Б. Иванов,

                           Ю. Щербатых

                        ОБИТЕЛЬ МОНСТРОВ

                 (научно-фантастическая повесть)

                                     Ничто,  входящее  в  человека

                                     извне,  не  может  осквернить

                                     его; но  что исходит из него,

                                     то может осквернить человека.

                                                Евангелие от Марка

                                                гл. 7. 15

                 ГЛАВА ПЕРВАЯ. НОЧЬ ЯСНОГО МРАКА

                               1.

     - Возьмите же себя в руки!  - резким,  хрипловатым голосом

каркнул  седой  Ханнес,  вставая  со  своего места,  чем все-таки

заставил оборваться стоявший в кабинете гвалт.

     Старейшина обращался,  вроде, ко всем присутствующим. Ларри,

однако, достаточно ясно ошутил, что старейшина обращается, прежде

всего, к нему - Помощнику Большого Шерифа, и что негоже вот этак

стоять спиной ко всей честной компании и ни слова не  выложить  в

ответ на все,  что здесь наговорили в его и Шерифа адрес.  Просто

стоять и смотреть в окно.

     - Возьмите  себя,  наконец,  в  руки !  - продолжал каркать

Ханнесс. - Если мы будем дожидаться, пока Роб соблаговолит выйти

из запоя, а скорей - вообще, с того света, работа станет на всей

сотне Заимков и уже следующий транспорт грузить будет нечем. А за

красивые глаза нам от Федерации платы не положено: просто корабль

без захода к  нам  просвистит  дальше  -  к  Сириусу,  вместе  с

медикаментами  и продовольствием.  И мы сосем палец до следующего

полугодия.  А дисциплина в Общине и так оставляет, как говорится,

желать...  А  тогда,  да  еще без Роба - бунт!  Бунт безо всяких

там!... Я не понимаю, ребята, слушает меня хоть кто-нибудь?!...

     Ларри, однако,  продолжал  смотреть,  сложив руки за спиной,

как за редкой стеной заброшенных башен-многоэтажек,  за пустырями

Восточной  Окраины,  из Гнилых Урочищ едкими языками встает Рыжий

Туман.

     " Рыжий  Туман  к  ночи  -  это  неплохо,  - подумал он.  -

Простоит до темноты и сойдет.  А между Рыжим Туманом и Фиолетовым

будет не меньше четырех часов зазора.  Всегда так.  И луны еще не

взойдут.  Ясный Мрак.  Так что низами,  по свету  гнилушек  можно

будет выйти на Заброшенную Слободу,  а сверху или издали никто не

засечет - Мрак он и есть Мрак. Лишь бы поменьше народу ошивалось

Гиблыми Пустошами этой ночью.  Не он один,  Ларри Корнуэлл, такой

умный будет, ох, не он один..."

     Он повернулся  к  затянутому  табачным  дымом  кабинету,  но

продолжал  слушать  молча,  разглядывая   носки   своих   тяжелых

старательских ботинок.

     - Еще раз говорю,  - продолжал Ханнес,  сверля  каждого  из

собравшихся  по-очереди  своими выцветшими,  глубоко посаженными

глазками,  - если Шериф намудрил и кому-из  вас  какие-то  дела

здесь  секретно  поручил,  в свое,  так сказать отсутствие,  так,

добром говорю пока -  хоть  здесь,  среди  своих  -  намекните,

потому  что  иначе  вообще вконец гиблое дело получиться может от

всеобщей растерянности...

     - А с чего это вы думаете, что парень сыграл в ящик и ожидать

его приходится только с того света?  - вмешался в его  скрипучий

монолог,   несколько   спутав   старейшине   карты,  серый  после

проведенных без сна суток Шреттер.

     - А  с  того,  господин инженер,  что,  во-первых это просто

немыслимо, чтобы такой человек, как Роб Арчер, вот так, без того,

чтобы хоть кому-то оставить хоть какую-то команду,  на трое суток

сгинул без следа. Тут вариант один - бароны его стукнули втихую.

И,  скажу вам,  верно выбрали момент.  Мы тут все словно овцы без

пастуха будем топтаться, а то, глядишь, и передеремся вот-вот, а

господа аристократы,  к вашему сведению,  уже что-то затеяли: вот

Сопи  из  Леса  доносит  -  их  сиятельство  господин  Наместник

вздумали, на осень глядя, погостить в Замке со всею своей свитой.

Вчера вечером нагрянуть изволили.  Не уведомив Общину.  Это  как?

Этакое  Роб  потерпел  бы,  будь  он  жив?  Значит господа бароны

уверены,  что с ним им дела иметь уже  не  придется...  Это,  что

называется, во-вторых...

     И Ханнес со значением опустился на скрипнувший под ним стул.

     - Исключительная наглость! - поднялся со своего места на

этот раз коротышка Флери.  - Лесной Замок есть владение  Общины.

Согласно Третьей Хартии. Другое дело, что...

     - Если сейчас  проглотим  это,  то  и  действительно,  графья

заберут  себе в голову,  что у нас тут полный бардак пошел...  -

глухо заметил кэп Инокофф.  - Только,  вот,  Роба Арчера вот так

просто, без хрена не сожрешь... Думаю - жив.

     - А  я  вот  наведаюсь  к  их  сиятельству,   -   совершенно

неожиданно для всех ровным голосом сказал Ларри. - Поутру. Чтобы

не слишком долго спать изволили.

     - И  их  сиятельства  конюх пошлет тебя,  Помощник Шерифа,  к

разэтакой богу-матери,  - крякнул Инокофф.  - И если у тебя  не

хватит духу тут настоять,  считай,  всеми нашими Хартиями вытерли

зад их сиятельства гнедой кобыле...

     - А если этого духу Ларри хватит, - резонно заметил Шреттер,

- может сложиться так,  что придется срочно идти  на  подмогу  и

дружиной  ломать  ворота  в Лесном Замке.  Напасть на Наместника,

то-есть. А это уже - война. Четвертая. Мы к ней готовы?

     Еще раз прикинув в уме,  что испытание ему (а главное - его

авторитету) этой ночью предстоит нешуточное,  Ларри  Корнуэлл  -

правая  рука  сгинувшего  куда  неведомо Шерифа Арчера - коротко

подытожил начало вечернего заседания общинных Авторитетов.

     - Одним   словом,   Роба  продолжаем  искать.  К  этому  делу

подключаем Кона - пусть к  утру  со  своими  молодцами  прочешет

Глухие  Заимки.  У  Роба  были  там  подпольные  ночевки и всякое

такое...  Еще в самом начале - во Вторую Войну.  Лесные ребята и

ваши,  инженер, люди пусть отоспятся и двинут прочесывать Отроги.

Ночью туда входить не стоит - не толька Роба  не  найдут,  но  и

своих растеряют...

     - Легко сказать,  Ларри,  - проворчал старина Кон,  - легко

сказать...  Возьмите  да  прочешите  заимки  и  отроги.  С  парой

вертушек и четверкой глайдеров.

     - Пусть  стараются  как могут.  В военное время и не из таких

ситуаций...

     - Да  раз  уж речь зашла о Робе,  никому лишний раз обьяснять

ничего не нужно...

     - Ну вот и принимай к исполнению,  старина...  Теперь второе.

Остановка работ на Северном Заимке.  С исчезновением  Роба  связи

тут  не  вижу.  У  них там чудища какие-то в Заповедном Лабиринте

обьявились.  Старики это зовут  Каменным  Монстром. Я,  во  всяком

случае,  думаю,  что  речь идет именно об этой штуке.  Который уж

раз. Но на этот - паника нешуточная.  Вы,  ребята,  мне, конечно,

скажете,  что с Робом это всеж-таки связано. В том смысле, что он

в такой ситуации двинул бы сам на место действия, потолковал бы с

ребятами  и  через  час  все  вплоть до самого последнего труса с

песней полезли бы вперед,  в забой.  Ну что-ж, Роб такое может. Я

- нет. И никто здесь такого не мог и не сможет, хотя и сопливыми

мальчиками я никого здесь не  числю.  Значит  будем  делать,  что

можем.  А  обнаружить  опасность  и  ее  хотя  бы  локализовать и

обозначить мы  можем.А  там  восстановим  фронт  работ,  хотя  бы

неполный,  и к сроку Сырье дадим.  В этом я уверен. Я тут поручил

доку Паркеру взять в оборот того парня, что спасатели вытянули из

Лабиринта.  Поляка  этого  молоденького  - Кемпински.  Док с ним

работает вторые сутки,  а мне перекинул на  терминал  видеозапись

допроса.

     - Беседы  с  пациентом,  -  меланхолично  поправил  Кон.

- Беседы. Вот давайте и глянем ее.

     Неполная дюжина  общинных  Авторитетов  оживленно  задвигала

стульями,   поворачиваясь   к   отменно  неудобно  расположенному

демонстрационному дисплею,  и кто-то даже попытался взмахами руки

рассеять табачный дым, чтобы не мешал смотреть.

     Рыжий Доббин   поколдовал   над   клавиатурой,    и    перед

собравшимися  предстал  сравнительно  хорошо оснащенный всяческой

научной утварью интерьер кабинета  дока  Паркера.  По  нему  двое

санитаров   волокли   к   хитроумному   креслу   иссине-бледного

плечистого парня,  на которого  уже  успели  напялить  больничный

комплект.  Тело Кемпински периодически сотрясала нервная дрожь, и

попав наконец в кресло,  он норовил сьежиться в нем,  скорчившись

на   манер   плода   в   утробе  матери.  Санитары  без  излишней

деликатности фиксировали в держателях его руки и ноги  и  крепили

на висках датчики. Пострадавший время от времени пытался говорить

нечто совсем бессвязное.

     - Ну и перетрусил же бедняга, - заметил Купчина Алекс, глядя

на экран и отгрызая кончик очередной сигары-самокрутки.  Говорят

даже  тесак  потерял  -  старатель  называется...  Не обделался,

случаем?

     Ларри тоже  мог  бы  бросить  пару  насмешливых слов в адрес

посеревшего, страхом превращенного в слизняка парнишки с Заимков,

только  вот  он  помнил  и себя самого таким - когда его,  тогда

совсем еще  мальчишку,  вытащили  из  Пыльных  Расселин,  где  на

зажатой между  раскаленными  полуденным  зноем  отвесными  рыжими

стенами скал тропинке он попал прямо под трассы турнирных заходов

-   лоб   в   лоб  -  "Фантома  -  2000"  бешенного  Геца  фон

Шталленштрасса и "Русской Кобры" Князя Желтых Рек  Рэнго.  Четыре

раза  сходились  над  ним,  метрах  в  пятистах  от рыжего грунта

предназначенные для стратосферного перехвата боевые машины, кроша

все  вокруг  себя инфразвуковыми шлейфами,  ударной волной,  мимо

пущенными и отклоненными зарядами,  прежде чем истребитель одного

из сиятельных господ,  пылающей лавиной обрушился на скалы, снося

Северный Склон и огненным градом долбя дно расщелины...

     И еще  он помнил Шорох.  Шорох,  который надвигается на тебя

откуда-то из глубины корявых стен,  подсвеченных  тлеющим  светом

неуловимых  вкраплений  Сырья.  Бродит вокруг тебя,  ищет,  шарит

призрачными  лапами   словно   слепой   сумасшедший   и   уходит,

втягивается вглубь штолен,  тает в штреках Заповедного Лабиринта,

оставив в сознании леденящее - словно из детского страшного  сна

- понимание  того,  что  еще  немного  -  и он - этот шуршащий

где-то НЕ НА САМОМДЕЛЕ, а внутри тебя самого Ужас, тебя бы нашел,

проник в твое "я" И ТОГДА... Тогда - что?...

     К концу заимкового дня его - скорчившегося  и  оцепеневшего

- нашли в тупике дедовского забоя,  и потом (слава Богу, нашлись

наслышанные о том как быть при встрече с Шептуном,  старики) двое

суток отпаивали травяным и каменным настоями на крутом спирту.

     Словом, было,  что вспомнить. Вспомнить и прикусить язык, на

котором  уже  вертелась  язвительная  насмешка.  Ларри хотел было

одернуть купца, но, как водится, его опередили. Шреттер.

     - А сами вы давно из забоя,  Алекс? - едко осведомился он.

- Вас там, пожалуй, отродясь не видели, да и незачем... А я, вот

с подземным народом общаюсь - по долгу службы,  знаете ли... И о

Каменном  Монстре  у  них,  у   Старателей,   есть   много   чего

порассказать...  Поверьте  мне.  И ничего,  знаете,  хорошего.  И

тесаки теряли бывало,  и головы... Тесачок-то я и сам там посеял,

в Лабиринте - было дело...  Нет, с Монстром Господь не сводил, а

вот как поперла на нас Мелкая Нечисть - там,  в Переходах... Под

самым  Замком  почти...Вы уж поверьте - это совсем не приятно -

когда камни в стенах и под ногами у  вас  начинают  шевелиться  и

взбираются по вам, словно ящерицы... Да чего там... И заметьте -

ни вы сами,  ни самый опытный психиатр - а нас  тогда  пользовал

еще  герр  Вольф,  и стаж у него был лет за сорок - так вам и не

скажет с уверенностью - что же это было такое: глюки или в самом

деле  Каменная Жизнь...  Так что нам - людям сверху - над этими

парнями посмеиваться не стоит. Не след, как старики говорят...

     На экране,  тем  временем,  возникла  уверенная в себе спина

дока Паркера.  Тыча микрофон под нос Кемпински,  он  приступил  к

делу.

     - Успокойтесь,  успокойтесь,  Войцех...  Расскажите мне,  как

получилось,  что  вы оказались в галерее один.  Насколько я знаю,

старатели,  когда они работают в паре,  никогда  не  теряют  друг

друга из виду...

     - В-в-в...  В-вод-ды дайте док... Некоторое время на экране

фигурировали,  в  основном,  пласти  ковый стаканчик,  трясущиеся

пальцы Кемпински и струящаяся по его небритому подбородку вода.

     - Ну так как же было дело,  а,  Войцех?

     - О чем...  О ч-чем вы,  док?...

     - Я  спрашиваю:  как вышло,  что Фрэнк потерял вас?  Или вы

его. - А-а, Фрэнк?... А тот?... Он... Это чудище... Он уцелел? -

     Его ищут.  Поисковая  группа  пошла  в галереи.  Это опытные

ребята из спасателей.  Они хорошо  вооружены  и  призраков  не

бояться.

     - К-какое  оружие?!!!  В  галереях  нельзя  стрелять!!!  И

п-по-том...  Н-никакое оружие н-не поможет...  Х-хоть бомба!

М-монстры бессмертны!

     - Успокойтесь,  успокойтесь.  Конечно,  огнестрельного оружия

туда не понесли. У ребят свои методы...

     Пациент, однако, не отвечал. Бессильно повиснув в кресле, он

бормотал  что-то бессвязное,  поминая бедного Фрэнка.  Док Паркер

использовал это время на то,  чтобы  обьяснить  в  камеру,  какой

препарат  он собирается сейчас ввести Кемпински.  На первом плане

появились шприц и ампула.

     - Послушайте,  -  подал  голос  с  места Ханнес,  - сколько

длился допр... Тьфу, беседа?

     - Обьем  записей  -  шесть  с половиной часов,  - отозвался

из-за пульта Рыжий Доббин.- Док крутит Камински уже  бог  весть

сколько.

     - Что? Вы хотите чтобы мы шесть часов слушали эту ерунду?! -

     Пусть лучше Ларри прокопает этот материал - тем более, что

есть распечатки - и если будет надобность,  примет срочные меры.

А  поутру нам изложит...  суть дела,  - предложил Шреттер.  - А

сейчас надо срочно решать,  как быть с Замком,  Наместником  и  с

баронами, вообще...

     Собравшиеся одобрительно загудели;  догадливый Доббин  убрал

изображение и стало ясно, что уже наступили сумерки.

     - Идет,  - с  облегчением  сказал  Ларри.  -  С  господином

Наместником  делаем  так:  Супи  пусть  подтянет своих молодцов к

Замку,  а Джо-Пожарник и Питер-Петух пусть возьмут  по  пятерке

ребят  понадежнее  и топают по Большой Круговой туда же.  Чтоб их

сиятельство видели,  что визит вежливости будет ...  официальным.

Совершенно  официальным,  скажем  так.  Все это к четвертому часу

ночи - не позже. К восходу Трех Лун. Там все ждут меня.

     - А сам-то ты Ларри...  Вы там не начудите,  ребята? - подал

голос Ханнес.

     - У меня свой расчет.

     - Ну,  как  господину  Помощнику Шерифа будет угодно...  - с

преувеличенным,  но,  все-таки уважением,  буркнул старейшина.

     Ларри напрягся и постарался с  той стальной  непринужденностью,

которая так хорошо давалась Робу, выдавить из себя:

     - Вы свободны, ребята. Кон, ты останешься на минутку...

     Для первого раза получилось средне. Но ему подчинились.

                               2.

     - Только не надолго,  - поспешил предупредить Кон,  провожая

взглядом спину последнего из выходивших из кабинета.  - Мне  еще

на узел связи - дозваниваться до Супи. Через обычный эфир такое,

думаю, кидать не стоит?...

     - Не  стоит,  старик,  - отозвавлся Ларри,  придвигая к себе

распечатку отчета дока Паркера.  - Вот что -  снаряди  человека

понадежней  -  лучше  младшего Лики - чтоб ко второму часу ночи

ждал меня за Заброшенной Слободой, у колодца, что в лесу.

     - Ясно,   Помощник.   Лаконичность   речи   и   способность

удерживаться  от  лишних  вопросов были сильной стороной старины

Кона еще с партизанских времен.

     - Спасибо. Как видишь - надолго не задерживаю... Послушай...

- это Ларри спросил уже в спину уходящему помощнику.  - С  чего

это старик Ханнес запаниковал?  И чего он хочет? Ведь никогда без

того,  чтобы продумать дело на пять ходов вперед Седой и слова не

молвит...

     - Это верно,  что запаниковал... И не он один Ларри, ох не он

один...  Чего  тут  глубоко  копать - у людей почти все,  что за

мирное время  заработали,  вложено  в  План  Заселения,  а  любой

непорядок  здесь  у  нас  работает на понижение курса Плана.  А у

старика, считайте, других денег не предвидится.

     - Так   тогда   окончательно   непонятно   -  зачем  страсти

разжигать?  Я,  старина, ни на кого не показываю пальцем, но ты и

сам хорошо знаешь, что все что говориться здесь, на кругу, завтра

попадет в сводку новостей по Системе...

     - Старик...  да ладно, Ларри, чего тут греха таить, - и он и

куча людей из старой гвардии теперь,  под старость  лет,  непрочь

пригласить сюда крейсер, чтобы спокойнее жилось. Не верят они что

Робу удастся самому удержать порядок.  А тебе без Роба и вовсе...

А  там,  -  Кон  показал оттопыренным большим пальцем левой руки

куда-то в  потолок,  над  которым  в  нескольких  миллионах  миль

пребывал   Федеральный   Директорат,  -  может,  только  и  ждут

повода...

     - Вот  оно  как,  -  Ларри  помолчал,  стараясь  под  маской

горестного удивления скрыть  растерянность.  -  Значит  воевали,

воевали,  партизанили,  партизанили,  а  теперь  - все по боку и

даешь оккупационный режим...  Спасибо за откровенность. Ты-то сам

- как? В этом вопросе...

     - Ну,  если честно говорить - то ты с Робом - одно дело,  а

ты  без Роба - так совсем другое...  Только думаю - кэп Инокофф

прав - хоронить Большого Шерифа пока рановато.  Так что шансы  у

нас есть.

     - Кстати об Инокоффе.  Никита раньше чем через пару недель  в

рейс  не  собирается.  И настроен бодро.  Как насчет того,  чтобы

подключить к поискам его команду?

     - Ребята  без всяких просьб сами взялись за дело,  как только

первый слух прошел... Сейчас, наверное, отсыпаются...

     - Как ты все это воспринимаешь - насчет чудища в Лабиринте и

вообще...

     - Это  уж  лучше  ты  мне  скажи.  Это  ты  у нас с детства с

Болотными Стариками дружбу водил.  До семи лет, ведь, воспитывали

тебя там,  в Заброшенной, без отца, без матери. И в старателях ты

у нас без малого десять лет оттрубил.  Так что - тебе  видней...

Подземное оно и есть Подземное...

     - Ладно,  Кон,  больше не держу.  Только докладывай  не  реже

каждого часа... Особенно, если что...

     Когда за  Коном  бесшумно  закрылись  обе  -  внутренняя  и

внешняя   двери,   Ларри   минут  десять,  неприязненно  морщась,

размышлял  о  тонкостях  здешней  политики,  затем   с   неохотой

вооружился  самым нелюбимым из инструментов,  что приходилось ему

держать в руках - карандашом - и взялся за проработку докторова

отчета. Временами он отрывался, чтобы взглянуть в окно.

     - Итак,  Войцех,  сейчас тебе немного полегчало, - гнул свою

линию док, - давай потихоньку вспоминать - где ты последний раз

видел Фрэнка?

     - Ну,  мы  как  раз  двигались  по  Четвертой  Галерее  и уже

порядком удалились  от  старых  выработок,  -  теперь  Кемпински

говорил вполне разборчиво, правда, вид его - несколько отупевший

- порядком снижал уверенность в  том,  что  он  хорошо  понимает

произносимый текст, - это на три яруса по-над Залом Зеркала...

     - Это к востоку  от  Храмовой  пещеры?  Как  раз  на  том  же

горизонте?  - осведомился док, проявляя неожиданную подготовку в

далеких  от  его  специальности  вопросах  географии   Подземного

Царства.  Должно  быть  удосужился просмотреть пару файлов на эту

тему, прежде чем браться за пациента.

     - Да... верно док... Там... Я с самого начала чувствовал, что

нехорошо там...

     - Это странно,  Войцех.  Ты не возражаешь, что я тебя называю

так запросто? Так нам будет легче...

     - Да...  Я  вот  все хочу сказать,  док,  что у вас...  В-вы

Поверните,  пожалуйста,   голову...   Ф-фу,   надо-же...   Такое

почудилось...

     - Давай,  Войцех,  лучше я буду тобой заниматься,  а не ты -

мною. Договорились?

     - Да что вы,  док...  Я-я...  Я вовсе не хотел вас  обидеть,

только это очень странно все... вы как-нибудь проверьте...

     - Вернемся к твоим проблемам,  Войцех. Вот ты говоришь, что у

Храмовой  пещеры с самого начала почувствовал что-то плохое.  Это

ведь странно - как  раз  район  Заповедного  Лабиринта,  где  вы

находились,  -  наиболее  хорошо  сооруженная  часть подземелий.

Широкие галереи, надежная вентиляция...

     - И  там  больше всего пропало ребят,  док.  Вы на вашу карту

гляньте-ка - крестик  на  крестике  -  это  все  наш  брат  -

Старатель  ни  за  грош Богу душу отдавший.  - Кемпински немного

оживился и уже не производил впечатления полностью  невменяемого.

- А м-может и не Б-богу вовсе - вот что страшно-то...

     - Так что-же ты почувствовал?  Удушье,  посторонний запах?

     - Н-нет.  Просто он с самого начала за нами подглядывал...

     - Кто "он"?  - М-монстр.  Шутки с нами шутил...

     - Говорите, говорите, Кемпински... Я полностью верю, что вы

говорите правду.  То что искренне считаете правдой...  Вам  важно

выговорится сейчас...

     - Н-ну,  сначала он...  Мне несколько  раз  показалось,  что

кто-то  смотрит на нас из-за углов.  И почти не скрывается...  А

потом он прошел - там в глубине параллельной галереи. Неторопясь

так.  Я секунды две видел его. И сказал Фрэнку. А потом еще раз и

еще...  Он следовал за нами по параллельным ходам.  А  Фрэнк  все

никак не успевал его заметить...  А потом он услышал.  Ну,  вроде

кто-то окликает нас,  и решил подойти - он сказал, что видно это

кто-то  из Верхних,  ну не из старателей заплутал - бывают такие

чудаки раз в сто лет...  Лезут сами не  ведают  куда...  И  он...

решил, не отрываясь, выйти просмотреть параллельную... Ну это уже

не галерея,  а проход там такой короткий - легко просматривается

насквозь  и  проход  до  него  -  метров  десять.  Н-невозможно

п-потерять друг друга из виду...Я попытался его удержать,  н-но

он   к  тому  моменту  меня  уже  за  больного  считал.  В-весь,

г-говорит, зеленый  стал  и  трясет  тебя.  Каменная,   говорит,

лихорадка что-ли? Ну и ломанул по проходу вглубь... Я его из виду

не терял - даже сам в проход двинулся - чтобы  подстраховать...

Фрэнк на шаги мои обернулся и,  видимо,  за спиной моей...  Сзади

меня, верно был этот...

     - Но каким-же образом...

     - А вот это уж им лучше знать - каким.  Они сквозь  камень

как  сквозняк через дырявые ставни проходят.  Каменные дьяволы...

- И Фрэнк увидел,  что  на  вас  сзади...  В  общем,  он  заорал

абсолютно  нечеловеческим голосом и чуть не засадил в меня дротик

из арбалета... То-есть целил-то он в того, только мне от этого не

легче...  Фрэнк сразу дунул по переходам, так что я за ним просто

не  угнался,  и  при  этом  к  чертовой  бабушке  своротил  блоки

подсветки  так  что  эта чертовщина начала давать вспышки-мигания

как в цирке. Только это был вовсе не цирк - поверьте, док...

     - А эти ваши блоки...  - Они не наши, док. Их там установили

черт знает сколько лет назад,  еще при Белом Князе.  И с тех  пор

только  время  от времени меняют элементы питания.  А в Лабиринте

любая техника со временем начинает чудить...

     - А ты уверен,  Войцех,  что это действительно не было что-то

вроде  рецидива  Каменной Лихорадки?  Вот в твоем файле записано,

что всего полтора года назад, ты перенес...

     - Так  я  же проходил контроль,  док.  Как все регулярно сдаю

анализы...

     - Да,  я вижу...  Значит, по вашим словам, Фрэнк бросил вас и

скрылся в Лабиринте?  Вы не находите,  что  такое  поведение  для

опытного Старателя... Ну, не типично, что-ли...

     - Я не знаю, что думать тут, док.  Может, это  как  раз  у

него-то  и  начиналась  Каменная...  Тогда искать его бесполезно.

Сами знаете,  во что превращается человек, если во-время... Может

поэтому  он  и  не стал выходить к спасателям - если понял,  что

дело б-безнадежно...  П-понимаете,  док, он буквально убегал от

меня, словно вдруг узнал что-то... Что-то, что его сразу отрезало

от всех живых людей.  Я, если честно, не думаю, что это Каменная.

Может это взгяд...

     - Какой  взгляд...  - В-взгляд Монстра...  Может он от этого

мгновенно рехнулся... А может, и не мгновенно. Там - в Лабиринте

он уже слегка как-то чудить начинал...

     - Так,  так.  Подробнее,  Войцех,  обьясни  -  в   чем   это

проявлялось?  - Сразу и не скажешь... Ну как-то необычно он стал

двигаться. Слова, вроде выговаривал странно как-то. И лицо... Ох,

доктор!!!

     Неожиданный агрессивный    эксцесс    пациента.    Применена

механическая фиксация,  введен комплекс транквилизаторов... После

относительной нормализации поведения пациент наотрез отказывается

контактировать с доктором Паркером. Дальнейшую работу с пациентом

ведет ассистент Ганева.

     Ларри перевернул  несколько листков распечатки - дело пошло

по  кругу:  ассистент  Ганева  с  дотошностью  достойной  похвалы

добивалась   от   несчастного   Кемпински  повторения  всего  уже

услышанного доком  Паркером.  Одурманенный  медикаментами  Войцех

путался и,  временами ставил собеседницу в тупик.  Для сути дела,

на взгляд Помощника Шерифа все это значения не имело. Другое дело

-  для  диссертации дока,  который не скрывал,  что единственной

причиной,  удерживающей  его  в  этой  чертовой   дыре   является

честолюбивая надежда доказать существование на планете новых, еще

не описанных форм шизофрении.

     - Так  что же вы делали в следующие двое суток - после того,

как поняли,  что Фрэнк окончательно покинул вас? - наконец взяла

быка за рога настырная Ганева.

     - Разумеется выбраться старался...

     - Выбраться из Лабиринта?

     Вопрос пришлось повторить на разные лады...

     - Ну  да  -  из  Лабиринта,  откуда  же еще...  Только это

оказалось практически невозможно...  - Вы утратили ориентацию  в

Переходах. Видимо, ваша память...

     - Никакой ориентации там не нужно. Даже ребенок может легко

найти дорогу из Лабиринта.  Если,  конечно,  Лабиринт захочет его

выпустить...

     - Значит вас он выпускать не захотел?  -  Это  как  сказать.

   Когда... Когда Заповедный Лабиринт начинает шутить, это совсем

не  так  бывает...  Со  мной  он  поиграл  немного - еще в самом

начале...  А были такие,  что месяцами плутали... Они тоже совсем

другое рассказывают...  А здесь - не Лабиринт - здесь Монстр...

Скотина каменная... К-как кошка с мышью стал со мной играть...

     - Спасатели  несколько  раз  почти  выходили  на вас или на

Фрэнка - трудно сказать когда на кого...

     - И я чувствовал, что люди вот они - рядом. Буквально в двух

шагах!  Только вот стоило мне двинуться на выход,  навстречу  мне

являлся Монстр!  И шел на меня неторопясь, словно... Представьте,

что происходит у вас в мозгу, когда это повторяется за разом раз,

за  разом  раз,  а  вы  не можете даже расслабиться,  даже на час

закрыть глаза...  В  конце  концов,  меня  охватило...  отчаяние,

что-ли, не знаю, как это назвать...

     - Вас обнаружили в состоянии глубокой комы...

     - Называйте это как хотите...

     - Чем вас так пугало это...  создание?

     - А  чем  бы вас напугал черт,  если бы он вот сейчас,  вот

сюда заявился? Я, честно скажу, что хоть я и старательские обычаи

соблюдаю,  и  все  эти  россказни про Подземное Царство с детства

знаю,  а верю всегда  только  тому,  что  вижу  глазами  и  могу,

простите,  в  руках  подержать...  А тут,  оказывается - все это

всерьез:  Нечистая Сила. Это для меня как бывает в детстве, когда

узнаешь,   что  есть  на  свете  Смерть  -  весь  мир  для  тебя

переворачивается другой стороной...  И нехорошей стороной,  скажу

вам, док... Одно дело россказни Болотных Дедов слушать, другое -

когда  груда  камня  начинает  поворачиваться,   шагать,   словно

варварская статуя, смотрит на тебя каменной маской...

     - Все ваши дротики остались в колчане. Вы не пытались пустить

в ход свой арбалет. Почему?

     - Должно   быть...   Должно   быть  потому,  что  я  все-таки

Старатель.  Старатель может не верить ни в Бога ни в Черта.  И  в

Каменного Монстра можно не верить. Но одну штуку каждый Старатель

знает: если уж Монстры все-же существуют, то они бессмертны!

     Ларри сверился с часами,  взвесил на ладони оставшуюся часть

распечатки и подал на монитор "Заключение" из меню файла  доктора

Паркера.  Доктор  глянул  из глубины экрана на Помощника Шерифа и

веско констатировал:

     - Случай  старателя Камински безусловно чрезвычайно интересен

с научной и чисто гуманитарной точки зрения,  однако  проведенное

предварительное  исследование  не вносит понимания,  достаточного

для принятия конкретных мер в отношении...

     Ларри выключил   запись,   встал   и   подошел  к  окну.  -

     По-крайней мере, вы в открытую признаете, док, - сказал он в

пространство, -  что не поняли в происшедшем ничего.  Я тоже,  я

тоже, док...

     Рыжий туман плотной стеной стоял за окном.

                               3.

     - Девятьсот   одиннадцать   позиций.   Это    рекорд    для

трансформеров,  выполненных  из  обычных  материалов.

     Маэстро Глембовски осторожно поставил миниатюрное изделие на

каминную полку.  - Старинная,  еще американская работа.  Штат, к

сожалению,  неизвестен.  Также,  как и точное название фирмы.  Не

сохранилось справочников с полным набором аббревиатур...

     Кай с  сожалением  приглядывался к безделушке,  приобретение

которой было явно не по карману  Федеральному  Следователю  пятой

категории.  Другое  дело  -  финансовый консультант Директората,

маэстро тончайшей бухгалтерии,  безупречно щепетильный  Станислав

Глембовски,  в  паре  с  которым  он  должен  был обсудить сейчас

довольно  деликатные  вопросы,  связанные  с  делом  о  похищении

технического директора Проекта Колонизации Парагеи.

     Собственно дело не стоило выеденного яйца,  и  по  сложности

своей  вовсе  не  требовало вмешательства Федерального Управления

Расследований.  Только размах вскрывшихся  финансовых  махинаций,

неизбежно    сопровождающиx    реализацию   хоть   сколько-нибудь

масштабного дела,  затеваемого  землянами  привлекли  сюда  целое

созвездие  специалистов  по самым различным сторонам криминальной

жизни Тридцати Трех Миров.

     - Не пытайтесь скрыть свою зависть, следователь, - продолжал

Маэстро, - это совершенно излишне. Ибо моя зависть к вам гораздо

больше.  Вам не выплачивают гонорара за экспертизу по миллиардным

сделкам и вы не можете посещать специализированные  аукционы  для

знатоков таких вот безделиц,  но,  с другой стороны,  хотя бы вот

это злосчастное дело убедительно показало, что если у меня скорее

всего  нет  ни  малейшего  шанса  расследовать дело о коррупции с

вашим участием,  у вас  есть  довольно  существенная  возможность

расследовать  дело  о  несчастном  случае,  который  легко  может

приключиться  с  вашим  покорным  слугой.   Хотите   полюбоваться

коллекцией  анонимок,  поступивших  на  мой терминал за последние

трое суток?

     - Вы излишне драматизируете ситуацию. Конечно, врагов вы себе

в очередной раз  нажили,  но  те  из  них,  что  сидят  на  Земле

достаточно  осторожны,  чтобы действительно мстить вам,  а что до

господ  Парагейских  баронов,  то  уже  через  пару  дней   после

подписания протоколов вы будете далеко от этих мест.  Кроме того,

думаю,  они быстро утешатся - Подземное Царство  неплохо  кормит

здешнюю   аристократию.   -   Кай  повернулся  к  окну-дисплею,

панорамировавшему вид с борта Станции.

     Там, на  чудовищной глубине незаметно совершал свое вращение

огромный голубой шар Планеты.  Вихри облаков сплетали на его лике

такой знакомый,  совсем земной узор,  и даже очертания материков,

проглядывающие местами сквозь него,  казались временами  до  боли

знакомыми. Но только казались.

     Четверо из неполной  дюжины  членов  Следственной  Комиссии,

затерявшиеся в глубине комнаты отдыха, неожиданно осознавшие, что

после  трех  недель  напряженной  работы   им   вдруг   оказалось

совершенно  нечего  делать  до  прибытия рейсового корабля словно

зачарованные смотрели на это уже привычное зрелище.

     - Если   вы,  конечно,  не  собираетесь  принять  приглашение

господина Наместника и посетить Осенний Турнир в горах Гремланда,

то вам просто не придется больше встретиться с этой публикой.

     - Да,  интереснейший документ,  это приглашение,  -  Маэстро

подхватил со столика безупречно изящный конверт и некоторое время

презрительно крутил его перед близорукими глазами с таким  видом,

словно  собирался  раскурить от него сигару.  - Поразительный по

наглости,  скажу вам. Эти типы делают вид, будто они не понимают,

что  нормальная  человеческая  особь  приглашение на человеческое

жертвоприношение иначе как оскорбление и не воспримет...

     - Ну,  положим,  жертвами  на Турнире,  да и то добровольными

будут сами бароны и князья,  - подала голос из глубокого  кресла

Марта Легран.

     Вряд ли кто посторонний мог заподозрить,  что это  моложавое

веснушчатое существо является лучшим специалистом по тому,  что в

документах   уклончиво   именуют   "идентификацией   личности   в

затруднительных  случаях",  то-есть  зарабатывает свой хлеб тем,

что определяет кем было  то,  что  осталось  от  человека  после,

допустим, несрабатывания системы спасения экипажа в забарахлившем

шаттле.  Довольно легкомысленное замечание самого младшего  члена

Следственной Комиссии вызвало бурную реакцию Глембовски.

     - К вашему  сведению,  дорогая  моя,  мало  больших  Турниров

обошлось   без  жертв  среди  мирного  населения  планеты.  Когда

совершенно  безответственные  типы   устраивают   дуэль   ядерных

субмарин  или  начинают  гоняться  друг  за другом на современных

танках по населенной местности...  С этой точки зрения - я  имею

ввиду,   с   точки  зрения  возможности  посторонних  жертв,  это

приглашение членов  Следственной  Комиссии  на  подобное  зрелище

наводит на вполне определенные мысли...

     - По   крайней   мере,   -   задумчиво   заметил   Кай,   -

предупреждения господина Посла звучат вполне недвусмысленно...

     - А я,  признаться,  склонна рекомендации господина  Посла  в

этот  раз игнорировать.  Неужели вас не разбирает досада,  что вы

повертевшись вот  этак  три  недели  над  целым  миром  -  таким

таинственным  и загадочным миром - так и уберетесь восвояси,  ни

разу даже не вдохнув воздуха этих  краев?  Ведь  скоро  этого  не

будет:  запустят  в действие План Колонизации,  Турниры запретят,

бароны будут просаживать фамильные имения в милеттских казино,  в

Подземное   Царство  будут  водить  экскурсии  и  кроме  занудных

экологических проблем,  ничего достойного  внимания  здесь  и  не

останется. Да и мне к тому времени стукнет за сорок и...

     Старик Нудельман  прервал  этот  грустный  монолог  довольно

невежливым,   язвительным  смехом,  чем  впервые  за  весь  вечер

напомнил о  своем  пребывании  в  комнате  отдыха  шестого  яруса

Станции.

     - Простите меня,  мисс Легран, Бога ради простите, но это так

типично  для  нашего  общественного  мнения - то,  что вы сейчас

изрекли....  Ну неужели вы и в самом деле думаете,  это так легко

-  взять  и  причесать  под  общую  гребенку  целый  мир?  После

Имперской колонизации, после войны за независимость, после долгих

и  долгих  лет  диктатуры  Белого Князя?  После Великого Шабаша и

Исхода?  После трех  партизанских  Старательских  Войн?  Простите

меня,  но к тому еще относительно далекому времени, когда, как вы

опасаетесь  вам  стукнет  за  сорок,  колонизация  Парагеи  будет

очередной  головной  болью  у всех Тридцати Трех Миров Федерации,

поверьте мне...

     Нет, наживку  они  проглотили - и Наместник и Старательская

Община тут единодушны - под Проект выделены такие средства,  что

отказаться  от них - чистой воды безумие.  Только вот те полчища

переселенцев,  что собирают сейчас  чемоданы  по  всей  Галактике

баронам нужны только как еще одна разновидность крепостного люда,

более послушного,  чем Старатели,  более зависимого.  Не имеющего

такого аргумента как Сырье.

     Ведь не выстрелы из засады и не  геройские  штурмы  поместий

сломили  аристократию.  Остановилась добыча Сырья и неначто стало

покупать их  смертоубийственные  игрушки.  А  еще  немного  -  и

неначто  стало  бы  кормить  собственную свиту.  Но еще раньше на

орбиту вокруг Парагеи вышли бы крейсера Федерации.  И прибыли  бы

они  для  поддержки  Общины.  Не  потому  что  Директорату  нужна

демократия, а потому что Федерации позарез нужно Сырье...

     А у новоприбывших переселенцев будут только рабочие руки.  И

будут фонды  Проекта  под  развитие  промышленности  и  аграрного

комплекса.  Поверьте  мне  -  Наместник  и бароны мыслят все это

только как свою будущую собственность и  никак  иначе.  А  Община

видит  в  переселенцах  только  людской  потенциал  для следующей

схватки с аристократией.  И с их точки зрения это  естественно  и

справедливо - свое место под солнцем пришельцы должны завоевать.

Завоевать, а не купить!

     И главное  -  и  те  и  другие,  и Старатели и бароны рогом

упрутся,  как  говаривали  наши  предки,   чтобы   не   допустить

промышленной  разработки  Сырья.  Это  будет  их последний рубеж,

помяните мое слово...

     - Что-ж,  с  историком  Планеты  спорить не буду...  - Марта

несколько ошарашенная неожиданным монологом даже переменила  позу

на  какую-то ученическую.  - Только вот,  не пойму - почему они

все будут против того,  чтобы добывали больше Сырья.  Это  же  их

хлеб... Боятся что цены упадут, что-ли?

     - Да  нет,  дорогая  моя,  -  уже  остывая   после   вспышки

красноречия  стал обьяснять старый профессор,  - главным образом

не поэтому.  Главным образом потому, что все они панически боятся

повторения Великого Шабаша. Это совершенно очевидно...

     - К стыду своему, - заметил Кай и все-же не удержавшись взял

в руки антикварный трансформер, - все разговоры о Великом Шабаше

не создали у меня ясного представления о том, почему началось это

массовое  бегство  с  Парагеи.  Исход.  Ведь  оно  длилось  более

десятилетия.  Основная  часть  населения  покинула  планету,   на

которой прожили целую жизнь они и их предки. И никакого связного,

логичного обьяснения - слухи,  легенды...  Что-то средневековое,

-   он   с   сожалением  вернул  игрушку  Глембовски,  бдительно

следившему за лучшим экземпляром своей коллекции.

     - Нет  такого  историка,  который  не  интересовался  бы этим

периодом...  Я  имею  ввиду  -  историка  Парагеи,  -   уточнил

Нудельман.  -  Вы  совершенно  правы  -  тут даже профессионалы

наталкиваются на...  На  своего  рода  информационную  блокаду...

Планету  покидали  любой ценой и под любыми предлогами.  Но,  как

правило,  надуманными.  Целый  криминальный  бизнес   образовался

вокруг  Исхода.  Рухнула  обескровленная  промышленность,  на нет

сошло сельское хозяйство. Города опустели. И кроме противоречивых

легенд - никакого обьяснения.  Кроме того, что когда на приисках

запустили нейтронные драги, на Планету пришел Ужас.

     - Но,  ведь,  странно,  что  именно Старатели,  люди наиболее

близкие к добыче Сырья,  как раз и остались на Планете.  И еще -

бароны.  Но те - военный народ.  Отчаянно смелы...  - задумчиво

вставил Маэстро Глембовски.

     - И Колдуны,  - историк поднял палец.  - и Колдуны! Если от

кого-то что и  удастся  узнать  о  природе  Шабаша,  так  это  от

Болотных  Старцев,  отшельников,  Странников  -  от членов Секты

Колдунов,  одним словом...  Что? Вы никогда не слышали о Колдунах

Парагеи?

     - Знаете,  не приходилось...  - Кай пожал плечами.  -  Нет,

конечно,  само  слово  встречалось,  но  мало-ли  разных странных

терминов услышишь в любом из Секторов...

     - Ну,  вообще-то,  изначально никакого колдовства в этом не

было.  Просто  примерно  половина  сотрудников  Академии  Парагеи

приняла  решение  остаться  на  планете  и  исследовать   природу

происходящего  любой  ценой.  Довольно  героическое решение.  Тем

более,  что Старатели ученый люд как раз  и  считают  виновниками

Шабаша...  Многие из них погибли, сгинули... А другие... В общем,

контакт с какими-то факторами  Шабаша,  может  работа  с  Сырьем,

сильно  изменили  их  сознание...  Большинство  из  них  прервало

нормальные отношения с Общиной и с окружающим миром вообще,  ушли

в  своеобразные монастыри,  скиты...  Но их побаиваются...  В том

числе и бароны,  которые не боятся ничего...  И,  можно  сказать,

уважают...  Они  берут на воспитание детей.  Как правило - детей

погибших Старателей - и выращивают себе смену.  Но иногда во что

бы  то ни стало пытаются заполучить воспитанников,  отобранных по

каким-то иным критериям ... Собственно, должно было смениться уже

несколько поколений...  Этих людей. Трудно сказать сколько их. Но

это - очень влиятельная группа... Я не утомил вас этим экскурсом

в историю? Он, ведь, вам никогда не пригодится.

     В этом старик ошибался, но никто еще не мог знать этого.

                               4.

     Яркая звезда  Станции  уверенно поднималась к зениту,  четко

выделяясь на фоне тусклого жемчуга Галактики.  Но рассеять  Ясный

Мрак было не в ее власти.

     Ларри шел через полупокинутые кварталы и  пустыри  уверенно,

не стараясь скрыться или остаться неузнанным:  с одной стороны -

увидь его кто - а за каким,  собственно, чертом Помощнику Шерифа

сдалось  прятаться  от  кого  бы то ни было?  А с другой - и это

главное - именно это и гарантировало,  что никто не заметит и не

узнает его.

     До первых Болотных Троп он добрался легко,  но  у  последней

чахлой   рощицы,   состоявшей-то   всего   из  трех  или  четырех

низкорослых деревцев, его окликнули.

     - Эй,  Серый! - он узнал этот хриплый знойный голос - кто

же еще как не Ребекка, проклятая шалава, искала себе попутчика до

Заимков? - Эй, Серый, будь человеком, погоди!

     Ларри молча подождал,  пока рыжая  подруга  половины  Старых

Заимков  догонит его,  не возмущаясь взял уверенно протянутую ему

котомку, и, только трогаясь по тропе, буркнул под нос:

     - С середины сверну,  уж не  обижайся...

     - Черт,  раньше  сказал  бы...  Так  все  равно  можно и не

дождаться  никого  в  такую  ночь...  Слушай,   а   правда,   что

Наместниковы шиши забрали Роба? Пытают его в Замке... А?

     Ларри предпочел молчать. Ставка оказалась верной. Прежде чем

они добрались до настоящих топей,  он уже выслушал  все  основные

версии   исчезновения  Шерифа,  имеющие  обращение  в  Общине  на

двадцать ноль ноль текущих суток. После этого он вежливо попросил

Бекки  заткнуться.  Слушая бабьи сплетни недолго было и в трясину

ворваться да и уши у Пустоши были...

     Добравшись до могилы Слепого Джо,  Ларри прикинул в уме, что

пора и сворачивать.  Хотя путь и удлиннится чуть ли  не  на  час,

зато  Рыжей  будет  трудно сообразить куда,  собственно,  подался

Помощник Шерифа.

     - Дальше,  подруга,  иди  сама.  Мне  -  к  западу.

     - К  Болотному  Старику собрался что-ли?  Так у Сухого Лога

свернешь, - разбила все его ухищрения попутчица.

     - Умна  ты  больно.  К Старику я дорогу и сам знаю.  У меня

совсем другие дела тут...  Котомку возьми.  Он  надеялся,  что

произнесэто достаточно  уверенным  тоном,  но  реакции  Рыжей  не

уловил - он готов был поклястся,  что именно в тот момент, когда

он  говорил  это,  почти над их головами гигантской ночной птицей

бесшумно промахнул "Сарыч-51О".

     Рыжая тоже осеклась и бесшумно скользнула в  темноту.  Своей

дорогой.

                               5.

     - Ладно,  -  успокаивал  он себя,  - ладно - завтра весь

город и округа будут знать,  что ночью Помощника носило к Старику

Куоккенену, тут Рыжую провести не удалось, но до утра у меня руки

все еще свободны... И осторожность забывать ни к чему.

     Вот "Сарыч" - это другое...  Нас,  думаю,  не засек.  Он на

посадку  шел.  Где-то  здесь,  в  низине замаскировали...  Точнее

маскируют еще. Как бы не напороться на кого... "Сарыч" - это или

Раймонд де Рэ,  либо, не к ночи будь помянут, Черный Рыцарь Мо...

Так что верно я делаю, что не напрямую к Старине Кваку прусь...

     Последние полторы сотни метров до обиталища Болотного Старца

он прополз как умел ползать с детства -  быстро  и  бесшумно.  И

опять-таки  не ошибся - уже совсем поблизости от входа в грот он

сначала почувствовал,  угадал в темноте,  а потом и действительно

разглядел угловатую фигуру оруженосца и темные силуэты двух коней

почти неразличимые в тени древней рощи.  На мгновение  его  мысли

спутались.  Не  могло  же  все  это  хозяйство  прибыть  сюда  на

сравнительно легком "Сарыче"?  Значит - ждали здесь. Подтянулись

с Большой Круговой и ждали хозяина.  Хозяин же соизволили прибыть

по воздуху... Только какого же черта боевой конь? На нем на парад

да   с   торжественными   визитами   выезжают  господа  бароны...

Провокация что-ли какая-то? И старина Квак - каков, однако!

     Навыки партизанской войны, однако, делали свое дело - Ларри

бесшумно,  короткими перебежками продвинулся метров на пятьсот  в

сторону Круговой,  затем выбрался на щебенку шоссе и,  отойдя еще

шагов на триста, уже не скрываясь, стал ждать. Тесак и импульсный

бластер он привел в готовность еще загодя.

     Ожидание длилось не слишком долго.  Луны еще  не  взошли,  а

вход в грот осветился,  пропустил темную фигуру и погас. Затем по

дороге застучали копыта.  Ларри зажег фонарь  и  вышел  навстречу

всадникам.   Оруженосец   принял  боевую  готовность,  но  хозяин

остановил его движением руки.  Теперь  Ларри  окончательно  узнал

Магистра  Четвертого  Карательного  - Раймонда де Рэ.  Подняв до

уровня глаз светящийся  опознавательный  жетон,  Помощник  Шерифа

обратился к встречному, игнорируя его высокий титул:

     - Приятнейшей  ночи,  господа.  Не  изволит  ли господин Рэ

просветить нас,  какая неотложная необходимость  привела  его  на

суверенную  территорию  Приисков в период действия комендантского

часа?

     Про себя он отметил, что выдерживать твердый тон в отношении

двух  до  зубов вооруженных противников ему гораздо легче,  чем в

разговоре с непутевой Ребеккой.

     - Не думает ли господин  Помощник  Шерифа,  что  сиятельный

Раймонд  де  Рэ  собирается  отвечать на такие вопросы,  да еще и

таким тоном заданные,  любому местному придурку? - хриплым басом

ответил за своего хозяина оруженосец.  - Вот с Робином,  шерифом

здешним господин  Магистр  еще  парой  слов  перекинулись  бы  -

калоритная,  как-никак,  личность...  Но,  говорят,  его  Господь

вразумил и он на-днях взял ноги,  как говорится,  в руки... А вы,

молодой человек, судя по вашему тону, уже на его место собрались?

Не слишком ли торопитесь? Не тонка ли для этого ваша кишка?

     Роли у участников этого небольшого представления были  четко

распределены.  Оруженосец сыпал оскорблениями, его хозяин чутко и

незаметно оценивал обстановку - по логике вещей, где-то в кустах

должна была дислоцироваться рота Общинной Гвардии - а Ларри всем

своим видом старался подтвердить, что именно так оно и есть.

     - Не  к  тебе   обращаюсь,   засранец!...   -   начал   он

формулировать  единственно  возможный  в предполагаемой ситуации,

достаточно вежливый ответ,  но,  Магистр неожиданно положил конец

словесной конфронтации.

     - Собственно, - произнес он резким, ломающимся голосом, -

мы не собираемся делать никакого секрета из своих... передвижений

по здешней мерзкой пустоши...

     Видимо Магистр   не   разубедился   в   своих    подозрениях

относительно  возможной  засады.  К  тому же (или будь я проклят,

если это мне померещилось -  подумал  Ларри)  не  более,  чем  в

десятке   метров  от  них,  в  сельве  кто-то  с  трудом  подавил

судорожное чихание...  Это окончательно придало разговору  сугубо

цивильный характер.

     - С   вашего   позволения,  -  тон  Магистра  сдвинулся  в

иронически-вежливый  регистр,  -  мы  воспользовались  этой,   с

позволения  сказать,  дорогой,  так  как торопимся приветствовать

светлейшего Губерта фон Адриана в Лесной Резиденции... (Ясно хоть

зачем  парадная  лошадка  -  с  облегчением свел концы с концами

Ларри) Надеюсь, что дальнейшие обьяснения...

     - По-вашему,  самое время для таких приветов - это вот так

- посреди ночи?  В Замке наша дежурная прислуга,  и ей по  ночам

спать   хочется...   Следующий  раз  вашему  Наместнику,  вообще,

приспичит...

     - Светлейшему Губерту фон Адриану, возможно, с раннего утра

придется  углубиться  в  проблемы,  связанные  с  отсутствием  на

Приисках  каких  бы  то  ни  было властей и порядка в тот момент,

когда...

     Слова Магистра  были  оскорбительной  наглостью,   и   Ларри

поспешил прервать разговор:

     - Следуйте  своим путем,  господин Рэ.  А НАМЕСТНИКУ своему

передайте,  что он может  не  утруждать  себя  заботами  о  делах

Общины.Если  надо  будет  - к нему обратятся.  Пока - совсем не

надо.

     Ларри хорошо  понимал,  почему Магистр ни разу не поименовал

фон Адриана Наместником - вопрос о престолонаследии Белого Князя

не  был решен до конца в среде аристократов Парагеи.  И Владетель

Гремланда выступал в роли предводителя аристократов лишь по праву

своего   меча.   Именно   поэтому   Помощник  Шерифа  подчеркнуто

почтительно назвал его именно Наместником,  хотя  никакие  титулы

официально не признавались Общиной.

     - Благодарю за разрешение!  - ядовито бросил де Рэ,  резко

без  особой надобности вздыбил и развернул коня и почти мгновенно

исчез,  сопровождаемый своим оруженосцем, в направлении Круговой.

Помощника  Шерифа  обдало  гравием пополам с осенней грязью и все

стихло.

     Отплевываясь, утирая  физиономию  и  делая  вид,  что жилище

Болотного Старца совершенно не интересует его,  Ларри  неторопясь

двинулся вглубь Заброшенной Слободы.  Пройдя шагов двести до того

места,  где  сельва  сходя  на  нет  становилась   Пустошью,   он

остановился, откашлялся и, не снимая руки с бластера - результат

мог быть совсем неожиданным, негромко окрикнул:

     - Ну,  ты - выходи!

     Рыжая Ребекка  нехотя  вышла   из   зарослей   и   поправила

неразличимую   во   мраке   прическу.  Вид  она  имела  несколько

смущенный, но и, вопреки этому, достаточно невозмутимый.

     - Зачем шла за мной? - твердым на этот раз голосом спросил

Ларри.

     - Затем,  что  страшно  ночью  на  Пустоши!  Мужчины так не

поступают - отвалил по своим делам,  а я здесь хоть пропади... А

так хоть закричать можно, если что...

     Ларри отметил,  что котомки у Рыжей уже не было.  -  А  ты,

случаем не работаешь на кого,  а? - страшным голосом спросил он.

- Что-то больно любопытной стала...  Ответом было молчание. Надо

полагать, презрительное - но кто разберет во мраке? - Ладно. Из

Слободы уж сама выберешься куда там тебе нужно...  Только запомни

-  если  весь  завтрашний  день  и  послезавтра  до  полудня  не

продержишь язык за зубами про наши тут дела,  вылетишь из  Общины

как  пробка  из  бутылки.  Натравлю на тебя старого Ханнеса и его

хрычей - тогда узнаешь...

     - Подумаешь,  секреты...  Будто  мне  не  о чем больше язык

почесать...

     - И еще - я настроен так, что если кто за мной по зарослям

или как еще пойдет,  так это будешь  не  ты.  Поэтому,  если  что

засекаю - а тебя-то я, считай с самого начала засек (приходилось

кривить душой) - то стреляю без предупреждения!  И  будет  очень

жаль...

     Презрительно фыркнув, Рыжая отступила в заросли, и только ее

и видели.

                               6.

     Попетляв немного по Слободе и убедившись,  что слежку,  даже

если таковая и есть,  ему все равно не  обнаружить,  Ларри  снова

ползком достиг входа в грот. Крикнул условленным птичьим криком и

вышел на освещенную из приоткрывшейся двери площадку - пред  очи

старика Куоккененна.

     - Ты,  я гляжу,  и вовсе сигналить разучился, - недовольно

бросил тот, не проявляя признаков особого гостеприимства.

     - У  меня  к  тебе дело,  мастер,  - глухим голосом сказал

Ларри.

     - Да уж догадываюсь,  что не просто на огонек заглянул.  Ко

мне давно уже никто на огонек не заглядывает.  Даже вот такие как

ты  -  с  измальства знакомые.  Лицо у тебя все в грязи.  Падал,

что-ли?

     - Да  вроде  этого.

     - Ну, заходи, хоть отмойся. Нехотя старик пропустил Ларри в

тесноватый   грот   спартански   обставленный  грубо  но  надежно

сколоченными лавками  и,  пока  тот  плескался  в  каменной  чаше

умывальника,   отпер   кладовку,  покряхтев,  сдвинул  в  сторону

казавшиеся  постороннему  взгляду  незыблемыми  дубовые  полки  с

нехитрыми   припасами  сьестного  и  всякой  рухлядью,  и  сквозь

открывшийся проход протолкнул замешкавшегося гостя в  главную  -

потайную  -  пещеру,  которая  была  много  просторнее  и  много

интереснее его известной непосвященным мирской обители.

     Некоторое время   старик  был  занят  запиранием  хитроумной

двери, так что Помощнику Шерифа удалось вновь осмотреться  в  так

знакомом  с  детства  пространстве.  В  колдунах  Болотный Старец

официально никогда не значился,  но сомнения в том, что он грешит

тайными связями с Темной Стороной Подземного Царства испытывали в

Общине немногие.  Только Ларри,  повидавший в  детстве  разное  и

многое  слышавший,  в  том  числе  и сидя мальчишкой на той самой

лавке,  на которую указал ему сейчас старик, знал, что до Колдуна

болотный шаман еще недотягивает. Колдунов Секты он повидал.

    Однако же,  судя по всему,  за истекшие  годы  хозяин  грота

заметно  усовершенствовался  в Магии Царства.  Об этом говорили в

первую очередь потертые корешки Тайных Книг (настоящих, на бумаге

отпечатанных,  а  то и вручную написанных,  с золотым тиснением),

что поблескивали из укромных углов пещеры,  а еще - кое-что  из

НАСТОЯЩИХ инструментов,  прибавившихся на полках и столах.  А еще

- маска морщин и теней,  легшая за эти годы на и без того далеко

не просто скроенное лицо Болотного Старца.

     - Глянуть  бы  на  свою  физиономию,  -  Ларри   все   еще

вытаскивал из волос каменную мелочь,  кляня в душе Магистра и его

жербца.

     - Ну,  мальчик,  ничего, вполне прилично смотришься - не к

девице,  как-никак,  пришел. А зеркалу у меня быть не положено -

должен помнить... Древний Запрет. Говори зачем пожаловал.

     - Ну,  какая  у  нас  ситуация  сложилась  -  уже  знаешь,

думаю... - Я, мальчик, на пяти углах не стою, слухи по улицам не

собираю ...  Ты  уж  расскажи  не  торопясь,  если  уж  сам  сюда

пожаловал...

     - Ну, кто такой Робин Арчер, я тебе напоминать не стану. Ты

и  сам  Большого  Шерифа знаешь - в ту зиму я тебя с ним свел...

Кстати, как вы с ним - не виделись больше?

     - Как  же - заходил пару раз посоветоваться...Только потом

забыл старика...  Уж и не припомню,  когда последний раз видел  я

твоего Роба...

     - Так вот,  уже четвертые сутки, как ищем мы его... Не могу

сказать,  что  совсем  уж  он  никому не сказался.  В понедельник

собрал нас... Своих людей то-есть... Предупредил, что отваливает

на  несколько  дней - дела решать важные для всей Общины...  Ну,

если бы кто другой -  такой  бы  номер  не  выгорел...  А  Робу,

естественно,  никто и слова не сказал...  Главным образом потому,

что все решили,  что на  кого-то  он  этот  секрет  сбросил.  Как

выяснилось,  все на меня грешили - естественно - я в Помощниках

хожу, с меня и спрос...

     - А тебе - и впрямь ни слова не сказал?  - старик пытливо

заглянул в глаза собеседника.

     - Нет, ни намека малейшего...

     Ларри попытался  подкрутить  фитиль   серебряной   лампадки,

неровным  светом  освещавшей  тайник,  но  только ухудшил дело -

пламя стало неровным, трепещущим, еще более зыбким, чем разговор,

что затевался здесь...

     - Ни слова?

     - Ни слова, говорю... Но вот что я думаю... Он за последнее

время начал...  Ну,  словом,  начал  слегка  чудить.   По   общим

понятиям...  Он много со мной говорил. О Царстве... Ты сам знаешь

- у меня кроме всего прочего сохранилось от  деда  еще  порядком

файлов... Копии со старых книг... И все такое. Так вот, он все их

проработал за последние месяц-полтора...

     - В твоей семье,  мальчик,  сохранилось много такого, с чем

следует обращаться осторожно...  Очень осторожно.  Но, ведь Робин

Арчер никогда не был Старателем. Не был изначально посвящен... Он

просто много не мог понять. Или...

     - В роду у него Старатели были.  По материнской линии. Да и

из Арчеров кто-то... Так что совсем чужим его не назовешь. Но сам

он Сырье не промышлял... В Царство он спускался несколько раз. Ну

во время подготовки к Восстанию - надо было контакты с подземным

народом  налаживать.  И  потом,  после  разгрома,  перед  Третьей

Войной,  Старатели  его  больше   года   прятали   в   Заповедном

Лабиринте... Так что тут - как сказать...

     - Ага,  вот что...  Значит Сырья он понюхал все-же...  Ну и

что же он вычитал в твоих файлах, сынок?

     - Да,  видишь ли,  учитель,  Роб забрал себе в голову,  что

можно изгнать  Нечисть из Подземного Царства.  Или...  Ну,  что с

НИМИ можно найти общий язык,  договориться,  что-ли...

     - Ну,   насчет   того,  чтобы  изгнать...  -  старик  косо

улыбнулся. - А вот договариваться с Теми Что В Стенах -  многие

договорились. И о многом...

     - Договориться-то  договаривались...  Только...  -   Ларри

осекся,   боясь  вспугнуть  наладившийся  было  разговор.  Словно

предупреждая его, мигнула, притухла и стала исходить черной нитью

копоти  лампадка.  С этого "Только..." и начиналась дорожка,  что

увела Ларри в свое время из Подземного Царства  туда,  к  Верхним

Людям,  в  мир,  в котором восходили Звезда и Луны и царствовал в

небе Хозяин, в мир, который стал его взрослым миром...

     - В общем, Роб не то имел ввиду... Он вообразил, что Община

может на равных договориться с ТЕМИ...  Ведь ты знаешь, предстоит

большое заселение...  Проект Колонизации...  И в Общине многие...

Из Верхнего народа,  конечно,  - так вот,  они  хотят  расширять

добычу Сырья... И еще. Он откуда-то взял... Что Каменных монстров

можно уничтожить.  Убить.  Может быть,  кто-то подсказал ему...Я,

конечно, его старался разубедить...

     - Эх...  - Болотный Старец  ссутулился,  почти  потонул  в

темноте,    -   поторопилась   Община   принимать   эту   кость,

поторопилась...   Подавятся   Земляне   Планетой...   Еще    раз.

Непонятливые они.  Жадный и бестолковый люд. Не могут взять в ум,

что мы для них - отрезанный ломоть...

     Словно ставя   точку   на   этих  словах,  лампадка  погасла

окончательно.  И стал потихоньку заметен иной  свет,  наполнявший

потайную пещеру - призрачный,  всепроникающий свет Сырья. Разной

формы,  толстого темного  стекла  сосуды  с  рудой  там  и  здесь

виднелись на полках,  на полу, в нишах пещеры. Ларри признал руду

с Дальних Северных,  из Старых Горизонтов... И из Лабиринта - ее

мерцание Старатель не спутает ни с каким другим...

     - А что до того,  чтобы с  Общиной  сговориться...  Да  еще

через голову Секты...  Никогда Те Что В Стенах не ладили с царями

мирскими...  И в этот раз не выйдет...  Ничего не выйдет... Зажги

огонь, мальчик...

     Ларри досадливо похлопал по карманам - зажигалку-то он и не

додумался прихватить с собой. Старик кашлянул.

   - Посмотри там,  в  нише...  Ларри  сунул  руку  в  угаданном

направлении и  вытянул оттуда довольно странную вещь.  И вместе с

ней и странную догадку,  которая на миг  посетила  его  сознание,

пока  он возился с лампадкой,  и тут же покинула его,  как только

ясный,  трепещущий  свет  пламени   древесного   масла   заполнил

пространство.  Осталось только недоумение во взгляде,  которым он

разглядывал старика через это пламя.

     Не так много людей в Общине пользуются этой  антикварной,  с

Земли  завозимой роскошью - безопасными спичками.  И мало кто из

них имеют эту привычку - засовывать сожженые спички под  донышко

выдвижного коробка вместо того, чтобы швырять их куда попало.

     Однако, надо было следовать за непростой,  перескакивающей с

одной тропинки на другую, речью Болотного Старца.

     - Так ты думаешь,  мальчик,  что Роб мог искать контактов с

Колдунами? Я так тебя понял?  А я думаю - напрасно  ты  ищешь  в

этом направлении...  Я хоть и не самая большая шишка в Секте,  но

такую бы линию не пропустил...

     - Может, кто-то один из Секты, в тайне от...

     - Совсем плохой ты  стал,  мальчик...  Такого  в  Секте  не

бывает...

     Ларри хрустнул костяшками пальцев. Нет, никогда не научиться

ему правильно выстраивать разговор с людьми. Особенно когда людей

этих знаешь с детства.

     Нет, старик Куоккенен не был его Учителем.  Лишь изредка ему

приходилось  подолгу  оставаться  на  попечении  этого нелюдимого

деда.  И называл он его этим  словом,  просто  из  уважения.  Но,

все-таки, этого уважения хватало, чтобы удержаться от того, чтобы

ловить Болотного Старца на слове.  Поэтому Помощник Шерифа  круто

изменил тему беседы...

     - Учитель,  - не без труда выдавил он из себя, - я тут по

дороге к тебе Магистра повстречал,  представляешь? Скажи прямо -

от тебя шел?

     Старик бесшумно рассмеялся.  - У меня от тебя секретов нет,

мальчик. От меня, от меня шел старый козел... Голубым кровям тоже

иногда умный совет требуется.  Гонора-то у них с избытком,  а вот

ума-то им ни Светлая,  ни Темная Сторона не подкинули... Ты - уж

прости меня за прямоту,  мальчик - совсем   Верхним  человеком

заделался:  для  тебя  Магистр - лютый враг - не так  и давно

из-за углов друг в друга ракеточками палили и теперь все  зверем

друг  на  друга  смотрите,  хоть  и Хартий мирных понаподписывали

вагон и малую тележку...  А для Секты ни друзей, ни врагов нет -

или  позабыл  уже?  Приходи за советом всяк кому надобно,  хоть у

тебя и руки по локоть в  крови...  Лишь  бы  цель  была  Хозяевам

Светлого Зала угодна.

     - И часто господа  бароны...

     - Х-хе... Ревнивый ты... Ревнивый стал, мальчик. Только не

бери в голову все это. Не частые здесь гости ни ваши, ни графья с

баронами...  Секта себя в стороне от грязи всегда держала, держит

и держать будет...  Понимаю,  понимаю о чем меня спросить хочешь,

но  не  решаешься...  И  правильно,  что  не решаешься - помнишь

Запреты...  Так вот - касалось бы тебя хоть краешьком Магистрово

дело - я бы разве не намекнул бы? А так - знаешь у каждого своя

тайна и тайной  Секта  не  торгует  и  даром  без  надобности  не

дарит... Бог   с  ними,  с  баронскими  секретами-то...  А  ты...

поторопись...

     Пока он говорил все это,  лицо  его,  осанка,  тембр  голоса

ломались,   увядали,   словно  гасли.  Старик  сел,  закрыл  лицо

руками...

     - Ты о чем это,  учитель?  Тебе... помочь...

     - Н-не надо... Свет... Погаси свет...

     Легким дуновением  Ларри  убрал  пламя  лампадки   и   когда

наступила темнота, он своим старательским чутьем понял, что Сырье

говорит.  Два или три раза в жизни  он  был  свидетелем  ЭТОГО  :

сгорбленный,  словно  утративший  свое  "я",  серой тенью ставший

человек словно в одно  целое  слился  с  мерцающим  пространством

тайной  пещеры,  зазвучал  в  резонанс  с  ним никому не слышным,

где-то  в  глубине  мозга  звучащим  глубоким  гулом.  Потом  все

кончилось.

     Старик встал.  Повозился с тайными щеколдами.

     - Торопись. Ты, ведь, в Лесной Замок собрался, я не ошибся?

Так тебе там надо быть. Теперь. Сейчас.

     - Ну, так я...

     - Иди, мальчик. Постарайся успеть. И еще...

     Совсем другим,  уже земным каким-то голосом было сказано это

"еще"... Ларри обернулся с порога.

     Наверное впервые он посмотрел на Болотного Старца вот так -

со  стороны.  Непривлекательной  наружности  плешивый  старик   в

грязноватой   серой   робе  с  непонятного  металла  цепочкой  на

морщинистой птичьей шее.  И с хитрым желтым огоньком в  глазах...

Нет,  это  совсем  не  тот  был человек,  который всего несколько

секунд назад, на его глазах внимал голосу Подземного Царства.

     - И еще - тебе,  ТЕБЕ, не Общине, можно помочь с Хозяевами

сойтись...  Только...

     Ларри напряженно молчал.

     - Только надо будет снова в ученичество  пойти.  Не  бойся.

Тайно,  конечно. Не бойся, говорю я... Я хоть великой мудрости

и не сподобился,  а защиту от Темной Стороны дам.  И как  Монстра

убить научу...

     Ощущение было такое, словно старый, пусть и не самый лучший,

но до сей поры надежный твой знакомый вдруг спер у вас кошелек.

     - Я, учитель, многое позабыл из того чему учили меня, но одно

помню,  - глухо сказал Ларри,  глядя в тусклые глаза шамана.  -

Монстры бессмертны!

                               7.

     Истомившийся ожиданием  младший Лики неосторожно просигналил

ему светом когда до колодца оставалось еще пол-сотни метров, чем

заработал досадливое замечание от Помощника Шерифа.

     - Что, плохи дела, а? - спросил он немного спустя, выруливая

на Круговую.

     - Совсем плох стал старый Квак,  - нехотя ответил  Ларри  и,

подумав, не стал уточнять, что имеет ввиду. Почти весь оставшийся

путь они молчали.

     Фиолетовый туман  уже затопил дорогу и они чуть не врезались

в патрульный танк,  поставленный людьми Супи  поперек  дороги  на

подступах к Замку.

     - Что там у вас,  черт побери?!  - хриплым шепотом, словно в

Замке  его  могли услышать,  спросил Ларри подбежавшего командира

засады. - На радиовызов не отвечаете... Супи где?

     - В эфир  выходить  Супи  запретил  -  говорит,  секретная

операция,  господин Помощник Шерифа...  А в  Замке  действительно

какая-то  чертовщина.  С  полчаса  как  ихняя светлость Магистр в

сопровождении  личного  оруженосца  на  двух  кобылах  по  дороге

проследовали  и вьехали в Замок.  Без особого шума и грома,  надо

сказать.  Втихую.  Мы препятствий не чинили - пропустили  молча,

без   эмоций.   А   вот  минут  десять  назад  что-то  там  такое

стряслось... Все огни запалили..

     - Супи,  спрашиваю,  где?

     - Ганс,  живо  -  на  подножку  -  проводишь  помощника к

командиру. Будут приказания?

     - Супи будет приказывать. А пока - будте в полной боевой.

     Капитан Общинной   Гвардии   Супи   Мак-Алистер  сидел  под

скальным козырьком, на снарядном ящике и лузгал семечки. Ларри он

помахал тяжелой как утюг ладонью.

     - Вовремя приехал, Ларри. У господ баронов, похоже, в нашем

замке  какой-то  непорядок   приключился,   а   что   делать   -

непонятно... Есть идеи?

     - Есть. Бронетехники сколько имеем?

     - Четыре единицы. Из них - два "Урсуса" высшей защиты...

     - Легкие танки и  две  роты выставь так, чтобы господа из Замка

хорошо их видели.  Основные силы подготовь так,  чтобы  ворваться

через  запасные  входы...  "Урсусы"  пусть перекроют огнем мост и

главный вход, если надо... А пока пусть будут за Крутой горкой -

Ларри  махнул  рукой  в  сторону  невидимого в фиолетовом сумраке

склона.  За сигнал тревоги считайте прекращение позывных, - Ларри

похлопал  рукой по радиобраслету. - И радио поставь на "белый шум"

- если пойдут разряды,  значит из бластеров палят...  Ну и ушами

слушайте...

     - Ты,  ей-Богу,  нашел кого учить, Помощник...

     - Я,  старший Лики и четверо добровольцев из твоей  команды

пойдем  в Замок...

     Супи крякнул и, глядя в сторону, нехотя выдавил из себя:

     - Слушай, Серый... Будь на твоем месте Роб - я бы и слова не

сказал... Но тебе совать голову в этот гадюшник в такой момент не

стоит. Ей-Богу...

     Кличку "Серый" Ларри не переваривал - по своей мнительности

он подозревал,  что она приклеилась к нему не только из за ранней

пепельной седины.  И третий раз за день сделанный намек не то,  и

без того очевидное обстоятельство,  что он,  Ларри и  в  подметки

Большому  Шерифу  не  годится,  не  улучшил его настроения,  что,

наверное,  достаточно ясно отразилось на его  лице,  потому,  что

Супи  пробормотав  все  так  же  в  сторону,  что  он не то хотел

сказать, перешел к менее щекотливой теме.

     - Ну,  воля,  как  говориться, ваша - на то вы и политическое

руководство...  Только Себастьяна зачем с собой  берешь?  Ему  не

двадцать  лет  и  в  драку  вперед  молодых  ему лезть не с руки,

вроде...

     - Вот  потому  его  и  беру,  что драк никаких не будет.  Все

строго официально и достойно, черт их там дери... И ребят подбери

попредставительнее. Новую полевую форму получили?

     - Получили,  да не все.  Только наши парадные молодцы баронам

уже попримелькались - они их за боевую силу и не имеют...

     - Супи,  боевая сила вот она - здесь,  - Ларри похлопал  по

броне еле различимой в тумане самоходки. Пусть твои люди особо не

высовываются,  но  присутствие  свое,  как  говорится,   означат.

Остальное  я  уже сказал.  Жду Себастьяна и сопровождение у моста

через четверть часа.  Обьясни,  чтобы в Замке стволов не обнажали

ни при каких... Понял, одним словом?

     Супи понял.

     Одна за другой,  словно выстреленные гигантской,  но  слегка

ленивой пушкой,  в небо стали взбираться луны Парагеи. Фиолетовый

туман словно осел и поредел.  Пора было начинать  дипломатическую

миссию.

                               8.

     Никаких проблем  с  преодолением  моста  и  главных ворот не

последовало паче всякого чаяния. Охрана была из своих и Помощника

с Себастьяном знала в лицо. Все прикидки Ларри относительно того,

как повел бы себя на его месте Роб,  развалились  при  первом  же

столкновении с реальными событиями - можно было еще представить,

что скажет и сделает Большой Шериф,  если его  возьмут  в  кольцо

оруженосцы Наместника, но никак нельзя было представить, что стал

бы  делать  Роб  вот  в  этой  ситуации  -  когда  на   него   и

сопровождающих его лиц никто просто не обратил никакого внимания.

     В Лесном  Замке   царила   хорошо   заметная   невооруженным

взглядом,   деловитая   паника.   Младшие   Рыцари  и  оруженосцы

сноровисто вытаскивали по узким проходам контейнеры с кладью,  во

внутреннем  дворе урчали двигателями княжеские бронетранспортеры,

люди Коменданта и Общинная дворня следовали по пятам  за  свитным

народом,  не без оснований опасаясь, что те прихватят кое-что из

замкового хозяйства,  а сам Комендант на пороге западного  выхода

отчаянно  пререкался  с  княжескими каптинармусом и конюхом.  Его

поддерживали еще с пол-дюжины лиц,  которым,  по  всем  божеским

правилам  полагалось  бы сейчас в почетном карауле присутствовать

при  встрече   высших   представителей   администрации   Планеты.

Княжеские Пажи и дворовые подростки чертями носились вокруг, тоже

норовя внести свой  вклад  в  общий  бедлам  и  как-то  навредить

друг-другу.

     Изловив за ухо кого-то из дворовой мелкоты,  Себастьян  Лики

без лишних слов велел вести делегацию к Гипсовому Рэльфу. Решение

было принято верное - если у кого и сохранилась  трезвая  голова

на  плечах  в  этом  сумасшедшем  доме,  так  это только у Рэльфа

Лоуренса,  прозванного Гипсовым. Он и пребывал там где полагалось

быть ему - повару - на кухне.

     Глядя на него,  Ларри еще раз подумал,  что трудно  было  бы

найти  другое  прозвище  для человека с такой матово-белой кожей

лица и кипейно-белой,  седой шевелюрой. Что там было с Рэльфом в

эти  три  недели,  на которые он был заживо похоронен в известной

своей дурной славой Третьей галерее,  не  знал  никто.  Спасатели

клялись  и  божились,  что ничего живого не могло сохраниться под

тысячами тонн просевшего рудоносного пласта.  О том же говорили и

замеры  содержания  кислорода  в  сохранившихся пустотах.  Тем не

менее Рэльфа - живого,  только выбеленного  пережитым  ужасом  и

пребывающего  в  глубокой  летаргии  нашли  уже  обычные  наемные

выгребалы,  расчищавшие пути для пульпопровода.  Говорили -  что

грех на нем: Рэльфу якобы открылся Светлый Зал, да он проболтался

- указал кому-то путь...  С тех пор Зал снова,  как  не  раз  уж

бывало,  канул  в  недра  Подземного  Царства,  а  Рэльфу  пришло

наказание - Белым Страхом... Путь обратно - в Старатели был ему

заказан. Но Роб нашел где пристроить непростого этого человека -

здесь,  в Замке,  на грани  мира  Общины,  Подземного  Царства  и

Гремланда  -  коронных  владений Наместников Парагеи.  Поварская

должность, ставшая при наличии в Замке снятой с отслужившего свое

планетарного   лайнера   киберкухни  почти  синекурой,  позволяла

личному доверенному лицу Шерифа присмотреть  когда  надо  за  кем

надо из высоких гостей и их свиты.

     - Вы,  господин Помощник,  в дурной  час  сюда  приспели,  -

почтительно  согнувшись,  стал  разьяснять  Гипсовый Рэльф,  - а

может,  наоборот, в самый раз. Вам, я вижу, никто толком главного

и не сказал еще... господина Наместника - сковороду ему под зад,

на том свете - душу Темная Сторона себе забрала...  Убит  Губерт

фон   Адриан   -  часу  еще  не  прошло  как...  -  пояснил  он

непривыкшему к  его  заковыристой,  старательской  речи  старшему

Лики.

     Ларри поперхнулся удивленным восклицанием.

     - Где и как?  -  видя  его  замешательство  взял  на  себя

инициативу менее эмоциональный Себастьян.

     - Вижу,  что кроме меня никто вас на место не проводит,  -

Гипсовый  Рэльф выпрямился и жестом пригласил следовать за собой.

В его сопровождении, все так же никому не интересная делегация

последовала  в  глубину  Замка  -  к покоям Наместника,  которые

общинники  принципиально  именовали  всего  лишь  "комнатами  для

гостей".  Рэльф продолжал, не глядя на собеседников, словно камни

в воду бросать в пространство весомые, угловатые фразы:

     - В Потаенном Кабинете конец ему пришел... Как удалились туда

на  конфиданс  с Раймондом,  с магистром карательным,  так и пяти

минут не прошло, как их светлость Магистра из дверей будто ветром

выперло,  и говорят - я то сам позднее приспел - что глаза у него

белее, чем у вареной рыбы со страху были... А чтобы на Раймода де

Рэ  страх  нагнать...  Одно  скажу - Нечисть Подземная - Нижние

Твари - их работа...

     Странное чувство  владело  Ларри  -  здесь в залитых светом

флюоресцентных   светильников,   по   всем    правилам    научной

фортификации  возведенных  переходах,  время сказок давно прошло.

Приученный  вычислять  раскладку  людских   интересов,   ум   уже

прикидывал    ему    вполне    тривиальный   политический   смысл

происшедшего,  но вот старательское  нутро  напоминало  ему,  что

Замок  -  по  крайней  мере,  глубинные покои его - суть не что

иное, как выход в горные пещеры Переходов Заповедного Лабиринта..

И  Сырье  вкраплено в его камень,  и законы здесь - от Тех Что В

Стенах...

    Легок на помине, стремительным шагом, навстречу им, из Покоев

вышел в  сопровождении  шестерки  княжеских  (бывших  теперь  уже

княжеских)     оруженосцев    устремился    Магистр    Четвертого

Карательного.  Может,  не более часа тому как он  и  отпраздновал

труса,  но  сейчас  был  в  полной  форме  и крыл все встречное и

поперечное древними забористыми проклятиями.

     Можно было  ожидать,  что  этот  громыхающий  кортеж  просто

сметет неловко раскорячившуюся у него на пути сиволапую делегацию

Общины,  но  на  то  Магистр  и  был  человеком  войны,  что умел

просчитывать последствия своих  дел.  В  обложившей  замок  толпе

сволочи  без  сомнения был не один родич тех,  кого лично Магистр

еще не так давно отправлял на дыбу и купал в  коктейле  из  шести

кислот. И не исключено,  что глаз сына или брата такого  гимнаста

или пловца  сейчас,  в  инфракрасный  прицел  рассматривает узкие

замковые бойницы,  а ухо его  и  пальцы  ждут  заветного  сигнала

тревоги,  чтобы  послать ненавистному врагу заряд атомной смерти.

Все присутствующие хорошо помнили жестокий  закон  Трех  Войн  -

ЗАЛОЖНИКОВ НЕ СУЩЕСТВУЕТ. Отдав короткий приказ, Магистр стал как

вкопанный.  Оруженосцы выстроились на ступенях косой шеренгой.  В

боевом   порядке   выстроилась   и  неполная  рота  сопровождения

делегации. Ларри лихорадочно просчитывал варианты.

     Впрочем, способ  сохранить   лицо   был   только   один   -

действовать в полном соответствии с законом Общины.

     - Не  будем  попусту  тратить  время,  господин  Рэ,  -  с

неожиданной для самого  себя  твердостью  начал  он.

     Может быть ощущение неотмытой дорожной грязи,  выброшенной в

лицо  копытами  магистрова  коня  придавало  ему  злости.

     - В  настоящий  момент  я  выступаю как лицо,  владеющее по

последней Хартии всеми полномочиями для  расследования  уголовных

деяний на Суверенной Территории.  Господин Губерт фон Адриан, как

мне только что стало известно,  трагически расстался с  жизнью  в

вашем и ничьем более присутствии. Позвольте ваше оружие...

     - Ну  и  загнул,  однако,  Серый,  -  не  без  уважения  к

риторическим  способностям  Помощника  Шерифа,  и  так  еще  и не

осознав чудовищный смысл прозвучавших слов, подумал старший Лики.

     Чудовищная, непередаваемая наглость сказанного чуть было  не

достигла  цели  -  рука Магистра машинально дернулась к застежке

портупеи, но он во-время остановил себя. Он сделал "малый жест" и

с   удивительно   тихим,  серебряным  звоном  клинки  оруженосцев

вылетели из ножен и стремительно завращались в воздухе.

     Пол-дюжины закованных  в  оснащенную сервоусилителями броню

профессиональных воинов стояли перед Ларри и перед каждым из  них

свекающим  пропеллером  вращался  в  небрежно  полусогнутой  руке

метровый клинок.  Лица их при этом не выражали абсолютно  ничего.

Сам  Магистр  просто  положил  руки  на  рукоять  своего меча и с

презрительной улыбкой созерцал противников.

     Ларри оглянулся   на   Общинных  Гвардейцев.  В  отличие  от

физиономий княжеских оруженосцев,  их лица выражали сложную смесь

чувств  -  от  элементарного  страха до горячего желания хотя бы

ценой собственной жизни, но отомстить клятому врагу. У каждого из

них было за что мстить. Вопрос решал, однако, приказ - стволов в

Замке не обнажать.

     - Я полагаю,  что  моего  слова  вполне  достаточно,  чтобы

убедить  даже самое неквалифицированное следствие,  - последовал

выразительный взгляд,  - в полной непричастности рода  де  Рэ  и

любого   лица   благородного  происхождения  к  смерти  владетеля

Гремланда... Если же вас, милостивый государь, заинтересуют какие

либо подробности печального события,  коему я был свидетелем,  то

соблаговолите направить письменное отношение моему секретарю и  я

не замедлю удовлетворить вашу любознательность,  как только найду

для того подходящее время и э-э-э...  обстоятельства... Сейчас же

-  соблаговолите  освободить  мне  путь,  ибо дела мои не терпят

отлагательств...

     Ларри глянул на старшего Лики,  и  тот  с  нарочитой  ленцой

вытащил из за пояса и поднес к уху трубку блока связи....

     - Второй,  вы слышите меня?  - спросил он растягивая  слова,

словно   был   старателем   -  такая  манера  говорить  доводила

аристократов до белого каления.  - Сейчас на Круговую,  из Замка

проследует  господин  де Рэ и сопровождающие...  Всего э-э-э-э...

четыре   средних   бронетранспортера.   Пропустите,    не    чиня

препятствий.  Делегация немного задержится в Замке. Все ОК. - он

повернулся к Магистру  и  все  так  же,  на  старательский  манер

выговорил:

     - Вы же слышали - все ОК.

     Он сопроводил эти слова жестом  старого  крестьянина,  то-ли

освобождая гостю путь, то ли указывая ему вон.

     Клинки вернулись в ножны.

     Первая битва  Четвертой  Освободительной  -  штурм  Лесного

Замка не состоялась.  Бряцающая шеренга покинула зал, и Себастьян

добавил в трубку:

     - И    привесь    их   светлости   на   хвост   кого-нибудь

посообразительнее. Ты понял меня,  Супи?

     Он пристроил  блок  связи на место и со вздохом повернулся к

Ларри:

     - Ну что-ж, ребята, пошли смотреть что у них там...

     Зрелище, открывшееся  им  в Потаенном Кабинете было не внове

для прошедших три войны людей.  Только личность  жертвы  и  место

действия были необычны.

     - Наотмаш - от плеча до бедра,  наискосок,  - констатировал

Себастьян.   Их   сиятельство   недолго  мучался.  А  мы  с  вами

благополучно  отпустили  убийцу.  Здесь  и   думать   нечего   -

воспользовался,  мерзавец моментом, когда противник был безоружен

и на помощь не может позвать,  загнал в  угол,  махнул  двуручным

мечом - и готово...

     - Не  все  так  просто,  -  отозвался   склонившийся   над

обезображенным трупом Ларри.  - Не все так просто...  Гос-споди

- сколько кровищи...

     - Тебе дурно,  сынок? - с беспокойством спросил старик Лики.

Совсем ты отвык от  таких  вещей  в  канцелярии  своей...  Выйди,

подойди к окошку, проветрись...

     Ларри действительно  пришлось  подавить   приступ   дурноты,

вызванный  видом  распластанных  внутренностей человека,  который

совсем недавно жил и даже был им ненавидим.  Должно быть, сыграло

свою  роль  и  то,  что  убитый  был  совершенно  безоружен.  Это

придавало происшедшему особую мерзость.

     - Не все так просто,  - повторил он.  - Били все-таки два

раза. Чем-то с коротким лезвием. Короче, чем двуручник. Значит -

с огромной силой.  Размах-то мал... Чем-то вроде тесака. И... вот

еще - позовите Рэльфа - тут есть  одна  мысль...

     Он снова  склонился  над  убитым,  стараясь отвести взгляд и

дыхание от искаженного мукой окостеневшего лица. пошевелил серую,

тяжелую нагрудную цепь с шестигранным медальоном.

     - И еще... Вот - платиновая Цепь Власти... Ведь если де Рэ

порешил   его,  чтобы  забрать  трон,  он  бы  в  первую  очередь

прикарманил Цепь...  А он ее оставил нам... Нам - трофей, ему -

конфуз.  И  большой...  Похоже,  он просто...  боялся вернуться в

Потаенный Кабинет...

     Гвардеец ввел Рэльфа.

     - Кажется,  я знаю,  о чем ты, мальчик, хотел его спросить,

- сказал Себастьян.  - Был ли у Магистра меч?  Когда он шел  не

конфиданс. Так ведь?

     - Вообще, оружие у кого-нибудь из них было? Я слыхал...

     - Не было ни у кого из них даже перочинного ножа. И быть не

могло. Вы что, не знаете, что благородные господа с глазу на глаз

встречаются  только без оружия?  Кодекс Крови.

     Гипсовый Рэльф  усмехнулся.

     - Отравить   друг  друга  или  заколдовать...  Или  мину  в

транспорт подкинуть - это у господ запросто.  А вот на конфиданс

- только с голыми руками.  Иначе - позор, изгнание из Ордена...

Хуже смерти для них...

     - Ничего,  Черный Рыцарь Мо сколько лет  как  в  изгнании,  а

страху  на  всех  как нагонял,  так и нагоняет...  - пробормотал

кто-то из гвардейцев.

     - Так  то,  извините,  -  Черный Рыцарь Мо...  - по-птичьи

наклонив голову, ответил ему Гипсовый Рэльф.

     - Так,  мальчик,  ты  здесь  ходы  и выходы знать должен,  -

повернулся Себастьян к Ларри.  Одно только в голову и приходит -

тайным   ходом   ворвался  кто-то  в  Кабинет.  Или  оружие  было

припрятано заранее. Эх, обыскать бы нашего друга Раймонда...

     Ларри, не    дожидаясь    особых   приглашений   подошел   к

выключателям и погрузил кабинет в темноту.

     - Ты зачем это?...  - недоуменно спросил Себастьян.

     - Жди, - только и ответил Ларри.

     В кромешной  тьме  стало заметно сияние крошечных вкраплений

Сырья. И постепенно на северной стене возник Светлый Знак. Кто-то

удивленно охнул.

     Ларри взялся за почти невидимые выступы стены и приготовился

приложить  основательные усилия,  чтобы сдвинуть тайный механизм,

но каменная дверь легко подалась,  открыв щель-проход.  Тот  кто

пользовался  ею  последний  раз  не удосожился поставить замки на

запор. Может просто не успел.

     - Теперь зажгите свет.  Здесь что-то есть, - попросил Ларри.

     "Что-то" было  окровавленной  секирой.  Точнее  -  странным

гибридом секиры и секача мясника, выполненным из тяжелого темного

металла.  В  необычном месте - вдоль линии заточки лезвия вилась

странной вязью выполненная надпись.

     - Это  - из магических инструментов,  - сказал Ларри.  -

Только не знаю, что это именно.

     Он переглянулся с Гипсовым Рэльфом. - Подземное Царство, -

сказал Рэльф.  - А Знак ты напрасно в миру показал,  Помощник...

Он повернулся и,  ссутулившись, вышел из Кабинета. Вышел и Ларри.

Он прислонился к раме защищенной отклонителями зарядов бойницы и,

вдыхая  холодный утренний воздух,  стал смотреть как торопливо -

встык   друг   другу   покидают   внутренний    двор    княжеские

бронетранспортеры.  Бежавшие  в  арьергарде  пажи  заскакивали на

броню и прятались в люки.  Дворовые подростки пустили  из  пращей

вслед  последним  двум  машинам  несколько  загодя подготовленных

комков жевательной резинки - те намертво пристали к броне.

     - Все-таки  им  удалось  пришпилить  Магистру на хвост пару

радиомаячков, - усмехнулся старой как мир хитрости Ларри.

     Из последнего транспортера высунулся паж, погрозил хулиганам

"Калашниковым" и бронеколонна исчезла в последних клочьях тумана.

День наступал над Горным Краем.

     - Дела плохи,  - сказал за его спиной Себастьян. - Бароны

могут передраться. А могут...

     - Я уже подумал об этом,  - ответил Ларри.  - Пусть  Супи

подготовит  связь с городом.  Надо собрать Ханнеса и Шреттера.  И

подготовить Обращение к Директорату.  Пусть проводят  независимое

расследование. Нужно опередить баронов. И еще - поиски Роба надо

как-то подшить сюда. Вдруг пришлют стоящего специалиста...

     - Пусть подключат еще этого...  Флери.  Он у нас делегат...

     - Депутат,   -   поправил   Себастьяна   Ларри.    Депутат

регионального парламента  от Парагеи.  Действительно,  пусть тоже

подпишет...  А я подготовлю обращение к народу.  Сплотиться перед

лицом политического кризиса... И так далее... Надо спешить.

                ГЛАВА ВТОРАЯ. МАЛОЕ ЛЕЗВИЕ СУДЬБЫ

                               1.

     Член Следственной Комиссии Генри Ф. Нудельман своим основным

делом, то бишь Историей Колоний, любил заниматься по-старинке -

вооружась  остро заточенным карандашом и загромоздив рабочий стол

документами  и  предметами,   внушающими   непосвященным   трепет

уважения.  Что  касается  людей посвященных,  то для них подобные

декорации не требовались - авторитет его как  профессионала  был

незыблим.

     С полным сознанием этого приятного факта старик  отставил  в

сторонку  массивную  чашку  с  крепчайшим  кофе  и потянул к себе

коричневатый  листок  -  подлинный  текст  одного  из  последних

Имперских  указов,  смысл  которого  теперь,  после  казалось  бы

бесполезно потраченных для него  как  историка  недель  работы  в

составе Комиссии, предстал, однако, в совершенно новом свете - и

уже начал тщательно выписывать на безупречно белую карточку  свои

заметки, когда покой его был нарушен. В дверь кабинета постучали.

     Собственно уже то,  что неведомый пока нарушитель  покоя  не

воспользовался  кнопкой  зуммера,  позволяло полностью установить

его личность, не открывая двери - только Федеральный Следователь

К.   Санди   обладал   этой   не  слишком  обычной  привычкой  -

предупреждать о своем появлении постукиванием костяшек пальцев  в

дверь.

     - Заходите,  заходите,  - хозяин кабинета запер  дверь  за

гостем  так  же,  как  и  открыл ее - не вставая из-за стола,  с

помощью ручного  пульта  -  и  только  после  этого  поднялся  и

несколько церемонно указал Каю на кресло. - Чем обязан?

     - Во-первых,  я  зашел   попрощаться   с   вами,   господин

Нудельман...  -  Господи,  ни  за что не поверю,  что Управление

командировало за вами отдельный эсминец, а нас оставляет еще двое

суток ждать лайнер...

     - Разумеется нет.  Командируют не эсминец,  а  меня...  Час

назад  я  получил по подпространственной связи предписание...  -

Кай пошевелил в воздухе листком  распечатки.  -  С  девятнадцати

ноль-ноль я выведен из состава Комиссии...

     - За какие грехи,  Господи?...

     - Слава Богу,  пока не за грехи,  а... - тут Кай развернул

листок - "в связи с успешным завершением расследования..."  и

так  далее.  Мне,  господин  Нудельман,  предписано  следовать на

Планету. Думаю, они уже отправили челнок.

     - "Они" - это кто?

     - Космическая служба Парагеи.  Так вот, вторая цель моего к

вам   визита   в   неурочный  час  -  получить  от  вас  срочную

консультацию...

     - Господи,  ничего не может быть приятнее для меня. Если бы

вы знали, как я вам завидую... Вы, кстати, будете в Горном Крае в

лучшее  время  -  увидете  восход Хозяина,  Осенние Праздники...

Сможете даже поработать в местных архивах...  Ладно,  вернемся  к

делу. Что именно вас интересует?

     - Прежде всего -  ваше  м  нение  как  специалиста:  какие

последствия влечет за собой то, что произошло?

     - Простите,  но  я  еще  ничего  не   знаю   о   каких-либо

происшествиях   на   Парагее.   Ваш...   вызов  связан  с  чем-то

экстраординарным?

     - Вы  не  смотрели  последние  две  сводки  новостей?  - Я

несколько заработался...  Знаете,  меня как историка порой больше

интересуют  события  вековой давности,  нежели то,  что стряслось

намедни... Тем более - из области криминала...

     - То,  что  у них стряслось - это,  в известной степени -

практическая история.  Вот уже вторые сутки,  как Парагея  лишена

сразу обоих верховных администраторов...

     - Господи, неужели вооруженный конфликт? Или террористы?

     - Во всяком случае, пока это не военные действия... Сначала

-  под  каким-то  неопределенным предлогом скрылся глава Общины.

Большой Шериф,  - Кай  справился  в  бумажке,  -  Робин  Арчер.

Конечно,  его  замещает...  некий  Лоуренс  Корнуэлл.  И  вообще,

действует администрация - словом  это  пол-беды,  их  внутреннее

дело...  Но через двое суток,  на территории общины убили Губерта

фон Адриана,  и тут-то и разразился кризис...  Все обвиняют  друг

друга. Официально признанного наследника не существует...

     - Да-а...  Совершенно неожиданный поворот событий... Убийца

- из Старателей?

     - Убийца неизвестен.

     - Бомба?  Яд?

     - Нет, холодное оружие.

     - Скорее  всего  это  - провокация.  Второй эшелон баронов

рвется к  власти.  И  вот  -  их  ход.  Одним  ударом  устраняют

Владетеля  Гремланда  и  ставят на грань войны Общину.  Тем самым

загоняют их в угол - момент выбран удачно  -  после  Трех  Войн

Община настроилась на мирную передышку,  к войне не готова...  Да

еще,  как вы говорите,  обезглавлена.  Шериф Арчер -  это  очень

мощный фактор...  Вы просто не слышали легенд об этом человеке...

Да,  с большой  степенью  вероятности  это  -  заговор  баронов.

Странно, что они сразу не провозгласили нового Наместника...

     Можно понять,  почему  вас так спешно командируют...  Проект

Колонизации в случае войны  или  любой  дестабилизации  уходит  в

долгий ящик...  Пока найдут и доставят сюда специалистов, там все

уже начнется  и  кончится...  А  вы  здесь  - единственное лицо,

наделенное полномочиями...   Но,   как   я   понимаю,   направить

Федерального  Следователя на Парагею Управление может только имея

хотя бы формальное согласие Общины или,  не знаю кого уж  теперь,

из Совета Ордена...

     - В Директорат обратились одновременно обе стороны. Первыми

-  через  три  часа  после  покушения  на Наместника - Помощник

Большого Шерифа -  Корнуэлл,  я  имею  ввиду,  местный  депутат,

Старейшина  и  технический  директор Приисков.  Вполне адекватная

ситуации компания.  И еще через  двенадцать  часов  -  от  имени

Ордена  вот  эта  коллекция из шести высших аристократов,  - Кай

продемонстрировал  историку  хвост  распечатки.  Тот  внимательно

изучил список подписавших.

     - По  крайней  мере,  оба  Низинных  лорда  -  Остфолд  и

Вестфолд   и   Владетель   Побережья  Магнус  фон  Оркгарк...  -

пробормотал он.  - Могу вас заверить,  что эти трое -  пожалуй,

самые разумные персонажи из орденской обоймы...  Ну и старый Сато

- тоже фигура весомая и надежная,  насколько эти  понятия  имеют

силу на Парагее...

     Старый историк   поднялся  и  из  угла  в  угол  заходил  по

кабинету.  Пару раз  дотронулся  до  потертых  корешков  немногих

фолиантов, уютно устроившихся на вращающейся полке... Потом резко

повернулся к Каю.

     - Но я допускаю и мысль,  что... Вам следует призадуматься,

прежде  чем  вот  так чистосердечно принимать к исполнению это...

предписание.  Послушайте,  я не  как  специалист,  а  просто  как

человек  человека,  хочу  спросить  у  вас:  Вы  как,  не  можете

приискать  у  себя  какую-нибудь  хворь...   или   любую   другую

причину...  Чтобы  уклониться  от  этой...  От  выполнения  этого

поручения?

     - Почему  вы  считаете,  что  мне  не следует принимать это

дело?  Конечно,  специфика  Парагеи...  Но,  с  другой   стороны,

присутствие   человека   Управления   хоть  как-то  стабилизирует

ситуацию...  Даже,  если  вы  считаете  вашего  покорного   слугу

полностью некомпетентным в...

     - Что до компетентности и  способности  сориентироваться  в

полностью  незнакомой  обстановке...  Эти  качества  могут только

повредить вам.  Дело в том,  что все очень похоже на то,  что вас

просто приглашают в довольно опасную ловушку.

     - Профессор,  позвольте заметить,  что те, кому хотелось бы

свести  со  мной  счеты,  гораздо  проще  управились  бы  с  этим

где-нибудь в более подходящем месте,  не привлекая к делу столько

политики...

     - Речь идет не о  вас  лично...  Поймите,  что  в  мире  -

простите за каламбур - Тридцати Трех Миров идет сейчас стихийный

и весьма жутковатый процесс...  Империя начинает  возрождаться  с

окраин...  Как  историк,  я  не  говорю  хорошо это или плохо.  Я

констатирую закономерность. И в этом, простите, не оригинален.

     - Мой знакомый с Океании - глубоководный браконьер, кстати

-  когда  переставал  понимать  своего  адвоката,  говорил  ему:

"Мистер Гауленд, вы выражаетесь стремно"...

     - Я понял вас.  Постарайтесь дослушать  меня  до  конца.  В

самых   разных  и  не  связанных  между  собой  точках  Переферии

разыгрывается один и тот же довольно печальный  сценарий:  Долгая

грызня  политических  сил,  явившихся  на  смену  павшей Империи,

неустойчивое  равновесие  двух  или  трех  уцелевших   к   финалу

группировок,   затем  казалось  бы  необьяснимые,  всякой  логики

лишенные эксцессы -  вирусный  террор  на  Дефансе-5,  охота  на

мутантов  на  Аделаиде,  просто национальная резня еще по-крайней

мере в двух Мирах...  Следует мягкое  вмешательство  Федерального

Директората.  В неблагополучные колонии направляются Чрезвычайные

Послы,  миротворческие делегации,  наблюдатели...  И  Федеральные

Следователи. И тут ловушка захлопывается.

     Посла похищают.  Это на Аделаиде. Наблюдателей терроризируют

и   убивают   по-одиночке.   Это  на  Техасе-7  и  Новой  Колыме.

Миротворческую делегацию расстреливают в упор. На том-же Дефансе.

     Следует третий  акт.  Тут  никакого  разнообразия.  Буря   в

парламентах всех уровней. Демонстрации в Метрополии. Чрезвычайные

решения Директората. Посылка Экспедиционных Корпусов, крейсера на

орбитах,  оккупационный  режим  на  Дефансе,  прямое правление на

Аделаиде и все в том же духе на остальных "горячих" планетах. Как

вы думаете - почему?

     - Я   не   политолог...   Думаю,   что  Окраины  просто  не

перебродили... И потом... Вы, профессор сопоставили сейчас вместе

события  разных  лет,  которые  мне  как-то не приходило в голову

ставить в одну строку.

     - Не   огорчайтесь.   Обыденное  сознание  и  не  для  того

существует,  чтобы  заниматься  такими  вопросами...   Ведь   чем

большинство    людей   обьясняет   гибель   империй?   Врожденным

стремлением  человеческих  существ  к  свободе.  А  их,  империй,

рождение   и   возрождение?   Ну  конечно,  безумным  стремлением

властителей простереть свою власть как можно дальше и продлить ее

как можно дольше...  Почему же Переферия норовит опять подставить

голову под ярмо?

     Да потому,  господин  следователь,  что  не  так  раб  нужен

господину, сколько господин рабу. Он, конечно, грабит и угнетает.

Но он и кормит и организует.  И вообще - решает проблемы.  А  уж

если  у  раба  есть  свои  рабы  -  типичнейшая  для современной

политики ситуация - то святой долг господина помочь и их держать

в  узде  и ставить на место.  Великие завоеватели и тираны - это

только инструмент,  с помощью которого рабы создают рабство. Если

поблизости   такого  инструмента  нет,  то  вскоре  находится  по

соседству. Если нет и по соседству, его пригласят издалека.

     Боюсь, что  на  Парагее  мы  имеем  как раз эту ситуацию.  Я

сначала подумал о молодых  баронах  второго  ряда...  Но  гораздо

вероятнее,  что именно старые,  заматерелые медведи,  вроде клана

Шталленштрассов или Сато решили разыграть  карту  оккупационнного

режима,  который  только  и  может  их защитить от молодых волков

вроде рода де Рэ и от отпетых адептов  Беспредела  вроде  Черного

Рыцаря Мо.  И от все усиливающейся Общины.... А с другой стороны,

в Общине,  состарившиеся герои Освободительных Войн  тоже  жаждут

спокойно  пожинать  плоды  борьбы,  на  которую положили всю свою

жизнь.  Здесь не нужно заговора.  Здесь требуется только взаимное

понимание  сторон.  И первая часть сценария,  который я обрисовал

вам,  уже,  считайте,  разыграна.  В  считанные  часы  обстановка

взвинчена до грани военных действий. Теперь - выход жертвы. Ваш,

боюсь, выход...

     Следователь слушал  историка,  склонив  голову  набок,  и не

спешил подавать реплики.  Нудельман подцепил в бумагах, сложенных

на  столе,  точно такой же конверт,  как и тот,  что так возмутил

щепетильного Глембовски.

     - Вот первая наживка - все мы приглашены лицезреть Осенний

Турнир. Явная неудача - на Планету, по всей видимости не удастся

заманить даже любознательную мадам Легран...  Кстати, и господина

Посла  и,  например,  пана  Станислава  это приглашение навело на

вполне определенные мысли...  Тогда делается  вторая  попытка  -

беспроигрышная.  Ни  Директорату,  ни Управлению деваться некуда,

даже если они и подозревают что-либо.

     - Значит,  лучшее,  что  вы  мне обещаете на Планете - это

быть похищенным? Насколько вы уверены в такой версии?

     - Судя   по   тому,   как   энергично  начата  партия,  вас

постараются обслужить по максимуму.  И тянуть  с  этим  делом  не

станут. Что до исчисления вероятности такого варианта, то я держу

ее за весьма высокую.  Искусство политической интриги на  Парагее

стоит на хорошем уровне.  Даже если это не заранее подготовленная

провокация, искушение использовать сложившуюся ситуацию будет для

многих слишком велико.  Хотя, я думаю, противоположно настроенная

партия сильна как среди аристократов,  так и в Общине. И уж точно

кризис не в интересах Секты. По крайней мере, ее Белой Касты.

     - Противоположная  партия  -  это  кто?

     - Сепаратисты,  разумеется. И толпа нуворишей, которые ни с

кем не хотят делиться доходами  от  добычи  Сырья, а  сами  хотят

распоряжаться  средствами,  отпущенными на Проект.  Таких много и

они сильны. Но эти будут играть в защите, а защита в вашем случае

-  дело  проигрышное.  От  хорошо  спланированного  покушения не

защитит  и  президентская  охрана.  Целая   рать   профессионалов

бессильна против единственного дурня с дальнобойным бластером.

     - А  в  целом,  как  вы  оцениваете  играющих  в  защите?

     - Общинники  энергичны  и,  в основном,  дружелюбны.  Но не

изощрены в политике и не профессиональны.  Короче -  лопухи.  На

них  расчитывайте  в  последнюю  очередь.  Бароны  нас  держат за

ренегатов,  но защиту будут осуществлять  профессионально.  Но  и

только.  Наместника,  как видите, не уберегли. Кроме того, нельзя

становиться в зависимое от них положение. Единственная совершенно

непредсаказуемая  сила - это Секта.  Она способна на невероятные

вещи.  Но  войти  в  контакт  с   Колдунами   официальному   лицу

практически невозможно. Остается надеяться на их догадливость. Я,

кажется,  перечислил все действующие факторы.  Из тех,  что стоит

называть вслух.

     Дополнение было  не  лишним.  Историк  достаточно  прозрачно

намекнул на  то,  что  имеет  представление  о  существовании  на

Планете   нелегальных   агентур  Управления,  армии  и  еще  пары

федеральных структур и благополучно уклонился от обсуждения столь

щекотливого вопроса.

     - В общем,  я свой совет вам дал, - сухо подытожил старик.

     - Передать  эстафетную  палочку  другому?  А  тому  вы  что

посоветуете? Ведь  он  обязательно  будет  - этот кто-то другой.

Крайний.

     Историк отвернулся к имитации иллюминатора - там, в глубине

голографического телеэкрана словно исполинский  айсберг  неспешно

разворачивалась  вокруг оси громада Хозяина.  Некоторое время они

молчали.

     - Еще один мой вопрос, - прервал молчание Кай, - касается

Шабаша.  Ну и, естественно, Исхода. Хотелось бы знать ваше мнение

о природе этих событий.

     - Это имеет отношение к происшедшим  событиям?  -  не  без

удивления отозвался Нудельман.

     - Я должен иметь хотя бы приблизительно верную оценку  роли

этих...  паранормальных явлений во всем происходящем.  А Шабаш -

самое достоверное событие связанное с ними.

     - В  этом  вы  правы.  Но  не  расчитывайте  найти где-либо

серьезное исследование этого феномена.  Я убил  на  такие  поиски

порядком времени. Тайна ушла в Секту - там, на Планете, остались

все,  кто  имел  сколько-нибудь  ясное  представление  о  природе

взаимодействия поля, создаваемого Сырьем и человеческой психикой.

А науке Метрополии было в те годы не  до  того.  Возможно  что-то

можно выжать из архивов военных ведомств...  У вас,  конечно, нет

времени,  чтобы  обращаться  к   академическим   источникам,   -

Нудельман   постучал  по  клавишам  терминала  и  на  пару  минут

погрузился  в  манипулирование  поплывшими  по  экрану  перечнями

файлов.  Потом поднял голову, вытащил из щели аппарата и протянул

Каю пластиковую карточку -"магнитку".

     - Вот, на всякий случай, краткая библиография по этой теме.

Если будет время,  сделайте заказы по сети.  Что до контактов  со

специалистами,  то восемь месяцев назад,  когда я был на Планете,

мое внимание привлекли некоторые фигуры  местного  масштаба...  Я

рекомендую   вам   прокантактировать   с  техническим  директором

Приисков.  Шреттер его фамилия. Имя, кажется, - Людвиг. Он знает

толк  в  тамошней мифологии и,  в то же время,  мыслит достаточно

ясно,  не склонен к мистике.  И исполняющий обязанности  Главного

Врача  Приисков  -  Паркер  может проконсультировать вас по этим

вопросам.  Весьма честолюбивый  молодой  человек,  но  достаточно

эрудированный.  Я же могу только констатировать непреложный факт:

Горный Край  -  это  ярко  выраженная  астроблема  -  результат

столкновения   Планеты   с   каким-то   космическим...  обьектом.

Аномальным обьектом.  Сырье - это нечто,  порожденное  тем,  что

столкнулось  с Парагеей.  Поэтому Прииски и Горный Край,  вообще,

это царство аномальных явлений и процессов...  Я верю  в  это  -

имел  возможность  убедиться.  Но  как  историк в этом вопросе не

компетентен...

   - Благодарю   вас,   -   сказал   Федеральный   Следователь,

поднимаясь со стула. - Не стану отнимать у вас больше времени...

                               2.

     На пол-дороги к дому Роба глайдер  Ларри  догнал  сверкающий

"Альфа-Чемпион" Итальянца  Фрэнка  и  как-то  необычайно  вежливо

просигналил ему. Ларри притормозил и остановил машину на обочине.

Фрэнк,  собственной персоной восседавший за рулем, подкатил встык

- кабина к кабине.

     - Поговорить  надо,  командир,  - глухо,  глядя в сторону,

сказал Фрэнк.

     - Я-то непротив.  Только,  сам видишь, дел у меня по горло.

Так что ты уж давай, поживей. И не мудри, будь добр...

     - Тут,  при таких делах,  какие пошли, - выдержав короткую

паузу,  нехотя начал Фрэнк,  - все наши и люди Кармоди,  тоже -

собрались и потолковали...

   - Да доносили мне,  что все  Большие  Люди  с  утра  гудят  у

Чеслава...

     Тот факт,  что перед лицом возникшей  ситуации  собрались  и

даже  нашли общий язык обе ветви уголовного мира Общины,  говорил

сам за себя.

     - Так  вот,  потолковали  всем  миром  и велели мне с тобой

поговорить. От имени,  так сказать,  и по поручению... Первое: из

наших  и  Кармоди людей,  к тому,  что Роб...  на дно залег никто

никакого касательства не имеет.  Всех,  на  кого  можно  грешить,

хорошенько потрясли... Будь уверен.

     - Да я и так уверен,  что против Роба у вашей шушеры  кишка

тонка.  Так что не вибрируй, Итальянец. И Кармоди тоже пусть себе

в ум не берет, что его за серьезный фактор в этом деле держат...

     - И вот еще... Если потребуется выкуп. Или, там, еще как...

То постановили скинуться...  Можете рассчитывать.  Только позвони

мне...

    " Надо же,  - подумал Ларри, - можно подумать, что не тебя,

Фрэнк,  Большой  Шериф  мордой по стойке возил.  В баре у того же

Чеслава.  А как припекло,  поняли, что без Роба жизни в Общине не

будет".

     - Ты не торопись деньги ваши совать.  Лучше возьми в расчет

вот  что  - и Кармоди передай...  К вечеру я сюда на пару недель

гостя привезу.  Федерального Следователя.  Ни вам ни нам от него,

скорее всего, ни тепла, ни радости не будет... Я его попридержу в

Ратуше - пусть в бумажках покопается сколько душе  угодно...  Но

если  мистера  понесет  совать  нос,  скажем,  в  ваши дела,  так

воздержитесь...  Понятное дело, что кто-то из твоих людей захочет

его  при  таком  раскладе попугать...  Так вот - не надо пугать.

И... за другими, со стороны всякими... присмотрите.

     - Это ясно.  Неприятностей себе отсюда не жди,  Ларри.

     - О моих неприятностях у тебя пусть голова  не  болит.  Ты,

вот,  лучше  сообрази - с кем тебе лучше иметь дело - с Толстым

Хэнком  -  с  Народной  Милицией,  то-есть,  или  с  Федеральным

Комиссаром. А такого пришлют, если что... Мне-то что - мне, да и

всему Кругу просто коленом под зад дадут Федеральные Войска.  А у

тебя есть что терять...

     Последовала пауза.

     - Ладно,  Ларри,  считай договорились. Пока ты своего гостя

по Общине таскать будешь,  наши люди  будут  тише  травы  и  ниже

воды... И будем держать друг друга в курсе. ОК?

     - ОК,  - ответил Ларри и тронул глайдер.  В экран  заднего

обзора  он  видел  как  Итальянец  постоял еще секунд тридцать на

месте,  вышвырнул в оконный  проем  недокуренную  сигару  и  тоже

двинулся по своим делам.

     У дома Роба было чисто.  Даже настырных типов из "Пресс"  не

было видно. Только Невада, как и положено, была на своем посту -

притулилась на пне сбоку от крыльца и задумчиво поигрывала  своим

"Питоном".

     - Привет,  - окликнул ее Ларри.

     - Как,  не  беспокоил  Лин  кто?

     - Подьезжал Гастон.  И с первой программы паренек приходил.

Не помню имени - ну, знаешь - "Желтая Опасность"...

     - Ямамото?

     - Ага. Наредкость незапоминающаяся фамилия.

     - Ну и как?

     - Один  уехал  с  чем  приехал,  -  "Питон"  кувыркнулся в

воздухе и снова лег рукоятью в узкую  ладонь  Невады,  -  другой

ушел с чем пришел...  - она помолчала.  - Еще Финни вчера школу

пропустил. Лин расстроена...

     - Ну что-ж...  Потолкую с парнишкой. Вот что. Я через часок

пришлю тебе смену. Ты выспись, приоденься и к половине шестого...

к семнадцати тридцати подходи к Ратуше. Повезу тебя на задание.

     - А Хэнк в курсе?

     - Ты  сейчас в подчинении Управы.  Не забудь пушку.  Будешь

пасти гостя.  Прибывает Федеральный Следователь.  Твоя задача  -

при нем секретарить. И глаз не спускать.

     - Терпеть  не  могу  пузатых  чиновников!...  Сосватай  эту

работенку лучше своей Бекки...

     - Это с чего это ты взяла,  что  моей  ?  И  изволь  приказ

исполнять:  гостя  устроишь в нашей спецквартире,  на все вопросы

ему ответишь - и умные и глупые,  все файлы  покажешь,  в  архив

сведешь,  вечером  на банкет проводишь,  домой отведешь и баиньки

уложишь...

     - Ну ты,  Помощник,  думай,  что говоришь!

     - Я не в том смысле...  Короче -  чтоб  без  твоего  глазу

мистер ни шагу не делал. А если что - слушай меня внимательно -

если кому взбредет в голову гостя попугать,  ты с этой штукой, -

Ларри  кивнул  на  "Питон",  не  стесняйся.  У нас одна задача -

Следователя принять,  делом занять,  чтоб  не  мешался,  и  живым

обратно  спровадить.  Так  что  ты  не  столько  на  него  самого

таращись,  а больше по сторонам секи... И вообще - голова у тебя

на плечах есть - действуй по обстоятельствам...

     Выбор Ларри пал на Неваду Лоусон, действительно, не из за ее

несколько угловатых,  но симпатичных фигуры и  физиономии,  а  по

причине  редкого  для  женщины  сочетания  решительности и умения

владеть  стрелковым  оружием  всех  типов.  Будь  эта  комбинация

сдобрена  хоть  небольшой  примесью такта и чувства субординации,

эту дочь степного  фермера  ждала  бы,  несомненно,  неординарная

карьера  в  ведомстве Толстого Хэнка.  Ну ничего - все придет со

временем...  Кивнув строптивой  подчиненной,  Ларри  поднялся  на

крыльцо.

     - Извини,  что  с  утра  беспокою,  - неловко переминаясь,

сказал он,  со смущением глядя на поставленную перед ним яичницу.

-  Вечером встречаю Федерального Следователя - так надо...  Так

что только позвонить смогу, наверное... Но ты, Лин, не сомневайся

-  если  Роб  хоть  малейший знак тебе даст - сразу набирай мой

код. Я все дела отставляю и хоть к черту в зубы отправлюсь...

     - Ты ешь - осунулся ты здорово за эти дни. И щетиной оброс

- побрейся когда за гостем отправишься...

     - Послушай,  Лин,  я  все  не  решусь тебя спросить...  Ну,

действительно ничего личного не было? Ничего такого... как тогда?

     - Да  нет,  все  в прошлом.  Правда эта истеричка все пишет

ему... время от времени.

     Позапрошлогодний роман с дочерью Старого Лиса -  Гийома  де

Ронсара  развалил  бы  начисто любую семью,  только не семью Роба

Арчера.  Лин дралась за мужа как пантера.  Да и самому  ему,  как

говорится,  чертей  дала.  Все  было  -  и  ночевал  Роб в своих

берлогах на Глухих Заимках и пил фантастически,  но  дела  Общины

даже  тогда  оставались  для него главным занятием.  Этот,  вроде

заглохший роман,  плюс факт переписки с  членом  баронской  семьи

стоил  бы поста,  да и членства в Общине кому угодно,  но Робу он

только прибавил популярности,  причем,  как ни странно, среди как

мужской, так и женской части Общины, по принципу "Знай наших!"

     - Надежный  он человек,  - Лин выпрямилась и отвернулась к

окну,  - только не может сейчас показаться  почему-то...  Сердце

чувствует - жив. Ты же видишь, Ларри - я держусь... Хотя и реву

ночами - глянь как, физиономия опухла...

     Ларри пробормотал что-то о том, что слезы Лин не портят и ей

еще придется от ухажеров отбиваться, причем тут же прикусил язык.

     - Попробуй кто ко мне сунутся,  пока жив Роб! - глаза Лин,

цвета вереска, вдруг потемнели и метнули молнии.

     - Яичница окончательно стала поперек горла Помощнику,  и он

отодвинул почти нетронутую тарелку.  На его счастье на кухню, где

делилась  с  ним  своими  горестями  подруга  жизни Роба,  влетел

Арчер-младший,  запыхавшийся и  голодный.  Он  и  не  дал  остыть

глазунье.

     - Надо мыть руки,  когда садишься за стол,  Финни, - резко

сказала  Лин.  -  И  твой отец всегда хоть три секунды тратил на

молитву,  перед тем,  как схватиться за ложку.  И гость у нас  -

поздоровайся!

     - Привет,  Ларри,  - торопливо сказал  Финни.  -  Я  мыл,

честное слово, мам. Ух ты!

     - Последнее относилось к куску породы с торчащими  из  него

во все  стороны,  острыми  как  иглы,  иссиня-черными кристаллами

антимонита, который протянул ему Ларри.

     - Словно ежик,  - добавил он, поворачивая в руках подарок.

     - Это тебе  от  Флери  -  его  напарник  в  Южной  Штольне

раскопал... Хотя  пора  тебе  уже  что  посерьезнее  приносить из

Подземного...  Растешь как на дрожжах. Уж и забыл сколько тебе -

надо же,  а ведь сам тебя, можно сказать крестил, еще в Первую, в

Храмовом Зале...

     - Шестнадцать через месяц...

     - Вот тогда и пойдем туда -  примешь  второе  крещение  -

Старателя.

     - Ох,  Ларри - не стоит нам,  дневному народу, в подземный

ваш сумрак лезть...  - Лин зябко и совершенно искренне поежилась,

- Роб,  вот и зачудил после книг твоих...  И с тех  пор,  как  в

Лабиринт  стал наведываться.  Я с тех пор по ночам плохо сплю.  А

когда с утра этот бродяга наведался, так как-то Подземным от него

и повеяло...

     - Какой бродяга?  Ты мне ничего не говорила,  Лин...

     - Да,  наверно, из заимковых друзей Роба. Знаешь эту манеру

- у тех из старателей,  что постарее да победнее -  капюшон  на

голову   накинут,  так,  что  лица  не  видать  -  мрак  один...

Пораспросил о Робе, да и ушел как приходил - с черного хода. Про

то где Роб и как - еще меньше меня, видно, знает... Так что - о

чем же здесь рассказывать...

     Некоторое время  Ларри  переваривал  эту  информацию.  Потом

повернулся к Финни.

     - Ладно,  а в школу мы ходить собираемся? Начало года, а ты

шатаешься невесть где...

     - В отца пошел, - вставила Лин. - Посидел бы дома в такое

время.

     - Дядя Ларри,  я - последний раз!... Очень надо было...

     - Последний, так последний, - Ларри встал и откашлялся. -

Вот что - при таких делах, какие пошли, будь добр - из школы -

домой,  из дома - в школу. И так, пока дядя Ларри не даст отбой.

Я  с  вашего  терминала звякну,  он у вас на кодированном канале,

Лин, и уж пойду...

     - Слушай,  Кон,  - сказал он в трубку.  Пришли человека на

смену лейтенанту Лоусон.  И распорядись,  чтобы на Космотерминале

пошибче суетились  с  подготовкой  к  приему  челнока со Станции.

Теперь  слушай  внимательно:  в  восемнадцать  ноль-ноль,   после

отчаливания,   свяжись  с  челноком  и  заверни  его  на  военную

посадочную полосу...

     - На Сухом Озере? - А где-же еще? Потом, при полном параде

отбываешь со мной в сторону Терминала и,  в восемнадцать сорок -

круто  разворачиваемся  и следуем на Сухое.  Пусть господа бароны

немного удивятся...  Я уже отдал распоряжения людям на Сухом,  но

ты проконтролируй...  А лучше, направь туда человека - но только

без лишнего шума...

     - Все ясно.  Будет исполнено,  Помощник. Вот еще... Слушай,

там у вас, в Лесном - все и впрямь гладко прошло?

     - Куда   уж   глаже  -  Наместника  -  напополам,  убийца

скрылся...

     - Я не про то...  В смысле - с Магистром не поцапались?  А

то у меня тут сидит Супи,  ждет дальнейших указаний,  и  морда  у

него вся в бинтах...

     Ларри слегка опешил.

     - Я - то его в целости и сохранности оставил.  Пусть уж он

сам тебе доложит,  какому он там черту под хвост заглядывал...

     - Да молчит он, как у Магистра на допросе...

     - Значит  есть  о  чем.  Отойдет  -  скажет.  Не  надоедай

человеку.

     Закончив разговор,  Ларри тепло кивнул Лин, хлопнул по плечу

Финни и спустился с крыльца.

     - Сержант Лоусон! - строго окликнул он.

     - А?!  -  отозвалась  Невада.

     - Почему  черный-то  ход  не  контролируешь?  Тут  какие-то

бродяги,   оказывается,   шляются...

     - То-есть  как  -  не  контролирую?  Там  у  меня  камера

выставлена.   Точно   по   инструкции,   -   Невада  кивнула  на

пристроенный в развилке небольшого  деревца  монитор,  на  экране

которого   исправно   светилось  изображение  задней  стены  дома

Большого Шерифа. - Утром был мусорщик на драндулете, но в дом не

заходил. И все.

     У Ларри  не  было  ни  малейшего   желания   пререкаться   с

заковыристой  подчиненной и он молча залез в глайдер и тронулся к

Ратуше.  Странное чувство какой-то незаконченности  состоявшегося

разговора досаждало ему.  И только остановив глайдер у служебного

входа, он вдруг сообразил:

     " Господи,  да парень,  ей-Богу,  ни разу не спросил меня о

судьбе своего отца!..."

                               3.

     - Мы садимся на резервной полосе, - доложил пилот. Поэтому

торможение  начинаем  немного   раньше.   Пристегните   ремни   и

зафиксируйте спинку сиденья.

     - Все ОК, - отозвался Кай. - Там приняли мои радиограммы?

     - Да. Приготовьтесь.

     Снова неуловимое ощущение,  что он  возвращается  на  Землю,

посетило  Следователя.  Облака  серебристым  морем простерлись на

адской глубине внизу.  Конус пламени затрепетал  вокруг  носового

отсека,  скрывая величественную панораму Планеты.  Тяжесть залила

тело.  Время замедлило свой бег.  Казалось,  что он смотрит не  в

иллюминатор,  а в рябящий помехами экран неисправного телевизора.

На какое-то время стекло изменило свой цвет, стало матово-черным

-  челнок  проходил  температурный  барьер.  Затем иллюминаторам

снова вернулась прозрачность.  И через быстро истекшую  вечность,

вынырнула снизу аспидно-черная поверхность посадочной полосы и -

в тучах мчащейся пыли, вдали - силуэты безнадежно скачущих вслед

всадников.  Тряхнуло.  Пейзаж за окном завершил свой бег. Посадка

была завершена.

     Оркестра, слава  Богу,  не  было.  Как  и почетного караула.

Только цепочка  солдат,  замерших  с  напряженными  лицами  вдоль

невидимой  линии  по  которой,  глотая поднятую при посадке пыль,

поспешно  шел  навстречу   Каю   коренастый   седой   крепыш,   в

сопровождении  кучки  озабоченных,  чем-то  друг на друга похожих

господ.

     Всю обедню  попортила  настигшая  их,  все-таки кавалькада,

вынырнувшая из пыльной тучи и на скаку  обогнувшая  растерявшийся

караул.   Возглавлявший   четверку   всадников,  Младший  Рыцарь,

продемонстрировав чудо  вольтажировки,  осадил  коня  в  считаных

сантиметрах  от слегка опешившего Следователя и изысканным жестом

протянул ему смахивающий на бандероль пакет.  Кай  не  успел  еще

протянуть  за посланием руку,  как нахально выскочившая из группы

встречающих девчонка перехватила свиток  и  тут  же  отступила  в

сторону  шагов на пять.  Всадники отсалютовали и,  развернувшись,

стремительно умчались в дрожащее над степью марево.

     Крепыш как ни в чем ни бывало откашлялся,  представился, как

и ожидал Кай, Лоуренсом Корнуэллом и попреветствовал гостя вполне

официальным образом.   Последовало   представление  гостю  членов

городской Управы и Круга Авторитетов Общины.  Последней пред  очи

Федерального  Следователя  предстала  давешняя  девица-подросток,

нервно теребившая свой трофей.

     - Это  ваш  секретарь - сержант Лоусон,  мистер Санди,  -

рассеял недоумение Кая Ларри.  Можете доверять Неваде как  самому

себе.

     - Невада - это так меня зовут,  - уточнила представляемая

и нервно шмыгнула носом.

                               4.

     - Мы вас поселим в нашей спецквартире,  где никто не  будет

вас беспокоить.  Там  сможете  отдохнуть  до  вечера.  В двадцать

ноль-ноль мы ожидаем вас на дружеском банкете в  Ратуше...  -  с

любезной улыбкой сказал Флери, чтобы прервать натянутое молчание,

воцарившееся в кабине стремительно мчащегося глайдера.

     - Если  это  не  обидит  вас,  я  бы  предпочел  немедленно

ознакомиться с основными материалами по делу. По обоим делам, что

предстоят нам.  И далее,  видимо,  придется действовать сообразно

необходимости.  Мне представляется,  что в работе мы познакомимся

лучше,  нежели за столом. Не обижайтесь, повторяю, но вот окончим

расследование и тогда уж и отметим итоги -  за  здравие  или  за

упокой...  - голос Следователя был вежлив и сух. - Простите, но

может быть вы  позволите  мне  ознакомиться  с  письмом,  которое

доставил этот молодой человек на коне и в кирасе?

     Ларри не успел  ответить  ему,  что  лучше  будет  если  его

секретарь  вскроет  письмо  от  баронов,  от  греха  подальше,  в

специально для таких вещей предназначенной  комнате.  Следователь

решительно взял свиток из рук оробевшего сержанта Лоусон и сломал

сургуч. Взрыва или выделения ядовитых газов не последовало.

     Некоторое время  Кай  с  изумлением  изучал адресованный ему

текст.

     "Спешу уведомить Вас,  - гласил он, - что ваше предложение

указать время и место,  где его светлость Раймонд де  Рэ  мог  бы

удовлетворить  ваш интерес к тому,  свидетелем чего поименованный

выше светлейший граф  явился  во  время  прискорбного  эпизода  в

покоях Лесной резиденции, доставлено по адресу и во-время.

     К сожалению,  в ближайшие дни время светлейшего графа  будет

отдано  следованию  благородной  традиции  Осенней  Псовой Охоты,

которая имеет место быть во владениях сиятельного барона де Кока,

где  в  славном  своими  традициями  родовом замке только и может

состояться столь желательная господину Следователю беседа.

     Мы надеемся,   что   созерцание   славной  рыцарской  забавы

облегчит бремя государственных забот, лежащее на Ваших плечах. Мы

просим,  также,  принять во внимание, что немедля после окончания

Охоты,  светлейший граф и другие члены  Ордена  отбывают  в  горы

Гремланда для участия в Осеннем Турнире, что может сделать навеки

невозможной более позднюю встречу с Магистром де Рэ.

     Со своей  стороны,  мы  гарантируем  почтенному  Следователю

полнейший комфорт и гостеприимство, в какой бы час дня и ночи ему

не заблагорассудилось явиться на церемонию Осенней Псовой Охоты.

                                    С совершенным к Вам почтением

                                    сиятельный  князь  Магнус фон

                                    Оркгарк,  Истинный и Законный

                                    Владетель Побережья.

      Дано сие  в  день  шестой  месяца  Осенних  Лун,  года  сто

      семнадцатого от Основания Ордена  в  Пьяном  Замке,  в  чем

      свидетельствую - Роман Клэр, секретарь."

     - Похоже на дурную шутку,  - сказал Следрватель, передавая

листок Помощнику Шерифа. Тот пробежал текст глазами и усмехнулся.

     - Вы пригласили Магистра для допроса?  Впрочем,  я же читал

вашу радиограмму...  Собственно,  ничего другого вы  и  не  могли

получить в ответ... Плюньте на эту бумажку и не расстраивайтесь.

     - Я  многого  не  понимаю,  в  таком  случае...  Почему  на

радиограмму,  адресованную  лично  Раймонду де Рэ отвечает Магнус

фон Оркгарк?  И как он мыслит себе проведение  допроса  во  время

охоты? Я не говорю уже об этической стороне дела...

     - Наплюйте,  говорю я вам. Вся эта затея с Псовой Охотою -

чистый блеф, думается мне... Затащить вас хотят в замок к де Коку

и обработать - хорошо если только упоят до полусмерти...  Еще то

местечко, доложу я вам...

     - Дело тут похитрее,  Ларри, - вмешался с заднего сидения,

хранивший  до  того  молчание  Седой  Ханнес.  - Раз за Магистра

отвечает его сюзерен  -  Владетель  Побережья,  то-бишь,  значит

магистровы дела - швах. Дай-ка сюда бумаженку эту...

     Некоторое время старик сопя вчитывался  в  словесные  изыски

княжеского секретаря. Потом откашлялся и продолжил:

     - Тут дело ясное.  У де Кока  в  имении  никакая  не  охота

будет. Не до охоты графьям сейчас. Там Орденский Круг собирается.

Только  господа  не  хотят,   чтобы   от   Общины   представитель

присутствовал, как по Четвертой Хартии полагается... Ну ты, Ларри

поспеши как раз на эту обедню - с порученьицем тем, о котором мы

днем   толковали...   И  передай  еще,  что,  мол  с  Федеральным

Следователем этак  вот  не  разговаривают,  -  Ханнес  перекинул

княжеское  послание на переднее сидение - Неваде.  - А Магистра

они в оборот взяли - это как пить дать.  Тут и впрямь  замазался

он  в  этом  деле  по  уши  -  чего уж говорить - Наместника не

защитил,  не спас от убийства,  а может  и  сам  к  тому  руку-то

приложил,  да еще и Цепь нам в подарок оставил... Опять же - под

следствие  подставился... А там  и  еще  чего  припомнят  -   на

Кругу-то...  Так  что  летят  от Собачьего Раймонда сейчас пух да

перия... Оно - пустяк, а приятно, что ни говори.

     - В таком случае, я немедленно должен быть в замке де Кока,

- решительно  сказал  Следователь.  -  Нужно  успеть  допросить

подозреваемого  прежде,  чем  ему  навяжут  какую-либо искаженную

версию...  И вообще,  мне следует поторопиться -  упущено  много

времени.

     - Да не вздумайте вы соваться в  это  осиное  гнездо...  -

испуганно  вскинулся Флери.  - Это же бандиты - у них сейчас на

Кругу дело запросто до поножовщины дойти может!...

     - В  письме  содержится  открытый  намек  на то,  что я,  в

дальнейшем могу и не увидеть свидетеля живым. Если к тому же, как

вы говорите, возможны эксцессы уже в имении де Кока, то тем более

надо спешить...  Я не  ошибся,  поняв  ваши  слова  так,  -  Кай

обернулся  к Ханнесу,  - что господин Корнуэлл в самое ближайшее

время направляется  именно  туда?  В  таком  случае  логично  мне

присоединиться к этой миссии, если она не секретна, разумеется...

     - Да какие уж там у  нас  секреты...  Воля,  как  говорится

ваша,  езжайте  хоть к черту в зубы,  только помните,  что старый

Ханнес вам этого не присоветовал...

     Некоторое время  все  разгядывали  стремительно  мчащийся за

окном пейзаж - издалека уже  показались  отроги  гор,  дымы  над

Гнилыми  Урочищами  и  угрюмый,  уже зажигающий редкие огни окон,

полупокинутый город.

                               5.

     Процедура приема   гостя  порушилась  ко  всем  чертям,  чем

Помощник Шерифа был в глубине души доволен  -  ему  самому  было

тошно ублажать залетного бездельника в такое-то время. Там, может

быть с Роба в  буквальном  смысле  шкуру  спускают  где-нибудь  в

княжеском   подземелье,   а  ты  изволь  пить-гулять  с  дорогим

гостем...

     - Водитель  пристроит ваш багаж,  - сказал он,  вылезая из

подрулившего к служебному входу Ратуши глайдера,  - а мы, раз уж

вы так настроены,  возьмемся за дело. Невада - будешь записывать

за господином Следователем что надо... Встретимся позже, господа,

- откланялся он Флери и Ханнесу, - Вы готовы?

     - Разумеется,  - живо отозвался Следователь,  поспевая  за

ним мимо вытянувшегося в струнку охранника.

     - Прости,  отец,  -  не  до  тебя...   -   бросил   Ларри

поднявшейся  навстречу  ему  со  ступеней  крыльца фигуре в сером

клобуке. Он по-привычке именовал "отцами"  всех  Старателей,  что

постарше.

     - Я-то подожду,  а вот время ждать не станет, сынок, - это

он услышал уже за спиной и какое-то смутное воспоминание кольнуло

его душу... Но надо было удерживать дела под контролем.

     - Вот,  - сказал он, приглашая Кая занять место за рабочим

столом.  Мой кабинет в вашем  полном  распоряжении.  Я  на  время

проведения следствия буду работать вот в этой комнате рядом.

     - Прекрасно...

     - С  техническими вопросами вам поможет Доббин.  Он у нас в