоть какое-то отношение к Бетке  и

лицам,  с ним как-то связанным. Ладно, подойдем к делу со стороны

архивных данных ...

     Служба поиска    информации    Звездного   Архива   работала

достаточно четко.  Кай погонял взад--вперед по  дисплею  перечень

рейсов   Билла  и  Тома  и  призадумался.  В  основном,  это  был

космокаботаж.  Только две  или  три  дальние  экспедиции.  Том  в

настоящее   время   не   числился   ни  на  одном  из  официально

зарегистрированных кораблей.  Согласно записи в личном  деле,  он

уволился  из  отряда  Изыскателей почти четыре года назад и с тех

пор о своем местонахождении и занятиях не заявлял,  что вообще-то

было вопиющим нарушением неписанной профессиональной традиции.

      Послужные списки Билли и Тома  мало  чем  отличались.  Даже

время  увольнения  рознилось  только на две недели -- оба ушли из

Изыскательской службы почти сразу после возвращения из экспедиции

на планету N 5 системы "Солнца воров".

     Федеральный Следователь почесал затылок.  По сию пору  любой

сотрудник  Управления  был в курсе того,  что печально знаменитая

система состоит из центрального светила и четырех планет,  только

две  из  которых населены.  Информация из любого справочника.  Ни

слова о Пятой Планете.  Какой смысл был утаивать  от  посторонних

существование еще одной планеты?  Не говоря уже об анекдотичности

такой затеи в смысле технического исполнения.

     Дополнительный запрос по темам "Пятая Планета" и "Экспедиция

Службы  Изыскателей"  дал  неожиданный  результат  --   компьютер

затребовал    код   спецдопуска   к   запрашиваемой   информации.

Идентификатора   сотрудника   Следственного    Управления    было

недостаточно.  Такое  могло означать только одно -- Кай вторгся в

сферу  компетенции  Комплекса  или   службы   Высшего   Контроля.

Засекреченная планета. Абсурд.

     После нескольких минут полного остолбенения Кай,  не  говоря

плохого  слова,  поднялся  и  направился  к  декоративной книжной

полке,  украшавшей периметр  рабочего  зала  Архива.  Полка  была

укомплектована   отобранными   по  признаку  солидности  корешков

фолиантами,  работать  с   которыми   при   наличии   стандартной

информационной  сети  лицу,  пребывающему  в трезвом уме и добром

здравии,  просто не могло прийти в голову.  В основном,  это были

предназначенные к списанию издания прошлых лет.После относительно

недолгих  поисков  в  руках  следователя  оказался   стереотипный

справочник  для  абитуриентов Подготовительного Колледжа Звездной

Академии. Небольшой, на пол-странички раздел этой книжки сообщал

читателю,  что  кроме  родной  Мелетты,  двух  никому  не  нужных

планет--гигантов  (Тома  и  Джерри)   и   населенного   отважными

первопроходцами  "Фронтира--13",  не столь давно обнаружена еще и

пятая  (аномальная)  планета,  орбита  которой,  подобно  орбитам

комет,  чудовищно вытянута,  благодаря чему, за одиннадцатилетний

цикл своего обращения вокруг центрального светила, Пятая дважды с

высокой скоростью проскакивает обитаемую область Системы, а затем

исчезает в  глубинах  пылевого  облака,  которое  проходит  почти

насквозь.  В крайних точках ее орбиты с поверхности планеты можно

даже видеть невооруженным глазом Внешние  Звезды.  Планета  плохо

изучена.

     На полях  чьим-то  не  очень   устоявшимся   почерком   была

добавлена поистине бесценная в этот момент информация -- очевидно

последнее  дополнение  к  программе  для  поступающих:"Март--май.

Эксп. кап. Фредериксен, "Протей"".

     Уж кто--кто,  а Федеральный Следователь ясно понимал, что ни

одна  инстанция  не станет секретить по Высшей Категории материал

хотя бы однажды опубликованный  открыто.  Тем  более  --  ставший

достоянием  школьной  программы.  Он  поставил  томик  на место и

просмотрел сделанные  выписки.  Теперь  у  него  сложилось  ясное

представление куда направить свои усилия в ближайшие часы.

     Чья-то рука легла на его плечо.

                               2.

     -- Вы меня немного испугали, Фрэнк, -- кашлянув заметил Кай.

     -- Я  тут  пригнал ваш кар,  а заодно решил и побеседовать в

нес лужебной обстановке  ...  Если  вы,  конечно,  уже  полностью

оклемались и подкините меня до Паркового массива.

     -- Там живете?  -- Скорее ночую,  -- вздохнул Ле-Конти.

     -- С  такой  работой  временами забываю даже какого цвета у

меня обои на стенках в собственной квартире. За что только деньги

плачу ...  Это по дороге к Управлению.  Там у вас будет небольшое

дельце. Вот. Это вам передали по суперсвязи.

     -- Спасибо,  --  по  дороге  к  выходу  Кай не без удивления

прочитал короткую распечатку.

     "Санди! --   гласила   она.   --  Ваше  участие  в  операции

"Ригель/ограбление" Управление подтверждает.  Будьте добры, раз уж

вы  на  Мелетте,  забрать  материалы по одному старому делу ("Биг

Мак") в шестом отделе местного полицейского управления. Полковник

Ч.Лукас предупрежден. Желаем удачи. Джон."

     Только узкая  группа  сотрудников  Управления   знала,   что

сочетание  упоминания  о  "Биг  Маке"  с подписью "Джон" означало

вызов на  контакт  с  внедренным  в  какую-либо  из  региональных

структур  нелегалом  службы  Высшего Контроля.  Что не предвещало

ничего хорошего. Наверху заваривалась какая-то каша.

     -- Кстати, о суперсвязи, -- переменил он тему, усаживаясь за

руль  кара  и  открывая  Ле-Конти  противоположную   дверцу.   --

Что-нибудь получили с Денеба?

     -- Об этом я тоже хотел с вами  поговорить.  За  вами  ходит

парень, замешенный в двух ограблениях.

     -- И еще он основательно побеспокоил наследников Фонсеки. Вы

должны знать такого.

     -- Один из крупнейших  контрабандистов.  Предметы  искуства.

Еще  бы.  Парень,  который  его  прирезал,  так  ни  в  чем  и не

признался.  Хотя,  думаю, мог бы уклониться от пожизненного, если

бы был поразговорчивее. Из бывших Изыскателей ...

     -- Кто,  Фонсека?  -- от неожиданного  совпадения  Кай  даже

растерялся.

     -- Да нет,  разумеется -- тот самый убивец ...  -- Материалы

на него ...

     -- Увольте.  Это проходит  по  вашей  линии.  Дело  было  на

Фронтире,  а  это уже -- ваша епархия.  Там судили,  там где-то и

сидит.  Хотя,  надо полагать,  Мафия уже выпустила ему кишки. Но,

честно  говоря,  пока я не вижу большой связи ...  Лучше прикинем

вот что -- тот тип,  видно, увязался за вами еще с самого Денеба.

Так,  может,  просто  кто-то  из  ваших "крестников" хочет с вами

счеты свести?

     -- Сомневаюсь.  У меня не было таких способных "крестников".

Кроме того ...  Кстати у вас довольно ...  побитый вид  какой-то,

Фрэнк. Устали за день?

     -- Нет ...  просто не знаю с чего начать ...  Говард ...

     -- Его  угрохали ...  ,  -- с тоскливой досадой,  не столько

спросил,  сколько констатировал Кай.  Теперь ему  стало  понятно,

почему Ле-Конти решил поговорить с ним в неслужебной обстановке.

     -- Думаю, что у него еще есть шансы ... Через час, примерно,

после  вашего  ухода  к  "Тишине"  подвалила  компания  из  шести

человек.  Довольно мирного вида.  Вшестером они и удалились через

полтора  часа.  Но  только  в  другом составе.  Одного своего они

поменяли  на  Говарда.  Увели  его  с  собой  в  камуфляже  и   в

невменяемом  состоянии.  А  одного своего оставили нам на память.

Тоже, в полной отключке. С него взятки гладки -- ханыга--ханыгой.

Не помнит даже,  где эта компания его подцепила.  И вообще ничего

не помнит.

     -- Классический расклад ...

     -- Наш агент,  который отслеживал  "Тишину"  слишком  поздно

хва тился ...  Куда убыла эта компания не проследили ...  Похоже,

однако, что вы по крайней мере, вспугнули дичь, следователь ...

     -- А  вы ее благополучно прошляпили ...  Послушайте,  кто на

Мелетте ходит в больших спецах по компьютерному взлому и  ...  по

всему  такому  ?  --  Кай  чуть  не проскочил поворот на Парковый

массив  и  с  трудом  подавлял   раздражение,   накопившееся   от

бесконечных осечек этого дня. Своих и чужих.

     -- Мы обычно работаем с Геворкяном из  Академии.  Но  лучший

спец, конечно -- Сидни Фляйшмен из "Дженерал Информэтикс". Но тот

работает только с очень солидными заказчиками. Впрочем ... Только

я вам этого не говорил, а вы -- не слышали ...

     Два регистратора  легли  на  седение.  "Блок", "блок","блок"

сигналили два фотодиода.  Два невеселых взгляда  встретились  над

ними ...

   -- Сошлитесь на "Банк  Шабада".  Они  оплатят  любой  счет  по

нашему  делу  ...  Вот  здесь припаркуйтесь.  Это -- мой подьезд.

Двадцать третий этаж,  восемнадцать.  При случае,  прошу любить и

жаловать ...

     Оба они чувствовали,  что один скеазал,  а  другой  выслушал

что-то лишнее. Но необходимое для дела.

   -- Спасибо за информацию,  Фрэнк.  И ...  не берите  близко  к

сердцу мое настроение. Мало спал сегодня. А проколы -- они у всех

нас бывают ...

                               3.

     Ночь еще не наступила, но сияющая голографическая вакханалия

реклам уже вступила в свои права в небе города,  донельзя изменив

его лик. И только Полицейское Управление, единственным украшением

фасада  которого  служило  высеченное  в  камне   и   потому   не

испускавшее   никакого  свечения  изречение  кого-то  из  местных

отцов--основателей:  "Преступление  не  кормит  Преступника,  оно

кормит  Нас,  ребята!",  оплотом суровых нравов и высоких идеалов

старых  времен   высилось   среди    сентиментально-классических,

подсвеченных   розовым  и  голубым  кварталов  Правительственного

Плато.

     Кай подрулил  прямо  к  подьезду  шестого  отдела ("Подделка

документов и валютные операции") и спросил дежурного сержанта, не

велено  ли  ему  чего  передать  следователю  Каю  Санди?  К  его

удивлению,  сержант, не проявив положенной по чину бестолковости,

сразу  оторвался  от телеэкрана (гнали опять сюжет с черно--белой

парой стражей порядка) и связался с кем-то через терминал. Спустя

некоторое   время,  из  недр  уходящего  вглубь  здания  коридора

появился сутулый  служащий  неизвестного  чина,  вручил  Каю  под

расписку   устаревшей   модели   регистратор,  опломбированный  и

довольно увесистый -- свидетельство каких-то давних  взаимосвязей

между  официально  не  существующими  друг для друга полицейскими

службами.  Был ли неприметный сотрудник шестого отдела агентом ВК

или дело было поставлено тоньше,  оставалось только догадываться,

также как и  о  предназначении  проклятой  хреновины.  Во  всяком

случае,  расставаться  с  ней не следовало до получения следующей

директивы. Вместе с "Дятлом", личным регистратором и парой других

необходимых   мелочей   боевая   выкладка   следователя  начинала

становиться тяжеловатой.

     Автоответчик индивидуального  блока  связи  поставил  его  в

известность,  что мистер Фляйшман в случае крайней  необходимости

может  быть найден в "Доме рыбы",  но заказы ниже тройного тарифа

сегодня не принимает.  Ну что же,  значит предстояло еще посетить

"Дом рыбы".

                               4.

     Заведение сие было в высшей степени респектабельным,  и лишь

авторитет двух Управлений -- того,  что на Плато и того,  что  на

небе, проложили Каю путь к небольшому кабинетику на втором этаже,

где утопая в кресле натуральной кожи и  вкушая  прелесть  полного

уединения  мистер  Сидни  У.  Фляйшмен  собирался  вкусить  еще и

Цефейскую  фаршированную  щуку.  На  аса  информатики  документы,

удостоверявшие   полномочия   непрошенного  собеседника  как  раз

никакого впечатления и не произвели.

   -- Я  не даю показаний относительно своей работы,  мистер,  --

сказал с большим достоинством  невысокий,  грузный  и  пучеглазый

гений и,  наконец,  отправил в рот намеченный кусочек пищи, запив

его  соком  "мятной  дыни".  Кай  не   мог   припомнить,   откуда

импортируют это недешевое питье.

   -- Вы не совсем точно поняли мои намерения,  -- с максимальной

вежливостью сказал он, испытывая определенную неловкость от того,

что вынужден был присесть на свободное  кресло  без  приглашения.

Ждать  такового  от  хорошо  выраженного компьютерного маньяка не

приходилось.  --  В  двух  словах:  Прежде  всего,  вы,  конечно,

представляете себе мой информационный статус?  Уровень доступа, я

имею ввиду ...  Теперь,  будьте добры сравнить вот  эту  короткую

распечатку  -- мой запрос и ответ планетарной информационной сети

-- и вот эту выписку из школьного справочника ... Вам не кажется,

что  в  сети  кто-то у вас занялся опасной самодеятельностью?  --

добавил он после затянувшейся паузы.

     Впрочем, присмотревшись к собеседнику,  он понял,  что пауза

была вызвана тем, что тот проглотил наживку. И еще как проглотил:

глаза  мистера  Фляйшмена окончательно вылезли из орбит,  челюсть

бессильно отвисла,  а руки вцепились в  края  стола,  безжалостно

комкая белоснежную скатерть.

     Затем специалист  по  компьютерному  взлому  развил   бурную

деятельность  --  он  заколотил  одной  рукой  по  кнопке вызова,

пытаясь  другой  вылить   в   рот   остатки   сока,   поперхнулся

одновременно  двумя  или  тремя  видами пищи и,  наконец,  гневно

уставился на Кая.

     -- И ВЫ ПОНИМАЕТЕ, ЧТО ЭТО ЗНАЧИТ ?!! -- прохрипел он. -- ВЫ

ПОНИМАЕТЕ ?!

     -- Иначе бы я не потревожил вас, смею заверить, -- как можно

более  успокаивающим тоном сказал Кай.  -- Кто-то нарушает второе

основное правило наложения секретности ...

     -- И   какие   последствия   этого  мыслите  вы  себе  своей

полицейской башкой?

     Появился официант   (настоящего   живого    официанта    Каю

приходилось   видеть,  в  основном,  в  исторических  фильмах)  с

терминалом на передвижном столике -- должно быть  в  "Доме  рыбы"

хорошо представляли, какие внезапные заказы могут возникнуть у их

постоянных клиентов.  Он не ошибся,  так как Фляйшмен не  обращая

уже ни на что внимания заколотил по клавишам,  впившись глазами в

дисплей.  Все присутствовавшие сохраняли благоговейное  молчание.

Несколько  минут  спустя  они  удостоились  внимания  Сидни.  Тот

воззрился на них,  видимо соображая,  где  это  он  находится,  и

распорядился принести мистеру э-э-э ... чего-нибудь выпить, лучше

двойной "Бурбон".

     -- Сам я не употребляю  алкоголя,  а  вот  вам,  видно  надо

приободриться ... На чем это мы остановились?

   -- На том, понимает ли моя полицейская башка последствия нару-

шения второго правила ...  Кое что я в этих делах смыслю.  Прежде

всего,  засекречивая информацию,  часть которой уже  находится  в

открытом обращении, мы только привлекаем внимание ...

     -- Простите,  это  собачья  чушь!  Прежде  всего  при  такой

ситуации Сеть совершенно автоматически начнет запирать все файлы,

в  которых будет содержаться обьявленная секретной информация,  а

такие файлы начнут неконтролируемо плодиться,  так как  множество

пользователей,  имевших контакт с побывавшей в открытом обращении

частью засекреченного файла,  будут, ничего не подозревая плодить

новые и новые сообщения, на которые будет накидываться секретящая

программа -- от личных писем,  до правительственных документов. И

в короткий срок целые ветви планетарной Сети будут блокированы. А

может,  и не только планетарной ... Причем, совершенно невозможно

предсказать,  какие  ...  Только что я прогнал через Сеть парочку

тестов,  -- Фляйшмен кивнул на почти дымящийся терминал, -- вы не

напрасно  беспокоили  меня ...  Закусывайте.  Филе надо брать вот

этой вилкой, с вашего позволения ...

     -- Как  я понял,  вы решили все-таки озаботиться этим делом

...

     -- Озаботиться ... Хорошо сказано. Самого главного вы еще не

поняли.  Это не КТО-ТО шалит в Сети,  это ЧТО-ТО ! Вирус, дорогой

вы мой, ВИРУС! И дай Бог, чтобы он еще не начал мутировать. Когда

это началось?

     -- Именно это я и хотел бы узнать. Когда и кто. Кто запустил

это "что-то"?

     -- Вот  как?  Ну  что-ж,  слушайте  меня внимательно.  Я эту

работу беру.  БЕСПЛАТНО !!! Вы понимаете, что это означает, когда

Сидни Фляйшмен делает работу БЕСПЛАТНО ?!  Это означает, господин

следователь,  что Сидни Фляйшмен НЕНАВИДИТ тех,  кто  сыплет  ему

песок в инструмент ...

     -- В какой инструмент, мистер Фляйшмен?

     -- Мой  инструмент  --  это планетарная информационная сеть,

следователь ... Мой маленький инструмент ...

     Секунд двадцать-тридцать  Следователь  переваривал "Бурбон",

мнение мистера Фляйшмена и Цефейскую щуку.  В принципе  это  было

прекрасно  --  то  что не требовалась ссылка на возможности банка

Шабада,  то--бишь на деньги группы Шнейдермана (или Саттона --  в

этом  вопросе существовала некоторая неопределенность).  Но,  вот

только,  неприятный кислый запах пороха,  все  время  висевший  в

воздухе ...

     -- Ну что-ж,  я снимаю шляпу  перед  таким  жестом  с  вашей

стороны,  но ...  Я хотел бы,  однако, зафиксировать почетче один

момент в нашей  э-э-э  ...  договоренности  ...  Я  понимаю,  что

результаты  такого расследования не могут оставаться под сукном и

меры надо будет принимать срочные.  Однако,  в  отношении  одного

моего  маленького  вопроса  --  вопроса  "кто  ?"  --  вот в этом

отношении я хотел бы оговорить за собой определенную фору ...  Он

,ведь,  возможно не так важен для ликвидации последствий, с чисто

технической стороны дела ...

     -- Понятно,  --  молниеносным  движением  руки остановил его

собеседник,  продолжая задумчиво  глядеть  в  пространство  перед

собой,  -- Вы хотите первым добраться до этих ...  озорников.  По

крайней мере,  застать их живыми ...  Это потребует  определенных

мер  конспирации  в  дальнейшем  общении  между  нами,  -- тут он

обратил-таки, наконец, взгляд возбужденно сверкающих глаз на Кая

и  горделиво  запрокинул  голову.  --  Отлично,  я принимаю и это

условие ...

     -- Нам надо,  таким образом, оговорить ..., -- начал Кай. --

Вот оговаривать-то,  как  разничего  и  не  надо!  --  воскликнул

Фляйшмен  снова  простирая  руку  к  собеседнику.  --  Ибо  слово

изреченное есть слово  зафиксированное,  мой  дорогой  ...  слово

подслушанное ...  Я сам найду способ выйти на вас ... Не извольте

волноваться ...  -- И еще один момент,  думаю,  вам  надо  хорошо

представить, мистер Фляйшмен: дело о котором идет речь, сопряжено

с некоторой опасностью.  Не прошло еще и суток,  как  по  крайней

мере один человек был убит в связи с ...

     -- Вы мне хотите обьяснить,  что  мы  с  вами  находимся  на

Мелетте?  --  с  почти  сатанинской  гордыней в голосе иронически

спросил Фляйшмен.

     -- Я просто хочу,  чтобы у вас не осталось неясности ...

     -- Не   бе   спокойтесь,   я   не   первый   год   занимаюсь

расследованием компьютерной преступности и знаю всякий раз на что

иду.

     -- В   таком  случае,  мне  остается  откланяться.  Вот  мои

координаты...

     -- Вы  думаете,  что  первого  и  единственного Федерального

Следователя на планете так  уж  трудно  найти?  --  рука  мистера

Фляйшмена,  отклонила  протянутую  ему визитку.  -- Если да,  так

вовсе нет. Удачи вам ...

                               5.

     Найти его действительно было нетрудно.  Он убедился  в  этом

тут же, когда выходя из "Дома рыбы" попал под огонь полной дюжины

камер и под град самых разношерстных вопросов наконец-то  взявших

его  след  репортеров.  Быть  в  центре  внимания никогда не было

любимым занятием Федерального Следователя,  и,  действуя в хорошо

зарекомендовавшей  себя в других частях Обитаемого Космоса манере

("Мне нечего сказать вам этим вечером, ребята ... "), он двинулся

к своему кару,  раздвигая ряды атакующих вежливым, но решительным

жестом руки.  Но на  Мелетте  этого  оказалось  недостаточно:  со

словами "Однако, не забывайте про эксклюзив! Сюда, мистер, сюда!"

Кай был умело схвачен под локоть и стремительным приемом  увлечен

в недра припаркованного встык его кару лимузина.  Последний с еле

слышным,  но удивительно мощным урчанием рванул с места,  чуть не

лишив жизни пару замешкавшихся представителей масс--медиа и пошел

закладывать петли и повороты по центру "белого" квартала,  нырнул

в  темноту  подземного  путепровода и вырвался на обходное шоссе,

освещенное только типовой  дорожной  подсветкой,  что  составляло

приятный    контраст   с   огненной   вакханалией   "разноцветных

кварталов".

     Кай еще со времен пирровых побед Управления над "химиками" с

Ориона не ждал ничего хорошего от прекрасно сложенных  платиновых

блондинок.  Если  же  таковая  оказывалась  за  рулем  "Бентли" с

вырубленным  автопилотом,  как  это  имело  место  теперь,   дело

принимало совсем худой оборот.

     -- У нас нет времени,  -- сообщила его непрошенная спутница.

-- У нас нет времени,  а меня зовут Клэр. Я сестра Билли Говарда,

чтобы до вас скорее дошло, мистер.

     -- Куда вы меня везете,  мисс Говард ?  -- вспомнив,  где он

видел  сегодня такие -- с оттенком благородного металла -- волосы

и высоко поставленные скулы, сухо осведомился Кай.

     -- Это   не  имеет  значения.  Главное,  что  у  нас  сейчас

считанные минуты до того, как зафиксируют угон ...

     -- Вы угнали эту машину,  мисс?  -- Да.  Да не бойтесь вы --

это кар моего хорошего знакомого.  Лучшего после Гитлера ...  Он,

конечно,  будет дуться,  но ничего, он еще не такого заслужил ...

И,  главное  --  в  машине  установлен  "склеп".  Нас  не  смогут

подслушать, даже если будут знать где мы.

     Кай уже  понял  это -- по назойливому,  еле слышному зуммеру

регистратора, сигналившему: "блок", "блок", "блок" ...

     -- Тогда,  мисс  Говард,  безразлично  с   какой   скоростью

двигаться. Можно просто припарковаться к обочине. Хозяин будет не

в восторге, если вы попортите кар, даже если он ваш очень хороший

друг ...

     -- Я уже сказала,  что Гуго  еще  не  того  заслужил  ...  А

стоящий  на  обочине  кар  чудовищно  привлекает  внимание ...  И

вообще,  не теряйте время на всю эту чушь ...  Нам  с  вами  надо

успеть договориться ...

     -- В самом деле -- чего вам от меня,  наконец,  надо?

     -- Вы должны отправить на пересмотр дело Таро.  Майкла Таро.

Вы, полагаю, уже докопались до него ...

     -- Вы переоцениваете мои возможности,  мисс Говард ... О ком

идет речь?

     -- Не бойтесь, следователь -- игра совершенно честная. Майкл

не  заслуживает  пожизненного.   Если   ему   вообще   что-нибудь

причитается, то он свой срок уже оттрубил ... Но, понимаете: я --

одна. О д н а кто еще ждет его ... И кто верит, что его еще можно

вытащить из этой чортовой дыры ...

     -- Вы ...  Вы и его родственница,  миссис?  ...

     -- С вашего позволения -- я его невеста ... Не понимаю, ведь

если вы взялись за дело по контрабанде Чужого Искусства, вы сразу

должны  были наткнуться на это дело ...  Повторяю:  Майкл Таро --

убийство Альдо Фонсеки, жлоба проклятого ... Два года назад ...

     -- Вообще-то   я   занимаюсь   не   контрабандой   предметов

искусства,  а делом о разбойном нападении на лайнер  "Ригель-II"

...

     -- Это одно и то-же.  Вам что,  еще не ясно как божий  день,

что  "Ригель"  грабили из-за какого-то груза из Заповедника.  На

планете люди Мако его слишком хорошо запрятали, а вот когда стали

забрасывать на корабль, волей-неволей немного раскрылись ...

     -- Давайте по-порядку мисс Говард ...

     -- В двух словах:  вы обещаете, что назначите пересмотр дела

Майкла. Железно. Это в ваших, кстати, интересах ...

     -- Обещаю,-- скрепя сердце,  сказал Кай, что поставлю вопрос

перед местной  администрацией  ...

     -- Поразительно,  как  вы  ничерта  сообразить не можете !!!

Фонсеку он прикончил в космосе.  На борту  орбитера.  В  пределах

геостационарной орбиты Фронтира.  И местная администрация,  слава

Богу,  здесь не  при  чем.  Там  --  за  геостационарной  орбитой

заправляет Федеральный Трибунал.  И вы вправе назначить пересмотр

дела в силу как говориться своих полномочий.  Если бы  дело  было

здесь  --  никакого  суда  бы  и  не  было ...  Пришили бы Майкла

по--тихому и делу конец ...  А Трибунал его сослал на Седые Луны.

Навечно ... Мафия в такие места не суется.

     -- Раз дело  находится  в  федеральной  прокуратуре,  можете

считать  мое  обещание  железным ...  Теперь я хотел бы выслушать

ваши предложения.

     -- "Бентли" вылетел на эстакадный мост и справа открылся вид

на космотерминал. Сооружение было среднее, по масштабам Обитаемой

Зоны,  но использовали его, видно, на всю катушку. В одно и то же

время в посадочные доки вползали три "челнока",  а два,  извергая

грохочущее пламя поднимались со стартовых стендов.

     -- Я просто сведу вас с теми,  кто знает. Кое--что. А дальше

договоритесь  сами:  сможете  найти общий язык с ребятами -- ваше

счастье,  не сможете -- прямо скажу, ставки на вас делать в таком

случае никому не посоветую...

     -- Надо полагать,  вы понимаете,  что я  не  могу  пойти  на

нарушение законов? Ни местных, ни ...

     -- Не бойтесь,  вам не придется  нарушать  законы,  господин

следователь ... Встреча пройдет конфиденциально. Конфиденциальнее

некуда ...

     -- Кстати,  кто же это такие -- ваши кое о чем осведомленные

знакомые? Вы случаем не имеете ввиду кого-то из экипажа "Протея"?

     -- Те,  кто от этого экипажа остался ... Теперь постарайтесь

меня не перебивать ...  Вам, я вижу, надо хоть в минимуме знать с

чего все началось. Иначе вы там не столкуетесь ...

     Теперь машина вошла в ущелье, образованное унылыми громадами

надземной  Технологии.  Только  подсвеченные  номера  корпусов да

полуутопленные в грунт подьездные пути складов и цехов  виднелись

по       обочинам,       только       стремительные      айсберги

контейнеровозов--автоматов почти бесшумно проскакивали  навстречу

или,  улучив  момент,  норовили обогнать роскошный лимузин.  Зато

любая другая машина автоматически  становилась  "белой  вороной",

выдающей себя всем своим видом на этом участке шоссе.

     -- Все началось после этой их первой экспедиции на Пятую, --

выдержав  короткую  паузу,  быстро заговорила Клэр.  -- Они,  все

участники резко изменились после нее.  И ...  все как-то неудачно

обернулось после этого полета. Они, вообще, с трудом вернулись, с

огромным  нарушением  графика,  потеряв  двоих.   И   практически

провалили программу  работ.  Пи-Эф  с  трудом  уклонился от суда.

Капитан Фредериксен,  я имею ввиду ... И вообще, суд только чудом

не состоялся ...  Впрочем,  какое там чудо -- в дело пошли деньги

Фонсеки.  В общем,  результаты экспедиции  оказались  практически

нулевыми.  Никому не нужное, мертвое космическое тело. Дальнейшее

изучение Пятой отложили,  как говорится,  до греческих календ,  а

все участники полета на "Протее" без лишнего шума ушли с казенной

службы.

     А потом, совершенно, вроде бы без всякой связи с этим делом,

развернулся  этот  бум  со  статуями  ...  Изваяниями.  На  рынке

космического антиквариата стали появляться -- ну вы, должно быть,

в курсе дела -- эти самые совершенно уникальные  изваяния  людей,

животных,  растительные  орнаменты  ...  А  вот  у  ребят  -- а я

довольно хорошо знала весь экипаж "Протея" --  они  часто  у  нас

собирались  и  до и после ...  Так вот,  у ребят завелись крупные

деньги.  И они  стали  уходить  в  странные  рейсы.  Такие  здесь

называют "пьяными полетами".

     -- Не только здесь ...  -- Для  порядка  их  регистрируют  и

отслеживают  в  ближнем  Космосе,  но  куда  на самом деле уходит

корабль,  и зачем -- дело темное. В системе Милетты на такие вещи

смотрят сквозь пальцы, как и на многое другое ...

     Они всей компанией  на  паях  арендовали  старый  орбитер  с

ионными  разгонниками  -- как перевалочную мобильную склад--баржу

для обслуживания внутрисистемного каботажа.  Дело  тоже  довольно

темное  --  аренда  была  явно  фиктивной.  Деньги им ссудили под

грабительские проценты люди Фонсеки ...  И  посудину  они  словно

нарочно  выбрали  для аренды такую,  на которую не позарится даже

тип из тех,  что не моргнув  глазом  останавливаются  в  ночь  на

пятницу  тринадцатого  числа  в тринадцатом номере гостиницы и на

тринадцатом этаже, разумеется ...

     -- Вы имеете ввиду техническое состояние орбитера?

     -- Нет,  я имею ввиду то,  что речь идет о  "Валгалле".  Вам

это,  конечно,  ни  о чем не говорит,  наверное.  Но здесь у этой