Валерий Иващенко

Черный Ярл

Книга первая

Глава 1.
Чернокнижник

Маленький неяркий огонек, с трудом разгонявший подступающую со всех сторон темноту, вдруг моргнул и начал втихомолку гаснуть. Света от него и так едва хватало, чтобы достать до покрытых плесенью стен тюремной камеры, по которым кое-где сочились источающие зловоние струйки. Каменный мешок размерами три на четыре шага, казалось, начал надвигаться и сдавливать со всех сторон.

Человек, неподвижно сидевший на лежанке из неструганных досок, пошевелился. Его короткого взгляда хватило, чтобы магический светильник вновь засиял ровным, не дающим жара пламенем, и переплыл поближе, зависнув над левым плечом. Человек — а это был именно он, не гном, не эльф и даже не дану — роста был среднего и скроен ладно. Его легко можно было принять за десятника, а то и сотника императорского войска. Похож он был и на обедневшего рыцаря или разорившегося барона своей не новой, но и не потрепанной крепкой полувоенной-полупоходной одеждой и короткими сапожками из темной мягкой кожи. Украшений на нем и не было, если не считать кольца на правой руке, целиком выточенного из какого-то прозрачного зеленого камня, и серебряной застежки на плаще, который небрежная рука расстелила на лежанке. Оно и понятно, если кого в холодную посадили, то от всего лишнего избавляют сразу. Стражники на этот счет ох какие понятливые.

Вот только плащ с застежкой... . Знающего человечка или имперского советника осмотр только этих вещей заставил бы призадуматься. Да и было о чем. Серебряные, искусно покрытые изумрудной эмалью, гномьей работы застежки для плащей в форме древесного листа носили только солдаты и офицеры особого имперского полка, в официальных бумагах именуемого Железным легионом.

Во время последней войны, тяжелой и хаотичной, но закончившейся год назад неуверенной победой, полк бросали в самое пекло под удары закованных в броню рыцарей. Не раз было, что из боя выходила едва половина, изрубленная и окровавленная, но никогда легион не отступал и никому не отдавал позиции. Тесно сдвинув черные железные щиты размером с дверь шкафа и ощетинившись в три ряда длинными, перевитыми железной же лентой копьями, легионеры повергли в грязь и тяжелую конницу мятежных баронов, и орды кочевников, и даже знаменитую пехоту орков. В самые тяжелые минуты, когда казалось, что все — оборона зашаталась и сейчас рухнет, как подмытая водой плотина, они стояли и держали строй, утирая с лиц то ли едкий пот, то ли соленую кровь. Четко отдавались команды, уставшие и поредевшие десятки отходили назад, а на их место становились другие, успевшие за короткие минуты отдыха перевести дух и поправить доспехи. В походной кузнице бородатые гномы, истекая потом, на скорую руку чинили изрубленные щиты, исковерканные шлемы и затупившиеся копейные навершия. Целители под своими навесами неутомимо латали изуродованную плоть и, быстро осмотрев результат, отправляли солдат вновь в строй. Иногда — в обоз для дальнейшего лечения. Случалось, что они накрывали белой материей останки, в которых с трудом можно было распознать воина, и, тяжело вздохнув, подавали знак отнести в сторонку. Отдыхающие бойцы снимали шлемы. Сами собой стихали ругательства и только усталые взгляды провожали товарища. Командир же, стоявший на холмике возле плетущих сеть заклинаний магов, лишь на секунду стискивал зубы в бессильной ярости, а потом вновь продолжал отдавать приказы подбегающим и тут же отбегающим запыленным сотникам.

Злые языки утверждали, что стиль боя и вооружение полк позаимствовал у легендарного некогда гномьего хирда, блиставшего на полях Семилетней войны. А выучка и стойкость с огромным трудом прививалась годами тяжелейшей муштры и частыми пограничными стычками. Как бы там ни было, войска с зеленым листиком над ключицей защищали Сумеречные земли от вторгшихся захватчиков, носивших на знаменах белое солнце на синем фоне, куда как надежнее других имперских дивизий и бригад. Жители же городов и сел, куда легион отходил на недолгий отдых и пополнение, называли солдат не иначе, как Защитники и встречали, не жалея ничего — ни еды, ни припрятанных по погребам бочонков пива, и прощали им мелкие солдатские шалости вроде пропавшего поросенка или пустившейся в загул молодицы. Когда, чеканя шаг так, что лопались стекла и осыпалась штукатурка, командир проводил ряды своих бойцов мимо императора на смотре, те шагали с таким гордым и независимым видом, что командующий армией герцог Бертран багровел лицом и невнятно ругался сквозь зубы. Элитные войска. К тому же любимцы Императора — что тут поделаешь.

Но вот сам плащ... такой же черный, как поселившаяся в углах камеры тьма, необычного покроя, из мягкой кожи с красивыми декоративными стежками на швах, да с шелковым подбоем... такой плащ заставил бы насторожиться даже самого благостно настроенного пьянчужку или сопливую девчонку в курятнике. Такое носили только маги, и только особые маги.

Где-то за морем, в основанном еще эльфами городе, веками работает Университет Магии. Многому там учили тех немногих, у кого от рождения был Дар и у кого хватило смелости избрать нелегкую и опасную профессию Мага. Поначалу они изучали основы магии и общие предметы — руны, языки, историю, географию, а также травы. Потом уже, на второй-третий год начиналась специализация. На факультете Общей магии обучались тушить пожары, очищать свалки и находить дорогу в лесу, и многому еще такому, за что платили полновесными имперскими цехинами и кланялись в ноги. Маги природных сил, в просторечии именуемые погодники, могли устроить дождь на полях во время засухи или наполнить попутным ветром паруса корабля. Вот почему деревенские старосты так люто бились с адмиралами за право заполучить такого выпускника в свою волость. Были там и боевые маги, способные обрушить огненный шар на вражеские катапульты или отбить молнию, направленную на имперские войска. Но самыми уважаемыми среди и так пользующихся безмерным авторитетом магов были те, кто закончил обучение на факультете Магии Исцеления. Они входили во дворцы и халупы, лавки и казармы, и везде их ждали с нетерпением и надеждой. Их мастерство превосходило даже умение монахинь из рассеянных по всей стране храмов Гунноры, Покровительницы женщин. Правда, и тех, и тех не хватало — уж очень редко рождались люди с Даром повелевать невидимыми силами. Среди народа Дану, после ухода эльфов расселившихся в Закатных лесах, таких было поболе, зато у гномов одаренные были так же редки, как золотая монета в кармане нищего бродяги.

Надо ли и говорить, что каждый факультет, возглавляемый опытным магом-деканом, имел свои вековые традиции, и выпускники после сдачи экзаменов получали право носить плащ мага — того цвета, который соответствует его специальности.

В самом дальнем углу университетского городка, укрытый от посторонних глаз за рощицей из вечнозеленого кипариса, располагается совсем уж непопулярный факультет черной магии. По особому указу Императора, прадеда нынешнего, вопреки запрету на некромантию этот факультет существовал и даже обучал чернокнижников. Когда оживали вдруг спокойные дотоле погосты и все разбегались от оживших скелетов, когда три десятка боевых магов расстались с жизнью, не сумев уничтожить войско из мертвецов, пришедшее через пустыню со стороны Стигии, когда крысы и мелкие демоны разносили мор по городам и селам, а целительницы и монахини не могли сдержать расползающуюся по империи заразу, тогда и вступали в дело те, кем пугали неслухов и с кем избегали встречи даже заслуженные ветераны многих битв. Даже нелюдимые монахи из братства Единого признавали, что сила за черными магами есть, и немалая, а с нечистью бороться почти невозможно, если не использовать ее же оружие. Правда, за все время существования факультета его закончило едва ли более десятка человек. Излишне и упоминать, что выжившие после беспощадных экзаменов выпускники получали плащ цвета ночи.

Как бы там ни было, сидящий на досках человек слегка переменил позу и вновь уставился куда-то уставшими глазами, вспоминая прошедшие два дня...

* * *

Солнце, беспощадным зноем заливавшее пустыню, уже склонялось к горизонту, но жара еще и не думала спадать. Однако человека, шедшего в сторону уже не далекого города Асмарал, это, похоже, не смущало. Он шел и шел себе, огибая редкие каменные глыбы и самые высокие из песчаных барханов. Тем неспешным шагом, которым отмахивают неслабые концы солдаты и караваны, еще и капюшон черного плаща на голову набросил. Обойдя очередной громадный валун, невесть зачем попавший сюда, он вдруг остановился и с заметной сноровкой отпрянул назад, прикрывая себе спину. Причиной тому была девчонка, сидящая, а скорее лежащая в тени камня. Впрочем, чуть заостренное сверху ушко выдавало ее принадлежность не к homo sapiens, а к народу Дану, который, как известно, отличается от людей только этим и неестественной, поразительной ловкостью и гибкостью, а сродни они вроде и людям, и эльфам.

— Если это и западня, то довольно бездарная, — пробормотал пришедший и очень внимательно, не только глазами, но и Заклятьем Поиска обследовал все вокруг. Ни лучников, ни грабителей с кистенями, ни магических ловушек вокруг, похоже, не было. А девчонка, вернее, молодая женщина дану именно ей и была. Ни упырем, ни песчаным бесом. И к тому же в ней еще теплилась жизнь. Более пристальный осмотр показал, что на ее исхудавших руках нет следов от тюремных “браслетов”, да и мочки ушей не вырваны — не беглая катожница, значит. Одежда... да в такой пол-империи ходит, после войны обеднел народ, ох обеднел. Узкий кинжал в потертых ножнах да пара метательных ножей — ну, путешествующему в одиночку можно бы оружие и получше иметь. Кошель на поясе явно не пустой, какие-то амулеты на шнурках висят на шее. Прическа короткая, удобная и в дороге, и в бою, и в деле. Одним словом, встретишь на улице или в пути — и внимания не обратишь. Только вот в пустыне, в полсотне лиг от города, в стороне от дорог, там, где живому вроде и быть не положено, такая встреча настораживала.

Несколько помедлив, человек достал откуда-то небольшую круглую флягу. Отпив пару глотков, подумал и стал лить воду на лицо лежащей. Растрескавшиеся от жажды губы медленно зашевелились, ловя живительную влагу. В медленно открывшихся помутневших глазах мелькнула искра сознания, и тонкие женские пальцы с нечеловеческой, невесть откуда взявшейся силой вцепились в сосуд, поднеся горлышко ко рту. Воды во фляге почти не оставалось, и после нескольких судорожных, с хрипом и кашлем, глотков, кончилась совсем.

Девчонка (ну как ее еще называть?) жадно ловила последние капли, потом уронила руки и лишь открывала и закрывала рот, разминая пересохшее горло.

— Дай еще! — с трудом выдохнула она.

Человек в черном молчал, наблюдая, как перераспределяющаяся вода вливала жизнь в то, что через пару часов стало бы лишь высохшим телом. Затем взял пустую флягу и что-то прошептал над ней. Внутри что-то тяжело булькнуло, и рука его чуть опустилась под появившимся весом.

И вновь потекла, потекла вода, давая силы измученному организму. Вода, которая в песках дороже золота, и которую с такой легкостью добыл маг в черном плаще.

— Еще! Еще воды! — умоляли зеленые глаза, но человек лишь покачал головой.

— Грязный хуманс! — девчонка попыталась ругаться, но даже заплакать было еще нечем.

— Хватит для начала, иначе тебе же хуже будет, — неожиданно рокочущий бас спасителя пробирал до печенок и цеплял за душу, как багром.

Девчонка попыталась сесть повыше, но сил не было, и ладони лишь скользнули по песку. Но внимательный взгляд из-под низко надвинутого капюшона заметил, как ловкие пальцы вроде невзначай скользнули по кошельку и проверили кинжал на поясе.

— Отдыхай пока, — человек подвинул девчонку, пристроил поудобнее. А сам уселся прямо на холмик песка, пошарил рукой в воздухе прямо перед собой и извлек откуда-то изрядных размеров персик, почему-то покрытый каплями росы. Не обращая внимания на жадный блеск в нечеловечески красивых глазах, он со смаком впился в него, роняя янтарные капли сока.

Тень от камня медленно, но неуклонно удлинялась и уползала в сторону, пока лучи уже заходящего солнца не лизнули носок сапога. Палящий зной от раскаленного песка сменился просто жаром, как от печи, и на все вокруг уже можно смотреть не прищуривая глаз. Человек убрал дальше от солнца ногу и вновь принялся задумчиво двигать по песку три косточки от персиков.

— Я, вообще-то, яблоки люблю, — девчонка уже оклемалась и, хотя была слаба, как цыпленок, явно пыталась сообразить, кто же оказался с ней рядом и что от него можно ожидать. — Зовут меня, — она слегка поколебалась, но сказала правду, — Айне. Золото у меня есть, можешь отобрать все, только оставь воды.

Маг повернул к ней голову. Капюшон он давно откинул, и теперь можно было видеть, что ему не менее тридцати и не более сорока лет, и глаза жесткие, но не злые. Скорее равнодушные. Однако он достал из воздуха пару сочных даже на вид, краснобоких яблок и протянул ей, на миг встретившись взглядом.

— Я так понимаю, если дал воды и не бросил подыхать, то — убивать не будешь? Если не отнял деньги и прочее, то придется... отслужить?

— Посмотрим. Может, и пригодишься, — непонятный спаситель посмотрел на нее через плечо, слегка прищурившись.

Айне почувствовала себя немного неуютно, но, набравшись храбрости, заговорила опять — Отслужу, не пожалеешь! А как тебя величать? И... — она задала вопрос, который терзал ее больше всех, — ты действительно черный маг?

Человек повернулся к ней уже всем телом и взглянул в глаза так внимательно, что все сомнения пропали — сейчас из нее сделают безмозглого покорного зомби, или в лучшем случае, принесут в ритуальную жертву. Однако, миги текли за мигами, и наконец, он произнес, словно вколачивая каждое слово молотом:

— Да. А зови меня... ярл.

“Матушка! И угораздило ж меня встретиться с магом-хумансом, да еще и некромансером! И ведь отслужить пообещала, никто за язык не тянул! Ну ладно если в постель потащит — дело привычное, а если в черное втянет? А, будь, что будет!” — а язык с какой-то пугающей легкостью сам понес чепуху.

— Ярл? Да ведь это не имя, а титул. По-старому, это вроде графа. Ты не думай, раз дану — так обманщица! Служить буду на совесть, только без черного, ладно?

На последних словах смелость уже покинула Айне и конец фразы она уже пролепетала умоляющим тоном. Если правда хотя бы четверть того, что рассказывают о таких колдунах, то уж лучше б ей попасться в руки харадских работорговцев и там быстренько умереть. Да что там! Остаться тут навсегда, в этой забытой богами местности — милосердие по сравнению с прочим.

Маг же жизнерадостно захохотал.

— Образованная ты у меня, как я погляжу! Имя мое я тебе не скажу, а ярл — да, всамделишний. Среди моих титулов имеется и такой, сам император в ярлы произвел, отец ныне здравствующего. А что касательно того, что ты именуешь черным... Ну, уморила! На кой... мне такой задохлик! Да и нет в вас, дану, той стойкости, чтоб из вас стоило зомби делать. Только в жертву и приносить.

— Час от часу не легче, — только и нашлась что ответить Айне, но почему-то успокоилась.

— Ладно, остроухая. Вижу, пришла в себя? Идти сможешь? Тут, вообще-то, недалеко. И все равно куда.

Однако, встав с помощью мага, Айне вдруг обнаружила, что подлый песок то и дело старается уйти из-под ног и шмякнуть по физиономии какой-нибудь ближайшей каменюкой. С трудом увернувшись от шершавой глыбы песчаника, она вдруг обнаружила, что лежит на руках у ярла, а сам он шагает куда-то в сторону заката.

Ноша была не тяжелая, но проклятущая девчонка оказалась гибкой как ласка, и то и дело норовила то прижаться поплотнее, то ненароком скользнуть носом по щеке или жарко дыхнуть в ухо. Ох и бесстыжие ж эти дану! Поняла, что бояться нечего, и опять за свое женское коварство. Ну вот, собственно, и пришли.

Посреди каменисто-песчаного хаоса пустыни обнаружилась совсем уж неуместная скала, а в скале пещера. Небольшая, чистая, незанятая, да еще и с вязанкой хвороста в дальнем конце. А до ближайшего леса — полторы сотни лиг!

— Все равно, в какую сторону, говоришь? — Айне сидела у входа и наблюдала за процессом запекания инюдшки на костре, который ярл устроил снаружи. Иногда запахи долетали до нее, и тогда скулы болезненно сводило от голода, а в животе начинало тихо урчать. — И, готова поспорить, если придти на это место в другой раз, то здесь не окажется ни скалы, ни пещеры?

— Умненькая девочка, — маг повернулся к ней и на миг лицо его, освещенное огнем, стало мягким, а в глазах мелькнуло что-то похожее то ли на одобрение, то ли на уважение, — Соображаешь.

— Умненькая, но не... — она вовремя прикусила язычок, подумав, что не стоит гнать лошадей. Все знают — с некромансером хоть какое дело иметь — может и себе дороже выйти, ежели обманешь или ошибешься.

Он же лишь насмешливо фыркнул и принялся копаться в своей сумке, перебирая какие-то флакончики, пучки трав, заботливо завернутые в тряпицу, и вообще самого разного рода вещицы премерзкого вида и, наверное, премерзкого же назначения.

Уже почти совсем стемнело, и звезды проступили на восходе, лишь тонкая полоса светлого неба указывала, куда спряталось солнце. Вокруг еще не остыло — пустыня отдавала накопленный за день жар, но тонкое прикосновение прохлады уже чувствовалось.

Айне вздохнула всей грудью, наслаждаясь покоем и мягким, необжигающим воздухом, но какой-то тревожный колокольчик еле слышно прозвенел у нее в голове. Оглянувшись вокруг, она завопила изо всех своих пока не до конца восстановленных сил.

— Курица-то, курица!

— Какая курица? — недоуменно обернулся от сумки ярл, держа в левой руке навевающий жуть серповидный ножичек с темным полированным лезвием.

— Ну индейка же подгорает, разве так можно с благородной птицей обращаться!

Благородная птица действительно поджарилась с одного боку немного сильнее, чем следовало бы, но никогда Айне не забудет этот вечер и хрустящую на зубах румяную корочку, и сочное мясо, вкуснее которого, казалось, ничего и не бывает, и стекающий по подбородку и рукам жир. А еще хлеб — явно не из сельской пекарни. И много-много яблочного сока.

— Пей сколько влезет. Но на руках до ветру выносить не буду!

Айне с сожалением отодвинула от себя недопитый кувшин, который уже третий раз наполнялся появляющейся откуда-то ароматной струей и приняв с помощью стены пещеры вертикальное положение, гордо прошествовала наружу.

“Однако, с такой помощницей хлопот не оберешься, пожалуй... гонору в ней многовато... ладно, будем лечить” — лениво обгладывалась косточка и столь же лениво ворочались мысли после сытного ужина. Ярл не спеша убрал остатки трапезы на завтрак, щелкнул пальцами, и уже чистыми руками вновь начал перебирать свои жуткие пожитки.

— Айне, а ты что вообще умеешь делать? В смысле, ремеслу какому или наукам обучена? — ярл укутал вернувшуюся роскошным теплым пледом, внимательно посмотрел зрачки, потрогал бьющуюся на шее жилку и зачем-то осмотрел изящные ладошки.

“А пальчики-то чистенькие — к тяжелой работе не прикасались... так, пять капель моей настойки ей отнюдь не повредит” — и в свете костра появился флакончик с искрящейся темноватой жидкостью, живущей, казалось, своей собственной независимой жизнью.

Девица откровенно погрустнела. — Ну, в войну с луком по лесам бродили, дознатчиков орочьих выслеживали. А потом к делу как-то не пристроилась, то там, то сям... — подозрительно прищурилась на предложенную микстуру, осторожно нюхнула. И вдруг ноздри ее втянули воздух и она проглотила содержимое плошки одним махом, не задумываясь. Да еще и облизнулась.

— Что это? Хочу еще! Где взял?

— Хватит, а то сгоришь, как головешка на ветру, — ярл аккуратно спрятал пузырек, — То там, то сям, говоришь? Давеча в городе кто-то камушек с алтаря Гунноры утащил, да так ловко — ни одно охранное заклятье не потревожено. Случайно не там?

Айне взглянула в смеющиеся глаза своего непонятного спасителя, по привычке хотела слукавить, но потом призадумалась. Да будь, что будет!

— Ну, понимаешь... в общем... так монашки над ним тряслись... меня за живое задело — я не я буду, если не смогу такую задачку решить. Ну, нашла способ, ну, исхитрилась — вряд ли кто на такое способен!

Ярл лишь задумчиво покивал головой, — Что такое профессиональная гордость, это я понимаю. Но! Знаешь ли ты, что если камень считается утерянным, то храм в этом месте закрывается навсегда?

— Правда? А как же люди без целительниц? Да нельзя ведь — такой большой город — и чтоб без покровительства Гунноры! М-да... предлагаешь вернуть?

— Не просто предлагаю... и вообще, в дальнейшем изволь без моего ведома подобными делами не заниматься.

Айне блеснула глазами.

— А как же навыки мои? И жить на что-то надо, и на хлеб надо. А хлебушек я предпочитаю с маслом... Или в твоем замке подвалы ломятся от золотых монет да камушков?

Ярл, казалось, потерял интерес к разговору и стал устраиваться поудобнее на ночь. Подбил повыше охапку сена (ОТКУДА?), пристроил под голову свою сумку, и, лишь укрывшись плащом, тихо пророкотал:

— Пальчики твои ловкие мы к полезному делу используем. Не возражаешь? Жалованье — для начала сотню монет в месяц, далее как себя поведешь, и чему научишься. А насчет замков моих — увидишь своими глазами. И подвалы тоже. И кладовые.

Зловредная девчонка дану никак не могла угомониться. То ворочалась, то о чем-то своем думала.

— А не боишься, что обчищу и улизну? Или надеешься, что догонишь и примерно накажешь?

— Послушай, Айне. Ты всерьез считаешь, что боги не создали ничего ценнее золота и драгоценных камней? А деньги — что, только средство оплаты, способ, но не цель. И потом... если я требую что-то от слуг или друзей, то помогаю им и сам. Правда, доверие это заслужить надо.

На этот раз молчание длилось долго. Айне смотрела на звезды, которые заглядывали в пещеру с пронзительно-чистого неба и думала о тех великих знаниях, которые ненароком обронили боги на эту землю, проносясь мимо по каким-то своим делам. О волшебных вещах, созданных в незапамятные времена неведомыми ныне мастерами и потому бесценных. О сильных мира сего и их незаметных, но могучих помощниках.

“А ведь такими словами не шутят. И просто так не произносят. Да даже один из тысячи вряд ли задумывается о таких делах, тем более чтобы что-то предпринимать. Ярл, похоже, как раз то, что надо — и при деньгах, и с магией обращается ловчее, чем я с отмычкой. Повезло мне, выходит? Везучая я, вся в маму! А то, что черный... будем считать, что не все они такие. Сто монет — это конечно, не ахти что. Хотя, если прикинуть и удачные времена и не очень, когда по лесам меня гоняли, как косулю, то где-то так оно и выходило. Как он сказал? Для начала сотню в месяц? Нравится мне это “для начала”, ох нравится. А что касается учиться полезным делам и потом эти умения применять — так это мы со всей душой, к такому народ дану силой тащить не надо”.

С этими и подобными приятными мыслями Айне ворочалась недолго. Свернувшись калачиком под толстым до колючести пледом, она уснула наконец в вечер этого тяжелого и очень-очень важного дня.

* * *

Утро в пустыне наступает совсем не так, как в городе или в лесистых районах. Только что было темно и холодно, и лишь алая полоска там, вдали, на краю неба, предвещала восход солнца. В воздухе нет ни пыли, ни дыма, ни водяных паров, и поэтому утренней зари почти и не было — мгновенно была изгнана появившимся безжалостным светилом. Раз — и опять жар охватывает тебя со всех сторон, и лишь камни потрескивают, накаляясь для нового знойного дня.

Правда, справедливости ради, следует отметить, что Айне высунула нос из пещеры, когда только-только появился свет на востоке. Принюхавшись к холодному свежему воздуху, она обратила внимание на какие-то шипяще-посвистывающие звуки снаружи и бесшумной змейкой выскользнула полюбопытствовать о причине.

За склоном холма, давшего им приют на ночь, ярл упражнялся с двуручным мечом. Но как! Ничего подобного девушка не видела даже на соревнованиях мечников в имперском войске. Лезвие, шипя и постанывая, разрезало воздух в самых непонятных траекториях, причем следующий оборот не совпадал с предыдущим. К тому же, это не стоя на месте, а в каких-то полупрыжках-полувыпадах с поворотами в сторону и уходами, как будто воин отбивался от стаи орков, насевших на него со всех сторон. Айне с уважением посмотрела на это дело и потихоньку удалилась по своим утренним делам.

Завтрак состоял из остатков индюшки, пучка свежей зелени, хлеба и кувшинчика совсем легкого вина.

— Теферь в гоод? — поинтересовалась Айне с набитым ртом. — Камень ве-нуть?

— И за этим тоже, — ярл уже поел и теперь придирчиво повторял вчерашний осмотр, — Годна без ограничений.

— К чему? — неосмотрительно ляпнула пациентка и быстренько замолчала — зачем напрашиваться? К тому же подозрения насчет доброго нрава некромансеров снова зароились в ее прекрасной головке.

Дорога заняла примерно столько времени, сколько и предположила Айне по давешним впечатлениям. Обогнули какой-то бугор, причем набравшаяся сил путешественница нарочно залезла на вершину и оглянулась назад. Никакой скалы с пещерой, естественно, сзади не оказалось, зато впереди до дороги оказалось рукой подать. А невдалеке, не далее лиги, в полыхающее синевой небо вздымались стены и дворцы с таким трудом покинутого на днях Асмарала.

Ловкие пальчики достали из кожаного мешочка изумительной красоты голубоватый драгоценный камень более чем изрядных размеров.

— Ну что ж, вернуть так вернуть, — вздохнула незадачливая похитительница, последний, наверное, раз наслаждаясь ощущением Силы, текущей через большой редкости добычу. — Только я верну так же, как и взяла. Тайно.

— Древние Дороги наверняка перекрыты, тайные тропы есть только в лесу, да и те известны только нам, Дану. Выходит, есть еще способы скостить полсотни лиг и не вспотеть? — Айне рассуждала примерно таким образом, а сама бегом догоняла черную фигуру, поджидающую ее на обочине широкой дороги в тени привратной башни.

Торговля еще не полностью восстановилась после войны, да и народа полегло немало, а кто остался, редко мог похвастаться лишней монетой. Поэтому оживленная некогда дорога из пограничного Асмарала вглубь империи ныне была куда как пустыннее. На своем пути к караулке стражников у городских ворот Айне обогнула лишь пару мастеровых, десятку конных патрульных и небольшой караван из какого-то морского порта.

Живым вихрем пронесясь меж людей и животных, увернувшись и от сальных шуточек патруля и от камней, которые невесть зачем бросал в прохожих какой-то мальчишка, дану шелковым шнурком проскользнула сквозь череду каравана, мимоходом взвесила в руке кошель важного бородатого купца. С сожалением оставила деньги на месте, но аппетитный апельсин из корзины какой-то тетки, сидящей на задке телеги и с упоением распекавшей мальчишку, немедленно поменял хозяйку. Обогнув здоровенных работяг с какими-то свертками на плечах, одним плавным движением Айне перетекла к ярлу как раз в тот момент, когда он отдавал стражнику два полугроша за право пройти через двойные кованые ворота в город.

Нет вокруг Асмарала ни очень богатых угодий, ни больших залежей руд, ни бескрайних лесов. Не проходят через него и важные торговые пути, а в самом городе нет таких уж искусных мастеров или сильных магов. Но стережет он единственный проход через пустыню в страну орков. Вот почему всесильный Император держит здесь войска и самых опытных наместников да военачальников. Да и налоги тут вдвое ниже — чтоб народ тянулся и торговый люд ходил охотнее. Вот почему стены высотой и толщиной могут поспорить со столицей Полночной Империи, и всегда на них вдоволь зорких глаз и острых копий. Еще прадед нынешнего Императора повелел поставить здесь крепость, а затем и город. Лишь раз враги смогли прорваться внутрь, да и то — те немногие, кому это удалось, остались на каменных плитах моста, ведущего к цитадели. Как остров в бурю, так и Асмарал в войну стоял непокоренным среди орочьего вторжения. И выходили из него войска, и крепко били в тыл захватчикам, а потом ускользали под защиту исполинских стен и башен. На восток — пустыня, на запад — степь и Империя. Пока стоит город, не будет врагам вольного пути вглубь страны. Вот и живет Асмарал, как жемчужина, и цветут его сады, и блестят его дворцы, и радуют душу фонтаны.

Признаться, все это великолепие мало трогало ярла и Айне, пока они пробирались к Храмовой улице. Укрывшись наконец в тени развесистой чинары возле небольшой харчевни, они сьели по вкуснейшей лепешке с сыром и творогом, а потом из запотевших глиняных кружек не спеша смаковали клюквенный морс — редкость, и дорогущую редкость в этих местах.

Наконец ярл взглядом показал — Пора! — и дану исчезла. Как будто легкий неслышный ветерок прошелся под ветвями — и исчез. Через примерно час она тихо из ниоткуда появилась, слегка вспотевшая и дующая на палец.

— Занозу поймала, пока по балкам под крышей скакала, — зачем-то шепотом обьяснила она, хотя не по-утреннему сильный зной уже разогнал с улицы почти всех. — Но положила на место так тихо, что никто этого и не заметил.

Ярл вытащил леденящего вида острый ножичек, молниеносно извлек занозу — Айне еле успела пискнуть — и предложил сходить по лавкам.

После повторного распития клюквенного напитка предложение было принято и одобрено. Однако, не успели они перейти площадь перед каким-то собором, как на пути попался наряд стражников.

— Кхм, это, почтеннейшая. Тута у нас приказ задержать девку Дану. Сама пойдешь аль будешь ерепениться? — с надеждой спросил высокий десятник.

Айне не знала, хохотать ей или недоумевать, просто ускользнуть от этих неуклюжих хумансов или сначала немного пустить им кровь. С надеждой она оглянулась на ярла и обомлела.

К ним подходил не странник полувоенного вида, не подозрительный чернокнижник. К ним подходил дворянин. Вельможа. Гранд. Та же одежда, сумка и меч, но как-то неуловимо изменилась походка, и выражение лица человека — нет! титулованной Особы, привыкшей повелевать, карать и миловать. Не отдавая себе отчета, Айне присела в глубоком реверансе. Про стражников и говорить нечего — они вытянулись, как на императорском смотре и отдали “на караул”.

— Почему цепляетесь к моим слугам? — при звуках рокочущего голоса у всех поползли мурашки, и перед мысленным взором присутствующих проплыли виселица, дыба, клещи и прочие малоприятные детали обихода.

— Дык, ваше сиятельство, это... — десятник отдал честь и вытянулся, будто хотел стать похожим на фонарный столб, — приказ у нас, значит...

Бедняга потел и пыжился, как будто мог стать еще ровнее и выше.

— Искать девицу рода Дану, значит, — десятник вновь отдал честь.

— А по какому поводу? — надменно осведомился Князь. Да что там! Сам великий Герцог.

— Пропажа обнаружилась. В храме Гунноры. — десятник еле дышал.

Левая бровь ярла поползла на десятую долю дюйма вверх, а холодный голос стал просто-таки ледяным. — И вы себе позволяете думать, что это мог сделать кто-то из моих? Я вас правильно понял?

Позеленевшие стражники смекнули, что виселицей тут уже не отделаешься. Как минимум, четвертование и колесование с вытягиванием жил. У стоящего с краю худого и жилистого под ногами стала образовываться какая-то подозрительная лужица, а десятник и вовсе бухнулся в ноги, гремя железом, и завыл:

— Не губите, ваша светлость! Трое детишек дома! Пожалейте!

Ярл некоторое время размышлял, словно прикидывал, какой вид казни испытать на нечестивцах, посягнувших на Особу Королевской Крови.

— А, собственно, что за пропажа? И при чем тут храм всемилостивейшей Гунноры? — соизволил он вдруг заинтересоваться.

Тут туповатые служаки сообразили, что рубка голов и конечностей пока откладывается и наперебой, от страха кланяясь и салютуя, затараторили:

— Так тут рядышком, ваше превосходительство! — и с этими словами повели Знатную Персону в храм, спотыкаясь и высекая из камня искры коваными подошвами.

Когда все зашли вовнутрь и предстали перед алтарем Покровительницы и Исцелительницы, это надо было видеть! У стражников открыто и недвусмысленно отвисли челюсти; монашки, тоже впервые с утра обратившие взгляд вглубь святыни и обнаружившие реликвию на месте, заохали и запричитали, а потом дружно стали молиться. Десятник от избытка чувств просто грохнулся как стоял.

— Инцидент исчерпан? — голос ярла потеплел. Но только самую чуточку.

— Ей же ей, ваше преосвященство! Сразу же после бани! — затурканные вояки срочно нуждались в промывании мозгов. Худощавый же просто отдал честь не той рукой, уронив при этом алебарду, а следом хлопнулся в обморок и сам.

— В таком случае, прощайте, — оказал милость Вершитель Судеб и Жизней, а затем с августейшим достоинством удалился, брезгливо ступая по этой грешной земле. Нечего и говорить, Айне удалилась за ним еще той походочкой, как будто она и сама — принцесса из рода Майаров.

Хохотали долго и в свое удовольствия, укрывшись от посторонних взоров за живописной живой изгородью у какого-то здания.

— А по какому поводу? — который раз с холодным величием вопрошала Айне и опять заходилась в заразительном смехе, — слушай, ваше светлейшество, но ведь ты магию не применял?

— Ну, я ведь и в самом деле ярл. А разве ты их видела, высшую знать?

— В том году, в порту видела какого-то маркиза. Правда, он старый был, его в паланкине на корабль заносили. Но сегодня, даже меня не на шутку проняло.

— Это не магия, это другое, — ярл посмотрел на солнышко, которое уже высоко поднялось над крышами Асмарала, и предложил. — Пошли, однако, эта — пообедаем. Потом, значится, по лавкам. Дык, купить кой-чего надо.

Сказано — сделано. Под ближайшей вывеской с изображением свиньи и сковороды обнаружился трактир, да не из захудалых. В меру чистый, народу немного, но люди все больше зажиточные. Купцы или городские советники, да и двое офицеров вон возле окна чинно трапезничают. Без безобразий, в общем. Накормили их соответственно и благопристойно, заказ Айне был принят безоговорочно и исполнен в срок. Мол, мы кому хошь своей стряпней угодим. Настроение было самое благостное, не хотелось никуда выходить, но ярл безжалостно вытолкал Айне под палящее солнце.

— Нам далеко идти, да и не просто так, а дела будут серьезные. А у тебя ни одежки толковой, ни оружия боевого. Значит, и покупки будут ответственные, немало поискать придется.

— На сотню монет особенно не разгонишься. По ближайшим лавкам пройтись — и готово.

— Э нет, остроухая. Брать будем только самое лучшее. Хорошо, если в тысячу уложимся.

После такого заявления Айне круто поменяла свое настроение, подобралась как-то и в глазах появился лихорадочный блеск, который каждый видал у женщины, которая собирается спустить в магазинах немеряную сумму.

Торговый квартал прочесали несколько раз, безжалостно обсуждая и проверяя каждую обновку. Купцы же и приказчики, наметанным глазом заметив богатого и грамотного покупателя, несли все самое лучшее, без дураков. Особенно лютовал ярл по поводу обуви, вконец очумевшие продавцы носились все в мыле, пока не подобрали подходящую пару сапожек. Вознеся глаза к небесам, взмокшие и забеганные, купцы божились и клялись в качестве.

Лишь возле “Дамского заведения мадам Трейси” ярл указал Айне идти самой.

— Сама знаешь что и сколько. Какое, тоже разберешься.

Дородная девица, очевидно, сама мадам Трейси, сразу все поняла и повела Айне вглубь рядов, поддерживая под локоток бережнее и уважительнее, чем свою родную мамашу.

А полупустой кошелек, из которого ярл расплачивался, все так и оставался полупустым, сколько б монет тот из него ни доставал. Уже куплена и одежда, и защитные талисманы особой силы, даже курточка из шкуры альпаки не облегчила дела.

— Знатный у тебя кошель. Мне б такой, — проворчала немного уставшая, но довольная Айне. — хлопот бы не знала.

Ярл тут же отдал свой кожаный кошелек девушке, и она с недоумением достала оттуда всего две серебряных монеты. Хозяин тут же отобрал назад и извлек из кошелька пять золотых за великолепную шапочку, которыми тут же и расплатился.

Вот только оружие никак подобрать не могли. Ярл и девушка прочесали все Оружейные ряды, проверяя и баланс, и сталь, и клеймо мастера. Подходящий кинжал гномьей работы с серебряной насечкой вместо того дрянного, что был у Айне, нашли довольно быстро, но в поисках лука и стрел не преуспели.

Был уже вечер, когда ярл на что-то, видимо, решился. Став в густой тени деревьев и оглядевшись, ярл вдруг сосредоточился, застыл и прошептал что-то вроде Заклятья Поиска. Но только вроде, на более точное понимание знаний Айне не хватало. Словно призрачная черная сеть метнулась от них во все стороны, исчезла из глаз, а потом схлопнулась обратно, но все-таки принесла с собой крохотную искорку. Мгновение ярл смотрел на нее, потом как-то расслабился. И все исчезло, все стало как было раньше, только пыль слегка поднялась вокруг, будто земля вздрогнула. Умница дану молчала, понимая, что сейчас не время для болтовни. Молча ярл кивнул в ближайшую улицу, пройдя немного, свернули, еще раз, и наконец они остановились перед неказистой двухэтажной лавкой на самой окраине. В первом этаже велась торговля, а во втором, несомненно, жили.

— Бедновато, — выразила сомнение девушка, но ярл лишь дернул плечом и вошел вовнутрь.

В лавке и в самом деле было бедновато и темновато. Словно какая-то печаль придавило собой это место и этих людей. А торговали тут мехами да кожами. Несколько тюков сырых шкур лежали у входа — их, наверное не успели занести. Образцы на стенах, на прилавке, да смутно темнеющие полки у задней стены. Сбоку дверь в подсобку да лестница на второй этаж. Освещалось все это убожество двумя дешевыми шарами из волшебной лавки. За прилавком сидел кто-то невысокого роста — видимо, владелец, и чего-то записывал в хозяйственной книге.

— Чего изволите? — по привычке вскинулся он, однако, увидев, кто к нему зашел, зачастил — Вы, любезнейшие, не туда зашли, верно. У меня товар простой, не для зажиточных...

— Зашли мы туда, — бесцеремонно прервал его ярл, — и нам нужно оружие.

— Дык у меня ж скорнячное дело, — развел руками коротышка, — тогда и ступайте в оружейный ряд.

— Нам нужно оружие для нее, — через плечо ярл указал пальцем на Айне и терпеливо продолжил, — и у тебя ЭТО есть.

Купец скользнул взглядом по дану, и словно споткнулся. Словно сломалось в человеке что-то или он принял важное решение. Вздохнув, он скрылся за дверью. Довольно долго его не было, и Айне начала уж было беспокоиться, не улизнул ли тот от греха подальше через заднюю калитку, однако тут хозяин появился с чем-то завернутым в мягкую шкуру. Секунду поколебавшись, положил сверток на прилавок и отступил, скрестив руки. Мол, я свое дело сделал, слово за вами.

Пока ярл разворачивал шкуру, у Айне вдруг замерло сердце, а потом снова забилось, быстро и торопливо.

— Да что это со мною? — недовольно проворчала девушка пересохшим языком, но непонятное волнение уже охватило ее всю.

Развернув, ярл некоторое время рассматривал содержимое, не прикасаясь. Затем распрямился, и поманил девушку жестом.

Айне медленно, словно на ватных ногах, подошла и... глаза ее широко раскрылись. БОГИ !!! Это же эльфийский лук!

“Успокойся, дурочка, успокойся. Тебе просто показалось. За лук эльфов можно купить половину этого великолепного города, да такие вещи и не могут попасться в захудалой лавочке” — зажмурившись, убеждала она себя. А сердце наперекор голосу разума трепетало все сильнее. Наконец Айне решилась. Резко открыв глаза, она взяла оружие и подняла перед собой.

Словно сила молнии вошла в нее, не причинив вреда. Напротив, все существо оказалось пронизано мощью и пониманием, как этой мощью управлять. Айне казалось, что навскидку может попасть в летучую мышь за пол-лиги, но она ЗНАЛА, что ей не кажется, это так и есть. Внутренним взором она видела сквозь стены и темноту. Кошку под соседским крыльцом, парочку в кустах под угловой башней, жука-древоточца в бревне. Осторожно, как величайшую драгоценность, слегка натянула тетиву и отпустила. “Песня. Я назову тебя — Песня.”

Айне посмотрела на замершего купца, затем на ярла и только сейчас заметила, что глаза ей застят слезы.

“Так не бывает. Это сон. Сказка.”

Она еще раз осмотрела бесценное оружие. Великолепно. Сделано как будто вчера и как будто специально для нее. Хищный четверной загиб, балансиры — весь опыт бесчисленных поколений мастеров воплотился здесь. Несколько рун на староэльфийском и никаких больше украшений. Оружие воина или охотника, но больше подходит князю, чем простой лучнице, даже из Дану.

Вздохнув, Айне нашла в себе силы положить лук обратно на шкуру и сделать шаг или два назад. Она не произнесла ни слова, но взгляд ее сказал ярлу куда больше, чем можно выразить речью.

Да он и сам видел, что вещь попалась отнюдь не рядовая. Интересно, сколько заломит за нее купчишка? Ведь не мог же он не знать, что так бережно хранил и прятал от нескромных взоров.

— Ну-с, почтеннейший купец, назови свою цену. Что тебя интересует? Земли, сундуки золота, драгоценные камни размером с орех? Вещь нам подходит, и она будет наша в любом случае, — на последних словах ярл слегка сделал ударение, словно намекал на что нехорошее.

Коротышка молчал, лишь пот выступил на его бледном лице.

Айне, взглянув ему в глаза, изумилась. Надежда, надежда светилась в его взоре и решимость идти до конца.

— Денег не возьму, но есть одно дело... — наконец купчишка облизал губы и отважился, — дочка у меня... никто вылечить не может. Ни целитель, ни сама мать-настоятельница храма Гунноры.

Ярл внимательно слушал, но было видно, что это дело начинает ему не нравиться, — А что с ней?

— Третьего года, с подружками пошли они на ручей. Тут недалеко, за воротами. Тогда тут тихо было, можно было детям спокойно ходить. Так вот, бегали они там, плескались по жаре. И уколола она ногу о камешек. Говорили, черный такой, с узором вроде черепа. Уколола ногу, а вскоре камушек и истаял в дым. С тех пор моя кровинушка и мается — не ходит, не говорит, только плачет иногда. Все деньги извел я на лечение, да все без толку. А я ведь раньше купцом Серебряной Гильдии был... женку мою в том году орочьей стрелой убило. Так вот я один с больной доченькой и бедую. Поставишь на ноги — лук твой. И стрелы к нему имеются, такой же работы.

— А с чего ты взял, что я смогу твою дочь вылечить? И почему ты думаешь, что я тебя сейчас просто не стукну по темечку? А, купец?

Помялся тот, но сказал, — Раньше ходили ко мне солдаты, да и сейчас бывают. Так вот говорили, что такой вот знак, — он указал на застежку плаща ярла, — мало кто имеет право носить, но, если уж носит, на такого можно положиться. Железный легион.

— Что касаемо вылечить, сказывал мне один умный человек: дочь твоя пострадала через черную магию, и только черный маг может ее исцелить.

— Ладно ты меня обложил, со всех сторон. Как волка матерого. Не вырваться. Веди, гляну я на твое чадо, а там видно будет.

По противно скрипучим ступеням мужчины поднялись на второй этаж, а Айне пыталась вспомнить, что ей известно про черную магию вообще и про Железный легион в частности. Ведь, коль скоро хозяин не возразил, выходит, прав купчина. Ох, непростой ты хуманс, ярл, непростой... А ведь могла бы и сама сообразить про зеленый лист, тьфу, глупышка!

Через четверть часа ярл в сопровождении купца вернулись. Ярл был серьезен и задумчив, другой же нетерпелив до дрожи.

— Ну, не тяните, милорд. Сможете поднять на ноги мою Марико?

Ярл же молча ходил из угла в угол. О чем он думал, трудно сказать, какие мысли у него были. Лишь полы черного плаща взмывали, как крылья гигантского нетопыря. Наконец, как топор палача по плахе, прозвучало полновесное:

— ДА.

Тут-то дяденьку купца и проняло. Затрясся весь, побелел. Чуть вдохом не подавился. Из своего угла примостившаяся на тюках со шкурами Айне видела — едва не отправился раньше времени за Гремящие Моря, но сдюжил все-таки.

— Понадобится место ровное, за городом.

— Есть такое, есть. Весною ярмарка была, аккурат напротив наших ворот. Лошадиный выгон, утоптан — не хуже как площадь перед ратушей.

— Понадобится еще вот что, — ярл уже писал на клочке пергамента, временами что-то подсчитывая в уме, — книга с записью о рождении... аптеки еще открыты?

— Брат мой, у целительницы в лавке, приказчиком работает. Сей час все будет.

Ярл побежал глазами список, кивнул и вручил его коротышке.

— И поторопись, купец. Солнце мертвых уже взошло.

Тот хотел переспросить, но споткнувшись взглядом о пятно лунного света, косо падающее из маленького оконца, лишь часто-часто закивал и опрометью выбежал в дверь.

* * *

Шли недолго. Миновали квартал лавок и подошли к огромным воротам, запертым по случаю ночного времени. Купец, дотоле несший свою дочь, передал ее ярлу, а сам принялся шептаться со стражниками у караулки, в конце концов подкрепив свои слова ласкающим слух позвякиванием. Одна створка ворот тут же приотворилась на пару шагов, и компания вышла в ночь.

— Повезло, — коротышка уже запыхался со своей ношей, — кум мой сегодня дежурит. А то могли б и не открыть — на днях орочий дозор видели.

Лошадиный выгон и впрямь оказался ровным и вытоптанным до звона. При свете луны ярл немедленно начал доставать из сумки какие-то предметы и травы, добавлять к ним дурнопахнущее зелье из аптеки и расставлять вроде как по кругу.

Айне уселась на выдолбленную колоду, из которой раньше, наверное, поили лошадей, и предоставила отдых своим гудящим ногам. Какое-то ощущение нереальности всего происходящего не покинуло ее до сих пор. Наверное, слишком много произошло за последнее время с ней, просто голова кругом. Спасение в пустыне, происшествие со стражниками, чудесный лук. А что далее будет, так вообще жуть берет.

Ярл тем временем стал поправлять предметы, при этом что-то бормоча. Почти сразу обозначились линии диковинной семилучевой звезды, только какой-то странной. Айне, нахмурив брови, пыталась сообразить, что же ей показалось не так.

“Да у нее же одна сторона вывернутая!” — только успела догадаться девушка, как звезда полыхнула тускло-багровым светом, отчего в голове поднялся протяжный то ли звон, то ли вой, да появилось ощущение еле-еле заметного знобящего ветерка, дующего почему-то сквозь все тело.

— Положи дочь свою в центр и дай мне книгу, — несуетливо произнес ярл. Полистав и найдя нужную страницу, он посмотрел на остальных, — Мне нельзя мешать или прерывать НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ. Придется мне, купец, провести двою дочь через те бездны, где мы все немедленно окажемся, если что-то пойдет не так. И полгорода впридачу к нам.

С этими словами он взял книгу в левую руку, а правой достал из-за спины меч. Поднял его вверх, будто желая пронзить бездонную черноту неба, и замер. Тень его, отчетливо видимая при лунном свете, немедленно разделилась на три цветных, разойдясь в разные стороны. Красная и зеленая смотрели в сторону купца и обомлевшей Айне, третья же, бархатно-черная, лежала не там, где ей положено бы, а накрыла собой мирно посапывающую в центре звезды девчонку.

Слова, которые стал произносить маг, били по голове девушки дану как удары грома и наваливались, как неумолимые волны на тонущую лодчонку. Коротко вздохнув, Айне опрокинулась назад, и на некоторое время мир перестал существовать для нее.

В себя она пришла от ощущения, будто в спину ей воткнули бревно. Острое и сучковатое. Оказалось просто, что край колоды уперся упавшей девушке между лопаток. В голове было как-то муторно, будто наутро после пары бутылок Aetanne. Приподнявшись, Айне по привычке перетекла-спряталась в тень, почесала спину и стала осматриваться.

— Что-то шумно тут. Вроде народу было поменьше. И не спится ж хумансам ночью. Впрочем, какая ночь? Вон уже и на восходе чуть розовеет, полчаса-час, и рассветет. А этим чего тут понадобилось?

С этим ворчанием Айне стала рассматривать группу стражников с факелами и заспанного человечка с официальной цепью на шее, которых, очевидно привела сюда статная женщина в бело-зеленом одеянии целительницы. Что-то доказывая городскому советнику и горячась, она время от времени бросала уничтожающие взгляды на ярла, который сидел в сторонке с видом крайне утомленным и равнодушным.

— Тетенька, а вы кто?, — отвлек девушку от наблюдений горячий шепот.

От неожиданности подпрыгнув и выхватив кинжал, Айне увидела сбоку, почти сзади худенькую девчонку в длинной, до пят, ночной рубашке. Лет ей было десять, а может и двенадцать (кто их разберет, этих хумансовских детенышей?).

— Ой, настоящая Дану, прямо как в сказке! — горящими глазами она рассматривала Айне, — а ты правда в лесу выросла? Какие у тебя красивые ушки!

Марико — а это была именно она — от восторга прыгала вокруг и тараторила всякую ерунду. Никаких следов недавнего недомогания на ней заметно не было, а ребенок оказался крайне болтливым и любопытным. Отец же ее сидел невдалеке прямо на земле и, не стесняясь никого, плакал, то и дело пытаясь поцеловать руку ярлу. Тот отнимал руку и продолжал отдыхать, чуть заметно морщась.

Тем временем обстановка накалялась. Истерическая тетка в открытую обвиняла в нарушении Великого Закона и применении черной магии. Городской чиновник, насупясь, похоже, соглашался с ней. Стражники же, судя по их лицам, охотнее всего оказались бы сейчас в другом месте, даже пред ясными очами начальства. Наконец, все они подошли к ярлу и стали домогаться, чтоб он пошел с ними. Ясно, куда — в кутузку. А там и до плахи недалече. Не любят черных магов, ох как не любят. Особенно последователи Гунноры и целители. Потому как не знают ни силы их, ни замыслов, но с присущей людям подозрительностью наделяют некромантов коварством и самыми подлыми намерениями. Правда, и те не без греха. Айне припомнила, что в Общей истории было что-то о черном маге Яроморе. Пока задавили его армию скелетов, зомби и прочих тварей, столько сил и народу положили, страсть! И оружие благословляли, и молниями шарахали — только мало толку. Мертвецу, ему ведь не больно, и умереть опять он не боится. Мечом его или копьем проткни — а ему от того ни холодно, ни жарко. Прет себе вперед. Айне передернула плечами от брезгливости представленной картины и зябко поежилась.

Тут-то и сказал свое веское слово ярл. Он поднялся на ноги, отчего все вдруг как-то стали меньше ростом. Разговоры и речи стихли, даже озлобленная целительница примолкла.

— Я вольный ярл по праву рождения и по воле Императора. И не могу быть осужден иначе, чем по прямому приказу правителя или его наместника.

Чинуша и магичка скривились, будто им дали хлебнуть прокисшего вина, но, похоже, ничего не могли поделать прямо сейчас.

— Наместник нынче в городе. Посмотрим, — с этими словами городской советник повернулся и гордо пошел в сторону ворот, уже освещенных утренним солнцем. За ним потопали и стражники. Целительница в бело-зеленой накидке и деревянных сандалиях на босу ногу тоже поплелась следом, что-то злобно шипя сквозь зубы.

— Это очень серьезно? — купец-коротышка уже оклемался и иногда только умиленно посматривал на беззаботно скачущую вокруг Марико.

Чуть помедлив, ярл кивнул.

Купец почесал в затылке.

— Ну, со стражниками я потолкую, ребята почти все знакомые, — тут он ощупал свой кошелек, — и на советника из магистрата управу найдем. А вот с Целительницей разбирайся сам — мне с ней заводиться как-то не с руки.

— А чего она такая? Кидается на всех, — Айне тоже встревожилась не на шутку и подошла поближе.

— Дык, муж у ней, и оба сына. Погибли пару лет тому на войне. С тех пор она немного вроде как и не в себе. Ладно, пойдемте ко мне, товар заберете, да и по чарочке сейчас не повредит — а то у меня в голове чегой-то не того...

По приходу в лавку купец незамедлительно погнал дочь наверх спать, а сам ловким движением фокусника извлек на свет симпатичную глиняную бутыль небольших размеров. Бокальчик Aedorne и впрямь пошел как надо и пришелся весьма кстати. Айне повеселела и, пока хозяин ходил за стрелами, подобрала себе легкий колчан из тисненой кожи и замшевый чехол для лука. Ярл заплатил не торгуясь, на прощание выпили еще и наконец — двое растворились в муравейнике большого города.

— Что-то мне в Сумеречные леса захотелось. Неуютно здесь как-то, — Айне хитро посматривала на ярла и поглаживала сквозь чехол свою Песню.

— Нет. Такие дела нельзя оставлять открытыми. Наместник, если не дурак, — а дураков в Асмарал не посылают — сообразит, что на плаху я не пойду. И в пытошную тоже. Силой меня не потащут — если пойду напролом, мне терять нечего будет, — Ярл помрачнел, — такого наворочу здесь...

— Да и вреда никакого и никому я не нанес. Если стражники будут отнекиваться и чиновничек тоже, целительница ничего не докажет. И наместник скорее всего охотно замнет дело.

— А если нет?

— Ну что ж, — ярл на секунду задумался, постукивая пальцами по резной каменной скамье, на которой они устроились, — жди меня завтра у северных ворот. Приду, даже если от них только головешки останутся.

С этими словами он отсыпал Айне горсть монет не считая.

— Вон, за мной уже идут. Исчезни.

И она исчезла.

* * *

Достоверно не известно, что и как было потом в роскошном тенистом дворце императорского наместника. Знамо только, что стражники кряхтели да отнекивались — дескать, темно было, да и не по солдатскому разуменью дела энти. Также и ответственный советник из городского магистрата предпочитал помалкивать, украдкой почесывая синяки, только что полученные от дражайшей супруги. Та, в отличие от муженька, быстро смекнула, на что можно потратить полученный от незаметного купчишки тяжеленький мешочек.

И только магичка, глава Гильдии Целителей, пыталась что-то доказать. Шар хрустальный показал, что состоялась Черная Месса — раз. Единственный некромант в округе — вот он — два. На месте преступления некоторое время были видны неопровержимые следы, а уж серой как воняло — жуть!

Наместник же, еще не старый сановник из Императорского Совета, хмурился все более. Сидя на украшенном завитушками малом троне под сенью герба Империи — лев, вставший на дыбы, в пятиугольном щите, он крепко задумался. Ход его мыслей ярл предсказал практически правильно. Только не знал ярл, что сын нынешнего наместника Асмарала тоже воевал в Железном легионе и получил из рук самого Императора офицерский патент, и карьера его зависела не только от него, но и от прихотей придворных веяний. А внучка наместника как раз сейчас получила вызов на учебу в Университет Магии — способности оказались, видите ли. Приходится отрывать дите от гнезда и посылать из надежного родового замка в чужие заморские дали. А ярл этот — птица неведомая, видно только, что не из простых. Но, с другой стороны, имперский наградной перстень на руке — такие только за большие дела дают! Ну угораздило ж такому случиться, и именно здесь... Еще два года нести здесь нелегкую службу, и с местным людом надо как-то так ладить. У целительницы тут власти едва ли не больше, чем у самого наместника. С другой стороны, у ярла этого наверняка найдутся защитники и в столице, да и во дворце Императора.

— Было бы легче, если бы вы, почтенный ярл, назвались нам полным именем с перечислением всех титулов, приличествующих вам.

— По дворянским обычаям, я имею право называться одним именем и титулом на мое усмотрение. Ярл Valle. К вашим услугам.

Наместник незаметно вздохнул и переменил позу.

— Да будет так. Признаете ли вы, ярл Valle, предъявленные вам обвинения?

— Не скажу ни да, ни нет.

— В таком случае, вам придется побыть под стражей до окончания рассмотрения дела. Скорее всего — до завтра. Сдадите ли вы оружие добровольно?

— Я знаю закон, — отрубил ярл и снял с себя перевязь, — Только скажите этим мерзавцам из стражи, чтоб не баловались — меч зачарованный, чужих не любит.

* * *

Вот и сидит теперь узник в тесной вонючей камере, задумавшись о чем-то своем при тусклом свете continual light. А наместник бродит бессонной ночью по дворцу, что-то бормоча и прикидывая так и этак, шаркая шитыми золотом тапочками по плитам пола, распугивая шастающую иногда прислугу и наводя тоску на караульных.

А где-то в лабиринте огромного, никогда не спящего города, среди дьявольского варева факелов, магических шаров и огней, за столиком в полутемном углу маленькой таверны примостилась экипированная как на войну девушка дану и, потягивая столь полюбившийся клюквенный напиток, смотрит на светильник, сквозь него и куда-то дальше в одной ей известные дали и времена.

Глава 2.
Пограничье.

Человек не спеша спускался по осклизлым ступеням, иногда еле заметно морщась от брезгливости. Был он не худ и не толст, не молод и не стар, несмотря на седину, серебром мерцающую на его плечах. Дань скорее тяжелым трудам и раздумьям, нежели годам придала ему ту величавость, которая сразу выделяет того, кто несет нелегкую ношу ответственности. За землю, за народ, за порядок и покой, которые так мало ценятся в молодости.

Дежурный офицер, идущий впереди, нес магический светильник и спросонья туго соображал, зачем самому Наместнику понадобилось посетить подземную тюрьму — донжон, да еще и в столь неурочный час. Предрассветная вахта, которую сами караульные называли не иначе как “собачьей”, была тягомотнее самого безжалостного разноса от начальства. Холод и сырость пробирают до костей, сколь не одевай теплого под казенный мундир, а с хмельным тут строго. Не прикорнешь в уголке, да и отлучиться некуда — подземелье, знаете ли. А сама природа людская так и затягивает в блаженную дрему...

Облицованные грубым камнем галереи и камеры сочились влагой. Офицер со злорадством представлял, как наместник поскользнется и въедет хотя бы в вот эту зловонную лужу, которая постоянно натекала из коридора с пересыльными каторжанами. Вообще-то он мужик не злой, наместник-то, жить можно. Только зачем начальству самому лезть в этакие малоприятные места...

— Осторожнее, ваше превосходительство, не вляпайтесь. Сколько ни убирали, сколько ни засыпали — все без толку. Видать, так и должно быть.

Задержавшись немного, чтобы перевести дух, на уровне, где содержались убийцы и мздоимцы, пошли далее. Когда миновали очередной пролет лестницы, стало ясно, что офицер, наместник и его советник спускаются на последний ярус, в котором должна содержаться самая серьезная публика. “Политические” — шепотом называли таких постояльцев стражники и старались держаться от дверей камер подалее. Оно и понятно — в такие дела простому люду никак лезть нельзя. Дворянам и познатнее доводилось выходить отсюда прямиком на плаху, а с прочими и вовсе разбираться не будут. Хоть словцом перебросишься — свои же и донесут.

Правда, “политический” ярус давненько пустовал, только вот нынче утром привели черного мага и вежливо попросили зайти в камеру. Сержант и стражники панически боялись подойти ближе, чем на несколько шагов, словно опасались подхватить неведомую заразу. Правда, дежурный офицер, лично принимавший сопроводительные бумаги, посчитал, что такую птицу камень и железо не удержат, но свои опасные мысли оставил при себе, к тому же его мнением никто и не думал поинтересоваться.

Вот и пришли. Толстая дубовая дверь, дерева не видно из-под мощных железных полос впритык. Замки, которые размерами подошли бы доброму купцу на склад. Да охранный знак по центру. Вот знак — это дело. Из чистого горного серебра, заговоренный в Магической Гильдии сторожевыми заклятьями, проверенный трижды на обычной двери. Так просто не минешь его, так просто не обманешь. Но это против простых смертных да местных колдунов действует. А некромансер, когда заходил, глянул на знак, да улыбнулся только. Ну вы, дескать, точно дети малые — чем бы ни тешились. Офицер, конечно, ничего этакого вслух не сказал, только ключами загремел, отпирая гномьей работы замки и засовы. Махнул было ближайшим стражникам, — заходите, мол. Как и положено, охрану начальству.

Однако, наместник небрежным жестом остановил его.

— Тут дело деликатное, — чужих ушей не любит. Всем отойти в конец коридора, а вы, капитан, лично смотрите, чтоб ни одна живая душа и близко не подошла.

Офицер отдал честь, в душе сильно сомневаясь, что найдется такая живая душа, которая по доброй воле в такие дела полезет. Он отдал светильник начальству и, обнажив положенную по должности шпагу, встал рядом с советником шагах в десяти от двери.

Наместник, чуть нагнув голову, еще немного подумал и, незаметно вздохнув, толкнул дверь.

* * *

Заключенный, как видимо, не удивился приходу столь высокого гостя. Лишь покивал головой своим мыслям. Внимательно оглядев наместника, ярл (а это был он) отметил про себя невыспавшееся лицо и покрасневшие глаза. Легчайшим движением губ он превратил свой мерцающий шар в сияющее подобие люстры под заплесневелым сводчатым потолком, а затем соизволил встать.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга. Если ярл был безмятежен, как человек, имеющий в каждом рукаве по козырному тузу, то вошедший был слегка — совсем немного — обеспокоен.

— Положенную при таком визите охрану я не взял. Незачем им знать, о чем мы будем говорить. Да и опасаться вас, думаю, мне не придется.

Заключенный изобразил легкий поклон — мол, понял и оценил. Какие вы умные да смелые. Наместник же, стараясь не наступать на совсем уж подозрительные пятна, подошел к лежанке и с заметным облегчением присел на краешек.

— Притомился я что-то, идучи сюда. Хотя, в общем, какие мои годы... В войну тоже приходилось спать на ходу и есть на бегу. Пока еще все устроишь и людям указания раздашь, да проверить надо за каждым. Не уследишь если — народишко-то разный попадается, а мне с ним работать — могут и совсем дело спохабить. Мотался по всему краю, даж в пустыню заносило. Зато у меня порядок, потому и держат здесь.

— А вы помощников толковых себе подберите, пусть и вкалывают.

— Ну да, придумал тоже. С помощника какой спрос? Своя голова дороже.

— Неужто верные люди в Асмарале перевелись?

Наместник пожевал губы, обдумывая ответ.

— Да не перевелись, только выше своего потолка не прыгнут.

Так они плели нить пустяшного разговора, а сами поглядывали друг на друга с хитринкой — кто первый на дело перейдет? Ярл в черных брюках и сапожках, в белоснежной рубашке с кружевными манжетами, стоял перед гостем. Правда руки на груди скрестил. Наместник в своем официальном парчовом платье, с резным посохом и цепью империи на груди сидел на нарах так же чинно, как на приеме.

— Ладно, ярл. До утра байки сказывать не будем. Задал ты мне задачку своей выходкой...

— Да не было ничего такого, ваше степенство. Да и не видел никто ничего, а целительница пусть злостью своей подавится.

— Будет тебе, будет. И ты, и я знаем, что на пустыре у южных ворот что-то ты замыслил и сделал. Так вот я хочу знать — что?

Ярл ненадолго задумался, а потом махнул на все рукой.

— Купца Хурума знаете?

— Кто ж не знает про купца Хурума? На подрядах в армию он хорошо поднялся, да и про беду его слыхал.

— Ну так вот, поднял я на ноги его Марико.

Наместник надолго ушел в себя, перебирая в голове одному ему известные мысли.

— Вот оно что... выходит, не все байки про силу вашу. Ответь мне тогда — как тогда сочетается это с душегубским мастерством некромантовским? И — будут ли какие последствия, следы? Или как у вас называется — отдача? Только ответы должны быть... убедительными.

Ярл вздохнул.

— На второй вопрос отвечу сразу — магической отдачи не будет. Я провел не полный обряд, а скользящее касание. И силы у Хозяина Тьмы не занимал. Да и ночь была очень подходящей.

Он задумался, глядя куда-то сквозь стену и не обращая ровным счетом никакого внимания на первого человека в этих краях.

— Что касается несоответствия... долго это обьяснять, да и специальные знания нужны, чтобы разобраться.

Наместник внимал с видом кажущегося безразличия и расслабленности. На самом деле он изрядно поднаторел в рассмотрении всяких запутанных и щекотливых вопросов и слушал крайне внимательно.

— А ты попробуй подоходчивей. Я хоть к магии не имею отношение, все-таки человек образованный.

— Ну хорошо, я попробую, ваше-ство.

С этими словами ярл пальцем провел в воздухе вертикальную линию, которая тотчас же загорелась ровным зеленоватым светом.

— Обычно люди считают так: здесь живое, — он показал по одну сторону от линии, — а здесь неживое. По одну сторону звери, птицы, растения, а по другую — камни, вода, огонь и так далее.

Наместник слегка прищурился, — Ну, даже я понимаю, что это слишком, так сказать, упрощенно. Ты хочешь зказать, что надо две полосы? Тут живое, там неживое, а посредине — ни то, ни се?

Ярл тут же изменил свой рисунок в воздухе так, чтобы он соответствовал словам собеседника и критически осмотрел его.

— Официальная магическая наука придерживается именно такой точки зрения. Если живое существо впало в кому или заснуло, оно из категории живых попадает в категорю “ни то, ни се”, — чуть язвительно продолжил он.

— Сюда же относятся и одушевленные предметы, а также зомби, бродячие скелеты и прочие милые заморочки некромантии. Суть в том, что среднее состояние неестественно и все, что попадает в него, неустойчиво. Временно. Преходяще. Казалось бы, что и живое состояние временно — перейдет рано или поздно в категорию “неживое”, однако жизнь кипит и продолжается уже не первое тысячелетие. И надеюсь, не последнее.

— В общих чертах понятно, но как это относится к нашей теме?

— Представьте себе аналогию, что воздух — это живое, вода в реке — ни то, ни се, а дно — неживое. Если пузырь, надутый воздухом, грубо принять как живое существо, он не опустится на дно, пока не истечет срок, отмерянный богами и случаем. Мало того, если его пытаться притопить в воде, он всплывет на поверхность. Но! В реке он может за что-нибудь зацепиться — за водоросли, например, и всплывать медленно. И такой случай мы называем болезнью.

— Ты хочешь сказать, что если болезнь зацепила человека и не отпускает, то, чтобы дать ему всплыть, надо сначала подать немного вниз, к неживому? Чтобы отцепилось?

— Примерно так. А поскольку некромантия как раз и занимается теми тонкими, но могучими силами, которые в вашем понимании отделяют живое от неживого, то такая работа только черному магу и под силу.

Наместник пожал плечами.

— Тогда выходит, что магия исцеления — это часть некромантии, только, так сказать, с обратным знаком?

Ярл удивленно-уважительно посмотрел на собеседника.

— Вы удивительно точно сформулировали принцип, которым я воспользовался. Общепризнанная официальная наука не приветствует такой подход — слишком явно проводится параллель между благородной работой целителей и грязным ремеслом черного мага.

— Тогда почему ты так на ножах с нашей Селестиной, главой гильдии Целителей?

Ярл на миг задумался и сплюнул на грязный пол, — Стерва она.

Наместник еле заметно улыбнулся в прокуренные усы.

— Она сделала для нашего края не меньше, чем войска или мастеровые гильдии. Хотя, между нами говоря, отчасти ты прав — характер у нее тяжелый.

Он вздохнул.

— Ну ладно, ярл Valle. С Селестиной я переговорю, в бумагах отмечу, что случай тут особый, под общую трактовку Закона не подходит. Скажи мне вот что: помнишь ли ты сотника Карла фон Болленхейма?

Ярл недолго вглядывался в черты наместника, затем хлопнул себя по лбу и жизнерадостно захохотал, отчего по углам зашныряли перепуганные тени, да стражники за углом покрылись липким потом.

— Так вот кого ваше лицо мне напомнило! Помню ли я вашего сына Карла? По прозвищу Крысобой? Еще бы мне не помнить его — ему долго не давался маневр перестройки сотни в каре за время в десять мигов.

Наместник нахмурился.

— Я никогда не слышал за ним такого прозвища.

— Ничего такого, граф Болленхейм, ничего такого. Может ли кто из ваших играть копьем так, чтобы нанизывать на острие быстро шныряющих крыс? А Карла я выдрессировал, так что прозвище Крысобой — очень уважительное среди копейщиков — он заслужил по праву.

— Ладно, только при моей сестре не упоминай об этом.

— Помилуйте, да я с ней даже не знаком!

— Уверен? — наместник откровенно ухмыльнулся, — Однако это не помешало вам очень красиво поцапаться при всех и у Южных ворот, и в Зале Правосудия прямо перед моими очами.

— Селестина? Глава Целителей? — тут наместник кивнул.

Ярл изогнулся в изящном поклоне, только шляпы с перьями не хватало в откинутой руке. — Ваше сиятельство, я и не предполагал...

— Да ладно уж, — махнул на него наместник, — Что имеем, то имеем. Ты мне вот что скажи — да сядь, наконец! У внучки моей тоже способности оказались — осенью поедет в этот ваш Университет. Чего ее там ждет? А то Селестина ничего толком не говорит, мол, все в порядке будет.

— Тут она права. Как бы вы заботились о человеке, который куда дороже своего веса в золоте?

— Мне она и так дороже всего.

— Тут не то. И магии какой надо научат, и плохое от хорошего отличать. Ни в чем недостатка ей не будет, но без излишеств. А какой шар ей прислали с приглашением?

— Синий с одной золотой полоской.

— Общая магия с предвидением последствий. Носила б она штаны — цены б ей не было.

— И так неплохо, — в улыбке наместника скользнула неожиданная нежность.

— Так внучка — дочь Карла? Вот не ожидал... такой бравый вояка — а доченька с Даром... Только смотрите, за кого попало замуж не отдавайте, такая родственница — это надежда и опора семьи.

— Да это уж я понимаю. Ладно, пошли отсюда. Неподходящее тут для нас с тобой место.

* * *

— Советник Нарцин, я закрываю это дело. Бумаги уничтожить, остальные — ничего не видели и не слышали. Если не уверены в своем языке, уж лучше сразу перережьте себе горло, иначе Допросной Палаты не минуете.

Советник согнулся в подобострастном поклоне, офицер же отдал честь. Про себя он отметил, что заключенный вышел из камеры как ни в чем не бывало, и ведет он себя с Наместником как будто старый знакомый.

Уже поднявшись в узкий, похожий на колодец двор цитадели, они с удовольствием вдохнули свежего воздуха.

“Орк меня возьми, как же разбойный люд там годами ухитряется жить?”, — ярл сохранял молчание при посторонних, — “в этом каменном мешке даже крысы какие-то унылые”.

Также молча он забрал свои вещи, ничуть не удивившись, что они не перерыты и даже не тронуты, если верить вот этому вот заклинанию...

Без единого слова повесил за спину меч и прикрыл все своим примечательным плащом.

И только когда тяжелые, как смертный грех, ворота цитадели открылись перед ними, а под ногами гулко застучал настил моста, Наместник нейтральным голосом осведомился:

— Ярл Valle, какие-нибудь жалобы, претензии?

— Ну что вы, ваше превосходительство. Камера уютная, обстановка насквозь дружелюбная, почти домашняя. А соседи — так просто верх добропорядочности.

Наместник отвернулся, пытаясь скрыть улыбку и шепнул советнику:

— Купца Хурума из Нижнего Города найти. Чтоб после завтрака с харадскими послами он был у меня. Без грубостей. И Селесте скажи вот что. Пусть осмотрит его дочь и мне полный официальный отчет. Сегодня же.

Вслух же отметил, что все могут идти по своим делам.

Уже шагая по тропинке через пышно разросшийся сад к резиденции, он вкрадчиво заметил:

— Ярл, в следующий раз будьте осторожнее.

— Постараюсь, ваше наместничество, — легкомысленно фыркнул тот.

— А если б вместо меня был кто-нибудь не столь... терпимый к магии?

— На будущее знайте — такие люди как раз наиболее к ней восприимчивы. Отвел бы глаза, а то и подчинил бы. В крайнем случае — устроил бы небольшой погром, и потом ищите меня хоть до посинения.

У старинного вычурного фонтана, от которого разбегались усыпанные гравием дорожки, они церемонно раскланялись.

— Позавтракать, к сожалению, не приглашаю — послы будут. Но вечером, ярл, я вас жду. Должен же я знать, кто и что происходит в моем городе.

— Увы мне, ваше превосходительство — дела не ждут. Да и слуги, боюсь, от безделья совсем распустились.

— Что-что, а это они умеют.

И они расстались, оба довольные достигнутым.

* * *

— Вот так мы и расстались с Наместником, — ярл вылил остатки “Elle Noir” в свой бокал и, уже покончив с остатками завтрака, смаковал благородное вино, за которым трактирщик не послал слугу, а лично слазил в погреб.

— А я вот не переношу подвалы. Однажды посидела ночь — приняли за шпионку, так чуть в рассудке не повредилась, — Айне заерзала на своем стуле, как будто он жег ее за известное место.

— Ну ты, остроухая, дитя природы, тебе такое и не надобно, — ярл с удовольствием прищурился на утреннее солнышко, — а гномы, к примеру, наоборот. Некоторые и вовсе ни разу из своих пещер не вылазили.

Наступило как раз то время, когда после хорошей еды приходит благодушие и любовь ко всему миру. Ярл и Айне сидели на террасе небольшой харчевни, пустой по случаю присутствия черного мага. Хозяин отнюдь не возражал — эти двое заказали завтрак, правда поздний, но весьма и весьма нескромный. Так что прибыли будет поболе, чем на десятке посетителей более подлого звания. Одна бутыль вина чего стоит — пришлось лезть самому в винный погреб и отпирать решетку на закутке с напитками для благородных посетителей. Такое мальчишке разносчику не доверишь.

— Значит, все? Уходим?

Ярл кивнул.

— А куда?

— Для начала — подальше отсюда. Надо тебя кой-чему обучить, потом можно и на серьезное дело идти.

Айне прикусила язычок, чтобы любопытные вопросы не лезли наружу. Ярл расплатился с хозяином заведения, и парочка растворилась в улицах.

Немного пройдя по западной дороге, ярл огляделся и решительно свернул в сторону. Чуть попетляв меж поросших пучками жесткой травы холмов, они остановились.

— Айне, тут где-то должен быть овражек с родником и парой деревьев.

Обозрев с вершины ближайшего холма округу, притихшую под яростным солнцем, девушка заметила пятнышко зелени над крохотной ложбиной. Попутно отметила про себя, что Асмарала и след простыл и, похоже, надо привыкать к таким способам перемещения.

В овражке, как его пренебрежительно назвал ярл, и правда нашелся родник под сенью полудюжины чахоточных ив. Вволю напившись вкуснейшей ледяной воды, они стали под деревцами, и ярл, похоже, что-то такое умыслил.

— Закрой глаза.

Что там он колдовал, неясно, однако чуткая дану почувствовала еле заметный прохладный ветерок.

— Сделай шаг. Еще.

Палящий зной сменился просто теплым воздухом, наполненным такими знакомыми и родными запахами леса.

— Все. Смотри.

Айне послушно открыла глаза. Они по-прежнему стояли под кучкой ив, но на этот раз на берегу ручья, а совсем рядом вздымались в небо огромные сосны, чуть заметно покачивая кронами в лазурной синеве.

— Где это мы? — любопытство, как известно, не порок, но хоть место знать-то надо.

— Окраина Бриарвудского леса. А вон там, севернее, Сумеречные леса.

Айне ойкнула и глаза ее округлились.

— Бриарвуд — это же запретные земли! Может, перебраться восточнее, в Мирквуд?

Ярл озабоченно нахмурился.

— Тамошние друиды весьма косо смотрят на черных магов, и затевать с ними свару мне совсем не улыбается.

— Зато они весьма дружелюбны к народу Дану. В случае чего, я тебя защищу.

На секунду задумавшись, ярл встряхнул головой.

— Нет. Здесь почти безлюдно, и нам, соответственно, никто не помешает. Что касаемо запрета на эти земли, то запреты на то и существуют, чтобы их нарушать.

Про себя подивившись такому образу мыслей, Айне отправилась осмотреть округу. Невдалеке, возле совсем уж старой сосны, обнаружилась полянка. Как раз, чтобы устроить привал десятку усталых путников.

— Сюда! — кликнула она. Прислушавшись, как похрустывают ветки под ногами ярла, она решила, что надо будет избавить ярла от хумансовской привычки подымать шум при ходьбе.

— Неплохо, — кивнул тот, — ну-ка, посиди в сторонке...

После этих слов ярл стал что-то бормотать и чертить пальцем в воздухе. Постепенно взору уже ничему не удивляющейся девушки явился столб не столб, шар не шар из какого-то мерцающего радужного сияния. Когда ярл кого-то позвал, и из сияния вывалились два бородатых и волосатых карлика с топорами, Айне так и подпрыгнула на месте, доставая стрелу из колчана.

“Разрази меня гром, это же гномы! А сияние — это портал! Хм, весьма диковинный способ вызывать гномов... скорей уж оттуда должны были полезть демоны или, на худой конец, черти. В крайнем случае — здешние ведьмы”

Однако, гномы, похоже, ничуть не обиделись. Ярл что-то скомандовал им на варварском наречии подгорных жителей и показал рукой на поляну. Те тут же взялись за работу, и вскоре Айне сообразила, что скорые на работу мастера ладят шалаш и стол возле него. Не успел наступить полдень, как работа была окончена, и под ветвями сосны обнаружилось уютненькое жилище, вкопанный в землю стол на одном столбе, и два плетеных стула, а также обложенное камнями круглое место для огня. Гномы поклонились и полезли в портал, который незамедлительно закрылся за ними и быстро растаял в воздухе.

— Однажды мне довелось выручить из большой беды обедневший клан гномов, — упреждая вопросы бойкой на язычок дану, заговорил ярл, — они отправились на поиски новых руд к Скалистым горам и попали в переделку...

— Ага, дождешься благодарности от них. Всем известно — гномы такие скряги, что не приведи боги!

— И тем не менее, и тем не менее... Дела у них после того пошли в гору, так что на их помощь я всегда рассчитываю.

— А что за передряга с ними приключилась?

— Да устроили они привал на древнем, и потому совсем неизвестном никому кладбище. Ну, а что может вылезти из-под земли, если правильно применить огонь, железо и несколько капель крови в нужном месте, ты догадываешься... — Ярл хмыкнул, — не успели они поджарить барашка, как пришлось делать ноги. Когда через пару дней мне сообщили и я, бросив все, прибыл туда, гномов уже зажали в ущелье и рвали в клочья. От неупокоенных не удерешь, и пощады не дождешься. Благо нашлись несколько посеребреных боевых секир да кинжалов у тех гномов, что побогаче, а то и вовсе худо пришлось бы. Да гнома одна к тому же оказалась кем-то вроде шамана у них, тем и держались. Пришлось мне там маленько поработать по прямой специальности. Правда, друидам потом пришлось ущелье засыпать, а древнее кладбище и вовсе горой накрыть, да и проклятие сымать... но то уже их забота. Наместник тамошний потом старейшин клана так крыл, что те только что не кипели от злости, да ведь провинились — деваться некуда. Попросили меня подлечить их раненых да проводить куда надо. Потом, уже в горах, под землей я кой-чего высмотрел, говорю — копайте тут, и все дела. Ну и заложили они шахты да пещеры свои. С тех вот пор отказа от них мне не бывало, даже замок один мне построили.

— Замок гномьей работы? Никогда не видела.

Ярл горделиво усмехнулся, — Что-то среднее между небольшим дворцом и крепостью. Для черного колдуна — в самый раз.

— Слушай, а вот скажи мне такое, — Айне слегка колебалась, — когда ты наместнику обьяснял про живое и неживое. Много в том лапши на благородные уши навешал?

— Да в общем-то нет, примерно так оно и обстоит. Правда, я крепко подозреваю, что боги устроили все немного сложнее, но в свое время кто-нибудь и в остальном разберется.

Девушка задумчиво грызла стебелек ромашки, имевшей неосторожность тут вырасти, а потом деловито осведомилась:

— А чему учить-то собирался?

Ярл вздохнул.

— Магия народа Дану ближе всего к эльфийской, и, честно говоря, я в ней не очень разбираюсь. Что-то серьезное преподать — нет времени, да и подготовка тебе нужна солидная. А вот научить пользоваться Знаками Силы да стрелять из лука — за седьмицу-другую осилишь. Дар у тебя хоть и неразвитый, но есть.

— Стрелять из лука? Меня? — девица, похоже, обиделась. Мгновение — и стрела понеслась в наплыв смолы на старой сосне, как раз над головой ярла.

— Ну, это несерьезно, — ярл извлек стрелу из воздуха ранее, чем она успела долететь до цели. — Такая стрельба не нужна ни мне, ни тебе. Смотри.

С этими словами он оказался возле оторопевшей Айне, взял у нее лук, сделал что-то непонятное со стрелой и положил ее на тетиву.

— Стрелять удобнее тремя пальцами, и накладывать какой-либо из Знаков Силы.

Тут он выстрелил куда-то вбок, но стрела, с шумом распоров воздух, как-то непостижимо изогнув свой путь, вонзилась во все ту же старую сосну. Но как-то сбоку, почти сзади!

Айне долго соображала, верить ей своим глазам или нет. Наконец подошла и посмотрела. Стрела ушла глубоко, даже и наконечник не виден. С трудом, ковыряя кинжалом, она извлекла ее и по привычке погладила старое дерево, как бы прося прощения за столь болезненный укол.

— Я догадывалась, что стреляю ненамного лучше хумансов, — от изумления Айне говорила как думала, — Но оказалось, что я и вовсе не умею.

— Вот с завтрашнего дня и начинаем, — ярл уже расставлял на столе блюда и кувшины, — а пока подкрепимся и отдохнем. Лично я от этих переходов немного устал.

* * *

— Не совсем так. Слишком сосредотачиваешься на стрельбе. Представь наоборот — не стрела летит к цели, а ты приближаешь цель к себе. Знак Движения должен действовать в обе стороны.

Вспотевшая Айне вздохнула и вновь подняла лук. Добротный щит, подвешенный на веревке под ветвями дуба в полусотне шагов, мерно раскачивался и был не самой удобной мишенью. Однако, если выйдет попадать в него сто раз из ста, пусть поберегутся те, кто осмелится заступить им путь!

В конце концов, пальцы перестали слушаться девушку, а левая рука, хоть и защищенная кожаным нарукавником лучников, превратилась до локтя в сплошной синяк.

— До заката время еще есть, — ярл был неумолим, — пока отдыхаешь, обьясню тебе Знак Огня. Пальчики у тебя ловкие, научишься быстро.

Они присели прямо на траву, упорно пробивающуюся сквозь подстилку из сосновой хвои. Ярл был в своей неизменной черно-белой одежде, лишь плащ не стал накидывать.

— Знак Огня, так же как Знак Движения и прочие Знаки Силы, не относятся к чистой магии в том виде, как мы привыкли. Если заклинание использует энергию того, кто его произносит, да мощь того бога, который на заклинание откликнется, то использование Знаков основано на знании свойств природы и событий, им подчиняющихся... Сила разлита вокруг нас, надо только суметь взять то, что надо и грамотно этим распорядиться. — тут он изобразил пальцами какую-то фигуру, и несколько прутиков, заранее положенных на прогоревшее кострище, тотчас же занялись пламенем.

* * *

— Прежде всего смотри, куда ступаешь. Доведи это до бессознательной привычки и ходи только так. Кроме того, место, через которое можно пройти, не всегда это место, на котором можно стоять. Да, ярл, примерно так. Потом я попробую тебя научить тебя “лисьей” ходьбе.

* * *

— Ярл, а если я наложу на стрелу не только Знак Движения, но и Огня?

— Только выверни его наружу, чтоб стрела не сгорела, и попробуй.

Массивный щит взорвался с оглушительным грохотом и горящие обломки разлетелись вокруг. Сконфуженная Айне бросилась тушить начинающийся пожар под ветвями.

— Да не суетись ты так, — ярл забавлялся от души, — используй Знак Огня наборот. Так сказать, отрицание Огня.

— Так выходит, все знаки можно использовать в другую сторону? — спросила Айне, когда лес был спасен.

— А как, по-твоему, я поймал движущуюся стрелу двумя пальцами?

Девушка потупилась, обдумывая услышанное. Ее вид можно было использовать как наглядное пособие на тему “Как приходит понимание”.

— И наконец — принцип отрицания крайне важен и при использовании Знаков, и в магии вообще. Напрасно, по-моему, им пренебрегают. Например, наложи на себя Знак отрицания Огня, и можно не только смело лезть в любой пожар, даже заклинания Магии Огня тебе не повредят.

— И даже файрболл? — Айне пытливо глянула в глаза ярла, впервые отметив, что сегодня они зеленые.

— Разумеется. Когда ты освоишь все Знаки Силы, которым я тебя обучу, тогда будешь комбинировать их и применять по мере необходимости. Защитить себя, а потом ответить противнику — это для начала неплохо.

— Да у меня голова опухнет сообразить, что и когда использовать, — честно пыталась предупредить ярла Айне, — так понимаю, будут еще Знаки?

Ярл на миг призадумался, — да, Знак Воды и Знак Чередования. Большего ты с налета не осилишь.

Девушка закатила глаза и застонала от деланного отчаяния.

* * *

— Обьясняю еще раз, ярл. Ступать не пяткой, а носком. Нога чуть скользит над землей, как бы ощупывает, прежде чем опереться. Да нет же! Смотри: вот так... Неплохо... Носком ступать, не пяткой!!! Вот так, вот так...

* * *

— Наложи на стрелу Знак Движения, затем Чередования и Движения наоборот, — с этими словами ярл забрал из колчана Айне стрелы, оставив одну. — Теперь не промахнись.

Круглый орковский щит, раскачивающийся вместо прежнего, был чуть ли не вдвое меньше, но для поднаторевшей Айне уже не представлял сложности. Крутнувшись на одной ноге, она лихо выстрелила в противоположную сторону, но пару мигов спустя они оба услышали звук попадания со стороны мишени.

Ярл поощрительно улыбнулся, — Теперь еще раз, не сходя с места.

Привычным движением лучница достала из-за спины стрелу, вскинула лук, и тут до нее дошло.

— Но ведь... у меня была только одна, — она всмотрелась в мишень: стрелы там не было. Быстрым взглядом пересчитала стрелы в руке ярла, — Одиннадцать и моя — итого дюжина, как и положено. Знак обратного Движения?

Ободренная кивком, она продолжила.

— Ага-а! А если я потянусь за стрелой раньше, чем она долетит до цели?

— Цель останется неповрежденной.

— А если...

— Послушай, — мягко, но настойчиво перебил ее ярл, — теперь самое главное. Используй следующие Знаки... вот в этой последовательности... теперь стреляй.

С этими словами он установил на земле два щита, второй в паре шагов за первым. С легким шелестом стрела пролетела СКВОЗЬ первый щит и остановилась, лишь пробив второй!

Осмотрев неповрежденный первый щит, Айне на несколько минут застыла с крайне задумчивым видом, затем отложила оружие и опустилась на колени прямо перед ярлом.

— Кто ты?, — прошептала она, глядя снизу вверх, — Кто? Ты спас мою никчемную жизнь и ни словом не обмолвился о плате. Дал лучшее в мире оружие, и ничего взамен. Научил знаниям, которые остались только в легендах — и молчишь. Из каких бездн ты пришел? И что ты хочешь в нашем мире?

Ярл действительно молчал, чуть склонив голову набок, и разглядывал девушку с неподдельным интересом.

— Умненькая девочка, и вопросы задаешь умные, — наконец промолвил он, — Только нужны ли тебе ответы? Готова ли ты узнать то, что может сгубить не только тебя, но и весь этот — поверь мне — не худший из миров?

Он попробовал за шкирку поднять Айне, но проклятущая дану подогнула ноги, так что пришлось опустить ее на прежнее место и в прежнем виде.

— Я не из числа небожителей и не твой Император. Всего лишь ярл Valle. Да встань ты наконец, негодная девчонка!

На этот раз девушка поднялась с видом крайне решительным.

— Все. Самыми грязными ругательствами гони прочь — не уйду. Я твоя до кончика хвоста, если б он у меня был. Не предам и не продам никому и никогда.

Она взяла в руки луки лук, стала на одно колено и преклонила голову перед ярлом, как делали до нее бессчетные разы те, кто присягал:

— Призываю в свидетели Духа лесного и Деву полей! По своей воле, в здравом уме и с чистым сердцем говорю я! Ярл Valle, согласен ли ты принять клятву верности от Айне, дочери Аэлирне из рода Дану?

С этими словами она, не поднимая головы, протянула ярлу свое оружие.

Чуть подумав, тот принял лук и, бережно проведя по бесценной излучине рукой, вернул оружие Айне. Ее голос зазвенел.

— И пусть презрение моего рода и гнев богов постигнут меня, если нарушу эту клятву!

— Да будет так, — еле слышно ответил ярл, а затем продолжил. — Кто поручится за честь Айне, дочери Аэлирне из рода Дану?

— Я, — совсем неожиданно раздался рядом молодой голос, полный скрытой силы.

— И я, — послышалось с другой стороны.

— И я. И я. — обомлевшая Айне увидела, как на поляну высыпали девицы весьма зловещего вида. Одна держала в руке вроде как кубок с зеленым пламенем, другая небрежно помахивала сделанным из берцовой кости жезлом, да и остальные имели столь же неопровержимые атрибуты своей профессии. Бриарвудские ведьмы! С виду молодые, одетые в какие-то живописные лохмотья и вызывающе короткие юбчонки, какие постеснялась бы надеть даже гулящая девка. Стройные и фигуристые как на подбор, только вот в глаза им отчего-то смотреть не хочется.

— Мы знаем ее, и готовы поручиться именем клана. — произнесла очевидно старшая из них, держащая в руке вправленный в золото маленький череп с ало мерцающими глазницами.

— Наконец-то появились в открытую, — проворчал ярл и возвысил голос.

— Я принимаю твою клятву. Отныне и во веки веков.

* * *

Молодой кабанчик, еще полчаса тому нежившийся в грязи у ручья, истекал ароматным соком над костром. Капли с шипением сгорали в наколдованном Айне огне и от этого на полянке сильней пахло долгожданным обедом. Сбоку в котелке побулькивал суп с целой охапкой трав и кореньев, которые притащила одна из ведьм. В супе варилась кабанья ножка и надо ли говорить, что пахло из котелка тоже весьма и весьма неплохо. Обязанности Айне сводились к периодическому поворачиванию вертела, поэтому от нечего делать она стала прислушиваться к тихому разговору ярла с ведьмой, которая владела артефактом из маленького, очевидно детского, черепа.

— А как ее мать оказалась здесь, да еще и во время родов?

— Аэлирне возвращалась от друидов в свое селение, чтобы отдохнуть и набраться сил перед этим важным в ее жизни событием. В том году орковские шаманы сумели распечатать проход под горами с той стороны, и началось Вторжение. Этого никто не ждал — ведь проходы закрыли лучшие маги, поэтому войск здесь почти и не было. Небольшой гарнизон на перекрестке дорог да пару патрулей.

— М-да, представляю, что тут творилось, — ярл пыхнул своей трубкой, — а друиды что ж, не вмешались? Они-то орков не очень жалуют.

— Поначалу Большой Круг занял выжидательную позицию — ведь он исповедует принцип невмешательства. Однако потом молодежь — это мы, — тут девица улыбнулась, — обнаружила, что орки каким-то образом просочились мимо охранных деревьев в Мирквуд и изрядно напакостили. Да и Бриарвуд немного выгорел — во время штурма поста на перекрестке орки использовали магию огня. Ну, тогда наши Посвященные так взъярились, что только держись! К тому времени подоспели ваши конные войска, да Император прислал пару магов, так что дороги вычистили быстро. А потом мы с лучниками Дану прочесывали Бриарвуд и ущелья, тут-то в сердце леса и нашли Аэлирне. Спряталась она так, что оркам ее нипочем не найти было, только наша сила жизни и обнаружила. Как раз вовремя, — ведьма посмотрела на Айне своим странным взглядом, — я и приняла.

— Чудно переплетаются дороги судьбы, — задумался ярл, — ведь это Знак...

— Цыть, — ведьма поднесла палец к губам ярла, запрещая ему говорить, — не тебе, некромант, об этом рассуждать.

— Вот так и вышло, что Айне вроде не чужая и нам, и этому лесу... Потом, через пару дней, Аэлирне с дочерью отправили в город. А мы с девчонками, — ведьма окинула своих подруг заботливым взглядом, — решили не возвращаться в Мирквуд. Никаких перемен, да почти никто их и не хочет. Да и старших здесь над нами нет. Когда хотим — в город или по деревням заходим, иногда к своим друидам заглядываем. А так что ж, забот хватает, да и лесорубов с охотниками отваживаем помаленьку.

— Однако же, мрачная слава идет о хранительницах Бриарвудского леса. Вроде бы кое-кто живым и здоровым отсюда не выходит, — ярл выбил трубку о подошву и пытливо взглянул на собеседницу.

— Не мрачнее, чем о вас, черных, — огрызнулась та, — Всяко бывает... ежели подобру слов не понимают. Вот, ежели, скажем, к тебе в замок залезут и начнут безобразничать да по-плохому, ты их по головке погладишь? Или, может, чем-нибудь потяжелее угостишь?

— Ну, — Valle от души рассмеялся, — ко мне ни в один замок силой никого не затащишь, но, в принципе, я понял.

Айне мысленно согласилась, что если залезть в некромансерово жилище, то потом богами это будет засчитано как попытка самоубийства — тяжкий грех, как известно. Но что за Знак упомянул ярл? Надо будет попозже выяснить. Но, похоже, кабанчик готов.

— Садитесь обедать! — с этими словами девушка переложила мясо на большой лист лопуха и стала разливать суп в чашки.

Ярл, подумав, достал из сумки два каравая хлеба, еще горячего после выпечки, с хрустящей корочкой. Две ведьмочки завистливо переглянулись и быстренько получив еле заметный кивок одобрения от старшей, достали из-под полы глиняную бутылочку без наклейки, но с горлышком, запечатанным воском. Внутри оказалась искрящаяся зеленая жидкость, смутно знакомая Айне. Каждому досталось чуть больше наперстка этого нектара, но боги! что это за чудо! Девушка вспомнила, что уже пробовала такое в пещере недели две тому. Это было как глоток воды в пустыне, как свежий воздух после затхлой комнаты, как речка после жаркого дня!

Никто не удивился живой реакции Айне на чудо-напиток, но ведьмы с еле скрываемым нетерпением ждали, какое действие окажет эликсир на черного мага. Тот же и ухом не повел. Не спеша вылакал до последней капли, почмокал губами да еще и похвалил — Хороша настоечка! Жаль, емкость маловата была... — и принялся за обед как ни в чем не бывало.

Судя по ошарашенному выражению лиц, его должно было разорвать в клочья или испепелить на месте. На худой конец — умереть ему в страшных корчах.

— Однако, — первой пришла в себя предводительница, удивленно качнула головой и тоже взялась за еду.

— А вы как думали? Здесь вам не тут, — ярл уже прикончил свою чашку супа и кроил на куски зажаренную тушку кабанчика.

— Как это — здесь вам не тут? — от изумления молодая ведьмочка с сухой веточкой в форме рогульки чуть не выронила ложку, — Чудно говоришь...

— Это была любимая присказка командира Легиона. В том смысле, что дивизия не простая, порядки не простые и бойцы должны быть не такие, как в других частях.

— А тогда почему на тебя не подействовал...

Тут ярл перебил ведьмочку, — Я же не спрашиваю, почему она, — он указал кабаньей косточкой на предводительницу, — Держит свою пугалку наготове? И не допытываюсь, сколько вас и какова ваша сила?

Айне присмотрелась. Действительно, череп вроде лежал на коленях хозяйки, но его глазницы смотрели точно на черного мага и как-то так неярко сверкали. Ой, что-то тут нехорошее назревает! Хотя, лично мне ничего, похоже, не грозит. А ярл спокоен — либо не боится, либо какой-то секрет придерживает...

— Не любят у нас некромантов, и все тут, — старшая ведьма блеснула глазами от скрытой ярости, — орочьи шаманы почти все магией смерти баловались. Столько крови нам попортили! А тут ты на нашу голову...

Айне чуть опустила ресницы и под их прикрытием проверила, далеко ли Песня и удобно ли будет доставать стрелы. Друидки, конечно, боевые. Но и лучник Дану это вам не мелочь! Тем более с магом на пару. Жаль, конечно, их. И все же жизнь свою и ярла надо защищать.

Valle походочкой сытого медведя заглянул в шалаш и как ни в чем ни бывало достал ведерный кувшин яблочного сока. Не спеша снова уселся, разлил всем и только потом ответил:

— Я не ищу неприятностей и вам не советую. Тем более что я вам не по зубам.

— Увы, да, — скрепя сердце, признала старшая ведьма и налила себе еще сока. Струйка, булькая и поблескивая, устремилась в чашу. — Ты нам непонятен, да к тому же появился вместе с Айне.

После этих слов ярл поднялся и отвесил девушке Дану церемонный поклон, отчего у той самым предательским образом отвисла челюсть.

— Спасибо, красавица, что спасла мою никчемную жизнь, — официальным тоном произнес он и снова сел, скрестив ноги.

Все же Айне быстро пришла в себя и расхохоталась. Мало-помалу улыбки появились и у остальных девиц, а там и румянец на бледных от ненависти щеках.

После обеда ведьмы как-то незаметно разошлись, и беспощадный ярл вновь погнал ученицу через муки учебы. Правда, Айне в долгу не оставалась и вдоволь позабавилась, посматривая, как тот учится ходить бесшумным, так называемым “лисьим” шагом охотников Дану.

* * *

Прошла еще седьмица. Ярл с грехом пополам уже мог подкрасться неслышно к лесной живности, но попытки проделать это с Айне приводили только к насмешливому фырканью с ее стороны. Крутящиеся вокруг ведьмы тоже частенько замечали его и исчезали с пути раньше, чем ярл к ним подбирался. Хотя, пару раз ему удавалось, и переполох тогда стоял на пол-леса. Айне тогда злорадно хихикала и вновь поучала:

— Ярл, бесшумного перемещения мало. Надо всеми силами казаться деревом, или веткой, или тенью от облака, и внушить это жертве настолько, чтоб даже посмотрев на тебя и понюхав, тот же барсук и считал тебя деревом или кустом.

Тот соглашался и продолжал свою учебу, не забывая, впрочем, проверять, как идут дела у Айне и давая все более тяжелые задания. А дела шли неплохо, настолько неплохо, что девушка поневоле стала задумываться, насколько же гадко должно все повернуться, чтобы понадобилось такое мастерство.

Как-то вечером, когда Айне вдоволь наплескалась в ручье, смывая с себя усталость после дневных забот, и уселась возле костра, ярл, подумав, сказал:

— Ну, пожалуй, хватит. Основы ты усвоила, пора и за настоящую работу. Провернем одно дельце, потом... потом видно будет.

Разом присмиревшая и посерьезневшая дану помолчала и неожиданно для себя спросила, — Опасное дельце-то? Расскажи поподробнее.

Ярл пару мигов раздумывал. — Да не то, чтоб очень опасное, но там подход особый нужен. Взять в одном месте вещицу да изничтожить ее со всем прилежанием.

— Делов-то! А в чем трудности?

Ярл вздохнул и уставился невидящим взглядом в огонь. — Вещица та опасная, взять ее с трудом, но можно. То, что охрану проредить придется — то мелочи. Дело в том, что вещь та — черная. Понимаешь, о чем я?

— Черная? В смысле — имеет отношение к черной магии? — Айне судорожно сглотнула вдруг пересохшим горлом, — а что за вещь?

— То ли магические свитки, то ли свернутые и готовые к употреблению заклинания. Точно сказать не могу — это все, что удалось выяснить с помощью Заклятья Поиска. Туда пробираемся тихо; пока я буду заниматься той штуковиной, ты держишь на расстоянии стражу, обратно прорываемся с боем. Вот и весь план.

— А какая там стража? — девушка вытащила из чехла Песню и погладила свое чудесное оружие в предвкушении настоящей схватки.

— Мелкая нечисть разных видов.

— И много?

— Много, — хмыкнул ярл, — но ты справишься. Магией они слабовато владеют, так что Знаком Отрицания ты себя вполне защитишь. Так что утром выходим.

Айне уселась поудобнее и задумалась. Спать не хотелось совершенно — уж что-что, а принципы восстановления сил и поддержания ауры ярл вколотил в нее основательно. — Ну хорошо, тут все ясно. А зачем вообще надо ту вещь трогать? Я так поняла — долго она там лежала, ну пусть там и лежит, при такой-то страже?

— Не все так просто. Помнишь легенду о Яроморе?

— Ну.

— Мало кто обратил внимание, что долгое время он был обычным некромантом. Только после того, как побывал на Проклятых Островах, вошел он в силу свою. Думаю я, что он там что-то раскопал такое, о чем на ночь глядя и говорить не стоит.

— Ага! То есть — если эти свитки попадут в плохие руки — быть беде?

— Именно. Потому и надо разнести там все вдребезги — но дело сделать.

Айне вновь задумалась, краем взгляда следя за комаром, который вечерней порой привычно вылетел в поисках ужина и теперь медленно, зигзагами приближался к ней. Однако, обнаружив, что пытался покуситься на дочь Дану, в ужасе шарахнулся куда-то в почти сгустившуюся темноту. Усмехнувшись, Айне вновь любовно прикоснулась к своему луку, который раз удивляясь искусству древних мастеров.

— Вообще-то я предпочитаю по-тихому, но если надо вдребезги и на куски — тоже звучит неплохо, — девушка вдруг еле заметно заволновалась. — Можно мне спросить, мой ярл?

— Что это ты вдруг такая уважительная стала? — деланно подозрительно нахмурился тот. — То никакого почтения к старшим да к титулам, да язычок как шильце, то вдруг образчик вежливости?

— Сам виноват. С самого начала обращаешься ко мне хоть и покровительственно, но как с равной. Уж это я чувствую. Так — можно спросить?

— Кажется мне, что вопросы у тебя не простые. Ну да ладно, раз уж у нас ночь перед боем — дозволяю. Спрашивай, вассал мой.

Айне не поддалась на подначку и медленно, тщательно подбирая слова, задала вопрос, сама удивляясь своей смелости, — Как вышло, что черный маг, то бишь некромант, запросто пьет эликсир Жизни и он на тебя не действует?

— Ну почему же не действует? Прилив сил и поднятие тонуса, да и седые волосы совсем исчезли, — попробовал увернуться ярл. Но видя напряженные глаза девушки, все же стал нехотя процедил, — Если строго разобраться — черным магом меня можно назвать с натяжкой, да и магом вообще тоже.

— Видишь ли, — продолжил он, глядя в огонь своими на этот раз серыми глазами, — это началось еще в Университете...

— Милорд, вы обучались в Университете Магии? — Айне с живым интересом перебила своего собеседника.

— Да, в Городе Эльфов, — ярл бросил на нее укоризненный взгляд, — так вот. Пока мои соученики зубрили сверхмощные заклинания, я предпочитал тихо разбираться, как работают более простые. Когда студиозусы хвастались файрболлами и lightning bolt-ами друг перед другом на полигоне, я глотал пыль в библиотеке, сравнивая разные варианты одних и тех же волшебных средств и зелий. Уже тогда меня интересовала не сила магии, а отчего и почему это работает вообще. Учителя, конечно, замечали мои, мягко говоря, странные интересы и некоторые втихомолку помогали, чем могли.

— Да, это действительно странно, — Айне тоже, не мигая смотрела в огонь, — обычно магов интересует конечный результат, да и показухи немного.

— Так вот. Когда пришла пора выбирать себе небесных покровителей, я отказался делать это, — голос ярла снизился почти до шепота, — И не обьяснил причины. Страсти среди профессоров и членов Совета Магии, конечно, бушевали нешутейные — дескать, маг, не посвятивший себя кому-либо из Бессмертных — это не маг, а так — полмага, типа деревенского колдуна-самоучки. И силы в нем не будет, и толку от такого... Правда, поддержала меня одна наставница, из Дану, кстати.

Айне как-то странно посмотрела на ярла, — Но ты вроде не делаешь разницы между людьми и нелюдьми. Большая ошибка, по-моему.

Тот неопределенно хмыкнул, — Как бы то ни было, в конце концов все это успокоилось, к тому же я тогда уже некромантией занялся. Вот где понадобилось разбираться, что к чему! Слепо заучивать заклинания и ритуалы — это не по мне, хотя и это потребовалось. Так и вышло, что основы и принципы магии я изучил как никто другой, потому и экзамены сдал не хуже прочих. А поскольку сущность и строение почти каждого волшебного воздействия видны мне практически сразу, то силу я могу черпать не из подачек богов, а из окружающей природы. Количество, ясное дело, поменьше требуется, всегда есть и ни от кого не зависишь.

— Стало быть, когда там, у южных ворот... — Айне напряженно соображала, — это был не Черный обряд некромантии?

— Это была Черная Месса, — поправил ее ярл, — Но она прошла не по соизволению Князя тьмы, а по моему желанию.

— И он не покарал тебя? — широко раскрытые глаза выразили смесь восторга и удивления.

— Как видишь. Да то был далеко и не первый раз. Вряд ли боги не заметили, но мстить... Кто я для них? Так — гораздо меньше, чем букашка под ногами.

Айне вытянулась возле костра, уже научившись получать удовольствие от столь неприхотливо обставленного отдыха. — Тогда ты скорее маг жизни, чем маг смерти.

— Возможно. Хотя я и не жалую светлейшую Миллику.

— Ну, тогда, пожалуй, с действием эликсира понятно. Но почему ты не обьяснил друидкам?..

Ярл скептически посмотрел, — Шутишь? Ты бы на их месте поверила?

— Как же, — Айне перевернулась на спину, — Еще бы и стрелой под сердце попотчевала. Выходит — Знаки Силы — это из той же серии?

— Да. Мощь, конечно не та, что при поддержке Бессмертных, но пока жив мир вокруг, этого у тебя никто не отнимет. Кроме того, комбинируя и сочетая разные варианты разных Знаков, можно получить воздействие практически на любой вкус, что недопустимо с точки зрения классической теории заклинаний, да и быстрее.

— Ну, это уже премудрости. Мне важнее, что я тоже предпочитаю не силу, а точность и скорость. Поэтому у меня так неплохо получается?

— Умный ребенок, — ярл ухмыльнулся и стал набивать трубку. Айне посмотрела, улучила момент, и едва указав пальчиком, зажгла в ней огонек. Одобрительно кивнув, ярл со вкусом затянулся. — Тебе бы тоже не худо в Университете поучиться.

— Вот еще, — пренебрежительно фыркнула девушка, поворошив угли костра, уже начавшие покрываться пеплом, — Хватит с меня и... — тут она резко замолчала.

Ярл немного подождал, но Айне не развивала тему. — Ладно, проверь вокруг, и спать. Встаем рано. — зачем-то взглянул на усыпанное звездами небо и ушел в шалаш.

“Мощь, говоришь, не та?” — вспомнила Айне гранитный валун в русле ручья, о который она вчера спросонья споткнулась и в сердцах раздробила Знаком силы. Показав язык спине ярла, живенько отправилась проверить окрестности перед сном.

Опасаться, конечно, нечего, да и ведьмы крутятся вокруг. Не доверяют, стервочки. Ну да ладно, мы не гордые. Известно — где друиды, пусть и не из Круга, там нечисти не бывать. Главное, что на ярла моего не покушались. И в женском смысле тоже. А значит, у нас есть хоть и крохотный, но шанс. А то мы не заметили, как ваше высочество на нас иногда посматривают. Нам бы чуть-чуть к себе хозяина привязать, знамо чем. Зато потом, если вдохновить его, он вверх пойдет и нас за собой ох как потянет. Хотя и странно все это.

... Так, вдоль воды чисто... Пусть ярл и не совсем такой ангел, как сказывал, держаться его можно. А что мама моя Аэлирне и есть та дану из Университета, пока помолчим, прикинемся убогими. Куда этим мужикам, да еще хумансам, догадаться. Вам бы железом помахать и глотки спьяну подрать, да простушку какую в постель затащить — на большее ни ума, ни фантазии.

... На опушке леса чисто... Оно, конечно, не факт, что все вы одинаковые, однако против природы не попрешь. И это единственное ваше оправдание... А чем это тут пахнет?.. Ага, вот чем — вон она, ведьма с кубком. Сидит себе тихохонько, будто просто так — шла мимо да отдохнуть присела. Знаем мы таких — сами в патруль хаживали, знаем! А чей это следок на тропинке? Ну-ка, ну-ка... А ведь не женский сапожок, да и не ярлов. Коль ведьмочки не всполошились, знать — свои к ним приходили. Не иначе как Посвященный из Круга. Надо бы завтра ярлу сказать, а впрочем — все равно завтра-то нас здесь уже и не будет.

... На тропинке чисто... Ну-ка, белочка на кривой сосне, потомство появилось на свет? Умница ты моя, да какие миленькие! На, на, возьми орешков. Зря я, что ли, их из рулета добывала? В сосновом бору их не сыскать; ярл отчего-то решил (хи-хи), что мне ореховый рулет по вкусу. Ладушки, бывайте, рыжие, кунице на зуб не попадайтесь!

... А что у нас тут? Не любы мне такие ельнички, темно тут да тоскливо, лучнице не разгуляться — ветки мешают. Зато прятаться — красота! Ну, это смотря от кого, от дану не спрячешься, разве только эльф. Да с чего бы ему от нас прятаться, да и не видали перворожденных уж давненько. Вот и все, и с этой стороны чисто. Пора и баюшки. Какой бы сон себе загадать на ночь?

* * *

Лес уже совсем погрузился в дрему. Тени устали плясать под деревьями, дриады затихли в своих жилищах. Только какое-то нежнейшее дуновение неслышно скользило меж стволов, да бесплотный дух под вывороченной сосной улыбнулся во сне, почувствовав рядом дочь Дану.

Глава 3.
Путь за край моря.

— Тоже мне, встаем рано, — ехидно ворчала Айне, вытирая волосы полотенцем, — я уж успела и завтрак разогреть, и язык с дежурной ведьмой почесать, и со Знаком Воздуха размяться.

— А кто из них сегодня нас стережет? — ярл с наслаждением потянулся, но из-под плаща, злыдень, вылезти и не подумал.

— Да малолетка та. Которая с сухой веточкой растопыркой.

— Ха! Ты-то не старше будешь! — ярл окинул своими бесстыжими желто-зелеными глазами фигурку девушки, которая только что вылезла из ручья и якобы не успела накинуть на себя одежду. Проводив взглядом капельку, которая скатилась по безупречной коже, он наконец соизволил выползти из шалаша наружу. — Кстати, она из них самая опасная.

— Да ну? — не поверила Айне, — я видела на днях, как Джейн — ну, та, которая с огненным кубком, — ярл кивнул, — схватилась с каменным великаном.

— Ерунда все это. Если великан один полезет на друида — у него нет никаких шансов. А что, ты не сумела бы отразить fire wall?

— Запросто, — Айне небрежно пошевелила пальцами, и костер потух как-то вдруг разом, и даже струйки дыма не поднялось над остывшими углями.

— Вот. Конечно, файрболлы, молнии и подобная им магия — красива и зрелищна. Я бы сказал — эффектна. А чего можно ожидать от владелицы сухой рогульки?

— А кто ее знает, — подумав, ответила девушка. Она уже оделась, чтобы не перегибать палку, и складывала свою сумку. — Выходит, опасность, которой мы не знаем, больше, чем та, что нам известна?

— Скажем так, Айне. Та угроза, о которой мы знаем и которую готовы отразить, особой опасности не представляет. Угроза же неизвестного вида... далее сама.

Дану поразмышляла и продолжила. — Угроза, о которой мы не знаем, всегда оказывается неприятным сюрпризом. Либо мы не будем готовы морально, чтобы ее отразить, либо не хватит времени или сил. Так?

Ярл зачем-то наставил на Айне палец, а через секунду продолжил, — Либо мы вовсе можем оказаться бессильны перед ней.

Айне попыталась взять лук, который лежал в своем чехле в паре шагов от нее, в шалаше у входа, но не тут-то было! Ноги словно приросли к земле и напрочь отказывались от нее отрываться. Недоуменно уставившись на них, быстро соображавшая дану уставилась на своего учителя-мучителя. — Это ты мне не показывал. Знак чего?

— Знак Связывания. Или Знак Обьединения. — ярл поочередно коснулся сапожек Айне какой-то палочкой, и они тут же освободились. — Только я с ним еще и сам толком не разобрался. Вроде все ясно, но одним местом чую — способен он на гораздо большее.

Быстро позавтракав, они шагнули в утреннюю дымку.

Как Айне и ожидала, путь их был недолог, но чрезвычайно интересен. Попетляв между клубами тумана, вышли к какому-то косогору, из-под которого отчетливо несло тухлятиной. Ярл проворчал что-то нелестное насчет здешних нравов и взял левее. Уперевшись в каменный забор, он озадаченно огляделся, а затем хлопнул себя по лбу. Коснулся забора рукой. Тот заколебался в воздухе и пропал. Морок, ясно дело. Через полсотни шагов поднялся ветерок, принесший с собой запах соли, рыбы и водорослей. Когда остатки утреннего тумана сдуло, оказалось, что тропинка, по которой они шли, петляет вдоль берега моря, а впереди, за свинцово-серым заливом, раскинулся небольшой портовый город. Утро было хмурое, но спасибо хоть, что без дождя.

— Ярл, а такой магии ты меня научишь? — Айне невозмутимо шла рядом, чуть сзади. — В смысле, ходить так, срезая углы.

— Это не магия, а навык. Да и вам, дану, как и эльфам, известны тайные тропы. Так это — то же самое.

— Так то в лесу. А за его пределами троп нет, — решилась Айне выдать один из важных секретов своего народа.

Ярл несильно, но обидно щелкнул девушку по лбу. — Вот это “нет” существует только в твоей голове.

— Но как же так? Никому не удавалось найти вход на тропу за пределами леса!

Тот лишь пожал плечами.

— Откуда мне знать? Я же не дану и тем более не эльф. Всего лишь грязный хуманс, как выражается одна моя знакомая.

— Неправда! Я за языком слежу! — разволновалась Айне.

— Не всегда, — ответил ярл и стал спускаться с прибрежных дюн к линии воды, срезая путь, огибающий бухту.

— А почему нельзя сразу на место?

— Это на островах. Плыть придется.

Песок еще не высох с ночи, и идти по нему было одно удовольствие. Трое мужчин впереди раскинули на шестах, вбитых недалеко от воды, невод то ли для просушки, то ли для починки. Рыбаки смотрели на них без страха, но и без особого почтения.

— Утро доброе, почтеннейшие. Как называется этот город?

— Скильде, ваша милость, — слегка поклонились те в ответ, — уж пять веков как Скильде.

— А как оно вообще? Спокойно?

— Дык, оно пока вас не было, спокойно все.

— А чего ж так неласково? — чуть нахмурился ярл.

— Знамо, народ бает, черный маг пришел — быть беде.

— Э-э, нет, рыбаки, не угадали. Мы проездом. Нам на судно сесть надо.

— Ну, коль на судно надо, так в порт и ступайте, — пожал плечами один из них и отвернулся к своей работе. Следом за ним отвернулись и остальные.

— Ярл, да как же ты спустил им? — горячо зашептала Айне, едва рыбаки остались позади, — С них же семь шкур содрать надо!

— Тебе от того стало б легче? Мне тоже не стало бы. А рыбаки — что ж? Они, как говорится, в своем праве. Слова худого не сказали, на вопросы честно ответили.

— Но как они посмели так разговаривать!

— Я не их барон, и не могу их наказать. Да и не хочу.

Мало-помалу, добрались и до города. Босоногий оборванец, намеревавшийся половчее утянуть пирожок у толстой торговки, заметил взгляд ярла и серебряную монету в его пальцах. Подлетел вихрем и поклонился.

— Что угодно вашей светлости?

Ярл пару мигов разглядывал мальчишку, словно приценивался, — Нам угодно к коменданту порта, и без очереди.

Сорванец уже давно пытался прикинуть верхний предел платежеспособности клиента, но, похоже, безуспешно. Наконец вытер о штанину грязную руку и показал четыре пальца.

— Вот тебе пять, — серебро звякнуло, перекочевывая в немытую ладонь, — но чтобы прямо сейчас.

Голодранец уже тащил их за собой куда-то по улице, потом свернули и спустя сотню шагов зашли в какую-то хибару, оказавшуюся портовой комендатурой. Дюжины две моряков стояли, дожидаясь своей очереди, в приемной. Среди них легко можно было разглядеть рыбаков, — они и одеты победнее, и рыбой от них шибало за лигу. Капитаны кораблей и купцы, выглядевшие и побогаче, и почище, стояли чуть осторонь. Из-за двери же, очевидно коменданта, раздавалась отборная ругань, перемежающаяся причитаниями. Мальчишка пошептался с невидным человечком, что-то ему дал. Тот окинул вновь прибывших цепким взглядом и исчез за дверью. Стоящие в очереди мужики обиженно засопели и нахмурились. Однако не успела ситуация обостриться, как из кабинета коменданта выскочил распаренный купец, держа в руках вожделенный пропуск, и выбежал из здания. Невидный человечек немым жестом и легким поклоном пригласил ярла войти.

Дело оказалось еще проще. Капитан торгового судна, он же владелец корабля и груза, маршрут которого подходил ярлу, оказался тут же, в приемной. Он насупился, узнав о нежданых пассажирах, но отказать не посмел. Тем более, что диплом Университета с двумя магическими печатями выглядел весьма внушительно. Отказать магу — да ведь это себе дороже будет! Тем более, что ярл подкрепил документ более весомыми и звонкими аргументами. Тучный, багровый, страдающий одышкой комендант во мгновение ока выправил все бумаги и с грацией носорога поклонился на прощанье.

Корабль оказался, по словам ярла, двухмачтовой марсельной шхуной. Капитан только удивленно хмыкнул на эти слова, но не возразил.

— Довольно миленько, — только и произнесла Айне, с опаской ступая на чуть покачивающуюся палубу “Ласточки”. От этих слов шкипер чуть не раздавил зубами свою пенковую трубку и что-то невнятно прорычал.

Корабль и в самом деле был неплох и находился в хороших руках. На палубе было заметно чище, чем помнила девушка, когда судьба пару раз заставляла ее выбирать морскую дорогу. Медные части блестели, всюду чувствовался порядок, и даже не было облупившейся краски. Матросы сорвались с места после первых же команд капитана Олафа — оказывается, его звали именно так. Посреди судна между двух мачт находился небольшой домик — “Надстройка!”, как потом объяснил Айне здоровенный боцман с серьгой в одном ухе. Там их и поселили. На крыше же этого домика громоздилась баллиста. Это вроде большого стационарного арбалета, укрепленного горизонтально и стреляющего чем-то вроде здоровенного копья.

— На всякий случай. От пиратов. — сухо объяснил капитан, заметив недоуменный взгляд девушки. Он посмотрел вверх, как паруса забирают ветер, и тут же громогласно приказал чего-то там потравить. — После войны опять объявились. Вот и приходится экономить на грузе.

— А что же вы мага не наймете? — на этот легкомысленный вопрос капитан Олаф чуть не подавился своей неразлучной трубкой.

— Извините, фриледи, не знаю, как вас зовут, но нанять, как вы говорите, мага нам просто не по карману. Один раз только, отец мой рассказывал, пришлось всему городу в долги залезть, чтобы маг почистил дно залива. Ил, песок постепенно оседали и, в конце концов, корабли стали килем за дно цеплять. Город у нас маленький, небогатый, только морским промыслом и живем.

— Зовут меня Айне, дочь Аэлирне из рода Дану. — откинув назад немного отросшие волосы, она присела в книксене, который пару раз подсмотрела у дам познатнее.

— Олаф Тригвесен. Капитан и владелец на борту. — чинно поклонился шкипер и упредил готовый было сорваться с язычка Айне вопрос, — Не тот же самый и даже не родственник.

Отношения чуть потеплели и девушка ринулась закреплять успех.

— А капитана Лирна вы не встречали случайно?

— Ну как же, как же, — просоленый морской волк попался на легчайшее кокетство со стороны коварной дану. Правда, в виртуозном исполнении. — Когда во время войны высаживали десант на Подветренные Острова, он командовал одним из фрегатов, прикрывающих высадку. А что, родственник? Он, как я помню, тоже из ваших был.

Айне скромно потупила глазки, чуть заметно покраснела и нежнейшим голосом пролепетала, — Это брат моей матери.

Шкипер был сражен наповал. Лучшей рекомендации для него не существовало, да и не могло существовать. Он галантно снял шикарно заломленную фуражку и приложился к ручке. Отныне с этой стороны неприятности исключались, и девушка втайне гордилась собой. Не только ярл умеет ладить с людьми!

Пока все шло неплохо, плавание началось.

После полудня, плохо заметного из-за облаков, Айне прогуливалась по некоему сооружению, которое матросы гордо именовали ютом, и наткнулась на капитана. Своим шестым, седьмым или сколько их там есть у этих остроухих Дану чувством она догадалась, что встреча не случайна, поэтому сделала вид, что никуда не спешит. Да и в самом деле, куда спешить хорошенькой (будем честными) девушке на палубе крохотного корабля в хорошую погоду? Капитан осведомился, будут ли какие особые пожелания насчет обеда — мол, мы люди простые, а продуктами для богатых пассажиров запастись не успели. Девушка ответила, что никаких приказов от господина мага она не получала, и лучше спросить у него самого. Олаф в сомнении яростно поскреб в затылке, и послал в каюту к пассажирам своего помощника — щуплого вертлявого моряка — осведомиться об обеде. Тот пришел изрядно огорошенный и испуганный. Дескать, господин маг желает есть из общего котла. Изумленно переглянувшись с помощником, капитан философски пришел к выводу, что мало ли какие причуды бывают у богатых. Потом отослал помощника проверить какие-то найтовы, взял Айне под ручку, благо погода изрядно посвежела, и без всяких выкрутасов, по-флотски, перешел к делу.

— Айне, голубушка, как же вас угораздило связаться с некромантом? Этот ваш... — тут капитан чуть замялся, — друг, да он же загубит вас!

Та же, убедившись в отсутствии свидетелей, встала на цыпочки, чтобы как можно ближе подвинуться к капитанскому уху, и трагически прошептала:

— Не обращайте внимания на плащ! Присмотритесь к человеку, а не к одежде.

У капитана глаза чуть не вылезли из орбит, — Да за то, что кто-то одел плащ мага... да вы знаете, что будет?

Айне заговорщически прижала палец к прелестным губкам и показала не менее прелестными глазками куда-то высоко наверх.

Капитан миг-другой соображал, и девушка добавила еще капельку в ту же чашу весов , — А вы перстень у него заметили? — тот ошарашенно покачал головой, — имперский наградной... — тут шкипер резко захлопнул отвисшую челюсть и даже рукой прикрыл губы. Несколько раз вдохнув воздуха, он огляделся и тоже шепотом спросил, — Тайная Палата?

Девушка тоже демонстративно огляделась и еле слышно ответила, — Много хуже. ПОЛИТИКА ! — не без оснований считая, что успех их миссии может существенно повлиять на обстановку в Империи, да и во всем обозримом мире.

Капитан увял, как цветок на морозе, и стал поглядывать на Айне не без некоторой боязливости.

— Да вы не бойтесь! Он переодетый граф и вообще — неплохой дядька. Настоящий дворянин. А я при нем охранница — меня долго учили.

— Все, милая Айне — ни слова о делах. — капитан опять накинул на себя невозмутимый вид, как плащ. Он не понаслышке знал, какая крутая контора эта Тайная Палата — сам пару раз помогал им ловить шпионов, поэтому власти сквозь пальцы смотрели на кой-какие его проделки с таможенным законодательством. Но политика — это, конечно, куда как серьезнее. — А этот ветер, фриледи, который движет наш корабль, называется норд. Он дует с севера, через всю империю, и отголоски его могучего дыхания доходят даже до раскаленных пустынь Стигии...

Капитан оказался неожиданно интересным рассказчиком, и Айне иногда непритворно удивлялась, ахала, требовала перевести мудреные словечки вроде салинга или торнадо. В общем, время до обеда пролетело весело и чрезвычайно занятно. От души поблагодарив собеседника, девушка отправилась в каюту звать ярла на обед. Тот валялся на койке, обложившись книгами и свитками, и судя по всему, провел время не менее интересно (по его меркам). На призыв Айне он не отозвался, только чего-то угукнул. И лишь когда цепкие пальчики лучницы потянули его ухо прочь, ярл вскинул затуманенные глаза и довольно быстро вернулся уж не знамо откуда.

— Что там? Землетрясение? Мор? Нашествие орков?

— Мы идем на обед.

— А, эт-то дело хорошее. Тем более, что я давненько не работал и уже немного устал. Линия поведения на людях?

— Вы — граф инкогнито с секретной миссией, я — ваша телохранительница, — скромно потупилась Айне, пытаясь проверить на ярле свой трюк.

— Х-хм! — непонятно отреагировал тот, осмотрел себя и, миг подумав, накинул плащ. — Прямо в точку. Ну, пошли.

Обед оказался вовсе не так плох, как могло бы быть на торговом кораблике, ибо бывший флаг-капитан Тригвесен и тут поддерживал почти военно-морской порядок.

— Матрос должен быть накормлен, обмундирован и обучен, — поделился он сей нехитрой философией, — а чтоб дурь всякая в голову не лезла, руки ему занять делом надо. А работа всегда найдется. Кстати, вина предложить не могу — у нас его попросту нет; во время рейса, извините, не одобряю, — суховато продолжил он, — напиток из лимонов против цинги, либо пресная вода. На всякий случай в лекарских целях имеется, конечно, бочонок перегнанного рома.

— Да мы не в претензии, сами придерживаемся здорового образа жизни, — запросто улыбнулся ярл.

— Кстати, господин маг, — чуть напрягся капитан, — погода портится. Если будет шторм, а к тому, похоже, идет, нас здорово потреплет. Не могли бы вы... — тут он пошевелил пальцами в воздухе, — посодействовать?

— Увы, — подумав, ответил ярл, — если бы ветер был вызван магом или с помощью других подобных способов, — тут он тоже пошевелил пальцами в воздухе, отчего капитан понимающе улыбнулся, — А поскольку этот, как вы выразились, шторм — от естественных причин, то нужен маг-погодник, это уже вне моей компетенции. А что, есть причины для... беспокойства?

— В общем-то нет. Шхуна крепкая, груз закреплен, экипаж у меня постоянный, много лет вместе плаваем. Но в сторону, скорее всего к югу, немного отнесет. А поскольку конечную точку нашего плавания вы мне не изволили сообщить, я не могу сделать поправку курса. — шкипер откинулся на спинку своего стула и вытащил из-за воротника салфетку. Повертев в пальцах, раздраженно скомкал ее и положил на стол.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался ярл, — покажите на карте положение дел.

Капитан вздохнул, пожевал губами, но принес из своей каюты нужную карту.

— Вот. Мы вышли отсюда, из Скильде, обогнули мыс и, согласно вашего, господин маг, приказа, идем на запад. Если нас отнесет к югу, вот сюда, — палец капитана скользнул по вощеной непромокаемой бумаге, и мы продолжим путь на запад, то попадем в Зону Бурь. Чего я хотел бы избежать. — капитан достал свою трубку и указал ею на место карты, где несколько синих и голубых стрелок перекрещивались и закручивались в спираль. — Здесь течение сталкивается с противным ветром и завихряется. Лучше это место обойти.

— Что вы предлагаете? — ярл положил руки на стол и сцепил пальцы. Матрос, исполняющий обязанности стюарда, уже убрал посуду, и на столе оставалась только карта, освещенная кругом света от магического шара.

— Вы командуете, не я, — капитан ожесточенно затянулся трубкой и на пару мигов окутался дымом. Айне чихнула и замахала руками, разгоняя ядовитые клубы.

До сих пор она вела себя тихо, как мышка, и помалкивала. Но крепчайший сорт табака кэпстен, который предпочитал капитан, можно было смело отнести к боевой магии.

— Извините, фриледи, — Олаф Тригвесен с сожалением отложил трубку, — мы тут немного одичали. Мне следовало бы испросить вашего разрешения.

— Вообще-то, вы здесь хозяин, — дипломатично ответила Айне и отодвинулась вместе со стулом чуть дальше от стола.

— Девушка в этом права, — вставил свое веское слово ярл, — Капитан на корабле — высшая власть после бога. Мы на нее ни в коей мере не покушаемся, и давайте на этом договоримся.

Он поискал что-то на карте и показал, — Нам надо сюда, побыстрее и желательно целыми. Вы капитан, вам принимать решения, и мы вашим решениям подчинимся.

— Хорошо. — шкипер уже прикидывал что-то на поверхности карты, бормоча сквозь зубы, — Остров Забвения... мне это не нравится, но мы это сделаем. Пока загадывать не станем, отштормуемся, там и определимся.

— Я рад, что мы пришли к взаимопониманию, — ярл встал из-за стола и протянул руку. Капитан пристально посмотрел в глаза, и тоже встал, принимая рукопожатие.

* * *

— Полундра! — сорвал всех с мест надсадный вопль ранним утром. Всю ночь корабль вздрагивал всем корпусом, принимая в скулу волну, проваливался куда-то чуть не до дна морского, потом взмывал под облака, и все повторялось сначала. Айне, хоть и не морского народа, но к качке отнеслась спокойно. С вечера свернувшись в калачик в своем подвесном гамаке, знай сопела себе как убаюканная. Ярл же сначала позеленел маленько, когда разгулявшаяся погода принялась оглаживать корабль, но потом сьел целый лимон с сахаром, пробурчал заклинание и тоже завалился спать.

— Полундра! — у здорового, как бугай, боцмана оказался сиплый голос. — Мачта треснула!

На палубе оказалось не продыхнуть от пены и брызг. Вмиг промокшая и озябшая Айне вскарабкалась на крышу надстройки, вцепилась в укутанную брезентом баллисту и, прищурившись, смотрела на суету у задней мачты. Шхуну уже развернули носом к ветру, чтобы уменьшить нагрузку на паруса, отчего те залопотали с оглушающим грохотом.

— Капитан, грот-мачта треснула, растудыть ее через клотик! Аккурат возле бимса! Щас завалится ко всем чертям морским! — боцман боязливо тыкал в злополучную мачту пальцем, благоразумно не подходя ближе. Капитан, хмурый как и это утро, помянул что-то о женщинах на корабле, осмотрел мачту, внимательно примерился к погоде и облакам и даже принюхался к ветру.

— Хоть и не хотелось бы, да придется рубить. Кто на штурвале? Ольсен, да прострел тебе в поясницу, как оно получилось? Штормец-то так себе! Опять русалки зеленые привиделись? Или зелье тайком припас?

— Шкипер, не удержался я на ногах, вот и замешкался с поворотом, — крепыш рулевой не снимал с себя вины, и круглое лицо его было само смятение.

Тут Айне осенило. — Погодите, господин капитан! — она улучила момент и проскользнула к нему, — Погодите! — и стала говорить ему дальнейшее прямо в ухо, ибо орать в такую погоду — силенок не оберешься.

— А что, может и получится, — капитан еще сомневался, но приказал боцману вперехлюст твою через шпигаты быстренько сбегать за господином магом.

Тот не заставил повторять дважды, и уже через десяток мигов ярл, сопя и отплевываясь от соленых брызг, уже толковал со шкипером. Погрозив зачем-то кулаком Айне, стал накладывать на поврежденное место Знак Обьединения.

— Сильнее?

Капитан проверил натяжение какого-то толстого троса, уходящего вверх, и кивнул головой.

Ярл еще поколдовал чего-то у мачты, и трос под рукой капитана загудел басовитым звоном.

— Хватит, а то ванты порвете! Надежно это будет? А то я магии как-то не очень...

Ярл критически проверил поврежденное место, окутанное жемчужными переливами. Сделал еще пару каких-то пассов и обернулся.

— Если и сломается, то только не в этом месте.

Капитан с сомнением кивнул и принялся отдавать команды матросам.

— Пойдемте, господин маг, чайку горяченького... да поговорим.

В кают-компании, как гордо называлась комнатушка для приема пищи и отдыха, показалось жарко после непогоды на палубе. Все получили изрядного размера кружки с горячим чаем и с наслаждением пили.

— Вот же незадача! — вздохнул капитан, — Ольсен самый опытный рулевой, а тут оплошал. Я его поставил на собачью вахту, значит, а он, раздолбай... — покосился на Айне и прикусил язык.

— Ладно, господин маг. Благодарим от всей команды, что не оставили шхуну калекой. Ежели гарантируете, ну, тогда неча и байки травить. Во сколько мне помощь ваша станет?

Ярл великодушно отмахнулся. — Я, простите, запамятовал вчера обговорить эти вопросы. Все расходы берет на себя Малый Имперский Совет...

Айне живенько навострила уши. Большой Имерский Совет — это когда собираются министры, советники и представители от Гильдий. Скукотища, в общем. А вот Малый Совет — это избранные из избранных лично Императором, и решают они такие вопросы, что никто и не знает. Кстати, Тайная Палата только Малому Совету и подчиняется. Это что ж выходит? Ярл, стало быть, государев человек? И я, значит, во все это вляпалась? Ох, мама!

— ... В случае успеха вы получаете, ну, скажем, десять тысяч цехинов. С командой рассчитаетесь сами. Вопросы?

У капитана слегка округлились глаза и явно зазвенело в голове от таких сумм.

— А, если потеряем мою “Ласточку”?

Ярл усмехнулся, — я же сказал — ВСЕ РАСХОДЫ. Включая стоимость корабля, груза и компенсацию семьям погибших, буде такие появятся.

— Ого, — тот уже пришел в себя, — настолько важное задание? Все, молчу, молчу. Только скажите... отчего же не взяли боевое судно? Фрегат, например? Из Керслунда ненамного и дальше, но там Северный флот базируется.

Ярл покачал головой, — На маленькое торговое судно никто не обратит внимания да и шанс проскользнуть незамеченными повыше.

— Ну, договорились бы заранее с кем. А, понимаю... секретность.

— Именно. — подытожил разговор ярл.

* * *

Океан успокаивался. Шторм, зародившийся у подножья Ледяной стены, пронесся широким полукругом, вспахивая поверхность воды, и ушел дальше, повернув в сторону заката. Гигантские волны превратились в большие валы, лишь кое-где подернутые белоснешными барашками. На огромном безжизненном пространстве только одинокая шхуна подобно птице мчалась вперед, захватывая белыми крыльями все еще сильный ветер.

— Ходко идем. Давненько не хаживали с хорошим бакштагом, — одобрительно проворчал капитан. Недолго смотрел в какой-то диковинный прибор, время от времени поглядывая на часы, потом чего-то записал и поспешил в свою каюту.

Потом колдовал с линейкой, циркулем и карандашом над картой. Озабоченно нахмурился и оперся на стол. Подумав немного, распорядился пригласить господина мага.

— Тут вот какое дело, — несуетливо произнес он, когда ярл и неотлучная Айне поздоровались и расселись по бокам стола, — отштормовались мы неплохо, если не считать грот-мачты. Ну, коль скоро вы говорите, что ей не убудет, так тому и быть. Забросило нас к югу немного далее, чем я предполагал. И мы сейчас вот тут, — показал капитан на отметку на карте, возле которой аккуратным почерком виднелось время и дата.

— Идти прямо мы не можем, здесь мелкие островки, отмели, рифы и прочие семью семь удовольствий. Если обходить южнее, там шастают пираты, — у них на этих островках где-то база. Если севернее — там течение кружит плавающие льдины, отколовшиеся от Ледяной стены, так что тоже не сахар. Так вот, хотел я спросить вашего совета. Можете ли вы, господин маг, подсобить против льдин или пиратов, как скажете?

Ярл задумчиво смотрел на карту, где целая россыпь островков и странных отметок отгораживала их от цели, — А велики ли те льдины?

— В лоции говорится, что попадаются и более лиги, — дернул желваками капитан, если врежемся, не успеем и шлюпки спустить.

— Ну нет, такую махину я не смогу ни отодвинуть, ни заставить растаять. А что с пиратами?

— Немногим лучше. Незамеченными проскользнуть — я бы не рассчитывал. А по одному они не ходят. Вот если бы вы их файрболлом аль молнией угостили...

— Запросто. Только — это ведь для ближнего боя, не далее ста шагов.

— Хорошо. То есть, ничего хорошего, конечно, но против лихих ребят, думаю, легче бороться, чем с ледяной глыбой. Решено. Обходим с юга.

* * *

— Мачты справа по курсу! — звонко заголосил дозорный откуда-то с невообразимой высоты мачты.

Капитан вполголоса помянул морского бога и вышел из каюты с длинной потертой подзорной трубой. Активировал встроенное заклинание и всмотрелся. — Плохо дело. Две гребные галеры и еще кто-то, пока не видно. Вряд ли уйдем, хоть и вечер уже . — и стал отдавать команды.

Двое матросов затопали ногами по крыше надстройки, расчехляя баллисту, еще один вскрыл длинный ящик с зарядами.

Ярл как раз мучил Айне. Держать в воздухе небольшой пузырь морской воды с мельтешащей внутри перепуганной рыбкой, да к тому же в качку — занятьице еще из тех.

— Ровнее дыши, не колыхай воду. Разольешь — начнем с самого начала.

Услышав над головой топот, взмахом руки ярл разрешил вспотевшей от усердия Айне выплеснуть воду в ведро, а сам вышел наружу.

— Что там? — спросил он у матроса, который подавал заряжающим заряд для баллисты — эдакий здоровенный гарпун с самонаводящейся магической ячейкой.

— Пираты пожаловали, ваша светлость. Капитан приказал изготовиться.

— А огненных зарядов нет?

— Что вы, господин маг, — возмущенно возразил подошедший капитан, — согласно пятому параграфу Морского Уложения гражданским судам строжайше запрещено. Под угрозой немедленного потопления и повешения невзирая на обстоятельства. Никаких красноперок и тем более синих. Боги избави!

— Да? А про магов на борту корабля в Уложении ничего нет?

Оторопевший капитан отрицательно покачал головой.

— А если мы сделаем вот такую штуку... — ярл отвел его чуть в сторонку и начал в чем-то убеждать —... мастерский стрелок у нас есть... — показал в сторону насторожившейся Айне, — ... а уж утопленники никому не пожалуются.

— Да ведь по сути дела, все равно обман, — сомневался капитан, — а под пятый параграф мне ох как не хочется...

— Помощница моя будет наводить и стрелять, я заряды подавать. А что я над ними пошепчу, того никто и не услышит. Если по-хорошему, матросов отослать, и чтоб никого рядом не было. А вы на штурвал станьте.

— Будь по-вашему, — наконец проворчал капитан, — ветер слабеет, нам от них все равно не уйти. Эй! Свен, Эрик! Уступите место!

Айне не все расслышала, но смысл поняла. Хитроумный ярл решил наложить на обыкновенный заряд баллисты какое-нибудь особо зловредное заклинание и тем самым превратить в особо опасное оружие. А саму Айне задействовать как стрелка. Собственно, баллиста принципиально от арбалета только размерами и отличается. А коль скоро Айне наводит и стреляет, попадание гарантировано, да и молчать будет.

“Ох, заранее жалко мне этих горе-пиратов!” — девушка проворно забралась наверх к орудию и осмотрелась. — “Так. Наводка вертикальная... по горизонту... стабилизатор отдачи и качки... а где спуск? Ага, вот он! Да, в принципе, такая же системка, как и у тех баллист, что мы уже видели”.

— Знакомая машинерия? — ярл тоже вскарабкался наверх с тремя зарядами подмышкой, — где встречала?

— Когда крепость на перевале Оркгрум штурмовали. Из луков снизу вверх особо не постреляешь, нас — то бишь семерых Дану — приставили к баллистам. Ворота вынесли с первого залпа! А потом уже по площадям били... — Айне освободила фиксатор и баллиста тяжело закачалась на стабилизаторах, компенсирующих качку корабля. Затем подвинула рычаг, и высвободившееся из обоймы заклинание в миг натянуло толстенную тетиву. Можно, конечно и лебедкой, но это минут пять руки напрягать, а тут — капитан не поскупился.

— Заряд! — выкрикнула девушка давно забытую команду.

Ярл положил руку на магическую ячейку, пробормотал что-то, от чего у Айне противно заскрипело в ушах, и дернул рычаг подачи.

— Есть заряд! — оказывается, ярл не только в пехоте топал.

Айне уселась в небольшое креслице на качающейся части баллисты и прильнула к прицелу. Повертев штурвальчики наводки, нашла вражеские корабли и уже мягкими движениями пальцев вогнала их в перекрестие.

— Ярл, Знак Движения добавил?

— Да. И кое-что еще.

— Не сомневаюсь, не сомневаюсь, — привычными жестами Айне определила поправку на ветер, подкрутила наводку и подняла руку вверх. Все. Баллиста готова.

Капитан посмотрел на уже приблизившиеся вражеские корабли. Две гребных галеры и два парусника. На палубах тоже суета, готовят баллисты и абордажную оснастку. Ну-ну! Подойдите чуть поближе, голубчики!

— В первую очередь галеры! — прокричал он, — Залп!

Айне плавными, почти ласковыми движениями пальцев довернула перекрестие прицела на нос чуть вырвавшегося вперед врага и в тот миг, когда он почему-то стал огромным, ногой утопила педаль спуска.

Дзанг! Приемный лоток опустел, и все сооружение чуть подпрыгнуло. Копье заряда, заметно дымя, ушло к вражеским кораблям, вильнуло влево... нет, выправилось — сработало заклинание самонаведения... опустилось к цели.

Сначала вроде ничего не призошло. Быстрее забегали фигурки по палубе. ОХ, МАМА! Сильнейшая вспышка чуть не ослепила девушку. Обломки корпуса, доски, какие-то дергающиеся ошметки разлетелись из огненного цветка, во мгновение ока расцвевшего на месте галеры. Горящие деревяшки попадали на воду, а на месте корабля... даже дым не поднялся! Ничего не осталось! Только немного щепок на волнах.

— Ну, ярл, вы даете! — уважительно покачала головой Айне, — только, по-моему, перестарались. Заряд!

Ярл кивнул головой — дескать, понял.

— Есть заряд!

Дзанг!

И опять копье ушло к новой цели, чуть рыская на порывах ветра. На этот раз попадание было не столь удачным — еле чиркнуло по левой скуле корпуса. Но и этого хватило сполна. С ходу погрузившись в воду развороченной носовой частью, галера беспомощно махнула в воздухе веслами и стала тонуть.

— Заряд!

— Есть заряд! — ответил ярл, сделав свою работу, и скатился с надстройки вниз к зарядному ящику за дополнительными припасами.

Айне подвела прицел к левому из двух оставшихся пиратов и вновь подняла руку, ожидая команды стрелять.

Капитан по привычке довернул свою “Ласточку”, чтобы мачта и прочие части корабля не загораживали баллисте сектор обстрела. Поджилки, правда, трясутся немного. Еще бы! Во второй раз ахнуло послабее, но все равно знатно, не хуже огненной. Вот только пираты, еще недавно с сытой, наглой уверенностью преследовавшие одинокую шхуну, теперь столь же резво пытались удрать. Однако ветер по-прежнему прижимал их к “Ласточке”, и уцелевшим пришлось идти невыгодным, медленным курсом. Если б это были корабли с Крумта — извечного морского соперника Империи, или из области Вольных Ярлов, можно было бы и отпустить. Но с пиратами разговор жесткий. Так что — колебания в сторону.

— По правому, который сзади! Залп!

Вражеские корабли теперь находились гораздо ближе, и, чтобы удержать их на прицеле, Айне приходилось весьма шустро вертеть штурвальчики наводки.

Дзанг!

Двухмачтовая посудина с грязной тряпкой на месте флага проходила бортом к Айне, и представляла собой идеальую цель. Получив попадание посреди корпуса, судно развалилось пополам и через десяток мигов только дымящаяся груда мусора на воде показывала, что здесь только что затонул корабль.

— Заряд!

Капитан последнего оставшегося судна, видимо, понял, что уйти не удастся, и решился на отчаянный маневр. Решительно переложив руль, он стал заходить к носу почти остановившейся “Ласточки” с тем, чтобы выйти из зоны обстрела и, если удастся, пойти на абордаж. И надо сказать, это ему почти удалось. Почти. Ибо старый волк Тригвесен бешеным, почти вырывающим руки усилием закрутил штурвал в ту же сторону.

— Ольсен! Убрать кливер! Айне! Стреляй сквозь такелаж! Либо они потопнут, либо мы все сгорим! Залп!

На этот раз Ольсен сделал все четко и быстро. Бело-серая громада паруса, еще миг назад загораживавшая Айне обзор, сползла вниз, и девушка со злорадством увидела свободный зазор между мачтой и какими-то тросами, через который было видно вражеское судно, подошедшее очень близко.

Сердце тук-тук. Чуть левее. Тук-тук. Еще чуть. Так! Задержать дыхание. Тук-тук. Нет! Поправка на ветер теперь в другую сторону! Тук-тук. Примерно так! Или левее? Тук-тук.

Дзанг!

И почти сразу ГА-АХ!!!

Шхуну сотрясло снизу доверху. Вихрь горячего воздуха пронесся над палубой, принеся с собой запахи кипящей воды и паленого дерева.

— Ура!!! Победа!

Айне неуверенно открыла глаза и осмотрелась. “Ласточка” как ни в чем ни бывало болталась на волнах, набирая ход, а за левым бортом, совсем рядом, в кипящих бурунах быстро погружалась мачта последнего пиратского судна.

И только тут ее затрясло. Так залихорадило, что не смогла выбраться из кресла наводчика. Пришлось ярлу завернуть Айне в свой плащ, чтоб не выпала, да кое-как передать на руки матросам, которые по палубе подбежали к надстройке. Занесли вовнутрь, уложили на широкий сундук, на котором ночами спал ярл. Сам же он положил руки на лоб и подвздошье Айне и попытался разгладить ее ауру. Да куда там! Это вам не грубоватые люди, это чувствительная, живущая каждым нервом дану! Только и того, что перестала подпрыгивать, а так тряслась мелкой дрожью и захлебывалась слезами пополам с кашлем.

— Капитан, тут надо бы... в сугубо медицинских целях, — тот понимающе кивнул и бросился в свою каюту, доставая ключи.

— А чего это с ней? Падучая? — шепотом поинтересовался боцман, всей душой переживая за девушку.

— Это от переживаний. Не каждому дано за полчаса потопить четыре корабля. А последний выстрел был, — тут ярл закрутил головой, не находя слов.

— Испереживалась! — доверительно сообщил боцман матросам и стал всех выгонять наружу, — Чего столпились, как салаги мокрозадые? Ну-ка, за работу, ванты проверить! Пошли!

Капитан принес полстакана прозрачной жидкости — того самого перегнанного рома. Ярл принюхался, одобрительно кивнул, выжал в стакан лимон и долил водой. Затем зажал нос Айне и, когда она возмущенно открыла было рот, ловко залил в нее весь стакан. ОХ! ПОЖАР! На щеках девушки вспыхнул румянец, слезы вновь хлынули из глаз, она часто-часто задышала. Но, мало-помалу, успокоилась, притихла и вроде стала засыпать. Ярл тихонько размотал плащ, потрогал пульс и кивнул в ответ на немой вопрос капитана. Тот же с облегчением утер пот и знаками показал — мол, работы полно — и испарился.

Ярл сидел, держал за руку Айне, и что-то тихо шептал ей до самой ночи, от чего у спящей девушки на губах появилась слабая, неуверенная, но все-таки улыбка.

* * *

Двое мужчин сидели в капитанской каюте и беседовали, поглядывая на черноту за иллюминаторами.

— Ох, ярл! Когда последний раз твоя Айне целилась и стреляла, я думал — совсем поседею к русалочьей матери. Уж и не знал, кому из богов молиться. Чем ты там заряды для баллисты начинял, и знать не хочу, но если б девка зацепила рангоут или такелаж... ох что нам было бы!

— Звиздец нам был бы, скажи прямо! И не выражайся непонятными словами, а то и обидеться могу.

И переглянувшись, они расхохотались.

— Я, признаться, и сам немного не в себе был. Знал ведь, что не промахнется, знал, что выживу, даже если бы у нас на корабле заряд огнем рванул. А все равно переживал. Кстати, об огне — а не усугубить ли нам? По моему — нам тоже не повредит в медицинских целях.

Они вновь переглянулись с понимающим видом.

— Оно, конечно, и за победу не грех тоже. Только — решил я в рейсе хмельного не употреблять, надо слово держать. Да и пример команде...

— Да кто ж тебе спиртное предлагает? Давай магического зелья отведаем!

Капитан в сомнении почесал бородку, — А оно не того? Не повредит?

— Не повредит. К тому же я его часто в качестве лекарства применяю — против простуды или заразной болезни. Да и яды, кстати, убирает из крови начисто.

— А что для твоего зелья надо?

— Да немного, — ухмыльнулся ярл, — березовая чурочка найдется? — капитан кивнул, — И стаканы цельнолитые.

— Только такие и держим, — капитан потянулся, открыл дверцу буфета и достал два широких литых стакана с толстым донышком — чтоб не переворачивались. Повозился возле печки, нетопленой по случаю лета, достал березовое поленце, — Пойдет?

Ярл кивнул, а сам стал что-то делать со стаканами. Под его пальцами первый сосуд загудел, заныл глубоким нутряным звуком, отчего у капитана отчаянно зачесалось в спине. Второй же только жалобно звякнул.

— Не удержит моего зелья, замени, — проверив еще один стакан таким же образом, отчего у капитана зачесалось уже пониже, чем в спине, ярл довольно кивнул и занялся деревяшкой. Олаф Тригвесен глядел во все глаза. Маг положил поленце в печку и провел над ним рукой, отчего оно сразу занялось пламенем. Миг-другой посмотрел, провел рукой еще раз — пламя сделалось ярким и бездымным. Поставил справа от себя стаканы, взял один, примерился... и зачерпнул пламя. Как ни в чем не бывало, поставил мерцающий стакан на левую ладонь, зачерпнул другим, поставил рядом с первым и небрежным жестом погасил огонь.

— Вот и все, — промурлыкал ярл, присаживаясь к столу с двумя сосудами, в которых плескался свет, — левой рукой возьмись за мою ладонь. А теперь бери правой и ничего не бойся.

Капитан с интересом смотрел на чудо в своих пальцах, — Не жжет. И пахнет, — он осторожно принюхался, — Вроде бы как чуть-чуть дымком.

Ярл кивнул, — Ну, там уже жара нет, осталось только самое полезное.

— А что именно? — капитана все еще одолевали сомнения.

— Слыхал, что огонь — чист и благороден? — кивок — А слыхал: огонь очищающий и изгоняющий? — опять кивок — Вот только это и осталось. Ну еще добавил чуть магии, чтоб дымом не так пахло.

— Лады, ярл. За победу, за здоровье Айне, — и не спеша выпил, глядя куда-то ввысь, будто прося защиты у Бессмертных. Неизвестно, вмешались небожители или нет, но ярлово зелье пошло как по маслу. Одобрительно крякнув, капитан вытер губы, заглянул в стакан и даже потрогал внутри. Чисто и сухо.

— Всякого пивал, но такого... — восхищенно закрутил головой и стал набивать трубку, — Это воистину хорошее зелье. Только что-то жарко мне стало.

— Ну еще бы, — ярл тоже снял свой черный бархатный камзол и бросил на полку.

— Тебе теперь на полсуток ни мороз, ни огонь не страшен.

— Шутишь, ярл? — капитан затянулся дымом, а на щеках и на лбу сквозь загар стал медленно проявляться румянец.

— Залезь пальцем в трубку, проверь, — ярл тоже выудил из кармана свою и стал набивать. Легким движением ладони зажег ее и стал с улыбкой наблюдать, как капитан пытается прижечь себе палец.

Капитанская трубка в конце концов потухла, но палец остался цел, только испачкался. Капитан ругнулся вполголоса, выколотил и набил свою трубку по новой.

— Единственное — в эти полсуток нельзя хмельного пить, — продолжал ярл свою лекцию.

— Ну, это и не требуется. А ежели лечь нагишом в мороз да на лед?

— Замерзнешь, как и обычно, ругаться начнешь, но потом даже не чихнешь, не говоря уж о чем серьезном.

— Но ведь — зелье это — вроде не эта... некромантия?

— Нет, — усмехнулся ярл , — Это Магия Огня. Как-то раз... было одно дело... прищучили меня Малым Огненным Заклятьем. И чтоб выжить, сумел я принять огонь в себя, сделать частью своей сущности. С тех вот пор так и живу.

— Да, всех нас жизнь била, — призадумался капитан, — а почему береза?

— Да просто потому, что самое вкусное пламя — березовое, хотя можно и с можжевеловой веточкой смешать. Но это на любителя. Я лично предпочитаю так. Кстати, а не повторить ли нам?

— Сделай одолжение, ярл. Уж очень духовитое и необычное зелье.

И по новой наполнились пузатые огненные стаканы.

— Ну, капитан, по нашей, гвардейской традиции — ЗА ЗДОРОВЬЕ ИМПЕРАТОРА!!!

И снова светлое пламя растеклось по жилам, выжигая по пути любую заразу и малейшие намеки на яд, выгоняя румянец на крепкие щеки и пот на усталые спины.

— Слушай, ярл. Ты вот вроде маг. А как же ты в Легионе-то служил?

— Ну ты, кэп, даешь! Железный Легион — это специальная часть. Все тысячники и половина сотников были подобраны, чтоб с Даром.

— Да ну?

— Вот тебе и ну! Ты-то сам, в морской пехоте вроде геройствовал?

— Было дело... командовал разведкой Третьей дивизии морской пехоты.

— А-а, это вас бросили на штурм города? Ну того, где статуя дракона на площади? — капитан кивнул — Так вспомни, сколько в твоей разведке было ребят и девчат с Даром?

— Ну-у, загнул! То ж разведка, не просто пехтура! Да, почитай, половина была с прибамбасами.

— Так разведка — это тоже спецчасть. Элита. Вот потому и топтали мы всех, как хотели. Хотя, конечно, иной раз и туго приходилось.

Стакан, из которого дважды пил ярл, вдруг тренькнул и развалился на осколки.

— Таки не выдержал, — скосил глаза ярл.

— Ничего, я как раз перед этим рейсом запас стаканов обновил.

И мужчины вновь хитро-понимающе переглянулись.

* * *

Через день, когда дозорный уже перестал озираться в поисках пиратов, и “Ласточка” устремилась прямым курсом к цели, ветер стих совсем. Тихо покачиваясь на мерной зыби, корабль буквально полз под еле колышущимися парусами. Капитан объявил уборку всего корабля. Ближе к вечеру — обтяжку каких-то там юферсов. Матросы тотчас же полезли на мачты в столь пугающую Айне высоту.

На следующий день сыграли учебную пожарную тревогу, отражение абордажа, а также спуск шлюпок на воду. Аж два раза. Однако ветер не появлялся. Капитан хмурился и поглядывал на барометр, однако хоть тот не стращал бурей.

Боцман втихомолку посвистывал в сторону моря, скреб ногтем мачту — зазывал ветер, да все без толку. Айне тоже до смерти надоела эта тоска, и она поинтересовалась у капитана, как насчет искупаться в море. А то чиститься с помощью Знака оно, конечно, быстро. Но неплохо бы и в воде поплавать.

— Тут вообще-то, акулы. Вот если господин маг что-нибудь посодействует, — и он многозначительно глянул в сторону ярла. Тот и ухом не повел. Взял какой-то деревянный гвоздь, пошептал над ним, отчего тот подернулся серой хмарью да по спине Айне прокатился озноб. Привязал к веревке и кинул за борт.

— Можно купаться. Все, что крупнее сардины, теперь улепетывает от нас со всех ног на расстоянии в пол-лиги.

— Со всех плавников. Или хвостов, — ехидно поправил капитан. — А люди не начнут удирать прочь тоже?

— Ну, люди ж не морские твари. Так что часа на три заклинания хватит, для гарантии сократим до двух.

— Мне и часа хватит. Мальчики на левый борт, девочки на правый? — поинтересовалась Айне у капитана.

— Добро. Боцман! Спустить по обоим бортам штормтрапы! Первую и третью смены — в воду с левого борта!

— Прям таки в воду? — усомнился боцман с серьгой в ухе и медным свистком на шее.

— Давай, не мешкай! А то, если б девушка не надоумила, грязью б позарастали до самой ж... до самого киля!

Айне всласть наплавалась в чистейшей океанской воде. Вдоволь понежилась в теплом, самом верхнем слое, наслаждаясь ощущением чистоты. Только один раз, почувствовав, как по спине словно прокатились ледяные крошки, огляделась и увидела, что подплыла почти вплотную к диковинному отпугивателю ярла. Спешно развернулась и отплыла подальше, не отдаляясь, впрочем, от лесенки, которую дяденька капитан обозвал шторм... чем-то там.

— Эй, русалка! У тебя ноги, случайно, в хвост еще не сраслись? Говорила — час, а уже два прошло!

Айне подняла лицо вверх и увидела над собой голову и плечи свесившегося через борт ярла. Медленно и грациозно перевернулась на спину, улеглась горизонтально на воде и, нимало не смущаясь, спросила:

— Слушай, ярл. Почему меня от той деревяшки твоей так морозом обсыпает?

Тот миг-другой подумал.

— У эльфов вообще и у дану в частности — очень слабый иммунитет к черной магии.

— Упс. Вот так обьяснил! Что значит — у эльфов вообще и у дану в частности? И что значит иммунитет?

— Вылезай, горе ты мое. Я полотенце принес, — вздохнул ярл, — хватит красоваться. А то морской кракен на дно утянет.

Как бы в подтверждение его слов, рядом с ногами Айне что-то плеснуло. С визгом взлетев на корабль, девушка с испугом стала таращиться в воду.

— Да это я Знаком Движения воду колыхнул.

— Ну знаешь... — Айне от возмущения чуть словами не поперхнулась. И не найдя подходящих выражений, смачно хлопнула кулачком ярлу по спине.

К вечеру поднялся ветерок. Несильный и не совсем попутный, но все были рады и этому. Капитан стоял на своем любимом месте, опираясь на перила, курил свою неизменную трубку и слушал, как отдыхающие на палубе матросы травили байки, пели старинные морские песни или просто тренькали на виолоне.

— Слышь, Свен! Правду тебе говорю, — сиплый голос боцмана невозможно было не узнать, — Хоть он и ярл да маг с патентом, все равно данка-то ему меж лопаток как треснет!

— И правильно сделала, — подтвердил кто-то из матросов, — неча девку пужать. Она хоть и не нашенская, а все равно хорошая!

— Да, стреляла отчаянно, куда там нам с Эриком. Всех лихоимцев отправила к черту в лапы.

— Кстати, боцман, а расскажи-ка еще раз, как вы со шкипером по пьянке морского черта надумали ловить?

Матросы хохотнули, предвкушая занятную историю, и сдвинулись теснее.

Капитан тоже усмехнулся и зачем-то тихо, чтоб его не видели, отправился к себе в каюту — сделать суточную запись в судовой журнал.

* * *

— Так, Айне, хорошо. Теперь чередуй со Знаком Отрицания. Вот так.

С этими словами ярл взял из рук девушки две монеты, невидимой силой скрепленные параллельно друг дружке, но на расстоянии размером с кулак. Между ними переливалась вода, словно в невидимой трубке, но не выливалась. Попробовал разломать руками — куда там.

— Убери воду. Теперь налей туда огня. Ага, огонь плохо держит. Видишь, вот истекает! Пробуй дальше, пока не получится.

— Ярл, да зачем он нужен, этот фокус с монетами? В балагане показывать?

— Кстати, о монетах, — ярл засунул руку в карман и вытащил пригоршню с верхом сверкающих цехинов, — сегодня месяц, как ты у меня на службе. Сто монет.

— Эй, да куда же я их дену? У меня и кошелька-то нет!

— Кошелек — это твои проблемы. А фокус, как ты его называешь, нужен для того, чтоб ты сделала Магический Карман. Сама. Себе.

— Да зачем он мне? Народ пугать?

— Ну нет, — улыбнулся ярл, — когда создашь его, то в нем можно держать всякие вещи, даже почти любую магическую. Он невидим, ничего не весит — вещи в нем, кстати, тоже. Его нельзя ни потерять, ни украсть. Он будет с тобой в любом месте, даже если ты будешь без сознания.

— Ого! И сколько туда можно положить?

— Чем выше умение, тем больше. У меня там столько, что можно весь этот корабль загрузить. Деньги, оружие, книги, карты, да мало ли что может понадобиться вдали от дома?

— Тогда я, пожалуй, продолжу совершенствоваться.

— На удивление правильное решение.

В дверь постучали.

— Господин маг! Вас шкипер просит!

— Что вы хотели, капитан?

— Да вот, ваша светлость, почти пришли. Сегодня к полуночи будем у острова.

Ярл размышлял.

— А можно как-нибудь остановиться на ночь лигах в трех-четырех, а с рассветом уже и подходить?

— Разумеется. А что, возможны... проблемы?

— Подозреваю, да. В темноте возможны именно, как вы выразились, проблемы. К тому же я ощущаю направленный на корабль поток внимания. Нас ищут. Магией.

— Кто бы это мог быть? Наши? Или...

— Не знаю, — честно ответил ярл, — но опасаюсь — или.

— Вы можете что-либо предпринять?

Ярл задумчиво ходил по капитанской рубке.

— Давайте сделаем так. С наступлением темноты останавливайте судно.

— Корабль, — сухо поправил капитан, — судно — это ночной горшок под кроватью.

— Извините, — ярл по-светски поклонился, — Так вот. Когда у вас будет все готово к ночевке, дайте мне знать. Я наложу на КОРАБЛЬ пару защитных заклинаний. Думаю, не повредит. Да, предупредите экипаж — возможны некоторые... ощущения. Ничего опасного — может, глаза у зачешутся, может, прочихаются. Но не страшнее.

— Ну, ребята все свои, хотя — кто его знает, как поведутся?

— Намекните на вознаграждение сверх обычного. Получится?

— Сделаем, — вздохнул капитан, — Эх, господин маг, городок наш Скильде маленький, народишко темный. Ну да ладно, потолкую я с парнями. Что-нибудь еще?

— Желательно, чтоб утром заступила самая смелая и опытная смена. Погода будет мерзопакостная.

— Да что вы! Ветер дня два меняться не будет!

— Вблизи острова — будет, — доверительно сообщил ярл, — Каждые полчаса.

Капитан сглотнул, — Понятно. То есть, ничего не понятно, но организуем все в наилучшем виде.

* * *

Погода и впрямь стояла мерзопакостная. То налетали короткие и свирепые шквалы, то вдруг наступала удушливая жара, то ветер стихал, но начинался сумасшедший ливень. Но главное — не удавалось приблизиться к острову ближе трех лиг. Промучившись несколько часов, капитан подошел к ярлу, сидевшему на носовом шпиле корабля.

— Ваша светлость! — проорал он из-под накинутого капюшона, — Это какое-то светопреставление! Нас не пускает к острову! Что делаем дальше?

Ярл сидел, равнодушный к стекающим с него струям воды. Зачем-то посмотрел на Айне, пристроившуюся под чехлом шлюпки, но от того не менее мокрую.

— Убирайте паруса! Я могу подтолкнуть корабль с помощью магии. Полчаса, не более. Этого хватит, чтобы подойти поближе и стать на якорь?

— Постараемся!

— В переднюю мачту Силой упереться можно?

— В фок мачту? Очень даже!

Капитан кивнул и отправился отдавать приказы. Ярл же подошел к надстройке в середине корабля, сел прямо на палубу спиной к стенке — лицом к мачте и стал примериваться взглядом к этой самой фок-мачте.

— Ярл, ты собираешься применить Знак Движения? — тот мрачно кивнул — Я могу помочь?

Миг-другой ярл разглядывал Айне, словно впервые увидел, — Давай. Только не просто мягко, а очень-очень мягко! Договорились? И если почувствуешь сильный мороз — отпускай, но тоже мягко. Место — на мачте на высоте твоего роста.

Девушка кивнула и села рядом, вдруг став очень серьезной.

Из пелены дождя возник капитан.

— Паруса убраны, на штурвал поставил двоих, они предупреждены!

Ярл и Айне почти одинаковым жестом направили руки на мачту. Корабль ощутимо толкнуло вперед так, что капитан не удержался на ногах и тоже плюхнулся рядом, подняв тучу брызг.

— Мягче, я же сказал! — прошипел ярл.

Но Айне уже не обращала внимания. Первое ощущение, будто пытаешься сдвинуть гору, прошло. Корабль отозвался податливым движением вперед, постепенно наращивая ход.

— Хватит скорости, или еще? — спросил ярл у капитана, не отводя глаз от выбранной им точки на мачте.

Тот, уцепившись за ванты, поглядел за борт, потом обменялся какими-то жестами очевидно, с рулевыми, — Еще чуть, если можно. Пока плоховато слушается руля.

— Ну тогда держитесь, — тут ярл мысленным жестом изобразил какую-то фиговину, отчего корабль рванулся вперед, тараня волны. Что именно сделал ярл, было смутно знакомо Айне, но он сделал это мысленно! Но времени разбираться не было, тем более, что вода и брызги пены теперь иногда захлестывали нос корабля и сплошным потоком текли по палубе, не успевая стекать в отверстия по бортам. К тому же девушка ощутила, как ее постепенно пробирает холод.

Плавно переместив место приложения Знака в левую руку, Айне высвободила правую и протянула ее ярлу. Тот, видимо, краем глаза заметил это и высвободил левую. Когда ее ладонь опустилась в ладонь ярла и тот приобнял ее пальцами, словно ток неведомой силы пронесся по их телам. Смешиваясь и перераспределяясь, усиливаясь и направляясь. Вперед! Вперед, моя “Ласточка”! Девушка засмеялась от восторга. Это было примерно так же, как когда она первый раз взяла в руки Песню. Восхитительно.

Айне запела старинную боевую песню своего народа. Наверное, ее пели пращуры, идя в бой против расы гигантов прошлого. Наверное, ее пели предки, защищая свой первый дом, крепость, город. Наверняка ее пела прабабушка Айне, вонзая стрелу в горло врага!

Ярл внимательно слушал, и тоже улыбался. И это тоже было восхитительно.

Словно распоротый ножом холст, шторм распался надвое, и корабль с разгона влетел в хорошую погоду, где безоблачное небо отражалось в чистой, почти зеркально гладкой воде. Слепяще-белая полоса прибрежного песка, серые скалы над ней, и наконец-то — солнце!

“Ласточка” вскользь, под углом приближалась к берегу. Капитан вскочил, стряхнув с себя полведра воды и отправился выбирать место для стоянки. Видимо, что-то высмотрел, потому что стал жестами подавать команду рулевому. Потом подошел к ярлу с Айне, стал что-то говорить. Поняв, что парочка в трансе и не слышит его, подумал, показал между руками расстояние примерно в фут, а потом уменьшил его вдвое. Ход корабля плавно упал, и, уже неспешно он вошел в русло небольшой речушки, сильно расширенное в сторону моря.

Капитан показал скрещенные руки, затем уронил их, и ярл с Айне безукоризненно остановили корабль. На носу стали отдавать якорь.

Айне тихо засмеялась от избытка чувств, подвигалась, хрустя обледенелой одеждой и повернулась к ярлу. Приблизила лицо к его лицу, глаза в глаза, зеленые смеющиеся в карие серьезные. Не отрывая взгляда, поцеловала, дразня язычком. Не спеша, искушающе медленно отодвигаясь, куснула за нижнюю губу, так что к подбородку ярла скатилась алая капелька. Слизнула ее, чмокнула в губы на этот раз уже по-братски и встала. Потягиваясь, сделала пару шагов, разгоняя кровь в ногах и отправилась в надстройку переодеваться. Ярл же остался сидеть, щурясь на солнышко и улыбаясь своим перепутанным мыслям.

Глава 4.
Ad libitum.

Солнце уже перевалило через полдень и теперь медленно, но неудержимо падало куда-то за скалы и лес. Жара еще и не думала спадать, но здесь, возле воды, она была вполне терпимой, даже приятной. Тихое спокойствие летнего дня действовало умиротворяюще. Капитан Тригвесен стоял, облокотившись на планшир на носу своей “Ласточки” и следил, как четверо матросов в шлюпке кружили в бухточке вокруг корабля. Помощник капитана время от времени забрасывал лот и записывал промеры глубин. Сам же капитан ни на миг не забывал кипящую полосу магического прибоя, неширокой полосой окружавшей остров и отталкивающего любой корабль. Но теперь они здесь, и теперь оставалось только ждать.

Перед уходом ярл зашел к капитану в его крохотную каюту.

— Как дела, господин капитан? Много ли повреждений?

— Ничего такого, что не починим за пару дней, — подумав, ответил тот.

— Это хорошо. А как с продуктами?

— С продуктами похуже, кое-что промокло. На две седьмицы хватит, не более. Ну, я организую ловлю рыбы, надеюсь, что-нибудь попадется. Да и Айне сказала, что в лесу живность водится — поохотимся. А сколько вам времени понадобится?

— Ну, при удаче и пары дней хватит. Но я бы на это не рассчитывал. Кстати, гляньте по карте, какой крупный порт ближе всего?

— Мне для этого карта не нужна, молодой человек, — съязвил капитан, — остров Хедебю на юге, дней десять-двенадцать. Впрочем, как ветер будет.

— Понятно, — ярл что-то подсчитывал, — давайте сделаем так. Ждите нас десять дней, начиная с завтрашнего. Постарайтесь запастись едой — закоптите там или засолите, — тут капитан махнул рукой. Не учи ученого, мол.

— Кроме того. Остров небольшой, лиг двадцать в окружности. Попробуйте на шлюпках обойти его и обследовать береговую линию. Нанесите на карту. Глубины там, удобные места для стоянки — впрочем, вы лучше меня знаете, что надо. За такую карту интересующиеся люди хорошие деньги дадут.

Капитан кивнул, — За пару дней сделаем. А как с погодой?

— Полоса прибоя к острову не подходит, да и обратному пути не помешает. Похоже, отталкивает только тех, кто идет к острову, а наборот — очень даже поспособствует. В лес далее лиги от корабля не ходить. У своих людей проверьте, чтоб на каждом был защитный амулет. Это обязательно.

— А если вы... не вернетесь к сроку?

— Ничего страшного. Есть у меня одноразовый свиток — портал. Обошелся он мне недешево, — ярл поморщился, — поэтому берегу на самый крайний случай. Если мы не поспеем, идите по своим делам. Экипаж предупредите, чтоб языками не трепали. Научная экспедиция, и все дела. Рыбку искали, водоросли там всякие.

Ярл немного помолчал, собираясь с мыслями.

— В любом крупном имперском городе зайдите в банк. Вот по этому чеку получите половину причитающейся вам и вашим людям суммы. Если в течение месяца я не дам о себе знать, идите прямо к любому имперскому наместнику или адмиралу. Расскажете, что к чему, подробности из вас вытрясут. Ну это уж если мы совсем не вернемся, что маловероятно.

Капитан невесело улыбнулся. — Ну, вы уж там постарайтесь.

Ярл встал.

— Ну что ж, капитан Тригвесен. Надеюсь, как-нибудь свидимся по эту сторону Гремящих Морей.

— Удачи вам, ярл Valle.

Уже выходя в дверь, тот обернулся, — да, одолжите березовую деревяшку — надо будет напоить Айне перед... делом. Защита Огня ей не повредит.

Капитан пошарил в чуланчике и протянул чурбачок. — Берегите девчонку.

— Уж как-нибудь.

* * *

Не успел ярл углубиться в заросли, как наткнулся на укоризненный взгляд Айне.

— С носка на пятку, ярл, с носка на пятку. Недобрый это лес.

Пока он сорентировался свим магическим взором, куда идти, дану уже успела бесшумно обшарить окрестность и составить свое мнение.

— И... достал бы ты меч.

Ярл в отличие от девушки, шел налегке, без оружия, только его неразлучная сумка висела за спиной.

— Нет. Нам надо без шума. Вот там, — указал он направление, — будет подъем в гору, и на самый верх. Веди, тут твоя стихия, Айне.

Пробирались какими-то звериными тропами, которые без труда находила дану, потом понемногу стали подыматься вверх. Чащоба сменилась редколесьем, растущим на каменистых россыпях, подъем стал круче и вывел к глубокой расселине в склоне горы. Перегораживая путь, она тянулась в обе стороны.

— Куда нам, влево? Вправо? — спросила Айне, настороженно поводя луком с наложенной на него стрелой.

Ярл закрыл глаза и отдышался. Бестелесная ниточка, окруженная черной хмарью, тянулась не влево или вправо, а прямо и вниз.

— Нам туда.

Айне проследила в направлении его жеста и зябко поежилась. Дно расселины было скрыто клубящимся на ее дне туманом, и оттуда явственно веяло недобрым.

— Теперь очень внимательно, девочка моя, — ярл зачем-то достал какую-то деревяшку и пузатые массивные стаканы, — Слушать меня БЕСПРЕКОСЛОВНО. Идти рядом. Знаками пока не балуй, в крайнем случае — стрелой. Нам надо как можно дальше зайти тихо. Когда за нас возьмутся, тогда и покажем, кто в доме хозяин, но не ранее. Если будут, — он запнулся, подбирая слова, — ощущения — не бояться.

— Уяснила? — девушка кивнула, удивленно следя за манипуляциями ярла. — Тогда выпей до дна.

Ярл взял Айне за ухо и протянул стакан, в котором плескалось жидкое пламя. Девушка покорно осушила, думая, что ей тут же придет конец. Однако, обошлось.

— Это защита от огня и холода. Да и от лихоманки всякой.

— А почему не Знаком? — ввернула своим непокорным язычком.

— Там вырожденный уровень, — как обычно, ярл непонятное объяснил непонятным. Поднял руку над головой девушки и стал чего-то шептать. — Магический щит. От прямого и сильного удара не спасет, но по мелочи от лишних царапин избавит.

Маг, теперь уже не ярл, пару мигов подумал и прошептал еще что-то.

— Заклинание Истинного Зрения. Морок от реального отличишь, и в темноте будешь видеть куда как лучше кошки, — усмехнулся он.

Окружающие Айне предметы подернулись рябью, потом приобрели радужный контур. В глазах немного защипало, но быстро прошло. — Ух ты! — завертела она головой во все стороны.

— Ну, и специально для тебя... Не крутись, — проворчал ярл и опять стал накладывать заклинание, — кой-какая защита от того, что ты называешь черным. Вот, вроде и все.

Он немного поколебался. Достал пузырек с зеленым искристым эликсиром, отлил чуть в одну ладонь, накрыл другой, сосредоточился. Раскрыл руку — на ладони лежала мерцающая пилюля не пилюля, таблетка не таблетка.

— Спрячь во внутренний карман. Если получишь сверх меры, проглоти.

Ярл взял Айне за руку и шагнул к краю пропасти. — Прыгаем.

Девушка держала в левой руке свою Песню, другой крепко вцепившись в надежную ладонь ярла. Полет вниз оказался плавным скольжением, от чего она получила изрядное удовольствие. На дне выяснилось, что тут не так темно, как казалось сверху. Ущелье, как ущелье, только тихо очень. На одной стене, с которой они спрыгнули, не было ничего примечательного, на противоположной же, просматривающейся сквозь дымку, обнаружился подозрительно ровный участок.

“Очень даже может быть и дверь” — тут Айне заметила, что до сих пор держится за ярла. Спохватилась, наложила стрелу, осмотрелась в стороны.

Ярл медленно, осторожно сделал два шага, замер. Чуть присмотревшись к чему-то сквозь закрытые глаза, присел, провел ладонью перед собой. Усмехнулся, сделал еще несколько шагов и оказался перед тем самым, ровным местом. Положил руку на гладкий, словно стена, камень, и вполголоса пропел детскую считалку.

Хочешь верь, а хошь — не верь,

Я пройду за эту дверь,

Тихим шорохом звеня.

Не удержишь ты меня!

На ровной поверхности проявились контуры широкой каменной двери, и девушка недоумевала, как можно было не заметить ее раньше. Ярл сосредоточенно обследовал дверь по периметру, особенно тщательно задержавшись на каком-то подобии замка в центре.

— Ну не хочется мне ее силой ломать, и все тут. Такой звон пойдет, что до самого Дна Миров слышно будет.

— Ярл! — панический шепот Айне оторвал его от изысканий.

Проследив взгляд круглых от страха глаз девушки, ярл шепотом скомандовал:

— Замри! — и сам замер в напряженной присогнутой позе, годной и для броска вперед, и для ускользания от удара.

По стене расселины из тумана к ним медленно приближалась скользящая по камню тень. Тень была, а того, кто мог бы ее отбрасывать, не было. Миг-другой раздумий прошли, и ярл еле слышным голосом сообщил Айне:

— Приморозь ЭТО льдом к стене. Только не спугни. Готовься медленно.

Потихоньку нацеливая стрелу, Айне вкрадчиво наложила Знаки и в тот момент, когда тень замерла, словно прислушиваясь, спустила тетиву. Непонятное ЭТО дернулось, заиграло переливами, но ледяная корка уже припечатала его к стене. Ярл с еле заметным облегчением вздохнул, распрямился и подошел. Посмотрел миг-другой, склонив голову в одну сторону. Потом пожал плечами, наклонился и поднял некрупный булыжник. Слегка ударил в центр ледяного нароста, отчего все рассыпалось и мелкой крошкой опало вниз. Тихий то ли плач, то ли стон пронесся мимо отшатнувшейся девушки и растаял.

— Вопросы потом.

Прислушался, подошел к двери. Вздохнул и достал из тумана чехол с инструментами, протянул Айне.

— Попробуй взломать замок.

Девушка прямо-таки восхитилась.

— Надо же, магические отмычки! Я в свое время так и не накопила на такой вот наборчик.

Недолго возилась у замка, потом нащупала нить сторожевого заклятья, прошлась вдоль него, щурясь на колючие настороженные клубки непонятных заклинаний.

— Ага! — наконец-то нашла она то, что искала, — Вот тут у вас слабина, и в эту щелочку-то мы серой мышкой и проберемся...

— Готово! — сообщила Айне ярлу, который прислушивался к давящей тишине вокруг, — Только, тут ни ручки, ни петель...

Тот ухмыльнулся, опять взял девушку за руку и шагнул прямо сквозь дверь.

Каменный туннель, грубо прорубленный в скале и косо уходящий вниз, наконец кончился. Айне и ярл стояли на уступе вроде балкона, кольцом опоясывающего колоссальную шахту, уходящую, наверно, прямо в Бездну. Оттуда, похоже, с большой глубины, долетал гул, в котором иногда можно было различить отдельные вопли. Ярл здорово помрачнел и сразу же набросил на обоих Заклинание Невидимости, отчего они стали похожи на бесплотные тени.

Девушка заглянула в шахту и оробела, — Нам туда?

— Ну уж нет, — криво усмехнулся ярл, — ТУДА нам еще рановато. Ступай за мной след в след.

И ушел влево, присматриваясь и делая разные шаги. Они обошли часть балкона, миновав несколько таких же туннелей, как и тот, из которого они пришли. Уверенно свернув в очередной туннель, ярл осмотрелся и скомандовал привал.

— Предполагал я, конечно, что под землю лезть придется, но такое непотребство мне и в страшном сне не привиделось бы...

— А что, что-то не так?

— Шахта эта, — ярл выглянул в отверстие туннеля наружу, — по легендам, идет до Дна Миров. Хотя можно предположить, что ей и вовсе конца нет. Где-то там, далеко внизу, Чертоги Смерти и души всех тех, кто там мается. Врата, через которые мы зашли, уже не существуют. Вернее, каждые врата — одноразовые, и после прохода их кем-либо перемещаются на новое место.

— Значит, выйдя в тот же тоннель и через эти Врата, мы можем оказаться где угодно? — Айне облизала пересохшие губы. Сам воздух в этой шахте иссушал, не только тело, но и, казалось, истончал саму душу.

— Не все так просто. Это вырожденный уровень, то есть, чтобы попасть наверх, понадобится огромный запас Силы. Которой тут распоряжается сама знаешь кто.

— Это значит — мы вляпались?

— Вовсе нет. Ношу я с собой один свиточек... но это — на самый-самый крайний случай. Если уже совсем никакой надежды не останется. А как говорили эльфы — пока живу, надеюсь.

— И что теперь? — Айне приложилась к фляжке.

— Экономь воду. Экономь силы и так далее. Раз уж мы тут, все равно надо сделать то, зачем пришли. Заодно поосмотримся, может, что и придумаем. Будешь потом внукам и правнукам страшные сказки рассказывать, — ярл достал из сумки два яблока и одно отдал девушке. Другим захрустел сам.

Потом положил на пол пещеры огрызок и с печальной усмешкой смотрел, как быстро высохла, почернела и рассыпалась в прах маленькая сердцевина.

— Вставай, пошли. А то глупости что-то в голову лезут.

После колодца с пульсирующими темно-красными стенами снова пошли почти ровно. Обострившимся от опасности взором Айне замечала следы того, что и здесь кто-то бывает. Камень, упавший со свода и отодвинутый в сторону, чуть видная царапина на стене. Протиснувшись в трещину в скале, опять пошли, иногда скользя вниз по совсем уж гадкой расселине. Постепенно становилось все жарче. Свернув за край гранитной глыбы, вышли в небольшую пещеру. На дне ее неподвижным жаром полыхал расплавленный камень.

— Не отставай, — буркнул ярл, нацепил на себя Знак, и как ни в чем ни бывало потопал напрямик, разбрызгивая огненные искры.

Айне больше всего на свете боялась именно отстать. Увязая в лаве по щиколотки и стараясь не очень брызгать, заспешила следом. Жидкий камень опалял ноги и все тело сильным, но, как и обещал ярл, необжигающим зноем.

Опять узкий лаз в камне, но на этот раз слегка вверх. Выглянув из него опять в просторную пещеру, ярл приложил палец к губам и поманил к себе девушку, отодвинувшись по мере сил в сторону. Айне ужом пролезла вперед и замерла рядом. Подземное пространство оказалось более, чем просторное. Пол-лиги в высоту и чуть больше лиги вширь и вглубь. Видимое пространство во всех направлениях пересекали веревки, иногда сплетаясь, разбегаясь и снова сплетаясь во что-то смутно знакомое.

— Смотри, — выдохнул ярл в самое ухо и показал в сторонку, где с шорохом копошилось что-то большое и бесформенное.

Айне присмотрелась и ее чуть передернуло от отвращения. Стая пауков! Да большущие какие, жирные. Для таких и мухи понадобятся размером с гуся. Девушка качнула стрелой, вопросительно взглянула на ярла.

— Они нас не видят, надо, чтоб и не услышали, — шепнул тот и выскользнул наружу. Целую вечность они прокрадывались, примеряясь к каждому шагу и наконец углубились в неровный проход на другой стороне.

— Гадость какая, — пожаловалась девушка, когда присели передохнуть, — Я их и наверху не очень жалую, но эти — просто мерзость!

— Наверняка кто-то из магов прошлого постарался, — поделился своими соображениями ярл, — остатки здесь и прижились.

— Но зачем?

— Кто его знает? Может, тот маг и человеком-то не был. Гигант или орковский шаман. Да ну их! — и он неумолимо потащил Айне дальше.

Опустились в трещину, которую давным-давно породила судорога земли, и под ногами появился ярко освещенный коридор, потолок которого и рассекла когда-то трещина. Прислушались. Вроде тихо, только капает вода где-то.

— Посмотри, — шепнул ярл. Придерживая девушку за пояс, опустил так, чтоб она могла вниз головой заглянуть в коридор. Там оказалось светло и абсолютно пусто.

— Отпусти, я спрыгну.

Ярл отрицательно покачал головой и втянул Айне обратно.

— Я первый, — и со всей возможной в его положении осторожностью спустился сам. Осмотрелся.

Прямоугольный коридор явно искусственного происхождения уходил, слегка поворачивая в одну и ту же сторону, как будто являлся частью большой кольцевой галереи. Стены и потолок светились довольно ярко эдаким ядовито-желтым, чуть с зеленью, светом. Немного камней и щебня, высыпавшегося из трещины в потолке. Размеры — до потолка допрыгнуть можно, в ширину примерно столько же. Воздух прохладный и на удивление чистый. Вот, пожалуй и все.

Ярл подумал, шагнул к стене и приложил к ней ладонь. Ничего не произошло, только на ладони его остался отпечаток, будто камень только что был покрыт светящейся краской. Принюхался, хотел удалить неизвестную гадость Знаком, но передумал. Тщательно вытер ладонь о камень, еще и воды не пожалел вымыть руку. Поднял глаза на Айне, показал — ни-ни, и еще пальцем по горлу себя черкнул. Та кивнула — поняла, мол: стены не касаться. Так же молча и осторожно Ярл достал из сумки пучок травки, отщипнул чуть, положил на пол. Капнул сверху из черного пузырька, отчего травка пшикнула сизым дымком. На пару мигов зависнув в воздухе, клубок дыма потянулся в одну сторону коридора. Ярл показал в ту сторону пальцем и поманил Айне за собой.

Несколько раз коридор разветвлялся, но струйка дыма каждый раз указывала направление. В стенах иногда попадались двери, и из-за одной из них слышалась явная возня. Постепенно скорость магического потока, увлекающего дым, выросла, так что пришлось прибавить и ярлу с Айне. Наконец клубок дыма рванул вперед совсем уж быстро, но тут ярл остановился, ладонью показав следовавшей за ним девушке: Стоп.

Они стояли на пороге невысокого круглого зала наподобие барабана. В зале было полутемно, свет попадал внутрь только из четырех коридоров на разных сторонах. Обилие легчайшей пыли, толстым наростом лежавшей на полу, явно указывало на отсутствие посетителей в течение, по крайней мере, пары веков. В центре находилась невысокая колонна или пьедестал с безобразной шапкой пыли на вершине. Со всей резвостью, еле глаз успел заметить, дым беззвучно втянулся в верхнюю часть и... все.

Ярл стоял неподвижно. Тишина стояла полнейшая. Айне бы даже сказала — неестественная, потому что не слышала даже биения своего сердца. Наконец, после нескольких сот мигов, ярл чуть повернул голову и взглядом спросил девушку — Ну, как ты?

Айне еле заметно пожала плечами, затем указала взглядом на алтарь и вопросительно подняла брови — Оно?

Скосив глаза, ярл взглянул на сооружение в центре зала, прислушался к своим ощущениям и очень медленно кивнул.

Звук появился вдруг. Словно вынули затычки из ушей. Царапанье крысы за углом, шорох ненароком упавшей песчинки да редкий звон капающей воды.

Ярл с видимым облегчением пошевелился и прочистил горло.

— Не подходи, — он указал на свой левый сапог, который на два-три пальца заступил из коридора на чуть видимую границу круглого зала. — Чуть переполох раньше времени не подняли. Давненько я так не ошибался.

— Это точно то, что мы ищем? — Айне еще раз посмотрела на постамент или что там оно такое.

— Да, — ответил ярл, сняв сумку и что-то в ней выискивая, — я даже отсюда чувствую, как ЭТО меня тянет.

Видимо, не найдя в сумке ничего подходящего, он вздохнул, пошарил по карманам и, лишь посмотрев на спутницу, воскликнул — Ага! То, что надо! Кинжал!

Айне протянула ярлу свое оружие, но тот отрицательно покачал головой.

— Не касаясь меня и ни в коем случае — пола там, отрежь меня от зала вокруг передней части сапога. Так, чтобы разрез на полу начинался и заканчивался в коридоре. Неглубоко, на пол-лезвия.

Девушка недоверчиво ткнула острием кинжала в пол, но изделие подгорных мастеров легко вошло в камень с визгом, от которого заныли зубы. Терзая слух, сделала требуемый полукруглый разрез и кивнула.

Ярл медленно поднял ногу от земли, медленно переставил ее к себе и склонился над местом происшествия. Поманил рукой Айне — посмотри, мол.

Отчетливо видимая линия разреза налилась кровью, заполнилась ей, потемнела. потом подернулась матовым блеском о обратилась в камень. Пол снова был цел.

— Так пол живой, и это его ты не хотел до поры полошить?

— Не пол, а сама комната. И не живая, а... ни то, ни се. Всмотрись в потолок зала.

Айне, напрягая свои глаза, усиленные магией, вгляделась. Ахнула. И было от чего. Потолка не было. То есть он был, но состоял из переплетения тел существ. Рогатые, четырехрукие, с хвостами или крыльями — каких там только не было! Но всех их обьединяло одно — лица были повернуты вниз, и эти существа спали.

— Демоны подземного мира. Всяких видел, но таких не приходилось.

— Они опасны?

— Для тебя — да. А я все-таки черный маг. Ну ничего, сейчас мы им устроим сон в майскую ночь, — почти нежно проговорил ярл, доставая из сумки всякую гадость. Пучок конопли, сушеную лягушачью лапку, пакетик чего-то похожего на помет. Но доконала девушку дохлая крыса, которую ярл положил сверху кучки ингредиентов.

— Ничего себе составчик!

— Да так себе. Любой начинающий некромант знает подобные экзерсисы.

— Экз... чего?

Ярл только вздохнул, отмахнулся от Айне и бросил в траву ярко-огнистую таблеточку, которую с особой осторожностью достал из пузырька.

Ингредиенты занялись ярким пламенем, но экз... чего? на этом не закончился. Ярл гортанным напевом пропел пару строк, показал рукой в зал. Огонь сразу исчез, но повалил густой дым, загибаясь в сторону, указанную ему. Казалось, от такой вони переполошатся не только демоны, но и их хозяева. Однако же ничего подобного не произошло. В несколько мигов костер прогорел, оставив лишь пятно копоти на полу коридора, а дым ровным слоем висел под потолком и не думал рассеиваться.

Ярл бросил в залу камушек, прислушался, — Вот и все. За мной, — и вошел, вздымая ногами клубы невесомой пыли. Айне шагнула следом, морща нос от выворачивающего желудок амбрэ. Заметив ее состояние, достал пузырек, откупорил и провел им у девушки под лицом. В нос словно ударили тараном, зато все запахи исчезли. То есть — вообще все.

Ярл тихо обошел вокруг колонны, присмотрелся. Протянул руку, медленно отвел. Зашел с другой стороны, примерился, и небыстро повел ладонью рядом с макушкой. Ток воздуха смахнул легчайшую пыль в сторону, обнажив пятно беспросветно черного мрака и маленькие углубления вокруг него.

— Ничего себе, — пробормотал ярл и вытащил из своей бездонной сумки связку тонких цветных свечей. Огляделся вокруг, — Ага!

Коридор, из которого они пришли и который был отмечен следами в пыли, светился желтым. С противоположной стороны коридор был красным. Синий и фиолетовый по бокам. Ярл убрал часть свечек, оставив только соответствующие цвета. Вставил четыре свечи в углубления напротив своих коридоров, сделал шаг назад и замер. Ничего.

Обошел еще вокруг, осмотрел, недоуменно пожал плечами. Убрал все свечи, опять обошел вокруг. На этот раз почти вплотную, осматривая, чуть не касаясь пятна темноты в середине.

Ярл опять поставил свечи, но уже на противоположных сторонах от коридоров своих цветов. Достал серповидный ножичек, легонько царапнул запястье и дал капле крови упасть в центр. Да!

Свечи неспешно разгорелись, подчиняясь приведенной в действие силе невесть когда наложенного заклинания. Свет их пересекся и образовал на алтаре — это, несомненно, был он — пирамиду серого света, и в основании ее, на камне, лежала книга. Нет, КНИГА, в кожаном переплете, с мощной застежкой, стягивающей его. И такой недоброй силой веяло от нее, что пыль тихо заклубилась по сторонам и демоны сонно заворочались под потолком. КНИГА!

* * *

Четыре цветных огонька неподвижно стояли в воздухе. Свечи успели сгореть более, чем наполовину, прежде чем Айне осмелилась подать голос.

— Может, ну ее, пусть лежит?

Ярл с усилием оторвал глаза от книги и посмотрел на девушку. Струйки пота сбегали по его лицу. Провел рукой, протирая глаза и медленно заговорил.

— Знаешь, что это? Наследие Яромора. Самые сильные и тайные обряды. Зелья чудовищной мощности, власть над легионами тьмы. Творение всей его жизни. Оковы уже почти не держат силу, рвущуюся наружу. Еще немного, и она сама ринется искать себе хозяина.

— Так возьми.

— Сила искушает. Ты не ощущаешь, но мне она нашептывает, и нашептывает такое! Если мне не хватит воли совладать с ней, то я стану тем самым чудовищем в черном плаще, которых ты так боишься. Только гораздо, гораздо сильнее.

— Как Яромор?

— Еще сильнее — ведь я знаю и кое-что, чего в этой книге нет. Магическая наука ведь не стоит на месте.

— А... можно ли ее уничтожить? Спалить или разрезать на мелкие кусочки и потом предать огню?

Ярл отрицательно покачал головой, — Творение мысли можно уничтожить только Всесжигающим Пламенем творца всего сущего. Сама понимаешь, такое мне недоступно. Единственная возможность — взять себе и подчинить. Но с таким грузом на душе выйти отсюда нелегко. Свиток портала, который я с таким трудом добыл, тут уже не поможет. Кстати, на, возьми. Хоть ты выберешься.

— А как можно бороться с Силой и искушением в себе?

Ярл вздохнул. — Только своей волей. Или еще большим искушением.

— Значит, выхода нет? Не мы выбираем дорогу, а дорога нас?

— Ну, тут мы еще посмотрим, кто кого.

— Все. Время истекло.

Он шагнул к алтарю и за несколько мигов до того, как почти прогоревшие свечи погасли, протянул руки и взял книгу.

— Я ПРИНИМАЮ ТЕБЯ !

Вихрь пламени взвился над пустым камнем. Судорожно дернувшись, ярл обмяк в податливую пыль, прижимая фолиант к себе.

* * *

Пришел в себя он нескоро. Голова, лежащая на коленях Айне, чуть повернулась. Вздрогнули ресницы, черные — на этот раз именно черные глаза уставились на девушку с недоумением.

— Меня что, по голове глыбой приложило? Или это ты, остроухая, постаралась?

Айне плакала и смеялась одновременно. Сидеть почти совсем одной и только слышать, как все сильнее ворочаются над головой просыпающиеся демоны, было омерзительно и непереносимо страшно.

— Да нет же! Это тебя книгой так придавило.

— А, ну да, — взгляд ярла стал уже совсем осмысленным. Рывком приподнявшись, отчего вокруг заплясали клубы уже улегшейся пыли, он спросил, — сколько я так?

Девушка пожала плечами и стала размазывать слезы по грязным щекам. Потом крепко прижалась к нему и только тихо всхлипывала.

Ярл бережно обнял ее, — Ну что ты, малышка? Все хорошо. Я рядом.

Вволю выплакавшись, Айне стала отталкивать его, стесняясь своего порыва.

Встала, походила, посмотрела на алтарь. Выпила глоток из фляжки и только затем прежним голосом спросила.

— Совладал с Силой?

— С Силой — да. А вот с искушением того, что она мне может дать... боюсь, придется только бороться и оттягивать поражение до конца своего срока. А отмерено мне теперь ох как много.

— Но ведь — книгу ты не раскрывал?

— Кхм, — кашлянул ярл, все еще сидя, — магу это и не требуется. Книги раскрывают, если хотят своими глазами неспешно посмотреть, подумать. Или разобраться в чем. Иногда — пометочку или примечание вписать.

— Так ты — теперь Яромор?

— Вовсе нет, — печально усмехнулся ярл бледными губами, глядя на книгу и гладя ее пыльной ладонью. — Скорее уж — его ученик, который постиг до конца науку учителя.

— И что теперь — Ночную Империю восстанавливать? — стрела эльфийского лука, натянутого до плеча, смотрела точно между глаз некроманта.

— Ох, не искушай, девка, — вымученно пропел ярл и поднял взор, отчего тотчас же переменился в лице. — Лютой смерти предать хочешь?

Он опять уставился на книгу и тяжело вздохнул, — Может, ты права — так лучше было бы? Сколько там прошло после Яромора? Почти три столетия? Значит, еще три столетия Сила пробудет без хозяина...

С треском посыпались сверху демоны. Мгновенно разобравшись в ситуации, кинулись было на девушку, сделавшую шаг назад.

— БРЫСЬ !!! — от рыка ярла нечисть подбросило, закрутило и утянуло обратно вверх — работать потолком.

— Может, ты и права, — подолжал философствовать ярл, — сам, по своей воле я не могу уйти. Решай.

Миги тянулись за мигами, складывались в квадрансы (квадранс — четверть часа), а там и до часа недалеко. Наконец, Айне сделала свой самый главный в жизни выбор. Медленно, почти незаметно ослабила тетиву и опустила оружие.

“Ну уж нет, ярл. Ты не так плох, и за тебя стоит побороться. Говоришь, еще большим искушением перешибить? Ладушки, милый ты мой, я буду тебе искушением. Только б еще у маменьки кой-какие фамильные секреты выпытать... ”

— Я верю тебе.

Ярл потер лицо. — А что, хороший способ. Только на будущее — постарайся не думать так громко.

Девушка ойкнула, глядя широко раскрытыми глазищами.

— Так... ты услышал?

— Мы уже и так почти начали понимать друг друга без слов, — засмеялся ярл, отчего лицо его посветлело, — Не замечала?

— З-з... з-замечала, — только и выдавила Айне.

— Да не пугайся ты, — ярл наконец встал. Пошатнулся, но устоял. — К черной магии это никакого отношения не имеет. Как ты думаешь, наша с тобой встреча случайна?

— Но ведь, ты никого не искал? Просто шел из Асмарала куда-то?

Ярл провел рукой по поверхности алтаря, постучал костяшкой пальца по камню, отчего тот громко отозвался и отряхнул остатки пыли.

— Да, но! Открою тебе страшную тайну, — трагическим голосом сказал ярл, не сходя с места, — Случайность — это закономерность, которую мы не знаем.

Он снял себя плащ, завернул в него книгу и небрежно запихал в сумку.

— Лично я считаю — то был Знак Судьбы. Кстати, ты родилась в момент начала войны и как раз в том месте, где она началась. На тебе — тоже Знак.

— И этот Знак Судьбы — из списка Знаков Силы?

— Совершенно верно, умница ты моя. Только, боюсь, пользоваться этим Знаком могут только Боги.

— И за что мне такое наказание? — только и вздохнула Айне.

— Тебе ли жаловаться, — ярл фыркнул. — Ну ладно. Сопли оставили. С переживаниями разберемся потом. Есть идеи, что делать дальше?

— А эта банда, — девушка кивнула в потолок, — не может нам хотя бы воды принести? А то у меня почти пусто.

— Эта банда может много. Вывести нас наверх, разнести любой город. Только — тогда я попаду во власть Хозяина Тьмы. Весь, до кончика хвоста, как ты говоришь. А пока — благодаря своей ловкости, я не должен ему ни шеляга ломаного, — ярл с удоволствием скрутил кукиш и показал куда-то вниз.

— Кстати, интереснейшее состояние. Будто стоишь на развилке ста дорог, и волен выбрать себе любую. Могу войти в Храм любых Богов, и меня молнией не поразит. Тянет, конечно, тянет на Темную дорожку, — ответил ярл на немой вопрос Айне и прислушался к себе, — Хочешь, не хочешь, выбирать Дорогу надо и идти по ней до конца. Да что мы все о грустном? В какую сторону идем?

Девушка огляделась, — Что-то ни один коридор доверия не внушает.

Подумав, достала белооперенную стрелу, положила на алтарь, раскрутила. Стрела сделала пару кругов. Потом, словно обидевшись, что ее положили на такую гадость, соскользнула и воткнулась в пол. Айне пожала плечами и вернула стрелу в колчан.

— Погоди-погоди. Никаких Знаков на стрелу не накладывала?

— Нет, — удивленно вскинула глаза девушка.

— Умница. Нет — трижды умница. Недаром сродни эльфам, да и стрела ихняя мне подсказку дала. Отойди-ка.

Ярл как-то сцепил перед собой руки и сильнейшим пинком Знака Движения повалил алтарь. Грохот поднялся такой, какого не бывает от падения камня. Казалось, сотрясся весь объем вокруг, и эхо гулко отозвалось во всех сторонах.

Когда пыль осела, изрядно удивленным взорам открылось, что глыба алтаря раскололась, обнажив черную матовую середину. А на том месте, где ранее стоял камень, открылось в полу отверстие.

— Ого, как я угадал. Вернее, Айне, ты угадала.

— Может, и это — Знак Судьбы?

— Третий? Да нет, мы сами все сделали. Однако, темно там как-то... даже Заклятье Поиска вязнет. Неужели до самых Чертогов Смерти? Да ну, не стали бы такой ход рыть.

— Ну ты же не знаешь точно, что искать?

— Соображаешь, — кивнул головой ярл, — наверное, взрослеешь. Ну, вот что. У меня тут бухточка троса есть — у боцмана выменял. Если за камень от алтаря привязать — меня выдержит.

— Вот так. Подстрахуешь наверху? — Ярл сбросил трос вниз, и он улетел в черноту, разматываясь.

— Только вместе, — Айне спрятала лук в чехол, закинула за спину и шагнула ближе, — Я тут одна ни за что не останусь!

— Ладно, авось руки не оторвутся, — ярл сел на край, ухватился за трос, и повис. — Садись на спину, руками обними за шею. Да не души-и! Поехали...

Чернота стояла и впрямь непроглядная. Уже через несколько футов не стало видно ничего — ни друг друга, ни отверстия вверху.

— Бывает же такое, — сопел ярл, плавными рывками опускаясь вниз, — чтоб ну совсем ничего не видать, и даже Истинное Зрение не помогает. Ты там как?

Айне только мурлыкнула, ласково, губами куснув его за ухо, — Красота. Темно, никто не мешает. Тепло и уютно. А какой кавалер мне жизнь спасает — м-м!

Ярл отыхал, перехватив трос ногами, — Ох, красавица остроухая, попадешься ты мне в более подходящем месте...

— Ага, как же! Сначала поймай в походящем месте, — поддразнила его Айне. Устроилась поудобнее и взялась за другое ухо.

Так, дружески пикируясь, стали опускаться дальше. Наконец ярл остановился. Чуть поднялся и зацепился ногами.

— Все. Трос кончился. Теперь — или наверх, или...

— Наверху делать нечего, — резонно возразила девушка. — Тебя все равно не выпустят. А я одна не выберусь.

— М-да. Ну, тогда достанешь свиток и — ходу в портал. Он как раз в столицу откроется.

Айне пошевелилась и достала из кармана свернутое заклинание. Пару раз провела по небритой щеке ярла, прижалась всем телом — и разжала пальцы.

— Ой. Уронила. — ровным голосом сообщила в темноту.

Ярл только вздохнул. Свободной рукой взъерошил девушке волосы и замер.

И вдруг — снизу донесся легчайший шорох упавшего свитка. Его могли услышать только те, кто долго находился в полной темноте. От этого, говорят, остальные чувства обостряются. Айне подпрыгнула от нежиданности, чуть не свалив обоих.

— А ведь пергамент легкий, быстро не летит, — соображал ярл, — так что до дна не более четверти лиги.

— Нам с лихвой хватит, — меланхолично сообщила девушка.

— А вот якорь вам всем в задницу! — яростно зарычал ярл. — Перелезай ко мне на колени, и сумку с собой прихвати.

— Пошарь там... пузырек вытянутый, с крышечкой тоже из стекла, капелькой. По кругу двигайся.

Айне принялась шуровать в сумке. — Ого, сколько тут всего помещается... Этот? — вложила сосуд в пальцы хозяина.

Ярл ощупал. — Нет. Такой же, но легче.

— Этот?

— Да. Теперь слушай. По моей команде отпустишь пузырек точно по центру этого чернильного колодца. Тут внутри — мое самое мощное огненное зелье.

— То, чем ты костер разжигал?

— Оно. Только если весь флакон о камни хряпнуть, то пламя будет — драконы позавидуют. Правда, ненадолго, но нам должно хватить. Так вот. Думается мне, что темнота эта не должна быть до самого дна, и там может быть выход вбок. Как только услышу звук, отпускаю трос и — летим. Как только увидим свет, оба упираемся Знаком Движения. Убиться вроде не должны, но покалечиться — запросто можем. Если будешь в сознании — сразу пей ту пилюлю, что я дал. Если я не буду в сознании, влей мне того зеленого эликсира. Огня вокруг не бойся. Все поняла?

Айне кивнула головой. Ярл не увидел, но волосы ее, скользнувшие по лицу, подсказали.

— Уцепись за меня, я высвобожу ноги. Бросай, и пусть тебя хранят ваши Боги.

Через десяток мигов снизу хрустнуло, а затем загудело. Ярл отпустил трос.

Воздух сперва ласково обдувал их, затем засвистел в ушах. Раз — и темнота кончилась, и навстречу рванулось слепящее пламя. По-кошачьи извернувшись в ту сторону, девушка выбросила руку вниз, другой держась за ярла. Тот менее грациозно, но тоже развернулся, отмахиваясь от сумки, которой вздумалось лезть в лицо. Два Знака слились в один, наполняя падающих незабываемым ощущением, и Айне издевательски расхохоталась над жалким камнем, который собирался разбить ТАКУЮ СИЛУ.

Они почти затормозили, нырнув в самую сердцевину огненного бутона, но все равно, удар был страшен. Айне отбросило в сторону, она тут же вскочила, упала на колени, и ее стошнило прямо на раскаленные камни. Потом наступила темнота и боль.

* * *

Одинокий огонек блуждал в море мрака. Поднимался, опускался, двигался куда-то. Иногда замирал, испуганно моргая, и снова двигался далее. Айне сидела, прислонившись спиной к каменной стене, и следила за светлячком. Вот он замер, Потом рядом загорелся другой, поморгал и стал приближаться.

Ярл подошел, сел рядом и погасил магический огонек.

— Нашел выход? — надтреснутым голосом спросила девушка и придвинулась ближе.

— Да, нашел. Как ни странно, обычная деревянная дверь.

— И что за ней?

— Темно, и коридор куда-то. Я без тебя далеко не заглядывал.

Они немного помолчали.

— Ну как, отдохнула?

— Немного. А как твоя рука?

— Бывает и хуже. Пошли?

— Погоди. Это так прекрасно — сидеть тут вдвоем и знать, что есть выход из этой мышеловки.

— Да уж, колером мы на мышей сейчас очень даже похожи.

— Потом почистимся. Сейчас мне не до того. Что думаешь об этом месте?

Ярл немного поразмышлял. — Читал я где-то, что при переходе через портал магия не действует в принципе. Так вот, сдается мне, что колодец, через который мы с таким треском пробрались, не что иное, как стационарный портал неизвестного типа. И оказаться мы можем где угодно. В любой части мира, в другом мире. Даже в жилище Богов.

— Ну, на жилище бессмертных это мало похоже, — Айне сделала слабую попытку рассмеяться, — даже на их сарай для ненужных вещей. Ладно, пошли.

Ярл поднялся, здоровой рукой помог девушке, и они пошли на свет.

Магический огонек лежал прямо на камнях у деревянной двери, запросто приоткрытой в тоннель, вырубленный в толще скалы.

— Ох, надоели мне эти подземелья, — пожаловалась Айне, — скорей бы наверх. В лес, к примеру, да хотя бы и в город. Все равно рада буду.

— Если есть дверь и проход, значит они куда-нибудь да выведут, — резонно заметил ярл. Он приподнял свет, приглядываясь к какому-то нацарапанному на стене знаку. — Ничего не напоминает?

— Похоже на эльфийскую руну.

— Или на орковский знак. Они письменность у эльфов переняли.

— Ну-у, эльфы в таком подземелье? Наряд ли, — девушка потерлась чумазой щекой о плечо ярла. — А магия твоя под знаком ничего не ощущает?

— Э-э, нет! Я сейчас на большее, чем свет, не способен.

— И то неплохо.

Они пошли дальше. Девушка дану — борясь с головокружением, мужчина — стараясь не потревожить сломанную руку.

Тоннель в конце концов уперся в точно такую же дверь, как и в начале. Ярл усадил Айне, и стал осматривать и проверять. Посветил возле — никаких знаков или ловушек не видно. Замка, кстати, тоже нет. Ручка — и все. Нагнулся, присмотрелся — и погасил светильник. В щель из-под неважно пригнанной двери пробивался алый мерцающий свет. Переглянулся с Айне — та недоуменно пожала плечами, встала на одно колено и вытащила из-за плеча лук.

Приготовившись стрелять, кивнула ярлу. Тот отодвинулся к стене, в сторону которой распахивалась дверь, и медленно-медленно стал открывать. Приотворив наполовину, не выглядывал, чтобы не закрывать обзор лучнице. Айне опустила оружие и сидела, глядя круглыми глазами наружу. Ярл посмотрел тоже.

Дверь из тоннеля открылась на неширокую пологую лестницу из розового материала. Лестница уходила на противоположный край гигантской чаши. А в объеме этой чаши беззвучно плясали огромные сполохи огня. Мелькая и переплетаясь, опадая в бездну и вновь вздымаясь ввысь.

— Да, щедры Боги к нам. Это же Танцующее Пламя! — первым нарушил молчание ярл, — Признаться, не верил я, что это правда.

Он открыл дверь настежь и выглянул. Сделал по лестнице шаг-другой, топнул ногой. Звук — как на мощеной плитами площади. Поковырял ногтем материал — куда там! Затем пожал плечами и вернулся.

— Где-то в старинных хрониках встречал я ссылку на эльфийскую легенду, — ярл помог Айне подойти к самому входу на лестницу, — но, честно говоря, считал всего лишь красивой сказкой Перворожденных.

— Значит, все-таки эльфы? — спросила девушка слабым голосом. Огляделась, посмотрела вниз и побледнела еще больше, — Дна не видно. И что там в хрониках?

— Дай вспомнить. Я, вертопрах этакий, стариной не очень интересовался. В общем, чудо из чудес, величайшая святыня Подземного Мира. Описание очень похоже. Путь цвета майской розы, и прочие поэтические эльфийские завитушки, — фыркнул ярл. Отстегнул свою флягу, поболтал, прислушиваясь, отдал Айне. — И вроде бы наделяет он прошедшего путь своей силой и мудростью. Только ерунда все это, наверное. Лично я усвоил — за все надо платить, иногда и непомерную цену.

— Звучит неплохо, во всяком случае. Только выхода с той стороны лестницы я что-то не вижу.

— Если я правильно помню, Танцующее Пламя переносит тех, кого оно восприняло, в другое место по своему усмотрению.

— А если нас — в разные места?

— Не отпущу. И никому не отдам.

Айне потерлась щекой о ладонь ярла, которую задержала в своих руках. Долго смотрела вперед, запечатлевая в памяти зрелище. — Веди меня, мой ярл.

Не успели сделать десяток шагов, как сумка за плечами ярла заходила ходуном.

— Что за дела в моем арсенале? — удивился он и хлопнул сумку кулаком. Та снова задергалась.

— Может, крыса забралась? — забеспокоилась девушка и на всякий случай чуть отодвинулась.

— Неплохо бы, — ярл передвинул сумку вперед и стал в ней ковыряться. — Я бы ее сейчас и сырую...

— Чур, задние лапки мои!

Ярл выложил на ступеньку книгу, по-прежнему завернутую в плащ, и снова стал рыться одной рукой. — Да нет тут крысы — с сожалением сказал он. — Тогда кто?

Узел с книгой пошевелился, отчего Айне с визгом отпрыгнула, глядя круглыми от испуга глазами.

— Вот оно что! — протяжно произнес ярл, — рукопись старого хрыча Яромора не хочет идти через Танцующее Пламя...

— Может, ты понесешь ее в руке, прижимая к себе? — предложила Айне, глядя с некоторой опаской, — Или, может, сбросить вниз?

Ярл размышлял, сидя на ступеньке и глядя на сверток. — Вот уж нет. Лучше я понесу тебя — ты куда ценнее, — тут девушка слабо улыбнулась, — А сумку с книгой подмышку.

— А удержишь двоих? Сил хватит? — спросила девушка, сидя на надежной, уютной руке и обнимая за шею тяжело дышащего ярла. Под рукой дрожала мелкой дрожью сумка, ступеньки по одной уходили назад. По бокам уже плясали языки огня.

— Вытри мне пот с глаз, пожалуйста. Спасибо. Будет тяжело — сумку брошу. Хоть там столько всего собрано... — вздохнул ярл.

— А меня? — пытливо спросила Айне, со страхом и надеждой заглядывая в такие близкие черные глаза.

Вместо ответа ярл нашел губами губы девушки, и тут их поглотило Танцующее Пламя.

* * *

Двое грязных бродяг лежали на пологом склоне холма, счастливо улыбаясь в низко нависшее хмурое небо. Девушка народа дану безошибочно сориентировалась головой на север, извозюканными сапожками на юг. Мужчина в драной куртке лежал как упал, только положил под голову свою бесценную сумку.

— Надо же, — тихо сказала Айне, — я и забыла, что в Стигии сейчас зима.

Ярл пошевелился. Привстал, одной рукой пошарил в воздухе перед собой и достал откуда-то здоровенный кувшин. Не удержал на весу, слишком резко опустил. Кувшин всхлипнул и распался на части, выплеснув лужу аппетитно, до дурноты вкусно пахнущего яблочного напитка. Сконфуженно пожав плечом, достал другой, поменьше — на полведра. Зубами сорвал вощеную затычку, протянул девушке. Та жадно припала, захлебываясь и давясь. Достал еще один — на этот раз с розовым виноградным соком, — и надолго приложился сам.

— А... там не мог? — Айне облизнула губы и отдышалась. Чуть подумав, выпила еще немного. И еще.

— Нет. В Магическом Кармане и пища, и вода быстро портятся. Это же все — я достаю прямо из своего замка. Есть соответствующая магия перемещения. Можно связать мага с его местом сосредоточия. А на вырожденном уровне — не срабатывает.

— А кухарки да ключники не перепугаются?

— Поначалу бывало. Однажды полез я за теплым плащом, а управляющий как раз его проветрить собрался. Хватил удар старикашку, пришлось потом заменить.

Ярл ухмыльнулся, и достал большущий, румяный пирог. В морозном воздухе разнесся дразнящий аромат.

— Мясной, с жареным луком и яйцом. Чуть перчика и кориандра, — данка с ходу, обостренным от голода нюхом определила рецепт. Ловко разрезала на куски, — Кстати, о теплом плаще... Холодно тут. А твой Огонь давно выветрился.

— Извини, — ярл достал коричневую шубу и небрежно перебросил девушке, — Бобровая. Размерчик, правда, не твой.

— Да уж, — Айне закуталась в одежду, только сапоги и шапочка виднелись.

— Чего стала? Садись.

— Так, испачкаю ведь. Она, верно, денег стоит.

— Пачкай на здоровье. — беззаботно махнул рукой ярл, — А то слуги в замке скоро совсем опухнут от безделья. Вот пусть и займутся.

Он и себе достал черный, подбитый мехом, хомерик и переодел вместо куртки. Проверил в ней карманы, и сунул куда-то в воздух. С сожалением отодвинул от себя пятый ломоть пирога, приложился к кувшину и счастливо вздохнул, — Красота-то какая!

Девушка смачно зевнула под теплой шубой, — Теперь бы еще поспать немного, а то так в сон потянуло — сил моих нет!

— Э-э, нет, радость души моей! Из южной Стигии нам надо убираться поскорее. Со здешними кочевниками шутки плохи. — ярл поднялся на ноги, морщась от боли в руке, — Подлечиться бы надо, но сил пока нет. Да и времени изрядно понадобится. Как ты себя чувствуешь вообще-то?

— На удивление хорошо. Спать только хочу.

— Эк тебя разморило. Подъем! Осмотреться с вершины холма, доложить. Бегом марш!

Айне сонно поворчала, но высунула нос на мороз и полезла вверх, подметая снег длинными полами. Осмотрелась во все стороны и кубарем скатилась вниз.

— Скачет кто-то, но далеко. По таким сугробам — час, не меньше.

— И много? — Ярл чего-то рисовал прямо в воздухе яркими зелеными линиями.

— Полусотня. Кто — не видно.

— Хорошо, — непонятно ответил он, и линии превратились в карту, — Ага, вот мы где. Тут я не бывал. А вот отсюда можно и быстрым путем пойти.

Ярл призадумался.

— Да, так и сделаем. Полусотня, говоришь?

— Всадники.

— Придется разобраться. Как там твой драгоценный лук?

Айне полезла пальцами в чехол, миг-другой прислушивалась и улыбнулась.

— Лучше всех. И нам бы так же. Кстати, а книга? Перенесло ли ее сюда?

— Да-да-да! — озабоченно приговаривая, ярл открыл сумку. Достал сверток, положил прямо на утоптанный снег, стал разворачивать. Массивный переплет из буйволовой кожи, перетянутый пополам и закрытый потемневшей медной застежкой, выглядел нетронутым. Но по бокам высыпалось несколько седых хлопьев пепла. Осторожно, не прикасаясь, Айне и ярл склонились над книгой, посмотрели.

— Что? — осторожно выдохнула девушка.

— Обложка цела. Все, что внутри, сгорело. На редкость удачно вышло. Будет, чем перед Советом отчитаться.

— Выходит, книги Яромора больше нет?

— Выходит, так, — ярл осторожно замотал останки в плащ и сунул обратно в сумку. — Значит, не зря она трепыхалась.

— А... как сделать зомби? — осведомилась Айне как ни в чем не бывало.

— Очень просто, — как на экзамене, скороговоркой заговорил маг, — Малая семилучевая Звезда с соответствующими травками. На жертве делаются разрезы этим кинжалом, — продемонстрировал серповидный ножичек, — Вот тут и вот тут.

Показал на себе.

— Потом быстро, не давая умереть, снимаешь шкуру... вот так.

— Хватит! — в отчаянии крикнула позеленевшая девушка, зажимая ушки, — Значит, не забыл ничего, некромант проклятый? И сможешь книгу заново восстановить?

— Вот уж нет, — ухмыльнулся ярл, — Половину того, что Яромор описал, можно куда лучше и проще сделать. Помнишь, я всегда предпочитал разбираться в основах, а не гнаться за конечным результатом?

— И что? Напишешь еще страшнее? — поежилась Айне.

— Да зачем оно мне. И так жить тошно, без этих жуткостей.

Он помолчал немного, затем поднял голову. — Ага. Твоя одежда готова. Я дал заказ — уже пошили.

С этими словами ярл достал вещи, оглядел их. Теплая меховая куртка с капюшоном и подбитые мехом же штанишки. Из капюшона достал вязаные носки, повертел в руках, тоже отдал девушке. — Переодевайся. — и отвернулся.

— А что, у тебя в замке и портные есть? Тоже, небось, бездельем маются? — Айне храбро сражалась со штанами, не вылезая из шубы.

— Это не портные. Ведьминская работа, их стиль.

— Тебе и ведьмы служат? А, ну да, ты же черный маг. Небось, скелеты у ворот, зомби на стенах, упыри в подвале? Ну, как выгляжу? По-моему, неплохо.

— Очень даже симпатичная лучница, — искренне сказал ярл, вновь улыбнувшись. — Нечисти я у себя не держу. В основном люди, есть семество гномов в сторожке у кузни. Да в другом замке племя цветочных эльфов. А так — люди. Хумансы.

— А ведьмы — тоже хуманского роду-племени? — ехидно поинтересовалась Айне, вертясь и осматривая себя, — как на меня шито.

— Не как на тебя, а именно на тебя. А ведьмы — Ночные Всадницы. Было дело, наехал на меня один маг, а при нем ведьмы... Ну, потом я их к делу приспособил. Они не только колдовать или воевать горазды — на всякое дело мастерицы.

— И даже — ... ?

Ярл чуть смутился, — Не твое дело.

Айне проказливо показала ему язычок. Раскрасневшаяся на морозе, лукавая девушка была чудо как хороша.

— А маг?

— Череп его я в подвале на крюк повесил. Среди прочих трофеев. За тем, чтобы список моих врагов быстро очищался — слежу неусыпно. Как только какой появится, так сразу — все дела прочь, и на охоту.

— Ой! — спохватилась девушка, — сюда же скачут.

Запихнув шубу обратно в покои замка, ярл тоже поспешил на вершину.

И правда, полсотни кочевников в лохматых меховых шкурах, с копьями и щитами как раз подъезжали к холму. Косматые приземистые лошаденки исходили паром, но исправно топтали снег. Неизвестно, что выгнало такую кучу народа из теплых юрт зимовья, но воины целенаправленно скакали по своим делам. Заметив парочку наверху, предводитель несколькими словами развернул своих людей, и вся масса деловито поперла в атаку. Большинство опустили копья, некоторые стали раскручивать арканы.

— Нахальные ребята. Сразу по-плохому начали. Что делаем?

Ярл прищурился на нападающих и скомандовал, — Пленных не берем.

Айне сразу задала бешеный темп стрельбы. Потом, видя, что не поспевает, добавила Знак Огня на белооперенные стрелы.

Через несколько мигов все было кончено. На растаявшем снегу валялись только обугленные ошметки, да несколько лошадей без седоков метались чуть в стороне.

— Однако! — удивилась лучница, — это Танцющее Пламя меня так усилило?

— Наверняка. Животных оставь. Дорогу в стойбище сами найдут.

— Кстати, ярл, — проговорила девушка, пряча в чехол Песню, — А почему мы все пешком? Может, этих милых лошадок прихватить?

— Лошади абсолютно не приемлют магию, возни с ними не оберешься. А эти, как ты говоришь, милые лошадки — особо злая и строптивая порода. Правда, выносливые и проворные. Но чужой — не подходи.

— Нет такой животины, чтобы дану их к делу не приспособить не могли. — и решительно направилась вниз.

— А, ну да! Знаменитое родство с эльфами, — ярл стал смотреть, как девушка все-таки ухитрилась поймать парочку лохматых существ и стала что-то им ласково напевать. Вскоре она вернулась, ведя в поводу своих подопечных.

— Можно посоленную горбушку черного хлеба и яблоко?

Айне таки уболтала невысокую коняшку, угостила ее хлебом, потом яблоком, и после еще нескольких фокусов та позволила на себя сесть.

— Ну как? — теперь девушка смотрела на ярла сверху вниз.

— Впечатляюще.

Однако все попытки ярла договориться со второй привели только к тому, что лошадь снова стала в ужасе ржать и биться. Махнув на нее здоровой рукой, ярл подошел к Айне.

— Ладно. Дойду как-нибудь.

Когда стемнело, они ушли довольно далеко. Ярл опять запыхался, хотя со времени последнего отдыха прошло около часа. Давно пропотевший насквозь, он только запаленно дышал.

— Ну и амбрэ от вашей светлости, совсем не по дворянски, — насмешливо бросила девушка, — а если серьезно, переодеть бы надо. На морозе в мокрой одежке — последнее дело. Не заболеть бы. Да, обнови мне заклинание Зрения — кончилось.

На пофыркивающей лошади было тепло и удобно. Ну кто ж виноват, что от черного мага шарахаются и люди, и звери? Айне огляделась в наступающих сумерках, не заметила ничего, и вновь посмотрела на загнанного ярла. Ну чем тебе помочь, дорогой мой? Только словами и могу поддержать.

Ярл тоже огляделся и только отрицательно завертел головой. Махнул рукой вперед и опять стал переставлять непослушные ноги. Хорошо, хоть ветра нет.

Уже почти в полной темноте вышли к каменистой гряде. Ярл сел прямо на снег, жадно хватая воздух. Достал из сумки какую-то дощечку, в которую был вбит гвоздь. А на гвозде вращался пробитый насквозь большой жук.

Повернул дощечку горизонтально, и жук, словно стрелка компаса, повернулся. Медленно, словно нехотя он указал куда-то вбок.

— Слезай. Дальше ножками, ножками.

— Твои Тайные Тропы?

Ярл кивнул. На этот раз переход был ночью, поэтому ничего интересного Айне рассмотреть не удалось. Только один раз какая-то птица пролетела близко от ее лица. Наконец, вывалились в тепло.

Пахло запахами ночного леса, слабые шорохи да журчанье ручья, текущего возле самых ног. Недолго прислушавшись, ярл распорядился, — Проверь округу на четверть лиги. Себя не обнаруживать.

Девушка кивнула, скинула ненужную уже куртку и неслышно исчезла в ночи. Через квадранс она вернулась, — Чисто. Жилья или дорог нет.

— Костер. И... три капли эликсира с соком, — было видно, что ярл держится из последних сил.

Быстро натаскав сучьев, Айне плеснула в кружку яблочного сока из фляжки, осторожно отсчитала туда же три капли искристой жидкости и преподнесла ярлу. Тот кивком поблагодарил, выпил и несколько раз глубоко вздохнул. Потом, чуть приободрившись, потребовал кинжал и стал им чертить пентаграмму вокруг огня прямо на берегу ручья. Поставил в лучах свои непонятные предметы и травы из сумки, сыпанул в костер горсть порошка, отчего внутри девушки неприятно забурлило. Потом затянул тихим заунывным голосом песню на неизвестном языке и сунул сломанную руку прямо в огонь.

От этой чертовой некромантии окончательно прихватило живот. Да так, что Айне стремглав бросилась в кусты и окончание ритуала пропустила. Когда она, пошатываясь от усталости во внутренностях, вернулась, ярл уже спал, положив под голову руку, прямо на траве поодаль костра. На салфеточке стояла тарелка с жареным цыпленком и чаша с крупной клубникой для девушки. Вокруг туманно мерцал широкий квадрат Охранного Заклятья.

Айне проглотила цыплячью ножку, не чувствуя вкуса, быстро-быстро посмаковала ягоды. Потом добавила в огонь пару толстых сучьев. Прислушалась, легла на куртку и перестала сопротивляться сну.

* * *

Проснулась девушка от того, что по носу ползала какая-то букашка, отчаянно пахнущая лесной фиалкой. Не открывая глаз, фыркнула, но зловредное насекомое не угомонилось. Махнув рукой у лица, Айне разомкнула веки. Оказалось, ярл на коленях стоял возле нее и, со шкодливым выражением на физиономии, цветком щекотал девушке нос. Изловчившись, та Знаком отправила ему за шиворот несколько пинт самой холодной, какой смогла, воды. От души смеялась, глядя, как проказник взвился на ноги, отфыркиваясь и отряхиваясь. Однако коварный ярл в долгу не остался. Подхватил девушку на руки, сделал несколько шагов, ласково чмокнул в нос и... опустил в ледяную воду ручья.

Визг наверняка был слышен на Луне.

Выскочив на берег, Айне пыталась поколотить обидчика. Нимало не смутившись, ярл Знаком приподнял ее и отправил обратно. Девушка тоже пыталась сопротивляться с помощью Силы, но куда там! Легче было толкать шхуну капитана Тригвесена, так что купаться пришлось опять.

* * *

Когда собрались в путь, солнце уже взошло. Айне не выспалась и все время отчаянно зевала.

— Как рука? — и не удержавшись, зевнула опять.

Ярл помахал подлеченной рукой, поднял ею сумку.

— Еще болит. Но, думаю это мы потом поправим, — достал из воздуха неширокую ленту и связал в кольцо. Повесил на шею, положил на получившуюся перевязь руку. Осмотрелся — не забыли ли чего. — Послушай, вам, Дану, кофе пить можно?, — а сам уже прихлебывает, злодей, из чашки что-то черное и ароматное.

— Не знаю, не пробовала, — девушка бесцеремонно отобрала чашку и осторожно попробовала, — Пахнет просто здорово! — и допила.

— А что это такое? Опять зелье магическое?

Ярл усмехнулся, прикидывая путь, — Нет, вроде чая или травяного отвара. Бодрит, и вообще — отгоняет сон.

— А почему спросил?

— Да кто вас, дану, знает? Как оно на вас подействует? Вдруг кидаться начнете?

Айне стало досадно, что попалась на такую примитивную подковырку, но потом она тоже расхохоталась.

Когда шли-петляли Тропами, ярл что-то обдумывал. И только выйдя из кленовой рощицы в виду городских стен столицы Полночной Империи, сообщил свое решение:

— О Танцующем Пламени — ни слова, ни намека. Из колодца — прямо в Стигию. Запомнила? Я не хочу, чтоб из нас душу вытрясали.

— Да, ярл, — Айне вмиг сделалась серьезной.

— Луком не махать, но и страже не отдавать. Без моего разрешения — молчать. От меня — ни на шаг. Руку на рукоять кинжала, прикрываешь сзади и чуть справа, где больная рука. И — ничего и никого не бояться.

Он немного помолчал, — Ну, пошли — вон, ворота уже открывают.

Глава 5.
Во дворце.

Шли долго. Петляли по пыльным немощеным улочкам меж домов и трактиров, лавок и мастерских. Прошли через шумный утренний рынок, обходя лужи и торговцев, затем вновь между домиков и домишек. Потом чуть поднялись. Внутренняя стена.

— С боевым оружием не велено!

Короткий разговор со старшиной стражи у ворот, и дальше, во Внутренний город. Тут уже было, как и положено столице Империи. Ровные широкие улицы, вымощенные каменными плитами. Особняки и скверы, храмы и площади, фонтаны и банки.

— Ярл, за нами хвост.

— Вижу, — вполголоса ответил ярл и повернул направо. Пройдя в проход в живой изгороди, шепнул, — Снимай! Но — не убивать.

Два раза пропела Песня, и два раза раздались приглушенные вопли.

Ярл вернулся назад, наложил на незадачливых преследователей какое-то заклинание, удовлетворенно кивнул и продолжил свой путь.

Утопая в зелени парка, окруженного ажурной кованой оградой, стоит дворец всесильного Императора. Патрули конных кирасир по улицам снаружи, гвардейская стража во всех воротах. Да и среди лакеев, неслышно мелькающих по дорожкам, не менее половины исправно получают плату в Тайной Палате. Молодой офицерик, уже на входе в сам дворец, неожиданно заартачился. Да наплевать мне на ваши бумаги, господа грязные оборванцы, и все тут.

Ярл неслышно послал вглубь здания магический сигнал, и через несколько мигов появился полный генерал гвардии. Сердечно поприветствовав ярла, одним взглядом утихомирил ретивого выскочку.

— Она со мной, — указал ярл через плечо на то место, где скромно, но в готовности застыла Айне.

— Ярл, лично вы можете хоть весь арсенал с собой принести. Но вы точно уверены, что фриледи с оружием — можно?

Ярл чуть повернул голову назад, — Покажи.

Айне без резких движений, чтобы не нервировать солдат, у которых пальцы уже побелели на древках копий, достала из чехла и предъявила свою Песню, а также колчан со стрелами.

Генерал только глянул, переменился в лице. Сразу видно — профессионал. С первого взгляда понял и оценил.

— Можете пройти, фриледи. Но, если не хотите, чтоб мне снесли голову, снимите хотя бы тетиву, — поклонился он.

Повинуясь кивку ярла, Айне аккуратно сняла тетиву, смотала ее и сунула в кармашек.

С пренебрежением глянув на гномий кинжал, бравый вояка шагнул в сторону и сделал приглашающий жест.

Через анфилады прекраснейших комнат они прошли к малой приемной. Двое усачей гренадерского роста по бокам двери даже не пошевелились. Человек в штатском с пронзительными глазами получил утвердительный взгляд и открыл створку.

Секретарь вскочил. С быстротой, выказывающей хорошую выучку, окинул взором посетителей, их потрепанный вид. Даже рука ярла на перевязи не заставила его поднять бровь в удивлении. А уж лучницы дану, запросто ходящие по дворцу — это не повод.

— Доброе утро, ваша светлость!

— Здравствуйте, Альфонсио. Вы еще не надумали перейти на службу ко мне?

Вежливо-извиняющаяся улыбка в ответ.

— Малый Совет уже начался. Прикажете сообщить? И... как доложить о фриледи?

— Я сам представлю ее. Как скоро перерыв?

Секретарь бросил взгляд на позолоченное сооружение водяных часов.

— Два квадранса.

— Вот тогда и доложите. — ярл с удовольствием уселся на диванчик и жестом указал Айне на кресло через низенький столик от себя, — Да, сообщите в Палату — нас преследовали. Двое, с ранениями в левую ногу, на обоих моя Метка.

Человек за столом нагнулся к чему-то и отдал короткий приказ.

— Что-нибудь еще угодно вашей светлости?

Ярл на миг задумался.

— Нам угодно кофе. Ей, — он указал на Айне, — со сливками.

Видимо, малая приемная хорошо охранялась и прослушивалась, потому что через пару мигов слуга, бесшумно скользя “лисьим” шагом, принес требуемое на большом серебряном подносе, поставил на столик и столь же бесшумно удалился. Ярл взглядом указал девушке на походку лакея, та ресницами подтвердила — вижу.

Миги текли за мигами, которые звонко отсчитывались каплями в часах, наконец секретарь Альфонсио, очевидно, получил какой-то приказ, потому, что встал и исчез за дверью в императорский кабинет. Потом появился, вновь сел за стол и продолжил работать с бумагами. Спустя еще немного времени встал, открыл створку двери.

— Прошу. Вас ждут.

Императорский кабинет оказался просторным залом, в котором действительно работали, а не протирали штаны. Одна стена сплошная, без окон, вся была большим стеллажом. На полках стояли и лежали книги, свитки, карты и опять книги. Противоположная — почти вся из больших окон, между которых висело оружие. В меньших, боковых стенах было несколько дверей. На потолке — никаких украшений или росписей, если не считать красивых, гномьей работы, канделябров для магических светильников. Весь пол покрыт огромным ковром темного спокойного тона. Четыре пушистых зеленых пальмы в кадках по углам. Болшой стол в форме буквы Т посередине.

За столом сидели люди, наделенные Властью. Некоторых Айне знала. Вон тот краснолицый здоровяк — герцог Бертран, главнокомандующий. А тетенька в зеленой хламиде целительницы — леди Бру из Совета Магов.

— Ваше Величество. Дамы и господа, — склонился ярл в официальном поклоне. Айне за его плечом тоже изобразила реверанс, насколько это возможно без платья.

— Да ладно тебе, старый волчара. Оставим этикет. Из тебя все равно придворный, как из тигра овечка, — с этими словами высокий черноволосый мужчина, красавец по всем статьям, встал из-за стола, подошел и обнял ярла.

— Ну, здравствуй, Valle. Жив?

— Спасибо, Император, жив.

— Молодец. — тут Император повернулся и оглядел девушку, — Ну-ка, представь нам эту очаровательную фриледи!

— Айне, дочь Аэлирне, из рода Дану.

Айне обомлела. Сам Император обратил на нее внимание!

— Хороша, тут ничего не скажешь. А почему с оружием?

Ярл кивнул, и бесценное творение эльфийских мастеров появилось из чехла.

— Понимаю, понимаю... Такой лук нельзя оставлять без присмотра. Вы позволите, Айне?

Девушка глянула на ярла, тот кивнул. Это не укрылось от Императора.

— Принесла присягу? Не простая наемница? Ничего себе!

Император взял оружие из рук Айне, полюбовался, погладил, положил на стол.

— Обратите внимание, Бертран, все-таки четверной загиб!

Люди придвинулись поближе, чтобы посмотреть и потрогать драгоценную реликвию Перворожденных. Седой, подтянутый адмирал Арнен, пользуясь случаем, вполголоса поинтересовался, — Это не ее дядя у меня эскадрой фрегатов командует?

— А это не ее ли матушка у меня в Университете преподает? — к месту спросил лорд Бер у ярла. Тот чуть призадумался, но кивнул обоим.

— А-а, так девица наша, — одобрила леди Бру.

Император вновь повернулся к девушке.

— Лапочка, а ты умеешь им пользоваться?

— Гхм, — поспешил ярл на выручку Айне, — Император, смею заверить — лучница не уступает своему оружию.

— Ого! Стало быть, если ее выставить на турнир лучников...

— То я даже не пойду смотреть, — ухмыльнулся ярл, — Неинтересно. Результат будет известен заранее.

— Что ж, поздравляю, Valle. С таким прикрытием можно смело идти хоть куда. — Император вернул оружие девушке, и она с облегчением спрятала Песню в чехол.

— Ну хорошо. Ярл, девушка в курсе дела, или ей пока поскучать с Альфонсио?

— Она со мной в этом деле с начала и до конца. Думаю, и на следующие эскапады пойдем вместе, — ответил тот.

— Да будет так. Садитесь и рассказывайте.

Ярл выложил прямо на стол свой грязный плащ и аккуратно развернул.

— Вот. Это было наследие Яромора.

Все ахнули.

Леди Бру коснулась переплета пальцами, раздалось шипение и леди стремительно отдернула руку с ожогами. Подула на них, пошептала немного, и все прошло.

— Ничего себе!

Ярл вел рассказ, иногда уточняя у Айне подробности, отвечая на вопросы по ходу повествования. Когда дошли до падения из колодца портала, леди Бру погрозила обоим пальцем, — Сегодня же ко мне на прием!

После окончания рассказа герцог Бертран вцепился клещом.

— Полсотни? Покажите на карте место! Ага... В какую сторону ехали? На запад? К столице Стигии... Как обмундированы?

Ярл отвечал, вспоминая детали.

— Запасы еды и воды?

Недоуменно пожав плечами, ярл повернулся к Айне.

— Я поковырялась в седельных сумках — мне дней на десять, воину на седьмицу.

Герцог размышлял, — как раз... Ваше величество! Это подтверждает данные разведки — кочевники готовят удар на Стигию.

Ярл поднял руку, прося слова.

— Да?

— Император, а можно чем-нибудь промочить горло? А то от ваших разговоров уже все пересохло.

Повинуясь неслышному приказу, лакеи принесли все необходимое и испарились. После перерыва беседа потекла более раскованно, хотя дворцовый этикет и так не соблюдался — Император его не очень-то ценил. Только на официальных церемониях, да и то...

Герцог Бертран допытывался у Айне, — В одиночку ухайдакала полсотни всадников? И ярл даже пальцем не пошевелил, чтобы помочь?

— Он рядом стоял, смотрел и только трубку покуривал.

— Ну, девонька, молодец! Откуда ж ты такая взялась?

Освоившаяся Айне опустила глазки и невиннейшим голоском произнесла:

— От мамы.

— Вот! — захохотали все, — Вот, барон, как надо натаскивать ваших людей! Сказала чистую правду, и в то же время ничего не сказала!

Барон Орк, начальник разведки, только смущенно пожал плечами.

— Кстати, барон, — посерьезнел Император, — Как вышло, что шпионы ходят по столице, как у себя дома и следят за ярлом, не успел он появиться в городе?

— Мне только что доложили из Тайной Палаты, — показал барон шар связи, который все время держал в руке, — Этих двух проходимцев, которые столь бесцеремонно увязались за ярлом с девушкой, уже допросили. Обычные грабители, охотники за магическими вещами. Их индикатор сработал, и они пошли следом за ярлом по наводке амулета.

— Не за моим луком? — испуганно подпрыгнула Айне.

— Возможно, и за ним, возможно, за останками книги.

— Да, что там у вас? — Император обернулся в ту сторону, где леди Бру и сухонький старичок с цепью Совета Магов на шее возились над расстеленным плащом ярла. Застежка на переплете светилась тусклым лиловым светом.

— Еще квадранс, ваше Величество, — отмахнулся старичок. Не кто иной, как лорд Бер, член Совета Магов и по совместительству — ректор Университета Магии. Он прибавил еще какое-то заклинание, леди Бру сделала пасс руками, и там уж вовсе поднялся дым коромыслом.

— Стол мне не прожгите, — ворчал Император, — Все-таки, подарок гномов.

— Тише вы! — бесцеремонно шикнул лорд Бер.

От книги на плаще донесся слабый шепелявый голос, который пытался что-то выговорить, но не мог, становился все слабее и тише, и, наконец, замолк навсегда. Только Айне и заметила, как на висках ярла проступила испарина.

— Вот и все. Мы закончили.

— Докладывайте, лорд Бер.

Брезгливо подняв пустой переплет, лорд высыпал пепел и повертел остатки книги в руках. Сформулировав слова, прокашлялся и заговорил.

— Фолиант сей некогда содержал в себе сборник знаний по черной магии. Лет ему — три сотни. Леди Бру, — тут лорд Бер чуть поклонился в ее сторону, — считает, что чуть меньше. Судя по остаточной силе — да, вполне для последнего труда Яромора. Магическая защита сильно истончилась изнутри и могла прорваться через год-два. Сейчас тайны, находившиеся в книге, испарились с дымом. Прочтению или восстановлению не подлежат. Переплет же ярл Valle смело может поместить в свою знаменитую коллекцию трофеев. Дальше вы, леди Бру. Прошу вас.

— Благодарю. Эта вот парочка, — леди Бру помотрела на ярла с Айне, — исхитрилась убить не двух, а сразу трех зайцев. Во-первых, уничтожение последнего артефакта черной магии на нашей территории означает, что Империя полностью выполнила взятые на себя перед союзниками обязательства.

Император с герцогом Бертраном молча переглянулись.

— Во-вторых, теперь в исследовательских лабораториях смогут продолжить работы, которые были невозможны из-за близкого наличия такой вот гадости. Ярл, вас там я тоже очень хотела бы видеть... Еще бы уничтожить Глаз Сета в храме стигийских жрецов.

— Пока со Стигией мир, у нас нет такой возможности, — развел руками Император.

— В третьих, новые сведения, которые нам сообщил Valle, сильно ускорят наши работы в области свойств постранства-времени. Если произойдет научный прорыв, мы здорово опередим наших врагов в области боевой и прикладной магии.

— Здорово — это насколько? На пять-десять лет? — поинтересовался адмирал Арнен.

— Навсегда, — возвысил голос лорд Бер, — Вы называете меня непримиримым ястребом в политике, но, если мы вырвемся вперед, то будем поступать с врагами как захотим, а не как сможем. Вроде нашего охотника за черепами, — он ткнул пальцем в ярла.

— Подытожим, — Император взял в свои руки обсуждение, — С заданием ярл Valle справился блестяще, как всегда. Другие мнения есть?... Вот и отлично.

— Гм, — подал голос герцог Бертран, — Фриледи тоже превыше всяких похвал.

— Истинная дворянка так и должна поступать, — проворчал адмирал.

— Какая дворянка? — возмутилась Айне.

— Что такое? — Император как-то странно поглядел на ярла, — твое упущение, Valle. Ладно, сейчас исправим. Идите-ка за мной, фриледи. — Он вышел на свободное пространство, вытянув по дороге меч из висевших на стене ножен.

Ярл вздохнул, взял Айне за руку, подвел ближе к Императору, шепотом подсказал, — На колено. Да не на это! Голову склони.

Император положил меч на плечо девушки, вдохнул поглубже и торжественным голосом начал произносить:

— Айне, дочь Аэлирне из рода Дану! Посвящаю тебя рыцарским званием, дабы...

Остаток церемонии девушка провела, как в тумане. Не без помощи ярла встала, принимала поздравления. Ее обнимали, целовали в щеки, леди Бру даже помогла немного. В глазах прояснилось.

Император шутливо погрозил ярлу, — Майорат ей сам подберешь. Только не очень большой. Не балуй ребенка раньше времени.

— Это вы балуете моего вассала, Император. Во дворянство, да сразу в рыцари!

Когда девушка, крепко уцепившись за руку сюзерена, выплыла в приемную, секретарь Альфонсио поклонился ей.

— Поздравляю, леди Айне. Только — в течение десяти дней Ваш герб и положение о майорате должны быть направлены на подпись и печать в Имперскую канцелярию. А вы, ваша светлость, — тут он поклонился ярлу, — отчет в суточный срок.

— Как обычно, опять писанина, — поморщился ярл. — Да, Альфонсио, отправьте пять тысяч Олафу Тригвесену, капитану корабля “Ласточка”, порт приписки Скильде. И столько же — на мой счет. Больше у меня расходов не было, леди Айне? — совершенно серьезно спросил он у девушки.

Та подумала, — Экипировка в Асмарале. Около тысячи цехинов.

— Ах, ну да. Благодарю вас, леди. Альфонсио, шесть тысяч на мой счет.

Секретарь сделал необходимые пометки. Император, стоящий в дверях кабинета, добавил, — Альфонсио, запиши — леди разрешается приходить со своим оружием.

— Ваше Величество, — в голосе секретаря слышалось неодобрение пополам с отчаянием, — Это нарушение всех и вся...

— Исполнять, — оборвал его Император. — И... барон Орк, герцог Бертран, — те встрепенулись, — Задержитесь. Я хочу подробнее обсудить ситуацию в Стигии. — донесся его голос уже из глубины кабинета.

Дверь затворилась, и новоявленная леди пошла к выходу под ручку с господином ярлом.

* * *

Жестом руки показав девушке — побудь, мол чуть поодаль, ярл отвел лорда Бера в сторонку и стал что-то с ним тихо обсуждать. От делать нечего, Айне стала осматривать великолепной работы старинный гобелен, изображавший какую-то битву прошлого. Ярл в чем-то убеждал лорда, иногда указывая в сторону девушки, отчего у мага ползли вверх брови. Наконец, ярл похлопал себя по кошельку, сделал успокаивающий жест, и лорд Бер, похоже, дал себя уговорить. Раскланялись.

— Пошли, благородная леди, — промолвил ярл, потер усталое лицо и направился к выходу из дворца.

— Благородная леди сейчас уснет прямо вон в той пещерке, — украдкой зевнув, Айне указала на облицованное мрамором сооружение в стене.

— Это камин. — шикнул на нее ярл.

Вышли в парк, миновали ворота. Оглядевшись, ярл увлек девушку куда-то вбок. Сделали едва десяток шагов, но мимо с гулом и свистом пронеслись несколько кварталов.

— Здорово! — не удержалась Айне, — Тайные Тропы в городе!

— Да, — криво усмехнулся ярл, — Только мне почему-то не удается такое на свежую голову. Только с устатку.

Проломились сквозь какой-то забор, и оказались перед небольшой, чистенькой трехэтажной гостиницей.

Портье за стойкой взвился, — Добро пожаловать, ваша светлость! Как обычно? — похоже, здесь ярла знали.

— Нет. Трехкомнатный люкс, второй этаж, окна в парк. К ужину разбудить, даже если будем отбиваться. Что-нибудь еще? — спросил ярл у Айне.

— Воды бы горячей — умыться с дороги.

— В номере есть ванная... да, расторопную служанку для леди. Подробности — завтра, — ярл уже тащил по лестнице девушку, едва ползущую на непослушных ногах.

— Я первый, — ярл уже скрылся в ванной.

Айне сидела на стуле и сонно щурилась вокруг. — А как же, ваша светлость, насчет пропустить леди вперед?

— Знаю я тебя — часами будешь плескаться, — донесся из ванной голос ярла, — не иначе, как русалки в роду были.

Он действительно обернулся быстро. Завернутый в махровый светло-синий с дракончиками халат, прошлепал босыми ногами по ковру. — Спальня твоя, библиотека моя, — и скрылся.

Айне позволила пухленькой служанке раздеть себя и погрузить в теплую воду.

— Блаженство, — промурлыкала она, закрыв глаза.

— Какой сорт шампуня предпочитает леди? Прошу прощения, но его светлость не просветил насчет привычек и вкусов вашего народа.

Чуть посвежевшая и приободрившаяся девушка наблюдала, как служанка разбирает постель на громадном роскошном сооружении под балдахином, которое язык не поворачивался обозвать банальным словом кровать.

— И что — здесь я должна спать? Да тут рота гвардейцев поместится!

— Для двоих — в самый раз, — смешливо прыснула служанка, — Ложитесь отдыхать.

Айне уронила халат на ковер, не сразу доползла до подушек и с наслаждением вытянулась под атласным одеялом, всем телом впитывая удовольствие от чистого постельного белья.

— Да, леди... — служанка с сомнением вертела в руках грязную одежду.

Айне, уже проваливаясь в восхитительную дрему, попыталась ответить, как ответил бы ярл с его убедительной простотой, — Дополнительные услуги включаются в счет.

Наверное, служанка поняла.

* * *

Айне, которую все-таки удалось растолкать, потянулась, со вздохом уселась посреди широкой, как площадь, кровати и покорно позволила себя расчесать.

“А что это я так разоспалась?” — но вслух спросила, — Который час?

— Восемь уж пробило. Было ведь велено — к ужину будить, — запросто ответила служанка, орудуя гребешком, — Хорошие у вас волосы, леди — к светло-зеленому платью, так самый раз. Только, отпустили бы вы их хотя б до плеч...

Когда Айне вошла в библиотеку, ярл сидел и наблюдал, как магическое перо-самописка с пугающей легкостью и быстротой порхало над свитком пергамента. Очевидно, писал отчет. Заметив девушку, закутанную в большой для нее толстый пушистый халат, встал, чуть поклонился.

— Леди Айне.

— Так и будешь вскакивать, когда я вхожу? — девушка втихомолку, из-под длинного рукава Знаком сбила самописку в сторону.

Ярл поднял было бровь, когда перо, кружась, слетело со стола.

— Положение обязывает, — шутливо погрозил проказнице. Айне тут же сделала невинные глаза.

— Разве? А мне показалось, что тебе начхать на титулы. Вон, утром с Императором обнимался, да герцога запросто по плечу хлопал.

Перо с удвоенной быстротой заплясало над столом.

— Не в том дело. Мне казалось, что для тебя это имеет значение. Кто-то там хотел с моей помощью взобраться повыше?

— Дурак, — надула губки Айне, — И я дура была.

Она помолчала, — А ты иногда позволишь мне брать Песню? Кстати, где она? — взвилась девушка.

Ярл грозно навис над ней. Поднял пальцем за подбородок.

— Выволочку по полной программе делать не буду. Но, леди лучница, если еще раз оставишь СВОЕ оружие без присмотра, или хотя бы не позаботишься о нем, его украдут или отнимут. Наверняка — вместе с жизнью. Замечу еще раз небрежность в обращении с луком, мечом или иным оружием — понесешь наказание.

Он отошел, некоторое время просматривал пергамент с отчетом, затем ткнул пальцем снизу. От всплеска магии у Айне на миг волосы подняло дыбом. Над документом засветилась печать.

Ярл скрутил свиток, сунул в карман. Подошел к шкафу, открыл высокую застекленную дверцу. Внутри, прислоненный к стопкам книг, с своем потертом бархатном чехле, стоял лук. Сбоку, на пустом пространстве между фолиантов, лежали колчан и кинжал.

У Айне навернулись слезы на глаза. Она уже не представляла себя без Песни. СВОЕ ОРУЖИЕ! Это надо обдумать. Значит, лук эльфов — мой?

От обиды и облегчения она разревелась самым постыдным образом. Ярл подошел, неловко обнял. Уткнувшись носом в какую-то пуговицу, девушка плакала, пряча лицо. Наконец, выпустив наружу свою боль, огорчение и досаду, стала просто тихо всхлипывать в таких теплых и надежных обьятиях своего ярла. Успокоившись совсем, еще немного понежилась, наслаждаясь ощущением защищенности и бьющегося рядом такого сильного сердца. Потом чуть оттолкнула.

Ярл отпустил, скептически глянул.

— Ну-ка в ванную! И много-много холодной воды. Или леди желает, чтобы ее опять плюхнули?

Слабо улыбнувшись, Айне сказала, — Хороша телохранительница. Зареванная девчонка, — и направилась в ванную, тихо шурша по ковру полами длинного халата.

Облачившись в выстиранную и приведенную в порядок одежду, Айне осведомилась:

— Какие планы на вечер? Ты, ярл, что-то приоделся сегодня.

Действительно, он выглядел довольно импозантно в своем красивом, как всегда черном наряде, и гораздо больше походил на дворянина, чем раньше. Встряхнул свой плащ, тот стал опять целым, черным и чистым. Магия. Хотел надеть, потом передумал и спрятал в сумку.

— Для начала, леди, быстренько ужинаем, — сказал ярл, спускаясь по гостиничной лестнице.

— Да хватит мне тыкать в нос этой леди! — возмутилась девушка.

— Молчать. — ровным голосом прервал ее ярл, — Если уж сам Император дал тебе не просто дворянство, а даже рыцарский титул... Я всегда уважал его мнение, даже если был не согласен, кроме того, этот хитрый лис никогда не делает что-то просто так.

— Он тебя — старым волчарой, ты его — хитрым лисом. Наверно, давно общаетесь?

Ярл улыбнулся, направя стопы в обеденный зал гостиницы.

— Да мы с детства дружили. Он тогда принцем был, а я — сопливым баронским сынком. Вместе росли, покуролесили малость, потом Университет, война... Когда батюшка его отошел, он как раз Железным Легионом дела творил, а я у него полковником был.

— Ладно, отставить воспоминания. После ужина — в пару мест, а затем в гости.

Сказано — сделано. Зашли в какое-то заведение, где одуряюще пахло парфюмами и благовониями.

— Закрываем уж, ваша светлость!

Ярл сделал вид, что ничего не услышал. — Массаж, маникюр, прическа и все, что надо, — показал он на Айне. — Лунная бабочка.

— В каком стиле? — покорно склонил плечи дородный толстячок, мэтр Рубини.

— Мы идем в гости. К хорошим друзьям. На все — квадранс. Головы поотрываю.

Ярл забрал у девушки лук, и вокруг нее закружил и зашелестел вихрь парикмахеров, маникюрш и прочих мучителей.

Через показавшийся вечностью квадранс девушку одело, понесло и поставило на ноги перед ярлом. Тот подмигнул Айне и не глядя высыпал на стол горсть с верхом цехинов, отчего у хозяина заведения на физиономии расплылась идиотская улыбка, а поясница согнулась в поклоне.

— Ваши светлости, заходите еще.

— А что за “Лунная бабочка”? — не удержала любопытства девушка.

Перед ней откуда-то сбоку мгновенно появилось зеркало.

Ух ты! На лицо Айне был нанесен легчайший макияж в виде большой объемной серебристой бабочки. С такой шикарной прической и раскраской, она стала больше похожа на эльфийскую волшебницу или принцессу.

— А не сотрется? — озабоченно состроила гримаску девушка. Бабочка тут же взмахнула крыльями и сыпанула лунного цвета искорками. — Вау!

— Гарантируем. Без магии не сотрете.

— Ну, спасибо, хозяин. Может, леди как и зайдет.

— В любое время дня и ночи! — кланялся тот, — Милости прошу!

— Что, никогда массаж не пробовала? — спросил ярл у Айне, которая приплясывала от удовольствия, ощущая во всем теле пузырьки радости.

— Такой — нет.

Ярл пожал плечами, — Запомнила заведение? Ходи сюда хоть каждую седьмицу.

— Я не такая богатая, хотя мастера там — зависть берет.

— Ну, я сыпанул втрое. За скорость, качество и неурочный час.

— В чем дело? — девушка скользнула к тени, которая выскочила было из темного переулка наперерез им. Тень тотчас же исчезла.

— Скажи, ярл. Я уже поняла, что ты отнюдь не беден. А почему Альфонсио запросто поверил насчет... пять и шесть... аж одиннадцати тысяч цехинов? Без расписки или чека. По-моему, я столько золота даже от земли не оторву!

— Видишь ли. Магия ошибок не прощает, требует точности, аккуратности и ответственности. Как-то вышло, что и с людьми я общался примерно так же. Со временем обо мне сложилось мнение — щепетилен в вопросах чести. Теперь оно уже перешло в репутацию. — ярл наставительно поднял вверх палец, — За это меня уважают недруги и немного... подзуживают друзья. А золото — не идол. Средство. Ага, нам сюда.

С этими словами он затарабанил в солидную дверь на крыльце под вывеской.

— Извините? — в дверь вышел слуга, — У нас уже закрыто, приходите завтра.

Ярл вошел, как ни в чем не бывало. Ясное дело, Айне тоже просочилась внутрь.

Сидящая за столом женщина, очевидно, подсчитывала выручку, потому как перед ней стояли столбики монет. — Что там? Извините, милорд, но у нас действительно закрыто.

Бровь ярла чуть приподнялась, — Правда? А я собрался подобрать одежду, достойную ее, — тут он подтащил Айне ближе к свету. — Но если вы уверены... Что ж, можно поискать и в другом месте.

Глаза женщины чуть расширились, когда она разглядела девушку дану.

— Нет-нет-нет! От такого заказа я не откажусь, не будь я мадам Норра. Что именно угодно фриледи?

— Леди, — поправил ярл и уселся в кресло для ожидающих. — Леди и я идем в гости и, — тут он поиграл своим кошельком, — мы очень, очень торопимся. Платье и все, что под ним. Плащ с пелериной, туфельки. Надеюсь, барон Орк не напрасно рекомендовал мне ваше ателье?

— О-о, барон... — тонко улыбнулась мадам и хлопнула в ладоши. — Анри! Генриетта! У нас срочный заказ!

— Вообще-то в гости принято ходить с подарком, — Айне еще не совсем освоилась с длинным селадоновым платьем и боялась запачкать его о камни мостовой.

— Умница, что напомнила, — ярл нес лук и остальное снаряжение девушки. Он стал и огляделся. — Подержи.

Пошарил руками в воздухе, что-то там отодвинул и вытащил ящик, видимо, тяжелый, поставил на мостовую. Внутри, укутанный слоем соломы, оказался хрустальный шар. Но какой! Айне несколько раз видела шары у магов, но те были размером с кулак. Иногда — с ярлов кулак. Этот же был как кочан капусты размером! — Ого, где же ты такой добыл?

— Помнишь, я про гномов рассказывал, которых выручил из беды? Они и откопали кристалл хрусталя. Подарили мне, а я заказал выточить шар. Собирался подарить, да все недосуг было.

— К кому же мы это идем?

— Увидишь, — хохотнул ярл, — сюрприз.

Он закрыл ящик, перевязал его веревкой. Подумав, накинул на плечи свой примечательный плащ. Взял подарок в одну руку, оружие Айне в другую, и через пару поворотов они уже вошли в небогатую гостиницу на окраине Внутреннего города. Выяснил что-то у мальчишки-коридорного, прошли к нужному номера.

— Стучите, леди, — шепнул ярл. — А потом спрячься за меня.

— Сейчас! — донеслось изнутри. Спустя несколько мигов дверь отворила невысокая симпатичная женщина.

— Ох! — отшатнулась она. Потом, видимо, справилась с собой, — Некромант, да еще поздним вечером... Чем обязана? Надеюсь, вы не по мою душу?

Айне нежно улыбнулась, до поры прячась за широкой спиной ярла. Ну как можно не узнать этот голос? Эта с детства знакомая аура...

Ярл расхохотался громовым голосом, от которого испуганно завыли собаки на заднем дворе. Затем, заметив, что между вскинутых ладоней волшебницы уже начал формироваться извивающийся шар призрачно-лилового огня, миролюбиво произнес:

— Извините, пожалуйста, госпожа Аэлирне, мы не собирались вас пугать.

— Мы? Так вы еще и не один?

— Позвольте?

Аэлирне отступила вглубь комнаты, не опуская, однако, рук.

Ярл шагнул вперед, отступил в сторону.

— Привет, мам!

Волшебница улыбнулась, и решительно погасила свою зловредную магию.

— Здравствуй, дочь моя.

Айне взвизгнула и бросилась на шею.

Они были очень похожи своей кошачьей грацией, только мать выглядела чуть посолиднее и, как бы выразиться, чуть фигуристей в нужных местах. Когда прошли первые вздохи, аханья и обьятия, Аэлирне сурово посмотрела на ярла.

— Это не тот ли мой ученик, который однажды накормил меня супом из лягушек?

Ярл с покаянно-скорбным видом склонил голову.

— Не тот ли хулиган, который вечно подбивал ныне властвующего принца на всяческие непотребства?

Ярл только тяжело вздохнул.

— Не тот ли неизвестный злодей, который превратил экзамен по Общей Магии в форменное безобразие?

Ярл в комическом ужасе закрыл голову руками.

— Видите ли, мэм...

Во взгляде Аэлирне явственно проступила улыбка. — Все равно не поверю. Ну, иди сюда, мальчик мой. — Она предоставила ручку для поцелуя, а потом чмокнула ярла в лоб.

— Как вы меня напугали! Я даже не сразу вспомнила, кто это у нас с черным плащом единственный за последние сто лет.

— Еще бы чуть — и поджарила, — пожаловался Айне ярл, снимая плащ.

— И поделом! — возразила Айне, все еще обнимая маму.

— Ага, вспомнила! Барон — нет, ярл Valle! Ну рассказывайте, молодежь, что натворили, если прибежали к маме и учительнице. Кстати, ярл, — тут Аэлирне чуть запнулась, вы знаете, чем занимается моя дочь?

— Прекрасно знаю. И одобряю обеими руками.

Брови Аэлирне поползли вверх, — Да за ее проделки...

— За ее проделки Император сегодня лично произвел Айне в рыцарское звание.

— Мы говорим об одних и тех же проделках?

— Леди Айне — мой вассал и телохранитель.

Волшебница удивилась несказанно, глянула на дочь, которая не спускала с матери счастливых глаз, — Это правда?

Айне закивала, улыбаясь еще шире.

— Ох, — только и сказала Аэлирне. — Однако что же это я? Может, поужинаем?

— Мэм, предоставьте это мне. Повара в замке уже наготовили. А с замком у меня прямая связь.

Аэлирне кивнула, — Вам проще. У меня вот никогда не будет замка.

— Не зарекайтесь, мэм. Вот этому вот чуду, — он показал на Айне, — Я должен выделить майорат. А там и замок построим. Кстати, подскажите ей насчет герба.

Тут мама даже открыла рот от удивления, — Так — насчет титула — это не неудачная шутка?

— Свяжитесь с лордом Бером. Он сегодня присутствовал среди прочих.

— И свяжусь, — решительно поднялась волшебница. Она открыла сундучок в соседней комнате, достала свой хрустальный шар и о чем-то негромко заговорила с невидимым отсюда лордом Бером.

— Чудеса, да и только, — сообщила Аэлирне, вернувшись, — Правда, старикан отказался сообщать подробности. Ну ничего, он у меня на задних лапках еще походит...

— Не сомневаюсь, не сомневаюсь! Кстати, мэм, вы напомнили — я нес подарок, чуть руку не оторвал. — ярл поставил на стол ящик и осторожно выложил из него чудо-шар.

— Какая прелесть! — восхищенно произнесла волшебница. Коснулась шара рукой, но он не отозвался, оставаясь пока просто драгоценностью. — Это — мне? Вы, ярл, настолько богаты?

— Ну почему мне сегодня никто не верит? — опять пожаловался Айне ярл. — Мэм, вы столько раз размечали и инициировали шары для других... Сами для себя сделаете? Инструменты у вас найдутся?

Волшебница вихрем принесла сундучок с принадлежностями. Развернула книгу, проникла в шар заклинанием. — Великолепен! — затем стала замерять параметры.

— Мой циркуль тут маловат. — огорченно заметила она.

Ярл в воздухе порылся в чем-то, и достал оттуда большой старинный циркуль. Из рыбьего зуба, покрытый резьбой, с иглами из когтей дракона.

— Прелестная вещица, — кивнула Аэлирне и продолжила свои хлопоты. Наконец, выписала цифры из нескольких таблиц в книге, положила обе ладони на шар, закрыла глаза и сосредоточилась. Теперь вся работа шла внутри шара. Через десяток мигов хрустальный шар осветился изнутри слабым жемчужным блеском.

— Вот и все. Смотрите.

Три пары глаз устремились в амулет, показывающий то картины полей и лесов с высоты птичьего полета, то бег лисицы за зайцем, то их самих, очарованно смотрящих на хрустальный шар.

Айне восторженно захлопала в ладоши. — Ой, как здорово!

Вдоволь наглядевшись, упаковали шар обратно в ящик.

— Не знаю, кто как, но я проголодался!

Освободили стол, и ярл принялся подавать блюда, заодно и посуду. Под конец, поднатужившись, вытянул целый ящик “Aetanne”. Волшебница зажгла под потолком четыре красивых магических шарика, пошепталась со шкафом, и тот стал играть негромкую спокойную музыку. В общем, ужин прошел на славу. Потом танцевали. Ярл подал мороженое разных сортов. Да замшелую бутыль “Elle Noir”. Да шоколадный торт.

— Ярл! Пощады! Я же растолстею!

— Успокойтесь, мэм, толстых женщин среди дану не бывает.

— Правда, мам, — хохотала дочь, — Да ты и сама знаешь!

* * *

— Ой! — спохватилась Айне. — Мне же еще кое-что сделать надо. Ярл, позволь удалиться на часок-другой?

— А что такое?

— Утром, на базаре, хотели мне кошелек срезать. Поймала я жулика того за руку и говорю — приду, мол, и разнесу по бревнышку всю вашу воровскую гильдию. А тот от удивления и кивает: — Приходи!

— Это дело! — уважительно сказал ярл, — Только лук, голуба моя, дома оставь, чтоб не признали по такой редкой вещи.

— А ушки ей тоже дома оставить, чтоб не признали? — осведомилась мама.

Ярл пару мигов размышлял. — Мэм, у вас чулки есть?

— Я в них, спасибо богам, не нуждаюсь, — Аэлирне совершенно непринужденно показала из-под платья действительно великолепную ножку.

— Да не в том дело! — простонал ярл.

— А-а, вы в смысле маскировки? — волшебница посмотрела по сторонам, запросто кинжалом отхватила от тюлевой занавески изрядный кусок. Завесила Айне лицо, обернула, а излишки связала на макушке пальмочкой. Пальцем начертила в воздухе большой овал, дунула, и получилось зеркало. Повернула его к дочери.

— Чучело! — искренне сказала Айне, — Увижу ночью — описаюсь со страху. Ярл, дайте мне мою куртку, брюки и остальное. — Тот вытащил все требуемое.

— Никто не узнает, заодно и напугаешь, — одобрила Аэлирне, — Может, тебе помощь нужна?

Айне отрицательно закрутила головой, — Я сама. Это моя война. Пока я там буду разбираться, ярл, может, расскажешь маме подробности, которые утаил лорд Бер?

— Я вообще-то собирался завтра, на свежую голову.

— А подробности того стоят? — деловито осведомилась волшебница. — Ведь это, как я понимаю, слишком важный секрет, чтобы меня посвящать.

— Каюсь, мэм, мы там кое-что не рассказали. Несущественное для Имперского Совета, но очень важное для меня. Да и для вашей дочери тоже. Очень надо посоветоваться.

Айне кивнула. Аэлирне вздохнула, соглашаясь.

— Иди, дочь моя. Только смотри мне — без смертоубийства.

Ночь где-то вдалеке огласилась криками, звоном и грохотом. Ярл и волшебница переглянулись и подолжили свою беседу.

Когда Айне вернулась, от нее изрядно несло гарью. Веселая и возбужденная, приблизилась было к парочке, обложившейся книгами, свитками и амулетами. Ярл встал, — Леди Айне, — и опять отвернулся к волшебнице.

Услышав, что спор идет о градиентах магического поля и тензорах, девушка быстренько ретировалась в ванную. Смыла копоть, глянула на ноги. “Хм, не хуже, чем у маменьки”. Вернулась в комнату. По стеночке обогнула большой, в пол-комнаты, объемный чертеж в синих тонах, и прокралась к отодвинутому в угол столу. Ярл, видимо, в чем-то убедил Аэлирнэ, и она сидела с задумчивым видом, разглядывая какой-то узелок в чертеже. Сам же ярл сидел в раскрытом окне ногами наружу и курил свою трубку. Главное — что на столе оставался изрядный кусок торта и полкувшина апельсинового сока.

— Ладно, — волшебница взмахом руки убрала чертеж, — Вы меня убедили, Valle. Теперь, дочь моя Айне, — что это за Знаки Силы?

— Погодите, — вмешался ярл, — мэм, у вас найдется магический звонок?

Та фыркнула, достала из сундучка маленький серебристый колокольчик, укрепленный в рамке, и поставила на угол стола. Простой, но эффективный прибор всегда звонил, если чувствовал хоть слабейшее заклинание.

— Покажи что-нибудь, Айне, — разрешил ярл.

Та пожала плечами и скрестила руки на груди. Легко и осторожно подняла Силой ойкнувшую маму, достала из-под ее... книгу. Столь же бережно опустила маму на диван. Книгой же запустила в стопку других. Притащила со стола рюмку и кувшин сока, налила и с удовольствием выпила.

Волшебница покосилась на колокольчик — тот не шелохнулся.

Айне же отправила кувшин на место, расплавила рюмку и перелила ее в птичку. Раскалила ее добела и заставила ту медленно кружить по комнате, распространяя волны жара. Подняла с дивана выпавший лист, поставила его вертикально и — птица пролетела сквозь него, не прожигая. Лишь несколько пылинок красиво вспыхнули по сторонам. Сунула лист в руку изумленной мамы, добавила к птичке пустую бутылку, расплавила тоже, стала что-то лепить. Когда резко, за миг, это остыло, в другую руку мамы шлепнулась зеленого стекла статуэтка танцующей девушки с большим белым венком на шее.

— Ну как, ма?

Волшебница откинулась на спинку дивана. Долго смотрела на дочь, вертя в пальцах танцовщицу. Затем встала и низко поклонилась ярлу. Тот вскочил с подоконника.

— Что вы, мэм! Айне полностью провалила экзамен!

Удивлению девушки не было предела.

— Да посмотрите сами. В левой руке, — он указал на статуэтку, — пузырек воздуха. Лист цел, не спорю. Но там, где сквозь него пролетела птичка, чернила побледнели и почти выгорели. А самое главное — девчонка вспотела!

— Неправда! Я просто только что из ванной! — возразила Айне и показала ярлу язык.

— И все равно, Valle. Это похоже на чудо.

— Чудо вы не там ищете. Когда мы вдвоем таким вот образом протолкали шхуну, я еле встать смог, а это вот чудо, — он указал на девушку, — Спокойно понеслось в лес на разведку.

Аэлирнэ улыбнулась, — Для меня она всегда лучше всех.

— А скажи-ка нам, чудо, — повернулась мать к дочери, — почему это от тебя так несло дымом? И вообще — что ты там натворила?

Айне с удовольствием села на диван, спихнула книги, положила ноги и стала рассказывать.

— Ну, под конец, когда все эти крысы разбежались, появились стражники. Как будто они в переулке до поры дожидались. А с ними — колдунишка злобный. Шипит, прыгает. Сдавайся, мол, разбойник. Ну, я стражникам оружие попортила, доспехи с них стащила и по сторонам раскидала. Вместе с одеждой, — лукаво добавила девушка.

— Разбежались те, а колдун давай шарами огненными кидаться. Я раз увернулась, другой, третий... А сзади меня-то — остатки того притона! Вот и полыхнуло. Надоело мне, в общем. Поймала я его шар, посмотрела-повертела в руках, да колдуну тому под ноги и бросила. А перед ним здоровенная лужа была. Пока он от грязной воды отплевывался да глаза протирал, я его на высокое дерево пересадила. А потом — сюда.

Ярл посмеивался, но крепился. Зато Аэлирне от души хохотала, утирая слезы. Айне посмотрела на них и тоже звонко залилась.

— Ох, дочь, ох, проказница! Ну, развеселила! — маменька выпила сока, отдышалась.

— А, ерунда, — отмахнулась Айне, — Пусть спасибо скажут, что воровской притон сгорел.

* * *

— В-общем, так, — решительно поднялся ярл, — Леди Айне, охранять маму. Если что — брать пленных. А я, — тут он глянул в окно, — пошел спать. До утра время еще есть, прихвачу немного.

— Мам, какие планы на завтра? Кстати, как ты тут оказалась — за тридевять земель от своего ненаглядного Университета?

— Да просто внесли изменения в учебный план. Вот, пока летний перерыв, приехала в Башню Магов. Утрясаем, согласуем, список учебных пособий расширяем...

— С удовольствием схожу посмотрю. А когда ты вернешься, ярл?

— С утра сдам отчет, да узнаю свежие новости в канцелярии. К полудню тоже приду в Башню — леди Бру требует пройти осмотр и лечение. Кстати, тебе, леди Айне, тоже надо.

— Никак не привыкну к этому “леди”, — вздохнула Аэлирне, — Ну, ступайте.

Ярл накинул плащ, на миг напрягся. Шагнул прямо в пятно внезапно потемневшего воздуха и исчез.

* * *

— Кстати, ваша светлость, вы ничего не хотите сказать? — секретарь Альфонсио положил толстый свиток отчета в прозрачную трубу, и тот исчез.

— По поводу чего? — как ни в чем не бывало, ярл оставил свою подпись в книге регистраций.

— Ночью в казармы прибежал карманник со сломанной рукой и обгоревшими волосами. На коленях умолял защитить от демонов, которые напали на воровскую гильдию.

— Я тут ни при чем, — чистосердечно сказал ярл, — Хотя и не буду утверждать, что это для меня сюрприз.

Альфонсио еле заметно улыбнулся, быстренько просмотрел что-то в своих списках. — Вот и все. Пройдите в канцелярию, там вашу светлость ждет сводка новостей и результаты работы аналитического отдела.

* * *

Выходя из Имперской канцелярии, ярл, по-видимому, о чем-то задумался, потому что не сразу заметил начальника полиции, который дожидался явно его.

— Ваша светлость!

— Ох, простите, мэтр Иларио! У меня последние дни были непростыми.

— Понимаю, — поклонился толстенький начальник полиции. Ушлый и цепкий профессионал с внешностью заурядного кабатчика, весельчака и балагура. С таким надо ухо держать востро. — Вы слыхали, создания из Нижнего Мира ночью напали на моих поднадзорных! Только чудом обошлось без жертв.

— А что говорят маги? — заинтересовался ярл.

— Самое удивительное, только руками разводят! Стандартные тесты на черную магию не дали ни малейшей зацепки. Может, ваша светлость что подскажет? — он посмотрел с эдакой хитринкой.

— Ошибка исключена? Так не бывает, чтоб не осталось никаких следов магического присутствия или воздействия.

— То-то и странно. Туда вместе со стражниками прибежал маг из пожарного департамента. Говорит, от демонов огненные шары отскакивали, как мячик от стены. Сами понимаете, — он развел руками, — Без магии тут не обошлось.

— Так не бывает, господин начальник полиции, чтоб магия была, а следов не было. Вы уж, пожалуй, определитесь, — ярл сделал вид, что задумался. — А что сказал тот карманник, который просил защиты?

— Какой? — подскочил мэтр Иларио, — Мне не доложили.

— Ночью один ободранный жулик ворвался в пехотные казармы и требовал защиты от демонов. Его наверняка в палату для буйных упаковали. Потому, наверно, и не доложили, что скорбные главой — не по вашей части.

— Спасибо, что подсказали, ваша светлость. — поклонился главный полицейский и помчался работать.

Красотулечки народа дану вышли из покоев леди Бру. Аэлирне — с книгой под мышкой, Айне — с задумчивым видом. Ярл, который уже сидел в приемной на третьем этаже Башни, баюкая ноющую руку на перевязи, вскочил.

— Ну и как, подлечили леди Айне?

— Да, пару синяков и ссадин. Да шишку на лбу под челкой.

Бабочка на лице девушки встрепенулась, — Леди Бру говорит, что у меня сильнейший неи... неинициированный — Вот! — Дар.

— Но самое удивительное не это, — Аэлирне вздохнула, — Покажи.

Айне запросто расстегнула платье и показала левое плечо. Над сердцем, на некотором расстоянии от бархатисто-бронзовой кожи, в воздухе плавало угольное пятно мрака, в котором плясали язычки огня.

— Когда целительница запулила какое-то мощное заклинание, как шарахнет искрами! — возбужденно заговорила она, — Леди Бру попеклась малость, а на ее помощнице халат вспыхнул. Выходит, это Танцующее... — тут она огляделась и прикусила язычок.

— Вот вам и герб, — пересохшим голосом проговорил ярл, как-то странно глядя не столько на отметину, сколько чуть ниже.

— А что, хорошая мысль, — чуть улыбнулась волшебница Аэлирне. — Кстати, моей дочери надо пройти инициацию Дара.

— Я уже договорился с лордом Бером, — ярл отвел глаза и пришел в себя, — Все уже договорено, — добавил он, — Оплату я гарантировал.

— Сумасшедший миллионер, — проворчала Аэлирне, — Впрочем, посмотрим, каковы будут результаты вашего осмотра, ярл.

Результаты оказались более, чем впечатляющими. Дверь с грохотом вылетела и упала на пол, выпустив из покоев целительницы клубы дыма.

— Ну и денек! — донесся негодующий голос леди Бру, — Да вам что здесь, испытательный полигон для огнепоклонников?

Следом вышел ярл в одних брюках. У его левой ключицы плавал такой же знак Танцующего Пламени.

Из проема двери появилась сама целительница, хлопая руками по своей тлеющей одежде. Воинственно оглядела приемную.

— Чтобы я еще раз лечила этих гребаных некромантов... Леди Айне, через квадранс в Зале Совета собрание, пройдете внеочередную инициацию. Лорд Бер мне уже сообщил. Ну, а вы, ярл... если вы еще раз подойдете ко мне ближе, чем на четверть лиги... Молчать! В вашей карте ничего не отмечено по поводу огня, и знать ничего не хочу про вашу черную магию. Ступайте, морочьте головы своим зомбям, и видеть вас больше не желаю.

— Вот разошлась! — сокрушенно вздыхал ярл, быстро одеваясь уже на лестнице. — Хорошо, сначала рукой занялась, потом уже остальным.

— Кстати, когда там грохнуло, меня в плечо вроде как кольнуло. — призналась Айне.

— И дыру в платье прожгло, — указала Аэлирне. — Знаки связаны. Кстати, дети мои, — подозрительно прищурилась на них волшебница, — Вспомните точно, как вы вошли в Пламя?

— Леди Айне очень ослабла, я нес ее на руках, — вспоминал ярл.

— И мы целовались, — с детской непосредственностью сообщила Айне.

— Пресветлый Ямерт! — воскликнула Аэлирне, всплеснув руками.

— Что такое, мам? — забеспокоилась девушка, — С каких это пор ты стала заботиться о моей нравственности?

— Да причем тут это, — отмахнулась мама, — Спи с кем хочешь.

— Этого не было, — быстренько вставил ярл.

“Пока — не было” — мысленно подтвердила Айне.

— Ну ладно ты, дочь моя, но вы, ярл, — волшебница глядела на них снизу вверх. — Вы-то должны знать про синергетический эффект.

— Чего-чего? — округлила глаза девушка.

— Эффект многократного усиления при взаимодействии двух сущностей в особых условиях, — машинально выговорил ярл.

— Особые условиях были, — загнула Аэлирне палец, — Две противоположные сущности — вот они вы, — она загнула второй, — Во взаимодействии ты, дочь моя, призналась, — загнула третий.

— Почему не разнесло вдребезги половину Реальности — ума не приложу, — продолжила волшебница. — Наверное, потому, что всего лишь целовались.

— И чем это нам грозит, мам?

Волшебница вздохнула, села на ступень и обняла колени руками, — Танцующее Пламя обвенчало вас. К худу ли, к добру ли, но вы обречены друг на друга. Вечно кружить рядом, и не приближаться... Не знаю. Но думаю, посторонних посвящать пока не стоит.

Она еще помолчала. — Да, похоже, внуков мне не нянчить.

— Это потому, мам, что у дану с хумансами детей не бывает?

Словно придавленная невидимой каменной горой, Аэлирне печально кивнула.

— И поэтому тоже. Ладно, пошли. Совет Магов не ждет.

И они медленно стали подыматься по лестнице на верхний этаж Башни.

* * *

Айне выскочила из зала Магов изрядно вспотевшая и уставшая. Даже Лунную бабочку смыло потоком заклинаний. Ярл спокойно сидел в углу на каменной скамье и, как ни в чем ни бывало, курил свою трубку. Встал, повернулся к девушке. Аэлирне же наоборот, нетерпеливо меряла шагами комнату.

— Ну, что, дочь моя? Не томи!

Девушка утомленно улыбнулась, — Трехцветный шар. Угадайте.

Ярл вытащил изо рта трубку и меланхолично заметил, — Красное — огонь.

— Ну, после Танцующего Пламени об этом нетрудно было догадаться, — Айне повертела кулачком с зажатым в ней шаром — результатом теста и инициации Дара.

— Синее? — догадалась Аэлирне.

— Конечно, мам! Я же все-таки твоя дочь. Ну, а третий цвет — ни за что не догадаетесь.

— Долго ли ты будешь испытывать наше терпение? — ярл демонстративно упер руки в боки.

— Белый!!!

— Вот оно что... — призадумалась опытная волшебница. Белый цвет означал, что среди магов, производивших инициацию, не оказалось соответствующего специалиста и теперь придется проводить расширенные тесты.

— Черная магия исключается, мам. Значит, что-то экзотическое, — и Айне продемонстрировала шар, поделенный на три цветные дольки.

— М-да, — только и сказал на это ярл, — Ну, пошли. Пройдемся по лавкам, и отпраздновать надо бы.

* * *

— Мам, да купила бы те перчатки. Они ведь тебе очень понравились!

— Откуда ты знаешь? — Аэлирне остановилась и уставилась на дочь.

Ярл ухмыльнулся, — Вы ведь не просто две волшебницы. Вы мать и дочь. А кровная связь между вами — это очень мощное взаимодействие. Говорю вам как специалист, ведь магия крови — важный раздел некромантии.

Аэлирне задумалась, забавно сморщив прелестный носик, — Тогда, ты должна бы чувствовать и ярла?

— Он здорово проголодался. А еще, — Айне лукаво посмотрела одним глазом, — Ломает голову, как бы соблазнить одну молодую лучницу. Та с удовольствием позволила бы, но так, чтобы при этом Вселенная не провалилась в тартарары.

— Ого! Придется изобрести способ прикрывать мысли. — ярл попытался скрыть смущение, — Мэм, сегодня день подарков. Пошли, дадим подзаработать здешним мастерам.

— Ярл, — спокойно сказала Айне, — Как я помню, ты уже месяца два на голодном пайке. Да сходи ты в Веселый Квартал. Я не буду ревновать, честное слово.

— Мне нужна только ты, — сделал над собой усилие тот, и пошел вперед.

— Удивительно, — задумчиво сказала девушка, глядя в спину черному плащу, — Удивительно, но он не солгал.

— Господин маг? — к ярлу поскочил щеголеватый офицер, — Вас вызывает его Величество.

Тот кивнул, сыпанул в руку Айне горсть монет, — Встретимся в гостинице? Мэм, право, перебирайтесь к нам из того клоповника. Да и ближе будет.

* * *

— У Его Величества начальник полиции. Вас ждут, ваша светлость, — секретарь Альфонсио поклонился и открыл дверь.

Ярл вошел и отвесил поклон.

— В чем дело, ярл? — Император был раздражен. — В городе, оказывается, по ночам демоны шуруют, а я почему-то обо всем узнаю последним!

Мэтр Иларио слегка втянул голову в плечи.

— Ваше Величество...

— Молчать! За что платят деньги вашей банде сыскарей? Valle, вы можете что-то обьяснить?

— Демонов не было. Дело закрыть. — ярл смело посмотрел в глаза Императору, а затем с сомнением глянул на начальника полиции.

— Ступайте, — хозяин жестом выгнал из кабинета бледного чиновника.

В это время открылась боковая дверь, и в комнату вплыла кареглазая шатенка в длинном золотисто-белом платье. Донья Эстрелла, урожденная баронесса Кейрос, ныне — августейшая супруга и Императрица.

— Дорогой, к тебе можно? — тут она заметила согнувшегося в поклоне ярла и шутливо погрозила ему веером. — Здравствуйте, ваша темность.

— Дорогой, я не отвлекла тебя от дел? — не дожидаясь ответа, подошла, обдав обоих мужчин ароматом дорогих духов.

По праву считаясь одной из красивейших женщин, она в то же время была матерью трех принцесс; любящей и, не будем скрывать, любимой женой, что было странно среди высшего дворянства.

— Наша старшая дочь любит гулять по городу и окрестностям в сопровождении всего лишь пары слуг. А тут мне рассказали о каких-то ночных ужасах. Секретарь сообщил, что ярл у тебя, и я решила узнать все из первых уст.

— Кстати, — Император спрятал появившуюся было нежную улыбку, — Альфонсио намекнул, что тебе, ярл, что-то известно.

— Как будет угодно вашим Величествам.

— Хватит кланяться! — рявкнул самодержец, — Садись, дорогая. Чувствую, нам сейчас расскажут нечто интересное.

— Вчера утром, когда я с телохранительницой спешили через рынок, — тут ярл обменялся с Императором понимающими взглядами, — Один жулик хотел срезать у леди Айне кошелек. Ну, она его за руку и поймала. А он — сдуру начал махать ножиком.

— Моя телохранительница — из народа дану, — обьяснил он Императрице.

Та кивнула, — Понимаю. Легче кувалдой в муху попасть, чем ножом в данку.

— Так вот. Леди Айне аккуратненько так рученьку с ножом ему сломала и грозит, приду, мол, и разнесу по бревнышку всю вашу воровскую гильдию. А тот с перепугу и от боли ошалел, да и отвечает: Приходи, милости просим! А вечером, когда мы были в гостях у ее матушки, волшебницы Аэлирне, и вспомнила...

Когда ярл закончил, августейшая чета хохотала до слез. Эстрелла вытирала глаза батистовым платочком.

— Доспехи... вместе с одеждой... Кстати, как вам мое новое платье?

— Довольно миленько, — вспомнил ярл любимое выражение Айне.

— И всего-то? — делано возмутилась Императрица.

— Ну, если я скажу, что вы и без платья весьма хороши, то, боюсь, меня могут правильно понять, — с простецким видом ярл почесал в затылке.

Император смеялся так, что чуть не упал, чересчур откинувшись на спинку стула, а супруга, поймав его за локоть, тоже заливалась от души.

— Вот это комплимент! — она опять достала платочек, — Давненько мне таких плюх не отвешивали. С тех самых пор, как вы, ярл, не познакомили нас с принцем. — Эстрелла нежно посмотрела на супруга.

— Я? Что-то не припомню... — озадаченно поднял бровь ярл.

— Ну как же. Помните фестиваль в честь пятисотлетия Университета? И бал, и маскарад!

— Весьма смутно, — ярл честно развел руками.

— Ну конечно. — подтвердил Император, — Ты тогда так ухлестывал за белобрысой девицей в костюме поселянки с Крумта, что даже не помнишь, как посоветовал: “Обрати особое внимание на баронессу Кейрос”! Кстати, кто была та девчонка?

— Она в конце концов так изящно от меня ускользнула...

— Как? От тебя? — ужаснулась пара.

— Увы. И кто она, я догадался только вчера. По запаху. Кедр и лаванда.

— Очень редкое сочетание, — улыбнулась Эстрелла.

— Погоди-погоди... — вспоминал Император, — Действительно редкое, но где-то я к такой руке прикладывался... Точно! Профессор Общей Магии госпожа Аэлирне! Она все так же вертит ректоратом Университета?

— Мать твоей телохранительницы? — уточнила Императрица у ярла. Получив подтверждение, повернулась к мужу. — И ты скрывал от меня таких замечательных людей? В смысле дану? Ну, знаешь... во дворце словом не с кем по душам перемолвиться, только ты да дети. Ну, иногда ярл забредет или брат покажется.

— Ты позволишь, дорогой? — она потянулась к шару связи, — Альфонсио, у меня через... — тут ярл показал два пальца, —... через два часа аудиенция. Назначено леди Айне и госпоже Аэлирне. Сообщите им, пожалуйста.

Ярл влетел в гостиничный номер черным вихрем.

— Вам уже сообщили?

Аэлирне изрядно волновалась, — Прямо-таки к самой Императрице?

— Да брось, ма! Император классный парень; думаю, и половина его не хуже.

— Что ты! Я с испуга даже аппетит потеряла! Кстати, ярл, садитесь обедать.

Айне бросила вертеться перед зеркалом, и с многозначительным сожалением протянула, — Жаль, бабочка улетела...

— Организуем. — ярл уже прикончил тарелку супа. — Мэм, у вас нет табу на новые наряды и прически?

— Никакого. А что, предлагаете опять растрясти ваш кошелек?

Ярл великодушно отмахнулся, расправляясь с бараньей лопаткой под соусом.

— Кстати, Айне, завтра турнир лучников на площади Этуаль. Спиртного — ни капли. Кофе — тоже.

— Ну, вот и все, — благодушно вздохнув, ярл встал. — Рота, за мной!

Мадам Норра уложилась в квадранс. Новое платье для Айне по вчерашним меркам. И темное платье для Аэлирне, подходящее к ее светлым волосам. Да кокетливого покроя синий с искоркой плащ мага.

Мэтр Рубини вился вокруг мелким бесом.

— О прекрасная леди, вы привели и старшую сестру, столь же неповторимую! Позвольте вам предложить... — он развернул здоровенный альбом эскизов и рисунков моделей.

— Маэстро. — ярл отнял альбом и закрыл его. Мэтр Рубини возмущенно всплеснул руками. Небо, как же он может творить в таких условиях?

— Маэстро, — негромко и терпеливо продолжил ярл, когда тот вдыхал воздух, чтобы снова разразиться водопадами красноречия. — Удивите меня.

Мэтр Рубини не сразу понял, потом замер. Выпрямился, посмотрел снизу вверх в глаза ярла.

Ярл положил альбом на стол и прижал его ладонью, — Поразите.

— Вы бросаете вызов моему искусству? — гордо спросил маленький хозяин заведения, — И... и я принимаю его!

Через два квадранса обе красавицы выплыли из недр кабинетов и встали перед ярлом. Он смотрел на них, и у него сладко ныло сердце. Правду говорят, что женщины дану — это вечная молодость души и тела. Такие драгоценности в оправе из мастерства мэтра Рубини могли покорить сердце кого угодно.

— Ярл, только не падай, — не выдержала Айне.

Ярл еще долго смотрел. Он вздохнул и повернулся к хозяину.

— Маэстро, вы великий мастер, — и низко, в пояс, поклонился. — И... спасибо вам.

Тот покраснел от удовольствия, — Что вы, что вы, ваша светлость, как можно!

Уже уходя, ярл обернулся. — Вам удалось удивить меня, маэстро. Но вскоре уже вы будете удивлены не меньше. И, взяв под ручки обеих дану, вышел на улицу.

— Что, так хорошо? Стоит того, чтобы ярл и барон поклонился простолюдину? — удивленно-язвительно спросила Айне.

— Девчонки, вы разбили мне сердце. Я теперь буду ревновать вас к каждому столбу.

— Обеих? — кокетливо уточнила Аэлирне.

— Он правду говорит, мам. — прислушалась к своим ощущениям Айне, — За нас теперь кому угодно голову оторвет.

Ярл шагал в направлении дворца, и на его губах блуждала смутная улыбка.

— Ну, я и раньше бы вас в обиду не дал. Но теперь готов расцеловать от макушки — и до кончика хвоста.

— Да брось. Чтобы черный маг ходил на задних лапках перед женщинами дану? — Айне развлекалась от души.

— Я постараюсь, чтобы это было не очень заметно, — пообещал ярл и повел обеих красавиц в широкие резные двери Императорского дворца.

Императрица под ручку с августейшим супругом приняла их в своих покоях. После того, как официальное представление было окончено, Эстрелла чуть повернула лицо к фрейлинам.

— Оставьте нас. Все.

Затем шутливо погрозила Императору. — Дорогой мой! Я на тебя в обиде! На тебя, ярл, тоже. Вы оба позволили себе скрыть от моих глаз целое сокровище! Позвольте теперь нам с девушками поболтать немного.

Она цепко подхватила обеих дану под локотки и увлекла в свой будуар.

— Девчонки, а не дадите ли адресок, где делают такой макияж? — только и донеслось из-за закрывающейся двери.

Император с ярлом переглянулись и, улыбаясь, пожали плечами.

— Слушай, Valle, мне тут придарили бутылочку столетнего “Morе Morilla”.

— “Черная жемчужина”? Очень кстати, — потер руки ярл, — А у меня тут родилась одна идейка по поводу Стигии... Надо бы обсудить.

Глава 6.
Гроза.

Яростное солнце освещало безжалостным светом Императорский дворец. На широком балконе, выходящем на прекрасный зеленый парк, стоял маленький столик и два золоченых кресла. На столике — оплетенная старинная бутыль, а в креслах — двое мужчин.

— Хорошо, согласен. ЕСЛИ кочевники хотя бы на сутки захватят столицу Стигии, я смогу разнести храм змеепоклонников и уничтожить Глаз Сета. Только, Император, предлагаю поменять “если” на “когда”.

— Каким образом? — собеседник смотрел на солнце сквозь черно-красное вино в своем бокале, — Я не могу послать ни войска, ни флот.

— А вот слушай. Допустим, некий предприимчивый купец из нейтрального баронства сумеет провести свой караван через территорию орков и Пустынные Земли целым и невредимым. Несколько десятков тысяч наконечников для стрел, пару сотен одноразовых свитков боевых заклинаний. Да еще точную карту Стигии. С подробным обозначением колодцев, перевалов, и так далее. Поможет такой товар степнякам одолеть пехоту и жрецов?

— Сто тысяч наконечников, — заработала мысль Императора. — Допустим, найдется такой купец и опытный проводник. Но! Чем смогут расплатиться кочевники? У них ведь ничего нет. А их лошади нас не интересуют. Кроме того, они могут просто разграбить караван и вырезать моих... нет, Аррских купцов и охранников.

— Эти детали решай сам. Кроме того, есть у меня кой-какие знакомства среди морских колдунов на Крумте. С того раза, — ярл глянул на собеседника, тот понимающе кивнул.

— Скажем, галеры жрецов попадут в жесточайший шторм, и Стигия останется на время без флота и не сможет маневрировать силами на побережье. Тут-то кочевники и нанесут решающий удар.

Император сосредоточенно думал. — Формально мы остаемся в стороне. Кроме того, вожди степняков хитры и коварны, но отнюдь не глупы. С ними можно будет столковаться. Ну, а если в суматохе при разграблении города пострадает и Храм Сета, все будет шито-крыто.

Он встал, зашел в кабинет, склонился над шаром связи.

— Альфонсио! Через час собери мне Бертрана, Орка и... — он хитро помотрел на ярла, — Барамона из Гильдии Купцов.

После очередного пикантного анекдота из дворцовой жизни Айне только стонала от смеха, держась за живот.

— Ваше Величество, пощадите! — утирала слезы Аэлирне. — Герцог охмурял пажа, которого вы переодели фрейлиной!

— Давайте так — донья Эстрелла, и никаких величеств, когда наедине! — назидательно погрозила пальцем сидящая на пуфиках Императрица.

— Все, что угодно, только дайте отдышаться! — Айне бухнулась перед ней на колени, сотрясаясь от хохота. — Пощады! Такого мне даже ярл не рассказывал...

— Кстати, что там у вас с ярлом? Какой-то он задумчивый стал, — попросила донья Эстрелла, когда все немного успокоились.

— Ох, тут все так непросто, — вздохнула Айне и посерьезнела.

— Ну-ка, девочки, признавайтесь во всех грехах, — придвинулась поближе Императрица, — Может, чего присоветую.

Так и зародился коварнейший заговор против ярла Valle.

— А почему бы и нет? — сама себя спросила Айне, — Мам, как ты к нему относишься?

— Если бы не ваши странные отношения — с удовольствием бы добавила к своей коллекции драгоценностей, — Аэлирне тонко улыбнулась.

— И — не помешало бы, что он некромант? — спросила донья Эстрелла, — Вы ведь знаете, у меня нет Дара и я не разбираюсь в магии.

— У меня не такая сильная аллергия на черную магию, как у дочери, к тому же я опытная волшебница. А Айне только предстоит учиться.

— Все, я согласна попробовать, — хлопнула по подушке Айне. — Донья Эстрелла, а не сбежать ли нам из дворца к мэтру Рубини? Я уже в предвкушении. Если он с нами сделал чудо, посмотрим, справится ли он с такой красавицей!

Она так умоляюще помотрела на Императрицу, что та улыбнулась.

— Сбежать из дворца? Милочки, да я бы со всей душой. Детям еще два часа положено спать, но... Императрице сбегать из дворца... За мной же увяжется полсотни камеристок и полк охраны!

— Ну, я бы могла изменить внешность, — Аэлирне лукаво склонила набок голову и критически оглядела Императрицу. — И выйдем мы с какой-нибудь фрейлиной. У Айне — лук, я волшебница, так что бояться некого.

— А если еще сделать дорожку... вот тут... — шепнула она в августейшее ушко и показала, где.

— Лапочка! Давай быстрее! — донья Эстрелла в возбуждении захлопала в ладоши,— Давненько я не бросалась в авантюры!

Спустя минуту две красотки дану в сопровождении фрейлины выплыли из будуара и, шурша юбками, двинулись в сторону выхода.

Маэстро Рубини едва не хватил удар, когда придворная дама вдруг оказалась САМОЙ Императрицей!!!

Когда три сногсшибательные красавицы вернулись во дворец, там творилось форменное светопреставление. Во все стороны носились слуги и толпы придворных. Перерывали все. На каждой развилке коридоров стояли хмурые гвардейцы с саблями наголо.

В покоях императрицы обнаружился начальник охраны, уже закованный в цепи. Он стоял на коленях и рыдал перед суровым Императором; клялся, что ума не приложит, как похитили государыню.

— А, вот и вы, дамы. — обратился к ним встревоженный не на шутку правитель. Он был с мечом в руке, и кончик этого меча застыл у горла несчастного начальника охраны. Рядом стоял ярл и тоже жаждал крови.

— Не подскажете ли, где моя супруга? И, кстати, кто эта прекрасная...

Он подошел, долго смотрел. Заметив в своей руке оружие, отшвырнул его в сторону. Затем стал на одно колено и взял жену за руку.

— Извините, — бросил остальным, — и бережно перецеловал каждый пальчик, непритворно ласково касаясь губами.

Ярл сделал знак удалиться охране и придворным, подхватил под руки обеих дану и тоже вышел, Знаком закрыв за собой дверь.

— Ну, девоньки, такого от вас не ожидал! Я уже собирался применять свое черное искусство, чтобы найти след. А Император был готов поубивать всех и каждого.

— Ну ладно Айне, она еще дите в некоторых отношениях. К тому же она как мой вассал — под моей защитой. Но вы, мэм!

— Ой-ой-ой, какие мы грозные! — Айне ничуть не считала никого виноватым, — Зато донья Эстрелла такая лапочка! И — правда, она красавица? Такая фигура, — с завистью добавила она. — Как у мамы...

— Не смущай нашего ярла, — встряла Аэлирне со смеющимися глазами, — Лет через несколько и ты будешь не хуже.

— А если завтра — в кандалы? — пытался постращать ярл.

— Мальчик мой, — Аэлирне привстала на цыпочки и как-то так чмокнула ярла в щеку, что он сбился с шага. — У них сегодня будет такая ночь любви... Завтра гроза Империи будет шелковым.

— Насколько я знаю эту парочку, ночь уже наступила, — ухмыльнулся ярл. — Но что же это мы? Нам вроде надо поздравить нашу молодую волшебницу. А потом с треском отпраздновать — полку магов прибыло. Какие будут планы на сегодняшний вечер?

Он ласково улыбнулся Айне, и Аэлирне почувствовала, как у дочери застучало сердце. “Потерпи немного, дочь моя” — послала она мысль.

А вслух сказала, — Айне, ты была когда-нибудь в театре?

— Нет, только бродячих актеров видела. А что?

— Ваша светлость, проведете дам в театр? — Аэлирне была неотразима.

— Запросто. — ярл, похоже, не знал преград, — Распорядитель Императорского театра мне кой-чем обязан. Я подсказал ему, как можно использовать магию в сценических целях, — пояснил он. — К тому же, Императорская ложа сегодня пустует. — Тут он опять улыбнулся.

— А посему, прекрасные дамы, вперед!

— Ваша светлость! — распорядитель театра, увидев ярла, поклонился. Затем, посмотрев на красавиц дану, запричитал, — Ваши небесные благолепия! Вы же мне испортите весь спектакль! Про сцену и думать забудут — все будут любоваться вами!

— Спасибо за комплимент, маэстро, — великодушно улыбнулась Айне.

— А что вы сегодня даете? — тоже улыбнувшись, поинтересовалась Аэлирне.

— “Der barber von Sevilla” — гордо ответил распорядитель, — Одна из лучших наших вещей. Самые лучшие исполнители! Да вы сами все увидите и услышите.

— Послушайте, маэстро. — ярл отвел его чуть в сторону, — Сегодня августейшая чета точно занята. Уступите нам ложу?

— Превосходно! Тогда спектакль спасен! — просиял распорядитель. Он оглянулся на двоих дану, — Жаль. Мастер, который так оттенил бесподобную красоту, явно не по карману нашему театру и гримерной.

Он самолично открыл дверь в Императорскую ложу, — Может быть, прекраснейшие из очаровательнейших пожелают чего-нибудь еще?

— Искристого “Aedorne” и фруктов. — пожелала Аэлирне.

— Клюквенного морса и шоколада, — улыбнулась Айне.

— Как обычно... начал было ярл.

Маэстро поклонился, — Не извольте беспокоиться. Как обычно — самое лучшее и на цену не смотреть.

— Поразительно! — со смехом вцепилась в ярла Аэлирне, когда все требуемое было доставлено и они остались втроем, — Все так и пляшут перед великим черным магом!

— Дайте человеку совершить то, чем он потом будет гордиться; при этом немного заработать, — пожал плечами ярл, — И он вас запомнит.

Тут оркестр из своей ямы заиграл чарующую мелодию, и началось ЧУДО.

Когда бессмертное творение окончилось, и певцы кланялись ревущей от восторга публике, ярл и Аэлирне почувствовали на глазах слезы. Повернувшись к Айне, они увидели, что она плачет от счастья.

— Я... я не знаю, — всхлипнула она и обняла мать, безбожно орошая слезами плечо ее платья, — Я... так счастлива. Теперь я понимаю, что испытал ярл, когда мы вышли от Рубини. Это как прекрасный сон, невыразимо очаровательный... Ох...

И девушка вновь зарыдала от переполняющей ее радости. Аэлирне тоже плакала, улыбаясь. Ярл отвернулся и достал платок, чувствуя, как на него накатывают волны чувств.

Когда вышли под яркие летние звезды, Айне уже полностью пришла в себя.

— Почему со мной так? Что это было?

Ярл долго думал, ведя под руки обеих красавиц. Затем спросил у опытной волшебницы, — Белое — это магия музыки? Или танца?

Аэлирне кивнула, — Очень может быть. Дед Айне по отцу был великим бардом. Придет время — проверим и белый цвет шара.

— Ярл, у тебя квадранс, чтобы сходить в ванную. Потом мы.

Тот шутливо отдал честь и отправился по адресу. Когда вышел, уже переодетый в халат, заметил, — Айне, ты неплохо скрываешь мысли, но вот чувства... Что-то ты вертишься от нетерпения, но в чем дело — понять не могу.

Проказницы переглянулись, прыснули, и гордо продефилировали в ванну, благо облицованное мрамором сооружение при желании могло бы вместить и пятерых.

Вдоволь наплескавшись и нашептавшись, они столь же чинно вышли и плюхнулись по обеим сторонам от ярла, который сидел посреди дивана и блаженно щурился в потолок.

— Что же за каверзу вы, подруги, замыслили? Мне почему-то сладко и тревожно на душе.

— Ярл, сделай милость, поцелуй маме руку.

Тот охотно приложился к ручке Аэлирне.

— Кедр и лаванда, — улыбнулся он.

— Неплохо, — Айне откинулась на спинку дивана и, закрыв глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. — А теперь, скажи, как ты относишься к маме?

— Как к старшей сестре, — не задумываясь, ответил ярл, — Очень уважаю. И... мэм — исключительно красивая женщина.

Аэлирне улыбнулась, — Когда же ты научишься говорить комплименты? С последнего надо было начинать!

— Ярл, поцелуй маме руку, как если бы это была я, — неумолимо погнала вперед Айне.

Ярл долго и серьезно смотрел в глаза девушки, а затем повернулся к Аэлирне. Коснулся губами ладони, ласково поцеловал каждый пальчик, нежно прошелся к запястью...

— Да! — выдохнула Айне, — Я от удовольствия чуть с дивана не упала.

Глаза ее заблестели, на щеках разлился легкий румянец. Вытолкав ярла и Аэлирне с дивана, она сбила подушки в одну сторону и полууселась-полуулеглась.

Пристально посмотрела в глаза ярлу.

— Я так хочу. Сделайте это для меня, оба. А я... я буду с вами. Я же все-все чувствую.

— Я тоже ощущаю, как тебе хорошо, — тихо сказала Аэлирне.

— Признаюсь, и я тоже. Но... вы хоть бы меня спросили, заговорщицы!

Аэлирне взяла руками голову ярла и повернула к себе. Поймала своими синими глазами взгляд ярла. Улыбнулась, как мать улыбается ребенку.

— Мы обе решили, что ты будешь наш. Айне и мой. Мы с ней будем вместе. Или ты откажешь очаровательным из прекраснейших? К тому же — это совет Императрицы. А она, как мы все знаем — в числе прочего, и умница.

Ярл вздохнул, сдаваясь, — Я никогда и ни перед кем не ходил на задних лапках. Мне немного страшно.

— Чего ты боишься?

— У меня только одно сердце.

Айне взяла руку ярла и прижалась к ней щекой.

— Но очень большое. Мы поместимся обе, — улыбнулась она. — Valle, мы с тобой хотим быть вместе. Единственный способ — через вот эту красавицу, которую мы любим и уважаем. Я уверена, и жалеть буду только о том, что мы сейчас зря тянем время.

— Несносный ребенок, — но глаза ярла говорили совсем другое. — Я попробую.

Он подхватил на руки Аэлирне, и отнес в спальню, под слабый свет магического шара. Когда его ласковые губы заскользили по бархатной коже шеи, из соседней комнаты донесся задыхающийся от счастья шепот Айне.

— ... Не останавливайся, любимый. Прошу тебя...

* * *

Аэлирне, выйдя из ванной, уселась завтракать. Вареное всмятку яйцо, ломтик черного хлеба. Апельсин, персиковый сок в высоком бокале.

— Ну, нет! У меня сегодня аппетит просто неимоверный! — и она вызвала прислугу.

Айне вылетела из ванной, приплясывая от счастья. Обняла сзади сидящую маму и, сияя глазами, прошептала на ухо:

— Спасибо, мам! Это было... неописуемо! Да ты и сама все знаешь.

— Знаю, Айне, — шепнула мама и чмокнула дочь в нос. — И... спасибо тебе.

— За что?

Они замерли, прижавшись щека к щеке.

— Знаешь, я уже почти забыла, что это такое — любить и быть любимой. — слегка улыбнулась, — А когда ты перехватывала иногда инициативу — это было что-то!

— Так ты довольна советом Эстреллы?

— Почти, — Аэлирне гладила волосы дочери. — Почти.

— Да, я понимаю. Но ничего, мы вдохновим нашего Valle, и он решит проблему с детьми-внуками. Такое впечатление, что для него нет преград. Может, неправда, что все некроманты — злодеи?

— Во всяком случае, вторым Яромором он не станет. Садись ешь. Ты ведь не забыла — сегодня турнир лучников?

— Ох, и правда. Надо хорошенько подкрепиться. — Айне стала бодро уничтожать завтрак, мурлыкая под нос арию из вчерашнего спектакля.

— Кстати, а как там наш дорогой? — они заглянули в спальню. — Так и есть, дрыхнет! Как ни жаль, но надо будить. Может, устроим холодную ванну?

— Ой, не стоит, — счастливо поежилась Айне. — Может спросонья и гостиницу развалить.

Ярл вылез из душа уже проснувшийся и чем-то озабоченный. Даже поцелуй Аэлирне не до конца прогнал грусть с его лица. Айне упала со стула.

— Мам, полегче, — слабо запротестовала она, влезая обратно. — По крайней мере, предупреждай.

— А чего это наш дорогой такой бука?

Девушка миг-другой прислушивалась.

— Он хочет есть, спать. И еще ярла терзает чувство вины.

Аэлирне нежно обвила руками шею ярла. Айне тут же насторожилась и белкой перепрыгнула на диван.

— Мужчины всегда находят сложности там, где их нет. Valle, дорогой мой, перестань... Ну, что ты?.. Глупые хумансы, понавыдумывали себе на голову условностей, обрядов и ограничений... Сегодня ночью, не всегда именно Айне шептала тебе слова любви. Иди к нам, наш ласковый тигр... Мы тебя очень, очень любим...

Халат упал на ковер, и все вокруг завертелось в теплом розовом вихре.

* * *

Маг в черном развевающемся плаще неспешно шел, вызывающе цокая тяжелыми коваными подошвами по полированому полу из белых, золотистых и голубых плиток. Встречные впереди спешили освободить путь. Двери открылись в большую залу, где фланировали люди, слышалась легкая негромкая музыка, а в дальнем конце стояли Императрица и Император.

Скрипки, взвыв не в лад, смолкли. Маг стал пересекать залу, дамы растекались по сторонам, спешно подбирая юбки, кавалеры за что попало тащили их быстрее. Воцарилась бесшумная паника. Императрица и держащий ее под руку супруг с интересом смотрели, как приближается воплощение самых страшных снов и кошмаров.

Маг подошел. Молча, коротко, но вежливо поклонился Императору, затем сделал шаг в сторону и остановился перед сияющей Императрицей. Нависла полнейшая тишина, и, когда этикет, казалось, уже вот-вот должен был смениться хлопками арбалетов и грохотом магии, маг стал перед женщиной на колени. Низко поклонился, пальцами подобрал с пола самый кончик платья и... поцеловал его.

Это был старинный жест, или ритуал. Так мужчина просит прощения у матери или самой близкой женщины, и благодарит ее. Благодарит за все, что она для него сделала. За ласку, за детей, за добрый совет, за саму жизнь.

Зал еле слышно выдохнул.

Поднялся, вновь сдержано поклонился Императору, повернулся и столь же неспешно двинулся к выходу из залы. За спиной оживал гул голосов, оркестр несмело подал звук, и никто не услышал, как Императрица шепнула мужу:

— Дорогой, у меня все получилось!

Площадь Этуаль была залита полуденным солнцем. Слева и справа высились трибуны, а посередине было выделено поле для стрелков. По условиям турнира, мишень отодвигали все дальше и дальше, пока не оставался один — победитель. Возле самой линии стрельбы стоял столб с магическим звонком, и член Совета Магов в праздничной одежде стоял рядом, дабы выявить любую магию, могущую помочь или же помешать лучникам.

Айне прищурилась. Сто пятьдесят шагов. А претендентов осталось четверо. Двое ветеранов из корпуса лучников, какой-то высокий парень в короткой серой куртке с накинутым капюшоном, и сама Айне. Пока отодвигалась на строго отмеренное расстояние мишень, стрелки не выходили на линию стрельбы. Наконец, слева, со стороны Императорской трибуны, затрубили фанфары, и усиленный соответствующей магией голос герольда возвестил:

— Расстояние — сто пятьдесят шагов! Всем соблюдать тишину. Стреляйте, доблестные лучники!

Айне не спешила. Двое ветеранов с трудом пробились через предыдущий рубеж и сейчас, похоже, отсеются. Беспокоил только парень в капюшоне. У него был почти такой же лук, как и у девушки, и странно знакомая манера стрелять. А стрелял он идеально. Если сейчас все не решится, то придется отодвигать мишень на двести шагов — немыслимое расстояние. Даже со ста пятидесяти цель казалась крохотным пятнышком. Со свистом унеслись стрелы. Парень в капюшоне и Айне выстрелили, казалось, почти не целясь.

Но именно их стрелы попали в яблочко. Ветераны же промахнулись на пару пальцев. Они удалились с достоинством, сопровождаемые приветствиями публики. Стреляли они очень хорошо, но это уже был их предел.

Айне стояла за пять шагов от линии, пока переносили мишень, и поймала на себе удивленно-изучающий взгляд из-под низко накинутого капюшона. Да кто же он такой, этот меткий стрелок?

И вдруг — словно ледяные тиски сжали сердце, заныли зубы. Не отдавая себе отчета, в нарушение всех правил, Айне выскочила на линию стрельбы под возмущенный гул зрителей, огляделась. Бешено забился колокол магического звонка, и с трибуны напротив императрской ложи с душераздирающим визгом метнулся клубок темного пламени, обвитый какой-то мельтешащей дымкой. Миг — и он почти достиг цели, но тут его пронзила серебристая молния, выпущенная из Песни. Клубок магии распался в воздухе, не долетя какого-то десятка шагов до вскочивших в ложе людей, и растаял клубами дыма.

От рева трибун заложило уши. Но придворный маг не зря ел свой хлеб. Он тотчас выкинул руку в каком-то заклинании, и вокруг того места, откуда вылетел шар злой смерти, люди замерли. Застывшие в беззвучном крике рты, замершие на полпути тела, руки, ноги. И неприметный человечек со свитком в руках. Гвардейцы уже вломились в толпу, как кабан в камыши, и во мгновение ока уволокли человечка ясное дело, куда. Маг поставил мерцающую стену защиты, а потом, повинуясь приказу, “разморозил” трибуну напротив. От Императора скатился на поле человек с неприятным взглядом, и, перекрывая вопли вокруг, заорал почти в самое ухо.

— Леди, как вы узнали заранее?

Айне уже пришла в себя.

— У меня аллергия на черную магию. Словно холодная рука вцепилась в самое сердце! Вот я и выскочила на простор для выстрела!

Человек миг переваривал услышанное, затем кивнул и винтом вошел в толпу, ловко пробираясь к начальнику охраны.

Через квадранс запели фанфары.

— Дамы и господа! Злоумышленник схвачен, опасности нет! Его Величество Император повелел! — трибуны полностью затихли, — Турнир продолжается! Расстояние — двести шагов! Всем соблюдать тишину! Стреляйте, доблестные лучники!

Видимо, через магическую защиту было не очень хорошо видно, так как люди в Императорской ложе встали совсем и подвинулись ближе к мерцающей бликами стене.

Парень вышел на линию стрельбы. Не поднимая лук, медленно скинул капюшон. Толпа все-таки ахнула.

“Разрази меня гром! Это же эльф!”

Эльф, которого перед турниром объявили, как “Тирион, сын леса”, оглянулся на девушку своими зелеными, без белков, глазами. От этого взгляда хотелось плакать и смеяться одновременно. Затем стал поудобнее, поднял лук, прицелился и выстрелил. С того конца поля донесся щелчок стрелы, попавшей в мишень.

Айне стояла, пытаясь совладать с рвущимся вскачь сердцем. Маршал лучников осмотрел мишень и через герольда объявил, — Стрела точно в самом центре мишени! Идеальный выстрел на предельной дистанции!

Трибуны загудели. Шутка ли, объявлено, что выстрел идеален, лучше и быть не может! Осталось только объявить Тириона победителем.

Айне охватило холодное, злое веселье. Ну уж фигушки! Зря, что ли, мучилась в Бриарвуде? Зря, что ли, поклялась себе быть достойной своего единственного, который сейчас на трибунах? Вот они, пятнышко мрака рядом с весенним листиком. Она вышла на линию стрельбы и подняла вверх руку. Готова к стрельбе. Зрители загудели еще сильнее. Самонадеянная девчонка.

Постояв миг-другой, девушка обратилась к гвардейцу, следящему за порядком на поле при проведении турнира. — Я имею права потребовать тишины?

Тот сорвался с места, и пошептался с маршалом.

Грозно пропели фанфары. Воцарилась полная тишина, лишь какой-то малыш захныкал. Мамаша тут же заткнула ему рот конфетой, и маршал кивнул.

Медленно натягивая лук, Айне пропускала стрелу меж пальцев, поглаживая ее и накладывая цепочку Знаков. Прицелилась, и когда уже не видела ничего, кроме огромного черного пятна с торчащим из него бревном, спустила тетиву.

Стрела пошла как-то небыстро и высоко. Затем, постепенно загнувшись, снизилась к мишени. Выбив торчащую стрелу эльфа, качнулась и... заняла ее место. Выпучив глаза, все глянули на колокол звонка — тот хоть бы шелохнулся.

От восторженного рева, казалось, дрогнула земля. Айне всем телом чувствовала волну звука. Увидела, как герцог Бертран в исступлении лупит кулачищем по тощей спине министра финансов Розенблюма, а тот, вцепившись в перила и ничего не чувствуя, орет и свистит, как мальчишка. Вон мама от радости подпрыгивает и трясет ярла за плечо. Чуть выше, Императрица улыбается девушке и хлопает в ладоши.

Эльф подошел. Посмотрел, в глаза, низко поклонился и... снял со своего лука тетиву. Затем спрятал оружие в чехол и — пошел к выходу на трибуны.

Победа!

Тут рев, вой и крики поднялись так, что Айне пришлось заткнуть уши. Да, впервые в истории — в состязаниях лучников, в которых принимали участие Перворожденные, победил не-эльф. Вау!!!

Раз, и другой, и третий пропели фанфары. Наконец, люди на трибунах утихли, и голос герольда возвестил:

— Слава победительнице турнира, доблестной лучнице, леди Айне, дочери Аэлирне из рода Дану!

Девушка получила награду из рук Императора — красивый серебряный кубок и свиток с кучей печатей. Теперь она имела право носить на одежде эмблему — победительница Императорского турнира лучников!

Император вышел к краю ложи. Приказал убрать защиту и поднял руку. Толпа постепенно затихла.

— Еще никогда победа не доставалась такому достойному участнику!

Голос Императора был чеканным и величественным.

— Но я говорю не об этом. Леди Айне, дочь Аэлирне из рода Дану! Ты спасла жизни мне, Императрице и другим достойным людям. Говори, какой награды ты хочешь?

Девушка стояла ни жива, ни мертва, затем опустилась на колено и гордо вскинула голову. Откуда-то сбоку, возле ее губ, показался искрящийся диск, и Айне с волнением услышала разносящийся вокруг свой собственный голос.

— Вы не пострадали, Ваше Величество?

— Нет, не пострадал.

— А ваша августейшая супруга, воистину мудрейшая и красивейшая изо всех женщин?

Императрица подвинулась к мужу. — Спасибо, леди, я в порядке.

— Это для меня — наивысшая награда!

Айне приложила сжатый кулак правой руки к сердцу и наклонила голову в знак того, что она сказала все.

“Умница” — мелькнул язычок пламени в обрамлении мрака.

“Трижды умница” — шепнуло ей пятнышко весенней зелени.

Император добрый десяток мигов всматривался в фигурку лучницы. Лишь после того, как Эстрелла что-то неслышно шепнула ему, над площадью раздалось:

— Да будет так! А теперь, объявляю турнир — закрытым!!!

Толпа хлынула с трибун. Айне спрятала в чехол свою Песню, и испуганной белкой унеслась в проход. Перелетела через телегу, и скрылась за углом ратуши.

— Ничего себе, — проворчала она, — Такая куча народу затопчет и не заметит.

Обогнув пару зданий, она выждала, пока схлынет поток, и перетекла за спину ярла, который уже беседовал с Императором и начальником службы охраны.

— ... допросили. Под башней арсенала оказался подземный ход. В башне — мощная охранная магия, поэтому ничего и не заметили под самой башней. Наши туда сунулись, но там толпа демонов. Маги и копейщики держат их, но медленно отступают.

— Значит, так. Император с супругой и детьми. Не разделяться. Вы — удвоить охрану, поставить самых надежных и проверенных. Леди Айне, — он оглянулся, — и дворцовый маг. По очереди несете стражу рядом. Один отдыхает, другой караулит. В вопросах безопасности — не подчиняетесь никому, даже самому Императору. Будет надо — не щадить никого.

— Заведение мэтра Рубини. — высунулась девушка из-за плеча ярла.

— Умница. — одобрил ярл. — Послать засаду с магом. Мэтр честный человек, но на ножницах или в расческе мог остаться волосок с Императрицы. Опытному черному магу того достаточно. Барон Орк?

— На связи, — сбоку вывернулся человек с магическим шаром.

— Я хотел бы, чтобы меня сопровождал Углук. Через квадранс, у входа в подземелье. И... госпожа Аэлирне, не хотели бы вы присоединиться? Немного развлечься и развеяться?

— А почему бы и нет, — волшебница встряхнула гривкой роскошной прически.

“А меня почему оставляешь? Боишься?” — Айне была раздосадована.

“Там будет полно черного. А ты от этого в обморок падаешь”.

— Все? За работу!

Углук оказался эдаким здоровяком, на голову выше ярла, вдвое шире в плечах. К тому же — длинноволосым крашеным блондином, да еще и в круглых темных очках. Аэлирне задрала голову, с опаской посмотрела. Углук нагло ухмыльнулся, но чуть поклонился.

— Познакомьтесь. Углук, крепкий и надежный парень, отчаянный рубака. Ни капли Дара, но зато высокая сопротивляемость к магии. Мы с ним уже были... в деле. Госпожа Аэлирне, профессор Общей Магии Университета. Волшебница и мой друг.

На этот раз Углук на полном серьезе поклонился, — Здравствуйте.

Аэлирне тоже изобразила реверанс.

— Чтобы не было недоразумений. Мэм очень опытная волшебница, и, если она начнет делиться кое-какими секретами, эти выскочки из Совета Магов только рты разинут от изумления.

— Углук... а зачем очки? Тут вроде и так не очень светло.

— Гм... — громила прокашлялся, — Вы слыхали, мэм, что один великий злой маг древности сумел скрестить людей и орков?

— Ну да, было что-то в Древней истории.

— Так вот... я один из потомков тех. Свет мне не вредит, но я его не очень жалую.

— Ох, простите.

Углук только махнул рукой. Аэлирне только сейчас заметила, что у него из-за спины торчит рукоять ятагана, а на боку, в чехле, висит боевой топор, который сама волшебница, наверное, и поднять не смогла бы.

Ярл закончил проверять содержимое своей сумки и распрямился. — Все готовы? Аэлирне, уже переодевшаяся в крепкую походную одежду, кивнула. Углук только пожал плечами. Зрелище, надо сказать, получилось внушительное.

— Попрыгали.

Все пару раз подпрыгнули. В кожаной сумочке волшебницы, которую она закинула на ремне за спину, что-то отчетливо звякнуло. Ярл погрозил пальцем.

— Переложиться.

Пока Аэлирне лихорадочно заворачивала в ночнушку флакон с каким-то белым порошком, из недр арсенальской башни выбежал запорошенный пылью посыльный офицер с разорваным рукавом.

— Поторопитесь! А то наших ребят сейчас сомнут.

— Попрыгали!... Пошли.

Спустились в подвал башни, через пролом в стене спустились в подземелье. Сразу стали слышны звуки боя. По наклонному неровному тоннелю спустились ниже и свернули за угол. Да, подоспели как раз вовремя. Небольшой отряд пикейщиков отступал назад, остервенело тыкая остриями в толпу наседающих тварей, а сзади, чуть ближе ко входу, два мага судорожно метали огненные шарики. Вот еще один пикейщик со стоном упал, и его утащило в гущу врагов.

— Расступись, гвардия!

Стена защитников распалась надвое, и в середине объявился Углук, бешено размахивающий своим ятаганом. С полдюжины завывающих демонов разнесло на куски, и ярл скомандовал, — Всем к выходу! Приготовить тоннель к завалу!

Он нагнулся, и быстро осмотрел останки одного из нападавших. Приняв решение, в миг соорудил костерчик из мерзких ингредиентов, и направил дым прямо на Углука, в одиночку сдерживающего напор врагов.

Мясорубка сразу прекратилась. Углук, стоя по колено в груде обрубков, с чиханием смотрел, как демоны валились целыми рядами, а затем с сухим шорохом обращались в прах. Дым пошел глубже, там тоже зашуршало вовсю, затем наступила тишина.

— Ну ничего себе! — Аэлирне всплеснула руками. — И часто у вас так?

— Это наша работа, мэм. — сказал Углук и опять чихнул.

Ярл быстро сунул ему под нос какой-то открытый пузырек. Тот нюхнул, глаза его полезли было на лоб, но чихать сразу перестал, хотя слезы брызнули ручьем. Вытерев лицо, Углук оглянулся на ярла. — Командир?

— Мэм, мы с Углуком впереди, вы прикрываете сзади. Если что — бить наповал. Вопросы?

Аэлирне спросила, — Чем можно пользоваться?

— Всем, — не задумываясь, ответил ярл, — Можете проверить и опробовать новые методы. Если будет что-то очень яркое, предупредите. Чтоб успел очки одеть. Углук?

Тот уже вытер свой страшный ятаган и критически его осматривал. — Поглядите.

Действительно, на металле виднелись потеки и впадины, как будто оружие побывало в кислоте. Еще один такой бой, и можно выбрасывать.

Ярл вздохнул и бессильно пожал плечами. — Я бы дал тебе что-нибудь из своего оружия, но оно магическое, и ты его не удержишь. Мэм?

Аэлирне поморщилась и достала крохотный пузырек. — Есть у меня одна знакомая гномелла. Или — гнома... — Насыпала на лезвие несколько крупинок.

— Владельцу надо смочить... — волшебница чуть смутилась, — Не совсем водой.

Она встала, отошла на несколько шагов. Остановилась, не поворачиваясь. Услышав журчащий звук, добавила. — Да, именно этим.

Ярл похохатывал, — Ох и рецепты у гномов!

По лезвию ятагана разлилась матовая чернота, и Углук взял его в руки с некоторой опаской.

— Теперь на полдня оружие не боится ни огня, ни едких зелий, ни крови этих тварей. — по щекам Аэлирне разлился румянец смущения, и она была чудо как хороша.

— Мэм, может, подарите флакончик? — допытывался Углук.

— Что вы, что вы! Оно стоит куда больше своего веса в алмазах.

— Ну, знакомые гномы и у меня есть... — ворчал ярл, идя рядом с рубакой по тоннелю. Иногда попадались одинокие странные существа. Едва заметив идущих, сразу бросались в атаку. Однако ятаган, защищенный по методу гномов, свистел в воздухе, исправно шинкуя врагов.

— Стоп! — скомандовала Аэлирне. Из расселины в потолке туннеля, в том месте, которое только что миновал отряд, вывалилось несколько тварей, похожих на орангутангов. Только вместо шерсти они были покрыты тускло сверкающей чешуей. Огненные шары и молнии, которыми с ходу угостила врагов волшебница, видимого вреда не причиняли, только отбрасывали. Коротко взрыкнув, бестии снова бросились в атаку.

— А как вам это? — меж ладоней заструился призрачный лиловый огонь, и Аэлирне обрушила его на чудовищ. Те завизжали и на миг отскочили, стряхивая с себя языки магического воздействия и завывая от злости.

— Не берет... ага! — лиловый цвет сменился красивым зелено-голубым, и тут-то твари получили свое быстро и качественно.

Углук одобрительно заворчал, а ярл наклонился над останками. Некоторое время осматривал, нахмурившись.

— Что-то не так?

— Это гвиббелинги. Их описание было в книге Яромора. В нашем мире они не встречаются, но опытный черный маг может провести эту гадость сюда. Значит, где-то впереди такой маг и есть. Защитные амулеты от сил Зла на всех?

Аэлирне продемонстрировала красивый кулон с аметистом, а Углук — мохнатую кошачью лапку на кожаном шнурке.

— Тогда вперед, и удвоить осторожность! Мэм, рецепт этого голубого огня — завтра же ко мне на стол.

Волшебница чарующе улыбнулась, — Мальчик мой, это последнее достижение из области Общей Магии, и тебе оно не по зубам.

— Посмотрим, — огрызнулся ярл. Он достал прямо из воздуха вороненой стали латные рукавицы и надел на руки. Пару раз сжал и разжал пальцы.

— Гномья работа? — заинтересовался Углук.

— Нет, — буркнул ярл и с ходу припечатал бронированным кулаком прямо в лоб какому-то существу, окутанному обрывками тряпок. По мнению Аэлирне, добавил и Знаком, потому что существо отлетело далеко в темноту, в полете разваливаясь на пыльные куски. — Да мумии-то здесь откуда? Углук, отдохни пока.

Грубо пробитый тоннель понемногу расширился. Ярл разносил всех встречных резкими ударами, иногда даже не касаясь их.

— Ай! Крысы! Сзади! — взвизгнула Аэлирне и вцепилась в ярла. Углук, до того отдыхавший в середине, прыгнул назад, вращая ятаганом. Серые крысы размером с доброго поросенка быстро полегли под темной сталью. — Мэм боится мышек? — сочувствующе осведомился он, осматривая длинные острые зубы одной из тварей.

— Гадость. Они так быстро набежали... — брезгливо передернулась волшебница и отлепилась от спины ярла. — Больше не повторится.

Мало-помалу отряд продвигался вперед. Когда набежала стая пауков размером с суповую тарелку, плюющихся ядом, все отпрянули. Ярл поднял руки вперед, что-то рявкнул, и серый щит, созданный из чего-то очень недоброго, отгородил всех от шелестящего и шуршащего паучьего сонма. Восьминогие бестии уперлись в преграду, перебирая лапами. Суетливо забегали по стенам и потолку, пытаясь найти лазейку. Углук недовольно скривился и отошел подальше. Аэлирне же заметила, что ее амулет засветился нежным сиренево-синим блеском.

— Есть какие идеи? Прорубиться не сможем?

Углук отрицательно покачал головой, — Мелкие, много и ядовитые. Мне попало на руку. Плохо.

Ярл смыл паучий яд жидкостью из бутылочки, — Всем осмотреть себя и спины других!

Волшебница покачала головой, — Если убрать щит, можно, конечно, залить все огнем или молниями. Но тоннель может обрушиться. Может, чем из твоего арсенала, ярл?

— Можно, и очень даже легко. Но я не уверен, что выдержат амулеты. А тащить после этого всех вас на руках — я не смогу.

Углук поворчал что-то нелестное о магах вообще и о некромантах в частности. Присел на корточки над тушкой одного из мертвых пауков, внимательно осмотрел.

— Глаза, — сообщил он. — Глаза большие. Они могут бояться света.

Действительно, выпученные глазищи пауков были непропорционально большими.

— Свет? Будет вам свет! — заявила Аэлирне, подбирая чего поярче.

— Погоди-ка, давай вместе. Синергетизм, — ухмыльнулся ярл. — Углук, закрой глаза. И прикрой чем.

Он снял рукавицу, красивая ладонь волшебницы легла сверху.

— Готова!

Ярл убрал защиту, пауки обрадовано засеменили вперед. И тут словно солнце спустилось под землю. Маленькое, но стократ более яркое. Бешеный свет залил тоннель, вылизывая невидимым языком каждую трещинку и впадинку.

— Хватит! Прекратите! — завизжал Углук, в ужасе вжимаясь в стену и закрывая лицо руками. Беспощадное свечение нехотя потухло.

— А мы с тобой хорошая пара, — шепнула Аэлирне и, пока полуорк ничего не видит, поцеловала, — В обоих смыслах.

Поработано действительно было на славу. Злобные пауки валялись бесформенной грудой. Глаза их были выжжены, некоторые еще подергивали лапами в конвульсиях.

— Углук, ты как?

— Да чтоб меня разорвало, если еще раз пойду с магами! Красные пятна так и пляшут, не вижу ни хрена.

Ярл прислушался. Вроде бы тихо.

— Мэм, а не прощупать ли нам вперед Заклятьем Поиска?

Сказано — сделано. Заклятье вернулось и сообщило, что впереди просторная пещера, затем опять тоннель и развилка. Никого.

— Отдыхаем квадранс, — смилостивился ярл над покачивающейся от усталости волшебницей и потирающим глаза Углуком.

Пещера оказалась заполнена высокими бледно-желтыми растениями, которые очень не понравились Аэлирне. Чахоточная жизнь могла оказаться опасной.

— Что-то мне в них нехорошее чудится.

Мужчины признались, что ничего подобного не встречали.

— Тогда отойдите-ка чуть назад, — скомандовал ярл. — Быть того не может, чтоб растения не боялись огня.

Он достал пузырек, вытряхнул на ладонь несколько багрово светящихся таблеток. Повинуясь Малому Огненному Заклятью, между стеблей вспыхнуло пламя. Ярл швырнул вперед таблетки и отскочил.

— Спокойно!

В пещере полыхнуло, зашкварчало. Затем медленно потемнело и затихло. Клубы дыма вползли в тоннель.

— За мной.

Подымая тучи пепла от опавших обугленных растений, рванули через пещеру. Полуобгоревший стебель пытался поймать за ногу Аэлирне, но Углук небрежно отрубил его. Кашляя и отплевываясь, ярл на ходу заметил, — Надо бы и себе таких цветочков вокруг замка понасадить.

Ворвались в тоннель, бегом добежали до развилки и остановились, хватая ртами душный воздух. От основного пути вправо уходил узкий лаз. Пощупали Заклятьем в оба конца. Прямо по тоннелю — большая пещера с кучей тварей, вправо же ничего выяснить не удалось.

— Углук, в какую сторону выход?

Тот долго присматривался, Засопел, принюхиваясь. Осмотрел и ощупал каждый клочок стен и пола.

— Там, — уверенно показал в боковой проход. — А прямо по тоннелю — тупик.

— Значит, так, — распорядился ярл, устанавливая на пару с волшебницей заграждающее заклятье. — Расчистим пещеру, чтоб потом на нас не напали сзади, затем в этот ход.

— Может, сначала незаметно глянем, что в пещере? — предложил Углук.

С сомнением оглядев его здоровенную фигуру, ярл заметил, — С тобой вряд ли незаметно выйдет. Хотя...

На ярла и Аэлирне заклинание невидимости легло как родное, зато с Углуком пришлось повозиться вдвоем. В конце концов, три призрачных тени пошли вперед и через сотню шагов остановились на пороге большой подземной полости.

На неровном дне пещеры примерно пол-лиги диаметром копошились полчища тварей всех видов и разновидностей. В середине, на большой груде костей, возвышалось что-то вроде клубка из свитых лохматых канатов, и это что-то было живое.

— Какая мерзость, — сквозь зубы процедила волшебница.

Углук молча положил руку на рукоять ятагана и вопросительно посмотрел на ярла.

— Нет. Назад.

Когда отошли на десяток шагов вглубь тоннеля, ярл распорядился:

— Углук, берись-ка за топор. Да, мэм... освятите его. Топор в смысле.

Пока происходило дело, Аэлирне осведомилась, — Мальчики, вы что, решили прорубаться к центру?

— Командир, в самом деле. Только отойдем от тоннеля, нас сразу окружат и начнут душить.

Ярл вздохнул, — Ну нет у вас широты мысли. А на потолок пещеры вы внимательно посмотрели?

Волшебница и плечистый воин недоуменно переглянулись.

— План таков. Я обрушу вниз кучу камней и скал с потолка. После этого, мэм, щедро заливаете оставшихся тем самым зелено-голубым пламенем. Углук, никого не подпускаешь к госпоже Аэлирне. Затем я беру на себя то чудище в центре, а вы прикрываете меня с боков и сзади. Если кто останется.

— Ну, ежели так...

Когда со свода пещеры прекратили сыпаться глыбы, волшебница напряглась так, что зазвенело в голове, и именно щедро окатила пространство пещеры своим новым, но уже полюбившимся заклинанием. Визг и вопли раздались с удвоенной силой.

— Фу-у, — скривилась Аэлирне, когда троица, прыгая по камням, пробиралась в центр, — Как они воняют...

Углук махал своим черным топором, и на его работу было любо-дорого посмотреть. Воистину, как учили. Один удар — один труп.

Волшебница же выплескивала из ладоней язычки призрачного огня, и это срабатывало ничуть не хуже.

Ярл ударами железных кулаков и пинками создавал целую просеку. Вот уже добрались до груды скал в середине, из-под которой уже вылезало то жуткое чудовище из веревок.

— Как там?

— Около сотни осталось, — проворчал Углук, — и все.

— Держитесь, сейчас будет плохо.

Ярл шагнул вперед и вытянул перед собой руки. Из рукавиц вырвались прозрачные то ли лучи, то ли языки пламени, и впились в чудовище.

— Перчатки некроманта, — прохрипел Углук, падая на колени.

Аэлирне тоже будто дали под дых, но она удержалась, а из ее амулета вырвался яркий луч красивого аметистового цвета. Шагнув к корчащемуся меж камней воину, она кое-как крикнула, — Быстрее!

Спеша так, что пальцы сливались в воздухе, точными движениями отбивалась от наседавших врагов мелкими зеленоватыми искрами.

Ярл подходил, и его перчатки выпивали саму жизнь из визжащего и скрежещущего чудовища. Напоследок прошептав заклинание, он возвысил голос.

— ... Алеф!

И без сил опустился на камень.

Углук, яростно матерясь, кое-как поднялся. Его топор замелькал с бешеной скоростью, разбрасывая в стороны головы, половинки разваленных надвое тел и веер темных брызг. Каждый удар сопровождался словесным описанием сексуальных привычек, генеалогии и строения тварей.

Натиск вдруг кончился, и они остановились, загнанно озираясь по сторонам.

— В присутствии дамы... как можно? — устало спросила Аэлирне и, подумав, добавила длинное непечатное выражение.

Первым засмеялся мокрый, как мышь, ярл. Затем и Углук гулко захохотал, опуская свой топор. Их поддержал серебристый смех волшебницы.

— Неплохо поработали, кажется.

— Да. Уходим. — ярл, шатаясь, поднялся на ноги.

Когда добрались обратно к развилке, он коротко объявил, — Квадранс, — и уселся прямо на пол, завернувшись в свой плащ. Ровно задышал и вошел в транс.

— Мне тоже не помешает, — Аэлирне обернулась к сопящему от усталости Углуку.

— Подежуришь?

Тот кивнул.

Квадранса оказалось едва достаточно, чтобы почувствовать некоторый прилив сил. Однако неумолимый ярл погнал всех вперед.

— Чем быстрее доберемся, тем меньше пакостей нам успеют подготовить.

Аэлирне сняла с бокового ответвления защиту, и троица пошла в него.

Недолго шли спокойно, потом опять стала попадаться всякая нечисть, но уже покрупнее. Углук рубил все подряд, равнодушно и не разбираясь в подробностях. Однако на мясистой туше из подрагивающего желе остановился. Длинные разрубы на теле тотчас же зарастали, и чудище знай себе перло вперед.

— Посторонитесь, мальчики, — Аэлирне из ладоней плеснула зеленоватым пламенем. Раздался визг, вокруг разнесся отвратительный смрад, но тварь все равно не отступила.

Ярл вздохнул и взялся было за перчатки.

— Э-э, нет, дорогуша, — волшебница сменила заклинание на призрачно-лиловое и тогда туша стала таять, как снег на сковороде.

— Здорово. — прогудел Углук. — Просто здорово. Вы уж извините, мэм, что я поначалу так. Вы такая красавица, я подумал — это... из дворца.

— Чего-чего? — не поняла Аэлирне.

Углук впервые смутился. — Прошу прощения, мэм... из ночных бабочек. Только вы куда лучше оказались. Вы наша.

До волшебницы дошло наконец, и она засмеялась своим неповторимым смехом.

Путь преградила стена, сделанная будто из гладкого черного стекла. Углук яростно обрушил свой топор — тот отскочил, звеня, и чуть не вырвался из рук. Аэлирне прошлась всеми известными атакующими заклинаниями — безрезультатно.

— Что скажешь, ярл? Знакомо тебе это?

Тот вздохнул, — Дайте подумать. — думал он недолго. — Ага!

— Мэм, кисточку и косметичку, пожалуйста.

Ярл выбрал место, хорошенько набирая на кисточку теней для век, затем одним движением нарисовал прямо на стене небольшой круг, примерно на уровне пояса. Прошептал заклинание, другое, третье. Наконец, вроде получилось.

— Ткни ногой хорошенько, — отдавая косметичку хозяйке, буркнул Углуку.

Тот не заставил себя упрашивать, и отвесил хорошего пинка в круг.

Стена всхлипнула и рассыпалась осколками.

За очередным поворотом на стене обнаружился горящий в железном держаке факел.

— Бегом! — рявкнул ярл.

Походя разнеся несколько отрядов, пытающихся организовать сопротивление, ворвались в пещеру, явно носящую присутствие людей. Полка у стены, стол, два застеленных топчана. В стенах — несколько занавешенных проходов.

Из одного прохода показались три фигуры, показавшиеся темными в свете единственного факела. Они одновременно стали швырять заклинания. Аметист Аэлирне яростно засверкал.

Ярл и волшебница среагировали вовремя, закрылись защитой. Углуку повезло меньше. Его отшвырнуло назад так, что он проехался пару шагов, подметая выщербленный пол спиной. Взвыв так, что заметалось пламя факела, он схватил с пола булыжник и швырнул его в ненавистные черные силуэты. Сила броска была такова, что увлеченные магическим поединком противники не успели ничего сделать. Раздался мерзкий чакающий хруст, и одна из фигур сложилась пополам.

— Ага! — ярл прыгнул вперед. — Живьем брать!

Его кулак со свистом въехал в ухо одной фигуры. Голова дернулась, и соперник осел вниз. Оставшийся враг замахнулся было кинжалом, но тот сгорел в пламени, выброшенном Аэлирне. Подоспевший Углук аккуратно стукнул рукоятью топора по темечку, и всякое сопротивление прекратилось.

— Помогите! — ярл выудил из сумки флакончик и откинул пробку. Углук держал голову оглушенных пленников, а Аэлирне без всякой жалости разжимала стиснутые зубы кинжалом. Двоим удалось залить в горло по глотку черной, одуряюще вонючей жидкости. Третий, которого полуорк угостил булыжником, был уже мертв.

— Все обыскать, — ярл оставил одурманенных зельем на полу.

На столе, в одной из вырубленных прямо в скале комнат, обнаружилась маленькая шкатулка, к которой волшебница ни за что не согласилась бы прикоснуться. Уж очень недвусмысленно замерцал амулет.

— Чисто, — сообщил Углук.

— Чисто, — подтвердила Аэлирне, — Там подозрительная коробочка, — показала рукой.

Горячка боя постепенно схлынула.

— Все? — недоверчиво спросила волшебница, с любопытством глядя, как ярл ходит вокруг стола со шкатулкой, как кот вокруг сметаны.

— Там лестница наверх в погреб, — указал Углук. — Обычный погреб с бочками и окороками.

Ярл наконец что-то наколдовал. Медленно, осторожно открыл шкатулку, заглянул. Вытащил маленький кожаный мешочек с завязкой. Сжал мешочек в ладонях, пошептал над ним. Развязал, заглянул внутрь. Нахмурился. Пошептал еще. Помрачнел совсем.

— Уходим! Времени мало.

Углук крякнул, взвалил на плечо одного пленника, который поздоровее, и полез на лестницу. Первая и вторая ступеньки сразу сломались.

— Не дергайся, — бросил ему ярл. Знаком вынес остолбеневшего Углука наверх вместе с ношей. Без особого почтения зашвырнул туда же второе бесчувственное тело. Посмотрел на уставшую Аэлирне. Улыбнулся и ласково, мягко как перышко, подхватил. Осмотрелся напоследок, и отправился наверх. В обычный погреб.

Погреб располагался под одинокой фермой, стоящей среди колосящихся полей. А над фермой и полями оказались ночные звезды.

— Интересно, а кто хозяева, и где они? — Аэлирне не без сожаления стала на свои ноги посреди двора.

Углук с ятаганом наперевес уже вовсю шуровал в доме и хозяйственных пристройках. Опрометью выскочил из хлева.

— Командир, там... — зубы выбили явственную дробь.

В хлеву бестолково слонялись два больших и три скелета поменьше. Сталкиваясь и натыкаясь на стены, они лишились направляющей воли того, кто их поднял и теперь только бесцельно бродили.

— М-да. Вопрос о хозяевах снимается, — тоскливо произнесла волшебница и в бессильной ярости пнула под ребра ближнего лежащего пленника.

Ярл вздохнул.

— Уйдите, не стоит вам видеть того, что я буду делать. И, мэм, шар с вами? Вызовите подмогу из Палаты.

Через квадранс во двор с грохотом ворвался эскадрон кавалерии. Ярл в двух словах обрисовал ситуацию, реквизировал пять коней. На троих разместились сами, на остальных привязали все еще одурманенных пленных.

Скачка к столице была просто бешеной. По городу пронеслись с грохотом и криками. Возле дворца ярл гаркнул:

— Берковича ко мне!

Вскоре прибежал Беркович — тот самый малый с неприятным взглядом. Ярл ткнул пальцем в пленных. — Колдуны. Черные. В допросную.

В большой детской комнате обреталась Императорская чета, дети и Айне с придворным магом, да пара служанок. Айне как раз дремала на ковре у ног Императрицы, которая тоже беспокойно спала в кресле у детских кроваток. Сам Император бодрствовал и вскочил, как только через ощетинившуюся пиками стражу пробрался отряд.

— Что у вас? — задыхаясь, шепотом спросил ярл.

— Порядок. Час тому к Рубини влезли. Живыми взять не удалось. В остальном тихо. А как вы?

— Двое пленных уже в допросной. Остальное разнесли вдребезги.

— Заметили. Часа два назад немного потрясло. Обвалилось несколько старых зданий, но обошлось без жертв. Раненых немного, зато напуганные почти все.

Ярл достал из-за пазухи кожаный мешочек. — Береги это. Здесь жизнь твоей средненькой. В крайнем случае — сожги. Но только в самом крайнем случае. Срезанный ноготок. Сильнейшая порча. Снимать буду потом, на свежую голову.

Он повернулся. — Углук, иди спать. А вы, мэм, отдохните здесь.

В комнату ужом влез Беркович.

— Плохо дело. Первый оказался защищен так, что костоломы из допросной ничего не смогли выведать. Смеется только, подлец.

Он перевел дух.

— Другая оказалась Ночной Всадницей. Наемница, исполнительница. Ничего толком не знает. Единственно сообщила, что главный — стигийский жрец.

Император с ярлом переглянулись. Если бы жрецы из храмов Стигии видели глаза отца, они бы подавились от ужаса. Смерть, кровь и пепел увидели бы они в разгневанном взгляде.

Ярл вздохнул. — Вызовите леди Бру. Мне понадобится помощь в проведении обряда. Я сделаю зомби, переведу туда дух того жреца. А уж в новом теле, не защищенном заклинаниями, он расскажет мне все.

Через полквадранса в детскую вошла леди Бру. Узнав, в чем нужна ее помощь, наотрез воспротивилась потворствовать некроманту.

Император яростно сверкнул глазами. — Я вам приказываю!

Леди Бру гордо выпрямилась. — Я... я отказываюсь.

Ярл со вздохом повернулся к начальнику охраны. — Арестуйте эту женщину. Обвинение — неповиновение перед лицом Императора. Завтра она предстанет перед судом.

Он задумался. — Аэлирне, вы-то хоть мне поможете? Поверьте, я не вижу другого выхода.

Волшебница устало улыбнулась. — Я попытаюсь. Но мне будет трудно.

Ярл кивнул головой. Порылся в своей сумке, озабоченно поджимая губы.

— Беркович! Писаря со знанием стигийского — в допросную. Вы, я и госпожа Аэлирне. Самую надежную стражу у дверей. Остальных подальше.

В коридоре у дверей пытошной камеры ярл остановился. Достал из воздуха кувшин и три стакана.

— Держите. — с этими словами капнул в каждый стакан по капле из одного пузырька, по две из другого. Разбавил водой из кувшина.

— Беркович, писарь, выпить! Вы, мэм, тоже.

— А что это? — Аэлирне выпила приторно-вонючее зелье без колебаний.

— Приглушит восприятие, но не помешает выполнять обязанности. Хотя...

Он обернулся к стражнику, — Таз к двери. Наверняка кому-то будет плохо.

* * *

Пока некромант делал свое черное дело, писарь, Беркович и Аэлирне несколько раз выбегали в коридор, с трудом сдерживая позывы.

— Надо же, — ворчала бледная, но с пылающими щеками волшебница, сшивая куски плоти в месте, указанном ей. — Первый раз меня отхлестали по лицу, и я не ответила файрболлом.

— Он точно заговорит? Не зря мы хоть мучаемся? — Беркович уже дважды падал в обморок, но беспощадный ярл каждый раз подымал его.

— Что за помощники! Падают, как барышни при виде дракона. Заговорит, как миленький. Ты уж, Беркович, только успевай направлять разговор да задавай правильные вопросы.

Когда останки жреца накрыли холстиной, а наспех сделанный зомби зашевелился и попытался встать, Берковичу в третий раз сделалось дурно.

Волшебница взглянула на ярла. На его лице не было ничего, кроме усталости и удовлетворения от сделанной работы.

Никакие оковы не удержали бы зомби, но крепче железа держали его заклинания черного мага, и Аэлирне поддерживала эти заклинания. Маг же сотворял Заклятье Подчинения.

— Писарь, Беркович! Приступайте к работе, иначе я с вами сделаю еще похуже!

Недавно черноволосый, а сейчас изрядно поседевший писарь закатил глаза, но привычно приготовил свои принадлежности. Беркович поднялся отчасти сам, отчасти благодаря пинкам ярла, и приступил к допросу. Зомби и в самом деле охотно отвечал на все вопросы глухим безжизненным голосом.

— Я лишил его воли, чувств, желаний. Только память и подчинение, — в полголоса обьяснил ярл Аэлирне, отведя ее чуть в сторонку.

“Бедный, как же тяжело твое ремесло!”

“Мам, держись. Мне тоже очень несладко”.

Они одновременно повернули голову к зомби.

— Гувернантка Никкэ? — тихо переспросил ярл.

— С дороги! — загремел уже из коридора голос Аэлирне, — Прочь с дороги, сучьи дети!!!

Стражники разлетались в стороны, как тряпичные куклы.

В детскую влетела волшебница в грязном синем плаще. Одна из нянюшек, увидев ее взгляд, мгновенно все поняла. Взвилась с места, выхватывая из рукава тонкий кинжал, покрытый желтоватым налетом.

Зазвенел лук Айне, и стрела вошла точно в сердце. Однако та, кто недавно была ласковой гувернанткой, лишь покачнулась. Она подскочила к детской кроватке и замахнулась.

Аэлирне через полкомнаты прыгнула кошкой, понимая, что не успеет сотворить заклинание. Медленно; замечая, как Императрица подняла голову со спинки кресла, как Айне вновь натягивает тетиву, как делает шаг Император, вытягивая меч; медленно пролетела и столкнулась с разъяренной фурией. Дальше время опять пошло быстро. Гувернантка оказалась невероятно сильна, и в пару мигов очутилась сверху. Аэлирне с трудом держала ее за руку с кинжалом, слыша, как совсем рядом захныкал ребенок. Еще одна стрела со свистом вонзилась меж ребер. И тут меч Императора с отвратительным хрустом развалил голову предательницы. Тело ее дрогнуло, и постепенно обмякло.

Аэлирне вскочила на ноги. Всю комнату заволокло серым холодным туманом, исходящим из крошечной ранки на ее предплечье. Откуда-то издали услышала голос дочери, — “Мам!”. Успела еще удивиться, почему это все закружилось и понеслось вверх, и кому это сверху так надсадно кричит Император, — Ярла ко мне!

И провалилась во мрак.

* * *

— Пей, мама, пей!

Аэлирне с трудом сделала несколько глотков, усилием воли разгоняя окружившую дурноту. Разлепила глаза. Дочь. Зеленоглазая, заплаканная и невероятно красивая.

— Мама! Надо выпить!

Волшебница заставила себя сделать еще несколько глотков. БОГИ!!! Чем же это меня напоили! По жилам словно потек жидкий огонь, заполняя все существо жаром. Медленно добрался до сердца, послушно взбулькнул и побежал дальше. Вот пламенная струя добралась до головы. Все? Нет, обжигающая лава некоторое время покачивалась, словно в бокале, а затем нехотя вытекла в пальцы, которыми кто-то держал Аэлирне за запястье. А, это ты, дорогой.

— Мам, держись! Еще раз пей.

Запахло дымом, и к губам поднесли еще один стакан. На этот раз питье пошло даже приятно, радостными огоньками разбегаясь по телу. Аэлирне прислушалась к своим ощущениям и решительно открыла глаза. Богато расписанный потолок, и на его фоне — радостно улыбающиеся лица.

— Дети в порядке?.. А чего это я так разлеглась?

Волшебница приподнялась и села без посторонней помощи. Потрясла головой.

— Такое зелье я бы пила каждый день!

Судя по ошарашенным лицам стражников и Императора, что-то было не так. Она оглянулась. В красивой зале дворца прямо на мраморном полу горел костер, а рядом валялись осколки стекла. Тут же на коленях сидел ярл и держал в руках стакан.

— Я сказала что-то не то?

Ярл зачерпнул огня прямо в стакан и жадно выпил. Его затрясло, он передернулся и отдышался. Почему-то все, кроме Айне, опять сделали круглые глаза.

— Да ладно вам. Будто никогда магов не видели. — ярл погасил огонь, поставил рядом стакан. Помог волшебнице подняться, обнял ее и Айне, и они втроем вышли в утро.

Глава 7.
Дороги.

Две молодые красавицы выпорхнули из ванной, обе закутанные в длинные халаты с драконами. Подошли к дивану. Ярл уже спал; одетый, только скинул запыленные сапоги.

Аэлирне посмотрела на дочь. Та покачала головой.

— Не надо, мам. Когда ты упала, он вышел... прямо из воздуха. Осмотрел тот кинжал, потом ТАК глянул на нас с Императором, — Айне зябко поежилась. — Вынес тебя из детской, стал отсасывать из ранки яд. Глаза бешеные, вокруг рта кровь... Как вампир какой-то; одному гвардейцу даже дурно сделалось. А ярла губы не слушаются, наверно от отравы. Ну, я догадалась, кричу, давайте березовых дров и цельнолитых стаканов. Меня он уже раз поил огнем... сказал, что и от яда помогает. Ну, потом и тебя напоили, дальше ты очухалась.

В дверь постучали.

— Обед? — переглянулись в недоумении, — Так вроде еще рановато.

Вошел молодой щеголеватый офицер. Увидев обеих, заулыбался. — Привет, красавицы. Извините, я, наверное, не туда попал.

— А в чем дело?

— Не сердитесь, прелестные, я бы с удовольствием с вами поболтал. Но, увы — служба, — и исчез за дверью.

Однако спустя пару мигов вновь постучали, и вновь лощеный офицер возник на пороге.

— Прошу прощения, это здесь обитают господин черный маг?

Обе красавицы синхронно кивнули.

— Вон они, на диване изволят дрыхнуть.

— А как бы мне его срочно разбудить? Вызов Императора.

— Ну, — в глазах Айне мелькнула искорка смеха, — Если не боитесь, что спросонья он может обратить вас в зомби или упыря, попробуйте.

— Девочки, выручайте. Маленькой принцессе Рамоне плохо. Жар и сыпь по всему телу. Император мне голову оторвет.

— Что?!! — так и взвилась Аэлирне, — Что ж ты сразу не сказал, дубина!

Совместными усилиями удалось придать ярлу вертикальное положение на диване.

— Угу... сейчас, — и, не открывая глаз, стал заваливаться набок.

Вновь подняли, потрясли. Вылили сверху холодной воды. Посыльный офицер проорал в ухо, что срочный вызов Императора.

— Ну что там еще? — вроде начал приходить в себя.

— У принцессы Рамоны жар. Краснота и сыпь по всему телу.

В глазах ярла начало появляться осмысленное выражение.

— Кофе.

Айне метнулась в двери, затем на гостиничную кухню, и обратно. Влетела в комнату с кофейником в руках.

— Леди Айне. — попытался встать ярл. Его повело, и он попал в ласковые обьятия Аэлирне.

— Сядь пока, дорогой. Пей.

Ярл откинул крышку, осушил половину, прислушался к ощущениям. Со вздохом надел сапоги, встал. Взял за руку офицера, шагнул в заструившийся воздух, и они оба исчезли.

— Вот мне бы так, — с завистью сказала Айне.

— Ничего, дай срок, он нам все-все расскажет, — мурлыкнула мама и хитро улыбнулась. — А вообще, пошли-ка в спальню. Если ярл вышел на тропу войны, женщины и дети могут спокойно поспать.

Ярл вышел из детских покоев принцесс совершенно спокойный.

— Ну, что там? — бросилась навстречу Императрица. Бледность очень шла к ее и так бесподобной красоте.

— Обыкновенная ветрянка, мэм, — поклонился ярл, — Ничего такого. Я напоил Рамону тем же, чем отпаивал Аэлирне... Проснется резвой и здоровой.

— Это точно не?... — Император, чуть нахмурясь, нащупал на груди, под тканью, маленький мешочек на кожаном ремешке.

— А с каких это пор ты стал специалистом в детских болезнях? — озабоченно поинтересовалась августейшая мамаша.

— Точно не. — ярл кивнул Императору, а затем обратился к его супруге, — А не забыла ли сударыня, кто учил ходить вашу старшенькую, Алисию? И у кого эта малолетняя проказница требовала страшные сказки? И чей новый костюм из черного бархата спящая малышка столь щедро окропила святой водой сквозь ползунки?

Императрица только улыбнулась, и уплыла в детскую.

Ярл отчаянно зевнул, — Ох, простите.

Сам же Император облегченно вздохнул и спросил, — А с этим когда будешь разбираться? И вообще, что там за порча?

— Да ничего страшного. Стигийский жрец подготовил и наложил заклинания. Если бы он успел привести их в действие, вот тогда было бы страшно. А так — высплюсь и займусь этим делом. Несложно, но требует внимания и аккуратности.

— Понятно. — Император пошел в направлении своего кабинета. — Кстати, что это за огненное зелье? Мы такого вроде на кафедре Огня не проходили. А со стороны — так и вовсе похоже на балаганные фокусы.

— Это моя универсальная защита от огня, холода, заразных болезней и ядов. Кстати, и так пить можно. Очень вкусно. Только потом пол-суток спиртного пить нельзя.

— Научишь?

— Не выйдет, — подумав, ответил ярл, — У тебя нет способности к Магии Огня.

— И вообще, — добавил он, когда уже вошли в Иператорский кабинет, — Лучше подумай, кого сделать новым лордом-канцлером вместо того мерзавца. Такая должность пустовать долго не может. Тем более — в такое смутное время.

— А какой у меня выбор? — горько усмехнулся Император. — Надо любой ценой уболтать герцога Саймона. Честнейший человек, но его нейтралитет у меня уже в печенках. Ты же не согласишься глотать бумажную пыль.

— Правильно. — Ярл на полном серьезе устраивался прикорнуть прямо на ковре кабинета в углу под пальмой, — Но, если хочешь развернуть и устроить террор как в Империи, так и за ее пределами, лучше лорда Бера — не найти.

— Хорошая мысль... — Император тоже с трудом удержал зевок. — Пойти и себе подремать, что ли? А как уговорить его расстаться с членством в Совете Магов? Тут цена будет огромная.

— Пообещай выдать за его внука одну из принцесс, и у тебя будет еще один ручной волчара. — ярл говорил уже в полусне.

— Все верно. Я уже ничего спросонья не соображаю. Альфонсио! К ужину разбудишь нас обоих.

И он, пошатываясь, открыл дверь в комнатку отдыха.

* * *

— Беркович, как дела со списком изменников? Всех взяли?

Главный палач поклонился.

— Единственно барон... успел укрыться в своем замке. Там сейчас герцог Бертран, пригнал армию и руководит штурмом.

— Какие потери, — Император повернулся к ярлу и лорду Беру, — Канцлер, министр иностранных дел, высшее дворянство, офицеры на ключевых постах, ответственные чиновники из канцелярии и министерств...

— Самой опасной вы уже раскроили голову собственноручно, — проворчал ярл.

— И правильно, — лорд Бер, как всегда, был настроен решительно. — Нечего церемониться.

— Хорошо. Значит, чрезвычайное положение можно снимать. Ступай, Беркович. Отдохни хорошенько, завтра и тебе потребуется свежая голова.

— Так. Лорд Бер, вы обдумали мое предложение насчет поста канцлера?

— С одним условием, ваше величество. Когда я буду рвать глотки, пообещайте не натягивать поводок слишком сильно. Дайте мне волю, как господину ярлу.

— Гм... если вам двоим дать волю, у меня скоро и врагов-то не останется!

Лорд Бер развел руками, — Ну, а герцогский титул я заслужу, вы меня знаете.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся Император. — Принято. Поздравляю, господин лорд-канцлер. Официальная церемония вступления в должность состоится завтра. Теперь, кто заменит вас в Совете Магов? Да и Университетом надо кому-то руководить.

Новоявленный канцлер ни мига не думал, — Ярл, у вас есть влияние на госпожу Аэлирне?

— Баронессу, — поправил Император. — Бумаги я уже подписал.

Ярл закашлялся и неожиданно покраснел. — Надеюсь, что есть. Надеюсь, что я смогу уговорить... баронессу.

— Сейчас она с дочерью прибудет к нам на ужин, я и произведу Аэлирне во дворянство. Только — не сообщайте ей, пусть будет сюрприз.

— Может, лучше самой Императрице? — вслух размышлял лорд Бер, — Необычно, и на подданных произведет неизгладимое впечатление. Да и слухов... не будет.

— Спасибо, это умно. Кстати, что бы ей дать в качестве майората?

— Бриарвуд, — заметил ярл.

— С удовольствием избавлюсь от этой занозы в своей зад... А смысл? — вздохнул Император, — Да и доходов от Бриарвудского леса никаких.

— Ох, — хлопнул себя по лбу ярл, — Совсем забыл. Перед турниром лучников я от имени Аэлирне поставил на ее дочь кругленькую сумму.

Император прикоснулся к шару связи. — Альфонсио, какие ставки были против леди Айне? Ага, один к семнадцати... Спасибо. И сколько ты поставил на свою лучницу?

— Сто тысяч.

Император и канцлер аж присвистнули. Сто тысяч цехинов — это была изрядная сумма даже для богатейших вельмож.

— Так миледи Аэлирне теперь весьма богата?

— Ваше величество, сделай запрос. В банке “Фродо и сыновья”. Тебе ведь не откажут, а я как-то не успел выяснить.

— Да-а, — усмехнулся Император и пробормотал распоряжение в шар, — А я, признаться, поставил десять тысяч на Тириона.

— А я — пять тысяч на капитана лучников, — махнул рукой лорд Бер.

— Ничего, теперь ваши денежки попали в нужные ручки, — убедительно заявил ярл.

— Я в этом и не сомневался, когда делал ставку, — заметил Император, — Прошли те времена, когда я не верил тебе на слово. Только я думал, что ты сделал ставку от своего имени.

— А я догадался. Участники не могут делать ставки от своего имени, а миледи Аэлирне иногда так улыбалась кой-кому... — усмехнулся лорд Бер, — И рад, что деньги потратил не зря.

— Умники, — огрызнулся ярл, и улыбнулся.

Тут моргнул хрустальный шар, вделанный в красивую подставку в форме дракона, обнимающего шар шеей и лапами.

— Ну-ка, ну-ка, — Император пошептался, и повернулся опять к собеседникам.

— Точная сумма еще не известна, но уже перевалило за миллион.

— Неплохо, — заметил лорд-канцлер Бер. — Это будет очень недурственным довеском к баронству.

— Да. Кстати, а почему именно Бриарвуд?

— Во-первых, именно там появилась на свет леди Айне, — начал перечислять ярл. — Во-вторых, тамошние ведьмы, а также друиды из соседнего Мирквуда очень жалуют народ Дану.

— Веские доводы, учитывая, что народ дану из лесу за уши не вытащишь, — согласился Император.

— Тут есть еще и политический нюанс.

— Интересно. — канцлер внимательно приготовился слушать.

— Еще никогда у дану не было баронов, да еще с такими землями. А коль скоро баронесса родом из них, да пользуется поддержкой и уважением наверху, — ярл поднял палец. — К тому же она — из Совета Магов. Если вдобавок аккуратно распустить слушок, что баронесса собирает своих и в обиду не даст...

— Очень даже хорошая идея, — одобрил лорд Бер. — Новая родина дану, в пограничье. Дополнительная защита от орков.

— Я надеялся, что эта идея придет тебе в голову раньше, — проворчал Император, — Когда давал твоей Айне рыцарский титул. Кстати, вы так и не представили положение о гербе и ее майорате.

— Тут рядом с Бриарвудом есть прелестная долина меж гор, да и дорога вот проходит, — ярл уже достал со стеллажа карту и развернул ее на столе.

— Действительно, очень удачно выходит. Вот тут, и тут поставить два замка... А ничего, что совсем рядом — владения чернокнижника? — призадумался канцлер.

— Там нет ничего страшнее, чем две Ночные Всадницы. Кстати, Император, одна из пленников, что мы приволокли оттуда, — показал ярл вниз, — как раз из Ночных Всадниц, простая наемница. Подари ее мне. На перевоспитание, так сказать.

— Если гарантируешь... — тот повертел в воздухе пальцами, блеснув рубиновым перстнем, — То забирай.

— Мне надо набирать себе спецотряд побольше, да не из простых. Как я понял, по жрецам, почитающим Сета, можно заказывать упокойную?

— Ох, отведу я душу. Давно у меня зуб на этих змеепоклонников. — потер руки лорд-канцлер.

— Только без излишеств. Простые люди пострадать не должны, — Император предостерегающе поднял руку.

— Я правильно понял Ваше Величество? — в возбуждении вскочил лорд Бер.

— Мы тут посоветовались с умными людьми... — многозначительно начал вершитель судеб. — Так вот. После ухода степняков из Стигии образовавшуюся пустоту надо чем-то заполнить.

— Так-так! — быстро сообразил ярл, — Защитить народ от кочевников, от морских пиратов. Установить твердый порядок и закон, так сказать.

— Короче говоря — принять под надежное крыло Империи! — Император встал.

— Ваше величество! Это грандиозно! Теперь от кресла канцлера вы меня силой не оттащите. Осталось только обеспечить победу походу кочевников.

— Тут кое-кто подкинул идею. Подробности у вас, лорд-канцлер, уже на столе. Что касается жрецов и их прихвостней, — тут Император понизил голос, — Я даю вам слово, что одобрю любые меры. Мы с Императрицей заранее прощаем вам все грехи. Отвязывайтесь по полной программе.

— Мне нужен отпуск, — вздохнул ярл. — Хотя бы на седьмицу. Два дела подряд, это чересчур даже для мага.

— Раньше, чем через месяц, кочевники в столицу Стигии не войдут, — прикинул лорд-канцлер. — Пока все организуем, пока они сломают сопротивление, да, месяц.

— Отлично. — Император прошелся по кабинету. — За это время наведем порядок здесь, подготовим экспедиционный корпус.

— Организовать чиновников для администрации на местах, — лорд Бер уже изучал карту Стигии. — Да поделить на баронства, да подобрать самих баронов. В канцелярии расширить департамент по делам провинций. Вот тут, — его палец провел по бумаге полосу, — Надо построить дорогу через горы, а сами горы можно отдать гномам.

— За какие заслуги? — поинтересовался ярл, который что-то писал на листе пергамента.

— Молодые люди! Если в горах не будет гномов, то со временем там поселятся каменные тролли, орки или чего похуже... А вот эти болота, ума не приложу, что с ними делать... Вам бы все железом махать да красавиц радовать, а мне тут пыхтеть придется не один год.

— Добро, не ошибся я с канцлером, — улыбнулся Император. — Да, а что делать с этой дурехой, леди Бру? Я, конечно, уважаю ее взгляды, но иногда надо бывает наступить на горло своим принципам.

Лорд Бер повернул голову от карты, миг подумал, — Вариант “подсадная утка”.

— Ага! Сделать вид, что попала в опалу. Отправить ее в поместье, втихомолку дать денег на проведение научных изысканий, пусть работает. А если кто умыслит против меня что дурное, наверняка попытается привлечь и ее. Ну, а Тайная Палата свое дело знает. Быть посему. Ярл, что ты там строчишь?

Ярл просмотрел написанное, и подал Императору, — Все вот по этому списку. В полночь, в большой зале у приемной. Только я и Рамона. Буду творить ну очень черную магию.

— А если просто сжечь эту гадость? — брови Императора взлетели, когда он прочел пергамент. — Вот это, и это, оно ведь в запретном списке?

— Если сжечь, — ярл призадумался, — Будет долго хворать, а потом на всю жизнь останется слабой и болезненной. А касаемо запретного списка — извини, это твои проблемы.

Император вздохнул, и коснулся рукой хрустального шара на столе, — Альфонсио, зайди!

Когда секретарь вошел, то получил следующий приказ:

— Прямо сейчас подготовь указ — Бриарвудский лес отдается в майорат баронессе Аэлирне. И... к полуночи все из этого списка — лично ярлу.

Альфонсио заглянул в список, — Ваше Величество, вы уверены? Да за такое и герцогу голову смахнут!

Император жестко сказал.

— Только так ярл может снять с моей дочери Рамоны порчу, которую жрец навел с помощью этого. — и продемонстрировал вытащенный из-за ворота мешочек на шнурке. — Освободишь для работы малую приемную.

Альфонсио посмотрел на мешочек с опаской, канцлер — с любопытством. Он еще не знал всех подробностей.

— Расшибусь в лепешку, Ваше Величество, — серьезно произнес секретарь, — Но достану все в срок. Только... подробности распространять не стоит, а мне нужно подтверждение Ваших полномочий.

Знаменитый рубиновый перстень Императора лег в ладонь Альфонсио. — Вот.

* * *

Церемония прошла великолепно. Когда огласили указ Императора, все ахнули, а ошарашенную Аэлирне уже подвели и поставили на одно колено. Лично Императрица, во всем блеске своей красоты, шпагой посвятила в баронство! Когда огласили указ о предоставлении Бриарвудского леса “в вечное и неделимое владение”, все ахнули еще раз. А когда маленький красивый паж на золоченом подносике принес свернутую бумагу — уведомление из банка “Фродо и сыновья”, ахнула сама новоявленная баронесса.

— Дорогой, — маникюр Аэлирне безошибочно поймал ярла за ухо. — Такого подарка я от тебя не приму.

— А это не от меня, — парировал тот, — Это от дочери.

— Чего?!!! — округлила глаза девушка, — Да я в глаза и сотой доли такого не видела.

— Я забыл сказать, мэм. Перед турниром я от вашего имени поставил на Айне сто тысяч, что она победит. Так что прирост — это подарок от нее. Да оставьте в покое мое ухо!

— Ладно. Изящно вывернулся. Но сто тысяч я верну.

— Вот еще, — фыркнул ярл, улыбнувшись, и потер пострадавшее ухо. — Лучше, баронесса, положите на счет Айне, ей нужнее.

— Это еще зачем? — насторожилась девушка.

— Замок обустраивать. Вот, возьми. Положение о твоем майорате. Чудесное местечко, к тому же, примыкает к Бриарвуду. Печати и подписи все. Замок будет вот тут, между долиной и озером. А у вас, баронесса, на той развилке дорог посреди леса. Так что, если станет скучно, можете устроить небольшую междоусобную войну.

— Так замка у меня еще нет!

— Да у меня тоже, дорогой. Строить замок — это ведь лет десять?

— У вас несколько устаревшие сведения. Завтра утром зайдете к архитектору, я уже сделал заказ, выберете себе, что по вкусу, сделаете указания. А строить будут гномы с помощью магов. Оплату я уже гарантировал.

— Это же просто бешеные деньги! — изумилась Аэлирне.

— Леди Айне, как я там сказал насчет денег?

— В общем, деньги — это грязь. Не самоцель, а лишь средство для достижения цели.

— Верно. А что касается слова “бешеные”... ну, поработаю немного лопатой в том подвале, где у меня казна. Пора там немного расчистить, а то скоро совсем прохода не будет. Кроме того, — ярл взял красавиц под ручки, — Надо же где-то вести хозяйство, располагать гостей...

— Каких гостей, позволь мне узнать? — подозрительным голоском осведомилась Аэлирне.

— Как? Разве вы не пригласите донью Эстреллу с детьми на новоселье и в гости? Разве вы не пустите в дождь одинокого некроманта?

— Да зачем мне все это надо?

— Кстати, мэм... Ой, простите — баронесса. Если гарнизон замка сделать из Бриарвудских ведьм... — ярл принялся расписывать интересные перспективы. — ... да собрать немного бродячих дану, которые не прочь осесть на одном месте. Вот вам и подданные. А там и города можно поставить.

— Да не хочу я...

— Я тоже не хочу возни!

— Э-э, нет, миледи! Я забыл вам сообщить, что вы теперь ректор Университета и член Совета Магов. Так что, положение обязывает. А вам, леди Айне, советую срочно оформить в канцелярии заявку на герб! Мне сегодня Император сделал по этому поводу выволочку.

— Отбился от всех, да еще и в наступление перешел. Молодец. Ну ничего, мы тебе сегодня устроим... — многозначительно улыбнулась Айне.

— Увы мне, сегодня у меня в полночь уже назначено свидание. С маленькой Рамоной, — поспешно продолжил ярл, спасаясь от неминуемой смерти. — Буду снимать порчу.

— Дело нужное, — рассудила Айне, — Эх! Потерять целых две ночи! Но ничего, завтра я добьюсь от кое-кого капитуляции...

— Полной и безоговорочной, — Аэлирне невинно уставилась своими чарующими синими глазами. — Месть состоится при любой погоде.

Император пригласил всех присутствующих отужинать, и дальше все пошло легче.

В приемную заглянула десятилетняя Алисия в длинной, до пят, ночной рубашке.

— Мам! — трагическим шепотом попросила она, — А можно мне посмотреть?

— А страшно не будет? — деловито осведомился ярл, который сидел на корточках возле укутанной в одеяло Рамоны и держал ее за руку.

— Не-а!

— Марш спать сейчас же. — ровным голосом сказал Император, и взлохмаченная голова Алисии исчезла из дверей. Только супруга и ярл знали, как он взведен.

— Вообще-то меня волнует ее пристрастие к страшным историям и чудищам в зоопарке. Лягушек, мышей и пауков чуть ли не за пазуху ложит, — императрица терзалась ничуть не меньше мужа, и не особо скрывала это.

— Когда придет ее время инициировать Дар, я ничему не удивлюсь, — проворчал ярл и налил в стеклянную ложечку какого-то зелья из флакона густо-коричневого стекла. — Ну-ка, выпей, девочка моя!

— Гадость какая-то, — веселым голоском оповестила Рамона, — Снимите с меня одеяло. Пожалуйста! А почему Алиске нельзя смотреть, как колдун будет меня лечить? Мам! Упроси папу!

— Не вертись. — ярл осмотрел зрачки девочки и встал. — Пора.

И протянул императору ладонь, в которую тот вложил черный кожаный мешочек.

— Дочь наша! Тебе целых восемь лет. Не бойся и веди себя достойно принцессы.

— Да не изводитесь вы так. Случай простейший, через квадранс все будет в порядке, только — не мешать. — говорил ярл, выпроваживая жестом августейшую чету.

Уже закрывая дверь, они услышали:

— Ой, летучая мышка! А она не кусается? Можно ее погладить? А это кто?

* * *

В коридор из-за дверей приемной доносился то какой-то рык, то звук бубна, то чье-то мерзкое хохотанье. На наконечнике копья одного из гвардейцев сам собой вспыхнул шар синего света, но вояка и усом не повел. Звуки из-за дверей стихли, но тут у всех почему-то встали дыбом волосы. Из камина выскочил скелет собаки, и пытался проскочить к дверям приемной, но Император с хрустом припечатал кости к полу. Когда поднял ногу, то под сапогом ничего не оказалось. В окно из сада заглянула чья-то большая тень, посопела, потопталась, и ушла. Наконец, все стихло, дверь открылась, и вприпрыжку выскочила Рамона.

— Мам! А мне дяденька колдун демона показал! А потом его по башке — как треснет! Тот так и упал! А я еще эльфов видела!

— Тихо, Рамона, уже все спят, — из дверей показался ярл. — Ваше Императорское Величество, отведите дочь в детскую. А вы, сударыня, позвольте на пару слов.

Когда отец унес дочь на руках, та уже сладко зевала. Только тут ярл вышел из дверей, и стало видно, что у него в крови весь левый бок, к которому он прижал руку.

Императрица вошла в разгромленную приемную. Позолота слезла, обвисшие куски шелковых обоев висели со стен, на паркетном полу виднелись царапины и темные пятна. Ярл закрыл дверь.

— Сударыня, когда Рамона станет девушкой, и впервые почувствует недомогание, пусть выпьет это. — он сунул в руку матери махонький пузырек.

— Кроме того, закажите сделать из этого, — он дал красивый черно-белый полосатый камушек. — Амулет на шнурочке, носить на шее до полнолуния. Это оттуда.

— И, ночь-другую посидите с ней. Возможно, будут плохие сны. Вот и все.

Императрица пристально посмотрела на бледное вспотевшее лицо ярла.

— Скажи мне. Это ведь был не простейший случай?

Ярл упрямо опустил голову.

— Зачем вам это нужно, мэм?

— Как мать, я имею право знать всю правду! — Императрица встала слева от ярла, и чуть ли не силой подняла его руку, открыв страшную рваную рану, — Ох!

Ярл вздохнул и отнял руку, вновь закрыв бок.

— Да, я впервые обманул Императора. Заклинание порчи уже было активировано, и в дальнейшем судьба Рамоны полностью зависела от воли жреца. Почему я и убил его таким способом.

— Там было трудно?

Ярл криво улыбнулся, — Пришлось немного прогуляться по Древним Дорогам. Да намять бока кой-каким слугам того, о ком ближе к ночи и вспоминать не стоит.

— И зачем? Это того стоило?

— Мы не сошлись в вопросе обладания душой одной девочки. — ярл взглянул в глаза матери этой девочки, — Но драка того стоила. Теперь — опасности никакой. Амулет и эликсир, когда отрочество сменится юностью. Вот вам и вся правда.

Ярл покачнулся и побледнел еще больше.

— А теперь, донья Эстрелла, позвольте мне уйти. И... распорядитесь насчет этой комнаты. Заткните рты страже. Не стоит давать пищу слухам.

* * *

Императрица сидела у кровати дочери, чуть покачиваясь в кресле-качалке и поглядывая на спящую в постели девочку.

— Linda lotе... — прошептали детские губы. — ar surе...

Мать положила ладонь на лоб дочери и тихо-тихо запела колыбельную, которую помнила с детства. Когда малышка успокоилась и на лицо ее спустилась улыбка, женщина убрала руку и снова задумалась.

Откуда ж тебе известна речь эльфов, доченька? А еще эти слова: “не сошлись в вопросе обладания душой одной девочки” — ох, Valle, лучше бы ты их не произносил! Знаешь ведь, что я не дура, поняла, кто теперь охраняет эту душу... И не просто охраняет, а волен делать все, что угодно... И не с кем мне даже посоветоваться. Знаю я, что не сделаешь дурного, но ведь сердцу матери все равно тревожно. Дочь полностью в твоих руках некроманта, а у меня на тебя ну никакого влияния нет. Разве что наша старая дружба да уважение. Может, как-то можно что-нибудь сделать? Силой? Да навряд ли я найду такую силу. Или выкуп? Ох, думы мои, думы!

Ярл где-то залечил свою рану способом, от которого завыли все собаки в Пекарском квартале, потом направился в гостиницу. Зайдя в номер, обнаружил, что внутри темно. В главной комнате-холле на столе у дивана обнаружилась записка: “Любим. Ждем.” Девчонки давно спали на необъятной кровати. Айне — свернувшись калачиком и обняв подушку. Аэлирне — разметавшись в обворожительной наготе. Ярл укрыл их простыней, и тихо вышел из спальни, прикрыв за собой дверь. Через холл вышел в коридорчик, быстренько искупался в ванне, а затем прошел в кабинет, он же библиотека. Открыл балкон, уселся в прихваченное кресло. Положил ноги на перила, и закурил, пуская колечки прямехонько в косо нависшую над деревьями Луну.

“Ну и что мне теперь с этим всем делать? Ладно, если Эстрелла и Ян подпишут мне смертный приговор — стерпим, не впервой. А если глупостей натворят?”

* * *

Императрица подозвала к себе Тирнел, придворную поэтессу и певицу.

— Что изволит Ваше Величество?

— Милочка, вы не забыли еще высокую речь Перворожденных?

— Как можно, сударыня! Баллады эльфов в последнее время пользуются просто невероятной популярностью.

— Сделайте одолжение, подойдите к Рамоне, и невзначай спросите что-нибудь.

Тирнел проглотила свои сомнения и, проходя мимо принцесс, которые, пыхтя, возились друг с дружкой, погладила их по головкам и спросила:

— Ramona, herenya?

— Aqua ve surе, — отмахнулась Рамона и шепотом завопила, — Алиска! Щас как дам! Думаешь, если ты старше, так задаваться можно?

Малость обалдевшая Тирнел сообщила результат матери, и, получив приказ обо всем забыть, быстренько смоталась. И никто не видел, как Императрица впилась себе ногтями в ладонь прямо сквозь белоснежный батистовый платочек.

Айне кое-как набросила на себя халат после принятия ванны. Хотя время завтрака давно прошло, есть не хотелось. Почувствовав босыми ногами сквозняк, пошла и обнаружила на балконе ярла, который спал, скорчившись в кресле. Погладила по волосам, и отдернула руку, как от ожога.

“Ох, да что ж тебе снится такое? Сейчас вмешаемся...”

Ласково, еле касаясь, прошлась губами по щеке, добралась до уха. Дыхнула теплым ветерком весны, чуть лизнула язычком мочку. Valle задышал сильнее, чуть порозовел. Девушка уловила перемену в его снах.

“Ага, это уже гораздо лучше. Ну-ка, а как тебе это?... Ой, нет, хватит. А то я за себя не отвечаю”.

Айне медленно, бережно подняла спящего ярла Знаком и потихоньку перенесла в холл на диван. Мама тоже выпорхнула из спальни, путаясь в полах халата. Вопросительно посмотрела, показала — перенеси, мол, на кровать. Так и сделали. Закрыв дверь, Аэлирне вздохнула, и отправилась в ванну. Через несколько мигов она вылетела оттуда с круглыми глазами.

— Смотри, в корзине с грязной одеждой было! — она держала в руках черную куртку, разодранную на боку. Когда Аэлирне отняла руку, по пальцам потекло красное.

Айне еле сдержала крик. Бросилась в ванну, вытряхнула корзину из шкафчика в углу. Брюки. Левая часть вся в крови. Сапог. Еще один, левый. Из него выпали несколько капель, и алым пятном разбрызгались на серой плитке пола.

— Что за... — губы Аэлирне запрыгали.

— Да кто же это его так?

— Спокойно. — мама глубоко вдохнула, и медленно выпустила воздух из легких. — Он жив — а это главное.

— Мам, я нашла его на балконе в кресле. Он спал, и ему снилось что-то такое!

— Спокойно, давай думать логически, — Аэлирне уже была волшебницей. — Ярл вечером пошел во дворец в этой одежде. Так?

Айне кивнула, постепенно приходя в себя.

— Он был в порядке. Значит, он схлопотал либо во дворце, либо по пути обратно.

— Ну, последнее навряд ли, — девушка тревожно улыбнулась. — На черного мага никого ни за какие деньги не уговоришь наехать.

— Да, — подтвердила Аэлирне, осматривая сапоги. — К тому же, мне заранее жаль тех, кто на это осмелился бы. Значит — во дворце.

— Выходит, там. Ну-ка? — Айне осмотрела кожу сапога. — Смотри, ма, это похоже на отметины от зубов.

— Или когтей. — пригляделась Аэлирне. — Кстати, может, это и не его кровь?

— Да посмотри, в боку куртки такая дыра, что я пролезу. В левом боку.

— М-да... Собаки кусают не так.

— В зоопарке ему явно делать было нечего, — хихикнула Айне.

— Выходит, снятие порчи прошло не совсем так просто, как он обещал. Ну, погоди, дорогой мой! Отоспишься — вытрясу всю душу!

— Мам, а пошли-ка к донье Эстрелле. Уж она-то наверняка знает подробности.

— Ты начинаешь правильно мыслить, дочь моя. Неужели взрослеешь?

Иператрица не вышла к обеду, сославшись на усталость после ночного дежурства и желание “немного отдохнуть”. На самом деле встревоженная мать расхаживала по спальне и думала.

“Нет, Ян в таких делах не советчик. Но что же мне делать?”.

— Да помогите же, кто-нибудь! — в отчаянии вскричала она. Даже эхо не отозвалось от затянутых в шелк и атлас стен комнаты, которая сейчас казалась прекрасной клеткой, в которой не находила себе места несчастная женщина.

И вдруг — о чудо! — в спальню вплыли две очаровашки дану.

— Ваше Величество?

— Донья Эстрелла?

— Здравствуйте, девочки. Вы себе не представляете, как я рада вас видеть! — и Императрица, краса и гордость Империи, тайная зависть всех женщин и половины мужчин, разрыдалась на плече Айне. Мать взглядом указала на кровать, и вдвоем они усадили августейшую подругу на атласное покрывало.

Слегка отведя душу, донья Эстрелла пролепетала, — Ох, простите, я так вам обрадовалась, что не удержалась.

— Знаете что, дорогая моя. Похоже, у нас одна и та же проблема, — Аэлирне показала разодранную окровавленную куртку, которую прихватила с собой. — Это мы случайно обнаружили утром в корзине с грязным бельем.

“Сказать? Или не сказать? А ведь — все равно одна не справлюсь, а кроме вас, все равно довериться не кому”. — Императрица глубоко вздохнула, и попросила, — Баронесса, можете защитить комнату от подслушивания?

Аэлирне прошептала пару заклинаний, от которых все трое сначала оглохли, а потом в спальне установилась особая, звенящая тишина. — Готово.

Донья Эстрелла несколько мигов собиралась с духом, а потом начала все подробно рассказывать. Аэлирне сидела рядом, обняв ее за плечи, и они мерно и тихо покачивались на краю постели. Айне сидела с другой стороны от хозяйки спальни, и слушала, ерзая на месте от нетерпения.

— Как я вас понимаю, я ведь сама мать, — тихо сказала Аэлирне.

— А я не согласна, — возразила Айне, — Я ведь тоже беззащитна перед черной магией, и ничего — живу как-то.

— Хм-м, а ведь эта егоза в чем-то права, — Аэлирне слабо улыбнулась, — Под защитой ярла и я спокойна. Кстати, донья Эстрелла, а что, раньше наш знакомый некромант разве не мог добраться до любой души, в том числе и ?..

— Я в этом не очень разбираюсь, — осторожно ответила Императрица, — Вернее, совсем не разбираюсь. Но, наверное, вы правы.

— Кстати, а вот если... — Айне подбирала слова, — Если вам, или мужу, или детям грозила бы страшная опасность от черного, то кого бы вы попросили о помощи? Кто стал бы, говоря по-военному, последним рубежом обороны?

— Тут даже двух мнений быть не может, — качнула головой Императрица, вытирая глаза, — Ярл и чернокнижник Valle.

— Так и радуйтесь, что именно он охраняет покой вашей семьи, в том числе и Рамоны. Как сказала мама, ярл ушел на войну, значит, женщины и дети могут спать спокойно. Я бы на вашем месте просто прыгала бы от счастья.

— Вообще-то да, вы правы. Только вот сердце матери как-то непокоится.

— Ох, меня сегодня, наверно не слышат, — напрашивалась на резкую отповедь неугомонная Айне, — У дочери самый лучший защитник, какого можно сыскать, и сердце матери должно петь от счастья. Вон, моя душа принадлежит Valle целиком и полностью. Мам, ты рада этому?

— Очень.

— Так вот, поразмыслив логически, мы пришли к выводу, что оснований для беспокойства нет.

— Признаюсь вам, — решилась старшая дану, — мою душу и сердце тоже похитил известный вам ярл. И я почему-то от этого просто счастлива.

Донья Эстрелла слабо улыбнулась, покачиваясь вместе с Аэлирне, и положила голову ей на плечо.

— Спасибо, девчонки, вы меня так утешили. Я просто потеряла способность соображать. Действительно, если посмотреть немного со стороны... как ты там сказала? Женщины и дети могут спать спокойно?

— Совершенно верно.

— К тому же, он просто не чает души в моих дочерях, — добавила Императрица, — Наверно, потому, что не успел обзавестись своими детьми.

— Ой, расскажите! Мне ярл ничего о своем прошлом не говорил, а я просто обожаю роковые тайны! — восторженно завизжала Айне.

— Да, в общем-то, особых тайн нет. Если вспомните, Аэлирне, через пару лет после того, как ярл, тогда еще баронет, окончил Университет, началась война с Царством Света. Первый удар рыцари со знаком Единого на плащах нанесли как раз по его баронству — оно тогда было пограничным с домом Света. В родовом замке вырезали всех, даже кошек и собак. Сам ярл, — ох, баронет, был как раз в столице по делам.

Императрица вздохнула.

— И была у баронета молодая жена в родовом гнезде, и через пару месяцев она должна была подарить наследника. Но — не судьба. Valle после того был немного, как бы помягче сказать, не в себе. Поселился в лесу, в охотничьем домике неподалеку от руин замка, в одиночку ходил на ту сторону границы, а потом на частоколе вокруг домика добавлялись новые черепа... Он успел собрать богатый урожай рыцарей и священников со знаком Единого, пока подоспела армия и начала теснить святош в глубь их территории. Он и потом ходил, даже после того, как Царство Света согласилось на мир и выплатило огромную контрибуцию. Наверно, тогда и нашел способ быстро передвигаться по лесам и полям. Как там, Тайные Тропы? Мой Ян под конец тоже с ним на пару ходил... Тогда Император вызвал их обоих, уж не знаю, о чем они там говорили. Я почему запомнила — вечером они с моим мужем разорили винные погреба во дворце. Вот так и стал баронет бароном как единственный наследник, оставшийся в живых.

— Потом был год мира, вроде бы жизнь наладилась. Ну, а после этого — опять война, с королевством всадников. Опять я тихо плакала, провожая на войну мужа. Поначалу, как вы помните, дела шли неважно. Опять орки зашевелились, да кое-кто из баронов голову поднял. Мой Ян с Valle придумали и выдрессировали тот самый Железный Легион. Император сначала скептически относился, да и я не понимала, что к чему. Однако ребята сделали неплохую работу, судя по словам герцога Бертрана. Дело пошло на лад, выиграли важную битву под... не помню уже. Пару раз приходили вести, что моего мужа чуть ли не по кусочкам собирали. А мне и плакать нельзя — как-никак жена принца. Однажды старый Император пришел ко мне утром, принес выдержанного вина, посидели мы с ним. Однако я вижу — неспокойно ему. Я и говорю, — отец, не держи в душе, расскажи. Он и говорит, так, мол и так, сегодня решающий бой. И Легион, как лучшую часть, поставили в центр, на самое тяжелое место. Обмерла я. Как не упала — не знаю. Однако, обошлось. Вечером уже, по шару передали — полная виктория!

Айне лежала, подперев лицо руками, и взор ее горел.

— К ночи и муж мой с Valle объявились. Единственный раз видела слезы на глазах Императора, когда он обнимал сына. За то дело возвысили обоих несказанно, тогда Valle ярлом и стал. Мне Бертран потом на карте показывал план боя. Я мало что поняла, только что Легион там главную роль сыграл. Растоптали всех подряд.

Аэлирне тихо добавила, — Айне, в том бою погиб твой отец и старший брат. Левый фланг смяли рыцари, и половина лучников полегла. Правда, самих рыцарей потом легионеры на копья подняли.

— Я помню, мам, ты мне рассказывала. — глаза девушки подозрительно блестели. — Ой, я сейчас разревусь...

— Вот такая наша судьба, донья Эстрелла. Мужчины за нас головы кладут, а мы дома от тоски с ума сходим.

— Да... — вздохнула Императрица. — Потом, ближе к концу войны, у старого Императора не выдержало сердце. Моему супругу пришлось оставить службу и принять власть. Поначалу тяжко было, ведь ответственность-то какая! Ничего, освоились. Когда ярл приносил клятву новому Императору, то произнес ее в весьма вольной форме. Я уж точно не помню, но клялся он — как волк, грызть глотки врагов... Жуть!

— Ладно, девочки, уговорили. Уж если лично ярл взялся Рамону защищать, то — я буду спать спокойно.

Донья Эстрелла, нет — теперь уже Императрица поднялась. — Пойдемте в парк, погуляем. Я сейчас только в детскую загляну. У детей после обеда сон. Только чур, о делах — молчок.

Уже в парке Аэлирне вспомнила, — Я же совсем забыла! Нам с дочерью надо заглянуть к архитектору. Ярл грозился нам замки построить, но нам надо выбрать проект и добавить свои пожелания.

Айне хитро улыбнулась, — Донья Эстрелла, не хотите опять на часок стать фрейлиной? А мы будем служанками...

На обратном пути зашли в трактир. По заказу Аэлирне подали тартилью, пиццу с сыром и зеленью. И много настоящего кьянти.

— Как это есть? — удивилась фрейлина, — Тут только одна ложка... и все.

— А вот так! — показала пример молоденькая рыженькая служанка.

После второго кувшина кьянти все развеселились.

— Как здорово и быстро! Никаких тебе “Суп-фрикассе их величества”! Да и за солью не надо лакея посылать.

Вторая служанка, светлая, но тоже хорошенькая, заявила наотрез, — Да от такой жизни и аппетит пропадет!

Начальник охраны же, сидя за соседним столом в личине купца, терпеливо потягивал пиво с двумя рослыми плечистыми чиновниками.

Во дворец все трое вернулись изрядно тепленькими. С ходу нахамили дежурному офицеру, обсмеяли тощего министра финансов. Затем тихо заглянули в детскую, потом опять вышли в парк. Тут выявилось, что вот тот куст — вовсе не куст, а сотрудник охраны. Его несколько раз окунули в пруд с золотыми рыбками, затем милостиво отпустили.

Послали лакея за мороженым. Тот уже смекнул, что дело нечисто, справился в рекордный срок, за что и был отправлен еще раз. За “Aetanne”. Потом за персиками. Затем — за клюквой в шоколаде. К немалому удивлению фрейлины, и такое мгновенно сотворили повара на кухне. Лакею вручили цехин, и велели проваливать.

Короче, троица в небольшой тенистой беседке развлекалась вовсю. Начальник охраны, неосторожно высунувшийся из-за дерева, тотчас же получил косточкой от персика точно под правый глаз, и с позором был отпущен. В пруд к насмерть перепуганным рыбкам.

— Хулиганим помаленьку? — раздался сверху строгий голос.

Три подруги выглянули из беседки. С балкона на них смотрел сам Император. Подруги переглянулись. — Тащи его сюда, — шепнула фрейлина рыженькой.

Оказалось, что заклинание левитации, которым пытался упереться Император, никуда не годится. Он был водворен на место за столиком беседки, напоен “Aetanne”. Чтобы не возмущался, заткнули рот персиком, а следом засыпали пригоршню клюквы. Не помогло. Повторили в той же последовательности. Ага!

Фрейлина что-то шепнула светленькой, отчего все трое приобрели свой настоящий облик. Залезла на колени к Императору, отчего Беркович за живой изгородью упал прямо в куст роз.

— А не забыл ли дорогой мой, как с другом разорил папенькины винные подвалы? По крайней мере, мы в зоопарк не лезем, и с медведем силой не меряемся!

— Да куда косолапому с вами равняться! Пусть уж живет.

Тут вприпрыжку набежали еще трое — Алисия, Рамона и младшая — Хелен.

Айне вышла на травку и Знаком запустила их в полет по кругу над собой. От восторга детвора просто визжала. Немного не рассчитала, упала на пятую точку, сверху трое детей. Сразу же образовалась куча мала, где все хохотали, щекотались и верещали. Затем дети узрели на столе фрукты и шоколад, с криками все расхватали и унеслись куда-то в глубину парка.

— Алиска! Покажи нам дриаду!

Насмеявшись вдоволь, пошли во дворец — привести себя в порядок. Впереди Император под ручку с красавицей супругой. Сзади Айне и Аэлирне шествовали с чинным видом, с трудом сдерживая смех. К императору подскочил почему-то исцарапанный Беркович, — Ваше Величество!

Император обернулся, чмокнул жену и развел руками, — Извините, прекрасные дамы, но — дела! — и поспешил опять в свой кабинет.

Донья Эстрелла предложила посетить мэтра Рубини. Мысль нашли верной. Но не успели выйти из будуара, где переводили дух, как были атакованы тремя принцессами.

— Ага! Тетенька, покатайте нас еще! — Хелен ручкой изобразила над головой вращательное движение.

— Во-первых, не тетенька, а леди Айне. — вмешалась Императрица, — Во-вторых, где “пожалуйста”? А в третьих — мы идем в салон красоты.

— И мы с вами! — хором завопили дети, — Мы тоже хотим быть красивыми!

— А почему бы и нет? — переглянулись Аэлирне с матерью семейства.

— Как здорово! И это я? — восхищенно раскрыла глаза Рамона, глядясь в зеркало. Она выбрала стиль “Атакующий эльф”, в отличие от Хелен, которая после долгих препирательств остановилась на “Маленькой фее”.