КАЙЛ ИТОРР
ПУТЬ ДРАКОНА
(из цикла "Хроники Арканмирра")
Тот, кто ищет тень,
тень и находит.
(Джиллан из Хай-Халлака)
Годы текли мимо него, не оставляя следов, как если бы время бы-
ло струйкой живого огня, а он - слитком адаманита.
Одиночество не беспокоило его. Он знал, что где-то еще остались
подобные ему; не один век прошел с момента последней встречи, но
он никогда не чувствовал себя отрезанным или покинутым. Ибо пре-
красно знал свой удел, если не весь, то хотя бы часть его. Такова
была компенсация за долгие годы одиночества - если и не вся, то
часть ее.
Он чаще спал, чем бодрствовал, поскольку сон не был помехой для
исполнения назначенных обязанностей, наяву же давным-давно ничего
не происходило. Это и помешало ему узнать точный момент появления
в этом мире разумных существ - иного рода, нежели он сам.
И времени на сон у него с той поры стало куда как меньше...
* * *
Большой белый жеребец, без видимых усилий тащивший на спине дю-
жего рыцаря (о том, что наездник принадлежал к указанному благо-
родному сословию, свидетельствовал геральдический герб на подве-
шенном у левого стремени шестиугольном щите, а также идентичный
рисунок, отчеканенный на нагруднике латного облачения), раздвинул
головой ветви кустов, недовольно посмотрел на пещеру и решительно
подался назад.
- Стоять, отродье Гротто, дьявол тебя задери со всеми потроха-
ми! - с типично рыцарской обходительностью проговорил всадник. -
Что это ты себе задумал? Хочешь, чтобы я своим ходом туда доби-
рался, а?
"Да", - подумал конь. В том, что подумал он именно так, не мог-
ло возникнуть никаких сомнений у всякого, заглянувшего в этот мо-
мент в темные глаза жеребца. Рыцарь в глаза коню не смотрел; од-
нако плох тот наездник, что не может определить настроения живот-
ного, на котором сидит.
- Что ж, об этом мы еще побеседуем, - заявил рыцарь, спрыгивая
со спины своего скакуна. Поскольку облачение его не отличалось ни
малым весом, ни мягкостью или эластичностью креплений, звук, про-
несшийся по всей округе, решительно наводил на мысль об упавшей с
пятидесятифутовой высоты телеге с металлическим хламом. Жеребец,
давно привыкший к этому шуму, и ухом не повел, зато обычный для
всякого места под солнцем тихий гул разного рода живности насто-
роженно затих.
Отцепив от седла щит, рыцарь продел левую руку в предназначен-
ные для этого ремни, поправил висящие на поясе справа топор и че-
кан, затем вытащил из седельного вьюка небольшой арбалет, привыч-
ным движением взвел тетиву и вложил короткую железную стрелу (или
болт, как иногда называли заряды для арбалетов вестерлинги). Ока-
завшись во всеоружии, он сделал последний шаг под прикрытием за-
рослей и встал перед неприятного облика пещерой.
Конечно, по правилам полагалось бы зычно протрубить в рог, пос-
ле чего Верный Спутник-герольд с полускрытым злорадством оповес-
тил бы засевшее внутри мерзкое чудовище о предстоящей ему, чудо-
вищу, скорой встрече с верным клинком сэра Келвина, каковой кли-
нок, вне всяких сомнений, мгновенно прервет линию жизни упомяну-
того чудовища, неведомо каким чудом дожившего до сегодняшнего ут-
ра. Однако ни герольда, ни даже оруженосца сэр Келвин не имел (в
основном - ввиду недостаточно тугого кошелька), да и рог свой (по
той же слабо совместимой с рыцарским кодексом причине) заложил в
ньюлендском ломбарде. Даже издать приличествующий герою, выходя-
щему на бой с чудищем, боевой клич, слышный на полмили самое ма-
лое, рыцарь был не в состоянии, так как накануне несколько пере-
брал полупрозрачного горячительного напитка хейвенского производ-
ства, и сейчас рот его пересох настолько, что казалось, достаточ-
но как следует выдохнуть - и наружу будет извергнут язык пламени,
не уступающий смертоносному дыханию Великих Драконов.
В общем, сэр Келвин, рыцарь Ордена Орла (как гласила надпись на
его щите), в очередной раз отступил от кодекса и проник под своды
пещеры без лишних слов. Внутри, как того и следовало ожидать, бы-
ло темно и сыро, но благодаря последней разработке дружественной
Ордену эксетерской Гильдии любой рыцарь мог до определенных пре-
делов видеть в темноте - если на нем, разумеется, был соответст-
вующим образом благословленный шлем и орденский знак. Несмотря на
извечную свою неприязнь к магам, провидцам, жрецам и им подобным,
сэр Келвин в данную минуту не мог не признать определенной полез-
ности если не их самих, то их работы.
Подземный ход уходил далеко вглубь скального массива, известно-
го в Джангаре под именем Возвышенности Зур. Рыцарь почти утратил
ощущение времени, хотя усталости и не замечал, когда коридор при-
вел его в небольшую камеру, из которой далее вело целых три про-
хода. Центральный был на вид совершенно обычным, толстый слой се-
рой пыли свидетельствовал о том, что за истекшее столетие ни одно
живое существо здесь не пробегало; левый проход, заполненный си-
ренево-пурпурным туманом, вызывал у сэра Келвина чувство глубо-
чайшего отвращения; правый же, где вдалеке мерцал фиолетовый ого-
нек, напротив, манил к себе, что могло оказаться еще опаснее. Ми-
нуты три рыцарь потратил на весьма непривычное для себя занятие -
размышление, с целью выбора дальнейшего пути, - а затем решитель-
но плюнул через левое плечо и ступил в левый туннель.
- Ты следуешь Путем Радуги, странник, - проговорил кто-то.
- Я не Странник, - возразил сэр Келвин, - и не собираюсь следо-
вать никакой радуге. Где ты, монстр - покажись, или я снесу твою
башку с плеч, если они у тебя есть!
- Логика людей иногда просто восхищает меня...
Туман пурпурно-сиреневого оттенка рассеялся, и рыцарь оказался
стоящим в центре огромного зала. Прямо перед ним, примерно в по-
лусотне футов, находился некто, весь покрытый чешуей того же цве-
та, что и исчезнувший туман, с алыми шипами вдоль спинного гребня
и на хвосте, с алыми же рогами и прозрачными синими глазами. Сэр
Келвин почувствовал, как в желудке его образуется ледяной ком. Не
ведавший ранее страха, он с трудом выдавил:
- ДРАКОН!!!
- Вне всяких сомнений. - Ящер поднял гибкую шею и прищурился. -
А у тебя имеются какие-либо возражения против этого?
Рыцарь поднял арбалет и нажал на спуск. Тяжелая стрела ударила
в скалу в дюйме от шеи вежливо уступившего ей дорогу дракона.
- Не поведаешь ли, с чем связано сие дружелюбное отношение? - с
какой-то усталостью в голосе осведомился ящер.
- Чудовища не заслуживают жизни, - объяснил сэр Келвин, отбра-
сывая арбалет и извлекая из петли на поясе боевой топор.
- А что есть чудовище, человек?
Рыцари, отличавшиеся упорством, храбростью и неустрашимостью в
бою, в мирной жизни порой проявляли качества, заставлявшие усом-
ниться в их полноценном развитии. В частности, ни одному из чле-
нов пяти Орденов Эйниранде не доводилось использовать свою голову
иначе как для того, чтобы носить на ней шлем, ну в крайнем случае
- поглощать пищу. Сэр Келвин здесь отнюдь не был исключением, и
отвлеченные мысли чрезвычайно редко появлялись в его разуме.
Однако слова дракона заставили его замереть с наполовину подня-
тым топором и судорожно сморщить благородное чело в попытке отве-
тить. Попытка, разумеется, успехом не увенчалась.
Дракон с большим интересом смотрел, как рыцарь молча собирает
свое оружие, поворачивается спиной к недавнему противнику и ухо-
дит прочь. Ящер заинтересовался настолько, что скользнул мыслью к
нити судьбы уходящего посетителя и проследил ее вплоть до завер-
шающего момента. Полученная картина дала ему еще один повод поди-
виться странностям человеческого рода: возвратившись на родину, в
Эксетер, сэр Келвин сдал свои доспехи и оружие в Замок Ордена, а
сам стал отшельником и до конца своей (весьма долгой) жизни раз-
мышлял о таинствах бытия, дни и ночи напролет восседая на при-
брежном утесе...
* * *
Годы текли мимо него, не оставляя следов, как если бы время бы-
ло простым равнинным ручьем, а он - старым-престарым камнем, на
котором уже вырос слой мха, по весу равный ему самому.
Скука не беспокоила его. Он умел развлекаться по-своему, и для
этого не нужно было встречаться с другими, живыми или мертвыми -
не суть важно. Он никогда не чувствовал грусти по утраченному об-
ществу, потому что не нуждался в обществе. Ибо такова была награ-
да за службу, если и не вся, то часть ее.
Служба была добровольной. Он мог уйти в любой момент, но не же-
лал этого. Потому что хотел узнать, чем все-таки завершится Боль-
шая Игра, именуемая смертными "жизнью". Пусть не вся Игра, но хо-
тя бы часть ее.
Он всегда находился меж сном и явью, потому что в грезах черпал
силу, а наяву обретал знания. И, тем не менее, он не заметил, как
в мире появились живые существа, способные находиться одновремен-
но и в мире вещей, и в мире иллюзий.
С тех пор он боялся спать. Да, боялся, хотя всегда считал, что
ему и подобным ему неведомо это чувство.
А когда он все же засыпал - часто боялся проснуться.
* * *
Возвышенность Зур, располагавшаяся на стыке Зурингаара, Готлан-
да, Турракана, береговой колонии вестерлингов - Ньюленда - и на-
половину затопленного Ульма, города-крепости близзетов, пользова-
лась дурной славой у всех без исключения народов Арканмирра. Орки
верили, что под скалами дремлет Великое Зло, рядом с которым сам
Черный Лорд Р'джак - не более чем невинный младенец. Готландцы
считали, что весь мир сотворен из тела ледяного исполина Имира,
однако для изготовления скал Зур была использована язва желудка,
от которой сей исполин и подох. Истерлинги думали, что этими ска-
лами Создатель-Свет в начале времен завалил логово имеющего облик
змея со множеством щупалец Князя Тьмы. Вестерлинги полагали, что
Возвышенность Зур есть крышка на кипящем котле Первозданного Хао-
са, и из-под этой крышки порой просачиваются создания Извне, ис-
конные враги всего живого. Близзеты же... впрочем, кто может точ-
но сказать, какого мнения придерживаются люди-ящерицы? Даже Видя-
щим Суть сие не под силу, ведь жители Близзарда и сами-то не час-
то сознают, о чем думают.
Короче говоря, этот район нельзя было отнести к числу часто по-
сещаемых. Но уж если путник выбирал дорогу, что проходила вблизи
проклятой возвышенности, можно было спокойно держать пари насчет
того, что храбрец сей либо принадлежит к разряду безумцев, имену-
ющих себя Искателями Приключений, либо строит из себя такового.
Трудно сказать, думала ли восседающая на пушистом облачном ков-
ре девушка именно об этом. По лицу ее можно было сказать лишь од-
но - родителями девушки были чистокровные сидхе; а у жителей Фаэ-
ра лицо служило для чего угодно, кроме показа скрытых в глубине
разума мыслей.
Магический ковер скользнул над верхушками деревьев и беззвучно
опустился на выступ скалы, ведущий к сумрачной, неприветливой пе-
щере. Девушка покинула свое необычное транспортное средство, жес-
том отослала его кружить среди облаков и нырнула в темный проем.
Проход не был широким, однако ловкой и изящной сидхе не соста-
вило особого труда скользнуть меж выступов, похожих на клыки ми-
фических чудовищ. Дети лесов Фаэра не любили пещер, но при необ-
ходимости умели преодолевать эту неприязнь. Темнота подземелий не
была особой помехой для их зрения, и только нежелание слезать со
своих любимых деревьев привязывало Перворожденных к лесам.
Девушка шла довольно долго, пока наконец не очутилась в камере,
из которой имелось еще три выхода. Левый проход был затянут тума-
ном сочного пурпурно-сиреневого оттенка; из среднего тянуло пылью
и паутиной невесть скольких лет; в правом же проходе слабо мерца-
ли бледно-фиолетовые огоньки. Не потратив на размышления и секун-
ды, сидхе шагнула в правый коридор.
- Ты следуешь Путем Звезд, странник, - молвил кто-то.
Девушка от неожиданности подскочила на месте, в руке ее возник-
ла скользнувшая из широкого рукава волшебная палочка.
- Я не из Странников, - проговорила она, и странно звучал голос
ее, подобный золотому колокольчику, меж холодных каменных стен. -
И назови себя, если хочешь продолжать разговор; если же нет - те-
бе лучше убраться к Мордету!
- Это что, имя Князя Тьмы в вашем языке? - поинтересовался бес-
телесный голос. - Как прозаично...
- У меня нет настроения говорить стихами или цитировать балла-
ды, - отрезала сидхе. - Открывай Путь, или я проложу его силой!
- Удивительное дело, - молвил незримый собеседник. - Перворож-
денные стали говорить в манере людей? Воистину, неисповедимы ока-
зались Пути Аркана...
Бледное призрачное пламя фиолетового цвета вспыхнуло трехмерной
спиралью вокруг дочери Фаэра, на мгновение ослепив ее. Когда зре-
ние вновь вернулось к сидхе, она обнаружила себя на широком кар-
низе; справа высилась отвесная скала, слева открывалась отрадная
для любителей болот панорама Северного Зурингаара, а впереди...
Он имел более тридцати футов в длину, от носа до черного кончи-
ка хвоста; отливавшие полночной синевой крылья были сложены вдоль
спины, чешуя же на всем теле переливалась всеми оттенками фиоле-
тового перламутра. Глаза размером с тарелку горели недобрым тем-
но-красным огнем.
- En Draccu! - выдохнула девушка и отшатнулась.
- Draccu sei' ien, aye, - подтвердил дракон, сверкнув в усмешке
ярко-белыми клыками. - Но своего имени, пожалуй, я тебе открывать
не буду. И твоего не спрошу - так оно для нас обоих безопаснее. А
то знаю я вас, Посвященных...
Легенду о том, как некий древний маг подчинил дракона с помощью
его настоящего имени, знали многие, и сидхе не была исключением.
Паника несколько улеглась; жесткий самоконтроль, отточенный года-
ми обучения, взял свое.
Правду говорили, драконы - самые опасные из Стражей, ибо обла-
дают не только немалой мощью, но и весьма острым разумом; однако
этот барьер все-таки можно преодолеть! А раз так...
- В таком случае будем считать знакомство завершенным, - прого-
ворила она. - Что я должна сделать, чтобы пройти дальше?
- Доказать, что достойна этого.
- Испытай меня.
- Боюсь, это излишне, - молвил ящер. - Характер у тебя неподхо-
дящий для дальнейшей дороги, девочка...
Дракон отвел взгляд лишь на мгновение, но этого хватило. Вол-
шебная палочка вновь возникла в левой руке сидхе, и яркий луч бе-
лого света ударил в скалу в доле дюйма от рефлекторно отклонив-
шейся головы Стража.
- Не повторяй этой ошибки снова, - предостерегла девушка.
Чешуйчатая физиономия дракона не была приспособлена для выраже-
ния эмоций, и все же только слепой не прочитал бы сейчас на ней
крайнего удивления.
- Да, Перворожденные сильно изменились, - пробормотал ящер, ни-
мало не заботясь о том, услышит ли его кто-либо. - Хорошо, попро-
бую поговорить с тобой иначе... на твоем, так сказать, языке.
Очертания огромного тела расплылись в фиолетовом тумане, и че-
рез пару секунд на скальном выступе стояла человекоподобная фигу-
ра в традиционной для магов накидке с надвинутым на глаза капюшо-
ном. Цвет одеяния, естественно, был темно-фиолетовым.
- Одолеешь - получишь это. - Маг-дракон извлек откуда-то тонкий
посох длиной в собственный семифутовый рост. - Проиграешь - про-
валивай и не смей больше возвращаться. Согласна?
- Условия поединка?
- Бой без правил в мире грез.
- Договорились.
Сидхе со свойственным и жителям Фаэра, и большинству магов вы-
сокомерием смотрела на противника так, словно превосходила его в
росте по меньшей мере на фут (хотя ситуация была прямо противопо-
ложной). Страж прикрыл лицо капюшоном своего одеяния, однако по-
чему-то это создавало впечатление, что он изо всех сил сдерживает
презрительно-ироническую усмешку.
- Начали, - молвил он.
...Они стояли так довольно долго, солнце успело скрыться за за-
падным горизонтом и подняться над восточным. Наконец, покачнув-
шись, девушка ухватилась за скалу и медленно съехала по ней. Тело
ее обмякло от усталости.
Дракон вернул себе истинный облик, сделал пару шагов по доста-
точно широкому даже для него выступу и наклонил голову над повер-
женной. Глаза его по-прежнему мерцали темно-красным пламенем, но
теперь во взгляде не было ни раздражения, ни гнева.
- Я отменяю пеню, - сказал он. - Если надумаешь - можешь зале-
тать в гости. Дальше я тебя не пропущу, но кое-чем в иных облас-
тях могу помочь. У тебя неплохие задатки, девочка.
Сидхе с трудом открыла глаза.
- Я не нарушаю слова, - отрезала она. - Больше я сюда не приду.
Но возможно, прибудет кто-то другой, кому я расскажу о твоих сла-
бых местах. Готовься.
Дракон отступил, позволил девушке призвать свой облачный ковер
и еще долго следил внутренним взором за удаляющимся на северо-за-
пад сгустком белого тумана...
* * *
Годы текли мимо него, не оставляя следов, как если бы время бы-
ло медленно ползущей вниз массой серой пыли, а он - лежащим по-
верх этой пыли надутым и крепко завязанным бычьим пузырем.
Он не испытывал скуки и страха перед одиночеством. Уже - не ис-
пытывал. Слишком много времени он посвятил этому делу, чтобы уйти
сейчас, когда замысел Аркана наконец обретал не форму, а плоть. У
него и ему подобных не было иллюзий насчет того, какое место Мас-
тер Аркан предусмотрел в своем замысле для них; однако не имелось
у него и сомнений в том, что всякое разумное существо сможет за-
нять то место, которого оно заслуживает - если как следует поже-
лает этого. Эта уверенность не была следствием полученного от не-
го некогда согласия; скорее это было родившейся из собственного
опыта идеей. Пусть не всей идеей, но довольно важной частью ее.
Он давно не знал настоящего дела, однако не позволял себе рас-
слабиться. Потому что понимал не только преимущества, но и недос-
татки своего положения. Изменить сейчас он не мог ничего; тем не
менее, следовало продержаться до того момента, когда такое изме-
нение станет возможным. Пусть не все изменение, пусть часть его -
но так будет, это он знал!
Опасность подстерегала и во сне, и наяву. Поэтому он никогда не
бодрствовал полностью, чтобы враг не устроил ловушку в мире грез,
и никогда не засыпал как следует, чтобы не умереть наяву. Несмот-
ря на бесчисленное множество прожитых лет, умирать он отнюдь не
желал.
По крайней мере, пока не исполнит свой долг...
* * *
Вскарабкавшись на утес, он впервые за последние недели позволил
себе обернуться назад, в сторону восходящего солнца. Линия высо-
ких башен из зеленовато-серого камня, отстоящих не более чем на
полмили одна от другой, тянулась с севера на юг, насколько хвата-
ло глаз. Если посмотреть на карту Джангара, эта линия точно соот-
ветствовала официальной границе Зурингаара и Турракана: таким об-
разом Р'джак оберегал свою территорию от магического воздействия
со стороны прочих Властителей. Вообще говоря, меж сторожевых ба-
шен не могло пройти ни одно живое существо, не сообщив условного
пароля (не вслух, конечно же, а мысленно). Последнее обстоятель-
ство частенько оборачивалось против не отличавшихся хорошей па-
мятью и высоким интеллектом орков-разведчиков, но Черному Лорду
было глубоко плевать на ЭТИ потери. Пускай даже исчислявшиеся ты-
сячами. Главное, что мимо башен не мог проскользнуть ни один вра-
жеский шпион.
Тем не менее, человек смотрел на смертоносные башни со стороны
Зурингаара, хотя двумя днями раньше видел их, находясь в Туррака-
не. Взгляд его был совершенно пуст, словно под коротко стрижеными
темными волосами и округлыми костями черепной коробки не гнезди-
лось ни одной мысли.
Наконец человек кивнул и посмотрел туда, где уже виднелась цель
его похода. Тонкие губы, не раздвигаясь, растянулись в усмешке. В
глазах этой усмешки не отразилось.
Возвышенность Зур ожидала нового Искателя Приключений.
Правда, пришелец не был похож на такового. При нем не было тя-
желых доспехов и оружия, не носил он и положенного магам балахона
или накидки, да и посоха, жезла или пухлой книги заклинаний у че-
ловека не было. Только потрепанная туника, когда-то синяя, но из-
рядно с тех пор выгоревшая и вылинявшая, да грязно-белые широкие
шаровары, какие обычно носят дикие кочевники-истерлинги, прозван-
ные Всадниками Ветра. Ни снаряжения, ни даже обуви у пришельца не
наблюдалось.
С одинаковой легкостью ступая по острой щебенке и мягкой, мес-
тами влажной почве, скользящей походкой он двигался к Скалам Зур.
Следов за ним почти не оставалось, а те, что оставались - исчезли
примерно через час...
С ловкостью опытного скалолаза он вскарабкался по почти отвес-
ной стене и нырнул в темное отверстие пещеры. Там человек постоял
несколько минут, переводя дух и привыкая к темноте; затем двинул-
ся дальше, вглубь горного массива.
Через некоторое время подземный ход привел его в небольшой зал,
из которого вели еще три коридора. В правом изредка мелькали фио-
летовые огоньки, средний был пуст и затянут пылью и паутиной, ле-
вый - озарен странным пурпурно-сиреневым туманом. Пришелец усел-
ся, скрестив ноги, прямо посреди зала, закрыл глаза и прислушался
к своим чувствам. Минут через десять он поднялся и ступил в цент-
ральный проход. Пыль за его спиной плавно сместилась, стирая от-
печатки босых ног.
- Ты следуешь Путем Тени, странник, - прозвучал голос из ниот-
куда.
- Тень не имеет четких Путей, - ответил человек.
- И все же, чтобы приблизиться к Тени, тебе необходимо отринуть
эту мысль.
- Но Тень не является моей целью.
- Тогда зачем ты здесь? - поинтересовался неведомый собеседник.
- Приду - расскажу, - сообщил путник и продолжил свое неспешное
движение через серое Ничто.
Вскоре в пустоте забрезжил неяркий свет, и еще через несколько
шагов человек обнаружил себя стоящим у подножья высеченной в ска-
ле узкой винтовой лестницы. Снова усмехнувшись одними губами, он
начал подъем.
Высокая фигура в свободных серых одеяниях загородила дорогу.
- Ты зашел достаточно далеко.
- Еще нет, - возразил человек и прошел сквозь призрачный образ.
Тот при прикосновении растворился, но тут же возник на несколько
ступеней выше.
- Чего ты ищешь, смертный?
- Я уже отыскал все, что хотел, - бросил пришелец и вновь раз-
веял призрачного охранника в ничто.
"А достоин ли ты этого?" - прозвучало у него в голове.
Вместо ответа путник опять усмехнулся, и теперь глаза его также
участвовали в этом процессе.
Лестница завершилась. Он стоял под ночным небом, и легкий вете-
рок дышал резкой свежестью лежащего на западе моря. За спиной че-
ловека неподвижно лежала большая темная масса, и лишь два желтых
огонька размером чуть больше блюдец светились в темноте.
- Ты пришел сразиться за Силу и Власть?
- Нет, дракон, - молвил человек, по-прежнему не оборачиваясь. -
Я пришел, чтобы дать тебе свободу.
Слово, произнесенное на древнем языке, обратило груду камней в
почти не дававший тепла, но достаточно яркий костер. Пришелец по-
вернулся к свету и спокойно взглянул в глаза нависавшего над кос-
тром серого дракона.
Прошло не менее сотни ударов сердца, и наконец ящер отступил и
скрылся в темноте. Через несколько минут он вернулся в человеко-
подобном облике, держа в руках широкий, покрытый мелкими чешуйка-
ми пояс.
- Ты заслужил это.
Человек покачал головой.
- Оставь себе. Я не для того сюда пришел.
- Надень, - сказал дракон, - и тогда посмотрим, для чего ты на
самом деле здесь.
Приняв дар, человек застегнул пояс на бедрах. В первое мгнове-
ние он ничего не почувствовал; затем зрение его стало значительно
острее, слух тоньше, нюх - изощреннее; напротив, босые ступни пе-
рестали чувствовать щербинки в шероховатом камне. Захотелось лечь
или хотя бы опереться о скалу руками, что он и проделал, нисколь-
ко не удивившись тому, что кожу теперь заменяет плотная чешуя се-
ро-стального оттенка, такая же, как и подаренный пояс. Треск раз-
рываемой в клочья немудреной одежды и короткая, чрезвычайно при-
ятная боль возвестили о появлении хвоста и аккуратно сложенных
вдоль спины крыльев.
Еще несколько минут - и преображение завершилось.
Бывший дракон, для которого человеческое тело отныне преврати-
лось из временной формы в постоянную, усмехнулся одними губами.
- Что ты посоветуешь начинающему новую жизнь, Крылатый Тайан из
Клана Тени? - спросил он.
- Прежде всего - забыть о прежней, - проворчал родившийся дра-
кон, сворачиваясь в кольцо вокруг гаснущего костра...
* * *
Время не было властно над ними, обладающими всеми видами истин-
ного бессмертия.
"Эркариан Радужный приветствует тебя, Тайан Сумеречный! - про-
шла сквозь толщу скалы мысль дракона, скрытого сиреневым пурпуром
колдовского тумана. - Меч "Драконов Источник" находится в целости
и сохранности, и ждет достойного преемника для своей Силы".
"Югоро из Клана Звезды рад чести познакомиться с новым собра-
том, Тайан из Тени, - сказал второй дракон, окруженный фиолетовы-
ми огоньками - Указателями Пути. - Посох Драконьей Кости ожидает
способного принять его Власть".
"Премного благодарен, - ответил обоим Тайан, уже начавший при-
выкать к облику дракона. Для него, живущего в мире со своим Зве-
рем мастера боевых искусств, переход был проще, нежели для обыч-
ного человека - разумом он давно готов был принять Дракона в се-
бя. - Пояс Драконьей Чешуи нашел обладающего должной Мудростью".
"На что же употребишь ты эту мудрость?" - поинтересовался Эрка-
риан.
"На познание себя", - молвил Тайан и закрыл глаза.
Югоро что-то одобрительно просвистел и разорвал контакт. Радуж-
ный же дракон исчез не прощаясь, как то у Крылатых в обычае.
Бессмертные не нуждаются в частых прощаниях и приветствиях.
* * *
Яргист ждал рассчитанного много столетий назад мгновения, когда
солнечные лучи, обогнув выточенный ветрами столбовидный монолит,
отбросят на землю четкую, черную тень. Ждать оставалось недолго,
и он позволил себе оглянуться на пройденный путь.
Дело завершено успешно, еще раз сказал сам себе бывший дракон.
Занявший его место либо оправдает себя, либо будет смещен и унич-
тожен. Третьего не дано.
И неважно, Силой ли владел Страж, Властью или Мудростью - ведь
Дракон, и это известно всем Мифотворцам, воплощает в себе все эти
понятия. Потому для Яргиста и Звезда, и Радуга, и даже Тень отны-
не были лишь пустыми словами. Для него, шагнувшего во Врата, ско-
ро откроется иная задача и иная цель.
В этом Путь Дракона ничем не отличается от других Путей...
К О Н Е Ц
--------------------------------------------------------------------
Данное художественное произведение распространяется в электронной
форме с ведома и согласия владельца авторских прав на некоммерческой
основе при условии сохранения целостности и неизменности текста,
включая сохранение настоящего уведомления. Любое коммерческое
использование настоящего текста без ведома и прямого согласия
владельца авторских прав НЕ ДОПУСКАЕТСЯ.
--------------------------------------------------------------------
"Книжная полка", http://www.rusf.ru/books/: 24.11.2003 14:40