СЕРГЕЙ ГЕРАСИМОВ
                             НАЕДИНЕ С СОБОЙ
     На планете начинался рассвет и Стажер следил как медленно  наливаются
светом метелки огромных пальм, напоминающих земные банановые, как  полощет
ветер верхушки листьев (каждый лист по тридцать футов  в  длину,  а  то  и
больше; все листья разорваны на концах в бахрому) как вырастают из  тумана
мягкие абрисы дальних гор, как зеленый туман оседает, обнажая стволы.
     Единственная планета Гаммы Южной Короны была открыта около года назад
случайно пролетавшим зондом.  Зонд  передал  информацию  о  том,  что  все
параметры планеты совпадают с земными, примерно  Юрского  периода:  буйная
растительность и прочее. Ничего более определенного с  расстояния  двухсот
тысяч миль зонд разглядеть не смог.
     А ведь действительно напоминает землю, - подумал Стажер,  -  особенно
этот утренний ветер в верхушках пальм, совсем как у нас в тропиках.
     Экспедиция состояла из пяти человек: Стажера, его  наставника  Басса,
оператора связи с невзрачным  именем  Хадсон  и  двух  техников  -  просто
хендименс, прекрасно знающих свое дело. Пришел, увидел, ушел.
     - Ну как тебе нравится местность?
     - Жаль, что динозавров нет. Их же нет, правда?
     - Ни одной животной формы крупнее ящерицы, - ответил Басс. - Есть еще
муравьи, но они совсем неинтересны.
     - Можно подумать, что ящерицы интересны.
     - Местные ящерицы ходят большими стаями,  вплотную  друг  к  другу  -
этакий живой ковер из ящериц, разве не интересно?
     - Нет, - ответил Стажер, - они просто сумасшедшие ящерицы, вот и все.
     Они вышли из корабля  в  легких  скафандрах.  Все  было  как  дома  и
напоминало очередной тренировочный сбор. У них не было оружия -  за  любым
опасным предметом в радиусе нескольких миль следили  компьютерные  системы
корабля и всякое нападение на группу исключалось. Один из техников остался
у шлюза; группа из четырех человек двинулась вперед сквозь облака зеленого
тумана.
     - Смотри, - сказал Стажер,  -  как  удивительно:  туман  расступается
перед нами.
     Он сделал быстрый шаг в сторону  и  стена  тумана  отодвинулась.  Под
ногами зачавкала грязь.
     - Значит, это не просто туман, - ответил Басс, -  это  что-то  живое,
как планктон, плавающий в воздухе.  Он  тебя  боится.  Нужно  будет  взять
пробы.
     Второй техник отделился от группы. Теперь их оставалось трое.
     - Басс, можно я пойду вперед?
     Стажер пошел  быстрее.  Оглянувшись,  он  увидел,  как  скрываются  в
зеленом  тумане  фигуры  его  товарищей.  Над  панорамой   леса   нависала
несокрушимая громада крейсера "Беспечный".
     "Басс, туман больше не отступает,  -  передал  Стажер,  -  совсем  не
отступает. Мне кажется, что он обвивается вокруг меня, он струится, в  нем
заметны полосы и нити. Он стал заметно плотнее. Что мне делать?"
     "Возвращаться."
     "Возвращаюсь."
     "Быстрее."
     "Что-то случилось?"
     "Да."
     Не без усилий разорвав  туманные  нити,  он  сделал  несколько  шагов
назад. Сразу стало легче идти. Туман отодвинулся; Стажер  увидел  Басса  и
Хадсона. Под ногами противно чавкала грязь.
     Очень болотистая планета, - подумал Стажер, - но пока  вокруг  туман,
этого не замечаешь.
     - Что у вас случилось? - спросил он.
     Яркая звезда поднялась в зеленом небе над деревьями.  Стажер  опустил
на глаза защитный козырек.
     - Похоже, что нас осталось трое, -  ответил  Басс,  -  двое  погибли.
Приказываю при отступлении держаться вместе.
     - Как ящерицы?
     - Как ящерицы.
                                  * * *
     Они внесли в корабль два совсем легких скафандра. От  людей,  которые
еще недавно были внутри, почти ничего не осталось.
     Остались лишь кости - нечто, напоминающее  человеческие  скелеты.  Но
это даже не  было  костями:  в  них  не  осталось  ни  одной  органической
молекулы. При вскрытии скафандров над ними поднялся зеленоватый туман.
     - Это невозможно! - удивился Стажер. - неужели их убил туман?
     - Невозможно не это, - ответил  Басс,  -  невозможно  то,  что  туман
просочился  сквозь  скафандр.  Мы  улетаем.  Через  двадцать  минут  будет
закончен анализ и мы будем  знать  об  этом  тумане  все.  Сейчас  давайте
помолчим.
     - Как страшно! - сказал Стажер после паузы, - я  знал  их  всего  два
месяца, но теперь их нет и мне страшно. Я не могу представить себе смерть.
Человек есть, а потом его нет. Как так может быть? Это же невозможно,  это
абсурд. Неужели так мало живет человек?
     - Человек живет до тех пор, пока его помнят, - ответил Басс, -  когда
нибудь прийдет и твой черед умирать. Знаешь, о чем ты будешь думать тогда?
     - О смерти? Буду вспомнать свою жизнь?
     - Нет. Ты будешь искать слова. Такие  слова,  которые  люди  запомнят
надолго.
     - Но почему?
     - Потому что мы живем до тех пор, пока о нас помнят.
     Через двадцать минут включился экран и выдал результат анализа.
     - Я передам это Земле, - сказал Хадсон. - Пусть подождут со следующей
экспедицией.
     - Что вы узнали? - спросил Стажер.
     - Плохие новости, - ответил Басс, - очень плохие. Этот туман...  Этот
туман представляет  собой  сложные  молекулярные  цепочки.  Цепочки  могут
перестраиваться в любые формы и проникать сквозь вещество.
     - Даже сквозь металл?
     - Даже сквозь кристаллическую решетку металла.  Поэтому  от  них  нет
защиты. Просто не может быть защиты.
     - Это как вирус?
     - Не совсем. Хуже.
     - Но ведь вначале туман отступал от нас?
     - Да, - Басс задумался. - Туман отступал от  нас.  Значит,  он  может
напасть только  на  отдельного  человека,  но  не  на  группу.  Нам  нужно
держаться вместе.
     - Как ящерицы?
     - Как ящерицы. Бедный Хадсон, он сейчас один в комнате связи.
     Басс набрал код на клавиатуре. Экран не отвечал.
     - Что это значит? - спросил Стажер.
     Басс помолчал.
     - Это значит, что Хадсона больше нет, и больше ничего не значит. Но у
нас есть шанс выжить, нам нужно только держаться вместе.
     - Но ведь тумана  было  совсем  немного.  И  он  оставался  только  в
медицинском шлюзе.
     - Видимо, он просочился сквозь стены. И теперь его месса равна  массе
трех человек за вычетом костей. Теперь это чудовище весит  больше  двухсот
килограмм. Надень вот это и не снимай.
     Стажер надел радиотелефон.
     - Зачем?
     - На всякий случай. Хотя, если нам придется расстаться, нам  вряд  ли
что-то поможет. Зато мы сможем сказать друг другу последние слова.
     - Это была шутка?
     - Да, это была шутка, - ответил Басс. - Сейчас спускаемся по коридору
в четвертый отсек. Ни о чем не спрашивай. Я пойду впереди. Ты на два  шага
сзади. Не отставай и не приближайся.
     - Почему не приближаться?
     - Мы будем уверены, что пространство между нами безопасно.
     Когда  они  входили  в  четвертый   отсек,   дверь   перед   Стажером
захлопнулась.
     - Вот и все, - услышал он как всегда спокойный  голос  Басса,  слегка
искаженный радиотелефоном. Оно сумело нас разделить.
     - Разве оно может думать?
     - Значит может. Мы недооценили его.
     - Что будет?
     - Оно съест нас по очереди, если я не придумаю что-нибудь.
     - А что мне делать?
     - Уходить в рубку и закрываться изнутри. Оно не пойдет за тобой.
     - Почему?
     - Потому что я больший.
     Стажер вспомнил плотную и высокую фигуру Басса. Мужественный человек,
настоящий атлет, воплощение любых юношеских идеалов.
     - Басс?
     - Да?
     - Ты хочешь сказать, что вначале оно захочет съесть тебя?
     - Да. Но ему потребуется время, чтобы просочиться через  перегородку.
Включи телфон на запись. Я буду передавать информацию. Я буду  следить  за
ним и передавать все важное тебе. Вожможно, мы успеем  придумать  как  его
победить. Оно не сожрет меня раньше, чем через полчаса.
     - Но Басс?
     - Я приказываю.
     - Я был прав, - говорил Басс, - оно начинает  просачиваться.  Зеленый
туман выступает из стен. Медленно выступает.  Это  даже  красиво.  Я  стою
рядом. Оно пытается тянуться ко мне. Мне недолго  осталось  жить.  Я  хочу
рассказать тебе то, что никому никогда не рассказывал.
     - Никому?
     - Да, у меня никогда не было настоящего друга. Я многое  пропустил  в
жизни, потому что не умел дружить. Сейчас за  друга  сойдешь  ты.  Знаешь,
мальчик, ты наверное думаешь, что я всегда  был  таким  -  таким  твердым,
сильным, несокрушимым. Нет. Я был хлюпиком  вроде  тебя.  Когда  мне  было
тринадцать, я влюбился в теперешнюю Аннну Стрингз.  Правда,  этому  трудно
поверить? Я не смел заговорить с ней,  я  не  смел  даже  взглянуть  в  ее
сторону.
     Стажер хорошо помнил теперешнюю Анну Стрингз - высохшую старую деву с
передающей станции. Как такой человек, как Басс, мог в нее влюбиться?
     - Я помню, она всего лишь дважды прошла рядом со  мной,  -  продолжал
Басс. - В первый раз она говорила с каким-то прыщавым парнем  и  постоянно
поворачивалась и наклонялась, чтобы взглянуть в его лицо. Я чуть  не  умер
от ревности. Во второй раз она сказала мне что-то по  поводу  учебы.  А  я
словно окаменел и не смог ей ничего ответить. Она была старше меня на год.
Видишь, как это бывает. Я так никогда и не признался ей. А сейчас я  хочу,
чтобы ты это запомнил.
     - Зачем ты это говоришь?
     - Ты включил запись?
     - Да. Как дела у тебя?
     - Плохо. Оно уже просочилось.  Сейчас  оно  приняло  форму  человека,
зеленого человека. Монстр в полтора раза выше меня. Но пока я говорил тебе
об Анне, он не приближался. Запомни - не приближался.  Сейчас  он  в  двух
шагах. Я еще не все сказал об Анне.  Я  люблю  ее  до  сих  пор.  Если  ты
вернешься на Землю, то передай ей эту запись.
     Еще  двадцать  минут  Басс  продолжал  рассказывать.  Стажер   сидел,
вжимаясь в кресло, чувствуя, что ему становится все страшнее и страшнее.
     - Что сейчас? - спросил он.
     - Сейчас оно касается меня своими щупальцами. Оно сжимает меня, в нем
большая сила. Набери код: ЛN 23874562\Н12
     - Но это же код библиотеки?
     Радиотелефон молчал.
     Стажер остался наедине с собой.
                                  * * *
     Он набрал ЛN 23874.
     5-6-2-\-Н-1-2?
     Голубоватый экран осветился всего двумя строками:
     НАЕДИНЕ С СОБОЙ ПЕРЕСТАЕШЬ БЫТЬ ОДИН.
     ПОКА Я ГОВОРИЛ С ТОБОЙ, ОНО НЕ ПРИБЛИЖАЛОСЬ.
     Что это значит? - подумал Стажер. - последние  слова  человека  перед
смертью. Те слова, которые нужно запомнить. В  них  должен  быть  какой-то
смысл. Наедине с собой перестаешь быть один -  в  этом  есть  надежда.  Но
почему оно не приближалось?
     Он  взглянул  на  стену.  Зеленый   туман   просачивался,   собирался
бесформенным облачком у пола. Стажер подошел и протянул  к  облачку  руку.
Тотчас же облачко вырастило мышиную мордочку и попыталось его укусить.
     - Спасибо, Басс, -  громко  сказал  Стажер,  -  может  быть,  у  меня
получится.
     Он набрал нужные коды  и  открыл  двери  до  самого  зала  спортивных
тренажеров. Потом он стал ждать.
     Облако выросло до размеров  крупной  гориллы.  Сейчас  оно  отдаленно
напоминало человека и все еще продолжало расти. Оно  вырастило  две  руки,
потом еще две. Две нижние потянулись к  Стажеру.  Стажер  бросил  монетку.
Руки схватили монетку на лету, повертели в пальцах,  свернули  вдвое,  как
бумажную, затем вчетверо, выронили. Монстр был еще связан своей  пуповиной
со стеной.
     - Пора идти, - громко сказал  Стажер  и  по  коже  монстра  пробежала
дрожь.
     Он прошел в зал тренажеров, стараясь не оглядываться. Из зала не было
выхода. Он сел на кушетку и, отрегулировав силу тяжести  до  земной,  стал
ждать. Огромные внеземные лопухи в кадках сразу же опустили листья  -  они
не любили сильного тяготения.
     Зеленое облако неторопясь вплыло  в  зал.  Оно  напоминало  огромного
человека, рождающегося из яйца - так, как на  картине  Дали.  Оно  ползло,
катилось и летело одновременно. Попав в зону гравитации, оно слегка  осело
и стало принимать более человеческие очертания. Стажер включил запись.
     "Я не мог ей признаться, - рассказывал мертвый Басс,  -  я  выдумывал
для себя разные уловки, чтобы не делать этого. Однажды я встал  вдалеке  и
долго смотрел в ее сторону, надеясь, что она повернется..."
     - Она повернулась? - громко спросил Стажер.
     Чудовище остановилось.
     - Да,да, - сказал Стажер, - я не один. Бас жив и он  со  мной.  Любой
человек жив, пока его помнят. Я тебе не безответная ящерица. Я помню Басса
очень хорошо. Ты не высосал его душу, пиявка.
     Монстр потерял человеческий облик и коконом  обвился  вокруг  штанги.
Еще мгновение - и тяжелый стальной гриф  треснул.  Из  бесформенной  груды
вырос питекантроп со стальной дубиной в руке.
     "...Она повернулась, - продолжал Басс. - Но она стояла очень далеко и
я не знал, смотрит ли она на меня или просто в мою сторону..."
     Стажер  нажал  клавишу  и  входная   дверь   закрылась.   Питекантроп
оглянулся.
     - Да, Басс, да, - сказал Стажер, - я понял, он не может приблизиться,
пока я говорю с тобой. Он не мог приблизиться и к тебе, пока ты  вспоминал
Анну Стрингз. Ты очень хорошо помнишь ее, продолжай рассказывать.
     Голос Басса звучал из наушников.
     Питекантроп размахнулся  и  бросил  стальную  дубину.  Обломок  грифа
застрял в мягкой пластиковой  обшивке.  Стажер  сделал  кувырок  вперед  и
оказался у самых ног чудовища.
     "Я встретил ее только  через  два  года,  -  продолжал  Басс,  -  она
изменилась, сменила прическу, но я все равно узнал ее со спины. Однажды мы
ехали в автобусе и я случайно прикоснулся к ее  волосам.  За  это  чувство
стоило отдать жизнь..."
     Стажер поднялся и схватил монстра за горло. Горло сразу стало  мягким
и податливым; голова склонилась набок и отвалилась совсем;  сползла  вдоль
туловища, как капля по свече, и приросла где-то на уровне колена.
     - Тебе повезло, Басс, - сказал Стажер, - я никогда не  знал  девушки,
за которую стоило бы отдать жизнь.
     Чудовище отступало в  нужном  направлении  -  к  мусоросборнику.  Еще
немного - и можно будет захлопнуть крышку.
     - Басс, - сказал Стажер, - расскажи, какие у нее были глаза.
     "Я не помню ее глаз, - продолжал голос, - но я помню, что ее любимыми
цветами были маки. Но ничто не могло заставить меня подарить ей маки."
     - Я сделаю это за тебя, обещаю, - сказал Стажер  и  захлопнул  крышку
мусоросборника. Одно нажатие клавиши - и капсула с мусором  отправилась  в
черноту, обильно посыпанную звездной пылью. Вот и все.
     Он вернулся в рубку. Что-то сильно дрожало в груди. Экран до сих  пор
светился, будто бы и не произошло ничего.
     НАЕДИНЕ С СОБОЙ ПЕРЕСТАЕШЬ БЫТЬ ОДИН.
     ПОКА Я ГОВОРИЛ С ТОБОЙ, ОНО НЕ ПРИБЛИЖАЛОСЬ.
     - Я обещаю, Басс, - сказал Стажер, что, вернувшись, подарю ей маки. Я
совершенно точно знаю, я ведь совершенно уверен, что за последние двадцать
лет ей никто не дарил цветов. Но о том, что ты рассказал мне сегодня,  она
не узнает. Ей ведь было бы больно узнать об этом.  Ты  со  мной  согласен,
Басс?
     Радиотелефон молчал.