Циничный менестрель

— Нет, никаких,— решительно сказала я,— тракт так тракт. Где он, кстати?

Девушка махнула рукой в сторону давешних ночных огоньков:

— Должен быть там, если верить карте.

Солнце слепило глаза, разглядеть что-либо на горизонте было сложно, как и оценить расстояние на бескрайней равнине.

— Поверим,— коротко сказала я, помешивая пыхтящую овсянку. Орсана благоговейно притихла: наступал самый ответственный момент, до которого крупа еще не упрела, а после — намертво пригорала к стенкам.

Каша удалась на славу. Обжигаясь и дуя на полные ложки, мы слопали ее прямо из котелка, а поскре­бышами занялась Смолка. Увлеченная едой, кобыла позволила Орсане фамильярно похлопать себя по хол­ке, но так мрачно глянула на нее поверх шлема, что я поспешила втиснуться между дамами, для вида под­нимая вылизанный до блеска котелок. Наемница, ни­чего не заметив, уже примерялась к стременам.

— Двоих свезет или по очереди поедем? Ты первая, если хочешь.

— Тут недалеко, может, пешком прогуляемся? — предложила я, ломая голову, как бы потактичнее объ­яснить Орсане, что моя лошадь вообще-то не лошадь и очень придирчива в выборе седока.

Но девушка только усмехнулась:

— Садись!

Я еще не успела выпрямиться в седле, а она уже легко вскочила сзади, едва коснувшись рукой крупа. Смолка ревниво оглянулась, но, увидев поводья в моих руках, посчитала Орсану за еще один тюк с поклажей и успокоилась.

— Устанет — спрыгну. А за меня не беспокойся, я и рядом бежать могу, меня на тренировках учили. Лишь бы за стремя ухватиться, а там хоть в галоп.

Я украдкой перевела дух. Не видала она Смолкиного галопа, осталась бы в стремени одна рука.

Двойная ноша никак не сказалась на кобыле, она с неизменной энергией рвалась вперед, то и дело при­ходилось осаживать. Мало ли, вдруг давешние разбойники заждались нас в селе, а подуставшая лошадь не сумеет достаточно быстро от них оторваться? Я не сомневалась, что в конце концов мы все равно их обгоним, но чем меньше по нам выпустят болтов, тем лучше.

Орсанины мысли двигались в том же направлении.

— Чего они к тебе прицепились?

— Обыкновенные грабители,— солгала я, радуясь, что наемница сидит сзади и не видит моих глаз, — деньги отобрали, потом надругались бы и убили...

— Над ведьмой? Подвесив на дереве вниз головой? Что-то не верится. Больше похоже на допрос или склонение к недобровольному сотрудничеству.

— Леший их знает, из-за тебя я не успела толком с ними побеседовать,— выкрутилась я.— А кто тебя тренировал? Здорово дерешься.

Орсана почему-то замялась:

— Да так... отец, дядя немного. Они всю жизнь в Легионе прослужили, потомственные вояки, дома только и разговоров было, как и кого они в капусту секли.

— И тебе захотелось?

— А кто меня спрашивал? Учили мечом махать, потому что сами ничего другого не умели,— в досаде отозвалась девушка. Похоже, прощание с родными не было таким уж сердечным.

— Почему же они не пристроили тебя в Винесский Легион? Конечно, последняя война между Белорией и Винессой больше напоминала дурацкий розыгрыш: армии вышли на поле, покосились одна на другую, после чего наша отступила без боя, а ваша, удивленная, даже не пошла мародерствовать по селам. Но кто может поручиться, что в следующий раз вы с отцом не столкнетесь нос к носу?

— Во-первых, после той войны у нас с вами мирный договор на пятьдесят лет, на мой век хватит, а во-вторых, в Винесский Легион девушек не берут. Кстати, папа рассказывал, что по селам они все-таки пошли, но очень вежливо и за свои деньги, потому как воз­вращаться из похода с пустыми руками стыдно, надо хоть сувенирчик, куклу соломенную в национальном костюме теще в подарок привезти. Ну и сало у вас дешевое. Долго их потом интересовало — это все-таки война была или белорская народная потеха: бросить соседям вызов, собрать армию, эффектно промар­шировать через полстраны, а потом извиниться и ска­зать, что пошутили? Для поддержания народных про­мыслов и сбыта лежалого сала?

— Да, наш король специалист по народным поте­хам,— вздохнула я,— одна осада Замкового холма чего стоит! Наверное, это он перед “войной” тренировался.

—                            Какого холма? — заинтересовалась наемница.

Пришлось рассказать Орсане эту печальную и по­учительную историю. Заодно и дорогу скрасили.

...В позапрошлом году сравнялось сто лет со дня взятия королевскими войсками вышеупомянутой кре­пости на холме за городом. Никто толком и не помнил, против какого врага сражался наш отважный народ и откуда этот самый враг в крепости взялся, главное, что победили те, кто следует, то есть мы. Вот король и решил отметить эту славную дату потешным взятием развалин. В стране был объявлен праздник, падкий на зрелища народ радостно потек в столицу, а Наум ради такого случая велел отполировать свои парадные доспехи, проржавевшие за ненадобностью, и подно­вить крепость хотя бы спереди. Добросовестные стро­ители в положенный срок возвели каменную стену на зубчатых остатках старой кладки — правда, как и просил король, только перед крепостными воротами. Судя по всему, сие укрепление было рассчитано на безгранично тупого и упрямого врага, сверх меры обремененного рыцарской честью.

Защитниками крепости назначили опальных при­дворных, обряженных загадочными врагами, то есть в черные кожаные доспехи без опознавательных зна­ков. Сам король пожелал возглавить элитный рыцар­ский отряд, на всякий случай нацепив поверх шлема самую большую и блестящую корону, чтобы какой-нибудь не в меру ретивый защитник не вздумал нанести урон его хрупкому величеству. Вокруг крепо­стного холма расставили лотки со сластями и пивом, десятки менестрелей, перекрикивая друг друга, оглашали окрестности надрывными песнопениями — по­чему-то в честь Наума, а не настоящего победителя, бродячие фокусники давились огнем, а воры беспре­пятственно облегчали карманы зевак, глазеющих на шествующее к горе воинство. Враги тоскливо наблюдали за ним с гребня стены, держа наготове длинные палки, деревянные мечи и ведра с холодной водой, заменяющей кипящую смолу.

Заголосили боевые трубы, король торжественно спешился у подножия холма, отсалютовал противнику мечом и им же картинно указал армии на крепость.|

Рыцари браво бросились на приступ.

Увы, король не принял в расчет одну досадную мелочь — его далекий предшественник брал замок в засушливое лето, а нынешнее выдалось на редкость дождливым, отчего глинистая земля на лысых склонах холма превратилась в скользкую грязь, взобраться по которой затруднилась бы и коза, не говоря уж о сотне закованных в броню рыцарей.

Первому десятку возглавляемых Наумом энтузиастов удалось каким-то образом обмануть законы при­роды и взбежать довольно высоко, локтей на сорок, но защитники даже не успели плеснуть в нахалов во­дой, как и без того сырая земля поехала у тех под ногами.

Зрительницы предусмотрительно зажали уши сво­им малолетним детишкам — перемазанная грязью куча наряду с грохотом издавала многочисленные ру­гательные звуки, складывающиеся в отдельные слова и даже заковыристые предложения.

Мало-помалу куча расползлась, явив в самом низу слегка помятого короля в погнутой короне. Немного отдышавшись, обозленный Наум скомандовал повтор­ную атаку, на сей раз не вдохновляя рыцарей личным примером,  а осуществляя чуткое руководство с помо­щью широкой трубы.

Рыцари упрямо подбирались к крепости на карач­ках, подтягивались на воткнутых в землю мечах и даже ползли, упираясь острыми носами железных са­пог и шипастыми наколенниками. Стоило одному из них сорваться, как все ниженаступающие спелой ви­ноградной гроздью срывались с места и с нарастающей скоростью скользили вниз. Некоторые, махнув рукой, попытались подобраться к замку с задней, практи­чески разрушенной стены, но доблестные защитники, оскорбленные в лучших чувствах, наотрез отказались воевать с таким недобросовестным врагом и с позором отправили его обратно. Впрочем, некоторые напада­ющие категорически отказались как уходить, так и сражаться дальше — они смешались с врагом, рассе­лись у стен и, развернув собранные заботливыми же­нами узелки, мрачно захрустели свежими огурчиками с хлебом.

Народ бурно ликовал, Наум скрежетал зубами. На­хохотавшись всласть, осажденные сжалились и стали бросать врагам веревки. С огромным трудом перевалив через гребень, рыцари большей частью благодарили своих спасителей, со стонами валились в тенечек, стягивали шлемы и жадно пили из ведер со “смолой”. Увы, отдельные осаждавшие проявили редкостное ко­варство и попытались сорвать реющий над крепостью флаг, что означало бы ее захват, но защитники тут же опомнились, возмутились и не без помощи благородных рыцарей стали спихивать предателей вниз. Те безостановочно катились с холма под улюлюканье зрителей.

Потеха продолжалась добрых два часа, пока вконец обессилевшие от смеха враги сами не сняли злосча­стный флаг. Историческая справедливость была вос­становлена...

А мы тем временем подъехали к селу — неожиданно большому, от города его отличало только отсутствие каменных домов и мостовой. Именовалось оно Раздорьем, стояло на Витягском тракте, пересекающем Белорию с запада на восток, чуть наискось, от Винессы до Ясневого Града; тракт же был центральной сельской дорогой. По ней почти непрерывно тянулись путники — торговцы, бродяги, гонцы, наемники, гастро­лирующие артисты и жулики (зачастую одно и то же), менестрели и прочий неугомонный люд. Конечно же,  в селе имелся постоялый двор, а при нем — корчма “Дубовый пенек”, всегда полная народу и новостей.

Орсана осматривалась по сторонам с таким интересом, словно в первый раз увидела корчму изнутри. Ее взгляд поочередно задерживался на чесночных плетенках, охраняющих корчму от нечисти, огромных кружках пива, свисавших с потолка светильниках, пока не горевших, но еще с утра заправленных  маслом, 

массивных, неподъемных столах и лавках, сколо­ченных из дубовых брусьев — чтобы, ежели кто затеет драку, не сумел разломать или оторвать от земли.

За несколько серебряных монет мы сняли комнату на ночь, маленькую запирающуюся клетушку на вто­ром, чердачном этаже, отнесли туда вещи и догово­рились об ужине и завтраке для себя и лошадки. На нас корчмарь посмотрел сонно и равнодушно, а вот Смолка привела его в восторг, он долго цокал языком, любуясь ею из окна, потом умиленно уточнил:

— А ее чем потчевать прикажете — ячменем, овсом, сеном луговым? Может, послать мальчишку клевера накосить?

— Все равно, руки только не суйте,— вздохнула я.

Смолке как раз чем-то не угодил таращившийся на нее бродяга, она без предупреждения развернулась к нему задом и наподдала копытами, отбросив в на­возную лужу — под громовой хохот окружающих. Кор­чмарь растаял окончательно; оказалось, проницате­льная кобыла лягнула известного жулика и конокрада, давно промышляющего на торжищах, но все никак не схваченного за руку.

Я поторопилась увести Смолку в конюшню, пока корчмарь не вздумал познакомиться с чудо-лошадкой поближе. Вернувшись, я посовещалась с Орсаной, и мы решили поискать работу сначала в селе, а если и впрямь подвернется какой-нибудь нуждающийся в ох­ране обоз, примкнуть к нему. Надолго задерживаться в Раздорье мы в любом случае не собирались — меня тревожили бродившие неподалеку разбойники, а Ор­сана мечтала посетить Витяг, крупный город в двух днях пути, знаменитый развалинами эльфийского зам­ка и вкуснейшими в Белории сластями.

Чтобы побыстрее осмотреть село, привлекая поменьше внимания, мы разделились. Вряд ли кто-ни­будь захочет нанять нас обеих, а если и так, вечером встретимся в корчме и обменяемся новостями. Я ушла первой — Орсана о чем-то разговорилась с рослым детиной у двери: тот показывал ей свой меч и она с умным видом щелкала по лезвию ногтем. Потом, ко всеобщему восхищению, при помощи одной левой руки со свистом раскрутила клинок над головой, ловко перебирая пальцами по рукояти, и внезапно метнула через всю корчму, до середины загнав в щель между бревнами. Гном, сидевший за ближайшим к стене сто­лом, посмотрел вверх, посерел, отложил надкушенный хлеб и на всякий случай пощупал макушку.

На центральной улице было шумно и многолюдно, почти как в столице. В центре небольшой площади обосновался табор кочевников, производивший боль­шую часть гама: визжали чумазые ребятишки, прон­зительным речитативом зазывали погадать смуглые женщины в пестрых платьях с открытыми лифами, громко бранились мужчины, ржали кони и лаяли со­баки. Вокруг носились торговки с пирогами и семечками; сидели на перевернутых корзинах народные умельцы, расставив на земле глиняные свистульки и пресловутых соломенных баб; степенно разгуливали проезжие купцы, беседуя друг с другом и с местными жителями.

Краем обойдя площадь, я свернула в улочку между домами. Здесь было потише, избы чередовались с са­дами и огородами, кое-где просушивались на распо­рках рыболовные сети — по соседству с Раздорьем было небольшое озеро.

По правде говоря, в поисках работы я особо не усердствовала. Но это был удобный повод начать разговор. Получив очередной отказ, я не торопилась ухо­дить, а бросала невинное замечание насчет удивите­льно ранней весны. В большинстве случаев получа­совая беседа была обеспечена. Мне таинственно со­общали, что это не к добру: вскорости снова ударят морозы, да крепче зимних, всходы померзнут, завязи осыплются, а соседка Глабка по ночам оборачивается сивой кобылой и в таком непотребном виде скачет над крышами, кидая в трубы порчун-траву, отчего у хозяек пригорает каша и киснут щи, а что с мужиками творится, и сказать-то стыдно. Добросовестное, со­чувственное поддакивание не давало потоку новостей и сплетен иссякнуть, так что к вечеру я узнала все, что мне было нужно.

Ни о какой разбойной банде здесь слыхом не слы­хивали, если не считать корчмаря и хозяйки постоя­лого двора, которые поставляют друг другу клиентов и дерут с них втридорога. Вампировидные незнакомцы на гнедых конях в селе тоже не появлялись. Я устала, проголодалась, пала духом из-за бесплодных поисков и в конце концов просто села на обочине дороги, чтобы немножко передохнуть и привести мысли в по­рядок.

Меня не оставляло противное, гнетущее ощуще­ние, что время работает против меня. Что, если Лён сейчас заново умирает где-то в лесу, так и не сменив ипостась? Он скверно выглядел, и эти глаза... Живя в Догеве, я только по ним и отличала вампиров от ручных волков, которых там полным-полно. Стоп, а что, если в долине вообще нет настоящих волков?! Что там говорила Крина — “убедился, что сдал меня в хорошие руки, и ушел”? Неужели раньше он тоже был вампиром, а потом умер и остался с ней после смерти — безмолвным преданным зверем, воспоминанием, “которым нельзя жить, каким бы хорошим оно ни было”?

Тогда мне не на что надеяться.

Вид у меня в этот момент был такой измученный и несчастный, что какой-то добросердечный прохожий бросил мне на колени медную монетку. Я подняла глаза и увидела корчмаря с потрошеным гусем под мышкой — видимо, все подручные оказались заняты, пришлось лично наведаться к мяснику. Спохватившись, он начал извиняться — не признал-де.

Я только махнула рукой, возвращая подаяние.

— Стряслось чего? — сочувственно поинтересовался он, пряча денежку.

— Просто устала.

— Жаль, а я вам как раз работенку хотел предложить... — огорчился он, перекладывая гуся в другую руку.— Ну да это не к спеху, так, оборотня приструнить...

Слегка опешив, я осторожно уточнила: что именно я должна сделать с оборотнем?

— А что угодно, лишь бы угомонился,— досадливо брякнул корчмарь.— Совсем, собака, стыд потерял — ночами по селу бегает и в окна заглядывает, спас нет. Хорошо, ежели со своей женой тешишься: поглядит и отстанет, а чуть соседку в гости зазовешь — совестить начинает, да проникновенно так, будто по-писаному, аж волосы дыбом встают. И реки огненные поминает, и мракобесов с ухватами калеными, и что оные теми ухватами вытворяют... Лучше бы загрыз кого, проклятый, да на месяц успокоился, как вся порядочная нежить. Мы уж и дайну жаловались, а он только глаза к небу возводит и пальцем туда же тычет: это, мол, божья кара, за грехи наши ниспосланная! молитесь да жертвуйте почаще. Только мы лучше один раз вам скинемся, чем непотребства всякие каждую ночь выслушивать, а поутру в храм со свечкой бежать.

— Так уж и каждую? — усомнилась я.

Корчмарь смутился и забормотал, что это-де так, для красного словца, но оборотень и впрямь надоел хуже горькой редьки, и пущай я с ним что хочу делаю, лишь бы порядочным людям отдых не отравлял.

Я пообещала подумать, а пока вернулась на главную улицу, купила пирог с капустой и рублеными яйцами, перекусила и немного успокоилась. Не стоит отчаи­ваться раньше времени, ведь разбойники зачем-то ох­раняли тело Лёна, не сожгли и не прикопали. Волк в клетке им без надобности, труп тоже. Да, они рас­сматривали и такие варианты, но не торопились. Вы­ходит, все-таки надеялись воскресить и использовать, уповая на какой-то реар. Что бы это могло быть? Вампиры наверняка должны знать. Ох, как же мне не хватало Лёна — с его дурацкой привычкой умал­чивать о вещах, которые мне, с его точки зрения, знать не следовало, но честно отвечать на прямой вопрос... Не раз и не два у меня дыбом вставали во­лосы, когда я совершенно случайно узнавала, напри­мер, что кратчайшая дорожка между столицей Догевы и одним из крупных селений, которой почему-то ни­кто не пользуется, ведет через заброшенное кладбище, и ходят слухи, будто там нечисто... Это после того, как я ходила по ней добрый месяц и даже присажи­валась отдохнуть на такие удобные холмики! Сам Лён, если и составлял мне компанию, неизменно стоял рядом, уверяя, что не устал, и настороженно ози­рался по сторонам. “Какая разница,— потом оправ­дывался он,— по кладбищам ходить не запрещено, и если тебе так удобнее, зачем мне портить человеку настроение?..”

Леший побери, я бы все отдала за очередную его шуточку или хотя бы за возможность оказаться рядом на той поляне, даже если бы мне уйти с нее не удалось...

Нет, мне просто необходимо было отвлечься. Я ре­шительно вытерла мокрые глаза, запихнула в рот корку от пирожка и отправилась “струнить” оборотня.

Не мудрствуя лукаво, я устроила засаду возле корчмы, присев на колоде за поленницей. Отсюда великолепно просматривался задний двор, куда выходило большинство окон. Я особенно не пряталась, просто молчала и не шевелилась, а темная одежда помогала затеряться в ночном мраке.

Около полуночи разом взвыли все деревенские собаки, и из смородиновых кустов появился оборотень — смахивающая на волка тварь без малого трех локтей в холке, с коротким хвостом и рыжей окладистой бородой, выделяющейся на фоне серой шерсти. Он заметно трусил, озираясь по сторонам, а когда я вьшла навстречу, вежливо поздоровалась и представилась, сообщив цель визита, зверь окончательно смутился, начал витиевато извиняться за свое нехорошее поведение, обещая исправиться и завязать с ночными проповедями, вот только “худую крышу перекрою, оклады позолочу и живописцу лики закажу обновить, а то сам уже святых от мракобесов не отличаю”, для чего и “взял грех на душу, дав волю одержимости пагубной, кою прежде держал в узде молитв и благочестия”, ибо “не пойдет отара по пути истинному без пса недреманного, и страх сей во благо”.

С трудом удерживаясь от смеха, я вытащила меч и пообещала отдать половину гонорара на храм.

Благочестивый оборотень ойкнул и пустился нау­тек, вопя на бегу: “Свят-свят, изыди! Спасите, люди добрые! Да что же это деется! За веру истинную от ведьмы поганой муки смертные принимаю!”

Я громко потопала на месте и вложила меч в ножны, посчитав задание выполненным.

— Завтра в селе будет ярмарка,— радостно сооб­щила Орсана, когда я уже разделась, на цыпочках подошла к широкой общей кровати и осторожно за­лезла под одеяло, думая, что наемница спит.— Надо сходить посмотреть, здешние цены должны быть ниже городских. А я заработала один кладень, подменяла вышибалу у дверей — тот растянул ногу и решил денек отлежаться.

— И многих вышибла?

— Только одного, он принял меня за распутную девку. А у тебя как дела?

— Ерунда. Один оборотень, и тот истинный. Убить рука не поднялась, так что вряд ли что-нибудь запла­тят.

— Это как?

— Ну, истинные оборотни меняют ипостаси по соб­ственному желанию, в любое время, сохраняя разум и речь. А если эта способность не врожденная, а, скажем, появилась в результате наведенной порчи или укуса вурдалака, то они превращаются в жутких тварей только по ночам или в темноте, бросаются на всех без разбору, а потом ничего не помнят... Конечно, среди истинных тоже попадаются кровожадные мон­стры, как и среди людей.

— А они страшные? — с замиранием поинтересо­валась Орсана, ежась под теплым одеялом.

— Обычные,— зевнула я.— На волков смахивают, мохнатые, круглоухие, нос покрыт шерстью, пасть ко­роче волчьей, зато шире. Основное отличие — следы пятипалые, когтистые, по бревенчатым стенам запро­сто взбираются. Впрочем, этот в окна только загля­дывал... Ну да леший с ним, спокойной ночи!

Уже сквозь дрему я услыхала, как Орсана подкра­лась к окну и закрыла ставни на крюк.

ГЛАВА 12

Разбудило нас предрассветное, истошное кукаре­канье. Распахнув ставни, Орсана сонно вгляделась в серую туманную мглу и мрачно предположила, что мы приняли за первый петушиный крик последний волчий вой. Тем не менее пришлось вставать. Купцы обычно съезжаются на ярмарочную площадь глубокой ночью, начиная торговлю, как только становится воз­можным отличить золото от серебра, и это самое под­ходящее время для выгодных покупок. Потом рынок наводняется толпой, а самое лучшее и дешевое раз­метают в первую очередь.

Из окна открывался незатейливый вид на скотный двор, усыпанный навозом и изрытый копытами. Возле стены скособочился стог прошлогодней соломы для выстилки хлевов. Запертый в курятнике петух еще раз продрал глотку, и хозяйка, неприкрыто зевая, с ведром ячменя в руке вышла через заднюю дверь высыпала зерно в длинное корыто и отомкнула птич­ники. Двор наполнился кудахтаньем, кряканьем, гоготаньем, в хлевах нетерпеливо завизжали голодные свиньи. Разбуженные постояльцы начали помаленьку стягиваться вниз, к ароматным запахам, расползавшимся от очага; я слышала, как они обмениваются приветствиями и топочут по лестнице.

Мы с Орсаной решили не тратить время на завтрак. Быстро одевшись, по очереди спрыгнули из окна в стог, скатились по его шуршащему боку и, отряхнув друг дружке спины, пошли на базарную площадь.

Увы, торжище не оправдало наших ожиданий. Да, мечи, луки, кинжалы, кольчуги и прочие орудия на­падения и защиты были представлены в большом ко­личестве, но, к сожалению, относились к грубо сра­ботанным дешевкам, вполне пригодным для трени­ровок, но почти бесполезным в бою. Наемнице уда­лось-таки раскопать в груде хлама неплохой гномий меч, даже с клеймом, но купец затребовал за него пятнадцать кладней, почти все Орсанины сбережения. Огорченная девушка покрутилась вокруг прилавка, взвесила меч в руке, опробовала в деле, разрубив услужливо подставленное полешко. Меч был хорош, что и говорить. Пожалуй, он стоил этих денег. Даже я видела разницу между обычной полосой заточенного железа и этим тускловатым, но грозным клинком из двух различных сортов стали, когда металлические прутья сначала переплетаются винтом, а затем уж ку­ются.

— Вы, девушка, не сомневайтесь,— уговаривал ку­пец хмурую наемницу,— товарец первый сорт, другого не держим. С ним вы против цельной банды татей выстоите, да что там — старую Гереду на тот свет от­правите.

— Кого-кого? — заинтересовалась я.

— Дракониху,— охотно пояснил купец.

— У вас водятся драконы?

— Водятся, куда ж им деваться? Вон там, далеко в горах, жил старый дракон, да что-то давно я его не видел, то ли улетел, то ли околел от старости, кто его знает. А здесь, поближе,— эвон под той горкой! — пещера драконихи. Тоже немолодая, последний ее вы­водок уж лет тридцать как по свету разлетелся. В пе­щере у нее, говорят, сокровища несметные — золото, каменья драгоценные. Ну, само собой, и скелетов по­рядочно. Дураков-то много, что драконью голову за почетный трофей почитают, было бы у драконихи же­лание — ими бы одними и питалась, глядишь, и скот перестала бы воровать. Впрочем, три-четыре овцы в месяц селяне ей прощают: говорят, из чьего стада старая Гереда откушает, у того якобы вскорости дочь замуж выйдет. Ну что, девушка, берете меч? Или, хе-хе, овцу вам предложить — дракониху умасливать?

— Беру! — вспыхнула Орсана, хватаясь за кошель.

— Нет, не берет,— спокойно возразила я, отнимая у воительницы меч и аккуратно возвращая его на под­ставку-веер.— Пошли.

— Ты что? Куда?! — возмутилась девушка, пытаясь снова завладеть мечом, но я обхватила ее за плечи и развернула спиной к прилавку.— Спасибо, уважае­мый, вы нам очень помогли.

Купец растерянно смотрел нам вслед.

— Вольха, что ты задумала?

— Умаслить старую дракониху.

— С ума сошла?!

—                            Напротив.

“Горами” купец уважительно называл лесистые холмы, а “пещерой” — заброшенный гранитный руд­ник, куда вел длинный узкий ход, когда-то укрепленный сваями. Драконихе обвалы были нипочем; протискиваясь в нору, она боками смела деревянные балки, и их обломки валялись на земле внутри туннеля, уходившего во мрак.

На площадке перед входом возвышалась гора ко­стей. Гереда не пожалела сил и времени, оформляя “прихожую” — чего стоила хотя бы веселая компози­ция из трех скелетов, рядком сидевших вокруг дого­ревшего костра, над которым висел котелок.

— Вольха, а ты уверена, что она захочет с нами говорить? — Орсана неуверенно заглянула в черную дыру.— Крысами пахнет...

— Ну, не будет так не будет. Что мы теряем? — Я присоединилась к наемнице.— Да, запашок так себе. Эге-гей!

— ...гей!! Эй!!! — услужливо подхватило эхо.

— Есть кто дома?!

— ...ома... ома...

— Дай я попробую.— Орсана сделала шаг вперед.— Драко-о-он! Выходи на смертный бой!

— Ой! Ой!!! — испугалось эхо. В глубине тоннеля что-то зашипело, заклокотало, а затем вспыхнуло и понеслось нам навстречу. Дружно завопив, мы рух­нули на землю, прикрывая руками головы, и над нами с ревом затрепетал язык драконьего пламени. Его хва­тило секунд на десять, спины уже начинало ощутимо припекать. Потом язык исчез, словно втянулся об­ратно, и в воздухе разлился острый запах гари. Я осто­рожно приоткрыла глаза. Камень, за который мы так удачно упали, почернел и оплавился.

— Ну, кто тут опять вопит?! — раскатисто загро­хотал многажды усиленный эхом голос. Из темноты вынырнула голова на длинной шее, потом грудь, пе­редние лапы, крылья...

— Какая красивая! — вырвалось у Орсаны.

Польщенная дракониха изогнула шею, приглашая полюбоваться узкой точеной головой, широким зо­лотым гребнем и блестящей антрацитовой чешуей, среди которой нет-нет, да и проскакивала зеленоватая искорка.

— Доброе утро! — вежливо сказала я, приподнимая голову из-за камня.— Извините, не могли бы вы уде­лить нам минуточку внимания?

— А попозже нельзя, а? — неожиданно тонким, сварливым   и  дребезжащим   старушечьим   голосом взмолилась дракониха.— Может, я сначала слетаю по­завтракаю, а вы здесь подождете? Это так неудобно— биться на пустой желудок...

— Да мы вообще-то просто поговорить хотели...

— А что ж тогда орали: “Выходи! Смертный бой!”? — возмутилась дракониха.— Я думала, тут и впрямь рыцари заявились, этой, как ее... ста... сци... сцацисфакции!.. требуют. Так я им и поверила!.. Сцацисфакция им нужна, как же! За моими сокровищами охотятся, драконьеры проклятые!

— Это я пошутила... — созналась покрасневшая Орсана.— Мы думали, вы спите и не слышите.

— Да, я спала,— с достоинством ответствовала дра­кониха.— А поскольку смертный бой отменяется, то тем более можете подождать, пока я позавтракаю!

С этими словами она небрежно переступила через наши тела, расправила черно-золотые крылья, тяжело подпрыгнула и взмыла в воздух, подняв тучу пыли.

Раскашлявшись, мы долго не могли вымолвить ни слова.

— Старая карга! — возмущенно сплюнула Орсана, поднимаясь и протягивая мне руку.—Думаешь, действительно улетела?

— Скорее всего, но вряд ли далеко и надолго. На­деется, мы тут обрадуемся и рванем в пещеру за зо­лотом и бриллиантами,— саркастически предположи­ла я.

— А мы не рванем? — удивилась девушка, боязливо и в то же время алчно заглядывая в тоннель. Снаружи ничего видно не было, а шагнуть внутрь Орсана не осмелилась. Да я бы ей и не дала.

— Ты что, с ума сошла? Она запомнила наш запах, а летает быстрее почтового голубя, мы не успеем отой­ти и на версту! Да если и успеем...

Рычарг (дракон, некогда живший в Элгарских го­рах, а затем переселившийся на Школьный двор, по­дальше от ретивых драконьеров), рассказывал, что в дни его бурной молодости одному магу удалось-таки незаметно выкрасть из его пещеры золотой жезл с рубиновым навершием, артефакт удачи и счастья. С неподдельным восторгом перечислив заклинания, к которым прибег смекалистый воришка, дракон пока­зал мне этот жезл, заметно оплавленный. Удачи магу хватило ровно на две недели.

Орсана разочарованно отвернулась от пещеры:

— Тогда объясни наконец, зачем ты притащила меня в это зловонное логово?

— Наниматься на работу. Мы же наемницы, вер­но? — подмигнула я.

— Працувать — на дракона?! — от волнения Орса­на снова перешла на родной язык.

— А что тут такого? По крайней мере, драконы всегда держат свое слово.

— Вольха, но це ж ДРАКОН! Величэзна, вогнедышна, невразлима гора! Шо мы можемо ий запропонуваты? Предложить, в смысле? — наконец спохватилась наемница, а то я глядела на нее совсем уж непонимающе.

— Ни за что не поверю, что у такого большого дракона нет хотя бы одной маленькой проблемы.

Гереда, как я и думала, вернулась довольно быстро и застала нас возле горящего костра. К счастью, мы вовремя успели доесть купленные на ярмарке смажни и запить их вскипяченной с травками водой (котелок мы одолжили у скелетов, а ручей заметили еще по пути к пещере) — лес снова заволокло пылью, скрипящей на зубах. Бросив косой взгляд в нашу сторону, дракониха скептически фыркнула, сложила крылья и полезла в тоннель. Шыпастый кончик хвоста остался снаружи, раздраженно постукивая по земле. Слышно было, как старая карга возится в пещере, бормоча себе под нос что-то вроде: “...нахалки... ишь, рассе­лись... никакого покою... и ловушки нетронутые... жаль, жаль...”

Вздрогнув, Орсана наклонилась к моему уху:

— Хорошо, что мы туда не пошли! Чешуйчатая грымза расставила на нас капканы!

— Я все слышу,— мрачно проворчала дракониха, задом выбираясь из норы.— У меня очень острый слух. Еще один сомнительный комплимент в мой адрес — и вы, юные грубиянки, рискуете не дожить до пен­сионного возраста. Давайте выкладывайте, зачем при­шли,— и можете проваливать, пока я не рассвирепела окончательно.

— Мы только хотели узнать,—выступила я вперед,— не найдется ли у вас какой-нибудь работы для мага и воительницы?

Гереда так и села на хвост, пораженная не меньше Орсаны.

— Что?! Да вы, козявки, хоть понимаете, с кем разговариваете?! Тоже мне, работнички! Завтрак да ужин!

— Вы же не едите людей,— напомнила я, кивая на цельные скелеты, оголенные временем.

— С чего ты взяла?! Очень даже ем. Особенно неж­ных молодых девиц.

— А мы жесткие и костлявые,— нахально возразила Орсана.

Гереда вплотную приблизила морду к ее лицу, со­средоточенно обнюхивая наемницу. Девушка зажму­рила глаза, ее волосы трепетали туда-сюда в такт дра­коньему дыханию.

— Да, не ем,— после долгого раздумья согласилась Гереда.— Не из этических соображений, а просто так — не вкусно. Но неужели вы надеетесь, что за какую-нибудь пустяковую услугу я осыплю вас брил­лиантами с ног до головы? Думаете, раз у меня много сокровищ, то я швыряюсь ими направо и налево?

— Бриллианты нам ни к чему.— Я отряхнула пыль со штанов, Орсана пригладила вставшие дыбом во­лосы.— Лучше осыпьте нас приличными мечом и ко­льчугой.

— Чтобы вы мне тут же голову снесли?!

— Чтобы моя подруга смогла поступить в Белорский Легион,— терпеливо, не давая себя разозлить, объяснила я.

Драконы — существа хитрые и расчетливые; не­смотря на внешнюю вспыльчивость, вывести их из себя практически невозможно, зато сами они обожают доводить людей до белого каления. Говорят, после вступительных “бесед” с драконами некоторые рыцари бросали оружие, слезали с коней и в умопомрачении кидались на мерзкую гадину в жажде задушить ее го­лыми руками. А ей только того и надо было.

— Меч, небось, серебряный, а кольчугу золотую?— презрительно дохнула дымом Гереда.— В Легион? Маркитанткой, что ли? Так там денег платить не надо, даже наоборот — еще и прикопишь.

— Меч — острый, кольчугу — прочную,— отчека­нила побледневшая Орсана.— А свое золото можешь засунуть себе в...

Последнее слово прозвучало тихо, но разборчиво.

Повисла нехорошая тишина.

— Ладно,— неожиданно решила дракониха,— у меня найдется для вас работа. Возможно, тяжелый физический труд послужит хорошим воспитательным средством для этой языкатой... легионерши.

Мне ее тон очень не понравился.

— Ненавижу... — сквозь зубы процедила Орсана, брезгливо поднимая двумя пальцами чью-то высох­шую кость размером с человеческую ключицу, но фор­мой напоминавшую берцовую.— Больше всего на све­те я ненавижу генеральную уборку!

— Я тоже,— со вздохом призналась я, ритмично шваркая по полу самодельным веником из ореховых веток.— Работенка пыльная, но, согласись, высоко­оплачиваемая и не слишком обременительная.

— Да я и не возражаю. Уборка, конечно, дело нуж­ное, особенно подкрепленная стимулом в виде Легиона. Но если откуда-нибудь выскочит крыса, я завизжу,— честно предупредила Орсана, отшвыривая кость к груде хлама в центре пещеры. Уборка длилась уже не первый час и близилась к завершению — мы добросовестно вымели сор изо всех углов, воздвигнув настоящий курган славы, где земля и камни переме­жались кусками покореженного железа и костей.

— Крысы не любят драконов и редко селятся в их норах.— Я разогнулась и потерла поясницу, любуясь делом наших рук. Гереда снова улетела, предоставив пещеру в наше полное распоряжение. Наверное, она тоже не любила уборку. Света, сочившегося из тон­неля, для столь титанической работы было недоста­точно, и я прибегла к искусственному освещению пе­щеры дюжиной шаровидных пульсаров, трепещущих лучами на разном расстоянии от пола.

— Откуда тогда эта приторная вонь? — Орсана скомкала какую-то тряпку и метко запустила ею в роскошную паутину под потолком.

— Может, от самой драконихи? — Я подняла и рас­правила грязный тряпичный комок, оказавшийся жен­скими кружевными трусиками.— Как ты думаешь, ка­кая судьба постигла их хозяйку?

— Скорее всего, благородный рыцарь взял их у пре­красной дамы сердца в обмен на пояс верности. На­деюсь, у нее был запасной ключ... Кстати, а где со­кровища? Я считала, драконы спят на них!

— Возможно, за этой глыбой.— Я кивнула в сто­рону массивного валуна в полтора моих роста, не­плотно приваленного к стене. На полу возле него было чисто, словно камень недавно отодвигали.

— Вот бы посмотреть, а?! — живо заинтересовалась Орсана, подходя и примеряясь к валуну. Больше ради шутки, его не удалось бы сдвинуть и впятером.

— Хочешь, чтобы этот курган стал надгробным?

— Брось, мы же не собираемся воровать ее кровные капиталы. А за погляд, как говорится, денег не берут. Она же просила нас выскрести пещеру? Вот мы и скребем в поте лица, не пропуская ни уголка, ни тре­щинки, заодно и под камешком подмели...

Мы переглянулись и прыснули со смеху.

— Ну хорошо, уговорила.— Мне и самой было ин­тересно взглянуть на груды золота и драгоценностей — сравнить, кто больше прикопил за свой драконий век: наш Рычарг или эта старая перечница. Естественно, брать я ничего не собиралась, а о возвращении Гереды меня оповестит невидимая магическая черта, на всякий случай проведенная поперек входа в тоннель. He от дракона, кстати, проведенная. Несмотря на безрезультатный опрос местных жителей, я была уверена, что разбойники тайно шныряют где-то в округе, разыскивая меня.

Снисходительной улыбкой отвергнув предложенный наемницей ломик, я сделала несколько пассов, и глыба бесшумно, как на шарнирах, отъехала в сторону. Крысиная вонь усилилась. Снедаемые любо­пытством, мы одновременно переступили запретный порог и почти сразу наткнулись на роскошный щит с золотой каймой, инкрустированной самоцветам. Поперек щита шли четыре глубокие царапины от драконьих когтей.

— Не трогай! — Я удержала за шиворот нагнувшуюся было Орсану.— Она сразу почует, когда вернется. Давай просто посмотрим.

Мы замерли на конце полоски света, падающего из пещеры. Как ни странно, мои глаза почти мгновенно привыкли к темноте и я испуганно схватила Орсану за рукав, кивнув на самый дальний угол:

— Ой, смотри! Там что-то шевелится!

— И-и-и! Крыса!!! — Девушка испустила обещанный вопль, чуть было не порвавший мне левую барабанную перепонку.

— А-а-а! — охотно подхватила я. Паника в женских рядах — вещь заразительная.

— О-о-о! — басом заголосил из темноты кто-то третий.

Это было уже слишком. Мы стремглав вылетели из сокровищницы, как будто сама смерть щекотала нам пятки ледяными пальцами.

— Думаю, мы ее напугали,— едва отдышавшись, заключила Орсана.

— Ты успела ее разглядеть?

— Я ее вообще не видела!

— А чего ж тогда орала?!

— Тебе поверила!

— А я — тебе!

Мы уставились друг на друга. Недоумение быстро сменилось досадой.

— Может, тебе померещилось? — рискнула пред­положить Орсана.

— Судя по ответному воплю, померещилось не то­лько мне.

— Как ты думаешь, кто это мог быть? Драконы берут пленных?

— Если и берут, то вряд ли держат в святая святых — сокровищнице. Предлагаю вернуться и разглядеть это существо повнимательнее.— Я логично заключила, что паника во вражьем стане свидетельствует о нашем превосходстве.

Орсана согласно кивнула, поднимая с пола желе­зяку поувесистей. Я поманила пальцем один из пу­льсаров, и он послушно скользнул в щель.

Верхушка золотой горы терялась во мраке, но и подножие могло свести с ума любого грабителя. На­емница протяжно присвистнула, выискивая глазами неведомое существо, я же с удовлетворением отметила, что если наш Рычарг и не располагал столь внушительным золотым запасом, то по количеству драгоценных камней, ювелирных изделий и артефактов одержал безоговорочную победу.

— Крыса — не крыса, а ими тут смердит здорово.— Орсана наклонилась и подобрала с пола грязный кожаный лоскут, на поверку оказавшийся мешком с затягивающейся горловиной.— Похоже, кто-то нашел обходной путь к копилке старой грымзы.

Я сделала несколько пассов и отрицательно покачала головой:

— Здесь никого нет. Уже нет.

— Но как-то же он отсюда выбрался,— резонно заключила Орсана.— Не сквозь стену же прошел!

— Тоже вариант.— Я проверила сокровищницу еще и на следы заклинаний.

Ничего. А осмелевшая наемница уже обходила золотую гору, присматриваясь к полу и стенам, изредка нагибаясь и костяшками пальцев простукивая подозрительные участки. Сокровища лежали не точно в центре пещеры, а впритык к дальней от входа стене,  наваленные чуть ли не до потолка, с плавным скосом вниз. Два раза пройдя из конца в конец, Орсана озадаченно хмыкнула, присела на корточки и щелкнула ногтем по золотому краю исцарапанного щита:

—                            По-моему, раньше он лежал ближе ко входу.

Я подошла поближе, всмотрелась:

—                            Верно. А теперь стоит у стены, как...

Мы переглянулись.

— Дверь!

Позабыв о драконихе, я первой ухватилась за край щита и потянула на себя. К моему удивлению, он поддался не сразу, пришлось упереться ногами и дернуть что есть мочи. С той стороны что-то тренькнуло, сопротивление резко ослабло, и я от неожиданности села на пол со щитом в руках. Орсана глянула на меня и протяжно присвистнула. Я перевернула щит тыльной стороной к себе и увидела лохматую воло­сяную веревку, привязанную к дужке для руки.

За щитом в стене у пола чернела полукруглая дыра. Если ее прогрызла крыса с навыками плетения вере­вок, то она была величиной с упитанного бобра.

— Не застрянем? — Орсана с сомнением покоси­лась на потайной лаз. Возможно, на животе она бы туда и протиснулась, но мешал вбитый в стену крюк, на котором болтался обрывок веревки.

— Сейчас что-нибудь придумаем.— Я подула на указательный палец, чуть заметно шевеля губами, и обвела дыру по краю. За пальцем тянулся едва раз­личимый серебристый след. Как только я вернулась к исходной точке, контур лаза размылся, а стена вокруг него помутнела, будто сотканная из дыма.— Прошу! Хотя нет, я первая, вдруг там дальше опять колдовать придется.

Опасалась я напрасно. Ход был прямой и короткий, буквально через три аршина я уткнулась в какую-то мокрую и шершавую преграду, проломила ее прежде, чем почувствовала, и оказалась на свободе, в кустах позади пещеры. “Дверцей” с этой стороны служил обомшелый кусок коры, прислоненный к лазу и для верности подпертый обломком камня. Шепотом по­звав Орсану, я огляделась, щурясь от дневного света. Ничего не скажешь, удачное место для подкопа — от главного входа воришку заслоняли ветки малинника, высокие и частые, но позволяющие вести наблюдение за хозяйкой логова, подгадывая визиты с мешком к ее отсутствию. Судя по воплю и поспешному бегству, грабитель и представить не мог, что Гереда зазовет кого-то в гости.

— Похоже, ему не впервой шнырять по драконьей сокровищнице,— заметила я, осторожно царапая ног­тем отполированные до блеска края лаза, принявшие прежний вид, как только Орсана выбралась наружу.— За один раз камень так бы не вытерся, а копать тут недолго, особенно если валдачьей или гномьей кир­кой, последняя вообще в гранит как в масло входит.

— Пс-с-ст! — оборвала меня девушка, прижимая палец к губам. В отличие от меня, наемница первым делом обратила внимание на лес, не углубляясь в осмотр лаза.

— Что? — я перешла на шепот.

— Смотри! Да не туда, под куст!

Я пригляделась и заметила серую сгорбленную фигурку, прошмыгнувшую между поваленной березой и высоким щербатым пнем.

Орсана посмотрела на меня и выразительно по­хлопала ладонью по воздуху у самой земли, затем ука­зала на себя и пальцем изобразила дугу. Я понятливо кивнула, и наемница бесшумно пошла в обход. Даже ветки за ней не качались.

Зайдя существу в тыл, Орсана нарочито громко затопала и захрустела сушняком, безыскусно насви­стывая.

Сработало. Непрестанно озираясь и прислушиваясь к поднятому девушкой шуму, воришка попятился в мою сторону, видимо, надеясь укрыться в потайном ходе.

Подпустив его поближе, я выпрямилась в полный рост. Гном! В плаще из крысиных шкурок, вонь которых перебивала все лесные запахи. Опешив, он не сразу сообразил метнуться в сторону, и наемница в несколько прыжков преодолела разделявшее нас рас­стояние, отрезая воришке путь к отступлению.

Наглости тому было не занимать — мгновенно оце­нив ситуацию, гном повернулся, чтобы видеть нас обеих, растопырил руки с зажатыми в них краями плаща, став похожим на потрепанную летучую мышь, и громко, возмущенно заверещал:

— Как вы посмели перейти мне дорогу, жалкие людишки? Да вы хоть знаете, кто я?!

Низкорослый даже для гнома, воришка едва до­стигал мне до пояса. Вытаращив глаза и выпятив грудь, он с подвыванием продолжал:

— Трепещите же: я — великий гномий воин и ша­ман, драконосек и заклинатель, могучий и грозный Тор-э-Ти! Навлекшие на себя мой праведный гнев познают жутчайшую и мучительнейшую из смертей и даже после нее не обретут покоя, ибо моя власть простирается и на мир духов! Спасайтесь, пока не поздно! У-у-у-у!

После чего заскакал на месте, как подстреленный заяц, выставив вперед руки со скрюченными пальцами и щелкая редкими желтыми зубами, что, видимо, обо­значало подготовку к нашему жуткому и мучительному умерщвлению. Длинная борода полоскалась в такт прыжкам как мочалка.

— Пожалуй, нам не стоит связываться с этим ужас­ным шаманом.— Я незаметно подмигнула Орсане, на­пуская на себя испуганный вид.

— Да, я тоже так думаю,— подыграла мне наемни­ца.— Нам его все равно не одолеть!

Гномик приосанился, расправил плечи.

— Лучше всего отступить,— продолжала я, затрав­ленно озираясь по сторонам.

— И немедленно!

— Бежим, надо предупредить Гереду об опасности!

— Да, быть может, она еще успеет скрыться!

— Поспешим! —- Мы с воплями “ужаса” бросились ко входу в пещеру.

Гномы — народ бесшабашный и самоуверенный, но даже наглый воришка не осмелился приписать себе улепетывающего во весь дух дракона.

— Эй, эй, постойте! — истошно завопил он, забега вперед и преграждая нам дорогу.— Я пошутил! Я могучий и грозный, но очень, очень добрый!

— О, великий шаман, не трогай нас! Мы сообщим драконихе благую весть о твоем прибытии, и она сама вынесет тебе сокровища в обмен на свою жизнь!