Джасим Фарид

 

 Властелин Севера

 

 

 

 Часть первая

 

 Три дара

 

 Хоть совсем не молись, но не жертвуй без меры, на дар ждут ответа; совсем не коли, чем без меры закалывать.

 Так вырезал Тунд

 до рожденья людей; вознесся он там, когда возвратился.' Старшая Эдда,

 'Речи Высокого'

 

 Стих 145

 

 ГЛАВА ПЕРВАЯ

 

 Юго-западное побережье Скандинавского полуострова, 250 год Рунной Эры (Р.Э.)

 Трое юношей удобно расположились вокруг костра. Пламя отражалось от металла их шлемов и плясало на заточенных клинках мечей, сложенных на холодном каменном полу пещеры. Они тянули руки к огню, словно пытаясь ухватиться за один из его неуловимых язычков, и время от времени бросали тревожные взгляды на медвежью шкуру, закрывающую вход в пещеру. Юноши ждали своего четвертого брата, который должен был прийти с минуты на минуту. Они напрягали слух, пытаясь расслышать звук шагов среди завываний ветра и шума дождя.

 - Проклятье! Где же Вульф? - проборматал один из братьев, по-плотнее запахиваясь в шерстяной плащ. Его светлые волосы беспорядочно падали на широкие плечи, обрамляя румяное лицо с большими глазами, горевшими синим огнем.

 - Успокойся, Сигурд, - сказал другой юноша, сидевший напротив, - С Вульфом ничего не могло случиться, ты знаешь это.

 - Я знаю, что Троллевы Холмы в полуночный час - не самое безопасное место в Рогаланде. - возразил Сигурд.

 - Сигурд прав, - вздохнул третий из братьев, поднимаясь на ноги. - Никто из людей не осмелился бы напасть на Вульфа. Никто из людей. Вставай, Хродгар, вставай, Сигурд. Мы выходим.

 Хигелак поднял свой меч с земли и пристегнул к поясу у бедра. Он сделал шаг к выходу из пещеры, но замер, услышав раскаты грома. Судя по шуму, молния ударила где-то не подалеку и от грохота слегка заложило уши. Хигелак услышал бормотание одного из братьев:

 - О, могучий Тонараз*, уйми свой гнев!

 В этот момент занавес распахнулся, и сверкнувшая молния осветила фигуру, стоявшую на пороге пещеры. Сигурд вздрогнул, с трудом подавив в себе вопль, и схватился за рукоять меча, сотворяя другой рукой Знак Молота. Но в следующее мгновение он облегченно выдохнул, узнав в человеке, только что вошедшем в пещеру, Вульфа - своего брата.

 Вульф остановился у костра и обвел своих братьев тяжелым взглядом своих светло-серых глаз. Вода капала со слипшихся молочно-белых волос, капли струились по бледному лицу.

 Синяя шерстяная туника, черные штаны и кожанные сапоги были его единственной одеждой. На правом запястье искрилось в свете костра толстое золотое кольцо, украшенное замысловатым рисунком, а на груди висел серебрянный медальон, изображавший молот. Из-за его широких плечей виднелась рукоять меча, который был слишком велик, чтобы носить у пояса. Свирепое выражение лица юного воина говорило о задиристом характере, однако люди все же больше уважали, нежели боялись или ненавидили его, так как он за свои двадцать зим успел доказать искреннюю преданность своему клану и семье, совершив немало подвигов в многчисленных битвах.

 - Привет, Вульф! - сказал Сигурд, поднимая руку в знак приветствия.

 Вульф кивнул в ответ, усаживась у огня.

 Животворное тепло быстро растопило закоченевшие кончики его пальцев.

 Хотя уже началась весна, ночи все же были еще холодными, однако он, несмотря на это, одевался легко, не обращая внимания на холод.

 Братья вернулись к своим местам у костра, успокоенные тем, что их старший брат добрался сюда целым и невредимым.

 - Ты опоздал, - сказал Хигелак, - Ты обещал прийти на закате. Что-то стряслось по дороге?

 Вульф покачал головой и ответил:

 - Нет, просто засиделся у Хельги.

 - Он сказал что-то новое? - полюбопытствовал Хродгар.

 - Нет, - опять покачал головой Вульф, - Все то же самое - идти на север через Троллевы Холмы к озеру Морк, там на восточном берегу есть курган, в котором, согласно легенде, лежит золото и всякие сокровища. Вот и все, большего не знает даже Хельги.

 - Значит, все-таки через Троллевы Холмы.

 - вздохнул Сигурд, - Не нравится мне это место. Я, честно говоря, надеялся, что легенда ошибается и Хельги даст нам другое направление, но... холмы так холмы.

 - Не будем терять время. - сказал Вульф, поднимаясь на ноги, - Нам надо успеть до полуночи.

 Братья встали, взяли свое оружие и разожгли заранее приготовленные факелы.

 - И да поможет нам Тиваз*! - прошептал Вульф и, отбросив в сторону медвежью шкуру, вышел из пещеры.

 Луна была все еще плотно затянута грозовыми тучами, которые медленно уплывали на восток. Дождь почти прекратился, но ветер дул по прежнему сильно, едва не задувая пламя факелов. Вульф, держа меч на готове, стал спускаться вниз по горной тропе, с трудом различимой в слабом свете факелов. Петляя меж деревьев и кустов, его братья следовали за ним.

 Через некоторое время четверо воинов оказались в лесу у подножья горы и остановились у развилки.

 - Здесь нам нужно повернуть направо, если мы хотим идти к Холмам, - сказал Вульф.

 - Я предлагаю идти прямо и в деревню, а к Холмам пойти в следующий раз,

 - пробормотал Сигурд, тревожно оглядываясь по сторонам, словно ждал нападения, - Погода не очень подходящая для такого путешествия и к тому же, скоро полночь. Никто не ходит на Троллевы Холмы в полночь, ты же знаешь, Вульф.

 Вульф повернулся к своему брату, освещая факелом его лицо.

 - Я не боюсь троллей, - произнес он, -Кто хочет, может идти домой, греться у огня и слушать бабушкины сказки. Я пойду на курган один.

 - Перестань, Вульф, я просто предложил...

 Сигурд замер на полуслове, услышав сквозь завывания ветра дикий рев. Вульф не знал никакое животное, или человека, кто мог бы издать крик настолько ужасный и пронзительный, что кровь стыла в жилах. Он почувствовал, как волосы встают дыбом у него на затылке. Сжав крепче рукоять меча, он медленно повернулся к северу, откуда повторно донесся этот душераздирающий вопль. Резкий порыв ветра затушил факел в его руке.

 - Проклятье! - зашипел он и отбросил бесполезную палку в сторону, взяв меч в обе руки.

 Братья встали полукругом, ощетинившись клинками и напряженно всматриваясь в тьму леса. Рев раздался вновь, на этот раз в несколько голосов и уже ближе.

 - Они приближаются, - прошептал Хродгар и, не выпуская факела из рук, начертил в воздухе Знак Молота.

 - Вот он! - крикнул Вульф, увидев пару светящихся алых глаз, злобно глядевших на него из-за ветвей деревьев.

 Словно осознав, что его заметили, тролль выпрыгнул из-за дерева.

 Вульф успел разглядеть его в тусклом свете факелов прежде, чем вонзить клинок ему в грудь. Еще до того, как он упал на землю, из-за деревьев стали выпрыгивать такие же существа - большие, коренастые, с темно-зеленой кожей, одетые в шкуры и вооруженные дубинами и каменными топорами. С оглушительным ревом они бросились на четырех людей, стоявших на готове.

 Вульф встретил двух ближайших троллей мощным ударом своего меча, который отрубил руку одному и рассек грудь другому. Во-время нагнувшись, он пропустил над головой тяжелую дубину тролля справа, ловко извернулся, прыгнул вперед и вонзил клинок в его живот. Монстр медленно повалился на мокрую землю, а Вульф обернулся посмотреть, не нужна ли его братьям помощь.

 Сигурд и Хродгар, прижавшись спинами друг к другу, отбивались от большой группы зеленых чудищ, а Хигелак отчаянно дрался с тремя, отступая после каждого удара на шаг или два.

 Не раздумывая, Вульф бросился на помощь брату. Он подбежал к ним так, что тролли оказались к нему спиной. Клинок сверкнул в свете открывшейся луны, и голова одного из них упала в грязь. Из обрубка шеи брызнули фонтанчики отвратительной темной слизи. С диким ревом другой тролль развернулся к Вульфу. Он был крупнее, чем остальные, его верхние клыки опускались ниже челюсти, а нижние доходили до уровня его плоского как у кабана носа. Его безволосый череп стягивала широкая лента, а зеленые лапы сжимали огромный каменный топор.

 'Вожак' - решил Вульф и, подняв меч в воздух, бросился в атаку.

 Железо и камень встретились в могучем ударе, рассыпая вокруг сноп искр и каменной крошки. Гигантский тролль заревел, размахивая топором так быстро, словно его мускулистая лапа не чувствовала веса оружия. Вульф едва успевал уклонятся от смертоносных ударов, то и дело пригинаясь, отскакивая в сторону или останавливая топор своим мечом. Тролль упорно шаг за шагом теснил человека, заставляя его отступать, пока наконец Вульф не почувствовал за своей спиной ствол дерева. Решив, что человек оказался в ловушке, тролль яростно взревел в предвкушении скорой расправы. Собираясь нанести заключительный удар и размозжить Вульфу череп, он занес топор высоко над головой, но опустить его вниз не смог. Каменный набалдашник топора застрял в низко висяших ветвях дерева.

 - Будь ты проклят! - прошипел Вульф и резким выпадом вонзил меч в горло монстра. Тот захрипел и медленно повалилися на землю. На его спину упал топор.

 Мысленно воздав хвалу великому Тивазу, Вульф перепрыгнул через мертвое тело и побежал к своим братьям, которые в некотором отдалении продолжали драку с оставшимися троллями. Когда он подбежал, врагов оставалось всего трое. После того, как Хродгар разрубил голову одного из них, двое других бросились бежать. Издав победный клич, братья бросились в догонку.

 Хигелак успел на бегу вонзить меч в спину ближайшего тролля, но другой оказался проворнее и ему удалось скрыться во тьме ночного леса.

 - О, могучий Тонараз! - воскликнул Сигурд, тяжело дыша. - Что это было?

 - Откуда они только взялись! - сокрушался Хродгар. Его левое плечо распухло и на нем виднелась кровоточащая ссадина, видимо от удара дубины.

 - Так много их никогда не было.

 Люди, которые встречали троллей, рассказывают, что они ходят и нападают в одиночку и изредка парами, прячась в горных ущельях и безлюдных местах, словно варги*.

 - Это был отряд троллей с вожаком. - заключил Вульф, вкладывая меч в ножны за спиной. - Их было около пятнадцати. И у меня очень нехорошее предчуствие по этому поводу. Я думаю, нам следует торопиться в гарт.

 - Ты прав, - сказал Хигелак, - К тому же здесь могут бродить отряды и покрупнее. Кто знает, сколько их здесь еще и что у этих чудищ на уме.

 Не теряя времени на разговоры, братья вернулись на тропинку и заспешили скорым шагом к селению. Серебрянный полумесяц освещял их путь.

 ГЛАВА ВТОРАЯ

 Селение Этельруги гнездилось на побережье узкого фьорда, который местные жители называли Ингвифьордр. Народу там жило не много - клан Ильвингов, дружина князя и несколько родственных семейств. Гарт* был обнесен высоким частоколом, вдоль которого в ночное время вышагивали дозорные с факелами в руках.

 Вульф еще издали заметил, что дозорных в эту ночь было больше, чем обычно. Пока братья отсутствовали, там видимо что-то произошло. Однако Вульф вздохнул с облегчением, поскольку его худшие ожидания не подтвердились - селение было цело.

 Подойдя к деревянным воротам, Вульф забарабанил по ним кулаком.

 - Это мы! - крикнул Хродгар стражнику, который посмотрел на них сверху, пытаясь разглядеть в темноте лица пришельцев..

 Загремел засов и ворота отворились во внутрь. Человек, открывший ворота, был Хариманн - один из воинов из дружины отца Вульфа.

 - Наконец-то! - воскликнул он, - Князь Хрейтмар искал вас. Торопитесь к нему.

 Вульф, Сигурд, Хродгар и Хигелак вошли в гарт и зашагали к дому, который стоял посредине поселения и возвышался над всеми остальными строениями. По пути Вульф заметил, что несмотря на поздний час, почти вся дружина была на ногах. Мужчины стояли при полном вооружении, собравшись небольшими группами по всему гарту, разговаривая и искоса поглядывая на сыновей князя, шагающих в чертог отца. Гадая, что могло вызвать такой переполох, Вульф распахнул обтянутую кожей дверь и вошел в чертог.

 В помещении было тепло. Длинный очаг, тянувшийся вдоль деревянных стен, хорошо согревал просторный зал.

 Свет костра, а также нескольких факелов, торчавших из земляного пола, бросал дрожащие тени на изображения великих богов и духов клана, вырезанных на деревянных столбах, которые подпирали крышу. Вульф прошел в дальний конец зала, где на невысоком помосте стоял стол, за которым сидели его отец, мать Сигни и сестра Вальхтеов. Их лица выглядели взволноваными, но в их глазах Вульф заметил облегчение, и ему стало не ловко из-за того, что он заставил волноваться свою родню.

 - Где вы пропадали, Вульф? - грозно воскликнул Хрейтмар. Его широкая седая борода покоилась на могучей груди, а пальцы нервно поглаживали рукоять огромного древнего меча, который лежал перед ним на столе. Это был легендарный меч клана Ильвингов, передававшийся от отца к сыну вот уже больше ста пятидесяти или даже двухсот лет. Вульфу вспомнились слова его покойного деда Арна Сутулого о том, что это оружие было выковано кузнецами в далеком прошлом, когда не многие еще знали об искусстве ковки железа. Говорят, что это был один из первых железных мечей, выкованных кузнецами севера. Имя того умельца, что сотворил это грозное оружие, кануло в вечность, но название, данное мечу, шло вместе с клинком, прокладывая свой кровавый путь по холмам и равнинам севера. 'Кормитель Воронов' - славное имя для меча, и отец Вульфа, так же как и дед и остальные предки, преуспели в том, чтобы это имя соответствовало действительности. Сейчас, глядя на остро заточенное лезвие, на рукоятку из кости, выполненную в виде орлинной лапы, Вульф думал о том, что когда-то ему придется взять в руки этот клинок, как это сделал его отец много лет назад, и доказать, что он достоин владеть священным оружием предков.

 - Я задал тебе вопрос! - резкий голос Хрейтмара заставил Вульфа прервать свои размышления. Он посмотрел на своих родителей и на сестру и ответил:

 - Прости нас, отец. Это была моя затея.

 Мы собирались пойти на север к тому кургану, о котором...

 - Что произошло? - перебила его рассказ Сигни, - Вы все выглядите так, будто вы дрались.

 Вульф утвердительно кивнул и рассказал о схватке с отрядом троллей, происшедшей возле Грим-горы. Когда он закончил, Хрейтмар и Сигни переглянулись между собой, и князь сказал с тяжелым вздохом:

 - Значит зеленые отродья появились и в наших краях.

 Хрейтмар отвел взгляд в сторону, и нахмурил густые брови, размышляя о случившимся. Вульф и его братья молчали, терпеливо ожидая пояснений. Наконец старый воин произнес:

 - Пока вас не было, сюда приходил посланец от Хордлингов. Он сказал, что на их земли обрушились полчища троллей. Хордлинги просят нашей помощи, потому что отбив первую атаку, они сомневаются, что выдержат вторую.

 Вульф почувствовал неприятный холодок в желудке, когда неотвратимая реальность встала перед его взором, приняв форму бесчисленных орд зеленых, безобразных монстров, распространяющихся по всему Мидгарту, жгущих дома и посевы, убивая все живое, что встречается на их пути, и в конце концов истребляя весь род людской.

 - Он также сказал, - продолжал Хрейтмар, - что не задолго до нападения в их селение пришло несколько десятков беженцев из земель Согна и Хордаланда

 - те, что выжили после того, как тролли и хримтурсы уничтожили их селения.

 Они принесли с собой слухи, что племена, живущие к северу в Тргнделаге и

 Халогаланде истреблены полностью. Те счастливые, которым удалось спастись, скрываются сейчас по пещерам и расселинам. Хотя я бы не стал называть их счастливыми: прятаться среди камней словно варг - то был удел троллей до недавнего времени.

 Что ж, теперь, когды вы все знаете, мне нужен ваш совет.

 - Но я не понимаю, как это все началось?

 - сказал Хигелак, - Откуда взялось столько троллей?

 - Этого не знает никто, - ответила Сигни, - Сейчас ясно только одно - тролли и прочие отродья Имира прорвались в наши земли. Если мы хотим знать больше, надо спросить вардлока* Хельги. Быть может он знает ответ.

 - Я уже послал за ним, - сказал Хрейтмар, - А сейчас надо готовить гарт к обороне.

 - Отец, - Вульф шагнул вперед, - Я считаю, что нам следует идти на помощь Хордлингам. Они ждут от нас подмоги.

 Нахмурившись, князь посмотрел на сына.

 - Ты наверноe забыл, Вульф, сколько мы воевали с этим народом. Ты забыл, сколько наших родичей отправились в Чертог Павших, а причиной тому были клинки Хордлингов. Признаться, я не поверил их посланнику, когда он пришел с этими вестями, хоть я и выставил дополнительный дозор. Я думал, что хитрый Фолькхари решил заманить нас в ловушку. Только после того, что ты мне рассказал, я окончательно поверил его словам. Однако я не собираюсь оказывать помощь нашим врагам. И потом, ты знаешь, что тролли появились и в наших краях. Значит мы должны быть наготове.

 - Но, отец, тролли - наши общие враги и...

 - Хватит! - оборвал его Хрейтмар. Он встал из-за стола и, спустившись с помоста, подошел к Вульфу. Молодой воин посмотрел в гневные глаза отца, глядевшие на него снизу вверх.

 Хрейтмар положил руку на плечо сыну и сказал:

 - Клан Ильвингов - силен. Мы сильнее троллей и мы победим. Пусть трусливый Фолькхари просит помощи у своих врагов или молит пощады у хримтурсов. Мы будем биться с троллями одни.

 Вульф хотел было возразить, и сказать, что это неправильно, что два меча лучше чем один, но слова застряли у него в горле, и он просто молча кивнул.

 - Ты звал меня, великий князь? - раздался хрипловатый голос.

 Вульф и все, кто находился в зале, обернулись.

 От дрожащих теней, отбрасываемых столбами, отделилась темная фигура, закутанная в черный плащ. Капюшон из оленьей шкуры скрывал лицо человека. Костлявая, морщинистая рука сжимала дубовый посох, на котором были вырезаны и выкрашены кровью руны. Вульфу показалось, что темно-багровые знаки на посохе вардлока искрятся в свете очага.

 Хельги медленно подошел к Хрейтмару и поприветствовал семью князя.

 - Мне нужен твой совет, Хельги. - сказал Хрейтмар.

 - Надеюсь, мои познания окажутся достаточными, чтобы помочь тебе.

 - Ты наверно знаешь, что...

 Хрейтмар замер на полуслове и посмотрел на Сигни, Вальхтеов и сыновей.

 - Вы слышали? - спросил он.

 Все затихли, напрягая слух. Некоторое время лишь ворчание пламени в очаге наполняло пиршественный зал князя Хрейтмара. Вдруг в отдалении прозвучал дикий рев, который в этот раз услышали все. Вульф вздрогнул, узнав этот отвратительный крик.

 - Это они! - вскрикнул Сигурд.

 - Кто? -одновременно спросили Сигни и Вальхтеов, вскакивая со скамьи.

 - Это тролли, - твердо сказал Вульф и обнажил свой меч.

 - Ты уверен, Вульф? - Хрейтмар взял со стола Кормителя Воронов.

 Вульф кивнул, надевая шлем.

 - Тогда вперед! - крикнул вождь и зашагал к выходу.

 - Не выходите из дома, ждите нас здесь, - обратился Вульф к матери , сестре и вардлоку, а сам пошел вслед за отцом. Сигурд, Хигелак и Хродгар последовали за ним.

 Когда они вышли из дома, к ним подбежал Эбурхельм - один из воинов, и взволнованно заговорил:

 - Какие-то существа приближаются к восточным воротам. Люди говорят, что они похожи на троллей.

 - Это и есть тролли. - ответил Хрейтмар.

 - Сколько их?

 - Не могу сказать точно. Последний раз, когда я спрашивал об этом дозорного, они были еще слишком далеко.

 - Тех, на которых мы нарвались у Грим-горы, было около пятнадцати,

 - сказал Вульф, - Сейчас их наверняка больше.

 Вновь раздался дикий рев троллей, постепенно переходящий в вой раненного волка. Многие воины, стоявшие на готове возле ворот, запертых на железный засов, начертили в воздухе знак молота или схватились за свои амулеты, прося защиты у богов и богинь.

 - Они совсем рядом. -сказал Вульф и, задрав голову к верху, крикнул дозорному, стоявшему на вышке: - Что ты видишь, Альпхари?

 - Турсы приближаются! Их очень много, больше пяти сотен!

 - Тролли атакуют!! - раздался вопль другого дозорного, стоявшего на вышке с северной стороны.

 Поворачивая голову влево, Вульф заметил, как в воздухе со свистом что-то промелькнуло. Мгновением позже на землю упало тело Альпхари. Из его лба торчал дротик, кровь залила все лицо.

 - Стрелки - на мостик! - закричал Хрейтмар, но опытные воины уже стояли на деревянных мостиках, тянущихся вдоль высокого забора с внутренней стороны, и стреляли из луков по приближающимся отрядам чудовищ, едва успевая вытаскивать новые стрелы и натягивать тетеву. Хрейтмар повернулся к сыновьям:

 - Возьмите людей и бегите к северной стене. Я останусь здесь.

 Хрейтмар побежал к воинам стоявшим у восточной стены, а Вульф, Сигурд, Хродгар и Хигелак, взяв с собой Хариманна и еще несколько человек, поспешили на помощь к лучникам.

 Тролли пошли в атаку с востока и севера.

 Многие из них держали в руках горящие факелы, которыми они поджигали копья и дротики и швыряли их в забор и за забор, пытаясь попасть в защитников гарта или зажечь строения. Женщины с чашами и ведрами, наполненными водой, были тут как тут и не давали разгореться пожару, если какое-нибудь копье с горящим наконечником попадало в цель.

 Когда Вульф и другие подбежали к северной стене, на мостиках оставалось три стрелка. Остальные четверо лежали на земле, пронзенные дротиками и копьями. По приказу Вульфа Альфсвинт, Арн и Гейрер взяли луки убитых товарищей и вскарабкались на мостик, чтобы помочь оставшимся стрелкам. Вульф с братьями последовали за ними.

 Свет полумесяца, а также пламя горящих поленьев в лапах троллей, позволяли разглядеть, что нападаюших с северной стороны было не менее пятидесяти. Возле забора с внешней стороны лежало еще около двадцати мертвых. Каждая попытка троллей приблизиться заканчивалась тем, что передние ряды падали под стрелами людей, а задние отходили назад. Однако стрел оставалось все меньше и меньше. Вульф слышал крики людей и завывания троллей, несущиеся с восточной стороны. Там видимо происходило то же самое. Вульф вздохнул с облегчением, обнаружив, что восточная стена цела и на мостиках по прежнему стоят стрелки.

 Тем временем отряд троллей на северной стороне отошел в очередной раз назад, чтобы, собравшись с силами, попытаться прорваться вновь.

 - Это последняя, -сказал Хариманн, вкладывая стрелу в пазы и натягивая тетеву.

 - У меня еще две, - откликнулся Арн.

 - Хрут, собери все копья, что они швыряли в нас, и которые лежат неподалеку. - скомандовал Вульф, пытаясь воспользоваться этой короткой передышкой.

 - Разрази вас Тонараз! - выругался Хродгар, - Они подожгли стену!

 Вульф оглянулся и увидел, что забор рядом с восточными воротами полыхает ярким пламенем. Огонь рвался высоко в небо, но тушить его было некому, поскольку женщины были заняты, пытаясь погасить загоревшиеся дома в гарте. Не видя иного выхода, Хрейтмар приказал всем отступить от стены. Стрелки, спрыгнув с мостиков, бросили на землю луки и оставшиеся стрелы, и взяли в руки топоры, секиры и копья, готовясь к рукопашной схватке.

 Между тем отступившие на севере тролли вновь побежали в атаку. Их душераздирающие вопли становились все громче и громче по мере того, как отряд приближался к стене. Арн и Хариманн взяли прицел и застыли с натянутыми тетевами, подпуская врагов поближе.

 - Проклятые твари! - воскликнул Вульф, увидев, что несколько бежавших впереди троллей держали на руках огромный камень размером чуть ли не в два человеческих роста, а остальные прятались за ним. Они бежали все быстрее, с каждым мгновением приближаясь к забору. Арн и Хариманн выпустили стрелы, два тролля упали, остальные продолжали бег. Арн выпустил последнюю стрелу, которая угодила одному из троллей в плечо, но тот бежал, словно не замечая ранения. Вульф метнул копье. Ударившись о камень, оно отскочило. Чудовища были на расстоянии около пятидесяти локтей, когда Вульф закричал:

 - Всем вниз!

 Воины едва успели спрыгнуть с мостиков и отбежать подальше, как забор с треском разлетелся в щепки, по которым прокатился валун. Сигурд и Хродгар с трудом увернулись от камня, который катился, словно скала, отколовшаяся от горы при землятресении.

 - Сюда!! - крикнул Вульф. Он успел выстроить людей плечом к плечу, когда в гарт с диким ревом стали вбегать первые тролли.

 - Тива-а-аз!!! - закричал Вульф, подняв свой меч в воздух, и побежал вперед. Выкрикивая имя великого бога войны, остальные воины бросились на врагов.

 Ближайший к Вульфу тролль занес топор, собираясь раскроить ему череп, но опустить не успел: острое лезвие меча рассекло живот турса, и он упал на землю. Сей же миг Вульф развернулся вправо и подставил под летящую дубину клинок. Дубина переломилась на двое. Швырнув обломок своего оружия в Вульфа, рассвирепевший тролль бросился на него, вытянув вперед свои когтистые лапы. Вульф сделал резкий выпад и вонзил меч в грудь чудовищу. Уловив краем глаза движение слева, Вульф повернулся и во-время поднял клинок, чтобы остановить опускающийся топор. Оттолкнув противника в сторону, Вульф нанес удар, но тролль отбил его, и, заревев, вновь взмахнул топором. Красные глаза чудовища горели яростью и злобой на его темной морде, с огромных клыков капала слюна. Он обрушивал удары один за другим, которые Вульф успешно отбивал. Однако ударять сам Вульф не успевал, так как в то время, как этот тролль замахивался, он отбивал удары другого и уворачивался от копья третьего. Так продолжалось до тех пор, пока Вульф не поймал момент и не отпрыгнул в сторону, оказавшись таким образом с троллем один на один. Не теряя времени, Вульф занес меч и разрубил троллю голову всерху вниз.

 Следующий удар настиг второго турса и тот опустился на землю, держась за правый бок, из которого лилась его черная кровь. Третий тролль сделал выпад копьем, но Вульф оказался достаточно ловок, чтобы отступить на шаг в сторону и мощным ударом меча снести ему голову.

 Сигурд, Хродгар и Хигелак, а также другие воины продолжали биться, с трудом сдерживая натиск турсов. В гарт вбегали все новые и новые враги, и людям приходилось то и дело отступать на несколько шагов, чтобы не дать противникам окружить их.

 Еще хуже дело обстояло на восточной стороне. Здесь наступала основная масса троллей, которые прорвались через сгоревший забор и теперь теснили защитников гарта. Боевые кличи людей тонули в непрекращяющемся реве чудовищ. Воодушевленные своим многократным численным преимуществом, тролли шли вперед, яростно размахивая неуклюжими дубинами и топорами. Однако с каждым шагом вперед турсы оставляли на земле с десяток убитых соплеменников. К счастью для людей врагам не удалось напасть всей своей массой, поскольку образовавшийся проход в заборе позволял одновременно вбегать в гарт не более десяти-двенадцати троллям. Это, а также то, что тролли не отличались особым мастерством в сражениях и были вооружены дубинами, топорами или копьями с каменными наконечниками, объясняло тот факт, что еще до захода луны их стало вдвое меньше.

 Тем не менее количество защитников гарта также сокращалось: то здесь, то там люди падали, сраженные топором или оглушенные дубиной. В бесконечной череде ударов и блоков Вульф заметил, что из его товарищей в живых оставались лишь его братья, а также Гейрер и Хариманн. В его душе не оставалось места для сожаления или скорби, потому что его переполняла ярость и ненависть к отвратительным чудовищам, которые рычали словно звери, и в чьих красных глазах горело одно лишь безумное желание - уничтожать все человеческое. Он беспощядно рубил врагов и всякий раз, как его удар настигал цель, Вульф издавал победный вопль и бросался на следующего противника. Прошло еще некоторое время, прежде чем последний тролль упал с распоротым животом.

 Сняв помятый шлем, Вульф вытер пот со лба и оперся на свой меч.

 - Ты в порядке? - спросил подошедший Хродгар. Зажав меч под мышкой, он держался за свое предплечье, из которого алыми потоками струилась кровь.

 Вульф кивнул и оглядел своих братьев и двух друзей. Их одежда и доспехи были залиты кровью - алой человеческой кровью, а с лезвий их мечей и топоров капала темно-коричневая слизь. Угрюмые и усталые, они стояли перед ним, ожидая его команды.

 Подставив разгоряченное лицо холодному предрассветному бризу, Вульф сказал:

 - Идем, нам надо помочь товарищам.

 У восточной стороны сражение все еще продолжалось. Подбегая, Вульф с облегчением обнаружил, что троллей и людей оставалось примерно поровну. Осознав, что они давно потеряли свое единственное преимущество - количество, турсы уже не проявляли такого энтузиазма, который у них был в самом начале атаки. Теперь они уже не ревели, а лишь отчаяно хрипели, начиная отступать под ударами людей.

 Присоединившись к своим, Вульф оказался плечом к плечу с Хвинером - одним из воинов в дружине его отца.

 - Как там, на вашей стороне? - спросил Хвинер, размахивая секирой.

 - Мы победили, - ответил Вульф, - Но нас осталось всего шестеро.

 - Здесь нас тоже не много. Твой отец тяжело ранен.

 - Проклятье!! - процедил сквозь зубы Вульф.

 Закусив губу, он наносил удары направо и налево, снося уродливые головы и разрубая коренастые тела.

 Прошло еще некоторое время, прежде чем оставшиеся несколько троллей наконец бросили свое оружие и пустились наутек. Им вслед полетело несколько копий и дротиков, но никто не сдвинулся с места, чтобы преследовать и добивать их - все были слишком измотаны долгим ночным сражением.

 Подняв оружие в воздух, оставшиеся в живых воины разорвали предрассветную тишину победным кличем, который прокатился над фьгрдом и землей, и отдаленное эхо его достигло слуха человека, стоявшего на вершине близлежащего холма. Облокатившись плечом о ствол дуба, человек смотрел вниз на горящий забор гарта, пылающие строения, на которые перекинулся огонь и ликующих людей.

 Одетый в темно-синий плащ и широкую шляпу набекрень, он был почти неразличим в предрассветной мгле.

 Он отвернулся от зрелища полусожженной деревни и посмотрел на восток, где узкая полоска зари окрасила алым горизонт. Таинственно улыбнувшись, человек беззвучно растворился в воздухе.

 ГЛАВА ТРЕТЬЯ

 Вульф склонился над телом своего отца.

 Его родня вместе с воинами дружины собрались вокруг, со скорбью глядя на умирающего князя. Старый воин лежал на земле, его рука по-прежнему сжимала меч, а шлем, увенчанный волчьим черепом, лежал рядом. В груди его зияла рана, из которой сочилась кровь. Хоть турсово копье не задело сердце, однако легкое было пробито насквозь. Никто не сомневался, что жить вождю осталось не долго.

 Вульф присел на одно колено рядом с отцом, приложив пальцы к его горлу. Биение сердца ощущалось очень слабо. Веки Хрейтмара дрогнули и медленно приоткрылись.

 - Отец! - взволнованно произнес Вульф.

 - Вульф... - голос Хрейтмара был тихим и хриплым, - Мы все-таки... победили...

 - Конечно, -ответил Вульф, - мы уничтожили почти всех, лишь пятерым удалось удрать.

 - Мо...молодцы, я знал... Ильвинги сильнее всех.

 Окровавленые губы Хрейтмара шевельнулись в попытке улыбнуться. Левой рукой он сжал плечо сына.

 - Я...я ухожу... врата Чертога Павших открыты, наши предки... те, кто ... ушли раньше нас... они ждут.

 Хрейтмар разразился приступом кашля, кровь брызнула из его горла.

 - Теперь ты...в-вождь ... Ильвингов.

 Рука Хрейтмара ослабла и сползла с плеча Вульфа, глаза медленно закрылись. Могучий князь был мертв.

 Вульф сжал челюсти, чтобы не закричать.

 Он встал и оглядел столпившихся вокруг людей. Он встретил печальный взгляд матери и отвернулся. Ее серые глаза блестели, тонкие бледные губы дрожали. Она посмотрела вслед своему сыну, который повернулся и ушел прочь от того места, где лежал его отец.

 Воины подняли тело вождя и отнесли его в дом. Остальные вместе с женщинами принялись помогать раненым, многие из которых все еще лежали рядом с трупами своих товарищей и отвратительными темно-зелеными тушами троллей.

 Светало. Весело покрикивали чайки, наслаждаясь теплом восходящего весеннего солнца. Прохладный западный бриз нес соленый запах моря и приятно шевелил волосы.

 Вульф уселся на камень, лежащий недалеко от берега, и вытянул усталые ноги. Прислонившись спиной к скале, он почувствовал, насколько он устал. Мышцы рук и ладони ныли от утомления, взмахов тяжелым мечом и бесконечных ударов. Колени слегка дрожали от напряжения, а голова гудела от бессонной ночи и оглушительного рева турсов. Вульф позволил отяжелевшим векам закрыться, и начал проваливаться в бездонный колодец полумрака и расслабления под убаюкивающий шум прибоя.

 ***

 Он проснулся от того, что чья-то рука трясла его за плечо. Он приоткрыл глаза и тут же зажмурил их от слепящего света полуденного солнца.

 - Вульф, вставай!

 Он узнал голос своей сестры и встал, повернувшись спиной к солнцу. Теперь жмуриться пришлось Вальхтеов. Ее рыжие волосы горели в солнечном свете, словно огонь. Большие зеленые глаза на белом лице смотрели на старшего брата снизу вверх. Ее острый, прямой нос и тонкие губы всегда напоминали Вульфу его мать.

 - Что случилось? - спросил он.

 - Пришел посланник от Хордлингов.

 - Опять?

 - Да, - Вальхтеов заслонила ладонью глаза от солнца, - Он принес вести от Фолькхари, сказал, что хочет видеть князя. Мать послала меня разыскать тебя.

 - Идем.

 Они поднялись по склону холма и вошли в гарт с западной стороны. Забор был почти полностью уничтожен огнем, сгорели также сарай и дом Храфна. От обгоревших стропил все еще вился серый дым, уносимый береговым ветерком. Из стен многих других строений торчали копья троллей. На уцелевшей дозорной вышке стоял усталый часовой, оглядывая местность в поисках приближающейся нелюди.

 'Бедняга, - подумал про него Вульф, шагая к своему чертогу, -Он не спал с ночи. Надо будет послать кого-нибудь сменить его.' Вульф и Вальхтеов вошли в дом. Пламя в очаге давно потухло, но тут все еще было тепло. Вульф вздрогнул, увидев тело своего отца. Оно лежало на столе, за которым Хрейтмар обычно сидел. Рядом лежали его меч и шлем.

 - Вульф!

 Он обернулся. За одним из столов у очага сидели Сигни и Хигелак. Между ними сидел незнакомый человек преклонного возраста с длинной седой бородой, одетый в темно-синий плащ и шляпу, скошенную на бок. Один глаз его был закрыт черной повязкой, другой пристально смотрел на Вульфа. Молодому князю стало как-то не по себе под взором незнакомца.

 - Рад приветствовать тебя в чертоге Ильвингов! - сказал Вульф.

 - Благодарю за ваше гостеприимство, - ответил человек и сделал глоток из рога, наполненного элем, который подала ему Сигни, - меня зовут Харбард, сын Айвира. Фолькхари послал меня сюда с дурными известиями.

 - Плохих новостей у нас самих хватает, -сказал Вульф, усаживаясь на скамью напротив. Рядом присела Вальхтеов.

 - Да, я уже знаю. - покачал головой Харбард. - Великий Воданаз встречает сейчас твоего отца в своем сияющем чертоге. Печально, что такие могучие воины уходят от нас по вине злобных порождений Утгарта*. Но, боюсь, подобная участь ожидает и Фолькхари, и весь клан Хордлингов, если вы не придете нам на помощь.

 - Что произошло? - спросил Вульф, хотя догадывался об ответе.

 Харбард тяжело вздохнул и сказал:

 - Пока мы здесь сидим, наш гарт штурмуют полчища троллей и хримтурсов. Их очень много, мы не справимся в одиночку. Если вы не поможете нам, то не только мы, но и весь человеческий род станет легкой добычей для проклятых клыков: сначала Хордлинги, затем Ильвинги, потом и Крумалинги и все остальные. Тролли - наши общие враги. Стоит на время забыть о наших старых распрях и объединиться для борьбы. В единении наша сила.

 Харбард замолчал, ожидая, что ответит вождь Ильвингов.

 Вульф задумчиво нахмурил брови, катая пальцем хлебные крошки по столу и размышляя над словами Харбарда. То, что говорил посланник, было правильно. Если верить слухам, люди столкнулись с настоящим вторжением турсов и прочих обитателей Утгарта. Уничтожая клан за кланом, племя за племенем, они прошагают по всему Мидгарту, заполонив его полностью и уничтожив весь род людской. В конце концов, вражде между двумя племенами должен быть положен конец. Мы не можем враждовать вечно. И сейчас - подходящий повод установить мир.

 Вульф посмотрел на мать и брата, которые молча глядели на него, ожидая ответа. В их лицах читалась неуверенность. Вульф чувствовал, что они колеблются между вековой ненавистью к племени Хордлингов, и пониманием необходимости объединения. Вульфу казалось, будто он может читать их мысли и видеть образы, возникающие в их разуме; лица отцов и дедов, погибших в бесчисленных схватках с Хордлингами, сменяли безобразные морды троллей, ревущих и вонзающих свои клыки в человеческую плоть.

 Хлопнув ладонью по столу, Вульф кивнул и сказал:

 - Мы выступаем, как только я соберу людей.

 Харбард благодарно улыбнулся:

 - Я не сомневался в мудрости юного князя.

 Он допил эль и положил пустой рог на стол.

 - Не плохо было бы перекусить перед дорогой, - предложил Хигелак.

 - Хорошая идея, -откликнулся Вульф.

 Вальхтеов встала и пошла звать слуг, а Вульф обратился к брату:

 - Нужно собрать дружину для рейда. Я думаю, пятьдесят человек остануться здесь для охраны, и пусть кто-нибудь сменит Эйнара на вышке. И еще, скажи Эйрику прийти сюда, он мне нужен. Это все.

 Хигелак кивнул и ушел, а Вульф встал и подошел к столу, где лежало тело Хрейтмара. Он услышал за спиной шаги матери. Она остановилась рядом с ним и тихо сказала:

 - После вашего возвращения мы справим тризну по нему.

 Вульф молча покивал головой.

 - Я правильно поступил? - спросил он, повернувшись к Сигни. Она кивнула и посмотрела на него: - Пора забыть старое. Сейчас трудное время для всех людей на этой земле. Не знаю, почему, но мне кажется, что эти...эти тролли, это все только начинается. Ведь никогда раньше они не нападали на людские поселения, тем более в таком количестве. Что произошло в мире, что они так осмелели? Откуда их столько взялось в Мидгарте?

 Сигни удрученно покачала головой и посмотрела на тело мужа, стараясь спрятать слезы, навернувшиеся на ее глазах. Взяв себя в руки, она отступила в сторону и взяла со стола шлем и огромный меч по прозвищу Кормитель Воронов. Оружие было слишком тяжелым для женщины, и она прислонила его к столбу.

 - Этот меч принадлежал твоему отцу, - печально проговорила она, - а шлем, доставшийся ему по наследству от деда, не раз спасал ему жизнь. Священный дух нашего клана хранит жизни своих потомков, кто носит этот шлем, пока не придет их время отправиться в его святую обитель. - Она посмотрела на один из столбов, на котором было вырезано изображение волка, скалящего пасть, и заговорила на распев: - Древнейший Из Волков - основатель нашего рода и отец всех Ильвингов, охраняй и защищай своего потомка Вульфа, сына Хрейтмара, сына Арна Сутулого.

 С этими словами Сигни взяла шлем в обе руки и, встав на цыпочки, одела его на голову сына. Сердце Вульфа забилось от волнения, когда он ощутил тяжесть железа на своем темени.

 Шлем прикрывал голову сзади до шеи и спереди до кончика носа. Прорези для глаз были достаточно широкими и почти не сужали обзора. Верхушка была увенчана волчьим черепом, чьи пустые глазницы и оскаленная пасть накладывали в бою оковы ужаса на врагов.

 Вульф поправил шлем и почувствовал, что он ему впору. Краем глаза он заметил, что за обрядом наблюдали его братья и сестра, только что вошедший Эйрик, а также Харбард, который встал из-за стола и подошел ближе всех.

 - Великий меч, что зовется Кормитель Воронов, -продолжала Сигни после небольшой паузы, - Древнее оружие нашего клана, верно служившее ему сотни лет. Ты испил вдоволь крови наших врагов и насытил ею землю. Пришла пора напоить твой клинок кровью отродьев Утгарта, заполонивших наш мир.

 Жилистые руки Сигни задрожали от напряжения, когда она подняла меч и, держа его обеими рукаим, вручила Вульфу. Уравновесив лезвие на двух ладонях, Вульф склонил голову и поцеловал смертоносное железо. В этот момент ему показалось, что три руны , выцарапанные на лезвие у самой рукояти, вспыхнули алым и погасли, словно меч пробудился в руках нового хозяина. Вульф не мог читать рун, но вардлок Хельги говорил, что эти три руны на мече означают 'СИГ' - 'победа'.

 - Пусть принесет он мне победу! - воскликнул Вульф и взялся за рукоятку. Несмотря на то, что оружие было довольно тяжелым, оно тем не менее было очень хорошо сбалансировано.

 Держа меч перед собой острием вверх, Вульф повернулся к наблюдавшим за ним людям и заговорил:

 - Тиваз - Небесный Отец, Воданаз* - многомудрый шаман, Тонараз - могучий страж людского рода, Манназ* - отец всех людей, стерегущий ворота Жилища Богов, и все священные боги и богини, духи и дисы* - я взываю к вам! Услышьте меня, Вульфа из рода Ильвингов, будьте свидетелями моей клятвы, которую я даю своей родне и всем, кто верен мне. На крови моего отца я клянусь, что использую оружие и доспехи нашего рода, которые достались мне от отца, на благо нашего клана и избавлю Мидгарт от проклятых турсов и других исчадий Утгарта!

 Сигни сняла с шеи амулет, изображавший молот, и сотворила священный знак над Вульфом, скрепив тем самым его клятву.

 Вульф опустил меч и оглядел серьезные лица присутствующих, завороженных его словами.

 - Ты дал опасную клятву богам! - раздался хрипловатый голос.

 На пороге чертога стоял Хельги.

 Стоящие посередине зала люди расступились, давая проход вардлоку.

 Хельги неторопливо прошел мимо них и резко остановился возле Харбарда, словно натолкнулся на невидимую стену. Он оглядел посланника Хордлингов с ног до головы и отступил на шаг, приоткрыв от изумления или испуга рот. Вульф не мог понять, что в Харбарде могло так напугать старого колдуна, который смотрел на посланца, выкатив свои выцветшие от старости глаза.

 Магические знаки, вырезанные на посохе вардлока, едва заметно сверкнули и погасли. Это произошло так быстро, что Вульф не был уверен, видел ли он это, или ему показалось.

 - Молодой князь дал достойную клятву, - произнес Харбард и посмотрел на Хельги, - И он ее сдержит!

 Затем он обернулся к Вульфу и сказал:

 - Я должен торопиться в Ароти, дабы сообщить моему вождю о вашем согласии помочь. Благодарю за теплый прием.

 Харбард учтиво поклонился Сигни и Вульфу, повернулся и поспешил к выходу. Когда дверь за ним закрылась, Вульф обратился к вардлоку:

 - Что-то случилось, Хельги?

 Колдун некоторое время потрясенно молчал, а затем медленно покачал головой.

 - Это был посланник Хордлингов? - спросил он.

 - Да, - ответил Вульф.

 - Что он сказал?

 - Он сообщил, что на их селение напали тролли. Фолькхари просит о помощи. Я согласился. Ты считаешь, что я поступил не правильно?

 - Нет-нет, именно наоборот, - сказал Хельги, - Ты должен следовать всем советам, которые дал тебе этот...

 этот посланник.

 - Но он не давал никаких советов, - раздраженно сказал Вульф, - Он всего лишь просил подмоги. Хельги, будь добр, объясни, что происходит, мне кажется, ты что-то скрываешь!

 Колдун взволнованно затряс головой и махнул рукой.

 - Ничего подобного, - воскликнул он, - я только лишь хотел... впрочем, неважно. Ты обещал подмогу, тогда торопись в путь и да поможет тебе Тиваз!

 На этом Хельги повернулся и поспешил из зала.

 Вульф удивленно переглянулся с матерью.

 Все были немного озадачены поведением обычно спокойного и невозмутимого колдуна. Вульф предположил, что Хельги встречал этого Харбарда раньше и видимо не ожидал увидеть его здесь, в чертоге князя. Но вполне вероятно, что этому могло быть и другое объяснение.

 Решив оставить размышления на потом, поскольку в самом деле нужно было торопиться в путь, он сказал:

 - Дружина готова?

 - Да, - откликнулся Хигелак, - Они седлают коней.

 - Отлично! Тогда в дорогу.

 Вульф вложил Кормителя Воронов в кожанные ножны, пристегнул их к портупее и повесил за спину. Слуги тем временем принесли еду и разложили ее на столе. Но времени уже не оставалось. В данный момент Фолькхари и его люди дрались с турсами, и любое промедление могло стоить им жизни.

 - Эйрик, - обратился он к воину, - мне нужна твоя помощь.

 Воин шагнул к князю навстречу, готовый выполнить его приказ.

 - Возьми самого быстрого жеребца и скачи на восток, - сказал Вульф, - Отправляйся к Крумалингам и Вингам, расскажи им, что происходит, пусть будут готовы. Если им понадобиться наша помощь, мы придем. Затем скачи дальше на восток к Грани и Хладингам и скажи им тоже самое. Скачи, сколько есть сил, ко всем племенам, ко всем кланам и родам, скажи, что Ильвинги предлагают всем, с кем прежде воевали, мир. Скажи, что я - Вульф, сын Хрейтмара призываю вождей всех родов присоединится ко мне и помочь в битве против троллей. Пусть готовяться и ждут нас. Мы всем предлагаем мир, запомни это. Иди.

 Слегка сбитый с толку таким поручением, Эйрик приоткрыл рот, чтобы сказать что-то, но передумал и, кивнув, отправился выполнять его. Вульф сам почувствовал слабые проблески сомнения, когда размышлял о правильности своего приказа. Но приняв решение, он должен был следовать выбранному пути. Если его расчет окажется верным, то это позволит объеденить хотя бы на время все эти народы. Ну а если нет... если нет, то тогда уже ничего не будет иметь особого значения.

 Вульф поцеловал на прощание мать и сестру и направился к выходу. Его братья последовали за ним.

 Двести пятьдесят человек - то, что осталось от дружины Хрейтмара, стояли у сгоревших ворот гарта, держа лошадей под узду и ожидая своего нового князя. Вульф шагал, перепрыгивая через лужи и трупы троллей. Шлем скрывал его лицо, из-за широких плечей виднелась орлинная лапа священного меча Ильвингов.

 Молодой вождь вскочил на коня и обратился к воинам:

 - Мы идем на подмогу Хордлингам! Тролли - наш общий враг. Смерть турсам!!

 Дружина ответила боевыми воплями и звоном оружия, без промедления вскакивая на спины лошадей. Всем нетерпелось пустить кровь врагу и отомстить за погибших товарищей и родичей. Не имея времени как следует отдохнуть и залечить раны после ночного сражения, воины все же были настроены решительно к новой битве - к новой битве под предводительством нового воеводы - юного Ильвинга, в первый раз взявшего в руки Кормителя Воронов, как свое оружие. Но никто не сомневался, что потомок великого Хрейтмара проявит себя достойным имени своих героических предков.

 - Вперед! - вскричал Вульф и вонзил шпоры в бока боевого коня.

 ***

 Плотное покрывало свинцовых облаков прятало солнце, извергая на землю капли мелкого дождя. Отряд скакал по дороге, ведущей на север, к Ароти - гарту Хордлингов. Черный ворон кружил над скачущими людьми, и его зоркий глаз разглядел волчий череп на шлеме того, кто скакал впереди всех. Ворон почуял волшебную силу трех страшных рун , которые были вырезаны на лобной части черепа - 'ВОД', что значит 'ярость'. Руны были очень малы и едва заметны человеческому глазу, но сила их была велика.

 Не в состоянии больше выносить энергию трех ужастных знаков, ворон резко развернулся и полетел в противоположном направлении. Он устремился вниз и мягко опустился на плечо своего хозяина, погрузив когти в его синий плащ.

 ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

 Отряд остановился на опушке небольшой рощицы, что находилась на расстоянии нескольких полетов стрелы от Ароти на склоне пологого холма. Отсюда селение было видно как на ладони. Также были видны толпы троллей, которые, пробив забор таким же образом, как они это сделали в Этельруги, ворвались в гарт и окружили его защитников. Отвратительный рев троллей отчетливо доносился до слуха Вульфа и его товарищей. Лошади беспокойно фыркали и испуганно ржали, чуя запах зеленых чудовищ, который нес в их сторону морской бриз.

 - Храфн, останешься с лошадьми, будешь ждать нас здесь, - сказал Вульф одному из своих воинов, который был слишком тяжело ранен в предыдущей битве, чтобы сражаться сейчас, но был исполнен жаждой мести и, не пожелав оставаться дома, присоединился к дружине. Он неохотно кивнул и спрыгнул с лошади.

 Дружина спешилась и выстроилась в ряд.

 Будучи опытными воинами, они не нуждались в приказах: каждый знал, что ему делать и где ему быть.

 - Вперед! - крикнул Вульф и воины во главе со своим князем побежали что есть силы вниз по склону холма на встречу сгорбленным, одетым в шкуры спинам.

 Вульф бежал впереди всех, перепрыгивая через кочки и кусты, и с каждым вздохом рев троллей слышался все громче. Ветер шумел в ушах и трепал волосы, выбивающиеся из под шлема. Ему с трудом удавалось молчать, сдерживая растущую в нем ярость. Он, как и остальные воины, знал, что им следует подобраться к троллям с тыла незамеченными, чтобы застать их в расплох. Когда до врагов оставалось меньше семидесяти шагов, Вульф вытянул на бегу меч из ножен и, взяв его обеими руками, занес над собой. Дружина последовала его примеру и в руках воинов появились щиты и секиры, копья и топоры.

 Вульф с трудом остановил свой бег, чтобы не налететь на тролля, который стоял к нему спиной и обменивался ударами с одним из воинов Хордлингов.

 - Хай-йа-а-а!! - заорал юный вождь и ударил мечом сверху вниз, вложив всю свою силу в этот удар. Тело тролля, разрубленное от головы до паха, упало на земь, а Вульф крикнул опешившему Хордлингу: - Мы - Ильвинги!!

 И с этими словами воины его дружины достигли поля битвы и обрушились на турсов с яростью зимнего шторма над северным морем.

 Не один десяток отродий Утгарта было порублено прежде, чем они наконец сообразили, что попали в ловушку.

 Атакованные с тыла, они попытались перегруппироваться, но Хордлинги, которые также не сразу поняли, что происходит, били их с другой стороны. Осознав, что они зажаты в тиски, тролли постепенно начинали паниковать, и их поначалу бравый рев стал переходить в визг и вой затравленных зверей. Но здесь троллей было слишком много и до победы было еще далеко.

 Вульф понимал это и не тешился надеждами на скорую и легкую победу. Однако по какой-то причине увереность в успешном исходе сражения была тверда в его мыслях. Он наносил удары огромным мечом, который рубил, словно орехи, турсовы черепа и рассекал зеленые тела. Его длинный клинок не давал троллям приблизиться к Вульфу. Держа меч обеими руками, он сек направо и налево, прорубая себе кровавую тропу в глубь вражеских рядов. Каждый его удар, настигавший свою цель, сопровождался боевым воплем. Вульф медленно, но уверенно шагал вперед, оставляя на каждом шагу по два или три мертвых турса. Многие из врагов замирали на месте, завороженные свирепым взором волчьего черепа на шлеме Вульфа, в чьих темных глазницах им виделось алое сверкание их смерти. Сраженные, они падали, так и не успев нанести ни одного удара.

 Вонзив клинок в спину одного из троллей, Вульф оказался лицом к лицу с человеком, только что дравшимся с турсом. Вульф узнал его: это был Иварр, брат Фолькхари. Иварр также узнал сына Хрейтмара. Несколько мгновений он смотрел на юного Ильвинга, затем едва заметно кивнул то ли в знак приветствия, то ли в знак благодарности, и бросился на другого тролля.

 Пробив себе дорогу сквозь ряды турсов, Вульф оказался на стороне Хордлингов.

 - Ненавижу!! - услышал он крик слева.

 Вульф обернулся и увидел того, кого люди называли хримтурсами.

 Инеистый великан изрыгал проклятья и обрушивал удары неимоверной силы на князя Хордлингов, заставляя его отступать. Этот турс был в полтора раза выше, чем средний человек, и Вульф с ужасом обнаружил, что он размахивает огромным топором с железным лезвием. Он разбил в щепки щит Фолькхари и теперь лишь меч человека и его ловкость спасали его от гибели. Он старался отбивать удары хримтурса или уклоняться от них, но, видимо их поединок уже продолжался слишком долго, и Фолькхари начал уставать. Он неверно отбил один из ударов врага и топор хримтурса оставил кровавый след на его бедре. Князь Хордлингов пошатнулся и упал на одно колено, схватившись рукой за рану.

 Не медля ни мгновения, Вульф бросился вперед на помощь Фолькхари, размахивая мечом. Он подбежал вовремя, так как хримтурс уже занес топор, собираясь разрубить человеку голову. Будучи не в силах защищаться, Фолькхари тяжело дышал и с ненавистью смотрел в озверевшие, глубоко посаженные, темные глаза хримтурса, ожидая своей смерти. Его взгляд застыл на лезвие топора, который уже начал свое гибельное движение к его голове. В этот момент что-то блеснуло в солнечном свете, раздался хруст перебитой кости и на землю упала покрытая сероватой шерстью лапа хримтурса. Из обрубка руки хлынула черная кровь. Хримтурс взревел от боли и ярости и бросился на Вульфа.

 - Ненавижу!! - орал великан и его топор рассекал воздух в том месте, где мгновение назад стоял Вульф. Вульфу не составляло особого труда отбивать неуклюжие удары раненного гиганта. Рассвирепевший турс быстро терял силы и кровь в своих яростных попытках снести человеку голову. Так, промахнувшись в очередной раз, хримтурс засадил лезвие топора по самое топорище в деревянную стену дома. Он дернул несколько раз, но железо, схваченное в деревянные тиски, не поддавалось его рывкам. Изнемогая от боли, хримтурс оставил его и повернулся к стоящему рядом человеку, чей страшный шлем скрывал его лицо, оставляя открытым лишь плотно сжатые губы, которые растянулись в стороны в злорадной ухмылке, обнажая два ровных ряда зубов. Вульф посмотрел на великана снизу вверх и воскликнул:

 - Во имя Тиваза!

 Подобный удару молнии, клинок Кормителя Воронов метнулся вверх, пронзая насквозь голову великана. Вульф с силой повернул меч вокруг своей оси и рывком вытащил его из раны.

 Хлынул поток черной крови, огромное волосатое тело свалилось на землю.

 Вульф протянул руку Фолькхари, чтобы помочь ему встать. Вождь

 Хордлингов нерешительно посмотрел на протянутую ладонь, затем оперся на нее и поднялся на ноги.

 - Благодарю тебя, Вульф. Ты спас мне жизнь. - сказал он.

 Вульф хотел что-то ответить, но не успел. К ним подбежало несколько троллей, и Вульфу пришлось развернуться, чтобы встретить их. Кормитель Воронов описал широкий круг, и три зеленые головы покатились в разные стороны, оставляя за собой кровавые следы. Взмах мечом и еще два тролля упали со вспоротыми животами. Пять троллей подбежало справа, но остановились, уставившись на труп хримтурса, лежащий у ног Вульфа. Они заколебались, не решаясь нападать на того, кто убил их вожака. Однако Вульф не позволил им долго размышлять и сам бросился в атаку. Турсы тщетно пытались остановить движение Кормителя Воронов своими дубинами, которые раскалывались в щепки, оставляя своих хозяев безоружными перед древним мечом. Три руны, вырезанные на клинке, вспыхивали и гасли всякий раз, как меч настигал очередную жертву.

 Победный крик Вульфа разносился над Ароти и тонул в жалобном визге зеленых тварей, которых с каждым вздохом становилось все меньше и меньше. Они отчаяно пытались вырваться из окружения, но люди успешно держали кольцо, предотвращая всякую попытку прорыва и бегства.

 Количество троллей стремительно сокращалось и люди, не смотря на усталость, дрались еще яростнее, приближая скорую победу.

 ***

 Весеннее солнце повисло над горизонтом, даря прощальный свет людям и полуразрушенным строениям Ароти.

 Выжившие воины бродили среди трупов троллей, выискивая раненных товарищейи оттаскивая в сторону мертвых. Женщины и дети появлялись из укрытий и сходились к месту побоища, с ужасом осматривая отвратительные зеленые тела. Женский плач сливался со стонами раненых и карканьем кружащих в небе воронов.

 Вульф вложил меч в ножны, снял шлем и подошел к Фолькхари, который сидел на земле, прислонившись спиной к стене дома. Рядом сидела Хильдрун - его дочь, и перевязывала рану на бедре своего отца. Фолькхари посмотрел на подошедшего Вульфа. Хотя князь Хордлингов был моложе покойного Хрейтмара, седина все же была заметна в его бороде и длинных волосах. Морщины и многочисленные шрамы делали его лицо похожим на смятую простыню.

 - Как ты себя чувствуешь? - спросил Вульф.

 - Отлично, - кивнул Фолькхари и поморщился от боли. - Мы победили, и это главное.

 Хильдрун закончила перевязку и помогла отцу встать. Хигелак, Сигурд и Хродгар подошли к своему брату. Рядом с Фолькхари встали Иварр - его брат, и Гундхари - его сын. Некоторое время они с недоверием осматривали Ильвингов, затем Фолькхари протянул руку Вульфу. Молодой Ильвинг пожал ее и сказал:

 - Слава Тивазу, мы победили.

 - Слава Тивазу и всем святым богам и духам! - ответил Фолькхари, - Спасибо за то, что вы пришли нам на подмогу.

 Члены двух родов обменялись рукопожатиями и теперь смотрели друг на друга более дружелюбно.

 Застарелое чувство взаимной ненависти начало свой долгий и нелегкий путь в прошлое.

 - Я обязан тебе жизнью, - промолвил князь Хордлингов, глядя в бледно-серые глаза Вульфа. На мгновение он замялся, не решаясь сказать чего-то, но потом проговорил: - Я надеюсь, это положит конец вражде между нашими племенами.

 - Именно за этим мы пришли к вам на помощь, - сказал Вульф. - Как вы знаете, у нас появился общий враг.

 Мы должны сплотиться, чтобы совладать с ним. По одиночке они перебьют нас, как жертвенных животных.

 - Ты прав, юный конунг. Я думаю, наши люди поймут это и постараются забыть старое.

 - Кстати, - сказал Иварр, не отрывая глаз от шлема Вульфа, - Я вижу, с тобой все реликвии Ильвингов, которыми вы так гордитесь. Но я нигде не видел старого Хрейтмара. Твой отец болен?

 - Мой отец погиб. - с железной твердостью в голосе сказал Вульф, и сделал усилие, чтобы ни один мускул не дрогнул на его бледном лице. - Этой ночью на наш гарт напали тролли.

 Их было чуть меньше, чем здесь, но битва была тяжелой. Вражеское копье пробило его грудь. Разве Харбард, ваш посланник, не рассказал вам этой вести?

 - Харбард? Посланник? - Фолькхари и Иварр переглянулись друг с другом и пожали плечами. - О ком ты говоришь, юноша?

 - Я говорю о Харбарде, которого вы послали к нам с просьбой о помощи, когда ваше селение атаковали отряды троллей. Вы посылали его к нам дважды.

 - Но мы никого не посылали за помощью, ни к вам, ни к кому другому. Ты что-то напутал, Вульф.

 Теперь пришла очередь Вульфа удивляться.

 Он помотрел на братьев. Они пожали плечами.

 - Значит, вы никого не посылали к нам, и вы не знаете никого по имени Харбард, сын Айвира?

 Хордлинги отрицитательно покачали головами.

 - Откуда же он взялся? - проборматал Вульф, думая о том, кем мог быть Харбард.

 Занятые разговором, князья не заметили, как их дружины собрались вокруг них. Людей Вульфа оставалось в живых сто восемдесят человек, Хордлингов было примерно столько же. Они стояли друг напротив друга и перешептывались, бросая недоверчивые взгляды на новых союзников.

 - Идем в дом, - сказал Фолькхари, - Меня мучит жажда.

 Он провел Ильвингов и их дружину в чертог. Воины Ароти следовали за ними.

 Чертог Хордлингов оказался достаточно просторным, чтобы вместить такое количество людей. Женщины стали вносить глиняные кувшины, наполненные элем и разливать его воинам.

 Вульф, не переставая думать о Харбарде, снял свой питейный рог с пояса и протянул его Хильдрун. Девушка наполнила рог до краев и улыбнулась в ответ на улыбку Вульфа.

 Опираясь одной рукой о дубовый стол, Фолькхари держал в другой кружку с напитком. Он поднял ее вверх и крикнул:

 - За победу!

 - За победу!! - раздался в ответ хор голосов.

 Вульф отпил половину, а оставшуюся половину эля выплеснул на земляной пол. 'Тивазу за победу!' - мысленно произнес он, глядя, как жидкость просачивается в утрамбованную землю у его ног.

 - Помогите мне, -попросил Фолькхари, пытаясь взобраться на стол. Стоявшие рядом воины помогли своему вождю и отступили назад на несколько шагов, чтобы лучше видеть князя. Все затихли в ожидании того, что скажет он.

 Фолькхари осмотрел собравшихся воинов и сказал:

 - Сегодня мы одержали победу над злейшими врагами всего человечества. Около пяти сотен мертвых чудовищ лежат на нашей земле. Они сражены нашим оружием, и оружием Ильвингов. Те, кто еще недавно были нашими недругами, пришли сегодня нам на помощь, благодаря чему наша победа оказалось возможной. Они спасли нас, и я лично обязан своей жизнью Вульфу, сыну Хрейтмара, сына Арна Сутулого.

 Он спас меня от гибели под проклятым топором хримтурса. Это событие достойно быть увековеченным в песнях скальдов для будущих поколений.

 Мы долго воевали друг с другом, и много славных бойцов полегло с обеих сторон в этих междуусобицах. Но настало время забыть прошлое, ибо нельзя жить в прошлом, живя в настоящем. Сейчас я хочу объявить мир между нашими племенами раз и навсегда. Теперь мы будем бороться вместе против наших общих врагов!

 - В единении наша сила! - успел выкрикнуть Вульф, прежде чем витязи обеих дружин выразили свое согласие со словами Фолькхари звоном оружия и доспехов.

 Когда шум утих, Фолькхари сказал:

 - Что ж, я рад, что вы меня поняли. А теперь мы отпразднуем нашу победу и скрепим узы мира между нашими племенами пиром.

 - Нет. - покачал головой Вульф, - Не раньше, чем мы справим тризну по моему отцу.

 Фолькхари согласился. Он слез со стола и подошел к Вульфу.

 - Я не хочу оскорбить твое гостеприимство, - сказал Вульф, - но нам надо торопиться домой. Наш гарт почти не защищен. Никто не знает, сколько еще троллевых армий бродят по здешним краям.

 - Ты прав, - согласился князь Хордлингов, - Кстати, я выслал лазутчиков незадолго до нападения. Если они живы, они скоро вернуться.

 - Да, их сведения окажутся полезными для нас, - сказал Вульф, - Но если мы одни отправимся сейчас домой, наши отряды вновь окажутся разъединенными расстоянием.

 - Что ты предлагаешь?

 - Я предлагаю идти вместе. - сказал Вульф, - Я понимаю, нелегко бросать родные места на растерзание полчищам троллей, но боюсь, что эта участь в скором времени постигнет и Рогаланд: оттуда надо будет уходить. Если вы сейчас останетесь здесь, а мы уйдем, то мы все вернемся в то невыгодное положение, в котором наши народы находились в прошлом - мы будем разъеденены.

 Троллям не составит труда разгромить наши дружины, которые и так

 заметно поуменьшились в количестве. Только вместе мы сможем сопротивляться.

 Фолькхари тяжело вздохнул и погладил себя по бороде, раздумывая над словами Вульфа. Он не мог позволить себе отвернуться от реальности и понимал, что молодой Ильвинг прав.

 Сейчас разделяться нельзя. Глупо полагать, что это было последнее нападение турсов. Придется идти вместе.

 - Хорошо. - сказал он, - Только нам нужно время, чтобы собрать все необходимое и погрузить на телеги.

 Вульф кивнул и ответил.

 - Тогда торопитесь. Мы будем ждать вас у опушки рощи на склоне холма.

 Вульф сделал знак рукой и дружина последовала за своим князем, покидая чертог Хордлингов.

 ГЛАВА ПЯТАЯ

 Черное полотно безоблачного неба было усеяно россыпями сияющих звезд. Время близилось к полуночи, когда Хьяртан - один из оставшихся в Этельруги воинов, закричал:

 - Вульф вернулся! Вульф вернулся!

 Вальхтеов и Сигни выбежали из дома и вместе с другими женщинами заспешили к пограничным кострам, тянувшимся по периметру деревни, встречать князя и дружину.

 Волчьи глазницы сверкнули в свете костров, когда Вульф неспеша въехал верхом в гарт. За ним появились его братья и товарищи, за которыми следовали чужие воины, в которых Сигни узнала Хордлингов и самого Фолькхари. В седлах перед многими их них сидели женщины - видимо их жены или невесты. Процессию завершали несколько телег и повозок, некоторые из которых были загружены провизией и всякой утварью, на других сидели дети и престарелые, на оставшихся были сложены тела погибших из обоих кланов.

 Сигни была слегка удивлена приходу нежданных гостей. Она вопросительно подняла седоватые брови, когда ее сын подошел к ней.

 - Мы победили! - провозгласил Вульф, обращаясь ко всем собравшимся здесь людям. Воины, что остались охранять гарт, а также многие из женщин, отозвались ликующим воплем.

 - С кланом Хордлингов заключен мир, теперь они наши союзники!

 Принимайте их, как наших добрых гостей.

 Он повернулся к матери. Ее тонкие губы дрогнули в едва заметной улыбке, когда она протянула руки, чтобы обнять Вульфа.

 - Ты настоящий молодец, Вульф! - прошептала Вальхтеов, прильнув к груди брата. Она не была уверена, услышал ли он ее слова, но ее переполняло чувство гордости за него и за весь род Ильвингов. Они удержали свой гарт, они помогли соседям и победили. Теперь два рода в мире друг с другом и надежд на спасение от орд троллей стало гораздо больше.

 Вокруг также царило веселье, вернувшиеся с битвы воины обнимали близких и родных. Но их смех и радостные голоса вскоре сменились плачем и проклятьями тех, кто нашел своих близких в повозке среди тел прочих погибших от оружия турсов.

 - Пойдем в дом, отдохнете с дороги, - сказала Сигни. Она распорядилась разместить гостей в сохранившихся строениях, дать им еды и питья, и убедившись, что слуги отправились выполнять поручение, направилась к княжьему чертогу.

 Войдя в дом, Вульф опустился на правое колено перед одним из столбов, подпиравших крышу. На нем было вырезано изображение бога войны - Тиваза.

 - О, Небесный Отец, благодарю тебя за победу, дарованную тобой. - прошептал Вульф, - Всю убитую нечисть посвятил я тебе. Вепрь будет в жертву тебе принесен.

 Вульф встал и, сделав несколько шагов влево к стоящему рядом столбу, вновь опустился на колено.

 - О, Воданаз, кудесник искусный, я славлю имя твое, ибо принес ты мне удачу. Твои воинственные девы хранили меня от вражьего оружия. Я жертвую тебе быка.

 Вульф встал и подошел к столбу, что стоял ближе всех к возвышающемуся на помосте столу. Склонив голову в благодарном поклоне, Вульф произнес:

 - Древнейший Из Волков, зачавший наш род!

 Я славлю тебя за удачу и победу, которую ты дал своим отпрыскам. Я - Вульф Ильвинг приношу тебе в жертву то, до чего ты всего более жаден.

 Вульф вытащил из-за пояса свой кинжал и медленно провел лезвием по своему левому предплечью. Остро заточенный клинок с едва слышным шелестом рассек плоть, капельки крови неторопливо набухли на краях раны и, слившись в единый поток, потекли вниз к кисти, к пальцам, и закапали на землю у подножья столба. Вульф тронул кровавый поток пальцем правой руки и окрасил в алый цвет вырезанные на дереве линии, изображающие священный дух Ильвингов.

 Сигни смотрела, как ее сын совершает древний обряд посвящения, и в ее памяти всплыл образ Хрейтмара - много лет прошло с тех пор, как молодой Хрейтмар, получив Кормителя Воронов от своего отца, впервые окровавил его в битве. Позже, стоя перед родовым столбом, он совершил обряд посвящения, и Древнейший Ильвинг, испив его крови, признал в нем нового вождя клана.Тогда его алая влага также стекала на землю, утоляя жажду Древнейшего Из Волков.

 Завершив ритуал, Вульф отступил на пару шагов и зажал рукой рану. Вальхтеов подбежала с приготовленными льняными лоскутами и стала перевязывать ему руку. Поблагодарив сестру, Вульф поднялся на помост и сел на сиденье, которое раньше занимал его отец. Сигни и Вальхтеов сели слева от него, братья справа. Тела Хрейтмара здесь уже не было, Сигни распорядилась отнести его в спальные хоромы. Этой ночью оно должно будет возлечь на погребальный костер.

 Слуги разложили на столе еду в деревянных тарелках и пиво в больших глиняных кувшинах. Сигни и Вальхтеов налили всем питья, а Хигелак и Хродгар принялись рассказывать о минувшем сражении.

 Когда трапеза стала подходить к концу, в дверях чертога показался вардлок.

 - Приветствую тебя, Хельги! - крикнул Вульф, - Ты уже ел?

 Колдун молча кивнул и сел на скамью поближе к помосту. Он откинул капюшон и положил свой посох себе на колени.

 - Как я понял, битва прошла успешно? - спросил он.

 - Да, - кивнул Вульф, - если не считать того, что Эйви, Скарпхедин Уродец и еще несколько человек погибли.

 - Да, это печальные вести. Я знал Эйви очень хорошо, а его отец был моим другом. Он погиб, сражаясь с Хордлингами, а его сын пал, защищая их. Непривычная приемственность, но все меняется рано или поздно.

 - Ты прав, мудрый Хельги, - сказала Сигни, - Я считаю, что Вульф поступил правильно, придя на помощь Хордлингам. Сейчас это было необходимо.

 - Вне всяких сомнений, - твердо сказал Хельги, хлопнув себя по колену. - Я очень рад, что мир между нашими племенами все же состоялся.

 - Кстати, - Вульф встал и, держа в руках рог с пивом, спустился с помоста и уселся на скамью рядом с очагом.

 Все смотрели на него, ожидая продолжения: - Фолькхари сказал, что они не посылали к нам никакого посланника. Они не знают никого по имени Харбард, сын Айвира.

 Сигни удивленно переглянулась с Вальхтеов, а Хельги просто покивал головой, устремив взор в горящее пламя. Вульф посмотрел на него, ожидая каких-нибудь замечаний по этому поводу, но колдун молчал и глядел в очаг. Наконец он вздохнул и сказал:

 - Нам нужно поговорить, Вульф. С глазу на глаз.

 Вульф бросил быстрый взгляд на братьев.

 На их лицах было одно удивление.

 - Лады. Идем.

 ***

 Ночь была прохладная. Небо по-прежнему было безоблачно, легкий бриз нес к берегу запахи леса и горных лугов.

 Серебрянный свет полумесяца проложил искрящуюся дорожку по темному морю, чьи бурные волны разбивались о скалистые берега фьорда.

 Вульф и Хельги присели на камни рядом с краем невысокого обрыва. Колдун молчал, рассматривая знаки на своем посохе и размышляя о чем-то. Холодные брызги волн то и дело долетали до сидящих у берега людей.

 - Ну, что ж, Хельги, - начал молодой князь, - Мне кажется, ты что-то хотел сказать мне.

 Вардлок посмотрел на юношу и произнес:

 - Я собирался поговорить о Харбарде. По правде сказать, я ничуть не удивился, когда узнал, что Фолькхари не посылал никакого посланца. Иногда мне кажется, что я знал это с того самого мгновения, когда впервые увидел Харбарда. Собственно говоря, это никакой не Харбард.

 - А кто же это? - спросил с нетерпением Вульф.

 - Если б ты побольше слушал сказаний о богах и героях, - с укоризной в голосе сказал Хельги, - тебе бы не составило труда разгадать, что тот, кто выдавал себя за Харбарда, сына Айвира, не кто иной, как бог Воданаз.

 Услышав имя темного бога, Вульф невольно прикоснулся пальцами к серебрянному амулету на его груди. 'В самом деле, - подумал он, вспоминая все, что он знал о богах, которых чтил его род, - описание в легендах похоже на то, как выглядел Харбард. Но это еще не значит, что этот человек

 - бог Воданаз. Это мог быть и жрец Воданаза, нарядившийся так, чтобы быть ближе к Одноглазому.' Вульф хотел было сказать это вслух, но его отвлек шум крыльев над головой. Острые когти и изогнутый клюв мелькнули в лунном свете, и птица опустилась на камень у самого края обрыва, сложив широкие крылья. В хищных глазах орла отражалось звездное небо.

 - Чего тебе надо, странник небес? - с улыбкой обратился Хельги к бесстрашной птице. Не часто встретишь орлов, которые так безбоязненно приближались к людям.

 Орел закричал в ответ. Оттолкнувшись от камня, он взлетел и, описав круг над обрывом, приземлился между Вульфом и Хельги. Князь посмотрел на птицу и ему показалось, что она увеличивается в росте. Когтистые лапы орла вытягивались в длину, туловище росло, а крылья превращались в человеческие руки. Когти превратились в пальцы, лапы - в человеческие ноги, клюв - в прямой нос, а перья сменились темным плащем, широкополой шляпой, серой туникой и штанами, длинной седой бородой и черной повязкой на глазу.

 Открыв рты от изумления, Вульф и Хельги смотрели на оборотня, который присел на один из камней и сказал:

 - Я слышал, вы называли мое имя?

 - Мы польщены твоим присутствием, - ответил Вульф, пытась скрыть невольную дрожь в голосе. Он с детским восторгом рассматривал того, кому с самого раннего возраста молился и приносил жертвы. Великий бог сидел на расстоянии вытянутой руки от него, его единственный глаз светился мудростью и чем-то таким, что заставляло смотрящего на него отвести свой взор.

 - Ты показал себя героем в сегодняшнем сражении, - сказал Одноглазый. Его глубокий голос прозвучал в унисон с шумом морского прибоя.

 - Благодарю за твой совет, - ответил Вульф. - Теперь мы приобрели новых союзников.

 - Я был уверен, что ты последуешь моему совету. Поэтому я пришел к тебе, а не к Фолькхари. Хордлинги - тоже храбрые воины, но они не приняли бы моих слов. Не легко забыть старое, хотя сейчас это очень нужно. Над Мидгартом нависли черные тучи пожарищ и смерти. Грязные порождения Утгарта рвутся в ваш мир и их будет больше и больше с каждым оборотом луны. У людей есть лишь одна надежда на спасение - это объединится. Ведь если ударишь пальцами, то это будет всего лишь пощечина, ну а если сожмешь ты свои пальцы в единый кулак, так это будет настоящий удар. Запомни мои слова на всю свою жизнь, Вульф,- в единении сила!

 Вульф смотрел на темные воды холодного моря и слушал речи Одноглазого. Его воображение рисовало ему картины многотысячных армий, рвущихся следом за ним в бой против великанов и тролей; бескрайние просторы его владений, на которых обитают в мире и спокойствии многие племена, сплоченные в один могучий союз силой и мощью единого правителя единой страны Севера.

 Вульф встряхнул головой, прогоняя заполнившие его разум фантазии, и повернулся к Одноглазому.

 - Я сделаю все, что от меня зависит. - сказал он, - Я подниму все народы, какие знаю, на войну против проклятых турсов. И я буду молить тебя, чтобы ты дал мне удачу.

 - Но это не все, что я хотел сказать тебе. - продолжал Одноглазый, - В Асгарте случилось страшное несчастье, что сделало возможным нашествие троллей и прочих тварей.

 Мой сын, могучий Громовержец, владел великим оружием - волшебным молотом по прозванию Мьглльнир. Благодаря этому ему удавалось охранять Жилище Богов и мир людей от гтунов* и турсов. Но... этот Молот похищен. Каким-то образом гтунам удалось выкрасть священное оружие Тонараза и лишить людей и богов надежной защиты. Пока Молот утерян, ничто не может оградить нас от нашествия утгартской нечисти.

 Видимо, свой первый удар они решили нанести по Мидгарту, чтобы лишить богов драгоценного сейдра - магической энергии, что течет от людей к богам в их молитвах, клятвах и приношениях. Если им это удасться, то погибнет не только людской род но и все светлые боги и богини, добрые духи и занебесные существа. Все и вся потонет в хаосе и ледяной стуже, которую принесут с собой орды инеистых великанов. И не останется ни в Мидгарте, ни в занебесье ничего, кроме серой безжизненной земли и холодного ветра, несущего смрад гтунов, пирующих на плоти и крови детищей Манназа.

 Воданаз замолчал и Вульф невольно сжал кулаки, ощутив пылающую ярость и лютую ненависть во взгляде мудрого бога. Молодой Ильвинг не был уверен, отражается ли в его одиноком глазу свет полумесяца, или это яркое сияние исходит из таинственных недр непознаваемой божественной души.

 - Как вернуть утерянный Молот? - спросил Вульф после недолгого молчания. Великий Ас тяжко вздохнул и удрученно покачал головой.

 - Еще одна нелегкая задача на плечи людей. - проговорил он, - За всем этим стоит злобный великан Трюм. Он спрятал похищенный Молот где-то в Мидгарте. Мьглльнир во что бы то ни стало нужно вернуть. Без этого победа окажется невозможной даже, если все славные бойцы Мидгарта объединятся в одно воинство.

 - Но где искать его?

 - Далеко на северо-востоке, откуда идут великаны, за высокими горами и бескрайними снежными равнинами на промерзлой бесплодной земле возвышается могильный холм. Под этим холмом глубоко под землей рядом с несметными богатствами ?тунхейма зарыл гтун свою погибель - священный молот Мьглльнир. Оттуда его нужно высвободить, ибо стоит Громовержцу взятся за свое оружие, так участь гтунов будет решена - раз и на всегда.

 - Мы достанем Молот и сокровища, - заявил Вульф и сам поразился той уверенности, с которой прозвучали его слова.

 - Вам придется это сделать, потому что иначе... - Ас печально вздохнул и продолжал: - Но тебе следует торопиться. С каждым днем в Мидгарте появляется все больше троллей и хримтурсов, а также приходят те, кто прежде не смел ступить ногой на людскую землю - могучие гтуны. Они самые страшные и сильные враги Асов и людей. Они сильны с кованным оружием и искусны в чародействе.

 Их победить труднее всего. Но я помогу вам. Ты и вардлок пойдете со мной и я дам вам то, что окажет в будущем большую помощь.

 Одноглазый встал и люди поднялись за ним.

 - Это далеко? - поинтересовался Вульф. Он надеялся вернуться пораньше, поскольку его родные и дружина ждут, чтобы предать огню тело Хрейтмара -Это очень далеко. - ответил Седобородый и в его глазу заиграл лукавый огонек. Словно прочитав мысли молодого конунга, он добавил: - Не волнуйся, ты вернешься вовремя, и твой отец наконец почувствует себя в спокойствии в моем Чертоге.

 Воданаз повернулся и зашагал прочь от шума прибоя и скалистых берегов. Вульф и Хельги двинулись следом, стараясь не терять из виду его едва заметную в лунном свете тень.

 ГЛАВА ШЕСТАЯ

 Тропина, по которой они шли, вела в гору, на склоне которой росли ели и сосны, а сочная весенняя трава покрывала землю. Они удалились от Этельруги на порядочное расстояние, и по словам Воданаза до конца путешествия было еще далеко. Вульф начинал было беспокоиться, вспоминая о предстояшем обряде, но бог успокаивал его, говоря, что несмотря на долгий путь, он вернется домой вовремя. Вскоре они взобрались на гребень горы, где лес кончался и пологий склон, начинающий свой спуск вниз, был покрыт невысоким кустарником.

 Тропинка петляла меж кустов и крупных камней, разбросанных там и тут. Вульф шагал, озираясь по сторонам и ему начинало казаться, что он не узнает местности. Хоть медленно плывущие облака то и дело закрывали собой луну, ее света все же хватало, что бы понять, что Одноглазый ведет их в места, где они никогда прежде не бывали. И это казалось странным Вульфу, так как он, прожив в этих краях больше двадцати зим и много путешествовав, знал на зубок все окрестности на два перехода в каждую сторону. Судя по звездам, Воданаз вел их на восток. А на востоке давно уже должны были показаться высокие горы, чьи пики были покрыты снежными шапками.

 Однако впереди открывалась равнина, время от времени переходящяя в невысокие холмы и все - никаких гор.

 Черное небо начало менять свой цвет на темно-синий и звезды стали гаснуть одна за одной, когда три путника остановились у небольшого пригорка.

 - Я думаю, здесь мы отдохнем. - сказал Седобородый, усаживаясь на землю.

 Вульф посмотрел на Хельги, тот пожал плечами в ответ. Вульф решил использовать передышку и спросить:

 - Куды мы идем?

 - Скоро узнаешь. - ответил Воданаз -Между прочим, уже светает. Моя родня ждет меня, чтобы возложить...

 - Уймись! - перебил его Одноглазый, - Я же сказал, ты поспеешь вовремя.

 Вульф вздохнул и опустился на траву, рядом присел Хельги.

 - Хотите чего-нибудь перекусить? - предложил Воданаз.

 Воин и колдун кивнули. Седобородый свистнул и куст неподалеку зашевелился. Мелькнула тень и пара горящих алым глаз нависла над сидящими людьми. Вульф невольно потянулся к рукояти своего меча. Дрожь пробрала все тело при виде огромных размеров черного волка с горящими глазами, стоящего и скалящего пасть на расстоянии человеческого роста от него.

 - Не волнуйтесь, это Гери, - успокоил их Воданаз и обратился к волку: - Раздобудь-ка нам чего поесть, но поторопись, нам нужно спешить.

 Услышав приказ, волк рванул с места и умчался прочь, скрывшись в предрассветной мгле. Не успел Вульф сделать и десяти вздохов, как Гери вернулся, сжимая двух мертвых зайцев в окровавленных челюстях. Вульф подождал, пока волк исчезнет из виду, прежде чем начал разделывать зайчатину. Хельги принялся разводить костер.

 Завтрак удался на славу, и насытившись, три путника продолжили свой путь.

 Солнце уже взошло и нежно ласкало кожу своими теплыми лучами. По мере того, как оно близилось к зениту, становилось все жарче так, что Вульфу вскоре пришлось снять шерстяной плащ с плечей, а Хельги отбросил на спину капющон из оленей шкуры.

 - Необычная жара, - заметил Вульф, щурясь от яркого солнечного света, - вроде как летом, хотя еще одной луны не прошло с тех пор, как мы возносили молитвы на Эстрблот*.

 - Асгарт* - это страна вечного лета. - сказал Воданаз, не оборачивась назад.

 - Асгарт?! - воскликнул Вульф и посмотрел на Хельги.

 - Я только начал догадываться об этом, - признался колдун.

 Воданаз усмехнулся, но ничего не сказал, а лишь ускорил шаг.

 Вскоре они взобрались на вершину очередного холмика. С него открывался вид на широкую равнину, тянущуюся до самого горизонта. У подножья холма расположилась небольшая рощица, за которой стелилось ровное поле, покрытое плотным ковром сочной зеленой травы и полевых цветов, чье пестрое великолепие радовало глаз. Поле уходило в даль, а у самого горизонта виднелось высокое строение необыкновенной формы и невиданной красоты. Даже из далека было заметно сверкание золота, которым были крыты крыша, и слепящий блеск серебрянных щитов, которыми были выложены стены божественной обители. Рядом возвышался, раскинув широкие ветви исполинский ясень. Его пышная крона сияла в солнечном свете, словно тоже была сделана из золота -Это Чертог Павших, - с гордостью объявил Воданаз, указывая на роскошные хоромы у небесного края, - отсюда начинается Жилище Богов и Богинь.

 - Мы идем туда? - спросил Вульф с нескрываемым восторгом в голосе.

 - Нет, - покачал головой Одноглазый, - Туда нет дороги живым. Но будь уверен, однажды мои славные девы поднесут тебе рог с пивом, когда будут встречать тебя у Вальгринда*.

 Радость и восторг пропали с лица Вульфа, словно предрассветная дымка, исчезающая под лучами восходящего солнца. Лишь павшие в битве с оружием в руках доходили до чертога Воданаза, когда их души покидали мертвые тела, и неслись в заоблачную высь на руках воинственных валькирий - светловласых и грозноликих дев, дочерей великого Отца Побед.

 Взглянув тайком на погрустневшего Вульфа, Седобородый махнул рукой в направлении рощи и сказал:

 - Идем. Там нас ждет кое-что важное.

 Трое путников начали свой спуск по холму, приближаясь к растущим у подножья деревьям.

 Тень и прохлада леса была более чем желанна после нескончаемого пути под жарким солнцем. Одетые не по летнему, Вульф и Хельги обливались потом, когда густая ясеневая листва скрыла жаркое солнце. Вскоре они вышли на небольшую поляну. На краю, привязанный к одному из деревьев, стоял большой конь. Вульф не поверил своим глазам, когда разглядел у этого коня восемь ног.

 Жеребец заржал, увидев своего хозяина и двинулся ему навстречу, но крепкая узда не позволила ему подойти к Воданазу. Одноглазый отвязал коня и, ласково погладив его золоченой гриве, подвел к Вульфу и Хельги. Он ловко запрыгнул в седло и сказал:

 - Садитесь, мы скачем в ?тунхейм!

 Воин и вардлок запрыгнули на спину восьминогого коня, поражаясь силе и моще этого необычного животного.

 Одноглазый наклонился и что-то прошептал в ухо жеребца, который заржал и поскакал по поляне, стремительно приближаясь к деревьям.

 Вульф напрягся, ожидая, что конь вот-вот разобъется об широкие дубовые стволы, но локтей за пятнадцать от края поляны конь резко оттолкнулся от земли и вспарил ввысь, едва касаясь копытами вершин деревьев.

 Вульф задыхался и ему казалось, что все его внутренности шевелятся в его утробе, когда волшебный конь поднимался все выше и выше над зелеными кронами.

 - Хей-хей-хей!! - закричал Воданаз, подгоняя своего скакуна.

 Конь мчался над цветочным полем, ветер бил в лицо и трепал волосы трех всадников. Вульф и Хельги изо всех сил вцепились руками в седло и сжали коленями конские бока.

 Восьминогий жеребец несся сквозь ветер, а внизу проплывали прекрасные чертоги асов и асинь. Один из них был по истине огромных размеров и тянулся в длину на сотни локтей, вокруг него распологались меньшие чертоги, но были они не менее великолепны. Когда Вульфу становилось страшно смотреть вниз, он бросал свой взгляд в сторону на тянущийся к голубым небесам ясень, что раскинул свои ветви над всей землей. На его вершине была заметна фигурка горделиво воссидающего орла, который провожал хищным взглядом своих зорких глаз восьминогого коня, скачущего по белоснежным облакам.

 Вскоре чудесные жилища остались позади, и пестрое цветочное поле сменилось менее приглядным ландшафтом. Вдали показались горы и холмы, вместо ровного поля появилсиь бугорки и овраги, а вместо цветов и сочной травы - серая каменистая земля.

 Мрачные тучи закрыли собой солнце, и Вульф почувствовал, как холодный восточный ветер бросает его в дрожь Прошло еще некоторое время, прежде чем небесный скакун стал снижаться над широкой расщелиной между двумя скалами. Он опустился на покрытую мелкой галькой землю и остановил свой бег у самой стены.

 Всадники соскочили с коня и двинулись вперед по дну ущелья, шагая вдоль стены. Ущелье было довольно глубоким, как определил Вульф. Задрав голову, он смотрел, как по небу, виднеющемуся между двух склонов, плывут серые облака.

 - Уже недолго. - сказал Седобородый.

 Шагов через пятьдесят они оказались перед трещиной в стене, за которой был виден узкий проход, ведущий в глубь горы.

 - Сюда, - указал Одноглазый и протиснулся боком в щель. Вульф и Хельги полезли за ним. Щель была достаточно широка, чтобы в ней могли передвигаться люди. Вульфу пришлось пригнуть голову, чтобы не задевать потолок. Словно кишка гигантского животного, туннель петлял то вправо, то влево, постепенно опускаясь вглубь горы. Тут стояла кромешная тьма и двигаться приходилось на ощупь. Наконец проход закончился и Вульф ощутил, что они оказались в какой-то пещере. Он услышал шелест плаща Воданаза и тут же зажмурил глаза от яркого света вспыхнувших факелов.

 - Мы пришли. - раздался глубокий бас Седобородого.

 Привыкнув к свету, Вульф и Хельги приоткрыли глаза и оглянулись.

 Они находились в просторной пещере с высоким потолком. Из стен торчали факелы, горевшие необычным зеленоватым огнем, пол был гладкий и ровный, будто выложенный человеческими руками. Вульф замер с открытым от изумления ртом, когда увидел, что стояло посередине пещеры.

 Освещяемый со всех сторон неровным светом факелов, в центре пещеры возвышался деревянный шест, исписанный рунами и увенчанный отрубленной головой мужчины. Глаза были закрыты, а лоб украшал венец, сплетенный из сине-красных цветов.

 Кожа на лице была белая, как будто человек погиб лишь недавно, светлые волосы опускались ниже обрубка шеи.

 Шест торчал из середины небольшого озерца, края которого были обложены камнями. От неподвижно стоящей воды поднимался пар, добавляя новые штрихи к замысловатому инеистому узору на потолке.

 - Что ж, мы наконец достигли нашей цели.

 - сказал Одноглазый. Его голос гулко звучал в каменных сводах пещеры.

 - Что это? - спросил Хельги.

 - Это Колодец Мудрости. Я привел вас сюда, чтобы вы могли испить его воды и познать многие истины, неведомые другим.

 - Но его охраняет Мимир, - сказал Хельги, указывая на голову над озером.

 - Неужели он позволит...

 - Нет! - послышался вдруг шепот, который, казалось, исходил ниоткуда. - Лишь тот, кто готов принести в жертву часть самого себя, сможет испить из этого колодца.

 Вульф и Хельги посмотрели на голову Мимира, чьи глаза пристально наблюдали за пришельцами. Его рот приоткрылся и еле слышный шепот вновь достиг слуха людей.

 - Много веков тому назад величайший Всеотец отдал свой глаз за глоток мудрости. Что готовы предложить вы, что было бы достойно сравниться с божеским оком?

 Вульф в нерешительности посмотрел на вардлока. Колдун, нахмурив седые брови, смотрел себе под ноги, размышляя над словами Мимира. Вульф взглянул на Воданаза, но бог лишь молча наблюдал за молодым князем, ожидая ответа. Тогда воин повернулся и шагнул к голове древнего бога. Встав у края озерца, он сказал:

 - Я здесь, чтобы обменять на глоток мудрости из твоего колодца свою любовь! Принимаешь ли ты сей дар, древний Ас?

 Последовало недолгое молчание, затем Мимир прошептал:

 - Ты можешь испить глоток священой воды, но за это ты потеряешь свое умение любить. Любовь юного воина - это мне кажется достойным обменом за один глоток из моего колодца.

 Мимир замолчал и Вульф медленно опустился на колени, не отрывая глаз от неподвижной поверхности воды.

 Тонкие струйки пара тянулись к верху, а в прозрачной воде отражались зеленоватые огни факелов. Вульф наклонился над водой и ощутил необычный аромат, приятно щекочущий ноздри. Это маленькое озеро казалось таким спокойным и безмятежным, что легкая тень сомнения пронеслась над его разумом, словно небольшое облачко, заслонившее на мгновение солнце. Вульф наклонился еще ниже, почти касаясь губами воды, чье тепло было нежно и приятно, как ласки любимой женщины.

 Слабое сияние со дна колодца задержало на себе его взгляд. Вначале он подумал, что это отражаются огни факелов, но вглядевшись по-внимательнее, увидел, что на дне колодца лежит глаз. Робкое сияние жертвенного ока доходило до поверхности воды дрожащим мерцанием, то исчезающим, то вспыхивающим вновь. 'Интересно, как будет выглядеть моя жертва, когда она ляжет на дно этого колодца, как когда-то туда опустился глаз бога?' - подумал Вульф. Приоткрыв рот, он наполнил его водой и сглотнул. Жидкость стекла в его утробу, оставив на языке слабый травяной привкус,.

 Вульф выпрямился и оглянулся, но не увидел сзади никого. Стены медленно сливались в единую черную массу, а огни факелов, оторвавшись от горящих деревяшек, выстраивались в длинную вереницу звезд, которая начала свое кружение вокруг человека, одиноко сидевшего на краю бездны. Синие всполохи чередовались с красными искрами, которые сыпались из каждой звезды и медленно опускались на Вульфа, словно капли дождя. Звезды, рассыпающие снопы искр, ускоряли свой бег вокруг человека, постепенно сливаясь в один огненный пояс. Пещера исчезла и Вульфу показалось, будто он висит где-то посредине пропасти, незаметно втягиваясь в головокружительный хоровод огней, который раскручивался все быстрее и неумолимо притягивал его к себе. Все вокруг слилось в звездную чехарду, где не было ни ориентиров, ни направлений. Но тут мелькнула молния, раскалывая черное небо, и ее вспышка ослепила глаза.

 Движение остановилось, вокруг не стало ничего. Полная пустота и покой. Вульф осторожно приоткрыл глаза и увидел склонившиеся над ним лица вардлока и Аса.

 - Похоже, Мимир в самом деле принял твой дар. - сказал Седобородый.

 Хельги протянул руку и помог Вульфу подняться на ноги. Дрожь в коленях и сильное головокружение были единственным свидетельством его видений. Слегка пошатываясь, Вульф подошел к стене и облакотился спиной о холодный камень.

 - С тобой все в порядке? - спросил Хельги.

 Вульф кивнул и закрыл глаза, пытаясь унять дрожь.

 - Теперь твоя очередь, Хельги. - услышал он бас Воданаза.

 Головокружение постепенно проходило, и скоро Вульф позволил себе открыть глаза.

 Хельги стоял на коленях у края колодца.

 Посмотрев на голову Мимира, он сказал:

 - Примешь ли ты мою душу за один глоток твоей влаги, хранитель мудрости?

 - Да. Испив этой воды, ты потеряешь на веки свою душу, и для тебя путь в обитель богов будет закрыт. - ответил Мимир, - Душа колдуна - достойный дар за один глоток из моего колодца.

 Хельги обернулся, ищя поддержки во взгляде Ильвинга. Вульф одобрительно кивнул, и вардлок склонился над священой водой.

 Выпрямившись, он попытался встать, но повалился на пол и замер без движения. Вульф подошел к лежащему колдуну. Его побледневшее лицо казалось лицом мертвеца.

 Вскоре его веки дрогнули и затуманеные глаза приоткрылись. Вульф знал, что произошло в разуме старого колдуна несколько мгновений назад, и что он сейчас чувствовал.

 Протянув руку, Вульф помог ему встать.

 - Вы взяли свое, а я взял свое. - прошептал Мимир. - Теперь идите и больше не возвращайтесь сюда.

 Глаза Мимира закрылись и древний страж погрузился в вечный сон.

 - Нам пора. - поторопил Воданаз и направился к выходу из пещеры. Вульф и Хельги пошли за ним. Факелы погасли, стоило трем путникам покинуть пещеру.

 Извилистый туннель вскоре вывел их наружу. Восьминогий конь подошел к ним и потерся мордой о плечо хозяина.

 - Садитесь, мы едем обратно. - сказал Воданаз и вскочил в седло. Вульф помог все еще слабому от головокружения колдуну взобраться на коня, затем уселся в седло сам, и летающий жеребец начал свой разбег, чтобы оттолкнуться от камней и вспарить к темным облакам, что неслись низко над землей.

 Внизу проносились невзрачные горы и овраги, которые скоро сменились прекрасным ландшафтом Асгарта.

 Чертоги богов и великий Ясень вскоре тоже остались позади, и конь начал спуск над небольшой рощицой, что лежала у подножья пологого холма. Он аккуратно приземлился в середине поляны, пробежал некоторое расстояние и остановился, ожидая, пока всадники спрыгнут с его могучей спины.

 Привязав коня к одному из деревьев, Одноглазый подошел к воину и колдуну и сказал:

 - И так, Вульф, твой род получил наконец свой третий дар от меня.

 - Третий дар? - удивился Вульф. - А где же первые два?

 Седобородый посмотрел на молодого князя, лукаво улыбаясь.

 - Ты скоро это узнаешь. Теперь торопитесь домой. С холма, что стоит над этой рощей, начинается тропа, которая приведет вас в Мидгарт. Не вздумайте свернуть с нее, иначе вы никогда не найдете дорогу в ваш мир. Эта тропа приведет вас к тому месту, откуды мы начали свой путь.

 - Благодарю тебя, Воданаз! - сказал Вульф. - Я буду вечно славить твое имя.

 - Благодарю тебя, - Хельги склонил седую голову.

 Седобородый кивнул в ответ и, повернувшись, пошел к лесу. Когда его фигура в темно-синем плаще скрылась в чаще, воин и колдун направились в противополжную сторону.

 Яркое солнце Асгарта клонилось к горизонту, согревая спины двух путников, поднимающихся по склону холма к заветной тропе, которая тянулась сквозь пространство и время, соединяя миры в одно вселенское кольцо.

 Глава седьмая

 Серебрянный серп повис среди звезд на темном безоблачном небе, и свет его отражался от плещущихся волн северного моря. Был уже поздний вечер, когда Вульф и Хельги спустились со склона горы, поросшего елями и соснами, которые казались застывшими исполинами в полутьме ночного леса, освещаемого блеклым светом полумесяца.

 Они вышли из леса и оказались на скалистом берегу, где они сутки назад сидели на камнях и разговаривали, пока их беседу не прервал явившийся в образе орла Воданаз. Вульф посмотрел на небо и сказал:

 - Месяц сейчас точно в том месте, где он был, когда мы пошли за Одноглазым. Похоже, ничего не изменилось с тех пор, как мы покинули Мидгарт.

 - Конечно ничего не изменилось, - усмехнулся Хельги, - если мы вернулись в Мидгарт в тот самый миг, когда мы его покинули.

 Вульф ничего не ответил. Он смотрел на звезды и ему казалось, что они вот-вот тронутся с места и закружатся в огненном хороводе, притягивая его к себе, словно пушинку. Кроме странного ощущения легкости в голове, ничего не напоминало ему о том, что произошло в пещере, где хранился Колодец Мудрости.

 - Нам пора в селение, - сказал Ильвинг.

 Воин и колдун пошли вдоль берега к кострам, которые тянулись кольцом вокруг гарта, освещая его границу.

 Когда они были уже совсем рядом, им повстречалась Хильдрун. Она сидела у берега на том самом камне, на котором любил сидеть Вульф, когда приходил к морю отдохнуть или помечтать. Услышав шаги, она испуганно вскочила и обернулась, стараясь распознать в темноте двух мужчин, подошедших к ней.

 - Это я - Вульф, сын Хрейтмара, - сказал Вульф, желая успокоить девушку.

 - Уф! - выдохнула она и улыбнулась, - Я, по правде сказать, испугалась.

 - Я иду в гарт, - сказал Хельги, обращаясь к князю, - скажу, чтобы готовили костер для покойного конунга.

 - Да, - кивнул Вульф, - Я скоро подойду.

 Колдун скрылся в темноте, а молодой Ильвинг посмотрел на девушку.

 Лунный свет отражался в ее ярких синих глазах и искрился на жемчужинах, украшавших обруч на ее голове.

 Золотистые волосы падали волнами на ее узкие плечи. Слегка вздернутый нос и полные губы придавали ее юному лицу детскую нежность и очарование, и это заставляло сердце Ильвинга биться быстрее.

 - Что ты тут делаешь? - спросил он.

 Она пожала плечами и ответила:

 - Я решила пройтись и осмотреть окрестности. Ведь это будет моей новой родиной, раз наши племена заключили союз и будут жить вместе.

 Вульф покачал головой.

 - Не думаю. - проговорил он, - Я уверен, что нам придется уходить и отсюда.

 - Многие так говорят. Значит это правда, до победы еще далеко?

 - Боюсь, что очень далеко. Если она вообще настанет...

 - Неужели все так плохо?

 Вульф кивнул. Он вспомнил орды троллей, что недавно штурмовали Этельруги, их дикий рев, от которого стыла кровь в жилах, безобразные зеленые морды и мускулистые лапы, сжимающие каменные топоры. Сейчас, на берегу спокойного моря, под светом луны, все это казалось каким-то страшным сном.

 - Идем, нас ждут. - сказал Вульф, пытась отогнать ужастные воспоминания.

 Они пошли по берегу, приближаясь к гарту. Вульф заметил, что девушка ежится под дуновениями холодного ветра, потирая озябшие плечи, которые открывало ее длинное платье без рукавов.

 - Тебе холодно. Возьми это. - сказал Вульф и снял свой плащ.

 - Благодарю тебя, - тихо сказала Хильдрун, накидывая на плечи шерстяной плащ Ильвинга, который все еще хранил тепло его тела.

 Вульф шел и думал о своей жертве, которую он принес Мимиру. Он надеялся, что глоток мудрости окажется достаточно полезным, чтобы ему не пришлось сожалеть о содеяном. Он искоса взглянул на Хильдрун, шагающую слева от него и представил ее полную упругую грудь под своей ладонью, а ее влажные губы на своих губах. Он почувствовал, как зашевелилось его мужское естество, наливаясь кровью и разбухая с каждым ударом сердца. 'Что ж, значит это все еще при мне, - облегченно подумал Вульф, пытаясь успокоиться, - Интересно, что же он имел в виду, когда принимал мою любовь, как жертву за глоток из его колодца?' Наконец они вошли в гарт, пройдя меж костров и остановились. Хильдрун еще раз поблагодарила князя за плащь и, улыбнувшись на прощанье, направилась к дому, отведенному Хордлингам для жилья. Вульф посмотрел ей вслед, затем пошел к своему чертогу.

 ***

 По древнему обычаю тело Хрейтмара вместе с тушами заколотого ястреба, пса и коня погибшего конунга положили в струг, выдолбленный из дуба, а сам струг установили на четырех бревнах, стоящих вертикально в центре двора перед чертогом старого конунга. Между бревнами под дном струга была выкопана яма, где должен быть захоронен прах князя.

 Большая толпа Ильвингов и Хордлингов собралась вокруг, ожидая начала обряда. Хельги встал между Ильвингами и стругом с телом Хрейтмара и разложил на земле все необходимое для совершения ритуала. Взяв в руки молитвенный молот, он начертил в воздухе священный знак. Вульф вздрогнул, увидев вспыхнувшие линии, составляющие священный знак молота, которые медленно угасали, уплавая в сторону, словно облако. Еще три подобных начертанных в воздухе знака уплавыли в разные стороны, как бы отгораживая это место от всего остального мира. Еще один знак поднялся вертикально ввысь, и последний незаметно растворился в земле под ногами вардлока. Вульф сперва не поверил своим глазам, поскольку никогда прежде он не замечал ничего необычного во время исполнения Хельги обрядов их племени. Он оглянулся по сторонам, но все собравшиеся здесь не показывали никаких признаков удивления. За исключением разве что самого Хельги, который, как заметил Вульф, провожал взглядом уплывающие линии.

 Легкость в голове не проходила, но это не беспокоило молодого Ильвинга. Это даже начинало казаться ему приятным. Ясность мысли и четкость образов, возникающих в его рассудке, лишь радовали его, заставляя забыть о бессонной ночи и долгом пути из ?тунхейма и Асгарта. И Вульф знал, что причиной тому был глоток волшебной воды из колодца древнего стража мудрости Асов.

 Сейчас, когда его взору открывалось то, что было невидимо для очей прочих жителей Мидгарта, он начинал осознавать ценность дара, который получил.

 Тем временем Хельги начал молитву, взывая к богам и богиням.

 - О, Тиваз, справедливый Небесный Отец, услышь нас и нашу молитву! Воданаз, многомудрый кудесник, раствори врата своего чертога, чтобы встретить славного конунга, которого несут в твою обитель отважные воительницы. Фрийя, добрая мать всего сущего, услышь мой голос! Тонараз, страж и друг людей, пусть хранит твой могучий молот великого Ильвинга на его пути в Чертог Павших! О, Манназ, отец всех людей, открой врата Асгарта, ибо услышишь ты скоро твердую поступь того, кто прошагает по чудесному мосту в древнейший гарт! Добрый Ингваз - щедрый господин, прекрасная Хольда - светлоликая госпожа, встречайте могучего Хрейтмара и примите его в своем чертоге! Юная Идунна, пусть будут твои молодильные яблоки угощеньем достойному конунгу!

 Хельги сделал небольшую паузу, подняв молот и повернувшись к телу Хрейтмара. Вульф видел, как от железной головки священного орудия исходит золотое сияние, будто солнечный луч падает на драгоценный металл. Он чувствовал, как воздух вокруг наполняется чем-то невидимым и необычайно могущественным, и золотистое сияние становится все ярче, затмевая свет звезд и луны.

 Вульф ощутил присутствие тех, кто откликнулся на зов и явился, чтобы одарить благоденствием и удачей молящихся, и принять в свои чертоги того, кто верно следовал путям своего народа и погиб с оружием в руках.

 Хельги взмахнул молотом, освящяя павшего героя. Сквозь золотистое сияние молитвенного молота Вульф видел, как колдун кладет орудие на землю, берет в руки чашу с элем и наполняет им рог. Затем он повернулся и приблизился к Вульфу, держа рог в руках.

 - Все боги и богини, добрые духи и Древнейший Из Волков - отец нашего рода, восславьте Хрейтмара, сына Арна Сутулого!

 Вульф принял рог с элем из рук колдуна и, отпив глоток, передал его матери, а та, едва пригубив напитка, отдала дальше его сыновьям и дочери. Сделав круг среди ближайших родичей покойного конунга, рог с элем вернулся к Хельги. Он повернулся, подошел к стругу и вылил оставшееся пиво на тело Хрейтмара. Не говоря больше ни слова, вардлок отошел в сторону и встал, сложив руки на груди, говоря всем своим видом, что пришла пора зажигать огонь.

 Вульф взял факел, который протянул ему Хигелак, и подошел к стругу. Взглянув на серо-синее лицо своего отца, он громко произнес:

 - Все боги и богини, добрые духи и Древнейший Из Волков - отец нашего рода, восславьте Хрейтмара, сына Арна Сутулого! Я клянусь отомстить за тебя, отец, как я уже поклялся, принимая твой меч и шлем. Когда-нибудь мы увидимся с тобой в светлых палатах Воданаза!

 С этими словами Вульф снял со своего запястья золотое кольцо, которое несколько лет тому назад подарил ему отец после того, как совсем еще юный Ильвинг впервые пролил кровь врага. События почти пятилетней давности пронеслись перед его взором, словно сон.

 Ильвинги отражали одно многочисленных нападений херулийцев, вступив с ними в бой на самом побережье, как только те высадились на берег. Судьба поставила его лицом к лицу с белобрысым юнцом примерно его возраста. Поединок был не долгий, хотя херулиец дрался с яростью берсеркера. Копье Вульфа пронзило его живот и он упал со свирепой гримасой, застывшей на его лице. Вечером того дня на пиру Хрейтмар торжественно преподнес сыну это кольцо, как знак силы и мужественности, закаленной на крови врагов. Его братья, не бывавшие в битвах прежде, с завистью смотрели на него, преисполненные уверенности в том, что следующим летом, когда они наконец достигнут нужного возраста, чтобы идти в боевые походы с мужчинами, они также получат от отца дар за Первую Кровь.

 Сейчас это кольцо лежало на груди покойника, как знак благодарности сына отцу за то, что он сделал его таким, каким он был сейчас.

 Бросив прощальный взгляд на своего родителя, Вульф поднес факел к соломе, которой был выложен струг, и отступил назад. Пламя быстро захватило сухое дерево, выплевывая в небо клубы черного дыма. По мере того, как огонь разгорался, золотистое сияние, заполнившее собой чуть ли не все небо, стало постепенно исчезать, словно солнце, гасящее свои лучи за западным горизонтом.

 Пламя погребального костра полыхало, обдавая жаром стоящих поблизости людей. Вульф смотрел в темное небо, на звезды и луну, то и дело скрывающиеся за несущимся ввысь черным дымом, и удивлялся тому, что не чувствует печали или горечи от потери близкого человека, которые, как он ожидал, охватят его при виде ревущего пламени погребального костра. Много чувств перемешались в нем, но среди них не было того, которое возникает и схватывает горло железными тисками, когда от тебя уходят близкие, друзья, и просто те, кого все эти годы любил.

 Некоторое время спустя горящий струг рухнул в выкопанную под ним могилу. Слабеющие язычки пламени все еще виднелись из-за краев ямы. Еще через какое-то время, когда огонь погас, могила была засыпана землей. Невысокий холмик обставили камнями, а рядом поставили большую полоскую каменную плиту, на которой утром Хельги выцарапает рунами хвалебные строки, посвященные могучему князю Ильвингов - Хрейтмару, сыну Арна Сутулого.

 Поминальный пир длился долго. Когда Вульф добрался до своего лежака, было уже далеко за полночь. Положив меч и шлем на рядом пол, он лег и заложил руки за голову. Сон не шел, он по-прежнему не чувствовал себя уставшим. Закрыв глаза, он вспоминал события последних дней. Они проносились в его памяти хороводом пляшущих огней, превращающихся в снежинки и падающих на слепящую своей белизной долину заледеневшей реки.

 Глава восьмая

 Темные тучи, гонимые штормом, низко неслись над спящей под ледяным покровом землей. Холодный ветер дул над заснеженой долиной, закручивая снежные вихри и разбивая их об деревянные стены кузницы, словно пытась выдуть оттуда жар пламени, язычки которого тянулись ввысь, касаясь каменной крыши печи.

 Седовласый кузнец стоял рядом с печью, глядя на раскаленное до красна железо. По его покрытому сажей лицу стекали капельки пота, кожанный фартук прилип к мускулистому телу. В своих жилистых руках он сжимал щипцы, которыми переворачивал в пламени длинный брусок железа. Кузнец с любопытством смотрел на незнакомый ему металл, но его многолетний опыт и знания о кузнечном деле говорили ему, что из этого металла получится хорошее оружие. Он прежде никогда не работал с железом и потому был благодарен за добрый совет, который дал ему одноглазый путник несколько дней назад, когда тот останавливался в его доме на ночлег. 'Ты мог бы выковать меч, и твердь его клинка превзошла бы любое оружие, виданное доселе.' - вспомнились кузнецу слова путника, - 'Я покажу тебе то, из чего ты выкуешь мне меч. Плата моя будет щедра.' Днем позже он показал, где искать руду, и ушел прочь, а через несколько дней огни кузницы загорелись вновь, раскаляя невиданный прежде металл.

 Кузнец вытащил брусок из огня и, положив его на наковальню, взял в правую руку тяжелый молот. Удар за ударом придавали железу нужную форму, вода, выбрасывая клубы пара, закаляла будущий клинок, пламя раскаляло металл и снова удары, удары, удары.

 Кузнец торопился, ибо он хотел закончить работу к началу великого зимнего праздника Йоль, чтобы сделать все приношения на новом мече.

 Так это оружие было бы освящено как нельзя лучше.

 Короткие зимнии дни сменялись непроглядными ночами, а кузнец все трудился в своей кузнице. Работа спорилась и близилась к концу. За шаткими стенами кузницы бушевала вьюга, снежная метель кружилась в своем стремительном танце меж голых ветвей деревьев, гнущихся к земле под напором ветра. Его жалобные стоны сменялись на яростный вой, похожий на крик раненой волчицы, который плавно переходил в пронзительный свист, роняющий ужас в сердца людей и заставляющий их запирать все двери и ставни на засовы.

 Но кузнец не обращял внимания на звуки, несущиеся из-за двери. Он был одержим работой, он забыл про еду и питье, он не помнил ничего. Перед его безумным взором был лишь огромный клинок невиданного доселе меча, над которым он без устали трудился.

 Он уже почти закончил работу, когда очередной порыв ветра распахнул дверь, сорвав расшатавшуюся щеколду.

 Снежный вихрь закружился в кузнице, задувая пламя в печи. Кузнец обернулся, не выпуская щипцов и молота из рук. Снежинки кружились, выстраиваясь в человеческую фигуру.

 Тот, кто возник из снега мгновение спустя, возвышался посредины кузницы, едва касаясь головой потолка.

 Его темно-синий плащ развевался за его спиной, словно крылья огромной птицы, а длинная седая борода шевелилась, будто живая. Один его глаз был прикрыт черной повязкой, а другой излучал некое пронзительное сияние, которое накладывало оковы безволия на любого недруга, кто отваживался встретить грозный взгляд.

 Кузнец замер без движения, подобный живущему в недрах гор существу, обращенному в камень светом восходящего солнца. В том, кто стоял перед ним сейчас, опираясь на длинный посох, он узнал путника, что ночевал несколько дней назад в его доме. Также в его скованный сиянием одинокого глаза рассудок пришло понимание того, кем был тот путник, который явился сейчас, чтобы востребовать свой меч.

 - Ты закончил свою работу, Хеовор? - глубокий бас пришельца вывел кузнеца из оцепенения. Держа раскаленный клинок в щипцах, он протянул его гостю и сказал:

 - Да, но железо должно остыть.

 - Когда он станет холодным, будет поздно.

 Меч нужен мне сейчас.

 С этими словами одноглазый пришелец протянул руку и взялся за багровый от накала клинок. Хеовор, не веря своим глазам, раскрыл клешни щипцов - раскаленный металл, казалось, не причинил никакого вреда Одноглазому.

 Таинственный гость тем временем поднял клинок перед собой, держа его в одной руке. Прислонив свой посох к стене, он вытащил другой рукой кинжал, висевший на его поясе. Он прикоснулся кончиком лезвия кинжала к раскаленному металлу и запел:

 Совило - жаркое светило, Муспелля радость, дочь огня Времен ты четкое мерило, И звезды все твоя родня Острие кинжала заскрежетало по поверхности меча, вычерчивая магический знак на раскаленном металле.

 Завершив линию, Одноглазый сдвинул кончик кинжала чуть ниже и начал чертить второй знак, напевая еще одно заклинание:

 ИСА - вековечный лед Растопит солнца луч.

 Растает и ручьем стечет, Хоть был он и могуч.

 Седобородый колдун продолжал напевать заклинание, и под вторым знаком стал появляться третий:

 Гебо - величайший дар, Исход всех талых вод, Изведает блаженных чар Лишь тот, кто отдает.

 Закончив волшбу, Одноглазый засунул кинжал обратно за пояс и внимательно осмотрел стынущий клинок. Не отрывая глаза от трех магических знаков, которые он начертил, он произнес:

 - Девять долгих ночей провисел я на древе великом, чьи корни сокрыты в недрах неведомых, пронзенный копьем, отданный в жертву самому себе. Стеная от боли, на землю взирал я.

 Стеная от боли, руны я поднял.

 Одноглазый замолчал. Ветер яростно теребил распахнутую дверь, едва не срывая ее с петель. Огонь в печи давно погас и зимняя стужа быстро занимала свое место в этом еще недавно не подвластном ее буйству островке тепла.

 Ночной гость медленно перевел свой взгляд с меча на Хеовора, который напрягся под проникновенным взором светящегося глаза.

 - Эта ночь, - заговорил Одноглазый, - станет зарей нового умения для всех потомков Манназа, зарей, которая начинает новую эпоху в их жизни. И зваться она будет эпохой рун, ибо этой ночью открыл я людям три первых знака, вырезав их на этом мече.

 И открою я еще больше, чтобы дать людям знания и великое умение колдовать и предсказывать Нити Судеб. Чтобы вложить в эти знаки силу, должны они испить крови, и следует прочесть над ними заклинания, и жертвы великие принести, дабы изменить полотно грядущего, что ткут премудрые девы у Колодца Судеб. Ну а меч этот... - одноглазый бог вновь посмотрел на клинок, украшенный таинственными рунами, - его час впереди. Питать воронов он будет щедро, пока не придет ему время откликнуться на зов. Тогда пробудятся первейшие руны кровью Великой Жертвы, и воспрянет из сна векового могучая сила, что сметет с лица земли всех недругов того, кого признает этот меч своим хозяином!

 Словно в ответ на слова Седобородого, руны на лезвии вспыхнули ярким пламенем, осветив прокопченные стены кузницы, и погасли. Седобородый метнул меч в чан с водой, которая успела покрыться тонкой корочкой льда. Вода зашипела, охлаждая все еще горячий клинок.

 Одноглазый повернулся к дрожащему от холода кузнецу и сказал:

 - Заканчивай свою работу. Завтра ты отнесешь этот меч своему князю, Аури Ясноглазому, из клана Ильвингов.

 Ты не возьмешь с него никакой платы за него, скажи лишь, что этот меч крепче, чем любой другой, и он будет верным защитником его рода, пока владеть им будет князь. И еще скажи ему, что меч этот он должен передать своему сыну после своей смерти, а тот передаст своему. Если он спросит о рунах, расскажи ему все, что услышал от меня и добавь, что эти знаки вырезаны на благо его рода и однажды они спасут жизнь одному из его далеких потомков. И скажешь на последок, что таков второй дар Воданаза его роду.

 Хеовор молча кивал, стараясь запомнить слова бога. А Одноглазый продолжал:

 - Ты поработал на славу. За это я дам тебе мое кольцо.

 Он снял толстое золотое кольцо с запястья и бросил его кузнецу. Человек поймал сокровище и с нескрываемым благоговением стал рассматривать его.

 - Это кольцо зовется Драупнир. Оно волшебное и каждую девятую ночь рождает восемь меньших колец, столь же прекрасных как это. Сколько колец оно народит, ты можешь оставить их всех себе. Но не Драупнир! В ночь, когда на небе вновь засияет полная луна, ты выйдешь к берегу и будешь ждать высокой волны. На ее гребень забросишь ты Драупнир, а она принесет его мне. Если ты этого не сделаешь, то тебя будут ждать большие беды.

 Хеовор покорно закивал головой, стараясь не встречаться со взглядом Седобородого.

 - Мне пора, - сказал Воданаз. - Прощай, Хеовор. И не забудь принести щедрые дары богам и богиням этой ночью.

 Ведь сегодня началась новая эра в Мидгарте. Прощай!

 С этими словами Одноглазый взял свой посох, повернулся и вышел из кузницы. Яростно сверкнула молния, грянул гром такой силы, что Хеовор невольно зажал ладонями уши. В следующее мгновение все стихло. Ветер унялся, и снежинки, некоторое время назад кружившиеся в стремительном урагане, стали медленно опускаться на запорошенный снегом земляной пол кузницы. Дверь застыла, слегка приоткрытая, и звездный свет падал тонкой полоской на почерневшие от копоти стены.

 Буря улеглась. Покрывало черных туч неторопливо уплывало к горизонту, открывая россыпи звезд, по которым скакал восьминогий конь, несущий всадника в синем плаще к необозримым далям Асгарта.

 Глава девятая

 Была уже середина утра, когда Вульф наконец открыл глаза. Он попытался вспомнить свой сон, но единственное, что ему запомнилось, был звук удара кузнечного молота, который продолжал звучать на задворках его сознания.

 Вульф привстал на лежаке, зевая и потягиваясь. Его взгляд упал вниз на лежащего на земле Кормителя Воронов. Он вздрогнул, когда увидел три руны, выцарапанные на лезвии рядом с рукоятью. Ему вспомнилось суровое лицо Одноглазого, склонившееся над раскаленным мечом, таинственные заклинания, спетые глубоким басом бога, острие кинжала, режущее магические знаки на все еще мягком железе. Одно за другим вспылвали из глубин памяти слова, сказанные мудрым Асом.

 Вульф поднял меч, держа его за клинок и поглаживая пальцами ровные линии знаков.

 - Второй дар Воданаза... - прошептал он, рассматривая оружие. Он провел пальцем по линиям и произнес названия рун: - Совило, Иса, Гебо - солнце, лед, дар.

 Вульф поднялся с кровати и бережно повесил меч себе за спину. Тут послышался звук шагов, а затем кто-то забарабанил в дверь.

 - Вульф, проснись!

 Вульф узнал голос Хигелака. Он открыл дверь и позволил брату войти.

 - Я не сплю, что-то случилось?

 Хигелак кивнул, шевельнув двумя косичками, в которые были заплетены его длинные рыжеватые волосы. В его серых глазах мелькнула тревога.

 - Вернулись лазутчики Хордлингов. Они пришли сюда по следам своей дружины.

 - Пошли!

 Вульф и Хигелак вышли из комнаты и оказались в главном зале. Там за одним из столов сидели Сигурд и Хродгар, а между ними Сигни и Вальхтеов. На скамье напротив сидели Фолькхари, Гундхари и Иварр. Рядом сидели двое мужчин, один из которых был ранен. Повязка на его голове была красная от крови.

 Хигелак сел рядом с Сигурдом, заняв последнее место на скамье. Вульф пододвинул стул и сел во главе стола. Он уловил едва заметное смущение на морщинистом лице Фолькхари, которое тот всеми силами попытался скрыть, обращаясь к одному из лазутчиков.

 - Расскажи все, что вы видели, Скарпхедин. - а потом добавил, - Вульф, сын Хрейтмара теперь вождь Ильвингов.

 Скарпхедин, посмотрев с некоторым удивлением на Вульфа, сидящего во главе стола, сказал:

 - Мы прошли к северу вдоль гор, а затем наблюдали за горами на востоке. С севера по побережью, а также с востока с гор шли тролли. Их было очень много, и видели мы среди них немало хримтурсов. Потом южнее Утинного Ущелья они все объединились в одно войско и продолжали идти на юг. Их было несметное количество, мы насчитали их больше двадцати сотен, а с гор продолжали спускаться все новые отряды. Мы решили возвращаться в Ароти, и по дороге нарвались на небольшую группу троллей. Храфнкель и Гицур погибли, а нам удалось добраться до нашего гарта... вернее того, что от него осталось.

 Поняв, что здесь было сражение и люди оставили деревню, мы двинулись по следам и пришли сюда в Этельруги.

 Скарпхедин замолчал, разглядывая сосредоточенные лица Ильвингов. Было как-то непривычно сидеть с ними вот так вот за одним столом, словно с близкими родичами после стольких лет вражды.

 - Как быстро они двигаются? - спросил Вульф.

 - Позавчера около полудня они объединились возле Утинного Ущелья. Ходят они вроде бы не быстрее людей. Они все пешие.

 Вульф кивнул и с трагической уверенностью в голосе сказал:

 - Значит к вечеру они будут здесь.

 Повисло тяжелое молчание. Серьезность положения постепенно доходила до сознания людей. Вульф смотрел на своих родных, на Хордлингов, и в его голове выстраивался план, который по его мнению был единственным возможным в этой ситуации.

 Огненный хоровод пронесся перед его мысленным взором, ослепляя его на мгновение.

 - Мои худшие опасения подтвердились. - произнес Вульф, - До сих пор мы сражались всего лишь с разведывательными отрядами троллей, которые проверяли нас на прочность. Теперь же сюда движется их основная армия. Хотя, быть может, и это их не главные силы. Но в любом случае, война только начинается.

 - Что ты предлагаешь? - спросил Фолькхари.

 - У нас нет иного выхода, кроме как оставить Этельруги и уходить.

 - Куда мы пойдем? И до каких пор мы будет бежать? - спросила Сигни. Вульф почувствовал, сколько усилий требуется его матери, чтобы держать свои чувства в узде. Оставлять гарт, где их род обитал сотни зим, землю, где погребен прах их предков, было нелегко. Вульф знал это, но он был уверен в благоразумии матери - она понимала, что остаться здесь означало погибнуть.

 - Мы будем отступать, пока не соберем достаточно сил, чтобы выступить против пришельцев из Утгарта. Чтобы собрать силы, нам придется объединить все племена севера для борьбы.

 А также сделать многое другое. Победа, если она когда-нибудь придет, будет не легкой. И зависит она не только от наших мечей, но и от нашего ума. В единении - наша сила!

 Фолькхари кивнул и сказал:

 - Юный Ильвинг прав. Мы должны быть вместе, чтобы победить. Но куда нам идти сейчас?

 - Сейчас мы пойдем на восток. На юг идти не имеет смысла, там будет море. На востоке живут много племен, некоторые из которых с нами в союзе.

 - Что ж, тогда следует поторопиться. - сказал Иварр.

 - Да, но прежде мы поедим перед дорогой.

 - сказал Вульф. - Путь нам предстоит долгий, и никто не ведает когда и где он закончится.

 - Что верно, то верно. - вздохнул Хигелак.

 Сигни и Вальхтеов встали и пошли за элем, приказав слугам нести еду.

 - Кстати, где твоя дочь? - обратился Вульф к Фолькхари.

 - Она в доме. Говорит, что ей нездоровится. - ответил старый Хордлинг.

 - Ты сказал, что видел хримтурсов среди троллей. Сколько их было? - спросил Хигелак у Скарпхедина.

 - Немного, если сравнить с троллями - около двух или двух с половиной сотен, - ответил лазутчик, принимая из рук Вальхтеов рог с элем.

 - Кто еще был среди них?

 Скарпхедин пожал плечами.

 - Больше никого, по крайней мере, пока мы за ними наблюдали.

 Хигелак сокрушенно покачал головой.

 - Двести хримтурсов - это существенное подкрепление, - сказал он, - Тролли-то сами довольно слабые воины. Во всех трех сражениях мы их резали, как свиней. Если их сравнить с людьми, то будут они примерно десять к одному опытному воину.

 - Именно, -согласился Вульф, - Но инеистые великаны не такие. Они и сильнее, и дерутся гораздо лучше.

 - Да, - подтвердил Фолькхари, невольно каснувшись раны на бедре, - Тот, которого ты убил, сражался не хуже любого из нас. Между прочим, он дрался железным топором. К счастью, у троллей не было железного оружия, они бились по большей части дубинами или каменными топорами.

 - Я заметил еще одно важное отличие хримтурсов от троллей, - сказал Вульф.

 - Какое же? - спросил Хродгар.

 - Они говорят по нашему. А тролли лишь рычат, словно звери. Может у них тоже есть речь, но я ее пока не слышал.

 Слуги тем временем разложили на столе широкие деревянные подносы с жаренным мясом, сыром, хлебом, а также горшки с маслом и медом. Сигни и Вальхтеов вновь наполнили роги элем и присоединились к мужчинам..

 - К нашему счастью, - сказал Вульф, - нам пока не встречались гтуны. Эти великаны были бы самой серьезной угрозой для нас.

 - Откуда ты знаешь? - спросил Гундхари.

 Вульф промолчал, запивая мясо пивом.

 Мрачные предсказания Одноглазого всплыли в его памяти, словно темные тучи из-за горизонта.

 Когда трапеза подошла к концу, Вульф поднялся из-за стола и обратился к вождю Хордлингов:

 - Готовь своих людей, Фолькхари. Нам пора, - затем он повернулся к своим братьям и сказал: - Хигелак, собери наших людей, убедись, что все сыты и готовы к походу. Сигурд возьми несколько человек и оправляйся с Вальхтеов в кладовые. Нам нужно взять с собой самого необходимого продовольствия столько, сколько мы сможем унести. Хродгар, подготовь все наши телеги и повозки, а также коней. Все, что нам придется оставить, мы сожжем. И еще, придется похоронить всех мертвых сейчас.

 Братья кивнули и отправились выполнять поручения. Фолькхари и его люди также ушли, оставив в чертоге лишь Вульфа и Сигни. Женщина печально смотрела на сына, в глазах ее появился непривычный блеск, а тонкие губы сжались в узкую бледно-розовую полоску над заостренным подбородком. Вульф подошел и обнял ее, прижав ее лицо к своей груди. Ему стало как-то не по себе, когда ему показалось, что он сделал это больше по привычке, нежели потому, что любил мать.

 Он отпустил ее и отошел в сторону.

 - Мы не оставим здесь наших клановых столбов. - твердо произнес он. - Наш род столетиями молился и приносил жертвы у этих опор. Мы повезем их с собой. Также мы заберем жертвенный камень из рощи Ансвальд. Но когда-нибудь мы вернемся сюда и все будет по-прежнему. Мы уходим не навсегда.

 Молодой князь посмотрел на свою мать и направился к двери.

 ***

 Свинцовые тучи нависли над гартом, бросая на землю мелкие капли дождя. Морской ветер неспешно гнал облака и обдувал мокрые спины людей, которые ехали верхом и на повозках по дороге, ведущей через горы на восток. Длинная вереница переселенцев тянулась и извивалась, словно змея, ползущая меж камней.

 Вульф возглавлял шествие, рядом скакали его братья и Фолькхари. Пасмурное небо давило своей массой, создавая в душах людей скверное настроение, и будоража тревожные мысли. Но Вульф не думал ни о погоде, ни о том, что их ждет впереди. Его мысли были заняты Хельги и тем, что старый колдун сказал ему, когда он вошел к нему в землянку, чтобы оповестить его о своем решении оставить гарт. Вардлок сидел у очага, склонившись над деревянными дощечками шириной с детскую ладошку, что были разбросаны на земляном полу. На каждой из них было вырезано по одной руне.

 Скорее почувствовав, нежели услышав, что кто-то стоит за его спиной, Хельги медленно обернулся и встретил вопросительный взгляд бледно-серых глаз.

 - Это потрясающе! - прошептал хриплым голосом колдун, словно боялся, что звук его голоса разрушит замысловатую последовательность, в которую выстроились магические знаки.

 - Что? - непонял Вульф.

 Хельги посмотрел на рунные дощечки, а затем вновь взглянул на молодого князя и сказал на этот раз громче:

 - Сейчас, когда я смотрю на руны или читаю заклинания, я вижу и чувствую совсем не то, что раньше. Мне кажется, что все эти годы я видел лишь горную вершину, увенчанную снежной шапкой и торчащую над покрывалом из облаков, не догадываясь, что скрывается внизу. Теперь я вижу всю гору во всей ее красе и могуществе, которое дремлет в ее недрах. Ведь каждая их этих рун, - он указал на лежащие на полу дощечки, - таит в себе столько неизведанного, что...

 Колдун запнулся, ища подходящее слово.

 Вульф присел рядом с ним на корточки и спросил:

 - Ты открыл в них что-то новое?

 - Конечно! - воскликнул Хельги, - Я, признаться, считал себя умелым вардлоком. Но теперь я понял, сколько еще мне предстоит узнать. После того, как мы вернулись оттуда... - он многозначительно поднял брови, - ... я успел научиться уже кое-чему.

 - Например? - спросил Вульф.

 - Гляди!

 Хельги встал и протянул руку к небольшой скамье, стоящей у стены. Его пальцы начертили в воздухе две линии руны КЕНАЗ , которые вспыхнули алым пламенем и погасли. Вульф не сразу заметил огонь у стены. Он изумленно уставился на горящую скамью, не в силах вымолвить ни слова. Такого он никогда прежде не видел. Единственное колдовство, с которым он встречался в своей жизни, было гадание на рунах или жертвенной крови, знахарство и общение вардлока с духами и дисами, что происходило крайне редко.

 - Ты видел это?! - закричал Хельги, хватая Вульфа за руку.

 - Невероятно. - проговорил князь.

 Погасив пламя водой из ведра, Хельги сказал:

 - Эта руна может сделать много чего другого. Зависит от того, как ее начертить и какое заклинание сказать. А известно мне двадцать четыре руны! Теперь ты понимаешь, сколько всего можно узнать и сделать, если научиться их использовать!

 Это же безграничное знание!

 Хельги почти кричал от возбуждения. Его блеклые от старости глаза горели огнем одержимости и безумной страсти, которые бушевали в нем, заставляя кричать и размахивать руками.

 - Вот это по истине дар, который мог поднести людям лишь бог. Ты знаешь, Вульф, я вовсе не жалею о том, что я отдал за это знание!

 Вульф нахмурился, глядя в очаг, и подумал: 'Ты просто еще не знаешь, что ты отдал.' А вслух он сказал:

 - Твои знания очень скоро пригодятся.

 Если ты научишься использовать хотя бы половину того, что откроют тебе руны, да еще научишь этому десяток-другой вардлоков, то наши шансы на победу станут реальными. А сейчас собирайся, мы уходим из Этельруги. Скоро здесь будут тролли.

 ***

 Сейчас, когда Вульф скакал верхом и мелкий дождь мочил его почти белые волосы, он думал о Хельги и колдовстве, пример которого продемонстрировал старый вардлок. Князь Ильвингов размышлял о том, как можно будет использовать умение вардлоков в сражениях с троллями. Также ему вспомнились слова Одноглазого о том, что гтуны - противники людей, с которыми им к счастью еще не довелось сойтись на поле брани, искуссны в чародействе. Поэтому крайне важно иметь что-то в запасе кроме мечей, чтобы выступить против великанов.

 Вульф обернулся и посмотрел назад, ища глазами Хельги. Тот ехал верхом позади одной из телег, склонив укрытую капюшоном голову, будто спал в седле. Но молодой Ильвинг знал, что колдун не спит. Он знал, что старый вардлок использует каждое свободное мгновение, размышляя о рунах и о том, что таится в этих на первый взгляд незатейливых прямых линиях, складывающихся в магические знаки, которые раскрыл людям Воданаз несколько столетий назад.

 - Вульф!

 Звонкий голос Сигурда вывел князя из раздумий. Он повернулся к своему брату, который скакал слева от него.

 - Чего тебе?

 - Скоро закат, - сказал Сигурд, - не пора ли сделать привал?

 - Нет, - ответил Вульф, - отдохнем, когда доберемся до Крумгарта. Это вон за тем перевалом.

 Вульф указал рукой на гребень высокого холма, которого касались низко плывущие облака. За ним начинались земли Крумалингов - клана, жившего в мире с Ильвингами десятки лет с тех пор, как Айвир Беловолосый, прадед Вульфа, выдал одну из своих дочерей за их вождя - Этхеля. Если Эйрик, которого Вульф послал с вестями для Крумалингов и других племен, живущих по соседству, добрался к ним, то они уже должны быть готовы к тому, чтобы объединиться с Ильвингами и Хордлингами, и уходить на восток.

 - Гейрер, Кари! - позвал Вульф.

 Два воина пришпорили своих лошадей, догоняя вождя.

 - Скачите вперед, узнайте, все ли в порядке за перевалом. - сказал Вульф.

 Кари был из дружины Фолькхари. Он неуверенно посмотрел на своего князя, и в глазах его был вопрос, который занимал многих других витязей в обоих дружинах - кто здесь отдает приказы? Фолькхари кивнул воину и отвернулся в сторону, пытась скрыть нахлынувшие чувства.

 Получив ответ на свой безмолвный вопрос, Кари поскакал за Гейрером по дороге.

 Дождь пошел еще сильнее, когда люди начали свое восхождение на гору. Камни были скользкими от воды, а земля превратилась в грязь. Лошади оказались не в силах тащить груженные повозки. Мужчины, спешившись, стали подталкивать телеги, а женщины тянули коней за узду. Особенно тяжело приходилось с телегой, на которой были клановые столбы и жертвенный камень Ильвингов.

 Вульф давил изо всех сил на телегу, упираясь ногами в корни растущего рядом деревца, когда два разведчика вернулись и подошли к нему.

 - Ну. что там? - спросил Вульф, не отрывая рук от деревянных колес.

 - Там ничего нет, - сказал Кари, хмуро глядя на князя Ильвингов.

 - То есть как?

 - Крумгарта больше не существует. - сказал Гейрер. С вершины этой горы мы видели лишь сожженные останки домов и груды тел - человеческих и троллевых.

 - Проклятье! - взревел Вульф.

 Находившиеся поблизости воины, которые услышали страшные вести, прикоснулись к своим амулетам, словно прося у них защиты от полчищ троллей, которым здесь удалось одержать победу над людьми.

 Вульф выпрямился, вытирая воду с лица, и спросил:

 - Вы видели поблизости живых троллей?

 - Нет. - хором ответили Гейрер и Кари.

 - Хорошо. Тогда мы идем, куда шли. И помогите мне с этой чертовой телегой.

 Уже начинало смеркаться, когда отряд преодолел перевал и начал спуск в долину, окруженную со всех сторон горами. В этой долине распологалось селение Крумгарт, точнее то, что от него осталось после набега турсов.

 Когда отряд спустился в долину и подошел к месту пожарища, их взору открылась ужасающая картина. Все строения были сожжены, среди пепла и обугленных бревен валялись человеческие тела - разрубленные, рассеченные, или просто разорванные на куски.

 Вульф и еще несколько воинов прошлись по сожженной деревне, разглядывая трупы в поисках раненых или уцелевших. Хотя они были опытными бойцами, побывавшими не в одном сражении и видевшие немало ужасов войны, многих из них тем не менее стошнило, когда они увидели то, что оставили после себя тролли. Крепкий запах человеческой крови, смешаный со смрадом разрезанных кишков, поднимался над деревней, несмотря на то, что моросящий с полудня дождь успел смыть многое.

 Такого Вульф не видел никогда - большинство тел было не просто разрублено, или в них была глубокая рана, как это обычно бывает в сражениях: они были просто разорваны на куски. Среди мужских тел валялись изуродованные подобным образом трупы женщин и детей.

 Сомнений быть не могло: троллям удалось одолеть защитников гарта, после чего они повеселились всласть, убивая всех без исключения.

 Вульф вздрогнул от неожиданности, когда услышал слева хриплый стон. Он поспешил к раненому, который лежал в грязи, придавленный тушей мертвого тролля. Подозвав на помощь ближайших к нему воинов, Вульф вместе с ними отташил тушу в сторону, освободив лежащего под ней человека. Раненый тяжело дышал, из его носа текла кровь, на бедре была глубокая рана, открывающая белизну кости. Вульф помахал женщинам, что стояли в отдалении рядом с повозками. Через несколько мгновений подбежала Хильдрун, которая хорошо разбиралась во врачевании, и начала накладывать повязку на рану. Вульф приподнял голову раненного и осторожно похлопал его по щеке. Тот приоткрыл затуманенные глаза, издав еще один хриплый стон, и посмотрел на Вульфа.

 - Кто вы...- с трудом проговорил воин.

 - Я - Вульф, сын Хрейтмара из рода Ильвингов.

 - Ильвинги..., - прохрипел раненый, - вы опоздали...тролли повсюду...

 Кто-то принес воды в чаше и передал ее Вульфу. Он приблизил ее к губам Крумалинга.и тот стал жадно пить.

 - Кто ты? - спросил его Вульф, когда он наконец напился.

 - Инги, сын Гицура Гнилозубого, - произнес Крумалинг, - я был в дружине князя Бранда. За день до набега троллей к нам приходил ваш посланник Эйрик. Мы успели подготовиться...но их было слишком много...они убили всех, и князя и его семью. Живы лишь трое...и я чудом учелел.

 - Кто еще выжил?

 - Виги - брат Бранда, и Эйрик, сын Храфна из рода Хундингов и его невеста Сванхильд, дочь Фроди из рода Хнифлунгов. Эйрик и Сванхильд гостили у Бранда с несколькими людьми из дружины Храфна, когда напали тролли.

 - Что же с ними стало? Где они сейчас?

 - Тролли увели их.

 - Как увели? - удивился Вульф. Брать пленных было не похоже на троллей.

 - Пить, - попросил Инги, - Дайте еще попить.

 Напоив раненого, Вульф приподнял его и помог сесть, прислонив спиной к туше тролля. Инги сказал:

 - Отряд троллей возглавлял инеистый великан. Он приказал не убивать этих троих. Они увели их с собой.

 - Почему именно их?

 - Незнаю. Наверно потому, что Виги и Эйрик были последними оставшимися в живых из мужчин. У Сванхильд были кинжалы и она помогала мужчинам. Тролли перебили всех, а этих увели с собой.

 - Куда они пошли?

 - Туда , - Инги махнул рукой на север, - с тех гор ведет тропа в эту долину. Оттуда пришли тролли, туда они и ушли.

 - Давно?

 - Не очень, мне кажется, они еще не дошли до Чистого Озера.

 Вульф поднялся и сказал своим людям:

 - Отнесите его на телеги, пусть Хильдрун позаботиться о нем. Хигелак!

 Хигелак подошел к брату, ожидая его приказа. Вульф положил руку ему на плечо и сказал:

 - Ты поведешь людей на восток. Идите по тому ущелью, - князь указал на расщелину меж гор, - ты знаешь дорогу в Вестфольд?

 - Да, - кивнул Хигелак.

 - Там есть гарт Эоворлингов. Идите туда, их князь вас примет хорошо: если помнишь, отец и он часто ходили вместе в походы. Отсюда в Вестфольд ведет лишь одна дорога, так что или я нагоню вас по пути, или мы встретимся уже в Эоворгарте.

 - Что ты собираешься предпринять? - встервожено спросил Хигелак.

 - Я должен спасти пленных. Сигурд и Хродгар пойдут со мной. Мы догоним их скоро, если Инги не ошибся.

 - Втроем против отряда троллей во главе с хримтурсом?! - ужаснулся Хигелак, - Ты наверно спятил!

 - У меня нет другого выхода. Мы не можем разделять силы, тролли могут быть везде, они могут напасть на вас по пути. Запомни, мой брат, судьба двух народов в твоих руках. Ты должен дойти до Вестфольда.

 - Хорошо, - неохотно кивнул Хигелак. - Чему быть, того не миновать.

 Желаю вам удачи.

 Он пошел готовить отряд к ночлегу, а Вульф повернулся к двум своим братьям, которые стояли рядом и слышали их разговор.

 - Готовы? - обратился к ним Вульф, на что они решительно кивнули.

 - Подождите! - Вульф услышал голос у себя за спиной. Он обернулся и увидел подошедшего к ним Гундхари, сына Фолькхари. - Я иду с вами. - заявил юнец, уверенно глядя в глаза Вульфа, и добавил, - лишний меч всегда кстати.

 Вульф осмотрел юного Хордлинга с ног до головы и сказал:

 - Тогда вперед!

 Глава десятая

 Четверо воинов под покровом темноты пробирались по горной тропе. Дождь уже перестал, однако камни были еще скользкие от воды, которая продолжала стекать с горных вершин.

 Тьма была кромешная и ориентироваться было почти невозможно. Вульф почувствовал, что начинает терять направление. Сейчас, когда окрестные горы кишели отрядами троллей, ему меньше всего хотелось заблудиться тут ночью. Он остановился и его товарищи встали за ним.

 - Хоть бы разошлись облака! - печально вздохнул Сигурд, глядя на черное небо.

 - Что будем делать? У нас даже нет огня.

 - сказал Гундхари.

 Вульф пожал плечами, хотя вряд ли это кто-то увидел.

 - Тролли могут запросто заловить нас или прикончить, а мы даже не успеем выругаться! - проворчал он. Поскольку опасность того, что враги могут застать их в расплох, конечно существовала, он надел свой шлем на голову и вытащил из-за спины меч.

 - Будьте наготове! - велел он товарищам и хотел добавить еще что-то, но замер на полуслове. Огненный хоровод неожиданно закружился вокруг него,

 увлекая за собой так, что ему показалось, будто он вот-вот оторвется от

 земли и вспарит ввысь, чтобы слиться с мчащимися звездами. Когда видение

 прошло и перед глазами вновь встала кромешная тьма, он почувствовал слабое

 головокружение и уже знакомую легкость в голове. Он не ощущал тяжести

 шлема; казалось, будто шлем и его череп стали одним целым.

 - О, могучий Тонараз! - вдруг воскликнул Хродгар, - Что это?!

 - Где? - заволновался Вульф.

 - Над твоей головой! - выкрикнул Сигурд.

 - Два глаза!!

 - Что??

 - Волчий череп на твоем шлеме - он ожил!

 - произнес Гундхари. - В его глазах... горят огни.

 Вульф втянул носом прохладный вечерний воздух, с удивлением обнаружив, что ощущает массу различных запахов, которые не чувствовал несколько мгновений назад. Немного ошарашеный обилием нахлынувших ароматов - приятных и отталкивающих, он стоял и втягивал воздух, раздувая ноздри. И среди всех несущихся запахов он учуял один, который явственно выделялся на фоне остальных. Вульф вздрогнул и напряг мышцы, словно волк перед прыжком. Неприятный холодок пробежал от затылка вниз по позвоночнику. Он медленно повернулся вправо, откуда шел этот ужасный запах.

 - Там! - воскликнул он и зашагал вперед.

 Сигурд, Хродгар и Гундхари заспешили за ним, следуя за звуком его шагов.

 - Возьмите друг друга за пояса, нам надо спешить. - сказал Вульф.

 Встав в одну шеренгу, они ухватились друг за друга, чтобы никто не отстал, и пошли туда, куда их повел князь.

 Вульф двигался так быстро, насколько позволяла каменистая и неровная земля под ногами. Он шел на запах, который ошушался все отчетливее, заставляя его сжимать рукоять меча до боли в ладони. Сердце колотилось в груди, словно пойманная сокольничьим птица, а мускулы напряглись, как тетива лука, жаждущая возможности высвободить всю свою силу в едином рывке вперед. То и дело спотыкаясь, Вульф шел все быстрее, постепенно переходя на бег.

 Он чуял всем своим телом, что добыча уже рядом, и каждый шаг приближал его к заветной цели.

 Нога зацепилась за камень и Вульф упал на живот, оказавшись у самого края обрыва. Рядом упали его братья и Гундхари.

 - Вот они! - прошептал Сигурд, указывая рукой вниз. Там на дне широкого ущелья отдыхали тролли. Они расселись вокруг огромного костра, тепло которого доходило даже до лежащих у края обрыва людей. Их гортанные, отрывистые голоса ясно слышались в ночной тиши.

 - Их чуть больше пятидесяти. А вот и пленные! Видите, вон там около маленького костра слева. - сказал Гундхари, но Вульф едва слышал его. Возбуждающее зловоние заполонило его рассудок, заставляя рвануться вперед, чтобы спрыгнуть вниз. Две пары крепких рук схватили его, прижав к земле.

 - Ты что, обезумел?!! - зашипел на него Хродгар. - Они же прикончат тебя еще до того, как ты успеешь добежать до них.

 Вульф затряс головой, пытаясь вернуть контроль над собой.

 - Ты прав, - сказал он, тяжело дыша, - Мы спустимся туда незаметно по склону и без лишнего шума освободим людей. Сражаться с этой бандой - настоящее самоубийство.

 Прижавшись к земле, они поползли по краю обрыва до того места, где склон был достаточно пологим, чтобы можно было спуститься по нему в ущелье. Пламя костра давало достаточно света, и чевтеро воинов старались ступать очень осторожно, чтобы ни единый камешек не сдвинулся с места. Спустившись в ущелье, они оказались в ста локтях от пленных, лежащих со связанными рукми на земле. Стараясь издавать как можно меньше шума, они поползли вперед.

 Вульфу доставляло немало труда удержаться от того, чтобы встать на ноги и побежать на врагов - обилие ужастных запахов по прежнему будоражило его рассудок, держа его в постоянном напряжении.

 - Оттащим их в сторону, а потом поставим на ноги и бежим! - прошептал Вульф своим товарищам, подползая все ближе к пленным людям. - И пусть кто-нибудь возьмет огня из костра.

 Вульф вздрогнул, учуяв острое зловоние где-то совсем рядом. Два тролля, наткнувшиеся на ползущих людей, схватились за свои топоры и заревели. Один из них замолк тот час же, пронзенный мечом Сигурда. Мгновением позже Вульф был уже на ногах.

 Взмахнув мечом, он отрубил голову второму, которая взлетела, подброшенная в воздух силой удара, и шлепнулась о землю прямо у ног сидящего у костра хримтурса.

 - Хватайте пленных и бегите отсюда прочь!

 - скомандовал Вульф. Сигурд, Хродгар и Гундхари бросились к связанным людям.

 Ночную тишину разорвал боевой клич Ильвингов, постепенно переходящий в волчий вой. Занеся Кормителя Воронов высоко над головой, Вульф рванулся вперед, словно выпущенная стрела, встречая ошалевших троллей скоростью урагана и яростью взбесившегося медведя. Он рычал, словно зверь, и рев троллей тонул в звуке его голоса. Его меч плясал свой смертельный танец, срубая головы одних, пронзая тела других и рассекая животы третьих. Вульф вертелся, подобно вихрю, отбивая дубины и топоры, и отпрыгивая в сторону, чтобы броситься вперед и нанести смертельный удар.

 Не чувствуя усталости, не ощущая ни времени ни пространства, он метался из стороны в сторону, убивая и калеча турсов. Окруженный волнами отвратительного зловония, он позволил свирепой ярости волка ослепить его и взять контроль над его мышцами и разумом. Безобразные морды троллей мелькали перед его затуманеным злобой взором, а их маленькие алые глаза сливались в единый хоровод огней, который кружился вокруг него, раззадоривая его все больше и больше. Глазницы волчьего черепа на его шлеме ярко сияли, роняя ужас в сердца зеленокожих тварей. Три руны, выцарапанные на его лбу, вспыхивали всякий раз, как острое лезвие Кормителя Воронов отправляло очередного тролля в холодный мир вечного забвения.

 Казалось, что праздник свирепого безумства будет длиться бесконечно.

 Но ничто не существует в этом мире вечно...

 Вульф потерял счет времени, как он потерял счет убитым врагам. Отдаленным уголком своего сознания, который наблюдал за происходившем побоищем из темных глубин разума, он понимал, что конец близок, и каждый новый удар, высвобождающий фонтаны черной слизи из вен троллей, приближал его победу. И когда ему показалось, что до победы оставались лишь считанные вздохи, тугая петля стянула его горло, опрокидывая его на спину. Задыхаясь, Вульф попытался сорвать веревку с шеи и встать на ноги, но несколько троллей навалились на него, прижав его своими тушами к земле.

 Последнее, что увидел Вульф, была дубина, опускающаяся на его голову.

 ***

 Возвращение в мир реальности было медленным и болезненным. Потоки холодной воды, вылитой на его окровавленное лицо, помогли ему очнутся и приоткрыть левый глаз.

 Попытавшись открыть правый, Вульф застонал от острого приступа боли.

 Вся правая часть его лица была залита кровью, сочившейся из раны на лбу.

 Вульф лежал на земле. Его руки были крепко связаны и привязаны к дереву, раскинувшему свои ветви над его головой. Ноги были также связаны, тугая веревка затянула лодыжки до боли. Острожно повернув голову в право, он увидел возвышающегося над ним инеистого великана. Он держал в своих волосатых лапах меч и шлем Вульфа. Рядом с ним стояли несколько троллей.

 - Ты еще жив? - произнес хримтурс, - Это хорошо. Я надеюсь ты доживешь до сегодняшнего заката. Великий Трюм разгневается, если я принесу ему в жертву дохлятину.

 С этими словами хримтурс повернулся скрылся из виду. Тролли ушли за ним, оставив плененного Ильвинга одного.

 Начинало светать. Свежесть раннего утра приятно холодила раны, успокаивая боль. Охваченный безумной яростью сражения, он не замечал ни ран, ни боли, ни собственной крови. Сейчас все это нахлынуло на него, словно утреннее недомогание после ночной пьянки. С трудом приподняв голову, он осмотрел свое тело. На груди и на левом боку были порезы, из которых еще стекала кровь, образуя небольшую лужицу на земле. Кроме этого, на теле было множество мелких царапин и ссадин. В горле першило и саднило от крика и рычания во время битвы. Он опустил голову и закрыл глаза.

 Вульф не мог ни двигаться, ни говорить, ни думать: истратив весь свой запас энергии в яростном вихре сражения, он лежал сейчас, словно тряпичная кукла. Не в силах шевельнутся, он позволил усталости сковать свое сознание и провалился в забытье.

 Глава одинадцатая

 Летнее солнце стояло в зените, бросая на землю свои ласковые лучи. В голубом небе парили птицы и их пение неслось над хутором, что стоял неподалеку от леса на лугу, покрытом сочной травой, на котором паслись несколько коров.. Хутор был невелик - три землянки, да загон для лошадей. И людей в нем жило не много.

 Хетр с семьей, и его брат Виль, а также их старики родители. Детей у Хетра было трое - два сына, Виг и Альви, и дочь Сванхвит. Мужчины работали в поле, а Сванхвит с матерью мололи муку в своей землянке.

 Когда они намололи достаточно муки и высыпали ее в горшок, мать сказала:

 - Надо бы ягод к столу. Сходи-ка, дочька, к малиновому ручью и набери пару корзинок.

 - Хорошо, мама. - ответила Сванхвит и пошла к двери.

 После сумрака землянки яркий солнечный свет заставил ее сощурить глаза. Она подняла с земли две корзинки и зашагала к лесу.

 Пятнадцати зим отроду, Сванхвит выглядела почти, как взрослая девушка. Ее небольшая, но упругая грудь, украшенная ожерельем из медвежьих когтей и зубов, подпрыгивала в такт ее шагам. Широкие округлые бедра скрывала короткая юбка из сученой шерсти, узкую талию стягивал кожанный пояс с большой круглой пряжкой. Ее длинные белокурые волосы развевались на ветру, а солнечные лучи приятно ласкали ее обнаженный торс.

 Сванхвит весело шагала через поле к лесу.

 - Виг! Альви! - закричала она, махая братьям рукой. Юноши помахали ей в ответ и вернулись к работе.

 Сосновый лес встретил девушку желанной прохладой и свежестью. Она ступала по земле, поросшей травой, которая нежно щекотала ступни ее ног. Дойдя до поваленного грозой дерева, она свернула направо и продолжила свой путь к малиновому ручью. Вскоре она услышала журчание ручейка и почувствовала, что ей хочется пить.

 Когда Сванхвит вышла к ручью, она первым делом присела рядом и вдоволь насладилась холодной ключевой водой.

 Затем она принялась собирать малину, которая росла здесь в изобилии.

 Опустившись на корточки, она срывала ягоды и складывала их в корзинку, не замечая пары серых глаз, пристально наблюдавших за ней из-за ветвей растущего поблизости куста.

 Наконец она встала и, с гордостью посмотрев на две наполненные доверху корзины в ее руках, сказала сама себе:

 - Какая я молодец!

 Сванхвит звонко рассмеялась и шагнула к опушке, но остановилась на полпути, услышав шорох за спиной. Она обернулась и вскрикнула, корзины выпали из ее рук, рассыпая ягоды по траве. Она отсупила на шаг, с ужасом глядя на неторопливо приближающегося волка. Сванхвит была испугана и удивлена, потому что знала, что в этом лесу волки не водятся.

 Но ее старх исчез, стоило ей взглянуть в жестокие серые глаза зверя.

 Она ощутила, как вместо страха ее душу заполняет другое чувство - то, которое она порой испытавала, когда мечтала о замужестве, лежа в своей кровати перед сном. Околдованная пристальным взглядом хищных глаз,

 Сванхвит стояла, не в силах пошевельнутся. Горячие волны возбуждения побежали по ее юному телу, колени слегка задрожали, а в горле пересохло. Она не понимала, что с ней происходит. Каждый шаг, который приближал к ней хищника, откликался новой волной сладострастной истомы, заставляющей ее сердце биться быстрее.

 Подойдя почти вплотную к девушке, волк остановился. Сванхвит смотрела на зверя сверху вниз, ее грудь вздымалась и опускалась, вспотевшие ладони сжались в кулаки от нетерпения. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, а затем волк прыгнул с места и повалил девушку на траву.

 Его горячий мокрый язык заскользил по ее белому телу, острые клыки покусывали ей шею и плечи, спускаясь вниз к груди и животу. Сванхвит стонала от туманящего рассудок вихря сладострастия, ее руки вцепились в темно-серую шерсть зверя, прижимая его сильное горячее тело к себе. Волк издавал хриплое рычание и терся мордой о тело девушки, доводя ее до исступления. Он схватился зубами за ее юбку и, дернув головой, оставил девушку обнаженной под своим похотливым взором.

 Сванхвит раздвинула ноги, позволяя зверю приблизится к ней вплотную. Она закричала от переполнивших ее чувств, когда горячая плоть вошла в ее девственное лоно одним решительным рывком. Она не испытывала никакой боли, потому что в ее душе не осталось места ни для каких других чувств, кроме всепоглощающей безумной страсти, которая разливалась по ее трепещущему телу с каждым толчком. Сплетя свои длинные белые ноги за его спиной, она двигала тазом, пытаясь приблизить желанное облегчение.

 Миг наивысшего блаженства заставил ее тело содрогнуться в унисон с яростными толчками зверя, извергающего свое волчье семя в ее лоно.

 Волк взвыл, задрав голову к небу, и высвободился из объятий Сванхвит. Воя и скуля, он носился по поляне вокруг лишенной сил и тяжело дышавшей девушки,.которая лежала на траве с закрытыми глазами. Кровь медленно стекала меж ее раздвинутых ног, но ликующий зверь не видел этого; покинув поляну, он понесся сквозь лес, перепрыгвая через кочки и кусты. Низко висящие ветви хлестали его по морде, но он не замечал ударов. Он мчался во весь опор, и ветер свистел в его ушах.

 Выбежав на другую поляну, он замедлил свой бег и остановился. Его лапы вытянулись и превратились в человеческие ноги и руки, хвост изчез, а морда превратилась в человеческое лицо. Темно-серая шерсть медленно обернулась темно-синим плащем, штанами и рубахой. Черная повязка на его лице скрыла правый глаз.

 Одноглазый повернулся и подошел к своему восьминогому скакуну, который стоял, привязанный к дереву, и смотрел на хозяина. Вскочив в седло, он посмотрел в ту сторону, откуда только что прибежал в обличии волка.

 - Итак, семена посажены, и скоро взойдет росток, из которого выростет великое древо славного рода, чей потомок однажды спасет этот мир. - сказал он сам себе. После некоторого молчания он воскликнул - Я принес вам свой самый первый дар!

 Лица и события грядущего пронеслись перед его взором.

 Он видел девушку с выдающимся вперед животом, он видел повивальную бабку, держащую в своих морщинистых руках визжащего младенца. Он видел обряд наречения девять ночей спустя, на котором Сванхвит будет стоять, держа малыша в руках:

 обрызгав его водой, она назовет его Ильвингом, то есть Волчонком. И никто не будет знать - почему? Никто, кроме нее одной.

 Он пришпорил коня, и конь поскакал по поляне, чтобы оттолкнуться и вспарить ввысь в безоблачное голубое небо.

 Глава двенадцатая

 Когда Вульф открыл глаза, солнце уже стояло в зените и его сияющий диск просвечивал сквозь тонкий слой плывущих облаков. Вульф долго смотрел на небо, пытаясь вспомнить, что с ним произошло и почему он лежит на земле, привязанный к дереву. Он повернул голову и острая боль в правой ее части тот час напомнила ему о всех событиях прошлой ночи. Ему вспомнились слова хримтурса, которые тот сказал, взирая на плененного человека. 'Жертва Трюму, на закате'...

 - Нет, - невольно вырвалось у Вульфа. Он удивился звучанию своего голоса и вспомнил, как Сигурд прошлой зимой застудил горло. Тогда он говорил почти так же, как Вульф сейчас - сиплым, осевшим голосом.

 В горле по-прежнему першило, а мышци ныли от усталости и ран. Два пореза на туловище пульсировали острой болью так, будто к этим местам приложили раскаленное железо. Руки и ноги были связаны, и он не мог даже пошевелиться. До захода солнца было еще достаточно времени, тем не менее он не видел никакого выхода из создавшейся ситуации. Ему не хотелось верить в то, что он может закончить свою жизнь, как жертвенное животное. Глупо было бы надеятся, что его товарищи вернутся и освободят его - он приказал им спасать пленных и бежать отсюда. Сейчас они должно быть уже далеко.

 Вульф опустил голову на жесткую землю и закрыл глаза, пытась собраться с мыслями. Перед его внутренним взором проплыли картины теплого лета, широкого поля, покрытого сочной травой, полуобнаженной девушки, весело шагающей к лесу. Вульф вздрогнул и его разум осветился всполохами молнии, когда из его памяти всплыло видение, озарившее его истерзанный рассудок ответами на вопросы, которые он ставил перед собой с тех пор, как испил от источника мудрости. Он вспомнил хищника, оставивишего свое зверинное семя в утробе юной девушки; он вспомнил, как тот зверь обернулся богом Воданазом. Он также припомнил могучего орла, который опустился на камень в ту ночь на берегу Ингвифьордра, и обернулся многомудрым асом. Он видел своего далекого предка во плоти, и ощутил сейчас, лежа связанный на каменистой земле, как в его человеческих венах течет божественная влага, которая несла с собой крупицы безграничных знаний и магических умений древних, пробуждая в нем гамму доселе неведомых чувств.

 Дрожь прошлась по всему телу ледяной волной, вызывая доводяшую до безумия часотку. Казалось, что из кожи лезут сотни тысяч тончайших игл, првращаясь в острую, белую как снег щетину. Заболели суставы и сухожилия, которые где-то вытягивались в длину, а где-то сокращались, сердце забилось с силой кузнечного молота, который выбивал новый ритм его жизни. Нос и челюсть вытянулись вперед, превратившись в волчью пасть, в которой выросли два ряда острых зубов с торчащими наружу клыками. Ногти на его пальцах удлинились и искривились в когти, а все тело покрыла белая шерсть.

 Веревка соскользнула с тонких волчьих конечностей, позволив Вульфу извернуться и встать на четыре лапы. Он огляделся по сторонам, принюхиваясь к несущимся отовсюду ароматам.

 Отвратительная вонь турсов, от которой шерсть на его загривке вставала дыбом, будила в нем чувство тревоги, смешанное со злобой.

 Угрюмое рычание невольно вырвалось из его звериной глотки, когда он заметил спящих вокруг тлеющего костра троллей. Вульф неторопливо подошел к ним и наклонился над одним из чудовищ. Его темно-зеленое горло вздувалось и опускалось в такт дыханию, притягивая к себе своей соблазнительной беззащитностью. Приложив клыки к горлу тролля, Вульф резко сжал челюсти. Раздался хруст и горькая жидкости потекла в рот оборотня. Вульф потряс головой, пытаясь сплюнуть нечеловеческую кровь.

 Стараясь не разбудить спящих врагов своим рычанием, Вульф бесшумно подошел к другому троллю. Хруст переломанных позвонков, хриплый стон, и еще один тролль остался лежать на земле с перекусанной шеей. Вульф облизнулся и недовольно затряс головой, фыркая и урча. Омерзительный вкус троллевой крови на языке и зубах вызывал судорги в его желудке.

 Белый волк неспеша обошел костер и подошел к тому месту, где спали еще три тролля и инеистый великан.

 Волчьи клыки сомкнулись на горле одного из зеленокожих тварей, затем другого, и наконец Вульф склонился над третьим троллем, который зашевелился во сне, видимо почуяв нависшую над ним гибель. Он открыл свои маленькие злобные глазки и заревел, пытаясь дотянуться до оружия. Но острые когти оборотня вонзились ему в грудь, прижимая его к земле, а испачканные в крови клыки вгрызлись в его горло. Тролль задергался в судоргах, но быстро затих, раскинув скрюченные лапы в стороны. Однако его рев пробудил хримтурса ото сна и тот вскочил на ноги, схватившись за свой топор.

 Вульф отпрыгнул в сторону, не спуская глаз с оружия великана, который выкрикивал проклятья на своем языке и приближался к волку, занеся топор над своей покрытой сероватой шерстью головой. Прыгнув вперед, он ударил, но промахнулся, так как проворный оборотень отскочил, а затем ринулся вперед, пытаясь вцепиться зубами в бедро великана. Но хримтурс также отошел в сторону и ударил волка ногой. Удар откинул Вульфа на несколько локтей назад, перевернув его на спину. На мгновение его дыхание перехватило, и он заскулил, но быстро оправился и вновь вскочил на лапы, зарычал и поскакал вперед. Хримтурс встретил волка еще одним мощным ударом ноги, за которым последовал удар топором. Лезвие пронеслось на расстоянии волоска от волчьей головы и раскололо небольшой камень. В то же мгновение Вульф сделал рывок вперед и вонзил свои зубы в волосатый живот великана. Хримтурс заорал и ударил Вульфа кулаком по голове. Отлетев сторону, волк свалился на землю. В глазах потемнело, но Вульфу удалось сохранить контроль над своим сознанием. Он поднялся на лапы и из его пасти выпал кусок хримтурсовой плоти. Волк повернулся к своему противнику, который тяжело дышал и медленно приближался, сжимая в одной руке топор, а другой зажав рану на брюхе.

 Вульф замер, следя за надвигающемся великаном, и зарычал от нетерпения вонзить свои клыки в сердце хримтурса. Он весь подобрался и напрягся, готовясь к решительному прыжку. Свирепые волчьи глаза застыли, словно глаза чучела, устремившего свой безжизненный взор в даль. Вульф переминался с лапы на лапу, рыча и подвывая, пока инеистый великан делал осторожные шаги к зверю. Подобно стрелку, берущему прицел и натягивающему тетеву лука, волк смотрел на свою цель - чуть выше широких волосатых плечей, чуть ниже квадратного подбородка. Теперь оставалось лишь выждать подходящий момент, что было самым трудным - земля, казалось, горела под его лапами, а шерсть встала дыбом от изматывающего нетерпения.

 Великан сделал еще один шаг вперед, и в этот момент Вульф прыгнул, взмыв в воздух, словно пущенная стрела.

 Хримтурс среагировал слишком быстро и волк, пролетев над лезвием топора, погрузил наконец свои клыки в горло врага. Великан не удержался на ногах и упал на землю, пытаясь оттолкнуть от себя зверя.

 Но Вульф вцепился намертво, раздрабливая позвонки и разрывая плоть.

 Он рычал и хрипел от обуявшей его ярости и пьянящего запаха турсовой крови. Он кусал и жевал, раздирая горло великана на куски, пока голова не оказалась отделенной от туловища, лежа в луже черной крови.

 Вульф отошел от трупа, постепенно успокаиваясь и тяжело дыша. Его морда была вся черная, а из старых ран вновь заструилась кровь. Он лег на землю и закрыл глаза.

 Силы медленно возвращались к нему. Он встал и оглянулся. Вокруг не было больше ни одного живого турса. Те, кто пережил ночное сражение, лежали сейчас, разованные волчьей пастью Вульфа. Тела мертвых троллей были раскиданы по всему ущелью, словно листья, сорванные с ветвей осенним ветром и застилившие землю янтарным ковром. Мерзкий привкус крови в его пасти отзывался спазмами в его желудке, пока наконец волка не стошнило. Он изрыгнул ядовитую кровь нелюди и побрел к ближайшей луже, оставленной прошедшим дождем.

 Напившись вдоволь, он двинулся к тому месту, где спал великан. Там, как и ожидал Вульф, лежали его шлем с волчьим черепом на верхушке и Кормитель Воронов, вложенный в ножны на ремне. Вульф замер над своим оружием, ощущая своими волчьими чувствами его сверхъестественую мощь. Он закрыл глаза, надеясь вернуть человеческое обличие, но ничего не произошло. Он открыл глаза и осмотрел себя. Вульф не понимал, как ему удалось превратиться в волка, и сейчас он почувствовал охватившее его отчаяние, поскольку он понятия не имел, как ему превратиться обратно в человека. Он задрал голову к небу и взвыл, и его унылый вой разнесся над горами, достигая слуха жителей занебесья.

 ***

 Стемнело и на темном небе, усеянном бесчисленными звездами, взошла луна. Вульф бежал по склону горы, волоча за собой меч за ремень, обтянувший его шею, в своих зубах он сжимал шлем. Он бежал на восток, то и дело бросая взгляд на светившую с неба луну, чей серебрянный свет вызывал в нем тревогу, печаль и грусть. Время от времени ему приходилось останавливаться, чтобы вылить накопившиеся эмоции в долгом протяжном вое, вытягивая свою перепачканную в троллевой кровью морду к ночному светилу. Затем он продолжал путь, внимательно следя за запахами, чтобы не пропустить желанную добычу. И вот однажды не задолго до рассвета, он остановился, принюхиваясь к несущемуся аромату оленицы, спавшей где-то неподалеку. Вульф оставил меч и шлем на земле, и пошел на запах, который становился все более ощутимым, заставляя его волчью пасть наполниться слюной.

 Ступая без единого звука, он приблизился к спящему животному. Порыв ветра донес его запах до нюха оленицы, которая вскочила на копыта, намериваясь спасаться бегством от подкравшегося хищника. Но волк оказался проворнее и, прыгнув на свою жертву, повалил ее на землю.

 Очаровательный аромат крови и вкуса плоти заставили волка блаженно заурчать, наслаждаясь своим поздним ужином, или скорее ранним завтраком. Насытившись оленьим мясом, Вульф подобрал оружие и доспехи и продолжил свой бег на встречу синеватой дымке у восточного горизонта.

 Рассвет Вульф встретил, взбираясь на очередную гору. Теплые лучи утреннего солнца согревали ему голову и немного ослепляли глаза. Когда солнце добралось до зенита, он решил отдохнуть и забрел в небольшую пещеру. Положив голову на лапы, он закрыл глаза и погрузился в чуткий сон.

 ***

 Вульф очнулся на закате. Он вышел из пещеры, зевая и вытягиваясь под слабыми лучами заходящего солнца. Его израненное тело отбрасывало длинные тени на скалы, возвышающиеся над ним. Он продолжил путь в Вестфольд по горам и ущельям Йеддера, тащя за собой драгоценную ношу. Он знал дорогу отсюда в Эоворгарт, куда еще день назад должен был прийти Хигелак с людьми, если с ними ничего не приключилось по дороге. Вульф бежал настолько быстро, насколько ему позволял меч на шее и шлем в зубах. Он расчитывал прибыть в гарт на рассвете следующего дня. Прикинув, он решил, что Сигурд, Хродгар и Гундхари месте с пленными уже наверняка дошли до основного отряда, опять-таки, если с ними все было в порядке и им удалось улизнуть из ущелья в ту ночь. Вульф не мог быть уверенным в этом наверняка, поскольку в пылу сражения он не видел вокруг себя ничего, кроме уродливых морд троллей, их топоров и дубин, и своего меча, раскалывающего черепа и рассекающего тела врагов.

 Скоро стемнело. Тучи вновь заволкли небо, оставив землю в непроглядной тьме, а холодный ветер задул с севера, неся с собой ясно ощутимый запах весенней грозы. И опять, как совсем недавно, Вульф почуял среди прочих запахов ночи отвратительную вонь, которая напомнила ему о той ночной погоне, бешенном побоище, пленении с последующим превращением и наконец тошнотворный вкус троллевой крови. Вульф зарычал и немного отклонился от своего пути.

 Вонь становилась все крепче с каждым шагом волка, притягивая его к себе, словно охотника к добыче. Прыгая с камня на камень, Вульф спустился с горы в долину, которая тянулась с запада на восток.

 Укрывшись за одним из камней у склона горы, он принялся ждать, втягивая носом ночной воздух. Вскоре в дали показались красноватые отблески огней, и послышались гортанные выкрики троллей, идущих по долине на восток. Ветер трепал пламя их факелов, донося чужеродный смрад до нюха притаившегося за камнем белого волка, чьи серые глаза горели от возбуждения в сумраке ночи.

 Наконец тролли приблизились так, что их можно было разглядеть в тусклом свете огней. Они шагали, выстроившись в длинную вереницу, хвост которой скрывался за скалой в дали. Во главе отряда шли хримтурсы. Вульф насчитал их около ста, а за ними мелькали алые глаза троллей, которых было неимоверное количество. С каждым вздохом из темноты появлялись все новые и новые турсы и их количество вскоре перевалило за тысячу. Злобные чудища двигались мимо Вульфа, который сидел, затаив дыхание, за камнем и сжимал челюсти, пытась подавить в себе рвущееся наружу рычание. Армии турсов не было видно конца, они шли неторопливым, но уверенным шагом, зная наверняка, что с таким их количеством разобщенные племена людей никогда не справятся, даже если несколько из них объединятся в союз.

 Сорвавшись с места, Вульф поскакал что есть сил вдоль горного склона. Скоро он обогнал головной отряд хримтурсов, которые проводили бегущего зверя удивленным взглядом, и заспешил на восток по долине, что звалась в этих краях Долиной Цветов - после Сомарблота* здесь выростали прекрасные цветы, напоминающие своим очарованием цветочные поля Асгарта. Однако недоброе время настало для людского мира, и если белый волк с мечом на шее и шлемом в зубах, мчащийся сквозь ночь и ветер, не поспеет вовремя, то вероятно этим летом некому будет любоваться прелестями природы. Море цветов погибнет под тяжелыми, грязными лапами троллей и великанов, и сгниет под солнцем и дождем также, как сгниет плоть погибших мужчин, женщин и детей, чьи разорванные тела покроют землю, насыщая собой вороньи утробы.

 Глава тринадцатая

 Была глубокая ночь, но в Эоворгарте никто не спал. Все были на ногах, лица людей были омрачены волнением и тревогой. С тех пор, как Ильвинги и Хордлинги, а также несколько дружин из окрестных селений прибыли в этот гарт, никто и не помышлял об отдыхе. Мужчины стояли полностью вооруженные, женщины, дети и престарелые находились в княжьем чертоге, готовые грузиться на повозки при первом признаке опасности. На закате в гарт вернулись разведчики князя Эоворлингов Хлгддвара Златоусого и принесли с собой вести о том, что с севера движется отряд турсов. Они насчитали в нем около пяти тысяч троллей и пятьсот пятдесят хримтурсов. По их подсчетам враги будут в землях Эоворлингов к полудню следующего дня.

 И вот князья спорили, как быть: следует ли отсупать, или готовиться к обороне? Хлгддвар настаивал на том, чтобы дать турсам бой. Ему вовсе не хотелось оставлять свой дом и свою землю троллям, и он был полон решимости защищаться. Фолькхари и некоторые другие твердили о том, что необходимо собрать побольше сил, прежде чем вступать в серьезное сражение, и предлагали уходить на восток. А Хигелак и Сигни находились в смятении, затрудняясь принять решение: они считали, что Фолькхари прав и следует отступать, но в то же время они не могли идти, не дождавшись Вульфа. Почти сутки прошли с того момента, как Сигурд, Хродгар и Гундхари пришли в Эоворгарт вместе с вызволенными пленниками. На пути в Вестфольд им пришлось столкнутся с большой бандой троллей, которая пустилась их преследовать. Людям удалось оторваться от гонящихся за ними троллей лишь на подходах к Эоворгарту. О судьбе князя Ильвингов они не имели никакого представления. Вульф мог бы быть мертв сейчас, пойманый в ловушку турсов или убитый в сражении. Но не исключено, что ему удалось каким-то образом спастись, и он торопился сейчас в Вестфольд.

 Размышляя об этом, Хигелак шел к скамье, стоявшей у стены одного из домов. На ней сидел Хельги. Хигелак опустился рядом, прислонившись спиной к мокрым от прошедшего дождя бревнам.

 - Что говорит мать? - спросил колдун, взглянув на усталого Ильвинга.

 Хигелак дернул плечами в ответ, а потом сказал:

 - Мы должны ждать Вульфа. Но с севера приближаются тролли, и их очень много. Если мы сейчас уйдем, то мы потеряем его. Если он жив и придет сюда, а людей здесь не будет, то он нарвется на турсов.

 - Он жив. - твердо заявил Хельги.

 Хигелак удивленно посмотрел на вардлока.

 - Я бы хотел надеяться, что это так. Но откуда ты знаешь?

 Колдун ничего не ответил. Он посмотрел на черное небо, плотно затянутое облаками, и ему показалось, что в небесной тьме отражается земля, и бегущий через горы зверь. Хельги опустил глаза и сказал:

 - Вульф жив. Скоро он будет здесь.

 Ильвинг смотрел некоторое время на старика, прежде чем сказать:

 - Что ж, я верю тебе, Хельги.

 Они услышали шаги и обернулись. Из-за угла дома появилась Хильдрун. Закутанная в льняную шаль, она подошла к ним. Холодный ночной ветер трепал ее волосы, казавшиеся серебрянными в свете горящих неподалеку костров.

 - Не спится? - улыбнулся ей Хигелак.

 - Куда уж там! - вздохнула девушка. - Можно я тут присяду?

 - Конечно!

 Хельги подвинулся к Хигелаку, и Хильдрун села у края скамьи. Старый колдун посмотрел в ее глаза, встревоженные и озабоченные, и ему показалось, будто он прочитал то, что скрывалось за этими блестящими зрачками, отливающими небесной голубизной.

 - Никаких вестей от Вульфа? - спросила Хильдрун.

 Воин и колдун покачали головами.

 - Не грусти, - сказал ей Хельги, взяв ее руку в свою, - Он скоро вернется.

 Девушка смущенно отвернулась и осторожно высвободила свою кисть.

 - Если б он был здесь, мы бы знали, что делать, - тихо сказала она, словно пыталась оправдать свое смущение.

 Хельги хотел было что-то сказать, но замер с открытым ртом. Хильдрун и Хельги проследили за его взглядом и вздрогнули, увидев в десятке локтей от себя сидящего и тяжело дышашего волка, чьи глаза жутко сверкали в темноте. Хильдрун вскрикнула и вскочила на ноги, выхватив из-за пояса кинжал, а Хигелак достал меч.

 - Успокойтесь! - велел им Хельги. Он встал и подошел к волку. Хигелак и Хильдрун медленно подошли следом, держа оружие на готове.

 Высунув длинный язык, зверь шумно дышал.

 Его белая шерсть была покрыта кровавыми пятнами и грязью.

 - Гляди-ка! - воскликнул Хигелак, указывая на меч и шлем, лежащие на земле у волчьих лап. - Откуда это у него?!

 - Спрячьте свое оружие, - сказал Хельги.

 - Хигелак, ты же не собираешься убивать своего брата!

 - Что??

 Разинув рты, Хигелак и Хильдрун смотрели на волка, который встал и подошел вплотную к Хельги. Он взглянул на колдуна, и в его хищных глазах засветилась мольба.

 Хельги вздохнул и повернулся к девушке.

 - Хильдрун, сходи за одеждой.

 - Одеждой? - удивилась она.

 Хельги ничего не ответил и посмотрел на волка. Когда Хильдрун ушла, колдун, оглянувшись по сторонам и убедившись, что рядом никого нет из посторонних, начертил в воздухе руну Манназа и забормотал что-то слишком тихо даже для волчьего слуха.

 Словно завороженный, Вульф не сводил глаз с магических линий, которые засияли алым перед его взором. Их свет, казалось, проник в самое естество оборотня, оживляя те священные капли крови, что текли по его венам, сохраняя хрупкую, как весенний лед на реке, связь с древнейшим предком сквозь сотни минувших поколений. Пробудившаяся от многовекового сна сила заработала в нем, заставляя волчью шетину спрятаться под кожу, а кости вернуться к человеческим размерам. Это превращение было дольше и болезненнее предыдущего. Многих трудов стоило Вульфу не закричать от адской боли, которая сжала раскаленными тисками его голову и все тело, заставляя корчится и стонать на земле.

 Вскоре все это закончилось. Когда Вульф открыл глаза, он обнаружил, что лежит на земле нагой. Он приподнялся на локтях и различил в полумраке мутные образы брата и вардлока рядом с собой.

 - Ты меня слышишь? - услышал Вульф хриплый голос колдуна.

 Вульф кивнул и почувствовал страшную тошноту. Он резко отвернулся в сторону, содрогаясь в судоргах рвоты.

 Наконец он поднялся на ноги и, слегка пошатываясь, шагнул к колдуну.

 Хельги обнял Вульфа, похлопав его по спине.

 - Молодчина! - засмеялся колдун. - Ты все-таки выжил!

 Вульф с трудом улыбнулся в ответ и повернулся к брату, который до сих пор стоял рядом, онемев от изумления. Наконец они заключили друг друга в объятия.

 - Ты молодец, Вульф, я очень рад твоему возвращению! - сказал Хигелак, отпуская брата. - Но каким образом?...

 - Слава Воданазу, что вы дошли до Вестфольда, - перебил его Вульф и поморщился от боли в горле.

 Тут вернулась Хильдрун с одеждой в руках. Она остановилась, увидев князя, и покраснела. Глядя в землю, она протянула ему штаны и рубаху, и отвернулась в сторону.

 Поблагодарив девушку, Вульф торопливо оделся и повесил свой меч за спину. Он взял шлем в руки и сказал:

 - Спасибо вам всем! А теперь пойдем, я хочу видеть мать и братьев, славных Хордлингов и всех, кто сейчас с нами.

 ***

 Появление Вульфа вызвало много радости среди людей; они ликовали, хлопая его по плечам и поздравляя с возвращением. Сигни и Вальхтеов вместе с Хродгаром и Сигурдом обняли его и долго не отпускали под радостные выкрики толпы, славящей имя молодого Ильвинга. Когда Вульф наконец освободился от их объятий, к нему подошли двое мужчин и девушка.

 - Я хотел поблагодарить тебя, Вульф, - сказал один из мужчин, - Я - Виги, из рода Крумалингов, которого уже больше нет... Я и мои товарищи обязаны тебе жизнью.

 - Если бы не ты и твои люди, эти твари принесли бы нас в жертву своему богу Трюму. - добавил второй воин, - Меня зовут Эйрик, сын Храфна из рода Хундингов, а это моя помолвленная Сванхильд, дочь Фроди из рода Хнифлунгов. Мы все благодарны тебе за помощь. Тебе и твоим людям. Отныне наши кланы будут в вечном союзе друг с другом.

 - Да, - кивнула Сванхильд. Расшитая зеленой нитью лента стягивала ее светло-каштановые волосы, скрывающие сумрачной дымкой ее крепкие плечи. - Я ручаюсь за своего отца. Сейчас наш гонец уже наверняка прибыл в гарт, и Фроди спешит в Вестфольд со своей дружиной и всеми жителями.

 - Замечательно! - воскликнул Вульф, искренне обрадованный новыми союзниками. Мысленно он признался себе, что это и была единственная причина, толкнувшая его рисковать своей жизнью и жизнями своих братьев. Новые союзники, как можно больше, любыми способами! Вслух он добавил: - С великой радостью я принимаю союз с вашими кланами от имени Ильвингов и всех, кто следует за мной!

 Толпа откликнулась ликующим воплем.

 Когда шум стих, Вульф взобрался на стоящую рядом телегу и осмотрел столпившихся внизу людей - мужчин, женщин, детей, которые взирали на молодого князя, готовые внимать его словам.

 - Мне сказали, что с севера в Вестфольд движется отряд троллей и хримтуросов. - заговорил он, - Это не хорошие новости, но к сожалению мне придется поведать вам вести еще более удручающие.

 Люди взволнованно затаили дыхание, ожидая услышать то, о чем многие догадывались.

 - С востока идет целая армия троллей - их многие тысячи, а с ними больше ста великанов. Они уже не далеко отсюда, и мне думается, что они будут в Вестфольде не позднее полудня. Эти две армии уничтожат нас несмотря на то, что нас стало гораздо больше. Поэтому у нас нет другого выхода, кроме как отходить на восток.

 Толпа заворчала, среди Эоворлингов послышались недовольные выкрики. Выдержав недолгую паузу, Вульф продолжал:

 - Запомните, мы сильны, пока мы едины!

 Все народы, населяющие эти земли должны сплотиться в единый кулак, который ударит в нужный момент по полчищам нелюди, заполонившей наш мир. Если мы начнем разделяться на кланы, или станем вспоминать былые раздоры и обиды, то тролли не просто победят, они победят с легкостью и уничтожат все человеческое, что красит эту землю и это небо. Тролли не берут пленных, разве что для своих страшных приношений. Им не нужны рабы - они пришли сюда убивать! Единственный выход для всех людей спастись - это объединиться в одну армию, достаточно сильную, чтобы дать отпор врагу.

 Я знаю, что многие кланы прожили сотни лет в непрекращающейся вражде, убивая друг друга, и следовательно ослабляя друг друга. Но пришло время положить конец распрям и научиться протягивать руку помощи и дружбы тому, кого привык с детства считать своим кровным врагом. Не правы те, кто скажут, будто это невозможно, или будто духи наших предков обернуться против своих потомков, мстя за предательство. Те, кто покинул этот мир, мудры.

 Пируя еженочно в сияющем Чертоге, вкушая медовое молоко Хейдрун* - они сознают, что принесет благо их потомкам. Так что будьте уверены, их благославление всегда с нами. Хотите убедиться?

 Посмотрите на нас, Ильвингов, и Хордлингов.

 Вульф указал рукой в толпу, где стоял Фолькхари с родней и людьми из его дружины.

 - Многие десятки лет нашы кланы враждовали, немало славных героев полегло в этих междуусобицах с обеих сторон. Еще до праздника Эстрблота я считал Хордлингов своим главным врагом. Но времена изменились, и они и мы поняли, что дальше так жить нельзя!

 - Это правда! - подтвердил Фолькхари, обращаясь к людям, - Вульф лично спас мне жизнь, когда он и его дружина пришли нам на выручку.

 По толпе прошлась волна шепота.

 Вслушиваясь в голоса людей, Вульф почувствовал поддержку и одобрение тех, кто был согласен с его словами, и недоумение и растерянность тех, кому было трудно привыкнуть к мысли, что давний враг может стать лучшим другом. Он поднял руку, призывая их к тишине.

 - А сейчас я предлагаю всем князьям, что собрались здесь в этом гостеприимном гарте, дать клятву братства друг другу. Тогда мы станем одним народом, одним кланом, одной армией, сильнее которой не будет нигде в северных землях! Все князья и отпрыски славных родов, кто согласны смешать свою кровь с моей и с кровью друг друга, встаньте здесь, рядом со мной!

 Без всяких раздумий, Виги протиснулся к телеге, расталкивая людей локтями, и поднялся к Вульфу.

 - Я обязан тебе жизнью, - провозгласил он, - Для меня честь стать кровным братом великого Вульфа, сына Хрейтмара.

 Они обменялись рукопожатием. К этому времени на телегу взобрались Эйрик и Сванхильд. Эйрик сказал:

 - Единственное, что я могу добавить к словам Виги, это то, что Хундинги будут отныне верными союзниками Ильвингов, и всех тех, кто присягнет на верность этому союзу.

 - То же самое я могу сказать от имени моего отца, князя Хнифлунгов, - сказала Сванхильд. - Я - его единственная наследница. Ты можешь расчитывать на мою верность и дружбу!

 Следом за ними на телегу взобрался широкоплечий воин средних лет, чья длинная рыжая борода опускалась на его грудь тремя тонко завитыми косичками. Синие глаза, грозно смотревшие из под низко надвинутого шлема, горели безумным огнем, который часто заполняет собой взор берсеркера*.

 - Я - Асгейрер, сын Виггейрера из рода Аганлунгов. Я повелеваю тремя гартами на южном побережье, где проживает наш народ. Многочисленна моя рать, силен мой клан, но я стою здесь, чтобы дать клятву верности тебе, Вульф, ибо ведаю я, что только в единстве завоюют сыны Манназа победу. Сбираясь в поход, скликают смелых витязей со всей округи - чтобы разбить недруга, сила надобна!

 Толпа восторженно закричала, воины зазвенели оружием и доспехами, выражая похвалу князю за красивые слова.

 - Славно сказано! - искренне заметил Вульф, - Я буду рад иметь рядом с собой такого могучего воина, искуссного скальда и верного друга, как ты!

 Тут послышались ругань и проклятья, и на телегу поднялась женщина. Черная косынка скрывала волосы, стянутые в узел на затылке, темно-серый плащ, казавшийся черным в неярком свете факелов, висел на ее мощных плечах, пристегнутый к платью широкой золотой брошью. Женщина злобно взглянула на вставших вместе князей, а потом посмотрела, сощурив зеленоватые глаза, на Вульфа.

 - Ты собрал вокруг себя славных воинов, юный конунг, - тихо произнесла она, но ее голос был услышан всеми, - И видно желаешь ты, чтобы Фисклинги, чьей княгиней я являюсь, присоединились к тебе?

 Вульф хотел было ответить, но женщина продолжала свою речь, держа свою правую руку под плащем:

 - Не прошло трех лун с того дня, как справила я тризну по погибшим сыновьям моим, которых убили трусливые Хундинги во главе с этим щенком!

 Последние слова прозвучали, как яростный вопль орлицы, хватающей свою жертву и поднимающейся в воздух.

 Ненависть светилась в ее глазах и, казалось, освещала ночь ярче, чем пламя факелов.

 - Как могу я быть с тобой в союзе, когда ходит по земле эта падаль! - закричала она, вынимая секиру.

 Среди людей послышались проклятия, сверкнули обнаженные клинки, дружина Фисклингов встала в ряд, готовая следовать приказу своей княгини. Хундинги также приготовились к схватке, наблюдая за Эйриком, который однако не обнажил своего оружия, а лишь стоял, держа ладонь на рукояти своего меча. Мускулы на его щеках шевельнулись, когда его глаза встретили исполненный ненависти взор женщины.

 Вульф шагнул вперед, поднимая руку.

 - Остыньте! Негоже затевать распрю в гарте того, кто признал тебя своим гостем. Асгерд, ты пришла сюда мстить?

 - Нет, мы покинули наш гарт, когда узнали, что приближаются тролли, - ответила женщина, - но придя сюда, я увидела этих... лжецов и трусов, проклятых Хундингов, и...

 - Закрой свой рот, карга, а не то отведаешь ты моего меча! - не выдержал Эйрик. - Мой отец погиб, сражаясь с твоими отпрысками!

 Зарычав, словно зверь, Асгерд шагнула к Хундингу, но Вульф преградил ей дорогу, схватив ее руку.

 - Замолчи, Эйрик, - крикнул Вульф, не сводя глаз с разъяренного лица княгини и добавил, - Я не позволю раздоров в моей армии.

 - Кто сказал тебе, что здесь твоя армия?

 - возмущенно воскликнула Асгерд, вырывая свою руку из цепких пальцев Ильвинга.

 - Вот эти вот князья, - Вульф указал на стоявших по близости вождей, которые только что взошли сюда, чтобы принести клятву верности, - а также их дружины и все жители их земель, что пришли этой ночью сюда, чтобы соединить свои силы в борьбе против нашего общего врага! Поклявшись в верности, и заключив узы кровного братства со мной и друг с другом, они назовут меня Ирмин-Конунгом. Если хочешь быть с нами, то будешь жить по нашим законам, а если нет - то убирайся прочь и сражайся с троллями одна!

 Асгерд медленно опустила секиру и ее глаза наполнились слезами, которые только Вульф мог видеть. Стараясь подавить дрожь в голосе, она проговорила:

 - Ты хочешь, чтобы я простила им смерть моих сыновей?

 - Сердце северян не знает слово 'прощение', - произнес Вульф, - Назови цену и тебе заплатят виру*.

 - Виру?! - раздался возмущенный возглас Эйрика, - Ты сказал 'виру'?!! Я не собираюсь платить никакой виры, пока она не заплатит мне за смерть моего отца!

 - Будь проклят ваш род! - вскричала Асгерд и с этими словами бросилась на Хундинга. Эйрик выхватил свой меч, готовый встретить удар женщины.

 Но удара не последовало. Встав между противниками, Вульф схватил их обоих за руки, в которых те сжимали оружие, и силой заставил их опустить руки вниз.

 - Стоять! - рявкнул он воинам обеих дружин, которые начали медленно сближаться. - Никто не двигается с места! А вы успокойтесь и спрячьте оружие, - велел он Эйрику и Асгерд.

 Оба неохотно отступили в стороны, но смертоносное железо по прежнему сверкало в их руках.

 - Значит так, - Вульф глубоко вздохнул, - Обе стороны получат виру...

 - Она не заплатит мне! - воскликнул Эйрик.

 - Он не станет платить! - откликнулась Асгерд.

 Вульф закрыл глаза, пытаясь успокоить вскипевшую в нем злобу, и через мгновение открыл их.

 - Виру заплачу я! - крикнул он, - Обоим!!

 Я заплачу вам, когда мы победим троллей. Если согласны, то назовите вашу цену, помиритесь и мы все заключим братский союз. Но предупреждаю, если после этого кто-то опять начнет чинить раздор в нашей армии, то клянусь всеми богами, я зарублю этого человека своим мечом.

 Чтобы придать веса своим словам, Вульф вытащил Кормителя Воронов и поднял его высоко над головой. Огромное лезвие, отполированное плотью и вымытое кровью убитых врагов, гордо засверкало во тьме, отражая свет костров и устремляя свое острие ввысь к темному ночному небу.

 Недолго длилось молчание. Успокоившись и все тщательно обдумав, Асгерд громко сказала:

 - Я согласна.

 И спрятала секиру себе за пояс.

 - Согласен. - пробормотал Эйрик и вложил свой меч в ножны.

 - Я рад, что ваше благоразумие победило, - сказал Вульф. Теперь пришла его очередь прятать оружие. - Когда решите с ценой, назовите мне ее. А теперь, кто еще желает связать себя узами братства?

 На повозку залез Хлгддвар Златоусый.

 - Хорошо, что старсти улеглись, - сказал он, - Я рад поклясться в верности этому Ильвингу, чья мудрость и сила примирила столько племен.

 - Благодарю! - ответил Вульф.

 На телеге уже стало очень тесно, но Фолькхари все же удалось взобраться на нее, встав плечом к плечу с Вульфом.

 - Наши кланы долго враждовали, - сказал Хордлинг, - но пришло время заключить клятву братства. Мы все - один народ.

 - Верно! - сказал Вульф, - Все князья здесь, и все желают сплотиться в одну армию. Хельги, готовь все, что тебе нужно, мы начинаем обряд.

 ***

 Чуть позже семь человек - пятеро мужчин и две женщины - стояли в центре гарта у алтаря Эоворлингов, который представлял собой большую каменную плиту, установленную на четыре кругловатых камня. На алтаре были вырезаны руны, значение которых Вульф не совсем понимал. Между рунами Хельги и Хамдир - вардлок князя Хлгддвара, положили золотое кольцо, достаточно широкое, чтобы взрослый мужчина мог носить его на шее, а также молот, рог и кувшинчик, наполненный элем.

 Рядом из земли был срезан слой дерна и приподнят в виде арки. Края его соединялись с землей, а по середине его подпирал посох Хельги, изрезанный рунами.

 Хельги и Хамдир повернулись к семерым вождям и к их дружинам, что стояли поодаль. Хельги взял в руки молот и начертил в воздухе священный знак. Вульф рассматривал золотистые линии, неторопливо плывущие в воздухе, и широко раскрыл глаза, почувствовав прикосновение священной энергии, которая заструилась в Мидгарт сквозь окно, открытое великим символом. С каждым вздохом сияние, видимое лишь Вульфу и Хельги, становилось ярче, заполняя собой небо и землю. Огненный хоровод пронесся перед глазами молодого Ильвинга и закружил голову.

 Хельги махнул князьям и они шагнули к алтарю. Положив руки на кольцо, они посмотрели на колдуна. Хельги запел:

 - Взываю к Тивазу, высочайшему богу, зову я Тонараза, грозного стража, и Вульдора, хранителя клятвенной тверди!

 Хвала всем богам и священным богиням!

 Князья отпустили кольцо и уступили место двум женщинам, которые встали у алтаря, опустив ладони на святой предмет. Хельги продолжал заклинание:

 - Взываю к Фрийе, великой богине, кому ведомы судьбы богов и людей, зову я Хольду, прекрасную княжну любви, и многомудрую Вар, кто слушает клятвы людей. Хвала всем богиням и священным богам!

 Вульф и остальные князья присоединились к женщинам, взявшись за кольцо. Вульф закрыл глаза, но идущее отовсюду сияние все равно слепило его взор. Он ощутил присутствие чего-то безгранично сильного и всевидящего, которое явилось в этот мир, чтобы засвидетельствовать человеческую клятву и наложить суровое наказание на того, кто эту клятву нарушит. Золотистые лучи переломлялись, превращаясь в копье, молот и лук. На против них повисли в сияющем ночном небе прялка, переливающееся всеми цветами ожерелье и кольцо. Эти символы явились в мир людей, вызванные, чтобы услышать клятву.

 Все князья и княгини заговорили вместе, соединяя свои голоса в благоговейном хоре.

 - Стоя пред взором великих Асов и мудрых Ванов, я, ... - тут каждый из них назвал свое имя, - ...даю эту клятву верности тем, кто сейчас держит свою длань на священном кольце. Я клянусь вечно хранить верность этим людям и их родне, и мстить за них так, как мщю я за свой род, ибо мой клан станет их родом, а мать моя и отец мой станут их родителями, а сами они станут моими братьями и сестрами.А ежели кто нарушит эти узы братства, не миновать тому смерти лютой, и кровь его будет долго поить змей, а от плоти его будут вкушать стервятники. Изгоем станет клятвопреступник, и пожрут его тролли! Да будет так!

 Семеро отпустили кольцо и встали бок о бок вплотную друг к другу.

 Хельги взял рог, наполнил его элем и подошел к ним. Вульф достал свой кинжал и осторожно надрезал себе руку между изгибом локтя и запястьем. Остальные последовали его примеру, и когда кровь потекла по их коже, они прижали окровавленные руки друг к другу - рана к ране, кровь к крови. Стараясь не обращать внимания на острую боль в предплечье, Вульф держал свою руку прижатой к рукам своих новых братьев и сестер и смотрел, как их кровь, слившись в единый поток, стекает в рог с элем, наполняя его до краев.

 Затем Вульф пригнулся и прошел под земляной аркой. С другой стороны его встретил Хельги и протянул ему рог.

 - Клятва дана, и я буду верен ей, пока жив! - сказал Вульф и с этими словами отпил глоток. Терпкий вкус крови, смешанный с элем, заставил его слегка поморщиться, но этого никто не увидел.

 Когда каждый из тех, кто дал клятву, прошел под дерном и глотнул из рога, Хельги вылил остатки священного напитка на землю в то место, где был срезан верхний слой. Затем он выдернул свой посох и уложил полоску дерна на место, похоронив под ней то, что принадлежало земле. Хельги завершил ритуал еще одним знаком молота, котрый он начертил в воздухе и который закрыл окно в Мидгарт, восстанавливая прежнее равновесие в мире.

 Люди расслабились и их шепот постепенно перерос в гул разговоров.

 Многие воины из разных дружин жали друг другу руки и обнимались, радуясь тому, что теперь они все в одной дружине, сплоченные кровью своих вождей.

 - Всем пива! - распорядился Хлгддвар.

 Вульф позволил Вальхтеов перевязать себе руку, а потом подошел к матери. Старая женщина протянула ему рог с пивом и сказала:

 - Все правильно, сын. Я горжусь тобой. - а потом она приблизилась и прошептала Вульфу на ухо, встав на цыпочки, - Победим мы троллей или нет, но сейчас ты стал вождем почти всех племен западных побережий. Отец был бы очень горд тобою - ведь ты осуществил его мечту.

 Она лукаво улыбнулась и отошла в сторону, давая возможность Вальхтеов обнять и поцеловать своего брата.

 - Если бы мы могли объединить вот так еще несколько народов, то можно было бы выступить против турсов, правда?

 - сказала она, глядя на Вульфа в надежде услышать положительный ответ.

 - Всему свое время, - ответил молодой Ильвинг, - Скоро мы сможем выступить против них. Но сейчас нас еще слишком мало.

 - Вульф! - князь обернулся на голос и увидел Хильдрун, стоявшую за его спиной с рогом в руках. Она улыбнулась и сказала: - Я хотела предложить своему новому родичу питье, но я вижу, у тебя уже есть.

 Вульф двумя глотками осушил свой рог и принял из рук девушки новый.

 - После всего этого очень хочется пить. - сказал он. - Благодарю тебя.

 Ты очень добра.

 Хильдрун улыбулась еще шире и в ее ярко-синих глазах Вульф увидел нечто такое, что впервые заставило его сожалеть о своем даре Мимиру.

 ЧАСТЬ ВТОРАЯ

 МОЛОТ ТОНАРАЗА

 "У Хлорриди дух

 рассмеялся в груди,

 когда могучий

 свой молот увидел;

 пал первым Трюм,

 ?тунов конунг,

 и род исполинов

 был весь истреблен."

 Старшая Эдда

 "Песнь о Трюме"

 Стих 31

 ГЛАВА ПЕРВАЯ

 Шел третий день пути. Многочисленный отряд переселенцев двигался медленно, но верно на северо-восток к Ушлуфьордру, за которым начинались равнины Вермланда. Им без труда удалось отоваться от троллей, которые остались на западе то ли потому, что двигались медленно, то ли потому, что ждали подхода подкреплений. А может занимались разграблением покинутых людьми гартов, которые те в спешке не успели поджечь. Так или иначе отряд людей шел без припятствий, и группы разведчиков, которые Вульф время от времени высылал вперед, назад и по флангам, не приносили никаких дурных известий. По пути к ним присоединялись другие жители Вестфольда, которые занимали земли к северу. Они конечно слышали о надвигающихся с севера чудовищах и были рады встать под защиту сплоченного союза западных вождей. Для этого, правда, им приходилось поклясться в верности Вульфу и его союзникам, что было обязательным условием. Обряд побратимства князей совершался быстро и отряд, увеличиваясь с каждым разом на несколько тысяч человек, треть из которых были боеспособные воины, продолжал свой путь. Когда делали привал, Вульфу часто приходилось рассказывать новоприсоединившимся о необходимости единства всех племен и том, какие выгоды такое единство принесет всем. Князья соглашались, кто ръяно, кто неохотно, но так или иначе армия неуклонно росла, и к тому дню, когда отряд переправился через реку Глома, количество мужчин, способных держать оружие в руках перевалило за десять тысяч.

 Отряд вился бесконечной нитью меж холмов и оврагов, двигаясь на восток в Вермланд. Окруженные со всех сторон воинами, ядро отряда составляли телеги и повозки, на которых ехали женщины, дети и престарелые, а также было загружено продовольствие, запасное оружие и доспехи. Часть дружинников ехали верхом позади, часть по сторонам, а основное количество всадников скакали впереди отряда. Во главе них ехал Вульф на своем вороном коне. На его плечах был черный с красной каймой плащ, полы которого прикрывали круп коня, сливаясь с его черной шкурой. Орлинная рукоять Кормителя Воронов выглядывала из-за его широких плечей.

 Его почти белые волосы создавали яркий контраст с одеждой. Свой шлем Вульф держал в сумке, прикрепленной к седлу. Ему не хотелось надевать эти заколодованные доспехи без необходимости.

 - Сюда движется гроза, - сказал Гундхари, который ехал рядом с Ирмин-конунгом. Он указал на темные тучи, собирающиеся у горизонта и освещаемые сполохами молний.

 Вульф посмотрел влево и это показалось ему странным. Все небо было безоблачным и ясным, как морская гладь. Лишь у северного горизонта нависли над землей черные тучи, метая в разные стороны голубые молнии. Казалось, будто эти тучи возникли от дыма огромного пожара, разыгравшегося где-то далеко у самого края земли.

 - Это не гроза, - услышал Вульф хрипловатый голос Хельги. Он посмотрел на колдуна и спросил: - А что же это?

 Хельги глянул вдаль и, помолчав немного, сказал:

 - Нам надо поговорить. Отъедим в сторону.

 Они погнали коней вперед и оторвались от отряда так, чтобы никто не мог услышать их слов.

 - Ты чувствуешь что-нибудь необычное? - спросил Хельги, не отрывая взгляд от черных туч.

 Вульф посмотрел на колдуна и задумался, присушиваясь к своим ощущениям.

 - Пожалуй нет. - ответил он, - Но эти тучи у горизонта кажутся мне немного странными. Никогда не видел ничего подобного прежде.

 - Разумеется, - кивнул Хельги, - Впервые за всю историю Мидгарта в этот мир вторглось столь мощное и страшное зло.

 - Ты о чем?

 Колдун пожал плечами.

 - Не могу понять, но некоторое время назад я почувствовал некое...трудно объяснить словами, но мне показалось что мир... вздрогнул. Задрожал, как тихая заводь, в которую бросили огромный камень. Я уверен, что нечто ужастное проникло в наш мир. И после этого я увидел эти облака у горизонта.

 Хельги замолчал, устремив встревоженный взор к северу. Молнии сверкали у горизонта, словно пытаясь расколоть небосвод, а черные тучи нависли над землей мрачным покрывалом.

 - Я вышлю пару человек туда проверить, - сказал Вульф.

 - Ни в коем случае! - воскликнул вардлок, - Они не вернутся назад. И нам следует держаться подальше от этого...

 Нахмурив белесые брови, Вульф посмотрел на темное пятно у горизонта. Он очень беспокоился, что главное сражение разыграется раньше срока, когда люди еще не будут готовы. Желая перевести тему, он спросил:

 - Как идет твое изучение рунного искусства?

 - Великолепно! - оживился Хельги, - Я много работал и тренировался и можно сказать, кое-чему уже научился. Но, как я говорил раньше, это бездонный колодец знаний. Сотни жизней не хватит, чтобы познать все.

 - То, что ты узнал, возможно использовать в бою?

 Хельги усмехнулся в ответ, после чего пробормотал заклинание и начертил левой рукой руну, а правую вытянул вперед. С пальцев его правой руки сорвалась молния и ударила в стоявшее неподалеку дерево, которое раскололось пополам, разбрасывая веер пылающих искр, и загорелось ярким пламенем.

 Разинув рот от удивления, Вульф смотрел на горящее дерево, а потом перевел взгляд на колдуна. Выцветшие глаза старого кудесника сияли гордостью. Он скривил свой беззубый рот в ухмылке и сказал:

 - Это тебя устраивает?

 - Замечательно! - восхищенно воскликнул Вульф, - А ты можешь сделать так, чтобы одним разом накрыть сразу несколько противников?

 - Да. Но это потребует гораздо больше сил. Понимаешь, Вульф, сражаясь с мечом в руках, ты устаешь, тебе нужен отдых, чтобы восстановить силы. То же самое происходит, когда ты колдуешь, разве что теряешь ты не силу мускулов, а нечто другое, что тоже требует отдыха и восстановления.

 Вульф подумал немного, а потом сказал:

 - Вот что, Хельги, разыщи-ка среди людей вардлоков, жрецов, и прочих, кто способен будет обучиться искусству чародейства. Мне понадобится хорошая команда колдунов к тому дню, когда нам придется повстречаться на поле брани с ?туами.

 Если помнишь, Одноглазый говорил, что они умеют колдовать. Одним железом нам с ними не справиться.

 - Хорошо. - кивнул Хельги. - Я говорил с двумя жрецами, один служит Хл?ддвару, другой пришел с Ингвалунгами. Оба смышленные, разбираются в волшбе.

 Но я подыщу еще людей.

 - И торопись, - сказал Вульф, - Никто не знает, когда нам может понадобиться твое умение.

 Они попридержали коней, чтобы отряд мог догнать их.

 Остаток пути всадники ехали молча, поглядывая время от времени на темный горизонт. Вскоре дорога свернула южнее, и через некоторое время черные тучи скрылись из виду.

 ***

 Солнце повисло над лесом, едва касаясь сосновых крон. Его свет озарял небосвод, придавая ему багровый оттенок на западе, плавно переходящий в зеленоватый и голубой на востоке. Птицы совершали свои последние виражи над лесом, прежде чем отправиться к своим гнездам, уютно укрытым ветвями деревьев.

 Долина, в которой Вульф решил сделать привал, оказалась достаточно широкой, чтобы вместить такое количество людей. Женщины стали разводить костры, мужчины стаскивали с телег сумки с продовольствием, а некоторые отправились в расположенный по близости лес на охоту.

 Вульф спустился вниз к реке, которая несла свои воды через долину, чтобы выплеснуть их в море на юге. Река была не широкой, и текла не торопливо. Ее тихое журчание и едва слышный плеск волн расслабляли и успокаивали. Вульф оглянулся вокруг, и убедившись, что рядом никого нет, сбросил с себя всю одежду, положил рядом меч и ступил в воду.

 Еще недавно освободившаяся ото льда река обожгла холодом его кожу.

 Вульф нырнул и всплыл, вытирая стекающую с лица воду. Река была не глубокая и ему пришлось присесть на корточки, чтобы погрузить все свое тело в прохладу весеннего ручья. Он стал тереть себя, отмывая осевшую за несколько дней грязь.

 Когда он почувствовал, что пальцы на его ногах начинают неметь от холода, он побрел к берегу.

 Вульф лег на траву, чтобы обсохнуть прежде, чем надевать одежду. Он закрыл глаза, но тут же открыл их, услышав звук шагов.

 - Не боишься простыть? - спросил знакомый голос.

 Вульф приподнялся на локте и обернулся. Хильдрун стояла рядом, ее пухлые губы растянулись в улыбке. Был ли виной тому свет заходящего солнца, или еще что-то, но ее щеки пылали румянцем, а глаза блестели, будто она собиралась плакать. Вульф посмотрел на ее золотистые локоны, лебяжьебелую шею и изящные гладкие руки, которые девушка то складывала перед собой, то прятала за спину, чувствуя себя неловко от стеснения.

 - Нет, не боюсь, - ответил Вульф и добавил: - Если ты рядом, то жар твоего тела согреет меня.

 Хильдрун сбросила шаль со своих плеч и сняла с себя платье. Бледная кожа ее стройного тела казалась похожей на кожу эльфийки в сумерках. Полноватые груди вздымалась, словно кузнечные меха, она тяжело дышала от волнения, глядя расширенными от возбуждения глазами на князя.

 Вульф протянул руку и погладил ее по ноге. Его ласка вывела девушку из оцепенения, она присела на траву рядом с Вульфом и провела ладонью по его мокрым волосам. Приблизив свое лицо к нему, она тихо сказала:

 - Я люблю тебя, Вульф.

 Вульф ничего не ответил. Он посмотрел в синие глаза девушки и поцеловал ее губы.

 Он ласкал ее бедра, живот, грудь, наслаждаясь бархатистой нежностью ее кожи, и заставляя ее стонать от удовольствия, когда его рука начинала исследовать горящие страстью тайнки ее юного тела. Хильдрун целовала и сжимала в объятиях его сильные плечи, зажимая меж своих бедер горячий и твердый как камень ствол мужской плоти, чье неудержимое движение вверх к сокровенному колодцу страсти вызывало в ней бурю чувств, которые обрели полный контроль над ее рассудком. Перевернув Вульфа на спину, она легла сверху и раздвинула ноги, позволяя раскаленной плоти войти в нее. Она закричала, сначала от боли, затем от гигантской волны сладостарстия, захлестнувшей ее мозг, и, согнув свои ноги в коленях, начала змеинный танец безумной страсти, двигая бедрами и тазом и ускоряя ритм любовной скачки. Вульф сжимал в ладонях ее полную, упругую грудь и наслаждался изящными контурами ее извивающегося тела, похожего на тень змеи в блеклом свете загоревшихся на темном небе звезд.

 Словно волчица, воющая на луну, Хильдрун закричала и застонала, закинув голову к небу, когда ее тело содрогнулось в судорогах страсти, которые знаменовали момент наивысшего блаженства...

 ***

 ...Некоторое время они лежали рядом, целуя друг друга и поглаживая друг друга по лицу. Полная луна бросала свой серебрянный свет на их тела, а прохладный ветерок приятно холодил кожу.

 Когда они оделись и пошли к лагерю, Хильдрун сказала:

 - Ты знаешь, Вульф, я не лгала тебе. Я... я в самом деле тебя люблю.

 Вульфу стало немного жалко девушку, чьи искренние глаза прекрасно говорили о ее чувствах. "Да, ты не лгала. Ты очень мила и нежна, и безумно красива. - подумал Вульф, - Да, ты действительно меня любишь. Потому что ты можешь любить.

 А я не могу. За любовь платят любовью, но моя любовь осталась на дне колодца древнего Мимира, и мне не вернуть ее. Если б я мог заставить тебя разлюбить меня, я бы сделал это, так как я не хочу, чтобы ты страдала." А вслух Вульф сказал:

 - Мне было очень хорошо с тобой.

 Хильдрун ничего не ответила, а лишь ускорила шаг. Она шла и глядела в сторону, прячя свои глаза. Лунный свет играл на золоте ее брошки, которая искрилась на ее плече. Когда они подошли к лагерю, Хильдрун посмотрела на Вульфа и сказала:

 - Я пойду к нашим. Всего хорошего.

 Она улыбнулась и пошла прочь. Но сделав пару шагов, она обернулась и вернулась к Вульфу, встав к нему в плотную.

 - Я все равно люблю тебя! - прошептала она, а затем встала на цыпочки и поцеловала его в губы.

 Вульф стоял и смотрел на удаляющуюся фигурку молодой девушки, и чувствовал, как у него защемило в носу, а глаза защипало. Он моргнул несколько раз и провел пальцами по ресницам, стирая выступившую на них влагу. Ему вспомнился таинственный шепот Мимира, похожий на шелест листьев под предрассветным бризом:

 "Любовь юного воина - это мне кажется достойным обменом за один глоток из моего колодца."

 ГЛАВА ВТОРАЯ

 Фонтан огня разорвал небесную синеву, пробив казавшийся надежным купол, и открыл проход между туманным, холодным миром Нифльхейма и светлым Мидгартом.

 Темные тучи закрыли собой небосвод, погрузив землю во тьму. Вонь гниения и холод могильных курганов наводнили собой все вокруг, знаменуя приход того, кто тысячелетиями вкушал растлевшую плоть трупов и, присытившись вкусом смерти, грыз могучие корни Мирового Дерева. Среди полыхающих зарниц и бушующего пламени мелькнули огромные черные крылья, которые пронесли гигантскую тушу сквозь миры, и из-за черных туч вынырнул дракон. Его смолянистая шкура, казалось, заглатывала солнечный свет, когда он, покинув разрываемые молниями черные тучи, летел над Мидгартом и оглядывал невиданную прежде землю. Все было чуждо и враждебно в этом неуютном мире - яркое солнце, голубое небо, зеленые леса и цветущие луга.

 Маленькие глубоко посаженные глаза дракона сверкали ненавистью к этому отвратительно живому миру. Два огненных потока вырвались из его ноздрей, зажигая кроны деревьев внизу и вызывая ужас его обитателей, которые бежали кто куда, пытаясь спастись от разгорающегося пожара. Лес горел, а черный дракон продолжал свой путь на север к тому месту, где ждал его хозяин.

 ***

 Вульф проснулся от собственного крика. Он приподнялся и вытер холодный пот со лба. Его крик привлек внимание часовых, сидевших возле костра, и разбудил нескольких спящих рядом на расстеленых шкурах людей. Вульф жестом дал им понять, что с ним все в порядке.

 Уже начинало светать, но лагерь еще спал. Предыдущий день был тяжелым и люди устали. Вульф решил пока никого не будить. Он встал и потянулся. Ощущение страха, пережитого во сне, не давал ему покоя. Черные тучи, черный дракон, лесной пожар... Что-то было в этом сне странным. Вульф не был уверен, приснилось ли это ему, или он видел это на яву.

 Размышляя о своем сне, Вульф прошел к тому месту, где спал Хельги. Но колдуна не было на месте - смятые одеяла валялись на земле рядом с остальными его пожитками. Вульф оглянулся и подошел к часовым, чтобы спросить, не видели ли они Хельги. Один из стражей ответил, что колдун совсем недавно встал и направился к реке. Вульф поблагодарил воина и пошел по следам колдуна.

 Он нашел Хельги сидящим на стволе поверженного грозой дерева, уставившись задумчиво на тихие воды реки.

 - Я видел, как это произошло. - пробормотал колдун, не оборачиваясь на подошедшего сзади Вульфа.

 - Произошло что?

 - В Мидгарт проник дракон Нидх?гг. - ответил Хельги. Его хриплый голос прозвучал уныло.

 Вульф удивленно покачал головой и сказал:

 - Я тоже видел это. Мне приснился сон.

 Хельги взглянул на князя. Его старые глаза блеснули в предрассветном сумраке. Вульф присел рядом с ним.

 - Впрочем, почему бы и нет? - Хельги пожал плечами и вернулся к рассматриванию противоположного берега. Через некоторое время он добавил:

 - Только это был не сон. Это было видение.

 - Так или иначе, но на нас свалились новые неприятности, если я правильно понял этот... это видение.

 Хельги кивнул -Не представляю себе, как можно совладать с этим существом! Нидх?гг сильнее, чем боги. Он один из тех немногих, кто переживет Рагнар?к*, если верить древнему пророчеству. Сражаться с ним - это безумие.

 - Боюсь, что у нас не будет другого выхода, - вздохнул Вульф.

 - Не знаю, не знаю. - проборматал Хельги.

 Вульф промолчал и посмотрел на светлеющее небо. Птицы встречали новый день радостным пением, весело кружа в пурпурном небе. "Незнающие забот весенние пташки, - печально подумал Вульф, - Как бы я хотел быть сейчас с вами, летать под облаками и петь ваши песни."

 Молодой Ильвинг встал.

 - Нам пора. - сказал он.

 Воин и колдун вернулись в лагерь и стали складывать свои вещи, готовясь продолжить путь. Люди постепенно пробуждались ото сна. Новый день тяжелого пути ждал их впереди.

 ***

 Полуденное солнце скрылось за толстым слоем облаков, но было не холодно.

 Лето уверенно, хоть и не торопливо, вступало в свои права. Не больше двух лун оставалось до праздника Середины Лета, но в душах людей не было радости, которая обычно предшествовала ему. Никто не знал, где и как им придется отмечать этот день, и будут ли они живы к тому времени. Поэтому люди понуро следовали за своим Ирмин-конунгом, не зная, что их ждет впереди. Этого не знал и сам вождь, что ехал во главе войска на вороном коне. Он вел людей на восток в надежде осесть там и найти новых союзников, укрепить армию и встретить проклятых врагов силой меча и магии. Но никто не ведает, как выложат Норны* нити Судьбы на полотне истории, которое они ткут, сидя у источника Урд* под корнями великого Ясеня.

 ***

 Отряд двигался вдоль берега озера Венерн, когда Вульф увидел всадника.

 Всадник показался на вершине лежащего впереди холма и остановился, увидев длинную вереницу людей. Затем он поскакал вниз навстречу переселенцам.

 Вульф поднял руку, приказывая своим людям остановиться. Отряд замер на месте, а сам князь и несколько его товарищей выехали вперед.

 Всадник остановился рядом с ними и поднял руку в знак приветствия.

 Вульф поприветствовал его и спросил:

 - Кто ты?

 - Я - Агни, сын Х?гни. Князь Сверов Арн Мудрый послал меня на запад с посланием.

 - Чего же хочет князь? - поинтересовался Вульф.

 - До нас дошли известия, что с севера к нашим землям движется огромная армия великанов и троллей. Они разграбили несколько селений к северу и через двенадцать - пятнадцать дней дойдут до Уппланда. Князь Арн просит о помощи.

 Много людей живет на наших землях и дружина наша крепка, но нам не справится с такой армадой. Люди говорят, их тысячи!

 Вульф и Хигелак переглянулись.

 - Значит и в восточных земля тоже не спокойно. - сказал Хигелак.

 - Вы идете с запада? - спросил Агни.

 - Да, - кивнул Вульф, - Все западные побережья захвачены троллями и хримтурсами. Я привел сюда тех, кому удалось бежать. Здесь со мной почти все племена запада. Мы все теперь один народ и одна армия.

 - Да, неладные дела творяться в мире. - вздохнул Агни. - Но раз уж вы подошли к границам наших земель, мы можем расчитывать на вашу поддержку?

 Вульф взглянул на своих товарищей, оглянулся на ждущих позади воинов, подумал немного и сказал посланнику:

 - Поворачивай назад и скачи к своему князю что есть сил. Скажи ему, что в дружине моей больше пятнадцати тысяч воинов и еще больше коней. Скажи ему также, что я помогу ему только после того, как принесет он мне и моим князьям клятву верности и свяжет себя с нами узами кровного братства. Тогда, став одним народом и одной армией, мы с легкостью разгромим наших общих врагов. Передашь ему это слово в слово. Дня через два мы будем в его гарте. Если он согласен на такие условия, пусть готовит пир. Наше объединение следовало бы отпраздновать, как приличиствует великим князьям. Ты все запомнил?

 - Да, - кивнул Агни. - Как величать тебя, князь?

 - Я - Вульф, сын Хрейтмара из рода Ильвингов, Ирмин-конунг западных побережий.

 Посланник посмотрел в бледно-серые глаза вождя, на рукоять меча, торчашую из-за его плечей и серебрянный амулет на его груди. Повернув коня, он сказал:

 - Скоро свидимся! - и поскакал вперед.

 - Счастливого пути! - крикнул Вульф ему вслед.

 Когда посланник скрылся из виду и отряд продолжил свой путь, Сигурд сказал:

 - Нам повезло, еще один союзник!

 Вульф покачал головой.

 - Не просто союзник. - ответил он, - Это довольно сильный союзник. Сверы в самом деле очень большое племя. Они расселились по всему Уппланду и до недавнего времени единственными, кто могли бы соперничать с ними в этих краях, были Гауты.

 Но теперь... - Вульф хитро улыбнулся, - теперь здесь мы. И все пойдет по другому.

 Слова Ирмин-конунга вселили уверенность в сердца воинов и подняли им настроение. Волна оживления прошла по рядам всадников, кое-где стали слышаться шутки и смех. Все больше отчаявшихся душ озарялись слабыми искрами надежды.

 Многие поняли, что не все еще потеряно. Долгому пути придет конец, и могучая армия смело выступит против выходцев из Утгарта, чтобы солнце победы смогло взойти над землей и бросить свой ласковый луч на тех, кто сражался и победил.

 ***

 Начинало смеркаться, когда отряд, преодолев очередной пригорок, расположился на ночлег у подножья холма. К счастью боги были благосклонны к путникам и уже который день дарили людям прекрасную погоду. Не было необходимости искать укрытие и люди ложились прямо на землю, постелив под себя плащи или шкуры.

 В эту ночь Вульф вызвался дежурить на часах вместе с несколькими воинами.

 Возле каждого костра, разожженного вокруг лагеря, сидело по одному человеку - дозорному. Вульф направился к одному из них, намереваясь в тишине и спокойствии обдумать план действий в Свергарте.

 Усевшись возле костра, он положил рядом с собой меч и шлем, и накинул на плечи плащ. Уже стемнело и становилось прохладно.

 - Я не помешаю тебе? - услышал Вульф приятный голос. Он обернулся и увидел Хильдрун. Она стояла за его спиной, смущенно улыбаясь.

 - Конечно нет, присаживайся - ответил Вульф и похлопал ладонью по траве рядом с собой. Когда девушка села, он сказал: - Ты всегда появляешься так неожиданно. Я вижу, тебе нравится приятно удивлять меня.

 Вульф внимательно следил за тем, что он говорил, так как не хотел ей лгать.

 Прислушившись к свои чувствам, он осознал, что ему действительно было приятно видеть Хильдрун. Ее нежное лицо, сияющее спокойствием и безмятежностью, придавало ему уверенности, а синие глаза, отражавшие серебрянный свет полной луны, открывали ее прекрасную душу, чья красота была сравнима лишь с очарованием ее внешнего облика.

 Хильдрун ничего не ответила. Она посмотрела на него, после чего отвернулась в сторону. Они молчали некоторое время, глядя в ворчащее пламя костра, а затем Хильдрун тихо сказала:

 - Хельги все рассказал мне.

 - Что именно?

 - Он рассказал о вашем путешествии к колодцу Мимира.

 Вульф промолчал, вертя между пальцами тонкую веточку. "Может это и к лучшему. - подумал князь. - От нее мне нечего скрывать, тем более, что она уже видела меня в волчьем обличии."

 - Мне очень жаль, Хильдрун... - начал он, но девушка перебила его, сказав:

 - Не стоит извиняться. Ты поступил верно. Ты отдал самое дорогое, что у тебя было, за мудрость богов. Нам, кто идет за тобой, нужна твоя мудрость, как глоток воды умирающему от жажды.

 Вульф не знал, действительно ли в голосе Хильдрун прозвучал упрек, или это ему показалось. Он бросил веточку в костер и сказал:

 - Что сделано, то сделано.Так уж выткали Норны, что, впервые повстречав женщину, которую я с радостью взял бы в жены, я не могу ее полюбить.

 Хильдрун протянула руку и погладила Вульфа по волосам. Вульф закрыл глаза и сжал челюсти, пытась сдержать нахлынувшие чувства. Каждое прикосновение ее нежной ладони отзывалось печалью и скорбью в его душе. Он был не в силах отбросить ее руку, но в то же время было невыносимо больно продолжать чувствовать ее любовь к себе одновременно с пугающим безразличием, которое он испытывал к ней. Словно прочитав его мысли, Хильдрун убрала руку и сказала:

 - Не печалься, Вульф. Хельги сказал, что у тебя есть шанс. Для нас не все потеряно, так как я все равно люблю тебя.

 - По-моему, тебе лучше было бы забыть меня.

 С этими словами Вульф встал и зашагал прочь от костра в темноту ночи. Не сделав и двадцати шагов, он услышал за спиной топот девичьих ног. Он остановился и обернулся. Не говоря ни слова, Хильдрун сомкнула свои кисти у него на затылке и, слегка наклонив его голову к себе, поцеловала его. Вульф обнял девушку, жадно целуя ее влажные губы, и осторожно опустился вместе с ней на траву.

 Полная луна светила в усыпанном звездами небе и бросала свои холодные лучи на двоих людей, что сплелись в единый узел страсти, наслаждаясь друг другом и даря друг другу удовольствие. И были на черном небе пара звезд, светивших особенно ярко, напоминая своим мерцающим сиянием глаза прекрасной богини любви, которая взирала на ночную землю с высот своего чертога Фолькванг и беззвучно напевала заклинания в ответ на исполненные страсти молитвы смертной женщины, что извивалась и постанывала в объятиях того, кого любила искренне и беззаветно.

 ГЛАВА ТРЕТЬЯ

 Плывущие по небу облака то и дело скрывали полуденное солнце. Селение сверов показалось в далеке, вызвав бурю ликования среди людей, радовавшихся тому, что их долгий, изнурительный путь подошел к концу.

 - Вот и Свергарт, - удовлетворенно произнес Вульф, всматриваясь в даль. Он обернулся, собираясь сказать что-то Хельги, но колдуна не было рядом. Он шел где-то позади, спешившись и ведя своего коня под узды. Рядом с ним шли четверо мужчин и две женщины. Их одежда была похожа на одежду Хельги - длинный плащ, капюшон, скрывающий лицо, и дубовый или ясеневый посох в руках. Хельги что-то говорил им, но Вульф не мог разобрать слов.

 - Думаешь, Арн согласится принять твои условия? - поинтересовался Фолькхари.

 - Если только он не дурак, - ответил ему Вульф.

 - Я слышал, что в Уппланде не один князь. Сверы - большое племя, и каждый род живет отдельно и у каждого князя своя дружина.

 - Тем лучше, - сказал Вульф, - Тогда нам будет легче их объединить. Ведь чем сильнее конунг, тем он строптивее.

 - Это верно, - вздохнул Хордлинг.

 - Но боюсь, что они уже объединились, если я правильно истолковал слова гонца сверов. Готовясь к отражению натиска троллей, Арну удалось сплотить свой народ. Но он понимает, что объединись он даже с гаутами, ему все равно не совладать с проклятой армадой.

 - А с гаутами он никогда не объединиться, - вставил Хигелак, - большей вражды, чем между сверами и гаутами я еще не встречал.

 - Поглядим,- сказал Вульф, обдумывая возможность примирения враждующих племен.

 Часовые в Свергарте заметили приближающийся отряд переселенцев и вскоре у ворот гарта собрались люди - князь Арн с семьей и его дружина. Хотя дружина была при полном вооружении, все они держали в руках щиты, выкрашенные в белый цвет.

 Вульф заметил это издали и вздохнул с облегчением - с самого начала сверы выказывали свое миролюбие.

 Когда Вульф и его ближайшее окружение подъехали, князь Арн, его супруга и юноша, видимо их сын, шагнули к ним. Вульф, Хигелак, Сигурд и Хродгар, а также вожди присоединившихся племен спешились и подошли к сверам.

 - Приветствую вас в Уппланде и добро пожаловать в наш чертог, коли пришли вы с миром! - громко произнес Арн. Его бородатое лицо пересекал глубокий шрам, который поворачивал у уголка губ так, что казался продолжением его рта. Арн улыбнулся, обнажив ряд поломанных зубов. Одет он был в синюю рубаху и штаны, расшитые красной каймой, а сверху был надет голубой плащ. На поясе висел меч, чья рукоять была украшена тонким узором.

 - Благодарю за приветствие! - ответил Вульф. - Мы пришли к вам с миром, и уйдем от вас мы также в мире.

 - Испей пива и будь нашим гостем! - сказала женщина, протягивая Вульфу золотой рог, наполненный пенящимся напитком. Княжна сделала знак рукой и из-за стен гарта появились несколько девушек с чарами, полными пива в руках, и подошли к князьям, стоявшим позади Вульфа.

 Ирмин-конунг осушил рог и со словами благодарности вернул его хозяйке.

 - Это моя жена, Йордис, дочь Хлода, а это мой сын - Хедин. - сказал Арн, указывая на стоящих рядом женщину и юношу.

 Княжна была высокой женщиной, чье лицо несмотря на возраст, житейские тяготы и заботы все еще хранило красивые черты, которыми она блистала в молодости. Поседевшие волосы были стянуты в узел и закрыты алой косынкой, длинное светло-зеленое платье без рукавов, подвязанное на талии поясом, тянулось до пят. Толстое кольцо, на котором висело множество ключей, и которое было пристегнуто к поясу, говорило о ее положении хозяйки гарта.

 Юноша был точной копией своего отца. Его вздернутый нос и суровый взгляд в светло-голубых глазах повторяли черты князя. На вид ему было не больще шестнадцати зим, но широкие плечи и крепкое телосложение, а также несколько шрамов на лице и руках, выдавали в нем воина, побывавшего не в одном сражении.

 Хедин держал в руках копье, чей заточенный наконечник, направленный в голубое небо, сверкал в солнечном свете.

 - Меня зовут Вульф, сын Хрейтмара Ильвинга, это мои братья и князья, которые поклялись мне в верности и шли со мной с западных побережий.

 Вульф по очереди представил свою свиту. После этого Арн сказал:

 - К сожалению в нашем гарте не достаточно много места, чтобы вместить всех, кто пришел с тобой, но мы дадим вам столько, сколько у нас есть.

 - Нет, - Вульф сделал решительный жест рукой, - Мы искренне ценим ваше гостеприимство, но мне кажется, что гостить в ваших землях мы будем слишком долго, чтобы пользоваться правом гостей. Мы прибыли со своей провизией, и не станем вам обузой. Прямо сейчас мои люди отправятся в ближайший лес, чтобы срубить деревьев для наших жилищ, которые мы построим на этих землях с вашего великодушного позволения. Разве что женщины и дети могут воспользоваться вашим кровом, пока новые дома еще не готовы.

 - Не вижу причин, которые помешали бы нам приютить вас. - сказал князь сверов, - ну а пока пройдем в мой дом. Там все готово для пира.

 Вульф послал Хродгара передать людям приказ разгружаться и обедать, а после этого начинать постройку домов. Когда Хродгар вернулся, Вульф и его свита последовали за сверами.

 Чертог Арна Мудрого был просторным и светлым. Вдоль деревянных стен тянулись столы, на которых была разложена еда. Посредине зала росла яблоня, раскинув свои ветви под самой крышей. На ней было вырезано изображение бога, расположенное таким образом, что небольшой сучек, растущий на стволе, представлял собой его налитый животворящей силой член. Над изображением была начертана руна, в которой Вульф узнал руну бога Ингваза.

 Дружина сверов и князья Вульфа заняли места за столами, а сам Вульф и его братья сели рядом с Арном и Хедином за отдельный стол, стоявший у противоположной входу стены. Йордис прошла по залу с кувшином пива, разливая гостям и дружине князя питье, а затем присодинилась к своему мужу.

 Арн показал себя поистине щедрым хозяином. Кушанья вносили одно за другим, а пиво лилось рекой. Люди заметно повеселели, поднимались тосты за богов, древних героев и предков всех кланов, что присутствовали на этом пиру. Вульф старался не пить слишком много, чтобы сохранить ясность рассудка. Но Йордис все подливала и подливала ему пива, а также всем остальным в зале.

 Когда пир подошел к концу, Вульф чувствовал, что с трудом стоит на ногах.

 Многие из воинов, пировавших в зале, уже спали, положив головы на стол, или лежа на полу. Кто-то из домочадцев показал Вульфу и его братьям комнату для гостей, где они могли бы отдохнуть с дороги. Но Ильвинги отказались, сказав, что хотят вернуться к своей дружине. Вульф разбудил тех из своих князей, кто спал, и они все вместе побрели, спотыкаясь о каждый камень, обратно в лагерь, который готовился ко сну за оградой Свергарта.

 ***

 Утро следующего дня выдалось таким же теплым, как и прошлое. Редкие облака неторопливо плыли по небу, словно лодки, гонимые ветром по морю. Вульф проснулся от того, что кто-то тряс его за плечо. Приоткрыв глаза, он увидел склонившееся над ним седобородое лицо Хельги.

 Вульф привстал и поморщился от сжавшей виски головной боли.

 - Проклятое пиво! - процедил он сквозь зубы.

 - "Меньше от пива пользы бывает, чем думают многие; чем больше ты пьешь, тем меньше покорен твой разум тебе." - сказал Хельги, и, ухмыляясь, добавил, - Так вещал Высокий.

 - Он прав, - откликнулся Вульф и встал на ноги. - Только незачем мне напоминать об этом.

 Солнце уже взошло. Многие люди уже проснулись и завтракали, намереваясь по-скорее вернуться к работе.

 Поев, Вульф собрал князей и своих братьев, и повел их к Арну. Хельги присоединился к ним, и Вульф был рад его присутствию.

 Князь сверов и его домочадцы встретили гостей все также гостеприимно и учтиво. Они провели их в чертог и усадили за стол. С ними сел сам Арн и его сын.

 - Мы очень благодарны тебе за твою щедрость, - обратился Вульф к хозяину чертога, - Давно мы так славно не пировали. С тех самых пор, как первые банды троллей стали нападать на наши деревни на западных берегах, мы и наши люди не знали покоя.

 - Да, - покивал Арн головой, задумчиво поглаживая свою бороду. - До меня доходили слухи, что какие-то чудища появились где-то на западе. Но я, признаться, не поверил этим рассказам. Уж больно они походили на бабкины сказки.

 Но вот недавно пришли в наш гарт несколько воинов. Были они все изранены, еле стояли на ногах. Они рассказали мне об ужасных полчищах троллей и великанов, которые напали на их селения и сожгли все и всех. Эти воины были единственные, кому удалось спастись. Они-то и поведали мне, что с далекого севера в Х?ггомланд устремились множество троллей, которые сжигали все на своем пути, убивая людей и скот. Тех немногих, кто выживал, они брали в плен и совершали с ними свои ужастные жертвоприношения, разрезая их тела и вытаскивая все внутренности, чтобы развесить их на ветвях деревьев, словно плоды. Затем встав вокруг этого дерева на колени, и уткнувшись мордами в землю, они зажигали дерево и оставались в таком положении, пока пламя полностью не угасало. После этого они шли дальше на юг к следующему гарту. Беженцы говорили, что троллей было несколько тысяч, а среди них были сотни хримтурсов, ?тунов и еще всякой нелюди, имя которой еще не придумали...

 - Что?! - воскликнул Вульф, наклонившись над столом, - ты сказал "?тунов"?

 - Да, - кивнул Арн, - так мне сказали те воины.

 Вульф и Хельги переглянулись, после чего колдун тяжело вздохнул и посмотрел на Арна, ожидая продолжения рассказа.

 - Мне надо будет поговорить с теми воинами, - сказал Вульф.

 - Я пошлю за ними позже. - пообещал свер. - Итак, получив такие вести, я понял, что битвы с троллями мне не избежать, потому я послал гонцов на запад и восток, чтобы собрать хорошую дружину. Если суждено мне и моему народу погибнуть от лап чудовищ, то умрем мы достойно и заберем с собой не одну сотню врагов.

 - Вне всяких сомнений, - сказал Вульф, - они уничтожили бы вас и сожгли бы весь Уппланд, и не потому, что сверы плохие воины, а потому, что ни одно человеческое племя не выстоит в одиночку против такого числа троллей и хримтурсов, да к тому же и ?тунов, которые, кстати, очень сильные и опасные чародеи. Если сверы согласны присоединится к нам - племенам с западных берегов и стать с нами одним народом и одной армией, то даже тогда наши силы будут в несколько раз меньше сил врагов. Но по крайней мере у нас будет хоть какая-то надежда на победу. Только вместе мы можем попытаться что-то сделать, лишь в единении наша сила.

 - Да, - согласился Арн, хлопнув ладонью по столу. - Ты прав. Я согласен на твои условия. Мы заключим с тобой узы братства, а также с твоими князьями, что присоединились к тебе.

 - И ты дашь клятву верности мне, как верховному князю западных берегов и Уппланда. - добавил Вульф, глядя сверу прямо в глаза.

 Арн промолчал и опустил свой взгляд. Он нахмурил седые брови, а Хедин беспокойно заерзал на скамье, бросая смущенный взор на своего отца. Вульф чувствовал, что князю большого и славного племени трудно принять решение, которое было единственно верным в данной ситуации, но которое поставит его в один ряд с теми, кого он еще недавно назвал бы меньшими по силе и славе. Видя, что князь сверов колеблется, Вульф сказал:

 - Твою клятву мы можем скрепить узами брака.

 - Брака?

 - Да. Твой сын Хедин, я вижу, бывал в битве не раз, он сильный и мужественный воин, да и не дурен собою, так что он был бы хорошим мужем для моей сестры Вальхтеов. Что ты скажешь на это?

 Хотя Арн молчал, размышляя над предложением Вульфа, молодой Ильвинг знал, что такой исход очень устроил бы князя. Родственная связь с Ирмин-конунгом поставила бы сверов и самого Арна на особое положение. Это было именно то, чего так недоставало сверам в этом союзе. Вульф почти не сомневался в том, что Арн скажет "да". Но прежде, чем дать согласие, князь Сверов посмотрел на сына и спросил его:

 - Что ты скажешь на это, Хедин?

 Юноша пожал плечами и ответил:

 - Как скажешь, отец. Если это принесет благо нашему роду, то я не против. К тому же сестра такого уважаемого конунга, как Вульф Ильвинг, наверняка более чем достойна быть моей женой.

 - Каков будет выкуп за невесту? - спросил Арн.

 - Не больше и не меньше того, что она заслуживает. Но мы обсудим это позже.

 А пока скажи свой ответ.

 - Я согласен на эти условия. - объявил Арн и протянул руку Вульфу.

 Пожав руку князю, Вульф сказал:

 - В таком случае завтра состоится помолвка, а также ты войдешь в кровное братство с нами и принесешь мне клятву. А свадьбу мы сыграем, когда победим троллей.

 - Договорились!

 - Теперь, когда мы, можно сказать, стали единым народом, нам следует обсудидть наше будущее, а также то, как нам противостоять врагам. Сколько воинов в твоей дружине?

 - Сейчас, когда я собрал воинов из всех селений сверов, в моей дружине стало шестьдесят две сотни человек. Все хорошо вооружены, у меня также есть много коней.

 - Хорошо. Значит с моими пятнадцатью тысячами семисот это будет... это будет больше двадцати тысяч, большая часть из которых опытные воины. Неплохо для начала. Но в конечном итоге этого все равно мало. С северо-запада движется армия троллей и хримтурсов общим числом около двадцати тысяч. По словам выживших беженцев в армии, тех, кто идет с севера из Х?ггомланда, несколько десятков тысяч, а также сотни хримтурсов и ?тунов и еще всяких прочих чудищ. Нам нужно знать это точнее.

 - Хорошо, - кивнул Арн и обратился к сыну, - Сбегай-ка за Эймундом, а если его нет поблизости, то приведи кого-нибудь из его друзей.

 Молча кивнув, юноша встал и покинул зал. Вскоре он вернулся вместе с человеком средних лет, который шел, прихрамывая. Его лицо было покрыто шрамами и царапинами, половина правого уха отсутствовала. У него из-за пояса торчала секира.

 - Это Эймунд, - представил воина Арн и обратился к нему, - Ты можешь точно вспомнить, сколько было троллей в той армии, что напала на ваш гарт?

 - Нет, - хмуро ответил Эймунд, - я знаю лишь, что их было больше двадцати тысяч, как сказал нам один из крестьян, который жил в своем хуторе неподалеку от нашего гарта. Он сказал, что отряды троллей проследовали мимо его хутора через лес и каким-то чудом не заметили его селения, что вобщем-то не удивительно - его хутор состоял всего лишь из двух-трех хижин и сарая. Он насчитал их больше двадцати тысяч. Но когда мы бежали из горящего гарта на юг, мы встретили по пути небольшую группу беженцев. Они рассказали, что на их селение напали около десяти тысячи троллей. Это произошло в тот же день, что и нападение на наш гарт, так что это не могла быть одна и та же армия.

 - Значит их было не менее тридцати с лишним тысяч, - сокрушенно заключил Вульф.

 - Включая больше тысячи хримтурсов и ?тунов, - вставил Хл?ддвар.

 - Именно так, - кивнул Эймунд.

 - Кстати, о ?тунах. - сказал Вульф, - Ты видел их своими глазами?

 - Да, я видел их, но они не участвовали в сражении. Они стояли в стороне и наблюдали, как тролли и хримтурсы штурмуют ограду гарта. После того, как нам удалось отбить несколько их атак, один из ?тунов крикнул что-то и атакующие отступили. Затем он раскинул руки в стороны и стал что-то напевать, после чего ограда загорелась ярким пламенем. Через несколько ударов сердца она превратилась в невысокую горку пепла, окружающую черным кольцом наше селение. После этого тролли вновь бросились в атаку.

 Воин замолчал и в зале воцарилась тишина. Рассказ Эймунда навел уныние на князей. В их душах гнездился естественный страх перед чарами злобных колдунов Утгарта. Вульф нарушил молчание, спросив:

 - Как выглядели ?туны?

 - Огромного роста, выше чем тролли и хримтурсы, в доспехах и кольчугах, за поясом мечи или топоры. На каждом из них был черный плащ с капюшоном. Их лиц я не видел. Лица были скрыты одеждой, да и находились они далековато.

 Вульф вздохнул и посмотрел на Хельги. Старик задумчиво глядел на Эймунда, словно пытался прочесть его мысли.

 - Ну, что ж, Хельги, - сказал Вульф, - Вот и они, никто не сомневался, что рано или поздно нам придется столкнутся с ними. Что ты можешь сказать об этом?

 Хельги прислонился спиной к стене и сложил руки на груди.

 - Сколько там было ?тунов? - спросил он.

 - Не могу сказать точно, - пожал плечами Эймунд, - Сто, может чуть больше.

 - Сто ?тунов, - проговорил Хельги, нахмурив седые брови, - Это звучит, как смертный приговор. Не только нам, но всему человечеству. - Вардлок помолчал немного, а затем продолжил: - Я работаю на рунами без отдыха, и изучил я уже довольно много приемов. Я выбрал шестерых человек, кто смогут также обучится искусству колдовства. Так что на сегодня в нашей армии всего семь колдунов.

 - Среди моих людей есть несколько ведьм и в?льв*, а также три жреца. - вставил Арн, - Они совершали служение в капищах по всему Уппланду. Сейчас они все здесь, в гарте. Я решил построить одно капище для всех богов и собрать в нем всех жрецов и жриц округи.

 - Хорошо задумано, Арн, - сказал Хельги, - Ты поступил правильно. Если мы один народ, то и совершать службы и приношения богам мы также должны все вместе.

 Между прочим, я хотел поговорить об этом чуть позже, но раз зашел об этом разговор, я скажу, что хоть и жили мы все в разных места, у каждого рода был свой гарт, свои земли, свои дружины и свои капища, все же мы в самом деле один народ, хотим мы этого или нет. Все мы ведем свой род от великого Манназа, а три славных бога дали нам - людям - разум, дух и внешность. Как бы мы не называли свои кланы, нас всех объединяет несколько общих явлений, самое важное из которых - это наша Вера. Великие боги и богини, которым мы возносим молитвы, приносим жертвы и даем клятвы - они и есть та "глина", которая скрепляет прутья наших кланов в один общий дом. Потому я считаю правильным не только сплотить в один кулак все кланы и племена, но также скрепить этот союз нашей общей Верой. Вот почему я сказал, Арн, что ты поступил правильно, собрав всех своих жрецов и жриц вместе и построив для них и всех людей одно большое капище. В конце концов, без помощи великих богов и богинь нам никогда не одолеть злобных троллей.

 - Кстати, Хельги, - сказал Вульф, - это напомнило мне об одном важном деле, которое нам предстоит совершить.

 - Ты говоришь о Молоте? - уточнил колдун.

 - Да.

 - Ты прав, время пришло. Иначе нам никогда не победить.

 - Послушай-ка, Вульф, - обратился Хигелак к брату, - О чем это вы говорите?

 Какой еще молот?

 Вульф взглянул на Хельги, и вардлок кивнул. Тогда Ильвинг принялся рассказывать князьям о том, что Одноглазый поведал ему и Хельги про похищенный молот Тонара, курган Трюма на далеком северо-востоке и прочее. Когда он закончил свой рассказ, Эйрик сказал:

 - Я слышал, что тролли превращаются в камень, когда на них падает солнечный луч. Наверно потому этого не происходит сейчас, что Молот, которым Громовержец охранял Асгарт и Мидгарт от великанов, похищен.

 - Похоже, ты прав, - согласился с ним Хельги.

 - В течение ближайших дней нам придется попытаться вернуть Молот, - сказал Вульф, - сражение с троллями и ?тунами может начаться раньше, чем мы ожидаем, и мы должны быть готовы.

 - Да, я подумаю, как это можно будет осуществить. - сказал Хельги и поднялся, - А теперь я пойду. Время бежит, а мы еще так мало знаем о рунах.

 Эймунд, покажи мне капище и жрецов, собравшихся здесь. Я думаю, нам было бы удобно проводить наши занятия в нем, чтобы не тревожить людей, и чтобы нам никто не мешал.

 Арн дал свое согласие, и Хельги с Эймундом покинули чертог князя.

 Вульф тем временем продолжал:

 - Итак, положение таково, что сюда движутся две армии - одна с севера, другая с запада. Из того, что нам известно, можно сделать вывод, что армия с севера является их главной силой, поскольку она больше числом и сильнее по составу. Поэтому, мы должны ударить вначале именно по ней.

 - То есть как, ударить? - удивился Фолькхари. - У нас не так много сил, чтобы наступать. Я считаю, что лучше построить побольше стен и укреплений, вырыть рвов вокруг этого гарта, расставить ловушек и засесть в оборону.

 - Нет, - твердо сказал Вульф, - Во-первых, обороняться лучше всего, наступая. Во-вторых, если мы сейчас засядем в оборону и станем ждать, пока они нападут на нас первыми, то этим мы позволим двум армиям объединиться в одну.

 Тогда троллям уже никто и ничто не сможет противостоять.

 - Я согласен с тобой, - сказал Арн, - но не лучше было бы напасть сперва на западную армию, раз уж она слабее северной?

 - Нет, - опять возразил Вульф, - Пока у нас свежие силы и армия наша велика, надо нападать на северную. Так у нас будут шансы на победу, хоть они не велики, но все же будут. Если же мы нападем на нее после того, как сойдемся с западной, после чего мы потеряем не менее четверти воинов, то тогда... - Вульф покачал головой, - ...тогда северная армия просто сотрет нас в порошок. Мой план таков, что прежде нужно выбить клыки и вырвать когти, а после можно и добивать оставшееся.

 Вульф сделал паузу, но больше возражений не последовало. Тогда он сказал:

 - Поэтому мы выждем удобного момента и выступим против врагов. Под удобным моментом я понимаю во-первых: мы подождем, пока тролли окажутся в удобной для нас местности и будут двигаться в удобном для нас направлении. Второе - к этому времени должен быть готов Хельги с его колдунами. И третье - нам нужны новые союзники.

 - Это верно, - согласился Арн, - Как я уже сказал, я разослал гонцов на запад и восток. С запада пришли вы, а с востока скоро станут появляться смельчаки и герои, кто решит откликнуться на мой зов.

 - Это конечно здорово, но мы не можем ждать, пока кто-то решит похвалится своей отвагой и прискачет нам на подмогу. Нам нужно заманить лучших вождей этих земель с их дружинами и причем как можно скорее. А чтобы они не раздумывали слишком долго, я пообещаю им много золота. По мешку золота и прочих сокровищ каждому князю, в чьей дружине больше десяти сотен человек, и половину мешка тем, у кого меньше десяти. Запоминай мои слова на зубок, Хедин, потому что сейчас ты пойдешь в дружину отца и найдешь там десять самых выносливых гонцов, дашь им десять самых быстроногих скакунов и достаточно еды. Пусть скачут на юг, к данам, ютам, саксам, англам, кимбрам и даже к бешенным херулийцам, и пусть передадут им мои слова. А также пусть скажут им, что тот из них, кто придет в Уппланд первым, получит три лишних мешка золота!

 Юноша встал, собираясь отправится выполнять поручение, но Вульф остановил его, подняв руку.

 - А после этого иди в наш лагерь и найди там Бьярни, сына Оттара. Ты найдешь его среди Ильвингов. Передашь ему мой приказ скакать на юг к гаутам, и сказать им, что все племена севера объединяются в одну армию и собираются на войну с троллями. Если они хотят присоединится, то я обещаю гаутскому князю Сиггейреру три мешка золота.

 - Гауты?! Зачем нам Гауты? - возмутился Арн. Меньше всего ему хотелось идти в бой в одной дружине с заклятым врагом.

 - Каждый воин для нас дорог. А гауты - сильное племя. Мы должны присоединить их к нам тем или иным способом. - ответил ему Вульф, - Между прочим, многие кланы, которые шли бок о бок сюда в Уппланд, прежде враждовали. Например мы, Ильвинги, и Хордлинги. Много наших предков погибли в бесконечных стычках. Но я говорил, и повторяю, что настало время перемен. И Хордлинги, и гауты, и Ильвинги и сверы и все остальные племена

 - мы все один народ, у нас один язык, и одна Вера. Мы должны быть едины, ибо в единении наша сила!

 - Ну да ладно, - Арн неохотно кивнул, - Но только гауты не пойдут с нами, когда узнают, что мы - сверы, вошли в союз. Они ненавидят нас также, как и мы их.

 - Совершенно верно, - сказал Вульф и повернулся к Хедину, - Поэтому гаутам следует также передать, что я - Вульф, сын Хрейтмара, собираюсь сватать дочь Сиггейрера, Сигрун. Насколько я знаю, она не замужем.

 Вульф вопросительно посмотрел на Арна, и тот подтвердил это кивком головы.

 Князь сверов совсем помрачнел, так как эта затея нравилась ему все меньше и меньше. Вульф заметил это и сказал:

 - Тебе не стоит огорчаться, Арн. Я познал твое гостеприимтсво, и я всегда знал славу твоего рода. Я вынужден связать себя браком с гаутской дочерью ради нашей общей победы, но тем не менее я знаю, что гаутам никогда не достичь тех вершин отваги и мужества, которых достигли сверы. Я скажу тебе честно, Арн - сверов я ценю гораздо выше гаутов. Только гаутам этого не следует знать, в моей армии все должны быть довольны своим положением.

 - Благодарю за теплые слова, Вульф, - проворчал Арн, - Надеюсь, что все задуманное тобой сбудется.

 - Я тоже, - ответил Вульф и сказал Хедину, - А ты ступай и передай мои слова гонцам. Пусть выезжают прямо сейчас. И еще, пускай Бьярни скажет Сиггейреру, что через пару дней я и мои братья приедем к нему говорить о присоединении гаутов. И если он согласен отдать за меня свою дочь, пусть готовит свадебный пир. Выкуп за нее он получит, когда мы все вместе приедем в Уппланд.

 Хедин кивнул и вышел из зала.

 Все затихли, размышляя над словами Ирмин-Конунга. Наконец Сигурд сказал:

 - Если гауты согласятся, то они заметно пополнят нашу армию.

 - Что правда, что правда, - вздохнул Арн, - У Сиггейрера сильная дружина.

 - А наша все равно сильнее. - сказал Вульф и ухмыльнулся, - Если он будет слишком упрямиться, то не помешает совершить парочку показательных рейдов. Когда он увидит, как горят его деревни и посевы, то он быстро образумится. Но я надеюсь, что до этого не дойдет.

 Вульф взглянул на Арна и ему показалось, что глаза свера кричат: "А я надеюсь, что именно этим все и кончится!"

 Хлопнув ладонями по коленям, Вульф встал и сказал:

 - Что ж, нам пора. Мы должны помочь нашим людям в постройке жилищ. Увидимся завтра. Не забудь о помолвке и твоей клятве.

 Арн - князь сверов, кивнул и проводил Ирмин-Конунга и его свиту к выходу из своего чертога. Когда они вышли, Хигелак негромко сказал Вульфу:

 - Послушай-ка, братец, ты пообещал большую награду тем, кто откликнется на твой зов. Где ты возьмешь столько золота?

 - В кургане великана Трюма, - ответил Вульф и обнажил в хитрой ухмылке два ряда ровных зубов.

 ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

 Вальхтеов швырнула глиняную чашу в дерево и она разбилась, разбрасывая множество мелких осколков вокруг. Рыжие локоны девушки разметались по ее плечам и горели яростным огнем. Ее зеленые глаза метали молнии.

 - Как ты смел решать за меня, за кого мне выходить замуж? - повторила она свой гневный вопрос, устремив испепеляющий взор на брата.

 - Успокойся! - сказал Вульф и подошел к ней. Зная буйный нрав своей сестры, он ожидал подобную реакцию и был готов к ней.

 - Почему ты не спросил меня, прежде чем давать подобные обещания?

 Вульф положил руку ей на плечо, чтобы смягчить ее гнев, но она дернулась в сторону и злобно посмотрела на него.

 - У меня не было возможности спросить тебя тогда, - ответил Вульф, пытаясь вложить в свой голос спокойствие и уверенность, - Ты была далеко, а это решение было необходимо принять там и тогда.

 Вальхтеов молчала, гневно сжав тонкие губы, и смотрела Вульфу в глаза.

 - Я не собираюсь ущемлять твою свободу, - продолжал он, - Последнее слово за тобой, ты можешь отказаться.

 Вульф отошел в сторону и, отбросив ногой глиняные осколки с земли, сел у дерева и прислонился спиной к стволу. Он посмотрел на сестру и заметил, что ярость стала постепенно отпускать ее. Она дышала спокойно и больше не сжимала руки в кулаки.

 - Но если ты откажешься, - сказал Вульф, рассматривая носки своих сапог,

 - это может сильно испортить мои отношения со Сверами. Арн скорее всего откажется от клятвы верности, и уж наверняка станет протестовать против присоединения гаутов. В конечном итоге мы можем потерять сильных союзников. Тогда о победе над троллями не стоит и мечтать.

 Вальхтеов нахмурилась и срестила руки на груди. Подумав немного, она подошла к Вульфу и села рядом. Вульф посмотрел на нее и погладил ее по голове.

 - Ты знаешь, сестренка, - сказал он, - таков удел знатных дев и юношей. Мало кто из них заключает брак с тем, кого любит. На свете есть более важные вещи, чем любовь.

 Говоря это, Вульфу показалось, что он больше пытается убедить в этом себя, нежели Вальхтеов.

 - Меня тоже ждет эта участь, - продолжал он после некоторого молчания, - Мне придется взять в жены Сигрун, дочь гаутского князя Сиггейрера, чтобы расположить их племя к нам и заставить их присоединиться. Неважно, люблю я ее или нет. Важно то, что сделать это необходимо. Поэтому я хотел бы, чтобы ты серьезно подумала об этом. У тебя есть время до завтрашнего полудня. К этому времени ты должна дать ответ.

 - Не стоит ждать завтрашнего дня, я отвечу сейчас, - Вальхтеов взглянула на брата и в ее зеленых глазах сияла решимость, - Я пойду за него, но только потому, что это нужно нам!

 - Ты умница! - воскликнул Вульф и обнял ее. Когда он отпустил ее, она грозно произнесла, сжав правую руку в кулак:

 - Но если он не будет устраивать меня в постели, я вышвырну его вон!

 - Конечно, - согласился Вульф и добавил с улыбкой, - Кстати, если у вас три года не будет детей, ты сможешь с ним развестись без всякой суеты. Чтобы это произошло, сходи к матери и попроси ее приготовить тебе нужное для этого зелье.

 Или пойди к колдуну Хельги, он тебе наколдует то, что нужно.

 - Это неплохая мысль, - сказала Вальхтеов и засмеялась, - Я подумаю об этом.

 ***

 Утро следующего дня выдалось пасмурное. У восточного неба собрались грозовые тучи, которые медленно двигались в сторону Свергарта. Некоторые переселенцы уже завершили, а многие почти завершили строительство жилья, и были заняты теперь работой над сараями, конюшнями и мастерскими. Слаженная работа сотен сильных и умелых мужчин привела к тому, что за три дня рядом со Свергартом выросло поселение, которое по праву можно было назвать большим городом, насчитывающим каркасы нескольких сотен больших и малых домов и землянок.

 Вскарабкавшись на дерево, которое росло на вершине близлежащего холма, Вульф оглядел город, видный как на ладони, и приказал строить в нем больше домов, чем нужно было для живущих там, чтобы было, где разместить людей, которые должны были прийти в ближайшие дни. Также он велел воздвигнуть вокруг города и гарта сверов каменную стену, для чего он отрядил несколько десятков человек с телегами и тяговыми лошадьми на добычу камней и глины.

 Дождь, начавшийся к середине утра, все еще лил, когда Вульф вместе с князьями, братьями, Хельги, одним из жрецов Арна, и конечно Вальхтеов и Сигни торжественно направились к чертогу Арна Мудрого, где все было уже готово к предстоящим церемониям, и Арн со своей семьей и дружиной ождали их.

 - Добро пожаловать, славные князья! - сказала Йордис, протягивая Вульфу рог с пивом. Ее голос прозвучал мягко и нежно, словно голос матери, ласкающей свое новорожденное дитя. Ирмин-Конунг благодарно склонил голову и принял рог из ее рук.

 - Гостеприимство этого чертога не знает границ, - произнес он, улыбаясь хозяйке, и выпил пиво.

 Арн провел гостей и рассадил их за столами вместе с людьми из своей дружины. Вульфа и его родичей он посадил на почетные места рядом с собой, своей женой и сыном. Йордис налила пиво гостям, а слуги внесли еду. Держа рог с пивом в руках, Арн встал и сделал рукой жест, призывая людей к тишине. Когда в зале стало тихо, он сказал:

 - Этот рог я поднимаю за великого Тиваза! Дай нам победу, о могучий бог войны!

 - За Тиваза! - хором отозвались воины, опустошая свои чаши и роги.

 Вскоре после этого пришел черед Вульфа говорить тост. Он встал и сказал:

 - За мудрого Воданаза! Слава тебе за твою помощь и те дары, которыми ты наделил мой род!

 - Хвала Воданазу! - воскликнул зал.

 Вульф начертил двумя пальцами Знак Молота над переливающейся через край пеной и тремя большими глотками осушил рог. На мгновение его сознание помутилось и хоровод неуловимых огней пронесся перед его глазами. Вульф не был уверен, подействовало ли на него пиво, или это были продолжающиеся возвращаться воспоминания о Колодце Мудрости.

 За этим последовали тосты Тонаразу, Ингвазу и Хольде, Фрийе и Вульдору, и другим богам и богиням. Когда каждый из присутствующих сказал свой тост, Арн вновь поднялся и проговорил:

 - Что ж, пришла пора дать клятву перед взором богов и богинь, к которым мы воззвали.

 Хельги развязал свою сумку и вытащил оттуда большое золотое кольцо, изукрашенное рунами, чередующимися со священными знаками. Хельги вышел на середину зала и вытянул кольцо перед собой. Арн и Вульф подошли к нему и положили руки на него.

 Вульф скорее почувствовал, чем услышал заклинания Хельги, когда колдун стал взывать к богам, призывая их в свидетели. Зал заполнился золотистым сиянием, проникающим в чертог сквозь стены и крышу. Дерево, стоящее рядом, вспыхнуло изумрудными искрами, которые срывались с его молодых листьев и вливались в поток божественного света, словно мелкие весенние ручьи, стекающиеся в одну могучую реку.

 - Тиваз и Воданаз, - пел Хельги, - Тонараз и Вульдор, Фрийа* и Хольда*, Сиф и Вар, и все великие боги и богини Асгарта и Ванахейма, кто бросает свой милостливый взор на людей и Мидгарт. Сойдите с высот ваших обителей и внемлите словам великих конунгов, что стоят здесь, возложив свои длани на священное клятвенное кольцо.

 Хельги посмотрел на Арна и кивнул ему. Князь сверов заговорил:

 - Пусть слышат меня все боги и богини, предки нашего рода и духи, пусть знает моя дружина и весь мой народ! Я признаю Вульфа, сына Хрейтмара из рода Ильвингов Ирмин-Конунгом всего севера и клянусь служить ему верой и правдой и чтить его, как своего кровного родича. Отныне мы будем единым народом и дружины наши станут единой армией!

 - С великой благодарностью принимаю я твою верность - ответил Вульф и ему показалось, что звук его голоса пронесся сквозь пространство и время по всем девяти мирам, достигая слуха мудрых богов и прекрасных богинь и всех занебесных существ, вплетаясь новыми нитями в полотно грядущего, которое без устали ткут три мастерицы у Колодца Судеб. - Склоняя голову перед величием твоего рода, я принимаю тебя в число своих князей и уверен, что ты станешь моим верным другом и добрым советчиком, как и все те, кто принесли мне клятву верности.

 Хельги вытянул одну руку в сторону и Сигни вложила в нее заранее приготовленный золотой рог, наполненный пивом. Он протянул его Вульфу.

 - Да будет так! -сказал Вульф и отпил несколько глотков, а затем передал рог Арну.

 - Да будет так! - эхом отозвался князь сверов и сделал несколько глотков.

 Князья отпустили кольцо. Взяв рог с пивом у Арна, Хельги подошел к дереву и выплеснул остающееся пиво на его корни. Дерево вспыхнуло алым сиянием, рассыпая снопы разноцветных искр по сторонам. Вскоре оно стало гаснуть, а вместе с ним угасал золотистый свет, заполнивший собой весь чертог.

 Вульф повернулся к Арну и заключил его в свои объятия под ликующие возгласы собравшихся в зале воинов.

 - Смешаем нашу кровь, и станем братьями! - воскликнул Вульф. Он задрал рукав левой руки, поскольку на правой было уже слишком много порезов и шрамов от предыдущих обрядов.

 Хельги освятил это событие Знаком Молота. Присоединившиеся ранее князья, а также дружина Арна радостно кричали и колотили оружием по своим доспехам, прославляя имя Вульфа и Арна.

 Когда ликование завершилось, Вульф подошел к скамье, где сидели Вальхтеов и Сигни, и положил руку на плечо сестры.

 - Чтобы ознаменовать наш союз, - воскликнул Вульф в наступившей тишине,

 - я отдаю свою сестру твоему сыну, Хедину, как его помолвленную!

 Арн и Хедин встали и подошли к ним. Юноша взял Вальхтеов за руку и они оба подняли вверх сцепленные руки. Девушка оценивающим взглядом осмотрела широкие плечи и грудь Хедина и взглянула на брата. Вульф едва заметно подмигнул ей и обратился к Арну:

 - Свадьбу мы сыграем после того, как победим проклятых троллей. Грядущие сражение дадут возможность юному жениху еще раз доказать свое право владеть оружием своих предков.

 - И он докажет это! - уверенно сказал Арн, с гордостью взирая на своего сына.

 - Пусть ваш союз принесет счастье и процветание вам и вашим кланам. - сказал Хельги и начертил Знак Молота над сцепленными руками молодых. К удивлению Вульфа знак не вспыхнул ослепительными золотыми линиями, как это обычно бывало, а засветился темно-багровым и тутже погас, бесследно растворившись в воздухе.

 Вульф сделал над собой усилие, чтобы не подать виду, но все же он заметил тревогу в глазах колдуна, когда тот взглянул на него.

 Вульф, Хельги и Арн, а также Вальхтеов с Хединым вернулись к своим местам за столом, чтобы продолжить трапезу.

 Пир длился до позднего вечера. Когда большинство уже шумно храпели, повалившись на столы или на застеленный соломой земляной пол, а самые стойкие продолжали бражничать на свежем после прошедшего дождя воздухе, Вульф и Хельги покинули чертог Арна и направились к капищу.

 Темные облока время от времени прятали начавшую убывать луну. Ночная прохлада отрезвляла и проясняла рассудок. Хотя Вульф не излишествовал на пиру, он все же чувствовал, что хмель кружит ему голову.

 - Это недоброе знамение, - со вздохом заметил Хельги и посмотрел на идущего рядом Вульфа.

 - Ты говоришь о помолвке Вальхтеов и Хедина?

 - Да. Им не быть вместе. Ты же видел, как повел себя Знак Молота.

 Вульф взволнованно взглянул на колдуна. Старый волшебник добавил:

 - Один из них погибнет еще до свадьбы.

 - Кто?

 Хельги пожал плечами и покачал головой.

 - Лишь Норны ведают это, - печально сказал старик, - А я еще не достаточно сведущ в рунах, чтобы говорить с ними.

 Остаток пути двое прошли в угрюмом молчании Когда Вульф и Хельги вошли в капище, колдун затворил дверь и запер ее на засов. Вульф с интересом оглянулся по сторонам, рассматривая стоящих у стен идолов. Он никогда прежде не бывал в храмах, поскольку Ильвинги всегда совершали свои приношения и молитвы у клановых столбов в чертоге князя или в священной роще на каменном алтаре. Сейчас, стоя под высокой крышой святого чертога, он ощущал присутствие чего-то неземного, что скрывалось в деревянных изображениях богов и богинь, выставленных вдоль стен. Над каждым из них горели несколько факелов, давая достаточно света для всего помещения. Посередине зала находился алтарь, представляющий собой большую, круглую каменную плиту. Вульф прикинул на глаз, что от края до края алтарь составлял около пятнадцати локтей. В центре на камне был выцарапан Фюльфот

 - символ необратимой силы вращающегося вокруг Мидгарта солнца, представляющий собой крест с загнутыми концами. Выдолбленные в камне канавки, которые составляли линии этого знака, были выкрашены в темно-багровый цвет, напоминающий цвет засохшей крови. С четырех сторон алтарь окружали четыре столба, в которых Вульф узнал клановые столбы Ильвингов.

 - Я распорядился установить их здесь, - сказал Хельги, указывая рукой на столбы. - Между прочим, капища - очень сильная вещь. Собирая все священные предметы вместе под одной крышей, мы концентрируем огромное количество сейдра.

 - Да, - согласился Вульф, - я чувствую это, стоя здесь. Мы пришли сюда, чтобы поговорить о том, как нам раздобыть Мь?лльнир?

 - Собственно говоря, мы этим сейчас и займемся.

 - Ты придумал, как нам это сделать?

 - Тут нечего придумывать. С самого начала я видел лишь один способ.

 - Какой?

 - Сейчас узнаешь.

 Хельги прошел в глубь зала и Вульф последовал за ним. Там возле идола, изображавшего бога Воданаза с копьем в руках, лежали несколько сумок, сложенные на полу. Хельги раскрыл одну из них и достал оттуда две шапки из лисьего меха и пару овчин, подбитых войлоком. Следом он вынул из сумки две пары меховых сапог.

 - Надень, - сказал колдун, - Скоро нам это понадобиться. Твои доспехи с тобой?

 - Да, - ответил Вульф, удивленно рассматривая теплую одежду. - Сейчас мы отправимся туда?

 Хельги молча кивнул и стал одевать шапку. Вульф последовал его примеру и оделся в то, что дал ему колдун. Поверх овчины он повесил меч, но ему пришлось отказаться от шапки, чтобы шлем полез на его голову. Вихрь огней закружился перед его глазами, как только холодный металл коснулся его макушки. Букет всевозможных запахов ударил ему в ноздри, заставляя испытать некое волнение.

 Переминаясь с ноги на ногу, Вульф огляделся по сторонам, замечая, что деревянные идолы испускают едва заметное сияние, а алтарь посредине зала мерцает бесчисленными светлячками, кружащимися вокруг него, словно рой комаров над болотом.

 Хельги вздрогнул, когда посмотрел в горящие алым глазницы волчьего черепа, скалившего острые клыки на шлеме Вульфа. Он отвернулся и пошел к алтарю. Вульф шагнул за ним.

 Взобравшись на камень, они сели на противоположных сторонах алтаря, поджав ноги, и вытянули руки перед собой, касаясь кончиками пальцев друг друга. Колдун стал бормотать заклинание, и мерцающие огоньки закружились еще быстрее вокруг сидящих на камне людей, сливаясь в одну сплошную пеструю стену. Фюльфот между Вульфом и Хельги вспыхнул ярким красным огнем, освещая потолок и стены храма и опаляя своим жаром лица людей. Хельги поднял правую руку и начертил в воздухе руну "рэйдо" , которая загорелась ослепительным белым светом, заставив обоих людей зажмурить глаза.

 ГЛАВА ПЯТАЯ

 Порыв ледяного ветра швырнул в лицо пригоршню снега, едва не свалив Хельги на землю. Вульф с трудом удержался на ногах, борясь с ветром, который дул с неимоверной силой, словно пытаясь вышвырнуть двоих незванных пришельцев из этого мертвого, холодного мира.

 Вульф протянул руку, помогая Хельги вернуть равновесие.

 - Надеюсь, я не ошибся в подсчетах! - прокричал Хельги, стараясь пересилить шум ветра, - Курган где-то рядом. Ты должен почувствовать его, Вульф. Я знаю, что ты можешь. Я смог бы отыскать его сам с помощью магии, но тогда у меня не останется сил на обратный путь.

 - Хорошо, я попробую. - ответил Вульф и оглянулся по сторонам.

 Ледяная пустыня, посредине которой они стояли, тянулась ровным полотном во все стороны, сливаясь с серым небом у горизонта. Девственная белизна льда и снега, покрывающих землю, слепила глаза и полностью разбивала любые представления о направлении и ориентирах. Плотный слой серых туч надежно спрятал солнце, если оно вообще тут было. Вокруг не было ни деревца, ни камня, и вообще ничего кроме снега, льда и пронизывающего ветра. Казалось, этот мир всем своим видом давал понять, что здесь нет места ничему живому.

 Закрыв глаза, Вульф прислушивался к своим ощущениям. Поворачиваясь во все стороны, он втягивал носом холодный воздух, пока наконец не учуял несомый ветром запах чего-то страшного и сильного, что скрывалось где-то в дали среди снега и льда. Не открывая глаз, Вульф пошел навстречу ветру, ведомый едва заметными запахами и еще каким-то чувством, которое он был не в состоянии определить, но которое влекло его вперед с той силой уверенности, которая заставила бы его идти вперед, увидь он цель своими глазами. Хельги тащился за ним, схватившись за его пояс, чтобы не затеряться среди снежных вихрей, которые бросали льдинки им в лицо и били их в грудь, будто пытались задержать двух странников, идущих сквозь вьюгу и мороз навстречу тому, что скрывалось под заснеженным курганом, ожидая прихода двоих людей, словно хищник, терпеливо выжидающий добычу.

 Шли они долго. Вульф потерял счет времени и не мог точно сказать, сколько уже продолжался их путь. Единственное, на чем он концентрировал свое внимание, был запах, который вел его к себе и становился все сильнее и отчетливее, и шаги, каждый из которых стоил ему больших усилий. Борьба с ветром и снежными сугробами вскоре заставили мышцы его ног дрожать от напряжения. Его губы, нос и щеки онемели от холода, а железный шлем прилип к коже в тех местах, где он с ней соприкасался. Много раз Вульф начинал считать шаги, но вскоре сбивался со счета, потому что ощущение присутствия чужеродного зла занимало все его сознание. Он чувствовал, что цель их близка.

 Когда воин и колдун в очередной раз остановились отдохнуть, Вульф приоткрыл глаза. На расстоянии полета стрелы он увидел впереди небольшой холм, выделяющийся своей белизной на фоне серого неба.

 - Молодчина, Вульф, - похвалил его Хельги, с радостью всматриваясь в заснеженную даль, - Воистину, в тебе живет дух Древнейшего из Волков!

 Вульф ничего не ответил на это. Решительно сжав челюсти, он зашагал к холму.

 Когда они подошли к подножью кургана, Вульф сказал, с трудом шевеля замершими губами:

 - Давай отдохнем, прежде чем входить.

 Хельги не пришлось долго упрашивать. Колдун просто повалился на склон холма, раскинув руки в стороны. Вульф последовал его примеру. Курган прикрывал их от ветра, давая возможность отдышаться и восстановить силы. Лежа на снегу, Вульфу казалось, что он чувствует спиной живительное тепло, которое гнездилось под склонами кургана, согревая того, кто ждал внутри, с наслаждением втягивая своими широкими ноздрями запах человеческой плоти.

 - Пора, - сказал Хельги, вставая, - А то мы здесь в конец окоченеем.

 Воин и колдун поднялись на ноги и взобрались на вершину кургана. Встав на колени, они принялись разгребать снег руками.

 - Это, должно быть, вход, - сказал Вульф, когда их взору предстала широкая каменная плита с железным кольцом, вделанным в середину. Ухватившись за кольцо, они потянули плиту на себя. С громким скрежетом камень поддался, открыв черную дыру, из которой пахнуло отвратительным запахом гнили, а также нечто такого, что заставило бы шерсть на волчьем загривке встать дыбом. Вульфа всего передернуло от этой вони. Он неуверенно посмотрел на колдуна, который кивнул ему и заглянул во внутрь.

 - Темно, - сказал он. Сделав движение рукой, он проборматал что-то, и с его пальцев сорвался светящийся шар размером с кулак и полетел вниз в темноту, освещая подземелье.

 Вульф и Хельги спрыгнули вниз и оказались на плотно утрамбованном земляном полу. Магический шар давал достаточно света, чтобы увидеть, что помещение, в котором они оказались, было совершенно пусто.

 Воин и колдун удивленно переглянулись. Помещение, в котором они стояли, было не большое - шагов десять в каждую сторону. Стены и потолок были выложены деревянными досками. Пол был гладкий и ровный.

 - Где же... - проговорил Вульф и замолчал, усаживаясь на пол, чтобы отдохнуть. - Садись, Хельги, и наколдуй-ка огня. Если я сейчас не отогреюсь, то я умру.

 Пребывая в полном замешательстве, колдун сел рядом с Вульфом и коротким заклинанием заставил светящийся шар подлететь к ним и запылать так, что вскоре от него стало жарко.

 Вульф растер руки и лицо. Подождав, пока железо нагреется он снял шлем с головы, потирая обмороженные примерзшим металлом участки кожи на лице. Через некоторое время Хельги сказал:

 - Очень странно. Этого я не ожидал.

 - Может быть Трюм перенес свою сокровищницу в другое место? - предположил Вульф.

 - Похоже на то, - сказал Хельги.

 - Проклятье! - раздраженно воскликнул Вульф. - Столько трудов зря! Где же теперь нам искать Молот Тонараза?

 Хельги пожал плечами в ответ. Вульф встал и принялся нервно вышагивать по подземелью, с ужасом думая о том, что произойдет, если им не удасться найти Молот. Дойдя до одной стены, он повернул назад. Подходя к противоположной стене, он остановился и, подумав немного, надел шлем. Ощущение присутствия чего-то враждебного вновь пробежало по его телу волнами тревоги и волнения. Внимательно принюхиваясь к окружающим его запахам, он сделал шаг вперед. С неожиданным хрустом и треском земля ушла из-под его ног. Потеряв равновесие, он провалился в открывшуюся под ним бездну. Несколько мгновений он ничего не чувствовал, кувыркаясь в воздухе, а затем последовал резкий удар, яркий свет и искры из глаз, растворяющиеся в темноте его гаснущего сознания.

 ***

 Пробуждение было медленным и болезненным. Первое, что почувствовал Вульф, была боль в голове и плечах, и вкус крови во рту. Он медленно приоткрыл глаза и обнаружил, что стоит, привязанный спиной к деревянному столбу. Оглянувшись по сторонам, он увидел огромную пещеру, дальние углы которой скрывались в полумраке. Он посмотрел на верх. Высокий сводчатый потолок также терялся из виду, так как света нескольких факелов и костра, горевшего в центре пещеры, явно не хватало для такого просторного помещения. Взглянув на костер, он увидел сидящую спиной к нему, Вульфу, человеческую фигуру гигантских размеров. Черный плащь свисал с его плечей, а капюшон прятал его голову. Вульф видел, как шевелятся локти великана, но не мог понять, что тот делает, поскольку великан сидел к нему спиной. Вульф еще раз оглянулся по сторонам, ищя глазами Хельги, но колдуна нигде не было видно. Вульф посмотрел вправо и заметил, что у дальней стены подземелья стоит широкий помост, на котором был воздвигнут из сложенных в кучу камней большой алтарь. А над алтарем повис, испуская голубоватое сияние, огромный молот. Словно завороженный, Вульф уставился на священный молот Громовержца, висевший, будто облако в воздухе.

 - Великий Тонараз, я нашел его! - пробормотал Вульф.

 Звук его голоса привлек внимание ?туна, который выпрямил спину и повернулся к Вульфу. Хотя капюшон скрывал лицо, Вульф увидел, что этот великан - женщина.

 Сверкающая в свете факелов кольчуга оттопыривалась, пряча под собой две торчащие вперед груди великанши, и спускалась до ее колен. На талии она была перетянута поясом, с которого свисал меч, вложенный в ножны, украшенные золотым узором. На земле рядом с костром лежали Кормитель Воронов и шлем Вульфа.

 - Так вот зачем ты пришел сюда! - воскликнула великанша. К удивлению Вульфа ее голос оказался звонким и приятным на слух. Затем она раскатисто засмеялась, и ее смех отозвался эхом в каменных сводах пещеры.

 - Кто ты? - хрипло спросил Вульф.

 - Я - Крага, сестра славного Трюма. - гордо произнесла великанша и встала на ноги, оказавшись раза в три выше Вульфа. Она подошла к нему и сказала: - Это хорошо, что ты пришел сюда. Много зим минуло с тех пор, как я последний раз ела человечину.

 Крага снова захохотала и добавила:

 - Сегодня у меня двойная порция. Ты и твой друг - знахарь, что прячется сейчас под потолком и надеется спасти тебя, думая, что я не знаю, где он.

 - Не пристойно обходишься ты с гостями, сестра славного Трюма. - сказал Вульф. - Не гоже такой богатырше съедать тех, кто пришел к ней с миром.

 - С миром? - воскликнула Крага, - Ты собирался стащить этот молот, словно последний бродяга!

 - Неправда! Я хотел купить его у тебя.

 - Купить?! - великанша усмехнулась, - А что ты можешь за него дать?

 - А чего тебе хочется?

 - Мне хочется твоего мяса! - воскликнула великанша и опять разразилась диким хохотом.

 Вульф терпеливо выждал, пока она закончит смеятся, и сказал:

 - Согласен. Можешь сожрать меня, только дай мне сперва молот.

 Крага промолчала, раздмывая над словами Вульфа, а затем сказала:

 - Вот что, человечек, сейчас мы с тобой поиграем в одну игру.

 Крага вынула из-за пояса кинжал и подошла к Вульфу.

 - Победишь, молот твой, а коли моя возьмет, так тебя и дружка твоего я зажарю живьем!

 - Согласен, - не раздумывая, ответил Вульф.

 - Только он должен спустится сюда. Мне неохота гонятся за ним по снегу, когда ты проиграешь.

 - Спускайся, Хельги! - крикнул Вульф, задрав голову к потолку, - Благородная Крага хочет дать нам шанс получить Молот, не убивая ее!

 Великанша ехидно крякнула и прикоснулась холодным лезвием кинжала к горлу Вульфа.

 - Не было еще такого, чтобы порождения великой расы исполинов гибли от рук грязных выродков Манназа. - прошипела она, словно змея. Чувствуя острие кинжала на своем горле, Вульф решил не вступать с ней в спор. Он промолчал, страстно желая взять в руки Кормителя Воронов и расколоть голову этому громадному созданию, нависшему над ним мрачной глыбой.

 Хельги спустился в пещеру по одному из каменных колонн, поддерживающих потолок. Услышав его шаги, Крага обернулась и сказала:

 - Встань в сторону, знахарь, и не вздумай шевелиться. А то оба сгорите еще раньше, чем успеете произнести имена ваших богов.

 Вульф подумал о том, действительно ли великанша считает Хельги знахарем, или называет его так в насмешку. Если она не ведала о колдовских способностях вардлока, то это оставляло им шанс на спасение.

 Хельги молча встал рядом с Вульфом. Его капюшон лежал на плечах, седые волосы и борода опускались на темно-синюю мантию, а дубовый посох сжимала костлявая, морщинистая рука. Старик бросил исполненный ненависти взгляд на исполиншу, а потом многозначительно посмотрел на Вульфа.

 - Начинай свою игру, отпрыск Имира! - сказал Краге Вульф.

 Крага разрезала веревки и позволила Вульфу отойти от столба. Потирая запятсья, молодой Ильвинг посмотрел на черный капюшон, скрывающий лик великанши.

 - Этот молот, - сказала Крага, указывая на висящий в паутине голубого сияния Мь?лльнир, - принадлежит Тонаразу Громовержцу. Мой брат Трюм похитил его и обезоружил этим всех Асов, а вместе с ними и людей. Теперь вы в нашей власти.

 Нам нужно лишь немного времени, прежде чем прийти и раздавить вас всех, как тараканов. А поскольку вы двое сейчас также в моей власти, я могу позволить себе такую роскошь, как помучить вас прежде, чем убить. Мучить вас я буду так: дам вам три испытания. Если выдержите их всех - Молот ваш. Если проиграете хоть в одном - я сожру обоих. Договорились?

 Вульф и Хельги кивнули, а Крага захохотала в предвкушении ее любимого развлечения и ткнула Вульфа пальцем в грудь.

 - Я начну с тебя! - объявила она.

 Вульф шагнул вперед и остановился, пытаясь предугадать, какие испытания заготовила для него Крага.

 - Ты воздаешь молитвы Асам, - начала великанша, - Сейчас мы поглядим, сколько в тебе асовой мудрости. Отгадай мой загадки, и я назову тебя мудрым.

 Готов?

 - Да, - кивнул Вульф.

 - Я сосчитаю до десяти, не ответишь до этого времени - ты труп. Слушай первую загадку: земля - моя мать, вода - моя жизнь, огонь - моя гибель.

 Стремлюсь я к солнцу, а без него засыпаю. Что это такое?

 Почти без всяких раздумий Вульф сказал:

 - Это цветок!

 Крага кивнула.

 - Верно, воин. Угадал.

 - Не угадал, а отгадал, - поправил ее Вульф, - Говори следующую загадку.

 Крага схватилась за рукоятку своего меча, услышав дерзкий ответ Вульфа, но оружия не вынула, желая оставаться верной своему обещанию. Ее голос зазвучал грозно, когда она стала говорить вторую загадку:

 - Когда мне жарко, я мягок. Когда мне холодно, я тверже камня. Многие чтут меня, но еще больше боятся, ибо приношу я победу и поражение в одно и то же мгновение. Что это?

 На этот раз Вульф задумался, перебирая в голове все возможные предметы, подходящие под это описание и стараясь не обращать внимания на громкий голос великанши, отсчитывающей время.

 Наконец Вульф сказал:

 - Я думаю, это меч. - и посмотрел на черный балахон, под которым великанша сжала челюсти от охватившей ее вспышки ярости.

 - Правильно. - процедила она. - А теперь слушай третью. Я - жестокий и беспощадный тиран и ненадежный слуга, но в дороге я незаменим. Что это?

 Великашна начала отсчет, а Вульф погрузился в размышления. Словно удары молота о наковальню гремел голос Краги, когда она называла цифры с небольшой паузой между ними. Время уже подходило к концу и Хельги беспокойно зашевелился, переступая с ноги на ногу.

 - Восемь... - говорила Крага, - Девять...

 Вульф думал, поглаживая свою редкую бородку, и смотрел на костер, пламя которого согревало промерзлые каменные своды. Тут Вульф хлопнул в ладоши и крикнул:

 - Я знаю ответ.

 - Ну?

 - Это огонь! - гордо воскликнул Вульф и не удержался от злорадной улыбки.

 Ему показалось, что он услышал, как заскрипели зубы великанши. Она некоторое время молчала, прежде чем сказать:

 - Ты опять прав.

 Хельги облегченно вздохнул и хлопнул Вульфа по плечу. Воин сказал, обращаясь к Краге:

 - Что ж, я победил. Давай Молот, как уговаривались.

 Как и ожидал Вульф, великанша оглушительно расхохоталась, после чего сказала:

 - Не торопись, витязь. Испытание еще не закончено.

 - Я же отгадал три твои загадки! - воскликнул Вульф.

 - Совершенно верно. Так ты выйграл мое первое испытание. А теперь начинается второе.

 Вульф сжал кулаки, всеми силами пытась подавить заполонившую его разум волну ярости. Великанша захихикала, наслаждаясь произведенным эффектом, а затем сказала:

 - Ты показал себя мудрым человеком. Теперь я желаю узнать, какой из тебя мужчина.

 С этими словами Крага легла на каменный пол, задрала кольчугу и находящееся под ней платье и раздвинула ноги.

 У Вульфа отвисла челюсть от изумления. Он ошарашенно посмотрел на

 Хельги, ищя подержку у колдуна. Хельги хитро подмигнул ему, едва заметно кивнув.

 - Семь раз ты должен удовлетворить меня. Тогда я скажу, что ты выдержал и это испытание.

 В полном отчаянии Вульф опять посмотрел на старика, но тот вновь кивнул ему, давая понять, что все будет в порядке.

 - А ты стой так, чтобы я тебя видела! - велела Крага колдуну, а затем обратилась к Вульфу, - Начинай.

 Морщась от отвратительного зловония, Вульф подошел к лежащей на спине великанше и стал развязывать свои штаны. При всем отвращении, которое он испытавал к этой глыбе мяса, Вульф сомневался, получится ли у него один раз, не говоря уже о семи. Тем временем Хельги едва слышно забормотал заклинания, спрятав руки за спиной и делая кистями незаметные для великанши пассы.

 Сняв штаны и встав возле Краги на колени, Вульф с удивлением обнаружил, что член его увеличивается, достигая своей полной длины. Только теперь он понял смысл увернных кивков Хельги. Воодушевленной магической поддержкой колдуна, он ввел свой окрепший член в лоно великанши и задвигался в страстных толчках.

 Крага засопела и запыхтела, словно дикая свинья, роющая носом землю. Вульф упорно бился в ней, радостно вслушиваясь в ее участившееся дыхание и стоны, которые становились все громче по мере того, как она приближалась к удовлетворению. Он насчитал более пятисот ударов, прежде чем Крага в первый раз содрогнулась в сладострастных спазмах.

 - Продолжай! - потребовала она и вцепилась когтями в его плечи.

 Вульф повиновался приказу и продолжал работу. Он не чувствовал никакого удовольствия, но все же благодаря чарам колдуна член его сохранял твердость.

 Толчок за толчком вскоре привели великаншу ко второй серии спазмов.

 Вульф не знал точно, сколько прошло времени, но когда Крага удовлетворилась в шестой раз, Вульф почувствовал, что его член горит огнем. Пот катился градом по лицу, а мышцы ныли от напряжения. Ему казалось, что этот ад никогда не закончится.

 - Давай! - орала великанша, шевеля тазом и сжимая плечи Вульфа.

 После того, как Крага наконец достигла блажентсва в седьмой раз, Вульф замедлил толчки и вытащил из нее свою израненную плоть. Он с трудом поднялся на ноги и, покачиваясь, перешагнул через все еще стонущую великаншу. Он взглянул на колдуна, и тот взглядом указал ему на Крагу, которая лежала с закрытыми глазами.

 Вульф перевел взор на свой меч и шлем, которые по-прежнему лежали у костра.

 Надев штаны и завязав их на поясе, он двинулся к оружию. Шаг за шагом он осторожно приближался к костру, но тут резкий окрик великанши заставил его остановиться.

 - Стоять! - рявкнула она и вскочила на ноги. - Куда пошел?

 - К костру. - честно ответил Вульф.

 - Зачем?

 - Погреться.

 - Назад!!

 Вульф со вздохом отступил назад и встал рядом с колдуном.

 Поправив доспехи и одежду, Крага подошла к ним и уперла кулаки в бока.

 - Что ж, ты выдержал второе испытание достойно! - похвалила она, - Я бы не прочь даже взять тебя в мужья, да вот только тебе предстоит пройти и последнее, третье испытание.

 - Говори, что надо делать!

 Крага вернулась к костру и подняла с пола Кормителя Воронов.

 - Ты мудрый человек и достойный муж, - сказала она. - А теперь покажи, на что ты годишься в поединке.

 С этими словами Крага протянула Вульфу меч.

 Мысленно поблагодарив богов за такую удачу, Вульф взял меч и вытащил его из ножен.

 - Жаль, что поединок пришелся на последнее испытание. - произнес Вульф, отбрасывая ножны за спину и поднимая меч над головой. - Но теперь ты познаешь ярость Ильвингов!

 Сказав так, он бросился в атаку. Крага успела вытащить свое оружие, которым она отбила удар Вульфа и отпихнула его самого в сторону ногой. Вульф упал на спину и тут же поднялся.

 - Пришла пора тебе познать ярость ?тунов! - проревела Крага и резким движением руки отбросила капющон, обнажив свой чудовищный лик.

 Вульф вздрогнул при виде полурастлевшей плоти, которая сползала с темно-коричневого черепа, и свирепого оскала клыков, блестевших в ее безгубом рте. Выпученные глаза сверкали диким огнем бешенной медведицы, а из лысого черепа лезли черви, скручиваясь и изворачиваясь, словно змеи, взалкавшие человеческой плоти.

 Великанша истошно завизжала и бросилась на Вульфа. Два клинка сошлись в могучих ударах, наполняя звоном каменные своды подземелья. Визг Краги и боевые клики Вульфа звучали в унисон друг другу, когда они обменивались ударами, один яростнее другого. Они были похожи на двух диких зверей, встретившихся на лесной поляне и вступивших в смертельную схватку друг с другом, в которой быть победителем значило не выжить, а уничтожить противника.

 Вульф отбивал удары великанши и время от времени отступал в сторону так, что вскоре костер оказался за его спиной. Надеясь толкнуть человека в огонь, Крага заработала клинком еще яростнее. Вульф отступал назад, едва успевая подставлять меч или уклоняться от свистевшего совсем рядом клинка великанши.

 Краем глаза он следил за шлемом, что лежал на полу в трех шагах от него. Выждав удобный момент, он отпрыгнул в стороу и схватил шлем. К тому времени, как Крага вновь приблизилась к нему, волчьи глазницы уже вспыхнули алым, а Вульф содрогнулся от будораживших сознание чувств и запахов, нахлынувших на него. Он взревел, ослепленный безумной яростью берсеркера, и рванулся вперед, отбивая на ходу меч великанши. Она шагнула назад, но Вульф все же успел полоснуть ее по ноге, оставив широкий порез, из которого хлынула кровь. В вопле исполинши смешались боль и злоба. Кулаком левой руки она нанесла человеку удар огромной силы, который отшвырнул его в сторону.

 Хельги между тем старался не попадаться на глаза великанше, выжидая удобного момента, чтобы нанести ей удар в спину. И теперь, увидев, как она радостно подскочила к пытающемуся подняться на ноги Вульфу, собираясь нанести заключительный удар, Хельги начертил в воздухе руну Тиваза и прошептал заклинание. Крага очевидно почувствовала шевеление сейдра вокруг себя, потому что едва вардлок закончил колдовать, она резко повернулась к нему и выставила вперед руку, останавливая магическое копье, которое пустил в нее Хельги.

 - Желаешь потягаться со мной в колдовстве? - взревела она, - Так получай!!

 Крага взмахнула рукой, выпуская голубую молнию, которая разорвала бы Хельги в клочья, не выстави он за мгновение до этого магический щит, который отразил молнию в одну из каменных колонн неподалеку. Раздался грохот и треск крошащегося камня и колонна повалилась на пол, подняв облако пыли. Крага метнула еще одну молнию, но Хельги вовремя уклонился и ответил ей огненным шаром, который разорвался на сотни пылающих осколков, когда встретил магическую защиту великанши, после чего она подняла обе руки над головой и под потолком появились сиреневые тучи, из которых закапал дождь. Хельги вовремя отбежал в сторону, так как капли, падающие на камень, шипели, испуская клубы зеленого пара и разъедая дыры в каменном полу размером с куринное яйцо.

 Вульф тем временем встал на ноги и понаблюдав несколько мгновений за поединком двух чародеев, подбежал к Краге и вонзил меч ей в поясницу. Великанша закричала и обернулась к воину, который вовремя отсткочил назад, и лезвие ее меча пронеслось на растоянии волоска от его головы, а в то место, где он только что стоял, ударила молния, выбрасывая фонтан расплавленных каменных осколков, один из которых обжег плечо Вульфа.

 Хельги выкрикнул заклинание, словно боевой клич, и поднял руку. Огненный шар, образовавшийся на его ладони, рванулся вперед подобно пущеной стреле и ударил в голову Краге, собиравшейся испепелить Вульфа своим колдовством. Ее голова вспыхнула ярким пламенем, превратившись в пылающий факел. Она отбросила меч в сторону и схватилась за голову, ее истошный вопль оглушил воина и колдуна.

 Вульф смотрел, как великанша мечется из стороны в сторону, пытаясь загасить объявшее ее голову пламя. Он занес меч над головой и побежал к ней, ускоряя свой бег с каждым шагом.

 - Хай-яй-яааааа!!! - заорал Вульф, взмывая в воздух, словно птица. Клинок Кормителя Воронов описал широкий полукруг и снес горящую голову Краги с ее плечей. Охваченная пламенем голова покатилась по полу, оставляя за собой горящий след, и после этого дикий вопль умирающей исполиншы долго еще звучал под высокими сводами пещеры.

 Когда в подземелье стало тихо, воздух был наполнен вонью сгоревшей плоти.

 Хельги подошел к Вульфу и положил руку ему на плечо.

 - Слава Воданазу! - устало произнес воин. - Мы все же победили.

 - Еще нет, - хмуро ответил колдун.

 Вульф вопросительно поднял брови.

 - Нам надо поторапливаться, - сказал колдун, - Сюда приближается нечто...оно скоро будет здесь.

 - Трюм?

 Колдун кивнул.

 Вульф и Хельги пошли к алтарю, над которым парил Мь?лльнир. Приблизившись к нему, Вульф ощутил силу и мощь, заключенные в это священном орудии, выкованном искуссными карликами на заре времен. Оружие могучего бога висело в воздухе, поддерживаемое магическими оковами, наложенными великанами.

 Воин и колдун взобрались на алтарь и подступили вплотную к Мь?лльниру, рассматривая священное оружие полными восторга и благоговения глазами.

 Молот был длиной в половину человеческого роста и выглядел неимоверно тяжелым. Его короткая рукоять была украшена загадочным узором, переплетавшимся с рунами и святыми символами, и была увенчана на одном конце небольшим кольцом. На железной головке Молота в центре был вырезан Фюльфот, испускавший едва заметное мерцание.

 Вульф протянул руку, чтобы прикоснуться к Мь?лльниру.

 - Великий Тонараз! - прошептал он, ощущая кончиками пальцев холод металла.

 Пораженный величием вселенской мощи оружия, Вульф стоял, словно околдованный, поглаживая железную головку, и перед его взором проносились разноцветные светлячки и яркие звезды. С каждым вздохом ускоряли они свое движение, сливаясь в единое кольцо. Вульфу казалось, что он всего лишь мелкая мушка, запутавшаяся в сетях божественной силы, вращающей светила и скрепляющей собой все живое и мертвое во вселенной. Летящие звезды влекли его за собой, как порыв ветра, кружащий опавшую осеннюю листву.

 - Вульф! - хриплый голос колдуна вывел его из оцепенения. Он встряхнул головой, отбрасывая нахлынувшие на него видения.

 - Мь?лльнир преисполнен силой сейдра, - произнес Хельги, - не стоит прикосаться к нему слишком часто.

 - Ты прав, - ответил Вульф, убирая руку. - Нам пора уходить. Где сокровища?

 Хельги кивнул в сторону огромного сундука, напоминающего цветом и размером небольшую скалу.

 - Ты сможешь протащить все это обратно? - забеспокоился Вульф.

 - Не будь здесь Молота, мы бы не смогли вернуться домой даже с пустыми руками, по крайней мере в течении двух-трех ближайщих дней. Я истратил почти все свои магические силы на Крагу, будь она проклята!

 - А что теперь?

 - А теперь все будет в порядке.

 Сказав так, Хельги взялся обеими руками за головку Молота и вскрикнул, то ли от боли, то ли еще от чего-то, что пронеслось по его телу трепещущей волной.

 Вульф взволнованно смотрел на старика, чьи губы задрожали, а глаза закрылись.

 Колдуна трясло, как при лихорадке, и на морщинистом лбу выступили капельки холодного пота.

 Вскоре Хельги отпустил Молот и приоткрыл затуманенные глаза. В его зрачках вспыхнул синий огонь и погас, словно ночная звезда, показавшаяся из-за облаков, и тут же скрытая ими вновь.

 - Как ты себя чувствуешь? - спросил его Вульф.

 - Великолепно! - улыбнувшись, ответил Хельги.- а вот теперь мы можем уходить. Бери Молот.

 Вульф взялся двумя руками за рукоятку и вытянул Мь?лльнир из голубой паутины.

 - Туда, - сказал колдун, указывая на огромный сундук.

 Вульф подошел к сундуку и забросил на его крышу Молот. Затем он помог Хельги взобраться наверх, и сам полез следом. Установив Мь?лльнир между собой, они сели друг на против друга, и колдун принялся читать заклинание. Вульф смотрел на то место на алтаре, где только что висело великое оружие, и увидел, как там со страшным грохотом вспыхнул огонь, поднявшись столбом до самого потолка, а из огня появилась огромная рука великана, одетая в черную перчатку.

 В этот момент все вокруг растворилось в ослепительном блеске.

 ГЛАВА ШЕСТАЯ

 Первое, что увидел Вульф, когда зрение вернулось к нему, были колдуны и колдуньи, собравшиеся вокруг алтаря в капище Арна Мудрого. Они стояли и смотрели, вытращив глаза, на Вульфа и Хельги, неожиданно возникших из яркого света в центре помещения. Некоторые из них отступили на несколько шагов, когда узрели светящийся голубым Молот.

 - Слава могучему Тонаразу! - с благоговением произнесли они.

 Вульф и Хельги спрыгнули с сундука и подошли к колдунам.

 - Все прошло замечательно! - сказал Хельги, - Как видите, мы раздобыли и Мь?лльнир, и сокровища ?тунов.

 - Здорово! - радостно воскликнула женщина. - Мы волновались, когда увидели вспышки света в капище. Мы пришли сюда и ждали вас.

 - Как долго мы отсутствовали? - спросил Вульф.

 - Почти сутки, - ответила колдунья.

 - Сутки?!

 Вульф был удивлен, что все это путешествие заняло так мало времени. Ему казалось, что прошла целая вечность с тех пор, как он с Хельги покинули пир у Арна.

 - Есть какие-нибудь новости?

 - Насколько мне известно, нет. Но князья сейчас в чертоге Арна. Твоя родня начинает беспокоится.

 - Ничего, я сейчас пойду туда. - Вульф повернулся к Хельги: - Что ты собираешься делать с Молтом и сокровищами?

 - Это все останется в этих стенах, - ответил колдун, - Здесь всегда будет кто-нибудь из наших.

 Он указал на собравшихся вардлоков и священнослужителей, взиравших на своего учителя и Ирмин-Конунга.

 - Они - верные люди. - сказал Хельги, - Мы позаботимся, чтобы все это находилось в полной безопасности. Да и потом, сундук заперт чарами, и открыть его не под силу даже самому Трюму, не знай он магии.

 - Ты можешь открыть его? - спросил Вульф.

 - Да.

 - Тогда открой, хочу взглянуть на пресловутые сокровища великанов. Кстати, откуда ты знал, что сокровища в этом сундуке?

 - Почуял, - ответил Хельги и подошел к огромному сундуку. Он поднял правую руку, бормоча заклинание, и крышка медленно и со скрипом поднялась. Вульф зацепился за край ящика и полез вверх. Перевалившись через край, он оказался на сверкающей куче золотых колец, ожерелий и брошек, цепей и драгоценных камней, сияющих и переливающихся всеми цветами радуги в свете горящих факелов. В глазах слепило от золотого огня, который казалось проникал в самое нутро человеческого разума, покоряя собой все чувства и мысли.

 Вульф закрыл глаза и потряс головой, но сияние золота по-прежнему освещало своим призрачным, коварным светом его сознание. Он спрыгнул на пол и подошел к стоящим рядом колдунам.

 - Слушайте мой приказ! -обратился он к ним, - Никто не смеет подходить близко к этому сундуку и под страхом смерти я запрещаю кому бы то ни было смотреть на золото! Это касается и тебя, Хельги.

 Колдун удивленно смотрел некоторое время на Ильвинга, а затем кивнул головой. Он затворил крышку, запечатав ее своим заклятьем. ?тунское золото несло на себе проклятье древних исполинов.

 Колдуны проводили взглядом Ирмин-Конунга, который молча удалился из капища.

 Вульф шел к чертогу Арна, снимая на ходу теплую одежду. Был вечер, но ветерок, несший запахи леса с севера, казался удивительно теплым после пронизывающих холодом снежных метелей, дувших над ледяной пустыней крайнего ?тунхейма.

 Вульф шагал меж домов, приближаясь к княжьему чертогу. Свет убывающей луны указывал ему путь, отражаясь в лужицах, оставленных прошедшим дождем.

 - Вульф!

 Ильвинг остановился и посмотрел в ту сторну, откуда донесся звук девичьего голоса. Из тени, отбрасываемой стеной одного из домов, отделилась стройная фигурка Хильдрун и приблизилась к вождю. Она остановилась совсем рядом и улыбнулась. Вульф взглянул в ее глаза, похожие на две брошки из драгоценного камня, в которых отражался лунный свет. Девушка молчала, застенчиво улыбаясь, и смотрела на своего возлюбленного. Вульфу казалось, что она хочет сказать ему что-то, но колеблеться, не решаясь обратить в слова свои мысли и чувства. Вульф почувствовал, что в нем накопилось много такого, что он тоже хотел бы высказать ей, если бы мог. Он знал, что она читает сейчас в его глазах. Ее улыбка медленно исчезала с ее белого лица, точно весенний снег под лучами полуденного солнца.

 Хильдрун отступила на шаг и опустила глаза. Вульф почувствовал острое желание отвернуться и бежать отсюда, что есть мочи, но его разум кричал и вопил, что от самого себя ему никогда не убежать. Он протянул руку, чтобы погладить дувушку по ее тонким как паутина золотым волосам, но она отвернулась и шагнула в ночь, изчезнув во мраке, словно скрытая облаками луна.

 - Ты стал полубогом, и обрек себя на одиночество... - прошептал Вульф сам себе, всматриваясь в ночную тьму. Он опустил голову, словно пытаясь спрятать от взора луны соленые капельки, побежавшие по его щекам.

 ***

 Собравшиеся в чертоге Арна князья поприветствовали Ирмин-Конунга дружным воплем, вознося хвалу богам, сохранившим вождя в его опасном походе в стан врага. Вульф также поприветствовал их и сел за стол, на котором лежала еда.

 Йордис поднесла ему рог с пивом, пена которого переливалась через край.

 - Как прошло путешествие? - спросил Хигелак, подсаживаясь поближе к брату.

 - Отлично! - ответил Вульф и глотнул пива.

 - Ты выглядишь мрачно, что-то случилось? Хельги жив?

 - Все замечательно, все живы, - ответил ему Вульф с легким раздражением в голосе. - я просто устал.

 Он почувствовал, что это правда. Он в самом деле очень устал и с нетерпением ждал момента леч поспать.

 - Молот у нас! - объявил он, - Вместе с сокровищами.

 Среди князей раздались одобрительные возгласы.

 - Много там сокровищ? - спросил Виги.

 - Да, - кивнул Вульф, - Достаточно, чтобы собрать под наши знамена весь Мидгарт.

 Витязи отозвались ликующим воплем и звоном оружия. Вульф продолжал:

 - Но самое главное - это то, что теперь в наших руках Мь?лльнир - священный молот Тонараза. Теперь победа стала возможной. Если только Громовержец возьмется за него, троллям и великанам конец.

 - Как же передать его Тонаразу? - вопросил Хл?ддвар.

 - Это мне и Хельги предстоит еще обдумать. Наверняка, это будет не сложно.

 Сейчас для нас важно собрать побольше людей в нашей армии и успеть разбить разрозненные отряды троллей, пока они не соединились в одну армаду. Для этого завтра на рассвете я отправляюсь в Гаутланд. Сигурд и Хродгар поедут со мной, Хигелак останется здесь - ты, брат мой, будешь править здесь до моего возвращения.

 - Я не советую тебе отправляться к коварным гаутам с такой маленькой свитой, - предупредил его Арн.

 - Конечно, - согласился Вульф, - С нами также поедут десять опытных бойцов, желательно из Ильвингов или Хордлингов, поскольку наши племена одни из тех не многих, кто никогда прежде не враждовал с гаутами.

 - Верно, - сказал Хродгар, - я соберу нужных людей.

 - И еще, - продолжал Вульф, - необходимо выслать на север и запад два отряда разведчиков по восемь-десять человек в каждом. Их цель - наблюдать за армиями троллей, следить за их движением, численностью, составом и так далее. Каждый день или два сюда будет возвращаться по одному разведчику со свежими сведениями.

 Тогда мы сможем точно знать, что и как нам предпринять. Арн, проследи, чтобы были выбраны осторожные и опытные лазутчики, знающие местность достаточно хорошо.

 Князь Сверов кивнул, и. Вульф хотел добавить еще что-то, но тут дверь распахнулась и в зал вбежал человек.

 - Торопись, Вульф! - закричал он, - Твою сестру похитило чудище!

 - Что?!

 Вульф вскочил, выхватая меч. Остальные князья тут же встали и в их руках также появилось оружие.

 - Какое еще чудище? - взревел Вульф, хватая человека за плечи. - Где это произошло?

 - Там, в лагере, - ответил он, задыхаясь, - Огромная птица... прилетела...

 убила нескольких людей, и схватила Вальхтеов.

 - Бежим! - крикнул Вульф и выбежал из зала.

 Когда воины прибежали к лагерю, они увидели, что возле одного из недавно выстроенных домов собралась большая толпа. Множество людей стояли, крича и размахивая руками. Вульф протиснулся к центру толпы и нашел там свою мать, которая лежала на земле в луже крови. Рядом лежали тела еще нескольких женщин и мужчин. Он присел рядом с ней на корточки, прижав пальцы к ее шее. Биение сердца ощущалось очень слабо, женщина была без сознания.

 - Что здесь произошло? - крикнул он.

 Из толпы выступила молодая женщина, жена одного из воинов из дружины Хнифлунгов.

 - На нас напало крылатое чудовище, - сказала она срывающимся от испуга голосом. Вульф заметил, как дрожат ее тонкие руки и бледные губы. - Мы сидели тут на лавке... я, Сигни, Вальхтеов и Асгрид... Оно появилось... не могу понять, откуда, набросилось на нас. Раскидало всех крыльями и когтями... потом схватило твою сестру...

 Женщина не смогла удержаться и разрыдалась. Вульф поднялся и спросил, обращаясь ко всем стоящим здесь:

 - Куда полетела птица?

 Все, кто был рядом в момент нападения, единодушно указали на север.

 - Проклятье! - воскликнул Вульф, сжимая кулаки от злости. Он был абсолютно уверен, что этой птицей был Трюм, или какой-нибудь другой великан. Обнаружив пропажу Мь?лльнира и сокровищ, он решил попытаться вернуть их обратно или просто отомстить. Не выйдет!

 Вульф закрыл глаза и бурливший в нем гнев вызвал хоровод огней, который понесся перед его глазами, разгоняясь с каждым кругом, чтобы затянуть его в себя и сделать крупицей того света, который будил капли древнейшей крови, что мчалась по его венам, омывая самые удаленные уголки его тела. Вульф почувствовал, как в нем пробуждается его древний предок, посылая импульсы магических знаний по всему телу, заставляя его сокращаться и изменять форму. Волосы превратитлись в белые перья, руки изогнулись, оборачиваясь крыльями, ноги сократились в длине и пальцы на ногах изогнулись острыми когтями. Нос и рот слились воедино, превращаясь в большой, загнутый к низу орлинный клюв.

 Завершив превращение, Вульф оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, взмахнув своими широкими крыльями. На глазах у опешевшей толпы белый орел поднялся ввысь и закричал, оглашая ночь диким орлинным криком, словно предупреждая всех хищников держаться в стороне, пока он на охоте. Сделав круг над стоящими на земле людьми, Вульф взял направление и устремился на север в догонку крылатому чудовищу, которое где-то далеко впереди махало своими перепончатыми крыльями, сжимая в острых когтях израненную девушку.

 Ночной ветер шумел в ушах, а звезды казались такими близкими в заоблачной высоте, где летел белый орел, вглядываясь в темноту своими зоркими глазами.

 Внизу проносились отливающие серебром облака, похожие на застывших инеистых исполинов в холодном лунном свете, а под ними виднелись темные пятна лесов, укрытых одеялом тьмы, мрачные громады холмов, вздымающихся под самое небо, и сверкание рек и ручьев, отражающих сияние луны и звезд. Но белый орел не замечал ночных прелестей Мидгарта. Он мчался вперед, без устали работая крыльями. Там, где-то далеко в ночной тьме он учуял цель, которая манила его к себе как одинокий беззащитный ягненок манит к себе хищника.

 Прошло много времени, прежде чем Вульф увидел вдалеке темную точку, заметную на освещенном луной небе. Чудовище летело медленно, отяжеленное грузом пленницы, зажатой меж острых когтей, и расстояние между ними также медленно сокращалось.

 Подлетая ближе, Вульф увидел, что зверь был огромных размеров. Будучи в несколько раз больше орла, он обладал широкими длинными крыльями, похожими на крылья летучей мыши. Меж двух длинных когтистых лап Вульф увидел девушку, чьи руки и ноги безжизненно повисли, а голова была запрокинута назад. Из далека она казалась мертвой. Вульф размахивал крыльями, приближаясь к чудовищу, и в его памяти всплыли слова Хельги: "один из них погибнет еще до свадьбы". Вульф искренне надеялся, что Вальхтеов была просто без сознания.

 Зверь почувствовал или услышал приближение орла и развернулся, что бы встретить подлетающего Вульфа, который замедлил свой полет, размышляя над тем, что предпринять. Он увидел страшную морду чудища, и его горящие яростью глаза.

 Чудовище зависло в воздухе, разглядывая приближающуюся белую птицу.

 Неожиданно для себя Вульф услышал громкий голос, раздавшийся прямо в его голове:

 - Ты хочешь получить свою сестру назад?

 Вульф облетел вокруг висящего в воздухе Трюма и мысленно ответил:

 - Да, и причем не медленно!

 - Верни мне Мь?лльнир, - прогремел Трюм, - Сокровища можешь оставить себе.

 Отдай мне Молот.

 - Ни за что!

 - Тогда твоя сестра умрет!

 - Мне наплевать. Тебя я убью все равно.

 - Ты меня не проведешь, - сказал Трюм, - я знаю, что тебе не наплевать.

 Соглашайся!

 Вульф кружил вокруг повисшего в воздухе чудовища, и где-то на задворках его сознания тусклым светом вспыхивала мысль, что сейчас он не блефует, ему в самом деле все равно, что станет с Вальхтеов.

 - Почему ты не украл Мь?лльнир вместо девушки? - спросил Вульф, пытаясь оттянуть время.

 - Я не могу прикасаться к Молоту. Никто из исполинов не может сделать этого.

 - Как же ты похитил его в первый раз?

 - Мне помогли карлики. Потом я и Крага заключили его в магические оковы под курганом.

 Вульф хотел спросить что-то еще, но Трюм закричал:

 - Все, хватит болтать. Девчонку за Молот! Говори, согласен или нет!

 - Нет! - крикнул в ответ Вульф и устремился к Трюму.

 - Тогда вы умрете оба! - заорал великан и разжал когти, выпуская Вальхтеов.

 В этот момент Вульф подлетел к чудовищу вплотную и погузил свой клюв в его глаз. Зверь встрепенулся и оглушительно заорал, пытаясь отбросить орла своими крыльями, но орлинный клюв проник глубоко в хрупкую плоть, разрывая ткань.

 Мгновение спустя, Вульф отлетел в сторону и посмотрел вниз. Темная фигурка Вальхтеов стремительно удалялась, падая вниз к серебрянным облакам. Сложив крылья, Вульф устремился вниз.

 Ветер рвал перья, заставляя его щурить глаза. Удивительное чувство невесомости охватило его тело, несущееся вниз навстречу облакам. Вульф мчался в слабой надежде спасти сестру. "Прости меня, Вальхтеов," - мысленно шептал он, видя, как девушка скрылась в облаках. Вскоре и ему пришлось промчаться сквозь туманную массу облаков. Оказавшись под ними, он обнаружил что Вальхтеов совсем рядом.

 До земли оставалось не так уж много, когда ему все же удалось схватить ее за руки своими когтями, после чего он взмахнул крыльями, останавливая падение и переходя в горизонтальный полет.

 Лететь было тяжело, но на сердце у Вульфа было спокойно и даже радостно.

 Ему не только удалось спасти сестру, но также он ухитрился поранить

 Трюма - того самого великана Трюма, которого все обитатели Утгарта считали своим богом. Эта мысль вдохновляла его, вселяя чувство гордости. Он радостно закричал своим орлинным голосом, распугивая зайцев, оленей и прочую живность на земле, страшившихся небесного хищника, который летел по темному небу домой.

 Прошло некоторое время, прежде чем он учуял запах опасности у себя за спиной. Не оборачиваясь, он понял, что Трюм преследует его, не желая просто так отпускать своих врагов. Вульф отчаянно замахал крыльями, пытаясь оторваться от преследователя. Он не давал отчаянию охватить свою душу, но расстояние неумолимо сокращалось, что было вполне закономерно, так как Вульф нес в своих лапах человека. Он махал изо всех сил, превозмогая боль в мышцах, но чувствовал всеми фибрами, что зверь приближается с каждым вздохом. Он не знал точно, сколько еще надо было лететь до Свергарта, но не сомневался, что схватки с Трюмом не избежать. И теперь он был в крайне не выгодном положении.

 - Даю тебе последнюю возможность спасти себя и сестру! - услышал Вульф громоподобный голос Трюма.

 Вульф молчал и продолжал лететь. Он не знал, насколько близок к нему великан, но сейчас было дорого каждое мгновение, так как он надеялся дотянуть до Свергарта.

 - Отвечай, будь ты проклят! - потребовал Трюм.

 Вульф хранил молчание. Он летел и чувствовал, что начинает терять высоту.

 - Ну, все! - вскричал великан, - Ты труп!!

 В этот момент Вульф, положившись на свои инстинкты, резко взял в право, и огненный шар, который запустил в него Трюм, пролетел рядом, слегка подпалив его перья. Следом полетела молния, но и она не настигла Вульфа, развернувшегося в влево. Он продолжал метаться из стороны в сторону, не позволяя великану как следует прицелиться. Еще несколько молний пролетело мимо, после чего Вульф почувствовал, что скорость его движения резко замедлилась. Казалось, будто он попал в трясину, которая не давала ему двигаться и засасывала его в себя. Вскоре он вынужден был сложить крылья и расслабить мышцы, так как нити магической паутины крепко схватитли его, не позволяя шевельнутся. Трюм вылетел вперед него и остановился, повернувшись к своему пленнику лицом.

 - Вот и все! - торжествовал великан, - Сейчас вы оба сгорите.

 Ликуя, он развел крылья в стороны, намериваясь испепелить двоих людей.

 Вульф смотрел на него затравленными глазами, приготовившись встретить свой конец. Но его внимание привлекла тень, мелькнувшая где-то внизу. Он опустил голову вниз и увидел сокола, летящего к ним навстречу. Глаза птицы зажглись белым светом и выпустили два ослепительных луча, которые ударили в брюхо чудовищу, разрывая его на части. Паутина, опутавшая белого орла, ослабла, позволяя ему вырваться из ее пут и лететь прочь от танцующего в пламени великана.

 Он быстро набрал скорость, удаляясь от места своего пленения. Вальхтеов по прежнему была без сознания. Сокол летел рядом и чуть позади, словно прикрывая орла от возможного нападения. Вульф махал крыльями, стараясь не отвлекаться от полета и собираясь поблагодарить Хельги за спасение. "Колдун появился во-время.

 Мгновением позже мы оба превратились бы в золу" - думал Вульф, приближаясь к Свергарту. Сокол остался где-то позади. Вульф предположил, что Хельги решил добить великана или хотя бы задержать его.

 Когда он был уже над Свергартом, он начал плавно снижаться, пока не опустился на землю, осторожно положив тело Вальхтеов. Стоявшие рядом люди, среди которых был Хедин и воины из дружины Арна, подбежали, выхватив оружие. Хедин склонился над Вальхтеов, пытаясь привести ее в чувства.

 - Спокойно, ребята, - сказал один из воинов, - Это должно быть Вульф Ильвинг.

 - Откуда тебе знать, Сигмунд? - воскликнул другой воин, держа секиру на готове. - Мне кажется, это то чудище, что унесло девушку.

 - Да нет же, дурень, Вульф Ирмин-Конунг превратился в белого орла и полетел за ним! Как видишь ему удалось спасти ее.

 Недоверчивый воин озадаченно опустил оружие, с подозрением глядя на белую птицу, стоявшую на земле со сложенными крыльями.

 Вульф закрыл глаза. Повинуясь его безмолвной команде, пестрый хоровод огней начал свое кружение, сопровождая мучительные судороги, которые сотрясали его тело, пока оно меняло свою форму, превращаясь в человеческое. Перья стали волосами, крылья руками, когтистые лапы ногами, тело увеличилось до прежнего размера, а острый клюв превратился в человеческое лицо.

 Вульф стоял, покачиваясь от усталости. Воины, наблюдавшие за его превращением, смотрели на него, разинув рты, пока он не попросил одного из них принести ему его одежду, и оружие, которые он оставил возле своего дома.

 Вальхтеов тем временем пришла в себя и с трудом поднялась на ноги.

 - Как ты себя чувствуешь? - спросил ее Вульф. Он увидел на ее плечах и шее несколько ссадин и синяков.

 Девушка откинула рыжие кудри со лба и сказала, с удивлением разглядывая нагого брата:

 - Немного лучше. Когда он схватил меня, у меня закружилась голова... дальше я ничего не помню. Что произошло? Почему ты без одежды?

 - Тебя похитил великан Трюм, обернувшийся птицей, - ответил хриплый голос.

 Вульф обернулся и увидел стоящего позади Хельги. Колдун подошел к девушке и потрепал ее по плечу.

 - Но твой отважный братец спас тебя, - сказал он и улыбнулся Вульфу, - Молодчина! Теперь все позади. Трюм в ближайшее время не вернется сюда.

 - Почему ты так уверен? - спросил Вульф.

 - Потому что лишь самые сильные существа, обитающие в других мирах, могут являться в Мидгарт, но даже если им удается попасть сюда, они не могут оставаться здесь слишком долго. Потому и Одноглазый не мог задерживаться здесь.

 Иначе он решил бы все наши проблемы за нас.

 - Но каким образом все эти тролли, ?туны и прочие твари разгуливают по Мидгарту?

 - Дело в том, что они не совсем из Утгарта. Все эти существа, включая ?тунов, обитают где-то на пограничных землях Темного Альфхейма. Они могут приходить сюда почти без всяких затруднений. Но те, кто живет в самом ?тунхейме, вроде того самого Трюма, приходят лишь на недолгое время и им стоит больших сил оставаться здесь.

 - Ясно, - кивнул Вульф. - Позже нам надо будет еще поговорить об этом. Да, и спасибо за то, что спас меня и Вальхтеов.

 - Спас тебя и Вальхтеов? - колдун удивленно поднял седые брови. - Я только недавно узнал о том, что произошло. Ты ошибаешься, мой друг.

 - Ты шутишь? - Вульфу показалось, что он ослышался.

 - Нет, - ответил колдун. - Все это время я был в капище, тренировался в волшебстве. И я как раз собирался тебя расспросить, как все прошло, и как тебе удалось спасти Вальхтеов.

 - Невероятно, - проговорил Вульф, взглянув на сестру. - Кто же был этим соколом?

 Вальхтеов покачала головой, не совсем понимая, о чем идет речь. Вульф взглянул на Хельги, но тот пожал плечами. Затем колдун сказал:

 - Этого я не знаю, но постараюсь помочь тебе выяснить это после того, как ты мне все расскажешь.

 Тут прибежал воин посланный за вещами Вульфа, и вместе с ним Хигелак.

 - Как ты? - спросил рыжеволосый Ильвинг, обнимая своего брата.

 - Все в порядке. - ответил Вульф, надевая одежду, - Как мать?

 - Уже лучше. Ей помог лекарь сверов. Я искал Хильдрун, она куда-то запропастилась. Но матушке уже хорошо, она пришла в себя.

 - Тогда действительно все в порядке. Идем, Хельги, нам нужно поговорить.

 Ирмин-Конунг и колдун направились к капищу, а Хигелак с сестрой пошли к своему дому, озадаченные странными вопросами своего брата.

 ГЛАВА СЕДЬМАЯ

 Черный ворон кружил в темном небе невидимой в ночном мраке тенью, взирая вниз на землю, на горящие огни костров, дома и людей, готовящихся отойти ко сну.

 Среди них он узрел двоих, которые шагали меж домов, приближаясь к высокому строению, сияющему священным светом, заметным всем, кто глядит на ночной Мидгарт с высот Асгарта или из глубин Нифльхейма.

 Ворон сделал круг и опустился на землю, встав на пути у шагающих людей.

 Двое остановились, уставившись на птицу, которая важно прошествовала перед ними взад вперед, после чего громко каркнула и стала вытягиваться в длину, превращаясь в человека.

 Вульф и Хельги с изумлением смотрели на возникшего перед ними седобородого старика, чей единственный глаз испускал загадочное сияние, а темно-синий плащ колыхался под ночным ветром.

 - Приветствую тебя в Мидгарте, великий Воданаз! - воскликнули Вульф и Хельги, поднимая руки в знак приветствия.

 Седобородый поприветствовал их в ответ, а затем сказал:

 - Вы сделали очень важное дело. Теперь, когда Мь?лльнир в наших руках, мы можем расчитывать на победу. Но все еще только начинается.

 - Мы готовы сделать все, что от нас потребуется, - решительно заявил Вульф.

 - Я знаю и не сомневаюсь в этом, - ответил Воданаз и посмотрел на Ильвинга, - Иначе я не одарил бы твой род.

 Вульф промолчал, глядя на Одноглазого, и думая о том, что за один из его даров ему, Вульфу, пришлось дорого заплатить.

 - Великан Трюм проник в Мидгарт совсем недавно. Он пытался отобрать Молот? - спросил Седобородый.

 - Да, - ответил Вульф, - Но я не позволил ему. Благодаря какому-то магическому соколу его удалось вышвырнуть из нашего мира. Но я не знаю, кто был этим соколом и откуда он взялся.

 - Ничего, придет время и ты узнаешь, - сказал на это бог и в его глазу сверкнул лукавый огонек. - Теперь о главном. Где Мь?лльнир?

 - В капище. - ответил ему Хельги. - Идем туда.

 Все трои пошли к храму, выстроенному в центре гарта. Когда они вошли во внутрь, Воданаз подошел к алтарю и положил руку на Молот. Простояв так некоторое время, он повернулся к наблюдавшим за ним воину и колдуну.

 - Хороший подарок получит мой сын сегодня! - проговорил он, - Он будет счастлив, когда вновь увидит свое оружие.

 - Ты заберешь Молот с собой? - спросил Вульф.

 - Да. Когда Тонараз возьмется за него, с ?тунам будет не так уж сложно справиться, по крайней мере для него самого.

 - Как быть нам?

 - Твоя армия готова?

 - Почти. Завтра на рассвете я выезжаю в Гаутланд, чтобы склонить гаутов к союзу. Также мы ждем героев и смельчаков, которые решат отозваться на мой зов и примкнуть к нам в поиксах славы или богатства.

 - Хорошо. Но пока не ясно, где и как состоится главная битва, - Воданаз задумчиво погладил свою бороду. - Это зависит от того, где решит быть Трюм. Если он со своей свитой нападет на Асгарт, то Тонараз встретит его там. Однако не исключено, что Трюм решит выступить в Мидгарте, поддерживая свои армии троллей и великанов. В таком случае нам придется помочь Тонаразу проникнуть сюда и в этом мне может понадобиться твоя помощь, Хельги.

 Он взглянул на колдуна, который с готовностью кивнул.

 - Протащить Громовержца со всеми его доспехами и оружием в Мидгарт, да еще удерживать его тут - задача не из легких. - продолжал Одноглазый.

 - Когда Тонараз получит свой Молот обратно, тролли вновь окажутся уязвимы перед солнечным светом. Это правда? - спросил Хельги.

 - Правда, - ответил бог, - Но троллей сопровождают хримтурсы и ?туны, которые не боятся солнца, а последние владеют также магией, которая может оказаться достаточной для того, чтобы спасти этих безмозглых тварей от солнечных лучей. Поэтому все же следует быть осторожным. - Седобородый посмотрел на Вульфа и сказал: - Ты сможешь разбить троллей даже если их будет в несколько раз больше, чем людей. Для этого ты должен правильно выстроить свою армию. Подумай об этом, и вспомни о наконечнике копья, когда придет час битвы.

 Вульф кивнул, задумавшись над словами Одноглазого, а Хельги спросил:

 - Как мы узнаем, где состоится главное сражение?

 - Я дам вам знак, - ответил Воданаз и добавил: - Вы наверно уже знаете, что у нас появилась еще одна неприятность?

 - Да, - кивнул Хельги, - Час от часу не легче.

 - Не могу понять, каким образом Трюму удалось приручить дракона Нидх?гга, да еще протащить его в Мидгарт. Но он может быть крайне опасен для всех нас. Надо будет придумать, что нам с ним делать.

 Вульф и Хельги молчали и смотрели на Воданаза. Одноглазый сказал:

 - Что ж, мне пора. Тонараз заждался своего Молота.

 - До встречи! - сказали Вульф и Хельги.

 - Удачи! - ответил им Седобородый и шагнул к алтарю. Взяв Мь?лльнир за рукоять, он поднял его над головой и сотворил Знак Молота над алтарем. Камень вспыхнул волшебным светом, озарив деревянные своды храма призрачным сиянием.

 - Теперь капля сейдра оставлена здесь, используйте силу Молота с умом. - сказал Воданаз и медленно растворился в воздухе, оставив после себя едва заметное голубоватое сияние, которое погасло несколько мгновений спустя.

 ***

 Вульф проснулся на заре следующего дня с перемешанным чувством тревоги и тоски. Он не мог объяснить, откуда взялись у него такие чувства, но ему казалось, что его вырвали из уюта и блаженства против его воли и впихнули в ужастный незнакомый мир, где ему все чуждо и противно. Жесткоий хозяин отдает приказы, подчиняя себе его волю, и заставляя покорно исполнять то, чего он требует. Оковы магических заклинаний сковали его мозг и взяли под контроль его тело, оставляя ему одну лишь тоску и печаль.

 Вульф затряс головой, прогоняя неприятные ощущения, оставшиеся после сна, который он никак не мог вспомнить. Туманные образы мелькали перед его взором, черные крылья, растущие из гигантского туловища, двигались вверх и вниз, а огненное дыхание зажигало кроны деревьев, словно сухую солому.

 Звонкий голос Сигурда вывел его из раздумий.

 - Солнце встает! Нам пора в путь. Сигрун заждалась тебя.

 Он похлопал брата по плечу, на что Вульф ответил хмурым кивком. Он поднялся с кровати и стал одеваться.

 Когда он вышел из дома, он увидел группу мужчин, стоявших возле конюшни.

 Среди них он разглядел Хродгара, Гейрера, Асмунда и еще несколько воинов из дружины Ильвингов и Хордлингов. Они стояли там, поджидая своего вождя. Вульф подошел к ним и они все вместе направились в чертог Арна. Там они плотно позавтракали. Затем Вульф велел им седлать лошадей, а сам пошел навестить мать.

 Сигни и Вальхтеов жили в одном из новых домов, выстроенных по соседству с гартом Сверов. Вульф вошел во внутрь и остановился на пороге, увидев Хильдрун.

 Девушка сидела на табурете возле кровати Сигни, держа в руках деревянную тарелку с едой. Она посмотрела на Вульфа и опустила глаза.

 - Здравствуй, сын, - тихо промолвила Сигни.

 Вульф подошел к кровати и наклонился, чтобы поцеловать мать. Старая женщина улыбнулась, обрадованная приходом сына.

 - Как ты себя чувствуешь? - спросил Вульф.

 - Гораздо лучше, - ответила Сигни и попыталась присесть на кровати. - Я слышала о том, как ты спас Вальхтеов. Люди говорят, ты обернулся орлом. Это правда?

 - Да, - кивнул Вульф, - Таков был дар Древнейшего Волка, пусть вечно будет славен он. Но и я, и Вальхтеов погибли бы, не помоги нам во-время некий волшебный сокол, изгнавший Трюма из Мидгарта своими чарами.

 Хильдрун положила тарелку с едой на табурет и вышла из дома. Вульф поглядел ей вслед и спросил:

 - Она помогала тебе?

 - Да, - ответила мать, - Она очень много сделала для меня. Добрая девушка, не правда ли? Я уж и забыла, что она из Хордлингов.

 Вульф ничего не ответил на это. Он вздохнул и присел на корточки у кровати.

 Помолчав недолго, он сказал:

 - Я зашел, чтобы попрощаться. Мне пора в путь.

 - Ты едешь к гаутам?

 - Да. Мне придется жениться на Сигрун, дочери князя Сиггейрера, чтобы заставить их стать нашими союзниками. Так что жди моего возвращения с новыми дружинами и новой родственницой.

 Сигни тревожно взглянула на сына. Она взяла его за руку и сказала:

 - Мне думается, этот брак не принесет добра нашему роду. Не добрый сон снился мне сегодня.

 Вульф нахмурился и ответил:

 - Я очень надеюсь, что ты ошибаешься, потому что мне придется это сделать, хочу я этого или нет. Если бы у меня был выбор, я поступил бы по другому.

 - Делай, как знаешь, Вульф. Только будь осторожен. Гаутам нельзя верить.

 - Хорошо.

 Вульф поцеловал мать на прощание и поднялся, направившись к выходу. Тут дверь отворилась и в палаты вошла Вальхтеов. Синяки и ссадины на ее теле еще были заметны на ее светлой коже. Она прильнула к брату и сказала:

 - Возвращайся по-скорее, мы будем ждать тебя.

 - Обязательно, - ответил Вульф. Он крепко обнял ее и вышел из дома.

 На скамье возле стены он увидел Хильдрун. Она сидела, скрестив руки под грудью, и смотрела куда-то вдаль. Вульф присел рядом с ней и обнял ее за плечи.

 Девушка взглянула на него и сказала:

 - Я буду скучать без тебя. Как бы я хотела поехать с тобой.

 - Я тоже, - ответил ей Вульф, уверенный в том, что не лжет. - Когда ты рядом, мне спокойнее на душе. Не знаю, почему, но...

 Вульф запнулся, не зная, что сказать дальше. Он не хотел говорить, что любит ее, потому что это было не правдой. Но все же ему было приятно видеть ее рядом как человека, которому можно довериться, и с которым можно просто помолчать, глядя на звездное небо, и в чувствах которого уверен больше, чем в своих собственных.

 - Тебя ждет женитьба, - сказала Хильдрун, - Ты счастлив?

 Вульф внимательно вслушивался в ее слова, пытаясь расслышать в них упрек или обиду, но голос, интонация, тон и все прочее надежно скрывали то, чего не могли скрыть ее глаза. Ни один мускул не дрогнул на ее нежном лице, когда она посмотрела на него, но Вульфу показалось, что он читает ее мысли и видит ее желание услышать то, что немного облегчило бы ее переживания, также отчетливо, как он видел свое отражение в лужице воды у его ног.

 - Разумеется, нет, Хильдрун. - проговорил он, - Я вынужден сделать это, чтобы прибрать Сиггейрера к своим рукам. К сожалению, такова печальная участь вождей - заключать браки не по любви, а по нужде. Будь моя воля, я бы выбрал себе другую невесту.

 Вульф провел пальцами по ее щеке. Он наклонился и прикоснулся губами к ее глазам. Она жадно поцеловала его, обнимая его широкие плечи.

 Когда они отпустили друг друга, Вульф встал и повернулся к Хильдрун, чьи бледные щеки стали пунцовыми от возбуждения.

 - Мне пора, - сказал он, - Я вернусь через несколько дней. И еще, я хотел сказать тебе, Хильдрун...не знаю, вернется ли ко мне любовь, или нет, но... мы всегда будем вместе.

 Девушка промолчала в ответ, взглянув на розовое небо, озаряемое лучами восходящего солнца. Вульф постоял немного, ожидая ответа, но Хильдрун молчала.

 Он отвернулся и зашагал прочь.

 В чертоге Арна Мудрого собрались князья, ожидая своего вождя. Когда

 Вульф вошел в чертог, они стали прощатся с ним, желая удачи в пути. Вульф поблагодарил их всех, а затем отозвал Хигелака и Хельги в сторону, чтобы поговорить с ними.

 - Малая дружина готова, - сказал рыжеволосый Ильвинг, - они ждут у ворот гарта.

 - Хорошо, - ответил Вульф, - Я рассчитываю вернуться дней эдак через десять, если все пройдет как задумано. Ты, Хигелак, остаешься здесь за главного. Пока меня не будет, необходимо продолжать готовится к сражению. Чтобы люди не сидели зря, пусть выйдут в поле с деревянным оружием и тренируются. Учти, что когда мы выступим, в нашей армии будет около тридцати тысяч человек, а может и больше.

 Подумай о том, как управлять такой армадой, как их выстроить, и пусть люди учатся сражаться в строю. Если среди них есть берсеркеры, а я уверен, что они есть, их надо выделить в отдельные отряды, чтобы они ненароком не ранили своих в пылу битвы. И еще, надо продолжать строить стену вокруг поселения и гарта Сверов. Стена должна быть достаточно высокой, толстой и крепкой. Когда стена будет построена, не стоит сносить забор Свергарта, лишняя защита никогда не помешает. Гарт в гарте - это может быть и к лучшему.

 - Я понял тебя, - кивнул Хигелак брату.

 - Тебе, Хельги, следует продолжать изучать магию. Найди больше людей.

 Как ты слышал, нам предстоит столкнуться с сотней ?тунов, если не больше.

 Имей это в виду.

 - Сейчас в моей команде уже восемнадцать человек, - сказал на это

 Хельги, - Но из них лишь десять обучаются ударной магии.

 - Что это значит?

 - Я решил разделить всех своих колдунов на три группы в соответствии с тремя основными направлениями боевой магии, - объяснил Хельги, - Первая группа овладевает искусством ударной магии. Этой группе я дал условное название "меч".

 Вторая группа изучает защитную магию, и называется "щит". А третья группа владеет знаниями лечащей магии. Эту группу я назвал "лекарями".

 - Разделяй своих людей, как считаешь нужным, - сказал ему Вульф, - Важно то, чтобы вы могли защитить людей от ?тунов, и помочь им, если будет возвожно.

 Хельги кивнул Ильвингу, и тот продолжал:

 - Скоро начнут приходить разведчики из тех отрядов, что мы выслали на север и запад. Следите за их сообщениями и отсылайте разведчиков обратно в отряды. Нам необходимо следить за троллями так долго, сколько будет возможно. Меня беспокоит одно - что, если в мое отстутствие произойдет нечто важное? В таком случае мне надо будет срочно возвращаться в Уппланд. Но как я узнаю об этом?

 - Не стоит волноваться, - успокоил его Хельги, - Я найду способ сообщить тебе важные новости.

 Вульф кивнул и сказал:

 - В таком случае я могу ехать.

 - Удачи тебе! - сказал Хигелак.

 - Счастливого пути! - пожелал Хельги.

 Вульф покинул чертог Арна и направился к воротам гарта, где его ждали братья и малая дружина. Вульф вскочил на коня и повернулся к людям.

 - Вперед! - крикнул он, - С нами Воданаз!

 Он пришпорил коня и поскакал из ворот гарта. Дружина поспешила за ним.

 ***

 Тринадцать всадников скакали по тропе, ведущей через леса и холмы на юг в Гаутланд. Яркое весеннее солнце светило с голубого неба, в котором кружили два чернокрылых ворона, глядя вниз на скачущих людей. Вульф улыбнулся, заметив в небе двух птиц.

 - Хороший знак, - сказал он скакавшему рядом Сигурду, указывая вверх. - Воданаз следит за нами. Похоже, наше путешествие пройдет удачно.

 - Как знать, - откликнулся Сигурд. Обычно жизнерадостный юноша выглядел мрачно. - Ребята из дружины Арна рассказали мне много чего про гаутов. Они сказали, что им верить не стоит.

 - Возможно, - согласился Вульф, - Но когда мы приедем в Гаутланд, гауты много чего расскажут тебе про Сверов. Тогда ты наверно станешь ненавидеть Сверов.

 Усмехнувшись, Вульф посмотрел на брата. Сигурд пожал плечами и промолчал.

 Отряд продолжал путь. Они ехали весь день и лишь когда солнце повисло над горизонтом, бросая прощальный свет на землю, Вульф предложил сделать привал.

 ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

 СМЕРТЬ ИЛЬВИНГА

 "Гибнут стада,

 родня умирает,

 и смертен ты сам;

 но знаю одно,

 что вечно бессмертно:

 умершего слава."

 Старшая Эдда,

 "Речи Высокого"

 Стих 77

 ГЛАВА ПЕРВАЯ

 Был полдень третьего дня пути, когда вдали показались долины Гаутланда.

 Спустившись с холма, отряд воинов оказался на берегу реки, неторопливо несущей свои воды на восток.

 - За этой рекой начинаются земли гаутов, - сказал Эйлими, воин из Хордлингов.

 - Далеко до их гарта? - спросил Вульф.

 - До середины дня успеем, - ответил Эйлими, и добавил, - Если нас ничего не задержит по дороге.

 - Нас ничего не задержит! - твердо объявил Вульф и тронул поводья коня.

 Отряд перешел реку вброд верхом, благо она оказалось не глубокой.

 Немного отдохнув на берегу и дав лошадям напиться, они продолжили путь.

 Теперь они ехали с осторожностью, оглядываясь по сторонам, и держась на готове. Вульф не знал, какова была реакция Сиггейрера на слова гонца. Быть может, их здесь ждали вовсе не с распростертыми объятиями. Вульфу подумалось, что не мешало бы взять с собой побольше людей. Но вскоре он отбросил тревожные мысли, поскольку ничего вокруг не предвещало опасности.

 Отряд въехал в небольшую рощу и через некоторое время они оказались на полянке. Здесь они решили немного передохнуть и поесть. Люди спешились и стали доставать свои пайки. Кто-то прилег на траву, кто-то присел у деревьев.

 Вульф соскочил с коня и вытащил из сумки свою еду. Он уже открыл рот, чтобы вонзить зубы в кусок холодного мяса, когда на противоположном краю поляны появились двое людей с луками в руках. Вложенные в лук стрелы и натянутая тетива ясно говорили о намерениях этих двоих.

 - Всем положить оружие на землю! - приказал один из них.

 Застигнутые врасплох, Ильвинги и Хордлинги застыли без движения, рассматривая двоих пришельцев.

 - Кто вы такие? - крикнул им Вульф.

 - Это мы собирались спросить у вас после того, как вы сложите свое оружие. - ответил стрелок.

 - А если не сложим? - сказал Вульф, шагнув вперед. - У вас всего две стрелы, а здесь тринадцать человек. Как только вы спустите тетиву, вы трупы.

 - Как только мы спустим тетиву, эти две стрелы окажутся в твоем горле, умник! Заткнись и снимай свой меч, и прикажи своим людям сложить оружие!

 Несколько мгновений Вульф размышлял, а затем на глазах у изумленной дружины стал снимать с себя пояс, на котором висел Кормитель Воронов. Он нагнулся, аккуратно укладывая оружие на траву, а когда выпрямился, резким движением кисти запустил в стрелков кинжал, который он незаметно достал из-за пояса. Один из них вскрикнул, хватаясь за рукоять, торчащую из его живота, а другой выпустил стрелу. Зверинный инстинкт Вульфа дернул мышцы руки, которая рванулась вверх, перехватывая летящую стрелу за древко и отбрасывая ее в сторону. Рассвирепевший стрелок отшвырнул лук и принялся вытаскивать секиру, но меч Хродгара был тут как тут, отрубив стрелку руку. Закричав, он схватился за рану, а воины Вульфа взяли его за плечи и быстро разоружили.

 Кровь лилась ручьем из его раны, а лицо исказилось в гримасе боли.

 Вульф медленно подошел к раненному противнику и вытащил из ножен свой меч.

 - Теперь ты ответишь на мои вопросы или умрешь, - грозно объявил Вульф.

 Стрелок кивнул и сморщился от боли.

 - Кто ты?

 - Хейли, сын Рейдрека, - ответил раненный, взглянув на Вульфа с ненавистью.

 Говор Хейли показался Вульфу похожим на херулийский. Но откуда взялись херулийцы в северном Гаутланде? Это выглядело странным.

 - Из чьей ты дружины? - спросил его Вульф, - Что вы здесь делали и зачем наставляли на нас оружие?

 Морщясь от боли, Хейли сжимал левой кистью обрубок правой руки, пытаясь остановить потоки крови, капающей на траву.

 - Отвечай! - потребовал Вульф, тронув его горло кончиком меча.

 - Я служу у князя Старкада Херулийского, - процедил сквозь сжатые зубы Хейли.

 Среди собравшихся вокруг воинов послышались удивленные возгласы.

 - Продолжай! - прикрикнул на него Вульф.

 - Он послал нас навстречу вашему отряду, чтобы мы задержали вас и убили тебя, Вульфа Ильвинга.

 - Зачем ему моя смерть? И откуда он узнал, что я еду в Гаутланд?

 - Ему сказал Сиггейрер. - ответил херулиец.

 Вульф посмотрел на Сигурда и Хродгара, встретив их многозначительные взгляды.

 - Старкад гостит сейчас со своей дружиной у Сиггейрера, - продолжал Хейли. - Мы и гауты решили заключить перемирие.

 - Перемирие? - усмехнулся Вульф, зная, каким ненадежным может быть мир с херулийцами.

 - Да, - кивнул Хейли, игнорируя насмешку Ильвинга, - но только в том случае, если он отдаст за нашего князя свою дочь Сигрун.

 Херулиец посмотрел на Вульфа и злорадно ухмыльнулся.

 - Ты опоздал, - проговорил он, превозмогая боль, - На завтра назначена свадьба.

 - Проклятье! - взревел Вульф и ударил херулийца кулаком по лицу. С губ пленника закапала кровь, но он продолжал ухмыляться.

 Ирмин-Конунг отошел в сторону, размышляя над словами херулийца. Сигурд подошел к нему и сказал:

 - Очень не кстати появился этот Старкад!

 - Будь он трижды проклят! - отозвался Вульф вне себя от злости. Он попытался взять себя в руки и сказал:

 - Тогда нам надо торопиться. Я не могу позволить себе такую роскошь - терять сильных союзников. Я убью Старкада.

 - Меньше всего мне хочется связываться с этими бешенными псами! - воскликнул Сигурд.

 - Мне тоже, - ответил Вульф, - Но я не вижу иного выхода.

 Он подошел к раненому Хейли и, схватив его за волосы, запрокинул ему голову.

 - Сколько человек в дружине Старкада? - вопросил он.

 - Четыре десятка, - ответил Хейли, ухмыляясь своими окровавленными губами.

 - Четыре десятка...- эхом отозвался Хродгар. Он посмотрел на своего старшего брата, и спросил: - Что нам делать?

 Подумав немного, Вульф ответил:

 - Ехать к Сиггейреру и как можно быстрее.

 - Вульф, нас всего тринадцать, - попробовал объяснить Сигурд, но Ирмин-конунг стоял на своем. Он твердо сказал:

 - Мы не можем повернуть назад только потому, что какой-то оборванец перешел мне дорогу.

 - Но с этим оборванцем еще сорок человек! - воскликнул Хродгар.

 - А со мной Кормитель Воронов, мой шлем-страшило и двенадцать лучших бойцов севера! - вскричал Вульф, поднимая меч над головой, - Мы победим! Воданаз с нами! Вперед!

 С этими словами он вложил меч в ножны и пошел к своему коню. Он оседлал скакуна и остальные последовали его примеру. Один из тех двоих, что держали Хейли за локти, спросил Вульфа, что делать с пленным. Вульф прогарцевал по поляне и остановился возле херулийца, который смотрел на него, задрав голову, и ожидая, какое решение примет Ирмин-Конунг.

 - Как бы ты поступил на моем месте? - обратился Вульф к пленному.

 Хейли склонил голову, храня молчание и давая этим ясный ответ.

 - Я давно обещал тебе жертву, Воданаз, - проговорил Вульф, глядя сквозь херулийца, - Пришло время ее дать. Веревку! - крикнул он, обращаясь к стоявшим рядом воинам.

 Кто-то нашел кусок веревки и передал его Сигурду, который принялся сворачивать петлю. Херулиец стоял молча и без движения, взирая полными безразличия глазами на Сигурда, который надевал петлю на его шею. Затянув ее поплотнее, Сигурд перекинул другой конец веревки через толстый сук дерева и стал тянуть вниз. Хейли захрипел, его глаза вылезли из орбит. Вульф протянул руку и один из воинов вложил в нее копье.

 Среди шипения и хрипа умирающего херулийца Вульф расслышал слова, которые тот с трудом произнес:

 - Там... погибнет... Ильвинг... - прохрипел Хейли, едва шевеля посиневшими губами.

 Сигурд привязал конец веревки к одной из веток, оставив херулийца висеть над землей.

 - Прими мою жертву, Отец Ратей! - воскликнул Вульф, поднимая копье, - И даруй мне победу!

 С этими словами Вульф метнул копье, которое вонзилось полумертвому херулийцу в грудь, пронзая его насквозь. Вульфу показалось, будто где-то вверху сверкнула звезда и ярчайший свет отворил на мгновение врата, разделяющие миры и тут же затворил их. Вульф знал, что великий Всеотец принял его жертву.

 Вульф окинул горящим взором своих воинов, завороженно глядевших на покачивающийся на веревке труп, из которого торчало древко копья, и сказал:

 - Нам пора в путь. Седлайте коней.

 Когда отряд выехал из рощи и поскакал по тропе, ведущий на юг к гарту гаутов, Хродгар сказал, обращаясь к брату:

 - Не зови меня трусом, Вульф, но у меня очень недоброе предчуствие относительного грядущего.

 - Почему?

 - Потому что умирающие никогда не лгут, - ответил Хродгар и посмотрел в даль на вершины холмов, за которыми лежал Гаутгарт.

 ***

 Селение гаутов было большое и раскинулось по всей долине, открывшейся взору Вульфа, когда отряд взобрался на вершину холма. Среди многих строений заметно выделялся чертог князя, окруженный каменной оградой. Меж домов ходили много вооруженных людей, не было видно ни женщин, ни детей.

 Когда отряд начал спускаться в долину, к ним подъехали три всадника - гаутский патруль.

 - Кто вы и откуда? - спросил один из всадников.

 - Я - Вульф, сын Хрейтмара из рода Ильвингов, - провозгласил Вульф. - Я приехал, чтобы сватать прекрасную Сигрун. От меня должен был прибыть гонец несколько дней назад.

 - Да, да, - покивал головой гаут и тяжко вздохнул, - Я слышал о тебе. Твой посланник жив - здоров, почует в палатах князя.

 - Скажи князю Сиггейреру, что я приехал!

 - Скажу, конечно, да вот только надеялся я и многие здесь, что ты не приедешь или хотя бы опоздаешь.

 В глазах гаута Вульф увидел тревогу и волнение. Он даже понизил голос, когда говорил последнюю фразу.

 - Веди меня к князю. - сказал Вульф.

 - Там Старкад со своими людьми, - предупредил его патрульный.

 - Веди меня к князю! - упрямо повторил Вульф.

 Гаут вздохнул и поскакл вниз, а отряд последовал за ним.

 Когда они въехали в селение, Вульф заметил, что стоявшие там и сям воины посматривают искоса на прибывших северян. Вульф соскочил с коня и отдал узды местному конюху. Сигурд и Хродгар встали рядом с ним, а остальные воины выстроились позади.

 Они стояли перед воротами, закрывающими вход в ограду, которая окружала княжий чертог. Оружие было спрятано, но все были на готове. Вульф держал в левой руке свой шлем, Сигурд и Хродгар и многие другие воины стояли напряженные, готовые выхватить оружие в любой момент.

 Наконец ворота отворились и навстречу ожидающим Ильвингам и Хордлингам вышел князь Сиггейрер со своей родней.

 За их натянутыми улыбками прятались тревога и волнение. Вульф безошибочно разглядел это в их глазах. Рядом с князем стояла молодая девушка, очевидно Сигрун, с рогом в руках. Это был добрый знак, но Вульф ждал первых слов Сиггейрера.

 - Добро пожаловать в Гаутланд! - произнес князь и легонько подтолкнул дочь вперед. Девушка шагнула к Вульфу и протянула ему рог с пивом. Когда она приблизилась, он успел ее рассмотреть. Сигрун была высокой, стройной девушкой с длинной светло-каштановой косой, которая покачивалась, выглядывая из-за ее спины, когда она шла. Ее узкое лицо и резкие черты напоминали Вульфу хищную птицу, но в целом она была не дурна.

 Вульф взял в руки рог и поднес его к губам, незаметно принюхиваясь к запаху. Не почувствовав никакого яда, Вульф с у довольствием осушил рог и протянул пустой сосуд девушке со словами благодарности.

 Дружина Вульфа с облегчением вздохнула, так как с этого момента они становились гостями гаутского князя.

 - Как прошел ваш путь? - спросил Сиггейрер. Его заостренная бородка и виски были тронуты сединой, но все же князь выглядел моложаво. Он был высок и широк в плечах, голубые глубоко посаженные глаза светились жизненной силой и отвагой.

 - Великолепно! - ответил Вульф и улыбнулся, - Я не встречал в своей жизни более живописных краев, - а затем посмотрел на Сигрун и добавил: - ... и более прекрасных девушек.

 Сигрун улыбнулась в ответ, ничуть не смущенная словами князя.

 - Я рада видеть в наших землях столь достойных витязей! - ответила она.

 - Я хочу представить вам свой род, - сказал Сиггейрер и указал на девушку, - Это моя дочь Сигрун, - затем он повернулся к стоявшим рядом с ним мужчине и юноше: - Это мой брат Сигмунд, и мой племянник Сигвард.

 Вульф представил своих братьев, после чего хозяин сказал:

 - Проходите в хоромы и будьте гостями!

 Когда Вульф и его люди двинулись вперед, Сиггейрер пошел рядом с

 Вульфом и тихо сказал ему:

 - К сожалению, вы не единственные гости в моем чертоге.

 - Я знаю, - уверил его Вульф и подмигнул ему. Сиггейр не понял знака и сказал:

 - О делах мы поговорим позднее. Сейчас поешьте, попейте с нами, отдохните с дороги.

 Вульф кивнул и вошел вслед за князем гаутов в чертог.

 Зал был широким и просторным и освещался солнечным светом, который попадал внутрь через несколько окон в стенах и дымовое отверстие в потолке. Земляной пол был выложен свежей соломой. Высокую крышу подпирали три пары столбов, выставленных в ряд. Между столбами тянулись столы, заставленные едой и питьем, за которыми сидели свирепого вида воины, хмуро разглядывающие вошедших гостей. В зале царило гробовое молчание, пока Вульф со своей дружиной входили и рассаживались за свободные столы. Единственный, кто в этом зале улыбался, был Бьярни, которого Вульф несколько дней назад послал к гаутам. Увидев своего вождя, он радостно вскочил со своего места за одним из дальних столов в стороне от херулийцев, и подошел к своим. Вульф обнял его и усадил рядом с собой.

 - Все в порядке? - шепнул Вульф.

 - Пока да, - ответил Бьярни, - Сиггейрер принял меня как гостя, так что эти псы не пытались затеять драку со мной. Разве что насмехались над тобой так, чтобы я слышал, но я не обращал внимания.

 - Все правильно, Бьярни, - похвалил его Вульф, - Теперь они заговорят по другому.

 - Здесь их почти пол сотни, - предупредил гонец.

 - Я знаю. Все будет в порядке.

 Тем временем Сиггейрер и его родня прошли через зал к своему столу и сели на скамьи. Сигрун взяла кувшин с пивом и подошла к столу, за которым сидел князь херулийцев. Вульф смотрел, как девушка наполняет пивом рог Старкада, в то время, как тот не сводил глаз с Вульфа. Ильвинг смотрел в его злобные зеленовато-серые глаза, светившиеся ненавистью из под нахмуренных бровей, и представлял, как лезвие Кормителя Воронов разрубает его низкий лоб и алая кровь заливает его широкое лицо.

 Затем Сигрун подошла к Вульфу, и он протянул ей свой рог.

 - Ты - настоящее украшение этого зала! - сказал он ей.

 - Приятно слышать такие слова от такого славного конунга, как ты, - ответила Сигрун, но в ее голосе он не услышал ничего, кроме обычной вежливости. Взглянув в ее маленькие как у птицы глаза, он ощутил холод и безразличие, которые повергли его в некоторое уныние. Наполнив рог, Сигрун вернулась к своему месту рядом с отцом, который поднялся, собираясь что-то сказать.

 - Для меня великая честь принимать таких знатных гостей в своем чертоге, как Старкад Херулийский и Вульф, сын Хрейтмара из рода Ильвингов! - торжественно произнес Сиггейрер и поднял рог с пивом, - Поднимаю тост за моих благородных гостей!

 Глотая холодное пиво, Вульф следил за Старкадом, который приложил края рога к губам, а затем выплеснул пиво на землю, сделав вид, будто случайно выронил рог из рук.

 - Выродок! - проборматал Вульф и положил пустой сосуд на стол.

 Началась трапеза, но Вульф приказал своим людям много не пить и быть на чеку.

 Херулийцы и дружинники Вульфа ели по большей части молча, внимательно следя друг за другом. Хозяева чертога чувствовали себя неуютно и всячески пытались разрядить обстановку шутками и свежими вестями из дальних краев. Затем Сиггейрер позвал скальда и тот принялся петь под волнующие звуки арфы. Его песнь рассказывала о подвигах данского конунга Фроди и его сыновьях, но мало кто вслушивался в слова песни. Воины вяло жевали мясо и перешептывались друг с другом. Вскоре смущенный скальд ушел, оставив палаты князя в тишине.

 Вульф посмотрел на Сиггейрера и его родню, думая о том, что сталось с супругой гаутского князя. Из женщин Сигрун была единственной в этом зале. Она хмуро разглядывала свою пустую тарелку, отягощенная думами о предстоящем замужестве.

 Вульф решил не затягивать с важными делами и поднялся со своего места, чтобы направиться к Сиггейреру. Шагая к помосту, на котором сидел гаут, Вульф видел краем глаза, как замер Старкад, наблюдая за своим соперником. Сиггейрер понял Ильвинга без слов и встал ему навстречу. Они вышли из зала и оказались в комнатке, где сидели и ели служанки. При виде вошедших князей девушки торопливо покинули комнату, оставив их наедине.

 - Итак, я здесь! - произнес Вульф, твердо глядя в глаза Сиггейреру, - Мой гонец передал тебе послание?

 - Передал. Но... - Гаут замялся, стараясь подыскать нужные слова, - Я не могу согласиться на твое предложение.

 Вульф молчал, нахмурив белесые брови и ожидая продолжения.

 - Я не могу дать тебе большую дружину, так как у нас много врагов. Самые опасные из них - это херулийцы. Но теперь к счастью мы сможем установить с ними мир и использовать передышку, чтобы собраться с силами.

 - Ты думаешь, это будет долгий благодатный мир? - с сарказмом в голосе спросил Вульф.

 - Нет, - гаут покачал головой, - конечно, нет. Но это лучше, чем их непрекращающиеся набеги. Я выдам Сигрун замуж за Старкада и использую мир с херулийцами для того, чтобы расправиться с другими врагами.

 - Ты не понимаешь, что происходит, Сиггейрер, - грозно изрек Вульф. - По Мидгарту движутся несчетные полчища троллей и великанов. Если они одолеют нас, то вне всякого сомнения сомнут и гаутов, и херулийцев и всех остальных. Я зову всех воинов под свои знамена ради общего дела. И при этом я щедро плачу, не так ли?

 - Что правда, то правда, - согласился Сиггейр, - Такого великодушия не выказывал еще ни один конунг на этой земле.

 - Кроме того, - продолжал Вульф, - Я собрал уже огромную армию - около двадцати с половиной тысяч человек. В моей армии есть много опытных колдунов, способных одним движением руки обратить в пепел сотни чудищ. Наконец, на моей стороне великие боги - Воданаз и Тонараз будут сражаться бок о бок с нами, ибо грядущее сражение - это не просто очередная распря между князьями. Это битва, от которой зависят судьбы людей и всего Мидгарта и даже Асгарта! Конец света ждет и богов и людей, если мы проиграем.

 И последнее, моя армия - это армия будущего. Когда мы одолеем троллей, мы сможем покорить весь мир, так как на нашей стороне сила и умение и милость богов. А когда мы начнем покорение мира, лучше будет, если гауты будут на нашей стороне. Будет лучше и для нас и для вас. Запомни, Сиггейрер, в единении наша сила! У нас один язык и одна Вера, мы единый народ. Мы должны быть вместе! Когда мы будем вместе, вам не придется страшиться херулийцев, или кого-то еще. Они будут бояться нас, потому что вместе мы всегда сильнее.

 Ирмин-Конунг замолчал, глядя на князя гаутов, который вышагивал взад вперед по комнате, размышляя над его словами. Наконец он сказал:

 - То, что ты говоришь, конечно важно. Но все это происходит где-то далеко за много дней пути от сюда. А Старкад со своими людьми сидит вот за этой дверью. И Скь?льдунги могут появиться в моих землях в любой день. Я не могу оставить свой народ без защиты.

 - Насчет Старкада можешь не беспокоится. Он не доживет до завтрашнего вечера.

 Сиггейрер посмотрел на Ильвинга, словно на безумца, а потом спросил тихим вкрадчивым голосом:

 - Ты хочешь сказать, что поможешь мне избавиться от херулийцев?

 Вульф вздохнул и глядя гауту прямо в глаза сказал:

 - Мои условия таковы: мы уничтожаем херулийцев и даем тебе шесть мешков золота. За это я беру в жены Сигрун, мы с тобой заключаем побратимство, ты оставляешь здесь столько людей, сколько необходимо для защиты твоих имений, а остальные вместе с тобой отправляются в Уппланд и присоединяются к моей армии.

 Что ты скажешь на это?

 На этот раз молчание князя было долгим. Он поглаживал свой заостренный нос, раздумывая над предложением и взвешивая все "за" и "против". Предложение выглядело заманчивым, однако мысль о потере независимости вовсе не радовала его.

 Сиггейрер понимал, что дать отказ он не может. Будучи мудрым правителем, он знал, что за этим последует. Единственная возможность, которую он видел, была сделать условия более выгодными для себя.

 - Ну, что ж, - вскоре сказал он, - Я согласен, но у меня есть два условия.

 - Говори.

 - Я присоединяюсь к твоей армии только на время войны с троллями. Когда война будет окончена, я со своей дружиной возвращаюсь обратно в Гаутланд.

 Вульф сощурил глаза, глядя на рослого гаута, и подумал о том, что он, Вульф, разумеется не допустит этого. Но вслух он сказал:

 - Согласен. Что еще?

 - Второе условие...больше золота, скажем восемь мешков.

 - Знаешь ли, князь, шесть мешков - это и так в два раза больше, чем получат все остальные князья, кто решит присоединиться ко мне. Я дам только шесть мешков.

 - Хорошо, но выкуп за невесту...

 - Еще три мешка! - отрезал Вульф и протянул руку.

 Мгновение поколебавшись, Сиггейрер кивнул и пожал Вульфу руку в знак согласия.

 - Кстати, ты сказал, надо ехать в Уппланд? - поинтересовался Сиггейрер после этого.

 - Верно, Уппланд. Наша армия стоит рядом со Свергартом.

 - Свергартом? - воскликнул Сиггейрер. - Так сверы тоже в твоей армии?!

 Вульф знал, что рано или поздно князь гаутов узнает об этом, поэтому он сказал:

 - Да, сверы тоже с нами, и вам придется заключить мир друг с другом, так как вы будет сражаться вместе в одной дружине плечом к плечу.

 - Эти псы порубили много моих родичей! - гневно вскричал Сиггейрер, но Вульф оставался спокойным и тихо ответил:

 - И вы тоже убили не мало сверовой знати. Пора мириться. Разве у гаутов мало врагов? Зачем продолжать враждовать со сверами, когда у вас появилась прекрасная возможность заключить с ними мир, сохранив честь и достоинство своего рода?

 Сиггейрер не нашел, что ответить на это. Он лишь буравил взглядом

 Вульфа и сжимал свои кулаки, будто готовился к потасовке.

 - И потом, - продолжал Вульф, - сила и отвага гаутского племени ни для кого не секрет. Я ценю ваш род гораздо выше, чем жалких сверов. Однако я вынужден держать их в своей армии, так как сейчас нам дорог каждый воин. В то же время я не могу допустить, чтобы в моей армии кто-то чувствовал себя на низком положении, поэтому все сказанное сейчас должно остаться между нами.

 - Я понимаю тебя, - ответил Сиггейрер, явно довольный услышанным. Он гордо вскинул голову и провозгласил:

 - Гауты присоединяются к твоей дружине, Вульф Ильвинг!

 - Хвала твоей мудрости, - с улыбкой ответил Вульф и еще раз пожал князю руку. - Вместе мы победим наших общих врагов!

 Вульф позволил себе облегченно вздохнуть, радуясь тому, что сумел убедить строптивого гаута. Он также радовался своей удаче, так как то, что казалось вначале помехой, сослужило теперь хорошую службу - он не был уверен, смог бы он убедить Сиггейрера, не будь рядом херулийцев.

 - Как ты собираешься победить Старкада и его дружину? - поинтересовался князь гаутов, - Их здесь сорок человек. Я тебе не могу помочь, так как я уже принял их, как своих гостей.

 - Я брошу вызов Старкаду и убью его, - без тени сомнения в голосе ответил Вульф, - А когда его дружина уйдет, мы вместе догоним их и перебьем.

 - Ты уверен, что все произойдет именно так? - засомневался Сиггейрер.

 - Разумеется!

 - Но Старкад и его дружина - это не единственные херулийцы в этих краях.

 - Я знаю. Все будет в порядке. Положись на меня, мой меч меня не подведет.

 Но учти, Сиггейрер, после того, как они покинут твой чертог, мы с тобой будем биться против них вместе.

 - Нет, - сказал вдруг князь гаутов, - Только после того, как они покинут мои земли, я смогу выступить против них, не нарушив законов гостеприимства.

 Вульф вздохнул и собрался было что-то возразить, но затем передумал и сказал:

 - Согласен!

 Сиггейр оскалил зубы в предвкушении долгожданной мести своим воинственным соседям.

 - Тогда вперед! - воскликнул он и распахнул дверь, ведущую в главный зал.

 В зале по-прежнему слышался приглушенный ропот воинов, когда князья вернулись и подошли к столу, за котором сидели Сигрун, Сигмунд и Сигвард.

 Дружина Вульфа и херулийцы пристально следили за Вульфом, который подошел к девушке и взял ее за руку. Сигрун бросила удивленный взгляд на Вульфа и явно напряглась, не понимая, что происходит. Вульф жестом попросил ее подняться, а когда она встала, он громко объявил:

 - Слушайте все! Перед вами Сигрун, дочь Сиггейрера, моя невеста, а завтра она станет моей женой!

 В зале повисла гробовая тишина. Все присутсвтующие замерли, кто с рогом в руках, кто с кабаньей ногой в зубах и уставивились на широкоплечего Ильвинга, который держал дрожащую кисть девушки и невинно улыбался, словно радуясь своему счастью. Сказав так, Вульф повернулся к Сигрун и, глядя в ее растерянные и широко раскрытые глаза, блестевшие голубоватым светом на ее побледневшем лице, громко спросил:

 - Ты согласна стать моей женой, прекрасная Сигрун?

 Девушка приоткрыла рот, чтобы что-то сказать, но слова застряли у нее в горле. Она медленно повернула голову к своему отцу, который едва заметно кивнул ей. Затем она повернулась обратно к Вульфу, сглотнула комок в горле и ответила:

 - Д-да...

 Услышав то, что он хотел услышать, Вульф отпустил руку Сигрун и позволил ей сесть, а сам повернулся к залу и встретил пылающий ненавистью взгляд Старкада.

 Глаза херулийца налились кровью, как у разъяренного быка, и свирепо смотрели из-под густых гневно нахмуренных бровей. Он вскочил со скамьи и ударом ноги отпихнул стол в сторону. Стол развалился на куски и стоявшая на нем еда рассыпалась по полу. Перешагнув через обломки стола, Старкад направился к помосту, на котором стоял Вульф. Воины в обеих дружинах, а также люди Сиггейрера, которые стали по приказу своего князя сходиться в зал, внимательно следили за своими вождями, держа на готове оружие.

 Сохраняя невозмутимое выражение лица, Вульф спустился с помоста и пошел навстречу Старкаду. В этот момент Сиггейрер поднялся со своего места и крикнул:

 - Не вздумайте затевать распрю в моем чертоге!

 Вульф и Старкад остановились на расстоянии трех-четырех шагов друг от друга и херулиец посмотрел на правителя Гаутланда.

 - Я этого не забуду, Сиггейрер, ты и твой род сгорит в огней моей мести,

 - прорычал он, после чего повернулся к Вульфу и, сощурив глаза, прошипел сквозь плотно сжатые зубы:

 - Как посмел ты перейти мне дорогу, щенок! Кровавый орел* украсит твою грязную спину! Я истреблю твой род!!

 - Недолго осталось тебе жить, голодранец, - ответил ему Вульф, - Я накормлю стаю воронов твоими глазами, и волков - твоим жалким, трусливым сердцем.

 Старкад зарычал в ответ и на его губах выступила пена. Вульфу показалось, что еще мгновение и херулиец броситься на него и вцепиться зубами в горло. Но он знал, что Старкад не нарушит законов гостеприимства. Вульф сказал:

 - Пусть Тиваз рассудит, кому жить, а кому гореть на костре!

 - Хольмганг*! - вскричал Старкад.

 - Завтра на рассвете, - согласился Вульф и зашагал к своему столу.

 ГЛАВА ВТОРАЯ

 На рассвете следующего дня три отряда воинов направились к озеру, которое находилось за Беличьей Рощей и называлось Шумное. Там в самой его середине зеленел небольшой островок, на котором местные жители испокон веков совершали хольмганги, а также решали прочие спорные дела. Дорогу туда показывали гауты, возглавляемые Сиггейрером. По разные стороны от них шли херулийцы и Вульф со своей дружиной.

 Утро выдалось ненастное. Дул холодный ветер, покрывало свинцовых облаков затянуло небо, капал мелкий дождь. Вульф шел в унылом настроении, думая о предстояшем поединке. Он был уверен в своих силах, но пророчество принесенного в жертву херулийца не выходило у него из головы. "Что ж, - думал он, - если это предначертано Норнами, знать так тому и быть. Хигелак доведет все дело до конца.

 Но я клянусь принести тебе еще одну жертву, Воданаз, если даруешь ты мне победу." Вскоре он отбросил мрачные мысли, так как дорога привела их к берегу озера.

 Люди Вульфа и Гауты остановились у кромки воды, а херулийцы в сопровождении нескольких местных воинов стали обходить озеро, чтобы встать на противоположном его берегу.

 Вульф посмотрел на остров. Покрытый сочной травой, остров представлял собой почти круглый холмик с очень пологими склонами. На берегу у ног Вульфа лежала перевернутая днищем вверх лодка.

 Сиггейрер подошел к Вульфу и спросил его:

 - Ты решил, кто будет у тебя щитоносцем?

 - Мне не нужен щитоносец, - хмуро ответил Вульф.

 - Но по законам хольмганга полагается, чтобы...

 - Мне наплевать на законы! - отрезал Ильвинг, - Со мной Кормитель Воронов и мой шлем. Больше мне ничего не нужно.

 А про себя он добавил: "разве что благословления Одноглазого". Сиггейрер пожал плечами и сказал:

 - Как знаешь. У Старкада будет щитоносец.

 - Тем лучше, - ответил ему Вульф, - значит волчий завтрак сегодня будет из двух блюд.

 - Я бы предпочел, чтобы он был из сорока, - вставил Хродгар и засмеялся.

 - Так оно и будет, братец, - уверенно заявил Вульф и похлопал Хродгара по плечу, - Так оно и будет!

 Сиггейрер смущенно посмотрел на Вульфа.

 - Не забывай, что я не могу тебе помочь в битве против этих, - робко сказал он, словно стеснялся своих слов, и кивнул в сторону выстроившихся на противоположном берегу херулийцев, - Они все еще мои гости.

 Сигурд хотел было что-то сказать на это, но промолчал, поняв, что у Сиггейрера нет иного выхода - он был связан законом гостеприимства.

 - Будьте готовы! - обратился Вульф к своим воинам, собравшимся полукругом вокруг него и гаутского князя. - Как бы не закончился поединок, битвы с ними нам не избежать. Если я погибну, ты, Сигурд, поведешь людей в бой.

 Юноша кивнул, бросив неуверенный взгляд на старшего брата.

 - Такие как ты не гибнут от рук грязных свиней вроде этого Старкада, - произнес Гейрер.

 - Возможно Норны считают по другому, - пожал плечами Вульф.

 В этот момент протяжно загудел рог, возвещая о том, что участникам хольмганга пора готовиться к началу поединка.

 Вульф перевернул лодку и спустил ее в воду, после чего вставил весла в уключины и сел в нее. Он положил на дно свой меч, а шлем на колени. Взявшись за весла, он принялся ждать сигнала. Лодка мягко покачивалась на воде, которая была такая прозрачная, что можно было видеть мельтешащие у самого дна косяки рыб.

 Вульф заметил, что многие из его людей начертили в воздухе Знак Молота, надеясь оберечь этим своего вождя.

 Рог загудел во второй раз и вскоре после этого в третий, объявляя о начале поединка. С этого мгновения с острова должен будет вернуться лишь один - победитель.

 Вульф увидел среди столпившихся на берегу людей Сигрун. Девушка пришла поглядеть на поединок и стояла у самой воды, позволяя маленьким волнам омывать пальцы ее ног. Ее светло-голубые глаза холодно глядели из под тонких бровей, а худощавое лицо застыло в беспристрастной маске судьи. Вульфу показалось, что она явилась сюда всего лишь насладиться зрелищем.

 Ирмин-Конунг повернулся к острову, зеленеющему посреди серой воды и надел шлем. Он вздрогнул, и на мгновение перед его глазами замелькал огненный хоровод, а затем исчез, пробуждая в нем обостренное обоняние и зверинные инстинкты. Он знал, что темные глазницы волчьего черепа на его шлеме загорелись жизнью, готовые вселить безумный ужас в душу того, кто осмелиться заглянуть в них.

 Вульф стал грести к острову. Холодный ветер дул ему в лицо, подгоняя его вперед, будто торопился привести воина к победе или гибели. Дождь перестал, но мрачные тучи по-прежнему скрывали солнце.

 Вульф работал веслами, стремительно приближаясь к острову. Вскоре он услышал, как киль лодки зашуршал по дну. Схватив меч, он выпрыгнул в воду и побежал к берегу. Он не знал, что происходит на другой стороне холма, но был уверен, что его противники тоже мчаться к вершине. Вульф бежал вверх по склону холма, перепрыгивая через кочки и редкий кустарник. Когда он появился на вершине, он увидел там двоих херулийцев, ждущих его с оружием наготове.

 Старкад, стоявший на шаг впереди своего щитоносца, держал в руках огромных размеров секиру. Его голову защищал шлем, а грудь - кожанный нагрудник. Его спутник был защищен почти также, но держал в руках большой круглый щит, выкрашенный в сине-зеленые цвета. Вульф заметил на поясе у щитоносца кинжал - явное нарушение правил хольмганга, но ничего не сказал по этому поводу. Он встал в десяти локтях от херулийцев, пытаясь восстановить дыхание, и занес свой меч над головой. Старкад удивленно взглянул на Вульфа, на котором из всех доспехов был один лишь шлем-страшило, и спросил:

 - Где твой щитоносец?

 - Мне не нужен щитоносец, чтобы расправиться с такой падалью, как ты! - крикнул ему в ответ Вульф.

 Старкад взревел и бросился в атаку, размахивая своей секирой.

 Вульф встретил врага мощным ударом меча, который высек искру из железного лезвия секиры, отбив ее в сторону. Следом за этим Вульф нанес удар, который вовремя принял на себя проворный щитоносец. Старкад ударил сбоку, но Вульф отвел секиру мечом и сделал выпад, пытаясь достать острием бедро. Старкад успел убрать ногу и обрушил следующий удар сверху винз, надеясь разрубить Вульфа на две части, но Ильвинг отошел в сторону и секира вонзилась в землю по самую рукоять.

 В этот момент Вульф рубанул по херулийцу, но щитоносец опять оказался тут как тут. Хотя его щит разлетелся в щепки, он выйграл время, необходимое его вождю, чтобы вырвать секиру из земли и отбить следующий удар Вульфа. Щитоносец снял висевший у него за спиной второй щит и встал рядом со Старкадом.

 Издевательская ухмылка на лице щитоносца взбесила Вульфа, и он зарычал, словно зверь, а затем рванулся вперед. Бой продолжался и с каждым ударом становился все яростнее и свирепее. Вульф заметил, что его противник старается смотреть ему в грудь, избегая встречи со страшным взором волчьего черепа. Но дрался он умело и в его движениях и ударах чувствовался многолетний опыт.

 Последние несколько месяцев Вульф сражался в основном с троллями, которые были некудышными воинами. Он привык к их неуклюжим движениям, и к их зеленой крови.

 Теперь, когда судьба вновь свела его на поле брани с человеком, битва показалась ему не совсем привычной. И далеко не такой легкой, как он себе представлял.

 Сейчас ему пришлось вспомнить все хитрости и уловки, которые он прежде использовал в схватках.

 Бой длился очень долго. Вульф не мог точно определить, сколько прошло времени, пока они кружили по всему острову, обмениваясь ударами один мощнее другого под подбадривающие выкрики воинов, наблюдавших за поединком с обеих берегов. Хотя он не получил пока ни одной серьезной раны, он все же пожалел, что отказался от щитоносца. Он чувствовал, что начинает уставать, и меч тяжелел в его руках с каждым разом, когда ему приходилось заносить его для очередного удара.

 Звенело железо, время от времени остров оглашался боевым кличем, когда один из воинов наносил удар, который казался ему смертельным. Но всякий раз оружие не достигало цели, проносясь мимо Вульфа или вонзаясь в щит, подставляемый щитоносцем. В один момент Вульфу удалось ударом ноги опрокинуть Старкада наземь.

 Радостно подскочив, Вульф ударил сверху вниз, намериваясь расчленить тело врага на две части, но щитоносец опять спас своего вождя. Кормитель Воронов разрубил второй щит на две части и поранил руку щитоносцу. Вульф собрался нанести еще один удар по встающему на ноги Старкаду, но вдруг коварный щитоносец выхватил из-за пояса кинжал и бросился на Ильвинга. Вульф отскочил в сторону, но лезвие кинжала успело оставить глубокий кровавый след на его боку. Резкая боль сковала шоком его мышцы, заставив сморщить лицо. Острое жжение в боку и теплые струйки крови, стекающие на его бедро, вызвали в нем взрыв ярости. Вульф почувствовал, как волны бешенства заполоняют его рассудок. Он издал дикий вопль и рванулся к щитоносоцу, но широкая фигура Старкада появилась у него на пути. Засверкали клинки, и Вульф стал теснить противника назад, стараясь не выпускать из поля зрения подлого щитоносца, который сновал из стороны в сторону, пытаясь зайти Вульфу за спину, чтобы вонзить свой кинжал в тело могучего Ирмин-Конунга.

 Однажды, когда Вульф увидел, что щитоносцу удалось заскочить ему за спину, он резко развернулся и, шагнув назад, взмахнул мечом. Клинок разрубил голову щитоносца от уха до уха, брызгая кровью и кусочками мозга во все стороны. Не медля ни секунды, Вульф развернулся влево, чтобы подставить свой меч под секиру Старкада.

 Теперь они бились один на один. Секира и меч плясали в безумной пляске смерти, словно две змеи, стремящиеся вцепиться друг другу в глотку. Воины ревели, подобно рассвирепевшим медведям, и твердо стояли на земле, не желая уступать ни шага.

 Вульф забыл о ране в боку. Он почти не чувствовал боли, потому что все его внимание было приковано к противнику и его секире, которая то и дело свистела совсем рядом с его лицом. Но тут яркий свет заставил его взглянуть вверх.

 Сверкая доспехами, по небу скакала воинственная дева на белом коне. Она мчалась во весь опор, стремительно приближаясь к двум бойцам. Вульф старался не отвлекаться и не думать о том, за кем прискакала эта валькирия, посланная Отцом Павших, чтобы принести героя, который должен погибнуть в ближайшее мгновение, в его священный чертог. Хриплый голос принесенного в жертву херулийца зазвучал в его голове: " Там ... погибнет... Ильвинг ..." Вульф чувствовал ее присутствие у себя над головой, но увидел, что Старкад также заметил грозную деву в небесах и поднял к верху глаза. В этот момент лезвие Кормителя Воронов рассекло живот херулийца. Розовые канатики кишок вывалились из вскрытой полости, Старкад захрипел и оперся на свою секиру, едва удерживаясь на ногах. Валькирия была уже совсем рядом. Вульф взглянул в затуманенные глаза Старкада и увидел в них отчаяние и страх, которые сковали крепкими узами его душу.

 - Слава Воданазу! - торжествуя, прокричал Вульф и мощным ударом меча отсек херулийцу голову.

 Фонтанчики алой крови взметнулись ввысь и над упавшим телом возникло темно-серое облачко, очертанием напоминавшее человека. Скачущая валькирия подхватила облачко и взмыла ввысь, устремившись к низко нависшим тучам, чтобы скрыться под их покровом и шагнуть в сияющие палаты Чертога Павших.

 Вульф снял шлем и вытер рукавом струившийся по лицу пот. Тяжело дыша, он повернулся к берегу, где стояла его дружина и гауты, и поднял в воздух свой меч.

 Его победный вопль разнесся над озером, достигая слуха стоявших на берегу людей.

 Вульф устало побрел к берегу, возле которого покачивалась на воде лодка.

 Рана в боку ныла и все еще кровоточила, а мышцы рук побаливали от долгой битвы.

 Он забрался в лодку и погреб к берегу. Холодный ветер приятно обвевал разгоряченное лицо и саднящие раны на теле. Когда лодка приблизилась к берегу, Сигурд, Хродгар и еще несколько воинов вступили в воду чтбы поддтащить лодку к берегу и помочь выбраться раненному вождю.

 Дружина радостно обнимала своего князя, поздравляя его с победой. Сиггейрер подошел к Вульфу и сказал ему с улыбкой:

 - Я счастлив, что ты выжил. Все это время я молил Тиваза дать тебе победу.

 - Благодарю, - ответил Вульф, держась рукой за рану и добавил, - Если кто-нибудь сейчас не перевяжет меня, то дар Великого окажется напрасным.

 Один из гаутских воинов подошел к Ильвингу с длинном лоскутом материи, который он отодрал от своей рубахи. Пока он перевязывал Вульфа, Сигрун подошла к своему жениху и сказала:

 - Молодец! Ты показал себя достойным моей руки.

 - Счастлив угодить, - буркнул Вульф, немного раздраженный надменностью девушки и холодным взором ее прозрачных глаз.

 - Но тебя ждет еще одно испытание, - сказала она и в ее голосе Вульф услышал злорадство.

 Сигрун указала тонким пальцем вправо, где выстраивались в боевой порядок херулийцы, вернувшиеся с противоположного берега озера.

 ГЛАВА ТРЕТЬЯ

 Херулийцы стояли на расстоянии пятисот локтей, ощетинившись оружием. Один из них, видимо оставленный Старкадом за главного в случае его гибели, выступил вперед и крикнул:

 - Готовтесь к бою, Ильвинги!

 Вульф угрюмо смотрел на выстроившихся в неровные ряды херулийцев, думая о том, что четырнадцать человек могут сделать против сорока, чтобы победить.

 Херулийский воевода тем временем продолжал орать:

 - Сиггейрер, если не желаешь нарушить данного тобой слова, уведи своих людей домой и жди нас. Если ты все еще хочешь мира с нами, то я сватаю твою дочь для Храбанахельма, брата Старкада! Готовь приданное, Сиггейрер!!

 Херулиец расхохотался и двинулся вперед. Его отряд пошел за ним. Хотя они были еще слишком далеко, Вульфу казалось, что он видит в их глазах жажду крови и ликование стервятников, уверенных в том, что их добыча ранена и достаточно слаба и не окажет никакого сопротивления, когда их жадные клювы вонзятся в ее обессилившую плоть.

 Вульф с надеждой посмотрел на Сиггейрера, но на лице гаута застыло выражение нерешительности и сомнения. Он переводил взгляд с херулийцев на Ильвингов и обратно, размышляя о том, что предпринять. Сигрун подошла к отцу и что-то шепнула ему на ухо. Князь гаутов посмотрел на нее и громко ответил:

 - Я знаю, что один из них должен стать нашим союзником, но ты пойдешь с нами! Я не оставлю тебя здесь.

 - Нет, - упрямо возразила девушка, - Возвращайтесь в гарт, а я останусь здесь и вернусь с тем, кто одержит победу в этом сражении.

 Видимо зная характер своей дочери, Сиггейрер не стал спорить с ней и скомандовал своим людям отход. Сигрун забралась на небольшой пригорок неподалеку, и сложив руки на груди, устремила свой взор на две группы воинов, готовящихся к сражению.

 Вульф взглянул на приближающихся херулийцев и тут ему вспомнились слова, сказанные ему Воданазом в их последнюю встречу :"...вспомни о наконечнике копья, когда придет час битвы." Вульф оглядел свое скудное войско, стоявшее рядом с ним с мечами, секирами, копьями и топорами наготове. В их глазах горела решимость сражаться и умереть достойно за себя и своего князя, и Вульф был уверен, что ни один из этих витязей не дрогнет и не отступит, а будет драться до конца.

 Херулийцы сократили расстояние, разделявшее их от неприятеля, почти на половину, когда Вульф стал выстраивать своих людей в два сходившихся друг к другу ряда, вставая сам в его главе.

 - Мы будем драться так! - крикнул он своим дружинникам и поднял Кормителя Воронов над головой. - Прикройтесь щитами, держите строй, колите из под щитов.

 Мы расколем их надвое нашим клином. Каждый из нас должен убить не меньше четырех херулийцев и тогда мы победим. Вперед!!

 Выстроенные в острый клин с Вульфом во главе, воины подняли щиты, закрывая ими свои торсы и двинулись навстречу приближающимся херулийцам.

 Ирмин-Конунг ускорял шаг, постепенно переходя на бег. Его воины бежали за ним и старались сохранять строй. Херулийцы, немного сбитые с толку необычным построением врагов, замедлили движение, но замешательство быстро прошло, и они побежали навстречу Вульфу и его дружине.

 Вульф нахлобучил свой шлем и привычный хоровод огней заиграл перед его глазами. Глаза волчьего черепа загорелись, Кормитель Воронов застыл над ним, занесенный для удара. Глядя на приближающихся врагов сквозь широкие глазные отверстия шлема, Вульф почувствовал необычное ощущение - смесь безумной радости и отчаяния, и его губы и язык задвигались, изрекая слова, которые складывались в такую вису:

 Вьется черный ворон Смерть он многих чует, В битву рать стремится, Гремит своим оружьем...

 Вульф пел громко, и бежавшие рядом с ним воины повторяли слова своего вождя, словно молитву. Вульф смотрел вперед, его взгляд был прикован к приближающимся врагам, которые затмевали собой весь окружающий мир, а свирепая ярость разъяренного медведя и лютая ненависть раненного волка росли в нем, заряжая неземной силой его мускулы. Белая пена выступила на его губах, и когда он запел следующую вису, его голос стал похож на рычание зверя.

 ...Спешит даритель злата, Предать он смерти жаждет Старкада могучего войско, Взалкавшего деву чужую...

 Вульф бежал изо всех сил, а его воины едва поспевали за ним. Неровные ряды херулийцев и острый клин Ильвингов и Хордлингов неумолимо сближались. Стоявшая на пригорке Сигрун с молчаливым спокойствием взирала, как два отряда воинов мчатся навстречу друг другу, выкрикивая боевые клики. Среди всего этого шума отчетливо слышалось волчье рычание Ирмин-Конунга. Вульф выкрикивал слова, точно бил мечом:

 ...Нас мало, но сильны мы Взломаем вражий стан, Несемся словно ветер...

 Херулийцы были уже в нескольких десятках локтей. Вульф смотрел на бегущих врагов и увидел гарцующих над их головами грозноликих всадниц, готовых принять в свои объятия первых павших воинов. Это добавило ему уверенности, и он завопил, выкрикивая последние слова своей висы, словно победный клич:

 ...Геройской гибели навстречу Своей или врага!

 С этими словами Вульф опустил меч на ближайшего к нему херулийца, который бежал впереди всех, разрубая его сверху до низу. Перепрыгнув через падающие половинки тела, он ворвался в строй врагов, вращая клинком и продолжая свой бег, насколько возможно.

 Клин рассек строй херулийцев надвое, будто острый нож, разрезающий масло.

 Ильвинги и Хордлинги рвались сквозь вражеские ряды, топча убитых или просто сбитых с ног неприятелей. Дружине Вульфа удалось сохранить стройный клин - встав щит к щиту, они успели воспользоваться образовавшимся в стане противника хаосе.

 Действуя, как единое целое, они изрубили или тяжело ранили треть вражеских воинов, после чего херулийцы стали спешно перегруппировываться, занимая позиции с обеих сторон от клина и пытаясь пробиться сквозь твердь сомкнутых щитов.

 Ильвинги и Хордлинги отчаянно дрались, встав плечом к плечу. Каждый из них время от времени издавал ликующий вопль, когда противник падал мертвый или покалеченный, но победный клич слышался также и от херулийцев, когда их оружие сражало дружинников Вульфа. Тогда стоявшие справа и слева от павшего товарища воины смыкали свои щиты, закрывая брешь в строю и продолжали сражение с еще большим рвением.

 Тем временм Ирмин-Конунг метался по полю битвы, словно разъяренный волк, круша черепа своих врагов налево и направо. Его меч сверкал в пасмурном свете дня, словно срывавшаяся с грозовых туч молния, и рассекал тела херулийцев, а дико сияющие глазницы черепа на шлеме сеяли панику и ужас среди неприятелей.

 Треск разрубаемых костей, победный вопль Вульфа и исполненные боли и отчаяния крики павших под его мечом херулийцев неслись над округой, достигая слуха девушки, стоявшей на пригорке и молча наблюдавшей за разыгравшимся у берега озера сражении. Она подняла свои излучающие холодную неприступность глаза к серому небу и увидела кружащего над полем битвы сокола, чье серебрянное оперение поблескивало, точно украшенное драгоценными каменьями.

 Кормитель Воронов тем временем щедро раздаривал смерть и боль, а его рукоять сжимала твердая рука Ильвинга, который рычал и кидался от противника к противнику, не зная усталости или утомления. Затуманенный яростью берсеркера, он все же сообразил отступить подальше от своих бившихся щит к щиту товарищей, чтобы нечаянно не поранить их в пылу схватки. Он пробил себе кровавую борозду в рядах херулийцев и вышел им в тыл, чем отвлек на себя чуть ли не половину их воинов. Он не чувствовал боли десятков крупных и мелких порезов на своем теле, оставленных неприятельским оружием, ибо в его душе не осталось места для других чувств, кроме злости и ярости, которые наполнили каждую клетку его мозга. Белая пена капала с его бледных губ, а руки без устали вращали тяжелый клинок, убивая врагов один за другим. Его налившиеся кровью глаза едва различали туманные силуеты одетых в кольчуги валькирий, которые сновали над полем брани, подбирая души поверженных воинов и унося их к Отцу Побед, что наблюдал за сражением и своим воинственным отпрыском, воссидая на священном престоле Хлидскьяльв. А рядом с ним стояла богиня Хольда - прекрасная, как лунный свет, и пылающая огнем страсти, словно летнее солнце, повисшее в зените. Она стояла возле волшебного трона на вершине великой горы и взирала вниз на Мидгарт, где бушевала яростная битва. Светлый взор ее пленящих своим очарованием глаз был прикован к соколу, что вился над полем брани, внимательно следя за могучим светловолосым воином, который кружился среди врагов, словно одинокий волк среди осадивших его псов, разрывая их на части одного за другим. И той хищной птице предстояла нелегкая задача - изменить узор, вытканный беспристрастными Норнами на бесконечном полотне грядушего.

 Вульф не видел перед собой ничего, кроме своих врагов, которые уже заметно поуменьшились в количестве. Своим волчьим инстинктом он почувствовал запах приближающейся победы и заработал клинком еще более свирепо. Разделавшись с одним противником, он тут же бросался к другому, ни давая себе передышки. Воины в его дружине, которая уменьшилась на половину, перешли в атаку, вырвавшись из кольца окружающих их херулийцев. Оставшиеся воины с обеих сторон сошлись в поединках, и каждый знал, что битва близилась к концу. Никому не верилось, что это все же произошло, но с каждым мгновением становилось все очевидней, что победа достанется дружинникам Вульфа, которые дрались из последних сил, желая приблизить долгожданный конец.

 Вульф снес голову одному из херулийцев и обернулся в поисках следующего врага. Сигурд и Хродгар сражались неподалеку плечом к плечу против троих херулийцев, и Вульф поспешил к ним. Он почти добежал до своих братьев, когда услышал охрипший от воплей голос у себя за спиной:

 - Пусть сгорит весь твой род!

 Вульф обернулся и увидел летящее в него копье, которое метнул подкравшийся сзади херулиец. Все произошло в одно мгновение - в далеких уголках его затуманенного битвой сознания мелькнула острая, как заточенное железо, мысль о неизбежности смерти, которая гнездилась на кончике копья, летящего к его груди; воинственная дева верхом на белом жеребце ринулась вниз в его сторону, чтобы подхватить его душу, и рядом с ней мелькнула серебристая тень. Покрытое перьями тело взмахнуло крыльями прямо совсем рядом, отклоняя летящее копье в сторону и взмыло ввысь, а буйная валькирия промчалась мимо Вульфа к падающему на землю Хродгару, в чью спину вонзилось копье. Мгновение спустя она уже скакала к облакам, сжимая в своих жилистых руках душу погибшего Ильвинга. Восседающий на волшебном троне Всеотец медленно поглаживал свою седую бороду и задумчиво смотрел на застывшего в ужасе Вульфа. Потом он поднял свой взгляд на стоящую рядом Хольду, которая облегченно вздохнула и посмотрела на него сияющими божественной красотой глазами.

 Вульф стоял, не в силах пошевелиться. Он не верил своим глазам, глядя на мертвое тело Хродгара, из которого торчало древко копья. Он не сразу услыхал за спиной топот ног и тяжелое дыхание. А когда услышал, то мгновенно развернулся и вонзил свой меч в горло херулийца, подбежавшего к нему сзади с топором в руке.

 Вульф резко повернул меч вокруг своей оси и вырвал его из раны. Херулиец свалился на земь и из его пробитого насквозь горла захлестала кровь.

 Вульф медленно повернулся и устало побрел к телу Хродгара. Яростная одержимость постепенно отпускала его, уступая место смертельной усталости и ощущению боли от многочисленных ран.

 Битва почти закончилась. Херулийцы, известные своим безумным упорством, дрались до самого конца, не желая сдаваться, но вскоре с последними оставшимися в живых врагами было покончено и семеро выживших дружинников и Сигурд подошли к своему покачивающемуся от изнеможения князю.

 Вульф стоял над телом Хродгара, тупо уставившись на торчащее меж его лопаток копье. Сигурд и остальные воины встали рядом, со скорбью глядя на мертвого Ильвинга. Тяжелое молчание повисло среди усталых героев. Вульф протянул руку и взялся за древко копья, а на его руку легла ладонь Сигурда. Вместе они рванули копье вверх, вытаскивая его из раны.

 Алые капли крови закапали с острого наконечника копья, окрашивая траву в бурый цвет.

 - Там...погибнет...Ильвинг, - прошептал Вульф, выделяя каждое слово.

 - Проклятье сбылось, - мрачно заметил Сигурд.

 - Это должен был быть я, - сказал охрипшим голосом Вульф.

 - Почему? - не понял Сигурд, который не видел всего, что случилось за его спиной.

 - Это должен был быть я, - тихо повторил Вульф и снял свой шлем с головы.

 Истощенный тяжелой битвой и буйством берсеркера, которое выжало из него всю энергию, как сок из фрукта, Вульф почувствовал, что теряет сознание. Силы окончательно покинули его, колени подкосились, и он медленно повалился на землю, обагренную кровью его брата.

 ***

 Сделав прощальный круг над полем брани, усеянном телами погибших и раненных, сокол вспарил высоко в поднебесье, где свинцовые тучи неслись, гонимые холодным ветром, радостно вскричал и помчался домой на север.

 ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

 Боль. Страх. Отчаяние. Убийственные лучи жаркого солнца, отвратительное голубое небо, белые облака и зеленая трава. Мерзкая болезнь, обозначаемая страшным словом - "жизнь". Печаль и тоска по сырому холоду родного мертвого мира не давали покоя, тревожа сон и превращаясь в яростный бич, который использовал жестокий хозяин, заставляя жечь или топтать все вокруг по своему приказу. Вечные туманы Нифльхейма тянули к себе, проносясь неясными образами в его сознании, но исчезали всякий раз, когда его чуткого нюха касались раздражающая ноздри вонь проснувшегося от зимней спячки леса, его обитателей и всего, что жило вокруг.

 Когда все это кончится?!

 ***

 Вульф приоткрыл глаза и его взгляд уперся в закопченный потолок. Ощущения, терзавшие его в кошмарном сне, вернулись вместе с ним в явь, но начали медленно отступать в темные подвалы его рассудка, оставляя после себя неприятный осадок.

 Вульф немного удивился необычному сну, который опять приснился ему. Он решил поговорить об этом с Хельги, поскольку был уверен, что эти сны несли в себе какие-то не ясные пока знаки, которые предстояло разгадать.

 Вульф встал и огляделся по сторонам. Он находился в небольшой каморке, в которой стояла кровать и один табурет у ее изголовья. На нем покоился шлем-страшило, а на полу лежал Кормитель Воронов. Кто-то заботливо вытер его лезвие от пятен вражеской крови и положил его рядом с ним. Оглядев себя, Вульф увидел, что тело его в нескольких местах перевязано. Он все еще был слаб, мышцы рук и ног болели, а голова соображала медленно из-за перенесенного чудовищного напряжения. Только теперь он начинал понимать, каких трудов стоило быть настоящим берсеркером. Все имеет свою цену. Будучи мальчишкой, ему казалось, что бравые берсеркеры входят в состояние одержимости и выходят из него по одному своему желанию, ничего не теряя при этом. Однако реальноть опровергала его детские иллюзии. Берсеркерганг

 - страшное и мощное оружие, но за него нужно платить. Как впрочем и за все на свете. Вульф вспомнил о своем даре Мимиру, и его сердце уже в который раз сжалось печалью и сожалением. Великий Воданаз брал дорогую цену за свои дары. "У меня нет любви, но зато я могу достигать такого состояния, в котором никто не устоит передо мной." - думал он и чувствовал в себе запас сил для развития всех своих способности и умений, включая берсеркерганг. "Воданаз не глуп, - подумал он, - Значит без этого нам не победить. Иначе он не предложил бы мне этот дар."

 - Сколько же я пролежал тут? - спросил Вульф сам себя, и сморщился от саднящей боли в горле.

 Он поднял свое оружие и шлем и вышел из комнаты.

 В пиршественном зале князя Сиггейрера было тихо. Слышался треск догорающих поленьев в очаге, да храп спавших на полу воинов. Вульф покинул зал и оказался во дворе гаутского чертога, окруженного каменной стеной. Он присел на лавку и взглянул на темно-синее небо. Близился рассвет.

 Вульф вспомнил о погибшем Хродгаре. Думая о нем, ему было сложно объяснить свои чувства. Не стало самого младшего Ильвинга, Вульф лишился опытного бойца, брошен вызов его клану. И ничего больше. Где-то далеко в потаенных глубинах его сознания вставал маленький человечек, гневно требуя, чтобы он испытывал горечь и скорбь. Но эти чувства присуще тем, кто теряет того, кого любит. Вульф позабыл эти чувства, как позабыл он и то, что такое любовь.

 Ему вспомнилась Хильдрун - синеглазая девушка, милая и нежная, как первый подснежник, пробившийся сквозь снежный покров. Она говорит, что любит его. А что это такое? Вульф познал женские ласки почти также рано, как и взял в руки меч.

 Но чувство любви, о котором так искуссно пели скальды долгими зимними ночами у пылающего очага, было тайной за семью печатями для него, и оставалось таковым и по сей день. А ведь все могло бы быть по другому, не будь этих злосчастных троллей. Но теперь все потеряно. Его любовь покоится на дне колодца Мимира, надежно сокрытая чарами древнего бога. Если великий Воданаз не смог возвратить свой глаз, то ему, смертному, и подавно не вернуть свой залог. Что ж, значит так тому и быть. Не стоит жалеть утраченного, тем более что в замен он получил силу, не снившуюся ни одному смертному. Впереди его ждал долгий и трудный путь, в конце которого сияла яркой звездой великая победа, поэтому не стоило распускать нюни. "Мне не нужна любовь, - решил Вульф, - Радость победы - вот чувство, которое приведет меня к вершине мира!"

 Вульф положил меч себе на колени и вытащил из сумки на поясе оселок.

 Внимательно оглядев щербатое лезвие, он принялся точить железо, возвращая древнему клинку былую остроту.

 ***

 Когда рассвело и люди стали просыпаться, Сигурд подошел к Вульфу, который все еще сидел на скамье, работая над своим клинком, и присел рядом.

 - Как ты себя чувствуешь? - поинтересовался он.

 - Лучше, - хмуро буркнул Вульф, осматривая лезвие. Удовлетворенный своей работой, он броил его в ножны, а оселок спрятал обратно в сумку. Затем он спросил:

 - Что произошло после того, как я потерял сознание?

 - Ничего особенного. Мы вернулись в гарт, принесли двоих раненых и тебя с...

 - Сигурд запнулся, - ...с Хродгаром. Сигрун велела своим служанкам перевязать тебя и уложить в кровать. А тело Хродгара мы отнесли в местное

 капище. Сейчас оно там. Ты был без сознани очень долго, мы уже стали

 беспокоится.

 - Сколько я пролежал?

 - Весь день и эту ночь. Но та битва...-Сигурд посмотрел в сторону, вспоминая перепитии прошедшего сражения. - Ты был похож на бешенного пса, сорвавшегося с цепи. Я следил за тобой краем глаза и, честно сказать, не на шутку перепугался.

 Мне показалось, что ты обезумел и вот-вот примешься рубить своих.

 - Я никогда не думал прежде, что стану берсеркером, - горько усмехнулся Вульф и добавил, - По правде говоря, я в самом деле обезумел, хотя точно знал, кто мои враги.

 - Ты убил почти половину херулийцев, - с явным восхищением сказал Сигурд и похлопал брата по плечу. - Лишь благодаря тебе мы победили!

 - И из-за меня погиб Хродгар, - мрачно отозвался Вульф.

 - Почему ты так говоришь? Что там произошло?

 Вульф долго молчал, прежде чем поведал брату о том, как некий сокол отклонил летящее в него копье, которое угодило в спину Хродгара. Также он сказал ему, что этот сокол спас уже однажды его и Вальхтеов, когда они удирали от великана Трюма.

 - Это не простая птица, - сказал Сигурд после этого.

 - Конечно, нет. Мне кажется, что кто-то посылает эту заколдованную птицу, или...

 - Что?

 - ...Или кто-то еще из смертных овладел искусством оборотня. - закончил Вульф свою мысль и неуверенно покачал головой.

 Два брата задумались, не заметив, как к ним подошел хозяин гарта. Он встал, заслонив собой солнце, которое бросало свои косые лучи сквозь прорехи в плывущих облаках. Сиггейрер протянул Вульфу руку и сказал:

 - Благодарю тебя, Вульф! Мы обязаны тебе победой над злобными херулийцами.

 Вульф неохотно пожал руку гауту, а затем усадил его рядом с собой.

 - Итак, Сиггейрер, - сказал он, - я выполнил твои условия сделки. Херулийцы уничтожены. Мы победили.

 - Да, я знаю об этом, - вздохнул князь гаутов, - Сигрун рассказала мне о твоем геройстве и о том, как ты в одиночку истребил половину вражеского войска.

 И еще знаю я, что твой брат погиб. Я очень сожалею, что его нет сейчас с нами.

 Он был так молод, но бился, как взрослый мужчина.

 - Да. - печально сказал Вульф, - Но сейчас он уже должно быть пирует с героями в Чертоге Павших.

 - Мы справим по нему великую тризну. - сказал Сиггейрер, скорбно склонив голову.

 Вульф повернулся к Сиггейреру и схватил его за плечо.

 - Я повторяю, я выполнил твои условия. - громко объявил он.

 Гаут дернул плечом, сбрасывая его руку, и хмуро спросил:

 - Чего ты теперь хочешь?

 - Завтра мы играем свадьбу. Послезавтра ты собираешь свое войско и мы отправляемся в Уппланд, в наш лагерь, где ты прилюдно заключишь со мной побратимство.

 Сиггейрер промолчал в ответ, устремив свой взгляд в небо, на медленно плывущие облака, похожие на флотилию кораблей, идущих по морю в военный поход.

 Вульфу показалось странным молчание князя. Однако ему не верилось, что тот затевал обман. Наконец Сиггейрер ответил:

 - Я уже говорил тебе, Вульф, что кроме Старкада и его людей на юге есть еще херулийцы. Самое близкое к нам их поселение находится в Сконе. Там правит князь Храбанахельм, брат Старкада. Когда до него дойдет весть о хольмганге и о том, что здесь произошло, он не оставит меня в покое.

 - К чему ты ведешь? - потребовал Вульф, гневно сузив глаза.

 - Одним словом, мне придется оставить большую часть войска и остаться самому здесь, в Гаутланде. Я смогу дать тебе не больше трех-четырех сотен воинов, как благодарность за...

 - Благодарность?!! - вскричал Вульф, вскочив на ноги. Он покраснел от злости и прорычал: - Я потерял здесь брата, который сражался, чтобы избавить тебя от твоих недругов! Здесь пали мои люди!

 - То было твое решение! - закричал в ответ Сиггейрер, тоже поднявшись со скамьи.

 На шум перебранки стали сходиться воины. Дружина Вульфа и Сигурд встали позади своего вождя, а гауты хмуро собирались за спиной Сиггейрера.

 Вульф почувствовал острое желание дотянуться до горла Сиггейрера и сжать его мертвой хваткой, но он во-время взял себя в руки.

 - Значит, ты хочешь нарушить условия нашего договора! - заявил Вульф так, чтобы его слышали все собравшиеся тут гауты.

 - Нет! - гневно возразил Сиггейрер, - Я говорю, что пока мы не расправимся с херулийцами из Сконе, я не смогу тебе помочь.

 Вульф промолчал, злобно взирая на гаута. Усилием воли он заставил себя успокоится, а затем сказал:

 - В таком случае мы поступим так. Ты соберешь своих людей и нападешь на херулийцев в Сконе, я помогу тебе в этом. После того, как мы разобьем их, ты отправляешься со своей дружиной и со мной на север. По рукам?

 Сиггейр задумался на мгновение, а затем кивнул и сказал:

 - По рукам!

 - Стойте! - раздался вдруг звонкий голос.

 Растолкав собравшихся воинов локтями, к двум вождям протиснулась Сигрун.

 Она встала рялом с ними и, нахмурив тонкие как шелковая нить брови, провозгласила:

 - Никто не покинет гарт, пока мы не сыграем свадьбу! А затем я пойду в поход с вами!

 Сиггейрер удрученно покачал головой. Решимость в ее голосе обращала в прах любые надежды на попытку переубедить ее.

 - Я думаю, славная дева не помешает в битве. Она придаст большей отваги нашим бойцам, а также будет, кому обходить раненых. Ты идешь с нами, Сигрун!

 - Будущей жене героя и берсеркера пристало быть воинственной. - с улыбкой заметил Сигурд, - Тебе сильно повезло, братец.

 Вульф засмеялся в ответ, обрадованный тем, что удалось прийти к соглашению с гаутами. Он обнял Сигрун за плечи и ощутил, как напряглись ее мышцы под его рукой, а затем сказал:

 - Твоя дочь, Сиггейрер - само воплощение гаутской отваги!

 ***

 На закате того дня тело Хродгара, сына Хрейтмара из рода Ильвингов, далекого потомка великого бога Воданаза было предано огню. Пламя погребального костра взметнулось ввысь, к лиловому закатному небу, озаряя своим буйным сиянием соломенные крыши домов и суровые лица собравшихся полукругом воинов. Вместе с телом Хродгара на костер был положен заколотый конь юного героя, его оружие, еда и питье, чтобы облегчить его нелегкий путь к высотам Асгарта. Местная жрица освятила сожжение и принесла небольшую глиняную урну, в которую Вульф сложит прах павшего брата, чтобы привезти его на север и установить в капище в Уппланде рядом с клановыми столбами Ильвингов.

 Уже стемнело и звезды вспыхивали одна за одной на темном безоблачном небе.

 Легкий ветерок уносил клубы дыма догорающего костра на запад, а Вульф все стоял и смотрел на тлеющие угли, думая о тончайшей словно паутина грани между двумя реальностями, в одной из которых он стоял у костра, провожая своего младшего брата в последний путь, а в другой сам лежал на этом костре с зияющей в груди раной от копья, и его плоть обугливалась и съеживалась, пожираемая ненасытными язычками погребельного огня в то время, как его бессметрный дух переступал сияющий порог Чертога Павших, а отважная валькирия подносила ему рог с элем, приветствуя в его новой обители. Но, как оказалось, Воданаз (или кто-то еще)

 решил, что не пришло время Ирмин-Конунгу гибнуть. Столько еще

 оставалось сделать! Многомудрый Отец Побед разумно использовал своих

 героев, и Вульф был уверен, что до той поры, пока в Мидгарте не падет

 последний тролль и великан, он мог не волноваться за свою жизнь, если

 только у Одноглазого не было более коварных планов.

 Вечером воины собрались в пиршественном зале Сиггейрера, где они правили тризну. Выпив несколько рогов пива, люди немного повеселели, но Вульф и Сигурд оставались по-прежнему мрачными. Вульф почти не прикоснулся к еде, он лишь глотал пьянящую влагу, глядя невидящим взором поверх голов сидевших напротив мужчин, не замечая сновавших от стола к столу жен и дочерей гаутских витязей, которые присматривали за тем, чтобы рога пирующих не пустели. Перед его глазами проносились картины жестокой мести, которую он собирался свершить над Храбанахельмом и другими херулийцами. Оставалось лишь набраться терпения и ждать того дня, когда он сможет осуществить то, что задумал.

 Время близилось к полуночи, когда Вульф поднялся из-за стола и нетвердой походкой покинул зал.

 Порыв ветра взъерошил его волосы ночной прохладой, мгновенно отрезвляя и возвращаяя ясность мысли. Вздохнув полной грудью, он решил пройтись вокруг чертога Сиггейрера, а затем отправиться спать. Он пошел вдоль стены, свернул за угол и остановился, как вкопанный. Перед ним стояла девушка. Вульф узнал нежные и мягкие черты ее лица, освещаемого неверным светом звезд. Но через несколько мгновений образ Хильдрун исчез, будто призрак, поднявшийся из могильного кургана, а на том месте, где она только что стояла, догорало серебрянное сияние, которое также исчезло, слившись с ночной тьмой.

 Вульф стоял так некоторое время, не в состоянии понять, видел ли он Хильдрун на самом деле, или это был результат его опьяненного пивом рассудка. В конце концов он пожал плечами и отправился спать.

 ***

 Следующий день прошел без особых приключений. Выжившие Ильвинги и Хордлинги залечивали свои раны. Двое тяжело раненых дружинников Вульфа пришли в себя и стали поправляться. Конечно, в ближайший месяц им вряд ли будет под силу взяться за оружие, но Ирмин-Конунг был все же рад их выздоровлению, так как ценил жизни своих воинов и сознавал, что в предстоящем сражении с троллями и великанами каждый способный держать оружие мужчина будет на счету.

 Гауты тем временем готовились к свадьбе, которую решено было сыграть днем позже, поскольку согласно поверьям гаутов следующая ночь была Ночью Дис. Брак, заключенный в эту ночь, считался особенно святым и плодовитым, и большинство пар предпочитали дожидаться именно этой ночи. Иные пары предпочитали даже ждать месяцами. На эту ночь приходилось последнее новолунее перед праздником Середины Лета, и Вульф тоже считал это время священным и наиболее подходяшим для заключения брачных уз. Он пожалел, что его матери не будет с ним. Женитьба - событие важное и хотелось бы получить благословление Дис Ильвингов, которые могла дать мать, или другая близкая родственница. Но в данном положении приходилось довольствоваться благой волей гаутских Праматерей.

 Раннвейг - единственная тетка Сигрун по материнской линии, взяла на себя подготовку племянницы к свадьбе. Она достала свадебное одеяние и корону Раннгейд - своей сестры, которая, как позже выяснил Вульф, умерла при родах, и принялась примерять все это к Сигрун. Вульф тем временем зашел в свою каморку, где он оставил мешок со своей одеждой, и вытащил оттуда нарядную шелковую тунику и штаны, а также красную с синим мантию. Все это он оденет завтра, а остаток сегодняшнего дня он проведет в повседневной одежде - светло-голубой рубахе, превратившиеся в окровавленные лохмотья после последних сражений, и черные кожанные брюки. Вульф решил встать завтра утром пораньше, чтобы привести себя в порядок. Ведь он не мылся и расчесывал волос с того самого дня, как он и его дружина покинули пределы Сверланда.

 Вульф осмотрел разложенную на кровати одежду и криво усмехнулся.

 - Жених! - с легким сарказмом в голосе промолвил он, скривив губы в усмешеке.

 ГЛАВА ПЯТАЯ

 Множество факелов ярко освещали пиршественный зал, украшенный пестрыми гирляндами из сплетенных полевых цветов, шкурами диких зверей и развешанным по стенам оружием. Зал был заполнен людьми, которые сидели за столами, заставленными едой и всякими лакомствами. Все были одеты в лучшее, что у них было.

 Вульф, сияющий чистотой и роскошью, сидел рядом с Сигрун, чья золотая корона блестела и искрилась в ярком свете факелов, а голубая ниспадающая до пят туника, перетянутая на поясе широким ремнем, была искуссно расшита затейливым узором. Золотая брошь крепила ее алый плащ к тунике, а алая шелковая лента перетягивала лоб и копну густых светло-каштановых волос, расплетенных в ниспадающие локоны.

 Вульф выглядел не менее нарядно - синяя с широкой красной каймой мантия лежала на его могучих плечах, запястья были украшены тяжелыми золотыми кольцами, а на груди висел начищенный до блеска серебрянный медальон, изображавший Молот.

 Сиггейрер, Сигмунд, Сигвард, Раннвейг и ее сын Эгиль, а также Сигурд, сидевшие за главным столом рядом с женихом и невестой, не уступали молодоженам ни в красоте нарядов, ни в количестве золотых и серебрянных украшений.

 Люди пили и ели, за столами звучал смех, мужчины поднимали тосты за богов и богинь, героев и ушедших родичей. Так продолжалось некоторое время, пока Хермот - жрец богини Хольды, и Асвид - престарелая жрица Гаутских Дис не решили, что пришла пора начинать обряд. Они молча поднялись со своих мест и торжественно прошествовали к двери, ведущей наружу. Следом встали Вульф и Сигрун, а за ними их ближайшие родственники, после которых пошли все остальные люди, каждый из которых взял в руки по факелу.

 Процессия покинула чертог князя и направилась к священной роще Ингвилунд, посреди которой стоял главный алтарь гаутов. Колонна людей прошла между домов и вскоре покинула селение. Обогнув высокий холм, возвышавшийся мрачной громадой над поселком, люди вышли в поле, постепенно приближаясь к роще.

 Вульф шагал, держа Сигрун за руку, а легкий вечерний ветерок обвевал их лица. Вульф не знал, о чем думает и что чувствует сейчас Сигрун, так как каждая попытка узнать это натыкалась на наглухо закрытую дверь, за которую надменная дочь гаутского князя не допускала никого. Но вскоре Вульф оставил все попытки сближения (и сейчас даже не смотрел на нее), поскольку ни для кого не было секретом, что эта свадьба была лишь сделкой между двумя князьями. Вульфу на мгновение даже стало жалко девушку, но это чувство уступило место благоговению, некоему непонятному страху и волнительному трепету, когда он вступил в священную рощу.

 Некоторое время они шли меж деревьев, после чего вышли на широкую поляну, в середине которой стоял алтарь из сложенных в кучу камней. Алтарь был окружен кольцом из расставленых с равными промежутками деревянных идолов великих Асов и Ванов.

 Следуя обычаю, несколько воинов, что сопровождали свадебную процессию и несли огонь, воткнули в землю вокруг алтаря и идолов четыре факела по одному с каждой стороны. Собравшиеся люди заполнили всю поляну, встав по ее краю.

 Хермот и Асвид подошли к алтарю и возложили на него большое золотое кольцо, на котором были выцарапаны руны. Одна из девушек, что служили в храме Асвид, подвела к алтарю большого рыжего быка. Зверь покорно встал рядом со святыми камнями, багровыми от крови прошлых жертв, и посмотрел тоскливыми глазами на жрицу.

 Асвид воздела костлявые сморщенные руки к высокому звездному небу и запела удивительно звонким для ее возраста голосом:

 - Славные Дисы, праматери древние, святые хранительницы гаутского рода, я призываю вас в Мидгарт и прошу вашей благой воли! Великий Ингваз,

 отликнись на мой зов, явись и освяти эту ночь!

 Жрица замолчала, а глубокий проникновенный голос Хермота зазвучал в ночи, словно зимний ветер, дующий сквозь голые ветви деревьев:

 - О, великая Хольда, дочь светлой Нертус, я взываю к тебе! Дай нам твое благословление!

 Затем они оба запели хором:

 - Великие боги и богини, древнейшие дисы, освятите брак между этим мужчиной и этой женщиной. Пусть будет он счастливым, и принесет процветание и благоденствие роду Ильвингов и роду гаутов. Пусть народится потомство, достойное славы Вульфа, сына Хрейтмара и Сигрун, дочери Сиггейрера.

 Вульф вслушивался в эти слова и ему начинало казаться, что дрожащие в свете факелов тени выстраиваются в едва различимые в ночной тьме образы старых женщин, что преодолели грань между миром мертвых и миром живых, чтобы откликнуться на благой зов своих дочерей. А с темного неба ударил яркий золотой луч, осветив всю поляну, будто лучом солнца. Божественная двойня озарила Мидгарт сиянием своих светлых глаз и золотых волос. Вульф напрягся, ощутив силу и мощь светлейшего бога и его сестры.

 Асвид тем временем вынула из-за пояса свой кинжал, рукоятка которого была усыпана драгоценными каменьями, а лезвие сверкало волшебным светом. Она шагнула к быку и резким движением руки перерезала ему горло. Зверь захрипел и опустился на колени, а юная жрица подоспела с жертвенной чашей в руках, чтобы поймать в нее кровь животного, хлеставшую из перерезанных вен. Асвид вытянула руку и другая ее помощница вложила в сморщенную кисть сосновую ветвь. Асвид обмакнула ветвь в чашу, наполненную бычьей кровью, а затем встряхнула ею, разбрызгивая капли крови на алтарь, на Вульфа и Сигрун, и всех собравшихся здесь людей.

 Жених и невеста, повинуясь знаку, который дала им жрица, подошли к алтарю и взялись за лежавшее на нем кольцо, скрестив протянутые к нему руки.

 - О, прекрасная Хольда, услышь мою клятву! Я клянусь любить и чтить Сигрун, дочь князя Сиггейрера, как свою жену, защищать ее и не причинять ей вреда!

 Клянусь!

 Вульф заметил, что его голос немного дрожит, то ли от того, что его горло ослабло после бесконечных воплей одержимого яростью берсеркера, то ли еще от чего-то такого, что делало его ладони влажными, и заставляло сердце биться чаще под пристальным взором поднявшихся из своих могил Дис и добрых детищей Нертус.

 Сигрун заговорила, точно птица заклекотала в ночи:

 - Священный Ингваз! Я клянусь любить и чтить Вульфа, сына Хрейтмара, как своего мужа, помогать ему и не причинять ему вреда! Клянусь!

 - Да будет так! - вскричала Асвид и обрызгала жертвенной кровью жениха и невесту.

 Ниспадающий с неба золотой луч, видимый одному лишь Вульфу среди всех собравшихся здесь людей, вспыхнул ярким пламенем и медленно погас, а призрачные тени Дис исчезли одна за другой, растворяясь в ночном мраке. Вульф и Сигрун стояли некоторое время, словно зачарованные произнесенными словами, а затем Вульф отпустил кольцо и обнял свою жену. Под радостные крики толпы они поцеловались, после чего Вульф поднял сжатую в кулак руку и закричал:

 - Пир! Пир в честь моей жены Сигрун!!

 - Да здравствует Вульф, великий воин и добрый муж моей дочери! - вскричал Сиггейрер и его дружина отозвалась оглушительным воплем ликования и грохотом потрясаемого оружия.

 Толпа расступилась, пропуская Вульфа и Сигрун и их родичей. Несколько человек подхватили тушу быка, чтобы насытить новобрачных его священным мясом, и последовали вместе со всей толпой людей обратно к селению.

 ***

 Пир длился до поздней ночи и продолжался даже после того, как Вульф и Сигрун покинули зал. Шесть человек - трое мужчин и три женщиниы, проводили их к отведенным для новобрачных хоромам. Вульф отворил дверь и пропустил внутрь Сигрун, а сам вошел следом. Шестеро свидетелей столпились у порога, наблюдая за действиями Ильвинга.

 Вульф подвел свою жену к широкой устланой белоснежными перинами кровати и повернул ее лицом к себе. Он протянул руки к ее голове и торжественно снял с ее мягких волос корону. Сигрун холодно улыбнулась и поцеловала его в губы.

 Верные давним традициям, свидетели закрыли дверь, заперев ее с внешней стороны, расселись на полу у порога и продолжили бражничать и веселиться, выкрикивая время от времени похабные шутки и непристойные советы, адресованные Вульфу или Сигрун.

 Вульф между тем сел на табурет напротив сидящей на кровати жены и налил в чаши вино, стоявшее вместе с большой тарелкой с фруктами на столике возле кровати. Вино привозили из далеких южных стран и подавали только по особым случаям.

 Вульф смотрел на высокую девушку, которая снимала с себя одежду с удивительным спокойствием и холодностью, как будто выполняла какую-то рутинную работу.

 Сигрун не притронулась к вину. Она обнажилась и легла, широко раздвинув ноги. Затем взглянула на сидящего рядом мужа, вопросительно подняв бровь. Вульф рассматривал ее хрупкое, угловатое тело, которое не вызывало в нем никаких чувств, и ему представилась Хильдрун, ее полная грудь и округлые бедра, нежные губы и горящие страстью глаза. Он вспомнил, как ее золотые волосы щекотали его ноздри, а белые ноги свивались за его спиной, он вспомнил ее шумное сопение и крики блаженства, когда она достигала высшей точки наслаждения.

 Вульф ощутил, что воспоминания разбудили в нем желание и согрели ему душу.

 Чувствуя растущую в нем страсть, он встал и принялся развязывать штаны. Не выпуская из головы образа Хильдрун, он взобрался на кровать и опустился на Сигрун, прижавшись к ней всем телом.

 ***

 Вульф проснулся перед самым рассветом от ощущения того, что в комнате есть кто-то еще кроме него самого и спящей рядом жены. Он сбросил с себя одеяло и приподнялся, потянувшись за лежащим у кровати мечом. В дальнем углу послышался шорох и тихий, хриплый голос сказал:

 - Поздравляю!

 Вульф замер, не веря своим ушам. Впереди мелькнула тень, и блеклый свет звезд, проникавший в комнату через затянутое бычьим пузырем окно, выхватил из тьмы седую бороду и светлые глубоко посаженные глаза Хельги.

 Старик подошел поближе и осторожно опустился на край кровати.

 - Хельги! - шепотом воскликнул Вульф, - Откуда ты тут взялся?!

 Колдун мягко усмехнулся и ответил:

 - Я успел научиться многому в искусстве рун, мой друг. Кроме того, я обещал, что смогу сообщить тебе вести о тролллях, как только они появяться. И еще, я приготовил тебе хороший свадебный подарок, который тебе наверняка понравится.

 Хельги таинственно улыбнулся, а Вульф, пропустив мимо ушей его последнюю фразу, взволнованно спросил:

 - Разведчики вернулись? Что они видели?

 - Пока все в порядке. Западная армия остановилась в долине Хнодль возле Ушлуфьордра. Они встали там лагерем, и видимо ожидают подкреплений, так как были замечены малые и большие отряды троллей и хримтурсов, а также небольшие группы ?тунов, стекающихся в лагерь с северных гор.

 - А как на севере?

 - На севере армия из Х?ггомланда медленно, но верно движется на юг. Точное их количество пока неизвестно, но они уже миновали реку Морра и, если продолжат идти с прежней скоростью, то появятся в пределах Уппланда через десять-пятнадцать дней.

 - К тому времени, я думаю, мы вместе с гаутами вернемся. Какие еще новости ты принес мне?

 - В наш лагерь начинают сходиться отдельные воины и целые дружины с окрестных мест. Один из них - князь Онген из Финнмарка со своей дружиной, Альфвард - герой Бургундархольма и его девять братьев, а также некоторые другие.

 Так что наша армия растет.

 - Да, это хорошо. - сказал Вульф и добавил печальным голосом: - Но среди нас стало на одного славного воина меньше.

 - Да, я знаю, - вздохнул Хельги.

 - Знаешь? - удивился Вульф.

 - Твоя мать видела плохой сон вчера. Похожий на тот, что я видел за день до этого. Мы были уверены, что один из Ильвингов пал, но не знали, кто.

 - Хродгар, - мрачно сказал Вульф.

 - Хродгар, - эхом отозвался Хельги, - Малыш Хроди. Признаться, я его любил больше вас всех, когда вы были детьми. Но, что уж тут поделаешь, если жестокие Норны оборвали нить его судьбы.

 - Я отомщу за него. - произнес Вульф и в его голове всплыли ужасающие картины мести, которую он собирался обрушить на Храбанахельма и его людей.

 - Будь осторожен, - предупредил его Хельги, - Месть - это не главное твое предназначение в Мидгарте.

 - Отомщу! - упрямо повторил Вульф, пытаясь подавить в себе разрастающийся гнев.

 - Умерь свой пыл и помни, что месть должна быть по заслугам. Негоже мстить невинному.

 Вульф ничего не ответил на это. Он смотрел в едва различимые в темноте глаза колдуна и думал над его словами.

 После некоторого молчания Хельги сказал:

 - Вот и все известия. А теперь мой подарок.

 - Подарок? - удивился Вульф.

 - Именно. Мой личный подарок тебе к твоей свадьбе. Подарок стоит в том углу, а я с тобой прощаюсь и желаю удачного возвращения!

 - Благодарю тебя, Хельги! - сказал Вульф.

 Услышав в ответ лишь тишину, Вульф подождал некоторое время, а затем встал и прошел в дальний угол, где по словам колдуна его ожидал подарок. Мягкие руки обвили его шею, нежный голосок зашептал:

 - Я так скучала по тебе, любимый!

 - Хильдрун?! - воскликнул Вульф и его руки прижали к себе ее молодое, упругое тело. - Откуда ты здесь?

 - Дурачок, - тихо засмеялась девушка, - Молчи, у нас немного времени.

 Вульф хотел было сказать еще что-то, но влажные, горячие губы Хильдрун сомкнулись на его губах в сладостном поцелуе. Они опустились на устланный соломой пол, сжимая друг друга в страстных объятиях и стараясь не издавать шума, чтобы не разбудить спящую глубоким сном молодую жену.

 ГЛАВА ШЕСТАЯ

 В качестве Утреннего Дара Вульф преподнес Сигрун ключ, который отпирал небольшой сундук, наполненный драгоценностями из сокровищницы великана Трюма.

 Вульф заготовил подарочный ларь заранее перед отправлением в Гаутланд, а ключ захватил с собой. Теперь Сигрун весело вертела ключом вокруг пальца и смотрела на мужа, который натягивал штаны, стоя возле кровати.

 - Когда мы отправляемся в Сконе? - спросила она.

 - Ты уверена, что хочешь ехать с нами?

 - Полностью и бесповоротно! - воскликнула Сигрун и нахмурила тонкие брови, - Я не из тех, кто сидит дома и молет муку, пока супруг бьется с врагами. Тебе предстоит еще узнать меня, дорогой!

 Она произнесла последнюю фразу таким тоном, что Вульф внутренне содрогнулся и мрачные предчувствия стали медленно вкрадываться в его душу.

 - Что ж, - пожал плечами Вульф, - Ты - моя жена: я не могу запрещать тебе.

 Хочешь ехать, так езжай, но потом не вздумай...

 - Не волнуйся, я никому не стану в тягость!

 Вульф кивнул ей в ответ и вышел из хором.

 Во дворе стояла летняя погода. Утреннее солнце бросало свой яркий свет с безоблачного голубого неба, по которому носились в жизнерадостной пляске ласточки. Дул теплый юго-восточный ветер, донося запахи цветов, растущих на сочных лугах.

 Немногие успели проснуться к этому времени после пира прошлым вечером.

 Вульф нашел Сигурда у ручья, протекавшего через селение гаутов. Он сидел, нагнувшись у самого берега, и пил холодную воду. Вульф последовал его примеру, а когда напился, принялся рассказывать ему вести, которые сообщил Хельги этой ночью. После этого Сигурд сказал:

 - Тогда нам не следует задерживать с походом. Думаю, надо отправляться завтра на рассвете.

 - Нет, - покачал головой Вульф, - У нас меньше времени, чем ты думаешь. Мы едем сегодня на закате. Готовь людей.

 - Все уже готовы. Остаеться лишь оседлать коней.

 - Где Сиггейрер?

 - Завтракает.

 Вульф оставил брата у ручья, а сам направился в чертог князя.

 Несколько человек из тех, кто выпил слишком много вчера, все еще спали на полу в чертоге, а сам князь вместе со своим братом и племянником сидел за столом и ел. Увидев Вульфа, они пригласили его к столу и пододвинули ему тарелку с сыром и хлебом, одна из женщин принесла большую чашу с молоком. Когда завтрак подошел к концу, Сиггейрер спросил своего нового родственника:

 - Чем собираешься заняться в свой первый после свадьбы день?

 - Готовиться к походу в Сконе. - не медля ответил Вульф.

 Сигвард и Сигмунд удивленно переглянулись, а князь нахмурил брови.

 - К чему такая спешка? Ты и твои люди могли бы отдохнуть несколько дней, прежде чем...

 - Нет - перебил его Вульф, - Мы не можем долго ждать. Я узнал, что армия троллей приближается с севера и скоро подойдет к границам Уппланда. Мы должны вернуться до этого времени, чтобы подготовиться и должным образом встретить проклятых врагов. Поэтому надо поскорее утрясти все дела с херулийцами здесь. Мы выезжаем сегодня на закате.

 Сиггейрер глубоко вздохнул, погрузившись в раздумья. Тут раздался громкий голос Сигрун, которая впорхнула в зал, словно некая хищная птица, и крикнула:

 - Отец, мы отправляемся на закате! Мой деверь только что рассказал мне!

 - Ты едешь с нами? - Сигвард с удивлением посмотрел на свою кузину.

 - Еще бы! - вскричала Сигрун, готовая дать отпор любым попыткам отговорить ее от этой затеи. Но ее родственники, слишком хорошо знавшие ее характер, были далеки от такой мысли.

 Сиггейрер сказал:

 - Будь по твоему, Ильвинг! Мы выезжаем сегодня вечером, но в таком случае я смогу взять с собой не больше сотни человек, так как чтобы собрать войско побольше, мне придется скликать дружины из соседних деревень и хуторов, а на это уйдет несколько дней. И этим, кстати, придется заняться тебе, Сигмунд. Ты останешься здесь и соберешь всех воинов нашего племени здесь, в нашем селении.

 Пусть берут своих домочадцев с собой, потому что в ближайшие месяцы им придется жить здесь всем вместе. Так легче будет их защитить. Когда придет пора ехать на север, мы оставим здесь столько воинов, сколько понадобиться для защиты людей, а остальные пойдут с нами.

 Сигмунд кивнул в знак согласия, а Вульф сказал:

 - Сто человек, да еще нас восемь, и я сам... Мы справимся.

 - Если в дружине такой славный берсеркер, как ты, - подмигнул ему Сигвард, - то можно сказать, что она в два раза больше.

 - Благодарю, - ответил Вульф, довольный похвалой юноши, а затем спросил:

 - Как далеко Сконе отсюда?

 - Два дня пути, - ответил Сиггейрер, - но если гнать как следует, то путь можно сократить почти что в двое.

 - Хорошо! - Вульф встал, - Тогда увидимся на закате.

 ***

 Когда солнце повисло над багровым горизонтом, едва касаясь крон деревьев на западе, большой отряд воинов, среди которых была одетая в кольчугу девушка, покинул селение гаутов. Выстроившись в длинную колонну по три всадника в ряду, отряд поскакал на юг, а стоявшие на вершине холма жители долго смотрели ему вслед, прикрыв глаза от косых лучей заходящего солнца, пока он не скрылся из виду среди пологих холмов южного Гаутланда.

 Отряд скакал и земля содрогалась под копытами лошадей. Впереди всех мчался Вульф. Его белые волосы развевались на ветру, а черный с красной каймой плащ вздымался за его спиной, словно крылья огромного ворона. Рядом с ним, не отставая ни на шаг, скакала Сигрун. Остроконечный шлем скрывал ее собранные в узел волосы, а железные кольца кольчуги, плотно обтянувшей ее узкую грудь, воинственно поблескивали в свете заходящего солнца. По левую сторону от Вульфа скакал Сигурд, Сиггейрер и его племянник Сигвард. Твердая решимость сияла в их глазах, а также в глазах всех остальных воинов, что скакали за своими князьями, готовые умереть, если придется, на поле битвы, но нанести поражение тем, от чьих набегов страдали не одно десятилетие.

 Все они мчались на юг сквозь сумерки, не замечая двух воронов, круживших в лиловом небе над их головами. Почуяв, что готовиться большой пир для их смертных собратьев, птицы сделали крутой вираж и полетели к своему хозяину, который ждал их, восседая на священном троне и обозревая раскинувшиеся у его ног миры.

 Ближе к полуночи, Сиггейрер объявил привал. Воины спешились на широком лугу и принялись готовиться ко сну.

 С первыми проблесками зари дружина поднялась и продолжила свой путь.

 Весь день накрапывал мелкий дождь, который перестал лишь к вечеру. Именно тогда Вульф заметил далеко впереди невысокие покосившиеся строения, которые на расстоянии казались заброшенными и необитаемыми. Казалось странным, что в таких убогих лачугах могли жить люди, считавшиеся грозой всех северных краев. Их селение было окружено невысокой, но крепкой на вид деревянной стеной, составленной из дубовых досок.

 Смеркалось. Отряд остановился у опушки небольшой рощицы, прячась за ветвистыми деревьями. Селение херулийцев лежало на невысоком холме, с которого наверняка открывался хороший обзор окружающей местности. Поэтому Вульф решил дождаться глубокой ночи, чтобы застать врага в расплох. Это время дружина посвятила тому, чтобы отдохнуть и подкрепиться перед сражением. Костров разводить не стали, чтобы не привлекать внимания часовых, шагающих вдоль стен гарта, а также местных жителей, которые могли случайно заметить засевших на опушке воинов.

 Вульф, Сигрун и Сигурд вместе с Сиггейрером и Сигвардом сидели на холодной земле, постелив под себя плащи, и шепотом обсуждали план предстоящей битвы.

 Было далеко за полночь, когда Вульф поднял своих людей - Сигурда, Кари, Гейрера, Хьяльмара, Асмунда, Айвимундра, Сигбрехта и Эйнара - и все они направились к холму, на котором распологалось селение. Основные силы во главе с Сиггейрером должны будут выступить после того, как отряду Вульфа удасться ликвидировать охрану, не поднимая лишнего шума, и отворить ворота гарта.

 Скрытые мраком ночи, они медленно крались к гарту, перебегая от куста к кусту и прячась за стволами отдельно растущих деревьев. В черном небе холодно мерцали звезды, молча взирая вниз на крадущихся в темноте людей.

 Остаток пути Вульф и его люди проползли по сырой земле и остановились только, когда достигли дубовых стен гарта. Прижавшись к земле, они замерли, прислушиваясь к шагам часовых и их приглушенным голосам. Тут Вульф решил, что пришла пора надеть свой шлем. Когда он водрузил его на голову, привычное головокружение и огненный хоровод заставили его на мгновение закрыть глаза.

 Когда он открыл их, его взору предстал слегка другой мир - мир, воспринемаемый существом, в котором сочетаются чувства человека и волка.

 Когда стражники удалилсь, Вульф вскочил на ноги и ловко вскарабкался на стену. Его дружина последовала за ним. Перебравшись на другую сторону, они замерли вновь, настороженно оглядываясь по сторонам. Вокруг было тихо.

 Сигурд, Сигбрехт, Айвимундр и Хьяльмар поползли вдоль стены направо к воротам, а Вульф с остальными воинами притаились в кустах, поджидая возвращения часовых.

 Ирмин-Конунг настороженно втягивал ноздрями воздух, пытаясь почуять приближавшихся врагов задолго до их появления. Его обостренный слух ловил каждый шорох, каждый вздох, шелест каждого листка под дуновениями ночного ветра. И тут услышал звук натягиваемой тетевы. Он резко повернул голову и скорее почуял, нежели увидел, двоих воинов в двадцати локтях от себя, подкравшихся к ним слева и застывших с направленными на них луками.

 - Встать! - заорал один из них.

 Вульф, Асмунд, Гейрер, Кари и Эйнар медленно встали и выступили из-за кустов, растерянно всматриваясь в темноту, где призрачной тенью застыли херулийские стрелки.

 - Кто такие? - гаркнул другой.

 Вульф на глаз примерил расстояние, отчетливо понимая, что стоит ему прыгнуть, стрела настигнет его еще в воздухе, и он упадет замертво к ногам херулийцев.

 К стрелкам подошли еще двое воинов с факелами в руках.

 - Э, да они при оружии! - воскликнул один из них, когда трепещущее на ветру пламя факелов отразилось от острого клинка Кормителя Воронов, который Вульф сжимал в своих руках, а также от лезвий мечей и секир его товарищей.

 - Стреляй, Хрорх! - воскликнул херулиец и выхватил из-за пояса свой топор.

 В это мгновение что-то мелькнуло над их головами, и упавшее с неба закованное в кольчугу тело повалило на землю стрелков. Двое херулийцев набросились с топорами на прыгнувшего на них с забора человека, а Вульф и его товарищи рванулись вперед. Подбегая к ним, Вульф увидел, как спасший их воин отчаянно отбивается от двоих херулийцев своим копьем, отступая шаг за шагом в глубь гарта. Стрелки пришли в себя и встали на ноги в тот момент, когда Вульф и его люди были уже рядом с ними. Они не успели вытащить оружия - меч и секира со свистом рассекли воздух и два разрубленных тела упали на землю. Без всякого промедления Вульф и его витязи бросились на подмогу воину, который стремительно отступал под ударами двоих противников. Эта схватка также не заняла много времени. Секира Асмунда снесла голову одному из них, а другой успел лишь повернуться лицом к пятерым атакующим его сзади и занести топор над головой. Он замер в таком положении, а затем медленно повалился на землю лицом вниз. Из его поясницы торчало копье.

 Воин вырвал свое оружие из тела поверженного врага и снял шлем. Длинные кудри рассыпались по узким плечам и огонь ярости заиграл в воинственном взоре гаутской девы.

 - Сигрун?! - изумленно воскликнул Вульф, обнимая жену. - Откуда ты здесь взялась? Ты же должна была наступать вместе с твоим отцом, когда мы дадим вам знак.

 - Ха! - криво усмехнулась девушка, - Та часть нашего плана, в которой участвовал ты и твои люди, показалась мне интересней и рискованней, потому я последовала за вами. И потом, я же говорила, что не буду сидеть где-то, когда мой супруг сражается!

 - Вульф, я искренне завидую тебе, - сказал Асмунд и протянул руку Сигрун, - Благодарю, ты спасла наши жизни, по крайней мере двоих из нас.

 Сигрун пожала ему руку, а затем обратилась к Вульфу:

 - Что мы будем делать теперь?

 Словно в ответ на ее вопрос, они услышали крики и звон металла и увидели мелькание горящих факелов. Где-то в стороне возле главных ворот шла схватка.

 - Сигурд! - воскликнул Вульф.

 Он вместе с Сигрун, Асмундом, Эйнаром, Кари и Гейрером побежал вдоль стены к тому месту, где шло сражение. Как и предположил Вульф, Сигурд и его люди дрались возле ворот, где их видимо заметила охрана, когда они пытались открыть их. Сигурд, Айвимундр, Сигбрехт и Хьяльмар встали полукругом, отбиваясь от шести херулийских стражников. Стражники заметили приблизившуюся подмогу и быстро перегруппировались, чтобы не подпустить противника себе в тыл. С самых первых ударов Вульф ощутил, как волчье бешенство начинает закрадываться в его рассудок, заглатывая клетку за клеткой его мозга, окутанного чарами шлема-страшило. Все меньше его движения направлялись разумом, и все больше инстинктами и яростью, которая закипала в нем, словно вода в огромном котле. С каждым разом удары его меча становились все сильнее, а быстрота его движений начинала превосходить скорость лучших бойцов Мидгарта.

 Вскоре на шум схватки стали появляться новые воины, выбегавшие из своих домов полураздетые, и присоединяться к своим товарищам. Поняв, что время пришло, Сигурд отступил за спины дравшихся плечом к плечу воинов и стал снимать засов с ворот. Распахнув высокие дубовые двери, он снял висевший у него на поясе рог и приставил его кончик к своим губам. Низкий протяжный рев зазвучал в ночи, достигая слуха стоявших начеку гаутов.

 - Ворота открыты! Вперед! - воскликнул Сиггейрер и побежал вверх по склону холма. Его дружина, покинув свои укрытия, бросилась вслед за своим князем.

 Вульф и его люди тем временем сдерживали натиск пятнадцати херулийцев, которые пытались пробиться к воротам, чтобы закрыть их и не дать основным силам ворваться в гарт. С каждым мгновением херулийцев становилось все больше и больше. Шум битвы будил спящих и они вставали, чтобы присоединиться к своим товарищам. Дружинники Вульфа понимали, что им надо продержаться до прихода гаутов. Встав плечом к плечу, они отважно отражали яростные удары озверевших херулийцев.

 Несмотря на то, что Вульф, окутанный дурманящим сознание бешенством, потерял разумный контроль над собой, он все же понимал, что и как нужно делать.

 С некоторым удивлением для себя он обнаружил, что его инстинкты управляют не только его мышцами, но и его разумом. Видимо это и было причиной того, что он дрался не в одном ряду со своими дружинниками, а чуть впереди. Иначе он наверняка задел бы их длинным клинком своего смертоносного оружия, которое металось из стороны в сторону, словно молния, срывающаяся с небес в штормовую ночь. Его противники падали к его ногам обезглавленные, или с рассеченными телами, или с отрубленными конечностями. Ему стоило больших трудов не подскользнуться на их крови, которая стеклась в большие лужицы вокруг него.

 Но врагов было уже слишком много и ряд Ильвингов и Хордлингов дрогнул.

 Вульф краем глаза заметил, что упал один из его воинов. Ряд вынужден был отступить на несколько шагов, чтобы снова встать плечом к плечу. Но Вульф остался стоять на месте.

 - Вульф! - услышал он женский голос за спиной. Сигрун отчаяно дралась, пытаясь пробится сквозь ряд врагов к своему мужу. Отпихнув одного и вонзив копье в грудь другого, она наконец встала рядом с ним, продолжая схватку. С некоторым испугом посматривала она на рычащего и без устали махающего мечом Вульфа, сознавая, что она встала рядом с ним сейчас на свой страх и риск. Он даже не видел ее и тем более не смог бы защитить. Но она не думала об этом. С самого детства она делала лишь то, что хотела, и ничто не могло устоять на ее пути.

 Сейчас она хотела сражаться рядом с супругом, и она сражалась.

 Вульф конечно знал, что Сигрун сейчас рядом с ним в самой гуще сражения, окруженная, как и он сам, десятком врагов. Но он продолжал бой, не обращая внимание ни на что, кроме вражеских клинков и своего меча. Вдруг его внимание привлек рослый воин с длинной темно-каштановой бородой и златокованном шлемом на голове.

 - Дорогу! Дорогу! - орал он, распихивая своих дружинников локтями и приближаясь к Вульфу.

 - Храбанахельм!! - завопил Вульф, - Ты подохнешь, как и твой брат, которого я убил!

 Он повернулся к вождю херулийцев и стал расчищать себе путь Кормителем Воронов, двигаясь ему навстречу.

 То ли испуганный страшным хриплым голосом Вульфа, то ли скованный ужасом, внушенным свирепым взглядом сияющих волчьих глаз, Храбанахельм застыл на месте, безвольно опустив свой меч, и смотрел на приближающегося к нему Вульфа. Сквозь красный туман ярости могучий Ильвинг разглядел скачущую с неба валькирию, и услышал дикий хохот, прозвучавший в его ушах, словно раскаты грома. На мгновение суровое лицо Одноглазого всплыло в тумане и исчезло, уступив место искаженному ужасом лицу Храбанахельма.

 Вульф подпрыгнул высоко в воздух и опустился вниз, вложив всю свою силу в удар, который разрубил херулийского вождя от макушки до паха. Две разрубленные половины его тела повалились в разные стороны, оставив между собой лужу крови и обломков костей.

 Из охрипшей глотки Вульфа вырвался победный клич, который подхватили десятки вбегающих в гарт гаутов. Ильвинги и Хордлинги, воодушевленные долгожданной подмогой, с новыми силами ринулись в бой, тесня херулийцев в глубь гарта. Теперь, когда гауты под предводительством Сиггейрера, проникли за стены, окружающие селение, численный перевес оказался не в пользу херулийцев. Но тем не менее они и не думали о том, чтобы сдаться. С крыш домов на атакующих посыпались стрелы, копья и дротики. Женщины, взяв в руки оружие, выступили на помощь своим мужчинам, которые продолжали драться с непоколебимой решимостью, несмотря на то, что их вождь пал. Мальчишки восьми - десятилетнего возраста сновали незамеченными среди сражающихся мужчин, вонзая кинжалы в спины врагов. Тем не менее херулийцы продолжали отступать.

 Битва кипела уже по всему селению. Херулийцы дрались за каждый дом, за каждое дерево, за каждую пядь земли, умирая там, где стояли. Если они отступали, то лишь только для того, чтобы собрать вместе пять-шесть человек и броситься снова в бой.

 Вульф бился, не обращая внимания на валькирий, которые спускались с небес и скакали обратно, унося с собой души погибших воинов с обоих сторон. Он рубил направо и налево и его рука не знала отдыха. Лезвие меча стало бурым от крови, которая покрывала его от самого кончика до рукоятки. Три древнейшие руны, вырезанные Всеотцом в давние времена, горели алым пламенем, чувствуя мощь и ярость того, кто владел великим клинком, щедро насыщая его вражеской кровью. Три другие руны, выцарапанные на лбу волчьего черепа на шлеме, также светились в темноте, словно заряженные зверинным бешенством, которое цепко держало в своих когтях разум могучего воина.

 Все это время Вульф краем глаза видел серебристое сверкание кольчуги то справа, то слева от себя. Куда бы он не шел, с кем бы он не бился, Сигрун всегда была рядом, сражаясь, словно разъяренная волчица. Ее на вид слабые и тонкие руки сжимали древко копья также крепко, как это делали руки мужчин, а в ее худощявом теле жила сила, которая, будучи не в состоянии проявиться в полной мере в супружеской постели, находила свой выход на поле брани, унося жизни врагов одну за другой.

 Начинался рассвет, когда Вульф и его люди вместе с гаутами добивали последних сражающихся херулийцев. Небо светлело, а восточный горизонт зажегся алым, словно отражая залитое кровью поле битвы. Стая воронов кружилась над трупами в предвкушении обильного завтрака. Вульф начал постепенно приходить в себя. Этому способствовала утренняя прохлада, которая приятно освежала разгоряченное битвой тело.

 Его люди и гауты окружили последних херулийцев. Это были четыре женщины с секирами и пиками в руках, один раненный мужчина с топором и двое пацанов, сжимавших окровавленные кинжалы. Они встали бок о бок рядом друг с другом, затравленно озираясь по сторонам. Их изнуренные битвой лица скривились в гримасе ненависти и презрения, когда они смотрели на вставших со всех сторон врагов.

 Вульф сделал шаг вперед и обратился к ним, тяжело дыша:

 - Сдавайтесь! Возможно, мы пощадим ваши жизни!

 Херулийцы молчали, не двигаясь с места. Ответ горел в их глазах.

 - Сдавайтесь! - повторил Вульф, - Иначе мы все равно убьем вас, а затем мы перережем всех ваших детей и прочих жителей этого гарта! Пожалейте своих детей!

 Одна из женщин с огромным сочащимся кровью порезом на лице оскалила сломанные зубы в усмешке и сказала:

 - Наших детей и всех, кто не мог драться, мы давно уже убили сами. Здесь больше никого нет, кроме нас... Мы тоже умрем, но... но сначала мы прикончим нескольких...

 В этот момент один из гаутов набросил на сбившихся в кучу херулийцев сеть, а другой бросил на них одеяла. Херулийцы принялись отчаянно выпутываться, но гауты навалились на них и после небольшой потасовки обезоружили и связали.

 Вульф стоял и смотрел на плененных врагов, чувствуя, что силы покидают его с каждым вздохом. Ярость берсеркера исчезала, а ее место занимала усталость. Его рука едва удерживала меч, колени дрожали под весом его тела, а в голове гудело.

 Глаза отяжелели и закрывались против его воли. Тут ему показалось, что кто-то с силой дернул его, и он закачался. В спине он почувствовал легкое покалывание.

 Звонкий голос Сигрун привлек к себе его расслабленное внимание.

 - Вот это торчало у тебя в спине! - произнесла он, держа в руках небольшой кинжал, с которого капала кровь.

 Вульф хотел было сказать что-нибудь по этому поводу, но на это не хватило сил. Темнота окутала его мозг мягким покрывалом спокойствия и забвения.

 ГЛАВА СЕДЬМАЯ

 Когда Вульф приоткрыл глаза, яркий солнечный луч, проникавший в комнату сквозь щели в ставнях, заставил его зажмуриться. Он попытался приподняться, но приступ острой боли сковал его мышци и вынудил вновь опуститься на бок. Рана на спине возле правой лопатки пульсировала болью, отчего создавалось впечатление, будто кто-то колит его иглой в спину.

 Вульф не знал, сколько времени прошло с тех пор, как сознание покинуло его, но он чувствовал себя совершенно разбитым. Мышци рук и ног болели от перенесенного чудовищного, нечеловеческого напряжения, горло побаливало всякий раз, как он сглатывал слюну, а головокружение не отпускало его. Окружающий мир двоился в глазах и раскачивался из стороны в сторону, вызывая приступы тошноты.

 - Наконец-то! - услышал Вульф резкий голос, который казалось зазвучал откуда-то издалека. Он с трудом повернул голову и увидел Сигрун, сидящую на табурете возле его кровати. Ее узкое лицо нависло над ним, словно морда стервятника, собирающегося насладиться плотью своей добычи. - Долго же ты отлеживался!

 Вульф огляделся по сторонам, пытаясь сфокусировать свое зрение и остановить непрерывное движение всего, что его окружало. Когда это ему частично удалось, он разжал слипшиеся губы и произнес:

 - Где мы?

 - Бедняга, он уже забыл, как выглядит его спальня! - прозвучал насмешливый голос Сигурда. Он стоял в стороне, облакотившись спиной о стену, и с приветливой улыбкой смотрел на раненного брата.

 - Мы в Гаутланде? - недоверчиво спросил Вульф.

 - Разумеется. Мы прибыли сегодня на рассвете. - сказала Сигрун.

 - Не может быть! - не поверил Вульф.

 - Да, это так, - подтвердил Сигурд. Он подошел ближе и сел на краешек кровати. - В этот раз ты был в отключке довольно долго.

 Вульф промолчал, думая о том, что последнее сражение буквально вывернуло его наизнанку. Вспоминая то, что творилось в гарте херулийцев, он осознал, что одержимость, которая обуяла его на поле битвы, была во много раз сильнее, чем во всех предыдущих сражениях. Сравнивая ощущения, он понял, что с каждым разом сила его бешенства росла, но вместе с нею росла и цена, которую надо было платить за победу. Если так будет продолжаться и дальше, то однажды он вообще не очнется.

 Но в то же время Вульф чувствовал - и сейчас, и тогда на поле битвы - что с каждым разом бешенство, охватывающее его, становиться все более управляемым. В отличии от прочих берсеркеров, он мог контролировать себя в какой-то мере, но контролировать инстинктивно. Ему казалось, что он становиться куклой в чьих-то руках. Он делал все правильно и принимал правильные решения, даже не задумыаясь об этом и не тратя времени на размышления. Чья-то умелая рука направляла его энергию, бющую из него ключом, неизменно приводя его к победе.

 Вторя его мыслям, Сигурд сказал:

 - Ты знаешь, братец, мне кажется, твой берсеркерганг не доведет тебя до добра. Он высасывает из тебя жизнь, словно паук из мухи.

 - Наплевать! Главное - это победа! - хмуро ответил Вульф, - До последней битвы я доживу, а дальше...

 Сигурд покачал головой, обеспокоенно разглядывая впалые щеки и мутные глаза своего брата. Его обычно бледное лицо казалось серым и каким-то неживым, будто лицо выползшего из кургана драугра*.

 - Песни о тебе будут слагать еще многие столетия спусти, - мечтательно произнесла Сигрун.

 Сигурд улыбнулся и вышел из комнаты, а Вульф прикрыл глаза, позволяя водовороту огней унести его в необозримые просторы забвения.

 ***

 На следующий день Вульф уже смог встать. Хотя рана в спине еще беспокоила его, он все же мог ходить по гарту и говорить с местными жителями, позволяя себе раслабиться и ни о чем не думать. Гарт был переполнен людьми, которые съехались сюда со всех краев Гаутланда на зов Сиггейрера. Когда Вульф встретился с князем, тот сказал, что сможет повести с собой не более семи тысяч восьмисот человек, так как было необходимо оставить по меньшей мере тысячу воинов для защиты жителей гарта. Вульф решил не спорить и согласился с этим. Лишние почти восемь тысяч человек были солидным пополнением к его армии. Сиггейр предложил отправляться в Уппланд через три дня, когда по его мнению Вульф полностью придет в себя после сражения. Но Вульф категорически возразил и сказал, что надо выезжать завтра на рассвете, так как время не терпит. А восстановить силы он успеет и в дороге.

 Оставшееся время Вульф решил уделить своему оружию и доспехам, а также одежде. Все это было запятнано кровью, смешанной с грязью. Он тщательно вымыл и насухо вытер меч и шлем, а затем выстирал свою одежду. Завернувшись в простыню, он разложил одежду сушится на траве на берегу ближайшего ручья, а сам принялся затачивать клинок.

 Сигрун застала его за этим занятием. Она подошла к нему и присела рядом, обняв свои колени руками. Вульф посмотрел на ее резкий профиль, на точенный нос и острый подбородок, слегка приподнятый к верху. Ее маленькие светлые глаза устремили свой взор куда-то вдаль в сторону лилового горизонта, за которым зашедшее солнце гасило свои лучи.

 Вульф вернулся к своему мечу, а когда закончил работу, то отложил его в сторону и сказал:

 - Благодарю тебя.

 - За что? - не поняла Сигрун, вопросительно взглянув на него.

 - Ты очень помогла мне вчера..., я имею в виду битву...

 - Помогла? Я никому не помогала! Я участвовала.

 - В любом случае, спасибо.

 Сигрун пожала плечами и отвернулась.

 - Ты великолепно сражалась, - сказал после некоторого молчания Вульф.

 - Я не раз участвовала в сражениях, - ответила она. Ее глаза загорелись воспоминаниями о многочисленных стычках с херулийцами, Скъ?льдунгами и прочими соседями, которые не прекращали свои набеги на богатые земли гаутов на протяжении многих лет.

 - Ты очень необычная, - заметил Вульф, разглядывая жену с нескрываемым интересом, - Но скажу тебе откровенно, мне это начинает нравится.

 Сигрун улыбнулась и ответила:

 - Ты знаешь, несмотря на то, что ты не молешь муку и не печешь хлеб, я могу сказать о тебе то же самое. - а затем добавила: - Иначе я не вышла бы за тебя замуж.

 - Рад это слышать. По правде сказать, мне иногда казалось, что я тебе противен.

 - Если бы это было так, - усмехнулась Сигрун, - то ты проснулся бы с перерезанным горлом в первое же утро.

 - Спасибо. Приятно услышать такое от любящей жены.

 Они весело расхохотались, после чего Сигрун взяла его за руку и сказала:

 - Не стоит тебе переживать. До тех пор, пока ты будешь оставаться хорошим мужем, тебе ничего не грозит.

 Вульф продолжал смеятся, а когда успокоился, он обнял ее за плечи и притянул к себе, коснувшись губами ее уха. Но Сигрун мягко, хоть и решительно отстранилась и сбросила с плеча его руку. Ее лицо приняло серьезное выражение, она повернулась к Вульфу и сказала:

 - Не надо... когда я захочу, я... ты узнаешь... пока не надо.

 - Хорошо. - бесстрастно ответил Вульф. Ему почему-то показалось, что он услышал в ее голосе мольбу и отчаяние. Это едва заметно промелькнуло в ее голубых глазах и исчезло за маской железной неприступности и суровой решимости женщины-воина.

 Некоторое время они сидели молча, глядя на темнеющее небо, и прислушиваясь к беспрестанному журчанию ручья. Вульф размышлял над словами Сигрун, пытаясь понять, или скорее почувствовать их истинный смысл. Ему очень не хотелось обидеть ее своей жалостью, поэтому он решил пока не касаться этой темы.

 Вскоре Сигрун нарушила молчание.

 - Расскажи мне про троллей. - попросила она, - Я слышала много всяких историй по них и про всякую нечисть, но никогда бы не подумала, что они способны собрать большую армию и захватывать земли людей.

 - Все не так просто, - сказал Вульф, - Они - не самые страшные наши враги в этой войне. До сих пор нам удавалось избегать крупных столкновений с их союзниками - хримтурсами и ?тунами. Они и есть наши самые опасные враги.

 Хримтурсы сильнее людей и деруться они не хуже, если не лучше. А ?туны

 - великаны, и владеют умением колдовства. И насколько нам известно, их становиться все больше и больше.

 - Их армия большая?

 - Их армия громадная! Десятки тысяч троллей, сотни хримтурсов и ?тунов. Но все это еще не самое страшное.

 - А что же самое страшное? Неужели с ними кто-то еще?

 - Да. Их ведет великан Трюм.

 - Трюм... - повторила Сигрун, словно пробуя это страшное имя на слух - Я слышала о нем. Этот великан - один из самых ненавистных врагов великого Тонараза.

 - Это правда. Все начилось с того, что проклятому Трюму удалось каким-то образом похитить Молот Мь?лльнир. В результате и Асы и люди остались по существу безоружны против него и его псов. Трюм решил использовать эту возможность и организовал нашествие на Мидгарт.

 - А почему он не напал со своей ордой прямо на богов?

 - Видимо, причина была в том, что он хотел оставить богов полностью беззащитными. Истребив людей и покорив Мидгарт, он лишил бы их сейдра. Тогда справится с Асами не представляло бы особого труда.

 - Что такое сейдр?

 - Сейдр - это... это то, что перетекает из людских душ к богам, когда люди молятся, закалывают жертвы, дают и выполняют клятвы. Может показаться странным, но люди нужны богам также, как и боги нужны людям.

 Сигрун молчала, размышляя над его словами, и пытаясь понять эту непривычную взаимозависимость. Она никогда серьезно не задумывалась о богах, об Асгарте и том, что происходит в мире. Боги и все связанные с ними обычаи были для нее с самого детства лишь привычкой, образом жизни, в котором она была воспитана также, как и ее предки до нее. Она, как и все люди, с нетерпением ждала великого праздника Йоль, и иногда трепетала от охватывающего ее благоговения, когда жрец читал молитву и резал священного вепря. Но проходили праздничные дни и все возвращалось на свои места. Повседневные заботы не оставляли времени для размышлений о богах. Жизнь текла, и она жила в этой жизни, стараясь оставаться здесь и сейчас, не отягощая себя мыслями о тех вещах, которые она не могла увидеть или пощупать. А теперь она чувствовала себя немного неуютно, слушая своего мужа и его рассказы об армиях троллей, шагающих по человеческой земле.

 Все это казалось сказкой, страшной сказкой, одной из тех, что обычно рассказывались долгими зимними вечерами у очага.

 - Откуда ты все это знаешь? - спросила она.

 Вульф хотел было рассказать ей о встречах с Воданазом, но потом передумал и просто ответил:

 - Я знаю.

 Сигрун больше не спрашивала его. Они сидели в сгущавшихся сумерках и молчали, думая каждый о своем. Вульф посмотрел на бегущий у его ног ручей и с некоторым удивлением для себя обнаружил, что его вынужденая женитьба больше не тяготит его, как это было перед свадьбой. Он не мог понять, была ли причина в том, что он наконец свыкся с этой мыслью и привык к Сигрун, или это было что-то другое. Что-то, что он с некоторой натяжкой мог бы назвать интересом к Сигрун.

 Он не знал этого, но мысль о том, что Сигрун может ему нравится, немного забавляла его.

 Когда совсем стемнело, Сигрун молча поднялась с земли и ушла, оставив Вульфа наедине со своими мыслями и чувствами.

 Вульф взглянул в сторону и увидел сокола, стоящего на земле в нескольких локтях от него, аккуратно сложив крылья за спиной. Птица застыла, словно чучело, и смотрела немигающими глазами на Вульфа. Ее перья казались серебрянными в блеклом свете звезд, а маленькие глазки искрились волшебным огнем. Вульфу показалось, что он видел эту птицу раньше. Неужели это тот самый сокол?

 Вульф осторожно протянул к нему руку. Птица укоризненно склонила голову, а затем вспорхнула ввысь и, сделав круг над его головой, исчезла в темноте, словно призрак. Вульф озадаченно вглядывался в ночное небо, пытаясь разглядеть движущийся силует, но небо отвечало ему лишь холодным блеском звезд.

 ***

 На следующее утро на рассвете гауты стали седлать коней и съезжаться к подножью холма на краю селения. Там собрались уже почти все воины, которые отправлялись с Сиггейрером на север. Самого князя, его дочери, Вульфа и его людей еще не было. Они все стояли у княжеского чертога, ожидая, пока Сиггейрер закончит разговор со своим братом Сигмундом, который оставался во главе дружины в гарте. Сигвард был настойчив в своем желании ехать со своим дядей и Сигмунду пришлось это разрешить. Юноша был заинтиргован рассказами про троллей, и ему не терпелось испробовать свой меч против пришельцев из Утгарта. Когда Сиггейрер закончил говорить с братом, он обратился к Вульфу:

 - Что будем делать с пленными херулийцами? Убьем сами или оставим это дело Сигмунду?

 - Нет, - ответил Вульф, - мы заберем их с собой. Я найду им применение, когда мы доберемся до Свергарта.

 - Хорошо, - сказал Сиггейрер, а потом добавил: - Все-таки большой подвиг мы совершили, разгромив херулийцев. В ближайшие десять-пятнадцать лет они больше сюда не сунуться.

 - А как насчет Скъ?льдунгов? - спросил Вульф.

 - Не стоит беспокоится, - сказал на это Сигмунд, - Тех воинов, что остались со мной в гарте, хватит на то, чтобы отразить их нападение. Но я не думаю, что они будуть лезть в Гаутланд. Насколько я знаю, в их земли зачастили саксы, так что в ближайшее время им будет не до нас. Можешь отправляться спокойно, Сиггейрер. И возвращайся с победой!

 Сиггейрер обнял брата и направился к ожидающим его у подножья холма дружинникам. Сигвард, Сигрун, Вульф и его люди последовали за ним.

 Пленных херулийцев связали по рукам и ногам и посадили на одну из телег, которые отправлялись с отрядом. На другие телеги загрузили продовольствие и запасное оружие.

 Вульф вскочил на своего вороного жеребца, Сигрун, Сигурд и остальные также оседлали коней. Гауты выстроилилсь в длинную колонну по четыре человека в ряду.

 Вульф со своей дружиной, Сигрун, Сигвард и Сиггейрер встали в ее главе. Один из гаутских воинов выехал вперед и поднял знамя гаутов - белое полотно, на котором был изображен ворон, а затем задудел в рог. Колонна начала свое движение.

 Некоторое время спустя длинная вереница людей неспеша двигалась на север, отбрасывая продолговатые тени от света взошедшего солнца. Их знамя трепетало на ветру, а начищенное оружие блестело на солнце. В переднем ряду скакал Вульф.

 Справа от него ехали Сигрун и Сиггейрер, а слева Сигурд. Вульф слышал за спиной топот копыт тысяч коней и чувствовал гордость и радость победы. Конечно, до настоящей победы было еще далеко, но пока что ему удалось сплотить вокруг себя в общей сложности почти тридцать тысячи воинов! Это казалось ему победой не менее важной, чем победа над троллями и великанами. Ему с трудом удавалось сдерживать внутреннее ликование, но он не мог сдержать торжествующую улыбку, которая озарила его лицо, когда он оглянулся назад на скачущих за его спиной воинов.

 Сигрун удивленно посмотрела на него, но ничего не сказала.

 Вульф увидел двух черных воронов, что кружили высоко в голубом небе. Он задрал голову к верху и прошептал:

 - Хвала тебе, великий Воданаз! Хвала тебе за все!

 ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

 КРОВЬ КВАСИРА

 "Еще надо карликов,

 Двалина войска роду людскому

 назвать до Ловара; они появились из камня земли,

 пришли через топь

 на поле песчанное."

 Старшая Эдда,

 "Прорицание В?львы"

 Стих 14

 ГЛАВА ПЕРВАЯ

 В лесу стояла кромешная тьма. Небо было плотно затянуто облаками и ни одного лучика света не проникало на укрытую одеялом ночи землю. Две гигантские фигуры двигались сквозь лес, с треском ломая ветви деревьев на своем пути.

 Лесные жители с ужасом разбегались в стороны, а две великанши шли вперед, словно не замечая никого и ничего вокруг. Их ледяные глаза сверкали во тьме, излучая таинственный свет, столь неестественный для Мидгарта, что даже лесные звери со страхом отворачивались и прятались по своим норам, стараясь избежать встречи с пронизывающим взглядом инеистых глаз. Колдовское зрение вело двоих исполинш к условленному месту - тайной полянке в самой глуши дубравы, которую обходили стороной все лесные тропы.

 Много времени прошло, прежде чем великанши добрели наконец до своей цели.

 Они вышли на поляну ближе к полуночи и остановились, прислушиваясь к тишине и оглядываясь вокруг. Все, что могло бегать, ползти, летать давно уже покинуло проклятое место, чуя приближение враждебных этому миру существ. Необычное даже для ночного леса безмолвие окутывало поляну и лес на многие десятки локтей вокруг.

 Две великанши уселись на мокрую от прошедшего дождя траву, скрестив под собой ноги, и одна из них заговорила:

 - Ты видишь их, Хюндла?

 Вторая великанша стала раскачиваться из стороны в сторону, что-то бормоча себе под нос. Веки без ресниц скрыли сияющие глаза, укрытая капюшоном голова опустилась на грудь, и Хюндла замерла, будто мгновенно провалилась в глубокий сон. Но ее глаза не спали. Их сияние пробивалось сквозь щели закрытых век, а зрачки двигались в безумном танце, выхватывая из темноты картины костров, разожженных по периметру спящего лагеря. Лагерь был большой и вмещал сотни людей, которые спали, подложив под головы свернтуые плащи или кожанные доспехи.

 Среди них Хюндла увидела одного, который спал глубоким сном, раскинув руки в стороны. С права от него на земле лежал огромный меч, и страшный шлем.

 Вырезанные на них руны горели волшебством, чья сила вызывала неописуемый страх у всех потомков Имира. Хюндла согдрогнулась и перевела свой взгляд в сторону. В ее мозгу всплыла картина молодой девушки, спящей рядом с этим человеком. Укрытая плащем, она лежала на спине, и даже во сне ее худое лицо сохраняло суровое выражение.

 Великанша выпрямилась и встряхнула головой, прогоняя видения. Затем она сказала:

 - Да, Хюррокин, они здесь. Еще не добрались до Лебяжьего Ручья.

 - В самый раз. - уверенным голосом сказала Хюррокин.

 - Да, - согласилась провидеца, - Пора начинать.

 Две великанши сели вплотную друг к другу и взялись за руки. Обе закрыли глаза и запели заклинания. Их голоса зазвучали в унисон, постепенно набирали силу, становились все громче и пронизительнее, словно завывание ветра во время зимней вьюги. Великанши подняли сцепленные руки к верху. Яркий луч света рассек ночное небо и коснулся их пальцев, соединяя двух колдуний и черный купол над их головами в единое целое.

 ***

 Хигелак сидел за столом, сжимая в руках рог с пивом, когда раздался стук в дверь.

 - Входи! - крикнул он, немного раздраженный столь поздним визитом.

 Дверь отворилась и в комнату вошел Хнитвар, один из учеников Хельги. Он выглядел обеспокоенно.

 - Что случилось? - встревоженно спросил Хигелак. Последние несколько дней все жители Свергарта, а в первую очередь он сам, его мать и Вальхтеов, находились в подавленном настроении после того, как Хельги передал им страшные вести о том, что Хродгар - самый младший из потомков Хрейтмара, погиб в стычке с херулийцами. Все эти дни он старался быть в одиночестве. С восходом солнца он и вся двадцатитысячная армия выходили в поле на ежедневные тренировки, а после этого он возвращался в свой дом, чтобы провести очередной вечер в мрачных раздумьях, потягивая пиво у очага. И вот сейчас он сидел на скамье в своих хоромах, собираясь отойти ко сну, но к нему пожаловал Хнитвар. Наверняка с каким-то сообщением от Хельги. Хигелак почувствовал тревогу.

 - Что случилось? - повторил он свой вопрос.

 - Вардлок Хельги послал меня передать тебе его просьбу. Он хочет видеть тебя немедля.

 - Где он? - Хигелак одним глотком допил пиво, положил рог на стол и встал.

 - Он ждет тебя в капище.

 Ильвинг кивнул и быстро вышел из дома.

 Ночь выдалась прохладная. Хигелак шел по гарту, наступая в невидимые в ночном мраке лужи, оставленные недавно прошедшим дождем, и чертыхаясь всякий раз, когда холодная вода обжигала его ступни. Высокое строение, освещаемое со всех сторон светом многочисленных факелов, было видно издалека. Достроенное и немного переделанное по указанию Хельги, оно возвышалось над остальными постройками во всем гарте, превосходя по величию даже чертог князя сверов.

 Огромное черное с красным знамя, на котором красовался священный Молот, трепетало на ветру, словно крылья какой-то неземной птицы. Добравшись наконец до капища, Хигелак постучал в дверь, а затем вошел во внутрь. Следом за ним вошел Хнитвар.

 Внутри было сухо и тепло, горел очаг, и в воздухе стоял какой-то странный запах, который Хигелак никогда не чувствовал прежде. Он прошел вглубь помещения к большому овальному столу возле очага, во главе которого сидел Хельги. Рядом с ним сидела Вингборг, также одна из его учениц. Седина пробивалась из ее рыжеватых волос, затянутых в узел на затылке, ее белое одеяние и золотой медальон на груди в виде устремленного вверх фаллоса выдавали в ней жрицу бога Ингваза.

 - Приветствую тебя, Ильвинг! - Хельги поднял правую руку в знак приветствия, а Вингборг просто кивнула.

 Хигелак поздоровался с ними обоими и следуя приглашению Ирмин-Вардлока, как с недавнего времени стали называть Хельги, присел на скамью справа от него.

 Хнитвар остался стоять в стороне.

 - Ты хотел увидеться со мной? - без промедления начал Хигелак.

 - Да, - кивнул Хельги. - Это очень важно. Но давай-ка подождем моих людей. Я велел им прийти в храм.

 Хигелак согласился и они принялись ждать. Немного времени прошло, прежде чем помещение храма стало заполняться людьми. Некоторые из них также носили белые одеяния и различные амулеты - кто копье Тиваза, кто молот Тонараза. Но большинство из них было одето в черные или темно-синие робы с капюшонами за спиной - это были колдуны и колдуньи. У них были дубовые или ясеневые посохи в зависимости от того, какое направление магии они изучали. Хигелак почувствовал себя немного неуютно в обществе этих странных людей. Он часто встречал в своей жизни жрецов и жриц того или иного бога или богини, но с колдунами ему встречаться еще не приходилось. Разве что с Хельги. С некоторым удивлением Хигелак посмотрел на Хильдрун, которая также появилась в зале. Златовласая красавица села напротив него и поприветствовала его кивком головы. Хигелак был немного удивлен увидеть ее здесь. Неужели она также стала одной из учениц Хельги?

 Когда все они расселись по своим местам за столом, Хигелак насчитал их двадцать два человека. "Эта колдовская дружина быстро растет", - заметил он про себя. Этот факт его нисколько не пугал, скорее наоборот, радовал, поскольку им предстояло столкнуться со страшными ?тунами, и чтобы хоть в какой-то мере расчитывать на победу, необходимо было иметь хорошо подготовленный отряд магов.

 Под темными сводами капища воцарилась тишина. Все взоры устремились на Ирмин-Вардлока. Хельги, казалось, не замечал ожидающих его слов людей, думая о чем-то своем. Наконец он поднял голову и оглядел всех присутствующих, а затем заговорил:

 - Друзья, я попросил вас прийти сюда, так как я должен сообщить вам что-то важное. Недавно я почувствовал сильные изменения сейдра. Кто-то использовал очень мощные заклинания... настолько мощные, что изменения сейдра стали ощутимы.

 Был ли это один из нас?

 Присутствующие стали переглядываться, волна удивленного шепота пронеслась над столом. Хельги выдержал небольшую паузу, наблюдая за своими товарищами, а затем сказал:

 - Как я и предполагал, ты был не один из нас.

 - Может, это были ?туны? - предположил молодой человек, чьи темно-каштановые волосы ложились на его широкие плечи, укрытые черным плащем. Свет факелов отражался в его серых глазах.

 - Да, это был один из ?тунов, - согласился Хельги, - но не из тех ?тунов, о которых ты думаешь, Эйлими. ?туны, которые пришли воевать с нами

 - это пришельцы из пограничных миров, скорее всего Темного Альфхейма. Они, конечно, опасны и могут колдовать достаточно хорошо, чтобы поддержать армии троллей и хримтурсов.

 Но колдовство, которое почувствовал я, было гораздо сильнее. Так могут колдовать только настоящие ?туны - те, что пришли из ?тунхейма.

 В зале повисло зловещее молчание. Тревога и озабоченность омрачили лица мужчин и женщин. Каждый из них хорошо знал, что может означать этот факт.

 Извечные враги богов и людей наращивали свое присутствие в Мидгарте.

 Это означало, что Асы ответят тем же. Если так будет продолжаться и дальше, то Рагнар?к наступит раньше срока. А если это действительно произойдет, то боги проиграют битву. Полностью и бесповоротно!

 Хельги оглядел своих друзей, замечая то, как все были встревожены услышанным. Он выдержал небольшую паузу, чтобы дать им подумать над этим, а затем сказал:

 - Это еще не все. Мне удалось приблизительно определить место, где были сотворены заклинания. Это находится в двух днях пути отсюда к югу. А также я знаю, что Вульф покинул Гаутланд вчера, и этой ночью должен был находиться где-то неподалеку от того самого места.

 Хигелак взволнованно вскинул голову.

 - Что ты хочешь этим сказать? - спросил он.

 Хельги пожал плечами.

 - Не знаю. Но ты, я вижу, сделал правильный вывод. Это наверняка как-то связано с Вульфом.

 - У тебя есть какие-либо вести от Вульфа? - спросил Хигелак.

 - Единственное, что мне сейчас известно, так это то, что он жив и здоров и движется на север. Если его путешествие пройдет удачно, он будет здесь дня через два.

 - Пожалуй, надо будет выйти ему навстречу. - сказал Хигелак, - Я пошлю Асгейрера Аганлунга и с ним человек триста, а также трое-четверо твоих людей.

 Самых способных.

 - Да, это хорошая мысль, - кивнул Хельги, - Эйлими, Кетиль и Ауд - вы отправляетесь с ними.

 Двое мужчин и женщина встали и вышли из-за стола.

 - Идите к Южному Оврагу и ждите Асгейрера там. Он и его люди подойдут очень скоро. - сказал им Хигелак.

 Колдуны молча покинули капище, чтобы вернуться домой и собрать свои пожитки. Хигелак также встал и обратился к Ирмин-Вардлоку:

 - Надеюсь, они поспеют во время.

 - Им следует поторопиться.

 - Я скажу об этом Асгейреру. До встречи!

 Хигелак вышел из храма.

 Хельги оглядел оставшихся людей и сказал:

 - Теперь наша задача - сплотить наши усилия и разобраться, что здесь происходит.

 Хельги встал и направился к алтарю в центре помещения. Все остальные последовали за ним.

 ***

 Вульф проснулся на рассвете от собственного крика. Он открыл глаза и приподнялся на локтях. Он чувствовал, как холодный пот стекает по его лбу на глаза.

 - В чем дело? - услышал он недовольный голос Сигрун.

 Вульф сбросил с себя одеяло и сел, обеспокоенно оглядываясь. Лагерь все еще спал. Костры догорали в предрассветных сумерках, звезды гасли одна за другой на светлеющем небосклоне. Спавшие рядом люди, разбуженные его криком, недовольно косились на него.

 - Наверное, нехороший сон, - проборматал Вульф и поднялся на ноги.

 Сигрун покачала головой и закрыла глаза в надежде поспать еще немного.

 Вульф потянулся, выгоняя сон из залежавшихся мышц, и зевнул. Но так и остался стоять с открытым ртом, заметив, как по темно-синему небу мчаться две сгорбленные наездницы на огромных волках. Они неслись высоко в небе с запада на восток, сжимая в руках змей, которых они использовали как узду, чтобы править своими страшными скакунами. Ему показалось, что он слышит дикое завывание небесных волков, и видит, как сверкают холодом и льдом глаза великанш.

 Через несколько мгновений две наездницы превратитлись лишь в две едва заметные черные точки на фоне светлеющего горизонта, а вскоре и вовсе исчезли.

 Вульф еще долго смотрел им вслед, не веря своим глазам, и чувствовал, как волосы шевелятся у него на затылке, а тревога медленно вползает в его душу, словно трусливый пес, крадущийся на хозяйскую кухню.

 ГЛАВА ВТОРАЯ

 Солнце еще не взошло, когда отряд тронулся в путь. Вульф с Сигурдом и Сигрун с Сиггейрером, как всегда, встали во главе дружины. Выстроившиеся за ними воины были в приподнятом настроении, поскольку каждый новый день приближал их к цели, и им нетерпелось попробовать свои силы в предстоящих сражениях с нечистью.

 Через два дня они должны были прибыть в Свергарт, после чего по словам беловолосого Ирмин-Конунга они всей армией выступят навстречу приближающимся ордам троллей и великанов. Многие из гаутов, включая самого князя Сиггейрера, постепенно начинали переставать думать о застарелой вражде со сверами. Дней десять назад, когда Вульф Ильвинг только приехал в Гаутланд со своими братьями, немногим нравилась идея заключения мира со сверами, а тем более оказания им помощи. Но сейчас, после того, как Вульф и его дружина помогли гаутам разгромить злобных херулийцев, по крайней мере тех из них, что поселились в Сконе, Сиггейрер и его люди начинали понимать, что в действительности означало Единение. Сигурд не раз пускался в долгие и подробные рассказы о троллях и зверствах, которые они чинили в Мидгарте. Вульф, присутствоваший при этих беседах, чувствовал, что люди начинают осознавать и ощущать ту нить, которая связывало их всех в единый, огромный, но сильно разобщенный, расселившийся по всему Северу народ. Конечно Вульф понимал, что всем этим людям предстоит долгий и трудный путь к полному осознанию этой идеи, он понимал, что эти люди еще не доросли в своем развитии до понимания настоящего Единства. Клан, род, дружина - эти понятия еще крепко держали в своих цепких когтях разум людей. Но Вульф знал, что именно настоящее единство этих людей, говоривших на одном языке, и молившихся одним богам, единство под началом одного конунга - Ирмин-Конунга, и было его самой важной целью, быть может в каком-то смысле еще более важной, чем победа над троллями.

 Вульф думал об этом, устремив свой взгляд в даль, на невысокую гряду холмов впереди, за которыми прятался горизонт. Из раздумий его вывел слегка встревоженный голос Сиггейрера:

 - Мне кажется, мы пошли не той дорогой.

 Вульф вопросительно взглянул на него, и князь гаутов ответил на его немой вопрос:

 - Я знаю здешние края достаточно не плохо. На всем пути до Лебяжьего Ручья стелится равнина. Эти холмы на горизонте могут быть лишь холмами Уппланда, но до Уппланда еще порядочно пути.

 Сейчас, когда Сиггейрер обратил его внимание на это обстоятельство, Вульф припомнил свой путь на юг и пришел к выводу, что князь гаутов прав. Они забрели куда-то не туда. Он посмотрел на восток, на алое небо, где вот-вот должно было взойти солнце. Но хотя уже давно рассвело, солнца все еще не было видно.

 Вульф потянул за узды, останавливая своего коня и поднял руку, приказывая всем остановиться. Отряд прекратил свое движение, с удивлением ожидая объяснений. Вульф огляделся по сторонам, инстинктивно принюхиваясь к северному ветру, словно волк, почуявший опасность.

 - Тут что-то не так, - проборматал он.

 - Что не так? - спросил Сигурд, тоже оглядываясь по сторонам.

 - Тут что-то не так, - повторил Вульф, всеми силами пытаясь понять или почувствовать угрозу, которая, казалось, повисла в воздухе и затаилась, словно хищник, терпеливо выжидающий момента, чтобы накинуться на свою добычу. .

 - Мы просто заблудились, - сказал Сигвард, - Я думаю, нам следует взять западнее...

 - Нет, - оборвал его Вульф, - мы не заблудились.

 - Так в чем же дело? - воскликнул Эйнар.

 Вульф не ответил. Он лишь молча озирался по сторонам, внимательно разглядывая каждый куст, каждую кочку, каждую рощицу, видневшуюся в дали. Его взгляд застыл на горящей алым восточной части небосклона. Солнце вот-вот должно было взойти и осветить своими лучами землю. Вульф не помнил точно, сколько времени прошло с тех пор, как отряд начал свой путь этим утром, но ему почему-то казалось, что солнце к этому времени уже должно было подняться над горизонтом.

 Вульф чувствовал себя сбитым с толку. Он озадаченно пожал плечами и сказал:

 - Что ж, продолжим путь, и поглядим, что будет дальше.

 Он сжал коленями конские бока, и конь медленно зашагал вперед.

 Остальные двинулись за ним.

 Они пошли строго на север, приближаясь к холмам. Вульф тревожно поглядывал на восток, в сторону алого горизонта, на котором все оставалось по прежнему. По мере того, как отряд приближался к гряде, восточное небо не менялось, и солнце, казалось, остановилось в самом начале своего пути, застряв у ворот Мидгарта.

 Через некоторое время отряд встал у самого подножъя холмов, но солнце так и не взошло. К этому времени многие уже заметили странное отсутствие светила, и среди людей стало слышаться тревожное перешептывание.

 - Проклятье, что же здесь твориться? - проговорил Сигурд, глядя на восток.

 - У меня очень дурное предчувствие, - ответил Вульф. - Эти не понятно откуда взявшиеся холмы, солнце, не встающее из-за горизонта...

 - Колдовство, - произнесла Сигрун, словно приговор.

 Вульф посмотрел в ее маленькие, светлые глаза, сурово глядящие на восточное небо.

 - Колдовство? - переспросил он.

 Девушка кивнула. "Похоже, ты права, - заметил Вульф про себя. - Но если это и колдовство, то что же именно происходит?"

 - Что будем делать, Вульф? - спросил Асмунд.

 - То же, что и дальше - двигаться на север. - решительно ответил Вульф.

 Дружина двинулась вверх по холмам. Благо их склоны оказались достаточно пологими, чтобы кони и телеги могли двигаться без серьезных затруднений. Но к тому моменту, когда они взобрались на вершину, Вульф с ужасом обнаружил, что небо начинает темнеть. Солнце так и не поднялось, а рассвет неожиданно сменился закатом. Алый горизонт становился лиловым, и небо меняло свой свет на темно-синий.

 Вершина холма представляла собой плоскогорье. Возвышенность расстилалась на север, запад и восток, и была покрыта невысоким кустарником. И Вульф, и все остальные прекрасно знали, что нигде поблизости никакого плоскогорья быть не должно; те из гаутов, что жили на северных окраинах Гаутланда, находились в еще большем замешательстве, удивленно оглядывая незнакомую местность, которая заменила собой их родные края.

 - Мне кажется, начинает темнеть, - произнес растерянным голосом Сигурд.

 - Тебе не кажется, - ответил ему Сиггейрер, - В самом деле, приближается ночь.

 - Да, - согласился Вульф. - Это так.

 Встревоженные гауты и дружинники Вульфа, словно по команде, вытащили оружие, готовясь отразить нападение таинственного и могущественного противника, заманившего их в этот неведомый и странный мир.. Вульф также поддался требованию своего инстинкта и надел шлем-страшило. Привычная волна головокружения и огненный хоровод перед глазами на мгновение отвлекли его от реальности. Но реальность тут же вернулась к нему букетом странных запахов и необычных ощущений, от которых волосы на его затылке встали дыбом. Он огляделся по сторонам, стараясь не обращать внимания на испуганные лица его товарищей, которые замечали загоревшиеся алым глазницы волчьего черепа на его шлеме, и тут же отводили взгляд от страшных, мертвых глаз. Повинуясь какому-то внутреннему толчку, Вульф пришпорил коня и поскакал на север. Сиггейрер и Сигурд растерянно переглянулись. Им и их воинам не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним.

 - Не понимаю, что могло произойти, пока мы спали? - гадал Сигурд.

 - Надо спросить часовых, - сказал Сиггейрер, - Возможно, они что-то знают.

 Князь обернулся в седле и выкрикнул несколько имен. Трое всадников быстро догнали их. Гаут спросил их, происходило ли что-нибудь необычное в эту ночь, когда отряд ночевал неподалеку от леса. Всадники перглянулись и один из них неуверенно произнес в ответ:

 - Не знаю, что и сказать, княже... Этой ночью не было ничего необычного, разве что... разве что я видел... мы видели падающую звезду.

 - Падающую звезду? - удивился Сиггейрер, думая о том, что необычного могло быть в падающей звезде.

 - Да, - ответил другой всадник, - Звезда падала не так, как это обычно бывает. След, который она прочертила в небе, не исчез, а наоборот, стал светиться еще ярче. Я было подумал, что все это мне приведелось, но Хати и Элунд видели то же самое.

 Сиггейрер размышлял некоторое время над его словами, а затем спросил:

 - Что было после?

 - Ничего. Звездный хвост вскоре исчез, как будто ничего и не было.

 - Это все?

 Часовые кивнули.

 Сиггейрер поблагодарил их и пришпорил своего коня, чтобы нагнать

 Вульфа, который оторвался далеко вперед. Сигурд и Сигурн поскакали за ним.

 Когда они нагнали Ирмин-Конунга, Сиггейрер пересказал ему все, что удалось выведать у часовых. Вульф продолжал скакать вперед, никак не реагируя на услышанное.

 Сигурду даже показалось, что его брат вообще ничего не слышит, окутанный колдовскими чарами жуткого шлема на его голове. Неожиданно Вульф сказал:

 - Нам нужно двигаться на север.

 - Почему? - спросила Сигрун.

 - Там что-то есть... - загадочно ответил вождь, глядя прямо вперед.

 - Что ты думаешь о ночном событии, о котором поведали мои люди? - спросил Сиггейрер.

 - Это подтвердило мои худшие опасения, - ответил Вульф, - ?туны сыграли с нами злую шутку...

 - ...И забросили нас в этот неведомый мир, в котором солнце даже в конце весны не поднимается над горизонтом, - закончила Сигрун его мысль.

 - Совершенно верно, - согласился Вульф.

 - Что ж, будем скакать на север. Поглядим, куда мы тогда придем.

 Сиггейрер обернулся в седле и жестом приказал своим людям прибавить шагу.

 Сумерки становились все гуще и ночной мрак подкрадывался со всех сторон, окружая скачущих верхом людей. Отряд продолжал свое движение при свете горящих факелов. Однако, несмотря на то, что стало темно, Вульф заметил, что сумерки не превратились в ночь, а застыли где-то посередине. На темно-синем небе горели несколько звезд, а западный небосклон отливал бирюзовым, переломляя лучи так и не поднявшегося над этой сумрачной землей солнца.

 Так они ехали некоторое время, пока Вульф не увидел мрачные силуеты гор, вздымающихся над темным горизонтом. Присмотревшись пристально, он заметил, что очертания скал какие-то странные, не похожие на те, что он привык видеть, прожив двадцать зим на западных побережьях Рогаланда. Линии гор были едва заметны на фоне темного неба, но тем не менее странная ровность силуета сразу бросалась в глаза. Многие из воинов также заметили громоздящиеся у горизонта скалы, и отовсюду слышался удивленный шепот.

 Прошло еще какое-то время, прежде чем Вульф заметил, что восточный небосклон стал светлеть, а горизонт окрашиваться в алый цвет, предвещая рассвет, который никогда не наступает в этом непонятном мире.

 - Светает, - услышал он тихий голос Сигрун.

 - Будем делать привал! - объявил Вульф.

 Отряд расположился на привал на опушке небольшой рощицы. Многие воины отправились на охоту и вскоре вернулись с несколькими тушами оленей и вепрей, а также множеством дичи. Очевидно, здешние леса нечасто посещали люди, и звери были не такими пугливыми. Гауты развели костры и стали жарить мясо над огнем.

 Вульф сидел, облакотившись спиной о ствол дерева и держал над огнем длинный прут с нанизанным на него куском оленины. Жир капал в пламя и аппетитный дым поднимался над опушкой, уносимый прочь легким юго-восточным ветерком.

 - Как нам быть, Вульф? Мы неизвестно где, и не знаем, куда идти.- обратился к брату Сигурд.

 Ирмин-Конунг пожал широкими плечами, не сводя глаз с мяса на кончике прутика.

 - Жаль, что среди нас нет колдуна. Он мог бы нам помочь, я думаю, - сказала Сигрун.

 - Если этот мир обитаем, и если нам сильно повезет, то может статься так, что мы найдем такого колдуна здесь. - сказал Вульф, а потом добавил,

 - если они здесь вообще бывают.

 - Бываю, бывают, - послышался где-то совсем рядом хриплый гнусавый голос.

 Вульф, Сигрун и Сигурд замерли, напряженно глядя друг на друга, а затем Вульф медленно оглянулся и посмотрел за ствол дерева, у которого сидел.

 Сморщенное, коричневое от грязи и прилипших гнилых листьев, лицо карлика смотрело на сидящих у костра людей, высунувшись из ветвей растущего рядом куста.

 Карлик облизнулся и осторожно выступил из-за кустов. Он многозначительно посмотрел на истекающие жиром куски мяса, жарящиеся над огнем.

 Точно змея, рука Вульф метнулась вперед и вцепилась маленькому человечку в плечо. Мгновение спустя, он растянулся у ног Вульфа, и лезвие кинжала легло поперек его горла.

 - Кто ты такой? - грозно спросил его Вульф.

 Карлик испугано вращал глазами, боясь шевельнутся. Наконец он остановил свой взор на Вульфе и проборматал:

 - Отпусти меня...Отпусти, я не причиню тебе вреда.

 Пораздумав несколько мгновений, Вульф убрал нож с его горла и помог карлику встать на ноги. Несколько человек встали вокруг так, что карлик оказался в центре, окруженный настороженными людьми, которые казались великанами рядом с ним.

 - Итак, кто ты такой? - повторил Вульф свой вопрос.

 - Я - Винки, - ответил карлик и потер слегка поцарапанное кинжалом горло.

 Затем он добавил, - Не зря говорит моя родня - не дождешься добра от великанов.

 Он укоризненно покосился на Вульфа и покачал головой.

 - Мы не великаны, - ответил Вульф. - Что ты тут делаешь?

 Винки пожал плечами.

 - Мне понравился запах вашей еды. - честно ответил карлик и посмотрел на куски жаренной оленины, лежащие на траве рядом с костром.

 К этому времени многие воины собрались вокруг, с любопытством рассматривая маленького человечка. Один из них предложил дать карлику чего-нибудь поесть.

 - Нет! - ответил на это Вульф и обратился к карлику: - Прежде ты ответишь на кое-какие вопросы. А потом, ешь сколько хочешь.

 Винки тяжело вздохнул и кивнул головой.

 - Что это за мир? - спросил Вульф.

 - Разве вы не знаете, где находитесь? - изумился Винки.

 Вульф покачал головой.

 - Зачем вы пришли сюда, в Темный Альфхейм?

 - Темный Альфхейм? - воскликнула Сигрун, - Значит это в самом деле проделки ?тунов!

 - А вы, сдается мне, из Мидгарта? - поинтересовался Винки.

 - Да, - кивнул Вульф и сказал: - мы попали сюда не по своей воле.

 - Поэтому вам нужен колдун?

 Вульф кивнул опять.

 - Нам нужно вернуться в Мидгарт и как можно скорее. У нас там случилась беда. Тролли и великаны вторглись в наши пределы, убивая и сжигая все на своем пути. Мне удалось собрать небольшую армию, которая сможет дать отпор врагу. Но сейчас мы расколоты. Часть нашей армии осталась в Мидгарте и ждет нашего прибытия, чтобы выступить навстречу нечисти. А мы вот, как видишь, здесь. Не знаем, как мы сюда попали, не знаем, как нам вернуться домой.

 - Да, - вздохнул Винки, - Плохо дело. Если это в самом деле ?туны подстроили вам эту пакость, то вам придется не легко. Эти изверги-то могучие кудесники.

 - Кто живет в Темном Альфхейме?

 - Мы, - с гордостью ответил Винки, - Сыны Двалина*. Многие называют нас карликами. Ну, еще тут можно встретить и гномов, и ужастных ?тунов. А в горах вы встретите хримтурсов и троллей. Но мне думается, вряд ли вы станете к ним наведываться.

 - Да, в Мидгарте мы навидались этой нелюди вдоволь.

 - А здесь их что-то давно не видно.

 - То-то и оно! - усмехнулся Вульф, - Все они сейчас бесчинствуют в Мидгарте.

 - Ну, так вам повезло, - сказал карлик, - ?тунов из Альфхейма не сравнить с их собратьями из ?тунхейма. Кстати, кто их вождь? Часом, не Трюм?

 - Он самый, будь он проклят! - Вульф сплюнул на землю, произнеся имя страшного турса. Он встал и посмотрел на Винки сверху вниз. - Иди, поешь. А после мы еще поговорим.

 Винки не стал дожидаться повторного приглашения и жадно набросился на мясо.

 Воины начали расходиться в хмуром молчании, размышляя над словами карлика, и думая о том, что их ждет впереди. Никто не видел выхода из этой западни. Попав в логово троллей и великанов, все таили надежду на то, чтобы выжить. Но мысль о возвращении в Мидгарт постепенно уплывала из сферы реального, превращаясь в несбыточную мечту.

 Вульф, Сигурд и Сигрун встали в сторонке, наблюдая за карликом, который, забыв обо всем на свете, разрывал мясо на куски и запихивал их в рот. Вульф немного удивился тому, как такой маленький человек может поглащать такое количество еды за такое короткое время.

 - Будем надеятся, что этот коротышка говорит правду и здесь в самом деле бывают колдуны. - сказала Сигрун.

 - Но если мы и найдем такого колдуна, сможет ли он нас вернуть в

 Мидгарт? - ответил на это Сигурд.

 - Я думаю, ?туны не единственные в этом мире, кто владеет искусством колдовства. - сказал Вульф и вздохнул: - Эх, жаль что Хельги нет сейчас с нами.

 Тем временем вновь начало темнеть. Вульф уже начал постепенно привыкать к быстрым сменам дня и ночи. Думая о том, почему здесь так странно течет время, он вспомнил, что Темный Альфхейм и Светлый Альфхейм называются пограничными мирами.

 Эти миры встали между светом и тьмой, отделяя Мидгарт от холода Нифльхейма и мрака Хель с одной стороны, и вечного лета Асгарта с другой. Что ж, это понять было не сложно. Но как открыть ворота между этими мирами, Вульф не знал. Потому он сел на землю и, нахмурив брови принялся ждать, пока Винки закончит свою трапезу.

 Когда прожорливый карлик наконец насытился, он громко рыгнул и вытер облитые жиром пальцы об свою рубаху. Затем он подошел к Вульфу, Сигруду и Сигрун, сидевшим неподалеку на траве, и присел рядом с ними. К этому времени большинство дружинников уже улеглись на свои плащи или просто на землю, собираясь отойти ко сну. Часовые развели костры и уселись вокруг огня в угрюмом молчании, искоса поглядывая на карлика.

 - Ну, что ж, спасибо за прекрасный обед, - сказал Винки, ковыряясь ногтем в кривых, с серо-коричневым налетом зубах.

 Вульф кивнул в ответ и без лишних промедлений спросил:

 - Ну, как насчет колдунов? Где можно их встретить?

 - Колдунов... - повторил Винки, скривив губы в усмешке, - Вы хотите, чтобы колдун помог вам вернуться в Мидгарт?

 - Совершенно верно, Винки. Мы также хотим, чтобы ты помог нам найти такого колдуна. Я отплачу тебе золотом.

 - Золотом? - опять усмехнулся карлик, - А чем ты собираешься платить колдуну, который поможет вам? Не каждому колдуну нужно золото в качестве платы.

 Винки хитро сощурил глаза и посмотрел на Вульфа, ожидая ответа.

 - Я уверен, что смогу с ним договориться. - осторожно ответил Вульф, не совсем понимая, куда клонит карлик.

 - Ты выполнишь все, что он попросит в обмен на помощь? - продолжал Винки.

 - Я выполню все, что сочту разумным и возможным, - ответил Вульф, подозрительно глядя в лукавые глаза коротышки.

 - Лады, меня твой ответ устраивает, - сказал Винки и обнажил в улыбке свои кривые зубы. - Считай, что ты уже нашел колдуна.

 Вульф удивленно переглянулся с братом и посмотрел на Сигрун. Девушка пожала узкими плечами.

 Улыбка сошла с темного землянистого лица карлика. Он заговорил и голос его прозвучал серьезно:

 - А теперь слушай внимательно, что ты должен сделать, если хочешь, чтобы я помог тебе вернуться домой.

 ГЛАВА ТРЕТЬЯ

 Вульф и Сигрун стояли на опушке рощицы и разглядывали черные стены замка, громоздившегося на вершине невысокого холма. Низкие облака плыли над землей, едва касаясь острых вершин четырех башен, устремивших свои шпили ввысь к лиловому небу. В одной из этих башен распологались спальные хоромы карлика Фьялара. Именно туда необходимо было проникнуть двоим воинам, чтобы выполнить просьбу Винки. И сейчас они стояли, дожидаясь, пока стемнеет. Вульф собирался осуществить свой план под покровом полутьмы здешней недолгой ночи.

 Винки попросил дорогую цену за свою помощь. Вульф не был полностью уверен, смогут ли они выполнить то, что пожелал карлик. Обокрасть конунга Фьялара - дело не легкое. Чертог был окружен высокими стенами, за которыми находились больше сотни стражников. Фьялар не был воином, и конунгом он назвал себя сам. Но он обладал несметными сокровищами, часть которых он тратил на то, чтобы содержать свое войско. Оно нужно было ему для охраны его самого главного сокровища, которое он стерег больше, чем свою собственную жизнь - кровь Квасира. Именно это и предстояло похитить Вульфу и его жене, чтобы Винки помог им вернуться в Мидгарт.

 Винки сказал, что много тысяч зим тому назад Асы и Ваны вели долгую и кровопролитную войну друг с другом. Прошло время и они решили заключить мир.

 Чтобы скрепить его, оба божественных клана обменялись заложниками, после чего они в знак примирения смешали свою слюну в священном котле и сделали из нее мудрого человечка по имени Квасир. Этот сотворенный богами человечек был так мудр, что где бы не ступала его нога, люди бросали свои дела и слушали его, стараясь почерпнуть сколько могли из волшебного колодца знаний. И вот забрел как-то Квасир в Темный Альфхейм. А там жили два злых карлика Фьялар и его брат Галар. Когда Квасир пришел на их двор, они схватили его и убили. Кровь Квасира они смешали с медом и сварили волшебный напиток, названный Мед Поэзии. Любой, кто глотнет хоть каплю этого напитка, обретал мудрость и умение складывать висы, да такие, что мог позавидовать любой скальд. Но злобные карлики были очень скупы и глупы и не притронулись к волшебному Меду, так как собирались выгодно продать его тому, кто предложил бы за него достойную плату.

 Как то раз к Фьялару и Галару пожаловал в гости великан Гиллинг и его жена.

 Зловредные карлики убили двоих ?тунов, потому что они, как и все карлики, ненавидили великанов. Но их сын, великан Суттунг, взбешенный подлым убийством, пришел мстить за своих родителей. Братья поняли, что им пришел конец, и предложили Суттунгу Мед Поэзии в качестве виры за убитых родичей. Суттунг неохотно согласился на виру и забрал волшебный Мед. Позднее Верховный Ас Воданаз прознал, что Суттунг прячет Мед у своей дочери Гуннл?д, которая жила в пещере в недрах огромной горы в ?тунхейме. Обманным путем многомудрый Ас проник в спальню к исполинше и, соблазнив ее, завладел Медом Поэзии. С тех пор люди моляться и приносят жертвы Воданазу, чтобы тот дал им испить священного напитка. Воданаз дарил Мед лишь избранным, и поэтому немногие из скальдов, что скитаются по холмам и равнинам Севера, считаются знаменитыми и великими сказителями.

 Но откупившись от разъяренного Суттунга Медом, два карлика вскоре обнаружили, что на дне чаши, в которую они слили кровь убитого Квасира, еще осталось несколько капель этой крови. Будучи жадными и неуступчивыми, они подрались из-за этих оставшихся капель, и Фьялар убил своего брата. Выбросив его тело в лес, Фьялар спрятал чашу с каплями крови Квасира глубоко под землей, а на этом месте выстроил каменный чертог и окружил его каменной стеной. Половину имевшихся у него сокровищ он истратил на то, чтобы собрать дружину, которая будет охранять чертог и хранящуюся в подземелье чашу с кровью, о существовании которой никто, кроме Винки и самого Фьялара, не знал. Винки не сказал, откуда ему стало известно об этом. Но он сказал, что завладеть священной кровью является его единственным желанием, а также единственным условием, при котором он поможет Вульфу вернуться в Мидгарт. Вульф попросил Винки продемонстрировать свои умения и, убедившись, что карлик в самом деле умеет колдовать, согласился попробовать выкрасть у Фьялара кровь Квасира. Винки сказал, что чертог Фьялара виден отсюда. То, что Вульф прежде принял за очертания скал и горных склонов, темнеющих на горизонте, оказались стенами, окружающими чертог, и его башнями.

 Первой мыслью Вульфа было собрать все силы - восемь с лишним тысяч гаутских воинов, и взять крепость штурмом. Но когда они подошли к крепости по ближе и увидели стены своими глазами, он отказался от этой идеи. Каменные стены, да еще такой высоты, никому из его воинов, да и ему самому, еще не приходилось штурмовать. По словам Винки крепость защищали почти полторы сотни воинов-карликов, готовых к отражению штурма. Сам Винки помочь в штурме не мог, поскольку не владел искусством боевой магии. Вульф сказал, что Винки мог бы с помощью колдовства помочь воинам перебраться через стены. Но карлик ответил, что для этого ему придется подобраться почти вплотную к крепости, а так как Фьялар сам был опытным колдуном, он сразу же почувствовал бы присутствие Винки и действие его чар. Поэтому и от этой мысли пришлось отказаться. Тогда не оставалось ничего другого, кроме как проникнуть в крепость тайком и, не поднимая лишнего шума, пробраться в подземелья и выкрасть Кровь. Для этого Вульф решил собрать небольшую группу из воинов, в чей опыт и силу он верил и которым доверял. Он назвал имя Сигурда, Асмунда, Эйнара и Гейрера, которые поднялись и встали рядом с ним. Встретив пылающий яростью взгляд своей жены, он назвал и ее имя. Но когда в его голове выстроился план, он сказал, пойдут лишь двое - он сам и Сигрун. Все удивленно переглянулись, но когда Вульф поведал о том, что он задумал, они вынуждены были, хоть и неохотно, согласиться.

 ***

 Сейчас Вульф и Сигрун стояли, прячась за широкими стволами деревьев, и наблюдали за крепостью. Холодный ветер гнал низкие облака по темнеющему небу и гнул кроны деревьев.

 - Пора, - сказала Сигрун через некоторое время.

 Вульф посмотрел на темно-синее небо и кивнул. Обняв девушку за плечи, он поцеловал ее тонкие губы, а затем отступил в сторону и начал раздеваться. Он старался не обращать внимания на порывы пронизывающего ветра, который обдувал его обнаженное тело.

 Вульф поднял с земли свой шлем и одел его на голову. Фонтан бушующих огней на мгновение затмил его взор, унося сознание в стремительную пляску, от которой кружилась голова и подкашивались ноги. Когда он приоткрыл глаза, он увидел напряженное бледное лицо Сигрун, которая замерла, словно изваяние, глядя куда-то поверх его головы. Ее взор был в буквальном смысле прикован к горящим глазницам волчьего черепа, глядящего на нее сверху вних своим хищным мертвым взглядом.

 Вульф отвернулся в сторону, чтобы позволить девушке сбросить с себя оковы ужаса. Когда она пришла в себя, она решила впредь быть более осторожной и стараться не встречаться глазами с черепом.

 - Нам надо торопиться, - сказала Сигрун, - ночи здесь коротки.

 Вульф ничего не ответил на это. Он закрыл глаза и расслабился, и перед его сомкнутыми очами вновь заиграли волшебные огоньки. Они помчались в безудержном танце вокруг него, пробуждая дремлющую в нем силу. Растворенные сотнями поколений, капли крови древнего предка откликнулись на зов, прозвучавший в сознании стоявшего под порывами холодного ветра обнаженного человека. Вульф судорожно сжал челюсти, чтобы удержать рвавшийся наружу вой. Нечеловеческая боль пронзила его мышцы и кости, заполнив собой каждую клеточку его меняющегося тела.

 Жалобно заскулив, Вульф упал на четвереньки, чувствуя, как белая шерсть покрывает его кожу, а ногти вытягиваются и загибаются, превращаясь в острые когти. Его трясло и тело, меняющее облик, пульсировало болью. Вульф повалился на землю и стал дожидаться окончания превращения, тихо повизгивая и подергивая пушистым хвостом.

 Когда все закончилось, Вульф почувствовал нежные прикосновения руки Сигрун, которая присела рядом с ним и поглаживала его по голове. Любопытство и удивление овладели ею, когда она коснулась волчьей шерсти. Сигрун слышала об оборотнях не раз, но видеть их приходилось впервые. На мгновение ей показалось, что все это ей снится.

 Вульф ощутил вернувшиеся к нему силы и бодро вскочил на четыре лапы. Он оглянулся по сторонам, принюхиваясь и прислушиваясь к окружающему миру.

 Непривычное обилие запахов и звуков на мгновение сбило его с толку, но вскоре он взял ориентир. Нечто таинственное и исполненное волшебством влекло его к себе, и отчаяно пульсировало в его волчьем мозгу, заставляя шерсть на его загривке вставать дыбом. Он поднял морду к Сигрун, и та сняла с его головы шлем-страшило.

 Она положила его в сумку, которую повесила через плечо, а Кормителя Воронов спрятала под длинным плащем вместе со своей секирой. Сигрун махнула волку рукой и зашагала вперед к замку. Вульф засеменил мелким шагом за ней.

 Низкие тучи заволокли небо, повергнув Темный Альфхейм во мрак, который обычно наступает ночью в Мидгарте. Девушка и волк шли торопливым шагом через поле, приближаясь к холму, на котором возвышалась громадина замка. Где-то вдали сверкнула молния, ветер задул сильнее. Приближалась буря. Сигрун прибавила шагу в надежде достичь замка до того, как разгневанный карликами Тонараз обрушит свой гнев на эту землю.

 Огромные деревянные ворота выросли перед ними, словно скалы в темноте.

 Верилось с трудом, что карлики построили этот замок сами. Наверняка дело здесь не обошлось без ?тунов или хримтурсов.

 В небесах мелькнула молния и загрохотал гром. Хлынул ливень, мгновенно вымочив Вульфа и Сигрун насквозь. Вульф сел, нетерпеливо поддергивая хвостом, и посмотрел на Сигрун. Девушка схватилась за железное кольцо на воротах и постучала.

 В ответ слышался лишь шум дождя, да завывание ветра в ветвях деревьев.

 Сигрун постучала еще, но результат был тот же. Она недоуменно посмотрела на Вульфа и пожала плечами, после чего постучала вновь. Вульф настороженно принюхивался и оглядывался по сторонам. Все вокруг казалось ему подозрительным.

 Он пошел вдоль стены, осторожно ступая и прислушиваясь к каждому шороху, хотя мало что можно было расслышать за шумом проливного дождя.

 Неожиданно он услышал крик Сигрун. Он резко обернулся и бросился назад к тому месту, где стояла девушка. Злобное рычание вырвалось из его глотки, когда он увидел ее подвешенную вниз головой. Ее ноги были затянуты в петлю, которая была уложена на землю у ворот, как ловушка, и в которую она видимо встала, когда подошла к воротам, чтобы постучать. Теперь кто-то на стене тащил веревку наверх и она медленно поднималась, отчаянно брыкаясь и пытаясь дотянуться до своих связанных ног. Вульф замер неподвижно, задрав морду к верху, и страшным усилием воли подавил в себе рычание, чтобы не привлечь внимание. Те, кто поставили эту ловушку у ворот, скорее всего не заметили волка. Они тянули веревку, радуясь пойманной добыче. Вульф даже слышал их голоса и страстное желание сжать их глотки в своих челюстях закружило ему голову. Еще некоторое время слышались крики и яростная ругань Сигрун, а затем все стихло. Лишь шум дождя, да вой ветра заполнили собой весь мир, не оставляя в волчьей душе места ничему другому, кроме безумного желания убивать.

 ***

 Несколько пар крепких рук держали Сигрун, не давая ей сделать ни малейшего движения. Кто-то связывал ей руки за спиной. Было темно и лил дождь, Сигрун чувствовала себя слепым котенком. Она всматривалась во тьму и вслушивалалсь в грубые, отрывистые голоса, звучавшие со всех сторон. Сверкнула молния и на мгновение выхватила из мрака десяток коренастых карликов со свирепыми, темными лицами и топорами в руках, которые окружили ее со всех сторон.

 Кто-то толкнул ее в спину, а другой потащил вперед. Она шла, не уверенно ступая и спотыкаясь, и вскоре она оказалась в каком-то помещении. Карлики зажгли факелы и стало светло.

 Сигрун оглянулась по сторонам. Она находилась в доме, потолок которого едва касался ее головы. Вокруг нее стояли несколько карликов с оружием в руках и подозрительно осматривали ее, готовые в любой момент изрубить пленницу на куски.

 Откуда-то из темноты помещения появился еще один карлик с палицей в руках и золотым шлемом на голове. Распихнув своих товарищей локтями, он подошел к Сигрун и оглядел ее с ног до головы. "Воевода" - решила Сигрун и смело встретила угрюмый взгляд коротышки.

 - Кто такая? - рявкнул он.

 План, который придумал Вульф, провалился, еще не начавшись. Сигрун не знала, где сейчас ее супруг, не знала, что с ним. Надеясь на лучшее, она решила действовать по плану, потому что в любом другом случае ее ждет смерть.

 - Мое имя Сигрун, дочь Сиггейрера, - ответила она.

 - Зачем ты пришла сюда? - продолжал допрос карлик. - Ты, видно, не здешняя.

 Что тебе нужно здесь?

 - Да, - сказала Сигрун. Она старалась заставить свой голос звучать скромно и покорно, как и подобает голосу служанки, которой она пыталась притвориться. - Я служу у конунга Дурарина. Он послал меня с поручением передать его слова благородному Фьялару. Я должна увидеть его.

 - С чего бы это конунгу Дурарину держать в посыльных девку из Мидгарта?

 - недоверчиво вопросил карлик. - Как ты вообще попала в Альфхейм?

 - Конунг похитил меня в одном из своих набегов на Мидгарт, - ответила Сигрун, начиная понимать, что эта история была продумана недостаточно хорошо.

 Вульф явно недооценил умственные способности низкорослого народа, населяющего эти сумрачные земли.

 - На Мидгарт? - переспросил воевода и подозрительно сощурил свои маленькие глазки. Он хотел спросить что-то еще, но передумал и подошел к ней вплотную. Его голова едва доставала девушке до талии. Резким движением руки он распахнул на Сигрун плащ и отступил в сторону.

 - Ха! - воскликнул он и перекинул свою палицу из руки в руку, - Секиру и этот здоровенный меч конунг Дурарин наверно дал тебе для самозащиты?

 - Нет, - невозмутимо ответила Сигрун, - Это и есть его поручение. Я должна передать это оружие конунгу Фьялару.

 Карлик промолчал, подозрительно глядя в невинные глаза девушки. Затем он спросил:

 - Для чего?

 - Мой конунг не велел мне говорить этого ни одному человеку кроме того, кому предназначается это священное оружие.

 Воевода вздохнул и задумчиво посмотрел на свою палицу, думая над тем, что предпринять. Сигрун и все находящиеся в доме карлики затаили дыхание в ожидании его решения. Наконец воевода сказал:

 - Сейчас наш господин уже отошел ко сну и будить его я не смею. Завтра утром тебе позволено будет увидеть его, и помни, женщина, если лжешь ты, то тебя ждет страшная смерть. Гораздо страшнее, чем ты можешь себе представить своим человечьим умишком. А пока что ты останешься здесь до утра. Двиндир и Дварри - вы будете сторожить ее. И глядите в оба!

 Карлики стали расходится и их предводитель также повернулся уходить. Но сделав шаг в сторону, он вновь повернулся к пленнице и сказал:

 - Пожалуй, твое оружие я оставлю у себя. Получишь его обратно, когда... точнее, если Фьялар надумает выслушать тебя.

 Когда все ушли, карлики, оставшиеся сторожить Сигрун, усадили ее на табурет, а сами сели на скамьи за стол, достали откуда-то кувшин с пивом и чаши и принялись бражничать.

 Сигрун сидела напротив них, ее руки были по-прежнему связаны за спиной, а ее тяжелый взгляд застыл на двух карликах. Ее полностью разоружили, забрав кинжал, секиру и меч Вульфа, а также забрали сумку, в которой были кое-какие съестные припасы и шлем-страшило. Вымокшая до нитки и усталая, она сидела и думала о том, где сейчас Вульф. Если он не появится до утра, то ей скорее всего придет конец. Сигрун не могла смириться с мыслью, что ей придется сидеть и дожидаться своей смерти с покорством жертвенного быка. "Я побывала во многих распрях, и порубила не мало народу, - подумала она, - Не уж то позволю я, чтобы меня вот так преспокойненько казнила эта нелюдь! Ни за что! Бежать! Только бежать!!"

 ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

 Занималась багровая заря. Дружина, вставшая лагерем у Лебяжьего Ручья, еще спала, утомленная ночным переходом. Пробудившиеся ото сна жаворонки встречали новый день радостным щебетом, кружа по безоблачному ясному небу. Князь Асгейрер из рода Аганлунгов проснулся от того, что его кто-то тряс за плечо. Он открыл глаза и узнал в склонившемся над ним человеке колдуна Эйлими - его юное светлое лицо выделялось на фоне его черной робы.

 Асгейрер сел и протер слипшиеся ото сна глаза.

 - В чем дело? - спросил он.

 - У меня есть вести от Ирмин-Вардлока, - сказал юноша. Голос его звучал слегка встревоженно.

 Асгейрер молча кивнул и поднялся на ноги. Вестей от Хельги он ждал сейчас больше всего. Добравшись до Лебяжьего Ручья, он и его дружина не встретили ни единого следа Вульфа нигде вокруг. Он рассылал разведчиков во все стороны на многие тысячи локтей, но казалось, что ни Вульфа, ни нескольких тысяч гаутов тут вообще никогда не проходили. Все это было очень странно и вызывало немалую тревогу среди всех воинов. Хельги утверждал, что тут не обошлось без колдовства ?тунов. Может он разобрался наконец, что случилось с Ирмин-Конунгом?

 Асгейрер и Эйлими направились к шатру, располагавшемуся в отдалении у одного из пограничных костров, опоясывающих кольцом место стоянки. Когда дружина останавливалась на привал или ночлег, три колдуна, которых Хельги послал вместе с людьми Асгейрера, сразу же ставили шатер и исчезали за его шерстяными стенками. Большинство воинов старались обходить шатер стороной, так как чувствовали себя не очень уютно, находясь поблизости от него. Асгейрер в отличии от них не испытывал никакого неудобства от общения с колдунами. Причиной тому, возможно, был то обстоятельство, что один из его родичей также был вардлоком.

 Это было еще в те времена, когда его клан жил в своем гарте среди горных долин Йеддера.

 Молодой вардлок оттянул шерстяной занавес в сторону, пропуская князя вперед. Асгейрер вошел в шатер и замер на пороге, приоткрыв от удивления рот. В центре на устланой шкурами земле сидел Хельги. Кетиль и Ауд сидели справа и слева от него, и их взгляды были направлены на вошедшего воина.

 - Заходи, Асгейрер, - раздался хрипловатый голос старого колдуна.

 Асгейрер совладал с охватившим его изумлением и прошел вглубь шатра. Он уселся на шкуры напротив Хельги и сказал:

 - Я рад тебя видеть здесь, Хельги. Но как ты очутился тут?

 - То заслуга могучих рун, - загадочно ответил старик, и после недолгой паузы добавил: - И того, кто эти руны сотворил.

 Асгейрер ничего не сказал на это. Он спросил:

 - Эйлими сказал, что ты хотел поведать мне о чем-то.

 - Это так. И принес я недобрые вести.

 Асгейр беспокойно заерзал, словно хотел усесться поудобнее. Он бросил взгляд на сидевших рядом с Хельги колдунов. Они опустили глаза, рассматривая шкуры у своих ног.

 - Вульфа больше нет в нашем мире. - твердым голосом произнес вардлок. - Проклятые ?туны удалили его и его дружину из Мидгарта.

 - Как?! Они погибли?

 - Не думаю, - проговорил Хельги, заметив, как князь вздохнул с облегчением.

 - Изъясняясь простым языком, они открыли врата, разделяющие наш мир и миры темноты и холода. Вульф, не зная того, вошел в них и оказался по ту

 сторону Мидгарта. Где он сейчас, остается только гадать. Наиболее

 вероятным нам кажутся пограничные миры - Темный или Светлый Альфхейм. Если

 Вульф и его люди еще живы, то они скорее всего сейчас там, в одном из этих миров.

 - Как мы можем спасти их?

 - Вот это и есть самое трудное, - проговорил Хельги, нахмурив седые брови. - Сейчас я не вижу иного выхода, кроме как открыть врата в один из пограничных миров и войти туда. Оказавшись там, мы попробуем разыскать Вульфа, а затем вернуться обратно.

 - Что ж, план мне нравиться, - сказал Асгейрер неуверенным голосом. Но на самом деле эта идея пришлась ему не очень-то по душе. Все, что не принадлежало Мидгарту, вызывало в нем некое чувство, которое он при всей своей гордости не мог назвать никак иначе, как страх. И с еще меньшим энтузиазмом эта затея будет воспринята его воинами, большинство из которых чурались колдовства и вообще всего сверхъестественного. Разумеется, Асгейрер был уверен в своих людях и знал, что ни один из них, как бы он не боялся, не отказался бы идти за своим вождем.

 Но какому вождю нравится вести за собой войско, подавленное тревогой и страхом?

 Асгейр спросил:

 - Когда мы выступаем?

 - Ты не дослушал меня, князь, - сказал Хельги, укоризненно качая головой, - Открыть врата, войти в иной мир, найти Вульфа и вернуться в Мидгарт - все это звучит на словах не так уж и сложно. Но открыть путь в пограничный мир - это задача далеко не из легких. Трудно описать, сколько сил придется приложить для этого. Колоссальное напряжение нескольких опытных колдунов и огромное количество сейдра понадобиться, чтобы осуществить то, что мы задумали. Напряжение будет настолько велико, что кто-то из нас - колдунов - может не выжить, а дело нам придется иметь с таким количеством священной Силы, что само лишь ее сосредоточение может поставить под угрозу жизни всех наших воинов. Ходить из мира в мир - то под силу лишь ?тунам, да богам с богинями, но даже для них это не такая уж простая задача. Так что риск здесь немалый, Асгейрер, и ты должен знать это.

 Даже при удачном исходе, окажись мы в за пределами Мидгарта, нам, - Хельги обвел рукой сидевших рядом с ним колдунов, - придется восстанавливать свои силы по меньшей мере месяц, а может и больше. Это значит, что ты и твои воины останутся без магического прикрытия возможно на все время поисков Вульфа, если допустить, что на это уйдет месяц.

 Хельги замолк, глядя Асгейреру прямо в глаза. Тревога и неуверенность читались в пронзительном взгляде светло-голубых глаз князя. Хельги прекрасно понимал его чувства и не смел винить его за это. Мечи - воинам, а руны - колдунам. Всему на свете есть свое место, и у каждого в этом мире свой удел.

 Асгейрер сказал:

 - Я не боюсь умереть, Хельги. И любой из моих воинов может сказать то же. Мы должны разыскать Вульфа, и если для этого нам придется оказаться среди холодных стен Хелльон*, то так тому и быть.

 Опираясь на свой посох, Хельги поднялся на ноги и подошел к князю, который также встал.

 - В таком случае, Асгейрер, готовь своих людей, мы отправляемся после восхода солнца.

 Князь кивнул в ответ и, повернувшись, молча покинул шатер, оставив четырех чародеев готовить все необходимое для предстоящей волшбы.

 ***

 В тусклом свете факелов, коптивших низкий потолок, лица двух карликов казались какими-то неживыми, словно высеченными из камня. Их грубые голоса резали слух, пробуждая Сигрун от накатывающейся волнами дремоты. Она потрясла головой, пытаясь взбодриться. Она не помнила, сколько времени прошло с тех пор, как ее со связанными руками усадили на табурет, оставив дожидаться своей участи под охраной двух карликов, которые уделяли больше внимания кувшину с пивом и друг другу, нежели своей пленнице. Ее руки были связаны слишком крепко, чтобы пытаться растянуть веревку. Также было бесполезно тереть ее об край табурета.

 Судя по проведенному тут времени, уже давно рассвело и скоро должен был начаться закат. Сигрун не знала, когда именно проснется Фьялар и когда решит говорить с ней. Но время шло и тянуть дальше становилось уже опасно.

 - Эй, вы! - позвала она двоих стражников.

 Карлики тупо уставились на нее, немного сбитые с толку ее тоном.

 - Вам не скучно вдвоем? - произнесла Сигрун с легкой улыбкой на губах.

 Карлики продолжали глазеть на нее, не совсем понимая, к чему она клонит.

 - Я, честно сказать, уже немного притомилась тут одна. - Сигрун улыбнулась и подмигнула им, отчего карлики подпрыгнули на месте, словно трусливые котята, напуганные каким-то резким движением. Они напряженно всматривались в сидевшую напротив них девушку, то ли напуганные, то ли зачарованные ее улыбкой. Сигрун сказала: - Неужели мы не смогли бы в троем провести время как-нибудь повеселее?

 Стражники сидели неподвижно еще некоторое время, после чего один из них, которого звали Дварри, посмотрел на своего напарника, ищя поддержки в его попытке принять решение. Двиндир пожал плечами в ответ, а затем медленно встал и двинулся к Сигрун, делая каждый шаг с осторожностью охотящейся кошки.

 Сигрун подмигнула им еще раз, пытаясь вложить в это действие весь свой небогатый запас кокетства. Она улыбалась и смотрела на приближающихся к ней карликов так, как обычно смотрит волчица на измученную долгой погоней жертву, прежде чем совершить завершающий прыжок.

 Карлики встали рядом с Сигрун и она услышала их похотливое сопение и заметила, что их руки немного дрожат. Движением плеча она сбросила с себя плащ, оставшись в одном платье. Дварри, сжав челюсти от нетерпения, протянул руки и схватил Сигрун за грудь. Она с трудом удержалась от того, чтобы не закричать от боли. Другой карлик с силой раздвинул ей ноги.

 - О! Я чувствую, мы хорошо проведем время втроем, - проворковала Сигрун, продолжая улыбаться. Двиндир уже схватился за края ее платья, собираясь разорвать его в клочья. Прежде чем он сделал это, Сигрун сказала: - Но если вы желаете провести время действительно хорошо, то тогда вам нужно развязать мне руки. Женщина с развязанными руками способна доставить гораздо больше удовольствия двум смелым воинам.

 Дварри осклабился и вытащил кинжал из-за пояса. Разрезав веревки на ее руках, он засунул его обратно и снова схватился за ее грудь.

 - Подойди поближе, - велела она Двиндиру. Карлик послушно встал меж ее ног и принялся развязывать свои штаны. Дварри, который стоял почти вплотную к девушке сбоку, также начал возиться со шнурками на своем поясе.

 Сигрун знала, что момент действовать уже наступил, но она привыкла мстить жестоко. Она терпеливо подождала, пока оба карлика обнажат свои устремленные вверх члены, которые показались ей удивительно крупными для их роста, а затем протянула руку к одному из них. Двиндир закрыл глаза в предвкушении наслаждения.

 Но вместо напряженной мужской плоти рука Сигрун схватила рукоять кинжала на поясе карлика и резким движением руки отсекла член Дварри под самый корень.

 Карлик заорал, схватившись за рану, из которой хлестали фонтанчики крови, а Двиндир в ужасе открыл глаза, но сделать ничего не успел - его орган постигла та же участь.

 Несколько мгновений Сигрун смотрела на орущих и истекающих кровью карликов, наслаждаясь зрелищем, которое она время от времени представляла и которое иногда видела во снах. Но вопли карликов могли привлечь внимание других стражников, поэтому она вынуждена была прикончить их.

 Когда стоны стихли, Сигрун обыскала все помещение с факелом в руках, перешагивая через лежащих в лужах крови коротышек, но не нашла ничего кроме еще одного кувшина с пивом. Оружие Вульфа и ее кинжал воевода забрал с собой, и это было досадно. Ей вовсе не хотелось лишаться священного оружия, которое было так необходимо Вульфу для победы. Однако она не теряла надежды найти его где-нибудь в палатах воеводы Фьялара. А пока ей не оставалось ничего другого, кроме как воспользоваться оружием убитых ею стражников.

 Она нашла их топоры на столе, где они оставили их перед тем, как откликнуться на ее приглашение. По размеру эти топоры напоминали дротики, и Сигрун с легкостью засунула их себе за пояс. Сверху она накинула плащ и направилась к двери. У нее еще не сложился отчетливый план действий и поэтому она решила в начале разыскать Вульфа. Сигрун открыла дверь и замерла на пороге.

 - Собралась погулять?

 Острый, холодный наконечник копья коснулся ее горла и больно уколол, заставляя отступить назад в помещение. Воевода скривил губы в злорадной ухмылке и шагнул вперед, оказавшись в проеме двери. Сигрун застыла неподвижно, зная, что сделай она хоть одно лишнее движение, копье пронзит ее насквозь.

 - Кто выпустил тебя? - гаркнул воевода. Он окинул взглядом комнату за спиной Сигрун и его челюсть слегка отвисла, когда он увидел валявшихся в крови стражников. Сигрун напряглась, почувствовав, что жизнь ее повисла на волоске.

 - Ах, ты сука! - взревел карлик и сделал рывок вперед, намериваясь проткнуть горло женщине, но Сигрун отпрянула в сторону за мгновение до этого и, распахнув плащ, выхватила из-за пояса один из топоров.

 Воевода тем временем швырнул в нее копье и взял в руки палицу. Копье вонзилось в деревянную стену чуть правее головы Сигрун, которая сбросила с себя плащ и приготовилась к поединку.

 Карлик зарычал, словно медведь, и бросился в атаку, размахивая палицей над головой. Несмотря на свой небольшой рост, он справлялся со своей дубинкой гораздо лучше, чем можно было ожидать, хотя это оружие было почти одной длины с ним самим. Первым же ударом он выбил топор из рук Сигрун и уже занес дубину для следующего удара, но девушка снова отпрыгнула в сторону и отбежала к противоположной стене, вытаскивая второй топор. Следующий удар Сигрун встретила лезвием топора, который она крепко сжимала в руках, чтобы не потерять свое последнее оружие, но лезвие глубоко вошло в дерево и она поняла, что сделала ошибку. Она дернула за топорище, но не тут-то было. Карлик рванул дубину на себя, лишив этим женщину ее второго топора. Рывком он вытащил топор из своей палицы и отбросил его в сторону.

 Сигрун попятилась назад, следя за приближающимся к ней карликом. У нее больше не было никакого оружия и единственным путем к спасению оставалось бегство. Шаг за шагом она приближалась к открытой двери, надеясь, что враг не разгадает ее намерений, а затем бросилась бежать. Но воевода оказался не глуп.

 На какое-то мгновение он бросился вперед раньше, чтобы перерезать ей путь к выходу. Его палица задела ее бедро и она упала, оказавшись на земле у самого порога. Острая боль сковала ее ногу, не давая пошевелиться. Она попыталась подняться, но приступ боли повалил обратно ее на землю.

 Карлик не спеша подошел и взглянул на нее сверху вниз. В его руке сверкнул кинжал. Он присел рядом с тяжело дышащей Сигрун и запрокинул ей голову назад.

 - Отвечай, кто ты такая? - прорычал он, приставив лезвие к ее горлу.

 - Будь ты проклят, выродок! - прошипела в ответ Сигрун.

 - Тогда умри, сучка!

 Сигрун почувствовала, как напряглась рука карлика, которая держала ее за волосы. "Все!" - мелькнуло у нее в голове.

 Что-то белое и огромное пролетело над ее головой, отбросив карлика в сторону. Сигрун не видела, что происходит, но услышала лишь зверинное рычание, сдавленный стон, хруст перекусанных позвонков и свист выходящего из трахей воздуха. Потом все стихло. Было слышно лишь чавканье и пофыркивание белого волка, который склонился над убитым карликом, разрывая острыми клыками его плоть.

 Немного уталив голод, волк отвернулся от своей жертвы и подошел к лежащей рядом Сигрун. Девушка погладила зверя по голове и сказала:

 - Спасибо, что ты все-таки появился, Вульф. Я - твой должник.

 Вульф тихо зарычал и потерся головой об ее щеки. Затем он стал кивать головой в сторону двери.

 - Да-да, - сказала Сигрун, - я знаю, нам пора идти, пока не поздно. Но... ах, проклятье... - она сделала попытку поднятся, превозмогая боль в

 ушибленном бедре.

 Опираясь на спину Вульфа, Сигрун все же поднялась и, помогая себе копьем, которое ей принес Вульф, заковыляла к выходу.

 На улице как всегда были сумерки. Проведя некоторое времени в заточении, Сигрун потеряла счет здешним дням и ночам, и сейчас ей трудно было разобраться, светает или темнеет. Слышались голоса карликов, которые видимо смекнули, что где-то идет потасовка. Сигрун шла, как могла, едва поспевая за Вульфом, который вел ее к небольшой двери в стене огромного каменного строения. Это строение было, видимо, чертогом Фьялара, поскольку оно заметно выделялось на фоне всех остальных своей высотой и величественностью..

 Когда они оказались внутри небольшого, пахнущего сыростью и плесенью помещения, Сигрун поняла, что они попали в подвал, или по крайней мере вход в него. Узкий коридор, слабо освещенный плошками с горящей ворванью, уходил вниз и поворачивал направо. Сигрун плотно задвинула дверь и опустилась на холодный каменный пол, вытянув раненную ногу перед собой. За дверью отчетливо слышалась суматоха - вне всяких сомнений, карлики обнаружили тела двоих стражников и воеводы. Топот многих ног, крики, ругань. Весь гарнизон был поднят по тревоге.

 - Часовые знают, что за стенами замка девушка из Мидгарта. Сейчас они перероют весь гарт сверху донизу. - сказала Сигрун и дрожь в ее голосе выдала охватившее ее беспокойство. - Они заметили, что ты тоже тут?

 Вульф покачал головой из стороны в сторону.

 - Как тебе вообще удалось пробраться за эти стены?

 Вульф смотрел ей в глаза, высунув язык и не зная как ответить на этот вопрос.

 - Ой, прости, - спохватилась Сигрун. - Какая же я дура!

 Вульф тронул лапой копье, лежащее на полу рядом с девушкой, и посмотрел ей в глаза. Из его глотки раздалось тоскливое повизгивание.

 - Кормитель Воронов и шлем забрал тот самый, которого ты прикончил, - ответила Сигрун на его немой вопрос. - Он унес их с собой, наверное в свою опочивальню.

 Вульф злобно зарычал, после чего встал с места и направился вниз по коридору. Сигрун сжала челюсти от боли, но не издала ни звука, когда поднималась с пола. Держась одной рукой за стену, а другой опираясь на копье, она последовала за волком в глубь подземелья.

 Медленно, но верно уходили они все дальше и дальше от шума погони, петляя по бесконечным коридорам подвала. Конечно, было глупо сомневаться в том, что карлики не станут обыскивать подвал. Скорее всего сюда они заглянут в первую очередь. Но запутанный лабиринт и обилие всякого рода ниш, ям и комнаток оставлял небольшую надежду на то, что их могут не заметить. Но даже, если им в самом деле удастья скрыться от поисков, что же дальше? Они по прежнему еще не нашли того, чего искали. Кроме этого, им еще придется думать, как выбираться из этого проклятого гарта. Сигрун решили не задавать всех этих вопросов сейчас, так как Вульф, даже если у него и был план, не смог бы его рассказать.

 Они остановилсь в одной из комнат, в которой горели два факела. Для этого небольшого помещения они давали достаточно света, чтобы разглядеть лежащие на полу кувшин с водой и маленькую корзинку с едой.

 - Ты притащил это сюда заранее? - спросила Сигрун.

 Вульф покивал головой, а затем взял корзинку в зубы и поставил ее у ее ног.

 - Это для меня? А как же ты?

 Вульф прыгнул к выходу из комнаты, а затем обратно. Потом он подошел к Сигрун, ткнулся носом ей в бок и прошелся вдоль стен.

 - Ты хочешь, чтобы я ждала тебя здесь? - догадалась она.

 Вульф кивнул и лизнул кровоточащую ссадину на ее ноге.

 - О, великий Тонараз, разумеется, мне придется остаться здесь. Я же едва хожу. Я буду ждать тебя здесь. Ты сейчас уйдешь?

 Вульф кивнул.

 - Ты пойдешь искать Кровь?

 Волк кивнул опять. Сигрун опустилась на пол и взяла в руки кувшин с водой.

 Сделав несколько глотков, она отложила сосуд в сторону и потрепала волка по голове.

 - Будь осторожен, Вульф. Мы обязаны выжить.

 Вульф лизнул ее в щеку и убежал прочь, скрывшись в темных коридорах подземелья.

 - И да поможет тебе Воданаз! - прошептала Сигрун, когда осталась одна. Цокот когтей Вульфа по каменному полу был слышен еще некоторое время, а затем все стихло.

 - И да поможет тебе Воданаз! - повторила девушка, сотворяя в воздухе

 Знак Молота.

 ГЛАВА ПЯТАЯ

 Вульф остановился на повороте и замер, навострив уши и прислушиваясь к своим ощущениям. Священная Кровь Квасира едва заметно маячила где-то в отдаленных уголках его сознания, притягивая к себе его внутренний взор, словно тлеющий уголек в ночной дубраве. Но это был единственный ориентир, который давал возможность Вульфу выследить место, где хранилась божественная влага. Надо было идти вперед и Вульф продолжил свой путь.

 С тех пор, как он проник в гарт, вырыв узкий туннель под стеной, Вульф успел наведаться в спальные хоромы Фьялара, потому что по словам Винки именно там был сундучек в котором находился ключ, отпирающий комнату в подземелье, где лежал сосуд с Кровью. Но ключа в сундучке не оказалось. Вульф не знал, была ли это вина Винки, или Фьялар решил перепрятать ключ, но но решил прежде найти комнату, а уж затем разыскать к ней ключ, потому что он не мог больше оставаться в спальне Фьялара. Конунг карликов спал чутким сном, и хотя Вульф ступал с волчьей осторожностью, не издавая ни малейшего шума, Фьялар проснулся и лишь чистая случайность позволила Вульфу вовремя скрыться с его глаз.

 Теперь он метался по подземному лабиринту, то и дело оказываясь в тупиках и возвращаясь назад, чтобы снова взять след и идти навстречу таинственному зову, который звучал в его волчьем сознании и манил к себе, становясь все сильнее и отчетливее. Вульф бежал быстрее и быстрее и шерсть на его затылке встала дыбом.

 Он чувствовал, что его сердце готово разорваться от волнения и напряжения, которое росло в нем, стремясь найти свой выход в рычании и вое. Но Вульф сохранял над собой контроль и продолжал бежать, неуклонно приближаясь к заветной цели.

 Наконец, после долгой беготни, бесчисленных поворотов, подъемов и спусков, коридор привел его в просторный зал, погруженный в кромешную тьму. Лишь где-то вдалеке, в дальнем конце зала сверкали алым два исполненных злостью глаза. Вульф почуял страшный запах некоего создания, которому нет места в Мидгарте, и которое поднялось на ноги, учуяв пришельца, и медленно двинулось к нему. Вульф невольно зарычал, следя за приближающейся парой глаз и принюхиваясь к отвратительному запаху чудовища.

 "Фьялар надежно защитил свое сокровище" - подумал Вульф и двинулся навстречу существу. Судя по запаху и какому-то необъяснимому чувству Вульф понял, что это существо гораздо больше него по размеру и имеет совершенно четкое намерение уничтожить незванного гостя.

 Не издав ни звука, оно бросилось вперед и в несколько прыжков преодолело расстояние между собой и своей целью. Вульф успел отпрыгнуть назад, избежав участи быть раздавленным его тушей. Он чувствовал размеры своего врага и ощущал себя щенком по сравнению с ним. Сверкавшие алым глаза чудовища давали достаточно света, чтобы Вульф понял, что имеет дело с огромных размеров котом, который видимо был поставлен тут сторожить вход в сокровищницу карлика.

 Кот выгнул спину и яростно зашипел, с его длинных искривленных клыков закапала слюна. Вульф зарычал в ответ и бросился в атаку. Ему удалось вцепиться зубами в лапу зверя, но кот отбросил его в сторону ударом другой своей лапы.

 Вульф извернулся в воздухе и опустился на все четыре, вновь готовый к бою. Он почувствовал на языке неприятный привкус крови чудовища, зафыркал и потряс головой. А кот злобно заурчал и его глаза засверкали еще яростнее. Точно выпущенная стрела метнулся он вперед и зажал волка в своих лапах, вонзая когти в его тело. Вульф взвыл и сделал мощный рывок, чтобы вырваться, но огромные лапы зверя крепко держали свою добычу.

 Прижав волка к земле, кот приблизил к нему свою морду и разинул пасть, собираясь сожрать его. Сияние больших круглых глаз на мгновение ослепило Вульфа, волны зловония донеслись из широко раскрытой пасти чудовища, а шершавый язык повис меж клыков. Поджав под себя лапы, Вульф оттолкнулся от земли и выскользнул из сжимающих его когтей, чтобы вонзить свои клыки в язык кота. Кот оглушительно завизжал и отпрыгнул в сторону, а Вульф свалился на пол и отбежал в дальний угол зала, чтобы немного передохнуть, пока гигантский кот орал и мотал мордой из стороны в сторону от охватившей его боли.

 Волк выплюнул кусок мяса, который он откусил от языка чудовища и лег на пол, не сводя глаз со своего противника, ревевшего и визжащего в противополжном конце зала. Но Вульф решил не терять удобного момента и добить раненное чудовище, пока оно не пришло в себя. Он встал и поскакал к нему, готовясь вцепиться зубами ему в глаза. Кот почувствовал приближение волка и повернулся встретить врага. Но его рекция была притуплена болью, и он не успел отскочить в сторону, когда волк прыгнул на него. Вульф вцепился ему в голову всеми когтями и повис на ней, разрывая клыками его алый глаз. Кот яростно замотал головой, пытаясь сбросить повисшего на ней Вульфа. Когда это ему удалось, волк опять отлетел в сторону и ударился о стену. Разъяренный, наполовину ослепеленный кот бросился на него и из его глотки раздалось свирепое рычание. Вульф замер у стены, глядя на мчащегося на него кота, и весь подобрался, чтобы вовремя отпрыгнуть в сторону. Неразумный зверь не знал, что мчась на застывшего у стены волка, он мчится к своей гибели. Он не понимал это до самого последнего момента, а когда понял, то стало уже поздно. Когда между ними оставалось каких-то восемь-десять локтей, Вульф отпрыгнул в сторону, а кот со всего ходу врезался головой в стену, взвизгнул и обмяк, повалившись на пол. Издав ликующий вой, Вульф подбежал к бесчуственному чудовищу и вонзил свои клыки ему глубоко в горло.

 Некоторое время спустя Вульф лежал на полу, отдыхая после утомительного сражения. В правом боку и на спине кровоточили и пульсировали болью раны от когтей кота, но Вульф старался не замечать этого. Немного восстановив свои силы, он поднялся и подошел к мертвому чудовищу. Сияние его глаз погасло и все вокруг погрузилось в кромешную тьму. Но мрак не помешал Вульфу обнюхать кота и потрогать лапами его шею. Во время схватки он почувствовал что-то железное на его шее и теперь собирался точно выяснить, что это было.

 Шею кота стягивала толстая цепь, с которой свисал какой-то предмет.

 Прикасаясь к нему лапами и языком, Вульф понял, что это какой-то ключ.

 И тут его разум осенила догадка. "Так вот почему ключа не оказалось в сундучке Фьялара! - мысленно возликовал он, - Старый колдун решил перепрятать свое сокровище. Что ж, надо признать, это было не плохой мыслью. У такого стража трудно что-либо выкрасть."

 Вульф взялся зубами за ключ и дернул, но тут же взвыл от боли в челюсти. Видно, ключ был прочно прикован к цепи и снять его было не так-то

 просто. К сожалению, Вульф не был настолько силен, чтобы прогрызть

 железную цепь. Ее можно было бы разрубить, а сделать это может, судя по ее толщине, не всякое оружие.

 "Значит сперва придется вернуть Кормителя Воронов и шлем", - подумал Вульф, повернулся и поскакал прочь из зала.

 После продолжительных петляний по лабиринтам подвала Вульф остановился наконец у небольшой лесенки, которая вела вверх к дверце в потолке. Он ткнулся головой в дверцу, но она лишь слегка приподнялась, запертая на засов с наружи.

 Вульф ткнул еще раз, после чего услышал шаги и тихое бормотание. Заскрипел железный засов, дверца открылась вверх и Вульф увидел в проеме серое лицо карлика. Без всяких раздумий Вульф прыгнул вверх, вцепившись зубами ему в горло.

 Карлик не успел понять, что произошло. Через несколько мгновений он был мертв.

 Вульф отпустил бесчувственное тело и огляделся по сторонам. К счастью, здесь больше никого не было. Судя по интерьеру и по запахам, он был на кухне. Обилие вкусных ароматов напомнили ему о том, что он страшно голоден. Решив использовать эту возможность, он прошелся между рядов столов и нашел тот, на котором лежало мясо, подготовленное к жарке. Слюна закапала из его пасти, он облизнулся и, взобравшись на стол, принялся уплетать его. Когда он закончил свой обед, он, беспрестанно облизываясь, нашел чан с водой, уталил жажду, и, почувствовав себя гораздо лучше, продолжил свой путь.

 "Сигрун сказала, что воевода забрал мое оружие и доспехи с собой", - подумал Вульф. Он решил обыскать все бараки. Возможно, карлик оставил его в одном из них.

 Вульф подошел к двери, и потянул зубами за кольцо. Эта дверь выходила на княжий двор. Приоткрыв ее, он тут же спрятался за стену, так как по всему двору сновали вооруженные карлики. Видимо, в самом деле был поднят весь гарнизон.

 Искали беглянку. Вульф знал, что рано или поздно, они доберуться до нее.

 Промедление могло стоить ей, а возможно и ему, жизни.

 Стараясь не привлекать к себе внимания, он вышел из кухни и засеменил вдоль стены, прячась меж кустов и деревьев. Забравшись в ветвистый куст, Вульф остановился и огляделся. Впереди виднелось приземистое здание, которое по его мнению должно было быть бараком. Ему придется искать наугад, так что все равно, с которого начинать. Выждав удобный момент, Вульф покинул свое укрытие и побежал к бараку. Но на пути его внимание привлек один из карликов, который шагал мимо барака к княжьему чертогу. В руках он держал что-то очень большое и длинное для его роста и явно тяжелое, завернутое в материю. Это показалось ему подозрительным, и он свернул со своего пути, чтобы последовать за карликом. Он сократил немного расстояние между собой и ним и увидел, что из под материи торчит заостренный кончик какого-то оружия. Судя по тому, как карлик нес свою ношу, этим оружием мог быть только меч. Теперь у Вульфа не оставалось никаких сомнений, где искать свой клинок.

 Вульф крался по земле, перебегая от куста к кусту, от дерева к дереву. Он старался не терять свою цель из виду и поспевал за ней, как мог. Вокруг по прежнему было слишком много солдат, и напади он сейчас, ему пришел бы конец. По мере того, как карлик, за которым он следил, приближался к чертогу Фьялара, Вульф уменьшал разделявшее их расстояние. Но вдруг карлик остановился и крикнул что-то другому, который стоял неподалеку. Другой карлик подошел к нему, они о чем-то поговорили, после чего первый передал свою ношу другому, и куда-то ушел.

 Вульф насторжился, не спуская глаз со своего меча. Карлик, который теперь держал его, посмотрел по сторонам, а затем сел на землю у стены чертога, снял флягу с пояса и принялся пить. Вульф подкрался по ближе и прижался к земле, выглядывая из-за ствола одного из деревьев, растущих в беспорядке по всему гарту. Ветер доносил запах эля, а чуткий волчий слух улавливал недовольное бормотание полупьяного карлика, раздраженного приказом "стереги это, пока я не вернусь".

 Вульф выждал момент, пока поблизости не будет видно ни одного воина, и покинул свое укрытие. Одним прыжком преодолел он расстояние до стены, возле которой сидел карлик, и прижался к ней. Карлик, казалось, не заметил этого. Он продолжал потягивать эль из фляги, не слыша и не видя крадущегося к нему волка.

 Вульф остановился, лишь когда подполз к нему вплотную. Вульф затаил дыхание, внимательно следя за прыгающим вверх-вниз кадыком карлика, но тот был так занят своим элем, что не замечал ничего вокруг. Вульф взялся зубами за краешек материи и пополз назад, утаскивая за собой свое оружие, с каждым вздохом удаляясь от незадачливого, но везучего карлика.

 Завернув за угол строения, Вульф остановился, чтобы дать челюстям немного отдыха и сообразить, что делать дальше. В стене, возле которой он стоял, он увидел дверь. Он не знал, куда она ведет, но это было единственное укрытие на данный момент. Времени искать другое или ползти с этой ношей обратно в подвал не оставалось, тем более, что в его сторону двигался небольшой отряд карликов.

 Вульф спешно схватился за мешок и оттащил его к двери. Затем он встал на задние лапы и навалилися всем телом на нее, но дверь оказалась запертой. Проклиная все на свете, Вульф стал лихорадочно оглядываться по сторонам в поисках другого убежища. Низкорослые воины приближались и были уже совсем рядом. Он даже удивился, как они до сих пор не заметили его. Они явно двигались к двери. Вульф решил отползти в сторону, пока не поздно, и оставить мешок с оружием там, где он лежал, так как тащить его за собой не было времени. Он спрятался за углом и следил за карликами, которые подошли к двери и встали. Один из них достал ключ и принялся открывать дверь. Открыв ее, он вошел внутрь, и его товарищи последовали за ним. Тот, кто заходил последним, задержался на мгновение и наклонился к земле. "Заметил, сожри тебя тролль!" - гневно подумал Вульф и вышел из своего укрытия.

 Карлик присел на корточки и стал разворачивать материю. Развернув ее и увидев огромный меч и страшный шлем, он повернулся к двери, чтобы крикнуть что-то своим товарищам, которые уже удалились в глубь помещения, но из его горла вырвался лишь хриплый стон. Клыки Вульфа проникли в плоть, переламывая шейные позвонки и разрывая вены.

 Оставив обмякшее тело карлика на земле, Вульф затащил свой меч и шлем в помещение и закрыл за собой дверь. Это помещение представляло собой некий сарай, или мастерскую. Пол был покрыт опилками и всяческим мусором, повсюду стояли столы, на которых лежали разнообразные инструменты. Карлики, которые вошли сюда, остановились у дальней стены, заподозрив что-то неладное в том, что один из них остался снаружи и вдруг закрыл дверь. Стараясь издавать как можно меньше шума, Вульф оттащил свое оружие под один из столов и залез туда сам. Пока карлики размышляли над тем, куда подевался их товарищ, Вульф закрыл глаза и расслабил все члены. Он издал внутренний зов, который был услышан древнейшим предком Ильвингов, жившим в его венах. Вульф содрогнулся от боли, сковавшей его суставы, но усилием воли забил в себе крик, который рвался наружу, словно река, вышедшая из берегов. Каждая клеточка его меняющегося тела наполнилась нестерпимой болью, затмевающей все вокруг.

 Превращение не заняло много времени. Когда Вульф открыл глаза, он увидел нависшие над ним, искаженные ужасом лица карликов. Превозмогая головокружение и слабость в мышцах, Вульф поднялся на ноги и посмотрел на стоявших рядом пятерых карликов сверху вниз. Они, казалось, еще не пришли в себя после увиденного и потому соображали еще медленне, чем обычно. Поэтому Вульф неторопливо нагнулся и, развязав мешок, достал Кормителя Воронов и вынул его из ножен.

 - Кто ты такой? - вопросил один из коротышек, которые казались годовалыми детьми по сравнению с гигантским ростом Вульфа.

 - Я - Вульф, сын Хрейтмара из рода Ильвингов, Ирмин-Конунг Северных Пределов! - с гордостью провозгласил Вульф и изготовился нанести удар.

 Ошарашенные карлики с удивлением посмотрели на нависший над ними клинок огромного меча, но сделать ничего не успели. Со свитом рассекая воздух, Кормитель Воронов описал полукруг и пять голов покатились по каменному полу, оставляя за собой кровавые следы.

 Вульф вложил меч обратно в ножны и перекинул ремень, к которому они крепились, через голову. Он надел шлем и подождал, пока пройдет головокружение и погаснет хоровод буйных огоньков. Когда он полностью пришел в себя и почувствовал, что мышцы его вновь наливаются былой силой, Вульф шагнул в дальний конец помещения, где, как он и ожидал, оказался вход в подвал. Он приоткрыл дверцу в полу и начал спускаться в подземелье.

 В человеческом обличии ориентироваться было гораздо сложнее, особенно в тех участках подземелья, где было темно. Поэтому Вульф снял со стены факел и, не боясь быть замеченным, побежал по коридорам, пригнув голову, чтобы не задевать низко висящий потолок. Он помнил примерное расположение того зала, где ему недавно пришлось сразиться с гигантским котом. Он постепенно приближался к своей цели, то и дело останавливаясь, чтобы прислушаться, нет ли за ним погони. Но пока что все было тихо.

 Сделав еще несколько поворотов, Вульф остановился у входа в зал. Неровный свет факела выхватил из тьмы огромную тушу зверя, лежащего у стены в луже собственной крови. Едва вступив в зал, Вульф ощутил волны необъяснимого чувства, которое гнало его к священному артифакту. Сейчас все ощущалось по другому, нежели тогда, в волчьем обличии.Они окатывали его с ног до головы, словно морские волны, разбивающиеся о скалы, вызывая непроизвольную дрожь в коленях.

 Именно этот зов божественной влаги влек его несколько дней назад к замку Фьялара, когда он и его дружина только попали в Альфхейм. Теперь, когда он оказался в близи места, где она хранилась, это чувство всколыхнулось в нем с новой силой.

 Сглотнув комок в горле, Вульф шагнул в зал. Туша кота громоздилась мрачной кучей шерсти возле стены, а толстая железная цепь поблескивала в тусклом свете факела. Золотой ключ свисал с кольца, прикованного к цепи. Даже в царившем здесь полумраке был заметен замысловатый узор, которым был украшен ключ. Вульф подошел поближе и потрогал его рукой. Он был великоват для ключей, с которыми Вульф привык иметь дело - длиной в ладонь, ствол толщиной в палец. Сделанный из чистого золота, ключ был довольно тяжелый.

 Вульф вытащил меч и прицелился к месту удара. Попал он точно по кольцу, на котором висел ключ. Кольцо раскололось. Вульф отложил меч и факел в сторону и, взявшись руками за железо, разогнул кольцо, позволив ключу соскользнуть на пол.

 Вложив свой меч в ножны, он поднял ключ и факел и оглянулся в поисках двери. Света было недостаточно, так как зал был слишком велик. Вульф прошел в дальний конец помещения и остановился у противоположной входу стены. Тут к облегчению Вульфа нашлась небольшая дверь с замочной скважиной под стать размерам ключа. Вульф улыбнулся и сделал шаг к двери. Но тут все вокруг него вспыхнуло огнем, ослепляя его ярким светом. Вульф мгновенно обернулся, обнаружив, что находится посредине огненного кольца. Яркое пламя, достающее ему до пояса в высоту, окружало его со всех сторон, обжигая его обнаженное тело.

 Отбросив факел в сторону, Вульф выхватил меч, готовый дать отпор. Но вокруг ничего не было видно кроме жаркого пламени, чей яркий свет затмевал все и вся.

 Пламя урчало, словно голодный зверь, собирающийся сожрать попавшего в ловушку человека. Среди всего этого огненного хаоса раздался низкий, грубоватый голос:

 - Итак, я поймал тебя, вор!

 - Кто это? - воскликнул Вульф, не понимая, откуда исходит этот голос.

 - Я - тот, на чье сокровище ты покусился!

 "Фьялар! - в ужасе подумал Вульф, - Он выследил меня. Проклятье!"

 - Кто подослал тебя? - грозно спросил конунг карликов.

 - Винки - колдун, - ответил Вульф, раздумывая над тем, сможет ли он перепрыгнуть через забор огня.

 - Винки? - переспросил Фьялар и расхохотался, - Ну и ну, в этот раз мой братец разыскал настоящего глупца, чтобы сотворить его руками то, о чем он грезил долгие годы в изгнании.

 - Твой братец?! - Вульф застыл в изумлении.

 - Конечно, он самый. Кто же еще может осмелиться покуситься на мое сокровище? Галар уже совершил несколько попыток отнять его, но до сих пор, к счастью, тщетно. Его затея провалилась и в этот раз.

 - Будьте вы оба прокляты! - гневно воскликнул Вульф.

 Фьялар рассмеялся в ответ и сказал:

 - Поздно, мой глупый воришка, уже слишком поздно. Твою подружку скоро найдут. А ты... а ты сейчас умрешь.

 Он расхохотался опять и огненное кольцо, окружавшее Вульфа, загорелось еще ярче, и стало сужаться. Стена огня поднялась выше его головы и надвигалась на него с неотвратимостью морской волны во время шторма. Вульф закричал от нестерпимой боли - пламя слишком близко подобралось к его незащищенному телу.

 Сквозь боль и вонь тлеющих волос Вульфу показалось, что он видит воинственную деву на боевом скакуне, посланную Отцом Павших, которая скачет с неба к нему, проникая через толстые стены княжеского замка, чтобы избавить его от этой беспощадной боли и унести к далеким просторам Асгарта.

 ГЛАВА ШЕСТАЯ

 Вдруг все исчезло. Ни пламени, ни жара. Все погрузилось в кромешную тьму, где не было видно ни лучика света, не слышно ни малейшего звука. Вульф стоял неподвижно, не в силах понять, что произошло. "Я мертв? - думал он, - Сейчас откроются ворота Чертога Павших..."

 Вульф услышал чьи-то осторожные шаги и насторжился.

 - Вульф, ты жив? - взолнованный голос Сигрун разорвал повисшую тишину.

 - Сигрун! - вскричал Вульф, - Где ты?

 Девушка пошла на голос и взяла его за руку. Вульф обнял ее, прижав к своему обожженному телу. Резкий приступ боли заставил его вскрикнуть и отпустить ее.

 - Что тут произошло? Я думал, я уже погиб. - проговорил Вульф, морщясь от боли.

 - Я не могла позволить тебе погибнуть, не вернув тебе долга. - ответила Сигрун.

 - Где Фьялар?

 - Он мертв. И с ним погибли его чары.

 - Как тебе удалось? - удивился Вульф.

 - Это было не очень сложно. Он стоял спиной ко мне и не двигался, лишь размахивал руками, творя свою злобную волшбу. Он был отличной мишенью для моего копья.

 - Молодчина! - радостно воскликнул Вульф, - Да благословит тебя Тонараз! Ты подоспела во-время.

 - Но теперь нам надо торопиться, пока сюда не пришли его стражники. Они заполонили все подземелье в поисках нас. Потому я и покинула свое укрытие. Хвала всем великим Асам и Асиньям, что привели они меня к тебе.

 - Да, ты права. Пора открыть наконец эту дверь.

 Ощупывая пол рукой, Вульф нашел ключ, который он недавно выронил. Он вложил меч в ножны и, взяв Сигрун за руку, шагнул туда, где должна была быть дверь. Он провел пальцами по двери и нашел замочную скважину, после чего вставил в нее ключ.

 - Открывай, - прошептала Сигрун.

 Вульф повернул ключ, раздался скрежет и щелкнула задвижка замка. Он толкнул дверь, и она отворилась, открывая их взору маленькую комнатку, освещенную таинственным багровым сиянием кувшина, что стоял в середине на невысоком каменном постаменте.

 Присев на корточки, Вульф и Сигрун вошли в комнатку и приблизились к постаменту, не отрывая завороженных глаз от священного артефакта. Сердце Вульфа колотилось в груди, словно пойманная в клетку птица, рвущаяся наружу. Ладони вспотели, а руки дрожали. Он никогда не испытывал ничего подобного. Это необычное волнение, казалось, накладывало оковы забвения на его рассудок. Лишь трепещущий голос Сигрун вывел его из оцепенения.

 - Это он... - проговорила она еле слышно, будто боялась, что звук ее голоса может потревожить витавшее вокруг кувшина благоговение.

 - Кровь Квасира, - прошептал Вульф и протянул дрожащую руку к кувшину.

 Теплая и гладкая поверхность сосуда ласкала его мозолистую ладонь. Он прижал кувшин к груди и сказал:

 - Идем.

 Сигрун молча выбралась из хранилища, а Вульф последовал за ней.

 Багровое сияние кувшина освещало им дорогу из зала, где лежала окровавленная туша гигантского кота, а неподалеку пронзенное метким копьем Сигрун тело колдуна Фьялара. Вульф и Сигрун покинули зал и пошли по одному из коридоров. Сигрун сильно хромала, опираясь на руку Вульфа, и потому двигались они не слишком быстро. Бегая по подвалу в обличии волка, Вульф успел в какой-то мере изучить многие ходы в этом лабиринте, и сейчас он медленно, но уверенно приближался к тому выходу из подвала, который вел на кухню. Он выбрал именно эту дверь, так как кухня выходила на задний двор, а оттуда до ворот гарта было каких-то сто-сто двадцать локтей. Главное - это успеть улизнуть за стены гарта. А там, неподалеку от холма, на котором распологался замок Фьялара, в дубовой роще стояла на готове дружина Сиггейрера. Теперь все надо делать быстро, чтобы не дать карликам опомниться. Но с раненной ногой Сигрун это было очень затруднительно.

 Свернув в очередной коридор, Вульф остановился и прислушался. Шлем-страшило позволял ему расслышать звуки далекой погони и почуять запах ловчих псов, которые взяли след и приближались, петляя по коридорам и сокращая расстояние с каждым ударом сердца.

 - Что? Что случилась? - взволнованно спросила Сигрун. Железное забрало шлема скрывало лицо Вульф, но она знала, что он что-то чувствует. Тонкие губы Вульфа сжались в узкую полоску, он принюхивался, оглядываясь по сторонам.

 - Погоня? - маленькие глазки Сигрун заблестели от волнения.

 Вульф кивнул и сказал:

 - Нам надо торопиться.

 Он обнял ее за талию и потащил за собой. Превозмогая боль, Сигрун шла так быстро, как могла. Сквозь свое тяжелое дыхание она слышала резкие, грубые голоса карликов и лай собак. Преследователи шли по их следу и приближались с каждым шагом. "Быстрее! Быстрее!" - кричала она сама себе, хотя знала, что идет на пределе своих сил. Тусклый свет священной Крови кое-как освещал им дорогу.

 Сигрун совершенно потеряла ориентировку, она не знала, где они сейчас находятся и куда идут. Всецело положившись на Вульфа, она сосредоточилась на том, чтобы быстрее двигать здоровой ногой и не кричать от боли, которая разливалась волнами по ее телу. Бесчисленные повороты, спуски и подъемы слились в мрачную мозаику, мелькавшую вокруг в неясном свете Крови, лишая ее чувства реальности. Собачий лай и топот ног звучал гулким эхом в каменных сводах подземелья.

 Вбежав в небольшую комнатку, Вульф остановился. Свет из кувшина позволял разглядеть крутую каменную лестницу, ведущую вверх к потолку.

 - Сюда! - бросил Вульф и подтолкнул Сигрун к лестнице.

 Звук погони слышался уже совершенно отчетливо, казалось, что преследователи вот-вот вбегут в комнатку.

 - Они где-то рядом! - раздался крик одного из карликов.

 - Спускай псов! - скомандовал другой.

 Ловчие, захлебываясь в собственном лае, побежали вперед к своей цели, которая ждала их в одном из помещений где-то совсем рядом.

 Взобравшись на лестницу, Вульф передал кувшин с Кровью Сигрун, а сам толкнул дверцу в потолке вверх. Дверь открылась, и Вульф помог Сигрун забраться на верх.

 Тем временем несколько псов ворвались в комнатку и помчались вверх по лестнице. Свет, падающий из кухни, позволял разглядеть их исполненные злобой черные глаза и острые клыки, с которых брызгала слюна. Выхватив меч, Вульф разрубил ближайшего пса пополам и проткнул насквозь другого. Перепрыгивая через их трупы, на Вульфа бросились еще три ловчие. Одного меч настиг еще в воздухе, другой вцепился зубами ему в руку, а третий в лодыжку. Заорав от боли, Вульф распорол брюхо тому, кто висел на его руке. Хлынула кровь из глубоких ран, оставленных собачьими клыками на его левой руке, когда мертвый пес свалалися на ступеньки. Третий пес рычал, вгрызаясь в человеческу плоть. Меткий удар меча отсек ему голову. Но зверь сжал челюсти с такой силой, что даже умерев, не разжимал их.

 Прихрамывая, Вульф полез наверх через дверь. Отрубленная собачья голова по прежнему свисала с его ноги. Ее кровь, смешиваясь с кровью Вульфа, оставили на каменном полу кровавый след, когда Вульф направился к двери, ведущей наружу. Там его ждала Сигрун. В руке она сжимала небольших размеров топор, - обычное оружие карликов - который нашла тут в кухне. Из открытой двери в подвал послышался лай собак и крики воинов, бегущих вверх по лестнице.

 - Открывай! - крикнул Вульф Сигрун, срывая со своей ноги собачью голову и отбрасывая ее в сторону.

 Девушка распахнула дверь и они вышли во двор. В сгущающихся сумерках прямо перед ними вырос ряд воинов-карликов, держащих в руках ярко горящие факелы и сверкающее в свете огней оружие.

 - Проклятье, это ловушка! - прошипел Вульф сквозь сжатые зубы. - Беги, Сигрун, и выбирайся сама, приведи Сиггейрера. Береги кувшин.

 Девушка не успела ничего ответить. За спиной послышался псовый лай и топот бегущих через кухню преследователей. Ярость загнанного в западню зверя начала просыпаться в Вульфе, заполоняя собой его разум -Хай-йай-яяяяяя! - заревел он и, забыв про все на свете, бросился в атаку на стоявших в ряд воинов.

 Поколебавшись какое-то мгновение, Сигрун юркнула в сторону за растущую вдоль стен крапиву и, присев на корточки, поползла прочь от места сражения.

 Разумеется, у нее и в мыслях не было оставить Вульфа здесь и выбираться самой.

 Но сейчас она не могла помочь ему в битве, зато возможно ей удасться сделать это другим способом. Решив так, она направилась в сторону кладовой, где хранились съестные припасы жителей гарта.

 ***

 Первые два карлика погибли, так и не успев сделать ни одного движения.

 Вульф прорубился сквозь ряд карликов и выбежал им в тыл, тем самым рассторив их построение. Сбившись в кучу, они попытались перестроиться, но Вульф не дал им такой возможности. Он продолжал атаковать, убивая одного за другим. Кто-то попытался обойти его со стороны, но Вульф был тут как тут, и карлик свалился на землю с рассеченной грудью. Удар, еще удар, поворот, прыжок - карлики падали замертво один за другим. Краем уха Вульф слышал лай выбежавших во двор собак.

 Оставив своих хозяев позади, они мчались без оглядки на обнаженного гиганта в страшном шлеме, который вертелся в своем смертоносном танце, сея боль и смерть вокруг себя.

 Со всех сторон во двор, где происходила схватка, стекались новые и новые отряды карликов. Все бежали туда, не видя и не обращая внимания ни на что больше. Это позволило Сигрун пробраться к кладовой незамеченной. Даже здесь ей был слышен боевой клич Вульфа, который заглушал крики карликов и жалобный вой собак, подыхающих от славного клинка Кормителя Воронов. Сигрун приоткрыла дверь и заглянула во внутрь. Тут было темно и пахло зерном, маслом и еще всякой всячиной. Она вошла и закрыла за собой дверь. Она с трудом удержалась от того, чтобы сесть на пол и передохнуть. Вульфу нужна помощь, он не протянет долго.

 Врагов было слишком много. Прихрамывая на раненную ногу, Сигрун прошла в глубь помещения. Там, при тусклом свете волшебной Крови, она нашла бочонок с жидким маслом, которое карлики использовали для освещения помещений. Бочонок был не большой - около двух локтей в поперечнике и три в высоту. Но судя по его весу, он был наполнен почти до краев. Навалившись на него всем телом, Сигрун повалила его на землю и покатила к двери.

 Снаружи никого не было видно. Видимо весь гарт сбежался сейчас ко двору, чтобы одолеть дикого берсеркера, который крушил черепа и разрубал тела всех, до кого доставал его длинный клинок. Сигрун выкатила бочку из кладовой и направила ее к воротам гарта. Она ковыляла за ней и оглядывалась в поисках огня. Стало уже довольно темно. Затянутое тучами небо было почти черным. Ее окружал полумрак, и она не боялась быть замеченной тем более, что практически все воины гарта участвовали сейчас в сражении. На пути к воротам она заметила тонкую полоску света, выбивающуюся из под приоткрытой двери одного из бараков. Она подошла к зданию и заглянула вовнутрь. Помещение освещалось двумя факелами, торчащими из специальных пазов в стене. Взяв один из них, Сигрун покинула барак и продолжила свой путь. Наконец она достигла своей цели, остановившись у самых ворот. От ворот в глубь гарта шел небольшой уклон, и Сигрун вовремя подставила камень под бочку, после чего вернулась к воротам. Они были заперты на засов. Отодвинув массивную щеколду в сторону, она открыла ворота настеж. Затем она отодрала от своего платья кусок материи и свернула его в трубочку. Потом Сигрун прорубила в боковой стороне на самом верху бочонка дыру и всунула туда конец получившейся трубочки. Бочонок оказался заполненным не до конца, так как из образовавшейся дырки масло не потекло.

 - А теперь поглядим, кто кого, - пробормотала она себе под нос, зловеще улыбаясь, и поднесла горящий факел к бочонку.

 ***

 Тем временем на княжьем дворе шло ожесточенное сражение. Около сотни воинов карликов и двенадцать собак пытались одолеть озверевшего гиганта, который метался из стороны в сторону, уворачиваясь от собачьих клыков и отбивая вражеское оружие. Между тем он успевал бить сам и карлики вместе с псами падали замертво один за другим. Вульфу приходилось беспрестанно двигаться и маневрировать, чтобы не дать врагам зайти ему в тыл. Он неистово ревел, полностью подвластный безумию берсеркера. Его меч и руки были алыми и скользкими от крови, которая брызгала во все стороны всякий раз, как его удар достигал цели. Он дрался на пределе своих возможностей, но не смотря на бешенство, охватившее его, он понимал, что врагов здесь слишком много. Берсеркерганг не может продолжаться бесконечно, всему есть свой предел. Краем глаза Вульф заметил, что на крышах зданий, что окружали двор, сидели стрелки с луками в руках, готовые спустить тетеву, стоит ему оказаться в стороне. Единственное, что их сдерживало сделать это сейчас, было то, что они могли задеть своих товарищей.

 Где-то на краю его сознания громкий голос кричал: "Ловушка! Ловушка!". Не видя иного выхода, Вульф продолжал отчаяно сражаться, зная, что стоит ему броситься бежать, или убей он слишком много врагов, в него тот час полетят стрелы дежуривших на крышах стрелков. Теперь у него оставалась лишь одна надежда - что Сигрун удалось уйти из гарта и она сейчас на пути к роще, где ждал ее отец с дружиной. Удасться ли ему продержаться до прихода Сиггейрера?

 Среди шума битвы и собачьего лая ему показалось, что он слышит женский крик. Потом еще. Стараясь не ослаблять внимания, с которым он следил за своими противниками, Вульф, улизнув момент, бросил взгляд в том направлении, откуда слышался крик. У раскрытых ворот гарта стояла Сигрун и что-то кричала, размахивая горящим факелом,.

 - Вульф, сюда!! - донес ветер ее слова.

 Сигрун вытащила камень из-под бочки и пихнула ее ногой. Бочонок покатился вниз по склону, прямо на собравшихся вокруг Вульфа карликов. Вульф заметил это и стал шаг за шагом отступать в сторону ворот, отбиваясь от напиравших карликов.

 Бочка катилась вниз, набирая ход и подпрыгивая на кочках. Затаив дыхание, Сигрун смотрела на свое изобретение, надеясь, что бочка не расколется от удара о камни, которые могли оказаться на пути. Материя, которую она впихнула в пробитое в крышке отверстие, горела и пламя постепенно добиралось до самой крышки.

 - Вульф, беги сюда!! - что есть мочи закричала Сигрун еще раз. Она была уверена, что расчитала все правильно. "Только бы Вульф услышал меня!"

 А Вульф махал мечом и отпихивал напиравших псов ногами. Сейчас он услышал Сигрун еще отчетливие и краем глаза увидел приближающуюся бочку. Из нее торчал горящий кусок материи. Мгновенно осознав, что происходит, Вульф расправился с двумя ближайшими карликами, после чего отпрыгнул в сторону и побежал изо всех сил к воротам. Мимо него навстречу промчалась бочка.

 Стрелки на крышах взяли прицел на бегущего человека и приготовились спустить тетеву. Но в этот момент масло в бочке подхватило пламя и загорелось.

 Бочка взорвалась, разбрасывая вокруг жидкий огонь и горящие деревянные щепки.

 Застигнутые в расплох карлики запаниковали, напуганные взрывом и облитые горящим маслом. Среди них воцарился полный хаос. Они бегали по двору, объятые пламенем, отчаянно визжа и изрыгая проклятья. Трава и кусты, растущие во дворе, загорелись, а пламя быстро перекинулось на стоящие рядом деревянные строения.

 Многие из лучников на крышах также были задеты взрывом или просто сбиты с толку.

 Весь двор потонул в огне. Яркое пламя затмевало все вокруг и непозволяло разглядеть Вульфа, который бежал к воротам, перепрыгивая через кочки и кусты. За его спиной слышали крики горящих карликов и жалобный вой обожженных собак.

 - Вульф! - радостно закричала Сигрун, разглядев в темноте бегущего к ней гиганта.

 Немного замедлив бег, Вульф подхватил Сигрун и выбежал за ворота. Не останавливаясь, он перекинул ее себе на плечи и продолжил свой бег прочь от гарта покойного Фьялара.

 Между тем карлики оправились от взрыва и те из них, кому посчастливилось избежать участи быть сгоревшим или обожженным, собрались вместе и побежали к воротам гарта вслед за скрывшимся в полумраке Вульфом. Несколько выживших собак также бросились в погоню.

 Вульф бежал изо всех сил, держа Сигрун на своих плечах. Девушка крепко прижала волшебный кувшин к своей груди, надеясь лишь на скорость и выносливость Вульфа. Карликам с их ростом их конечно не догнать, но вот псы, которые мчались во весь опор, были уже рядом. Их громкий лай и тяжелое сопение слышалось за спиной, подгоняя Вульфа вперед, к темнеющему в сумраке лесу.

 Беглецы были уже на половине пути к спасительной роще, в которой их ждали Сиггейрер с дружиной, когда им пришлось остановиться. Псы были уже совсем рядом и вот-вот схватили бы их сзади. Поэтому Вульф вынужден был остановить свой бег и, поставив Сигрун на ноги, повернуться к несущимся на него собакам, чтобы встретить их лицом к лицу. Сигрун встала рядом с ним, сжимая в правой руке топор, а в левой светящийся кувшин.

 Самый быстрый из псов был уже рядом и, не останавливая бега, прыгнул на Вульфа. Вульф пронзил его на сквозь, насадив на клинок,. Затем он стряхнул мертвое тело с меча и приготовился отразить нападение остальных, но увидел, что псы ведут себя необычно. Сбившись в кучу в нескольких локтях от него и Сигрун, они метались из стороны в сторону, скуля и подвывая, и явно боясь подступиться.

 Вульф переменался с ноги на ногу, немного сбитый с толку странным поведением ловчих.

 - Мне кажется, они боятся этого, - сказала Сигрун, протягивая Вульфу кувшин.

 Заметив движение таинственного и вызывающего ужас предмета в руках девушки, собаки взвыли и отступили на несколько шагов, а некоторые из них вообще исчезли в окружающем полумраке. Сигрун протянула кувшин собакам и те панически заскулили и разбежались в стороны.

 - Эх, жаль, что мы поняли это так поздно! - проговорил Вульф тяжело дыша. - Бежим.

 Вульф хотел было вновь взвалить Сигрун себе на плечи, но в этот момент из темноты появился отряд карликов, стремительно приближаясь к застывшим в нерешительности мужчине и женщине.

 Прокляная все на свете, Вульф и Сигрун повернулись к приближающимся карликам, готовые сражаться до конца. Усталость и многочисленные раны Вульфа брали свое, и он не знал, как долго сможет продержаться. Стараясь не опираться на раненную ногу, Сигрун встала рядом с ним, приготовившись убить как можно больше врагов прежде, чем какой-нибудь из этих недоростков нанесет смертельный удар. Вульф поднял свой меч над головой. Его оружие казалось ему раза в два тяжелее. Берсеркерганг начал проходить, уступая место усталости и боли.

 - Не печалься, Сигрун, - проговорил он, а затем сказал такую вису:

 Близится гибель отважных героев, Черные вороны в небе кружат, Могуче девы древнего Аса Души героев в Чертог вознесут Высокий вещал в стародавнее время, Умершего слава вечна, Жестокий жребий нам бросили Норны Но смерть не страшна дарителям злата.

 О, Воданаз мудрый, Позволь умереть нам достойно!

 Сказав так, Вульф сразил карлика, который подбежал к нему первый и тут же повернулся к другому. Сигрун отбила несколько ударов, а затем прикончила двоих карликов, неосторожно подошедших к ней слишком близко.

 Карилков оказалось гораздо больше, чем вначале показалось Вульфу. Они появлялись со всех сторон из темноты и нападали на двоих людей. На место каждого павшего вставало по два или три новых. Карликов становилось все больше, а сил в мышцах Вульфа все меньше. "Убить бы побольше этих свиней!"

 - это была единственная мысль в его голове. Кровь лилась рекой из бесчисленных ран на его теле, меч стал таким тяжелым, что он едва поднимал его. Чудом ему удавалось уворачиваться и отбивать удары.

 Среди всей этой кутерьмы послышался протяжный гул боевого рога. Рог гудел и ему вторили сотни человеческих глоток, оглашая ночь боевыми кликами. Ошарашенные карлики прекратили сражение и неуверенно отступили назад, вглядываясь в темноту.

 Вульф и Сигрун, едва стоящие на ногах, обернулись и их сердца забились от радости, когда они увидили многотысячную армаду гаутов, бежавшую на отступающих карликов. Впереди всех неслись Сиггейрер, Сигурд и Сигвард, их мечи и секиры, занесенные высоко над головами, сверкали в свете факелов. При виде бегущей на них армады, карлики обратились в бегство, но далеко убежать не смогли. Вскоре гауты нагнали их и буквально задавили своей массой.

 Наблюдая за битвой со стороны, Вульф и Сигрун слышали крики и вопли врагов, которых рубили на куски озверевшие гауты. Вульф обнял Сигрун за плечи и стоял, опираясь на рукоять Кормителя Воронов. Лишь огромным усилием воли ему удавалось держаться на ногах. Сигрун, которая чувствовала себя не лучше, также стояла на ногах, не смея расслабиться. Единственную слабость, которую она себе позволила, было выбростить топор и прижать кувшин к груди обеими руками.

 Вскоре резня закончилась и крики стихли. Небо начинало светлеть и прохладный ветер приятно обвевал обожженное, израненное тело Вульфа. Он стоял, обнимая одной рукой Сигрун, а другой опираясь на меч, и смотрел на бодро шагающего к ним Сигурда с Сиггейрером.

 - Вы подоспели как раз вовремя, - обратился к ним Вульф. От усталости он едва ворочил языком.

 - Здорово! - воскликнул Сигурд, обнимая брата. Сиггейрер обнял свою дочь и пожал руку Вульфу.

 - Вы оба выглядите ужастно! - сказал князь гаутов, качая головой.

 - Мы могли бы погибнуть, отец! - возмутилась Сигрун, - Почему вы не пришли раньше?

 - Мы выступили из засады, как только увидели пожар в гарте, - ответил Сиггейрер.

 - ...И тут же нарвались на патрульный отряд карликов, - продолжил Сигурд, - Схватка была недолгая. Но после нам пришлось отлавливать уцелевших, чтобы Фьялар раньше времени не узнал о том, что здесь стоит целая армия.

 - Фьялар мертв, - произнес Вульф и выдавил улыбку. Затем он взглянул на Сиггейрера и добавил: - То заслуга твоей дочери, князь. Лучшего друга в бою мне не найти.

 Сиггейрер поблагодарил его за добрые слова, а Сигрун собралась сказать что-то на это, но ее прервал Сигвард, который подошел к ним вместе с остальными воинами.

 - Привет, Сигрун! - вскричал он, радостно обнимая кузину. - Здорово, Вульф!

 - Слава героям! - воскликнул Асмунд, хлопая Вульфа по плечу, - И отважным героиням!

 - Слава!! Слава!! - весело подхватила толпа воинов, гремя оружием и доспехами.

 Вульф снял шлем и бросил меч в ножны.

 - Мы достали то, что нам нужно! - провозгласил он, принимая мерцающий кувшин из рук Сигрун и поднимая его над головой. - Это Кровь Квасира!!

 Дружина вновь отозвалась радостными воплями и громом оружия. Когда ликование поутихло, Вульф сказал:

 - Ну, что ж, хозяин гарта мертв, его дружина погибла, свою цель мы выполнили. А теперь пришло время повеселиться. Ворота открыты. Вперед!

 Еще раз восславив Вульфа и Сигрун, гауты с радостными криками поспешили к крепости Фьялара, предвкушая хорошую добычу. Карлики были известны своим богатством.

 Сиггейрер, Сигурд, Асмунд и еще несколько воинов остались с Вульфом и Сигрун.

 - Пойдем к очагу, - предложил князь гаутов. - Там нас ждет свежая дичь и пара рогов гаутского пива.

 - Пара рогов может показаться нам недостаточно после столь жаркого времяпрепровождения, - отозвался Вульф и с улыбкой взглянул на Сигрун.

 Девушка изможденно улыбнулась в ответ.

 ГЛАВА СЕДЬМАЯ

 Понадобилось несколько дней, чтобы Вульф и Сигрун хоть как-то оправились от всех ранений и испытаний, которые им пришлось перенести за стенами замка Фьялара. Сигрун перевязали раны, и отец приказал ей лежать и не вставать со своего ложа, сооруженного из листьев и зверинных шкур.

 Вульф чувствовал себя гораздо хуже, так как он потерял много крови, а тело его покрылось волдырями от бесчисленных ожогов. Слабость от прошедшего берсеркерганга и огромное количество всевозможных порезов, царапин и прочих ранений привели к тому, что он за последние три дня несколько раз терял сознание, проваливаясь в бредовое состояние, или просто отключаясь. Лишь только на четвертую ночь он пришел в себя и стал взволнованно ощупывать землю вокруг себя в поисках своего меча и шлема.

 - Все в порядке, Вульф, - успокоил его Эйнар, который сидел рядом у костра, - Твои вещи у Сигурда в целости и сохранности.

 Была ночь, и лагерь спал. Вульф обнаружил, что укрыт шерстяным одеялом, а его тело стягивают многочисленные повязки. Кожа немного остыла от ожогов, и в общем чувствовал он себя немного лучше.

 - Что, я потерял сознание? - спросил Вульф, потирая лоб.

 - Угу, - откликнулся Эйнар и откусил от краюхи почерствевшего хлеба, - Третий день уж миновал. Хотя трудно сказать наверняка, день и ночь в этом проклятом мире сбивают меня с толку.

 - Где князь, где Сигрун и Сигурд?

 - Да уж давно дрыхнут все. - ответил Эйнар и, увидев, что Вульф собирается вставать, добавил: - Князь Сиггейрер не велел тебе вставать. Сказал, чтобы ты сил набирался.

 - Вообще-то, он прав, - согласился Вульф и лег обратно на расстеленные под ним шкуры. - Что нового произошло, пока я был без сознания?

 - Эх, - Эйнар махнул рукой, - Ничего особенно интересного. Разграбили мы замок этого недоростка Фьялара как следует, камня на камне не оставили. Много чего нашли там из сокровищ и из съестных припасов. Да вот жаль только, девчонок там не было ни одной. Эх, жаль... - Эйнар тяжко вздохнул и положил в рот изрядный кусок свежего жаренного мяса.

 Вульф почувствовал, глядя на уплетающего свой поздний ужин Эйнара, что он сам проголодался. Он попросил его принести ему еды и питья, что Эйнар и сделал.

 Когда Вульф немного уталил свой голод, он спросил:

 - Так значит, не было в замке ничего кроме драгоценностей да жратвы?

 - Не-а... - покачал головой Эйнар, - Да нет, вру. Мы вызволили парочку эльфов, которых карлики держали за место рабов.

 - Эльфов? - удивился Вульф.

 - Их самых. Были уже присмерти, бедняги.

 - Где они сейчас? - заинтересовался Вульф.

 - Где-то там, возле часовых, вместе с пленными херулийцами, - Эйнар указал куском мяса в сторону одного из костров у дальнего края лагеря. - Сиггейрер велел не спускать с них глаз.

 - Надо будет потолковать с ними чуть погодя, - подумал Вульф вслух.

 - Угу, так Сиггейрер и сказал, мол, не спускайте с них глаз, пусть Вульф сам с ними разбирается.

 - Вот и разберемся.

 Вульф прикрыл глаза, думая о том, как могли эльфы попасть в логово карликов.

 - Кстати, где этот ублюдок Галар? - спросил Вульф через некоторое время.

 - Кто?

 - Ну, этот... Винки, - Вульф вспомнил, что Эйнар, как и остальные в лагере, могли еще и не знать, что колдун Винки на самом деле брат Фьялара Галар. Ведь он, Вульф, не успел еще рассказать им об этом.

 - Ах, этот. Нет, его пока никто не видел.

 - Это хорошо.

 - Почему? - не понял Эйнар.

 Вульф не ответил. Он принялся размышлять. Почему Галар солгал? В том, что он их подставил, не было никаких сомнений. Тот, кто солгал однажды, солжет еще.

 Галар знал, что посылает людей на верную смерть в логово Фьялара. Тем не менее он не потрудился предупредить их о всех опасностях, таящихся в темных подземельях замка. Галару было все равно, погибнет Вульф или нет. Странно. Ведь он не получил бы того, чего хотел в случае его гибели. Это казалось Вульфу очень странным. Он поставил себя на место карлика и решил, что сделал бы все от него зависящее, чтобы помочь Вульфу выбраться оттуда вместе с искомым сокровищем.

 "Очень странно, - подумал Вульф, - Но все же хорошо, что Галар пока не появлялся. Это даст мне время решить, как с ним себя вести."

 - Когда Сиггейрер проснется, скажи ему, что я хочу поговорить с ним, - обратился Вульф к Эйнару, - А пока что не помешало бы вздремнуть.

 - Будет сделано, - откликнулся Эйнар и вернулся к своему куску мяса.

 Вульф закрыл глаза и мгновенно провалился в сон.

 ***

 В тесной каморке колдуна Галара царил полумрак. Он сидел возле очага, в котором горело жаркое пламя, а на грязных закочпенных стенах хижины плясали причудливые тени. Рядом с ним грелся его молодой ученик по прозвищу Пегий.

 Карлики сидели на холодном земляном полу и смотрели в драконий глаз, который Галар держал в руках. В черных зрачках глаза они видели лес, а в нем поляну, на которой расположился на ночлег отряд людей из Мидгарта. Среди спавших людей отчетливо выделялась крупная фигура беловолосого гиганта, храпевшего возле костра. А чуть в стороне спала девушка. Рядом с ней лежало нечто, что испускало багровое сияние, пробуждая в старом колдуне воспоминания давно ушедших дней.

 Галар довольно потер свои жилистые, сморщенные рученки и ухмыльнулся.

 - Отлично сработано, Волчонок, - проборматал он, - Ты все-таки выжил. И добыл мне мое сокровище. Замечательно, просто чудесно! Значит, пора тебя убить.

 - А что нам делать с ?тунами? - вопросил Пегий, задумчиво почесывая в затылке.

 - С ?тунами? - усмехнулся Галар, - Мы перехитрим и их.

 - А как?

 Галар оторвался от драконьего глаза и посмотрел на своего ученика. В его старом сморщенном лице сквозило явное презрение к несообразительному юноше.

 - Это будет просто, поверь мне.

 - Но, как? - не унимался Пегий.

 Галар тяжело вздохнул и сказал:

 - Вспомни, дурень, какой у нас был с ними уговор с самого начала?

 - Ну... - тупоголовый карлик опять почесался в затылке, пытаясь припомнить события месячной давности, - Ну..., как их там... Хюррокин и Хюндла сказали, что если тебе... ну, то есть нам, удасться погубить Вульфа, то они исполнят одно твое желание...

 - Правильно. И какое то было желание?

 - Ну, ты сказал, что тебе нужна Кровь Квасира, которая хранится у Фьялара.

 - Правильно, тупица! - воскликнул Галар и отвесил своему ученику оплеуху, которую тот принял, как нечто само сабой разумеющееся. - А поскольку великанши не знают, что Вульф уже добыл нам Кровь, то мы можем сказать, что мы передумали и хотим что-то другое. И вот за это другое мы и хлопнем Вульфа и его шайку в придачу. Теперь тебе ясно, придурок?

 Пегий покачал головой, за что получил еще одну оплеуху.

 - Ну да ладно, хрен с тобой, - вздохнул Галар и добавил: - Поди к великаншам и скажи, так мол и так, Галар желает поговорить с вами. Ясно?

 Пегий покивал головой и торопливо удалился, дабы избежать пинка, которым обычно сопровождалось каждое поручение его учителя.

 Когда Пегий изчез за необтесанной дверью хижины, Галар вернулся к драконьему глазу и посмотрел на спящего Вульфа.

 - Умно, жуть, как умно, - прошептал Галар, обращаясь к самому себе и злорадно потирая грязные ладони, - Теперь я стану самым богатым и могущественным в Альфхейме. Дурарин? Что там Дурарин! Он будет моим слугой.

 Галар осклабился и жадно облизнулся в предвкушении желанного богатства.

 ***

 Прошло еще три дня, прежде чем к Вульфу вернулись его силы. Хотя самые крупные раны и ожоги все еще были перевязаны, он уже ходил совершенно свободно, и Кормитель Воронов больше не казался ему таким уж тяжелым. Сигрун также выздоравливала. Она еще хромала, когда ходила, но Агнар - гаут, разбиравшийся во врачевании - сказал, что нога ее заживает, и через пару дней она уже сможет ходит безо всякой опоры.

 Лагерь по-прежнему распологался в роще неподалеку от разграбленного и сожженного гарта Фьялара. Вульф решил, что не стоит трогаться с места, пока не появится карлик Галар. Как-то в один из вечеров, сидя вокруг огромного костра, он поведал Сиггейреру и остальным воинам о своих приключениях за стенами гарта, а также о геройствах, которые совершала Сигрун. По началу дружина была слегка шокирована, узнав, что Вульф оборотень. Но Сигурд объяснил, что его брат не был таким с самого рождения. Это божественное умение было даровано ему свыше великим Воданазом. Однако Вульф не пожелал вдаваться в подробности всех его встреч с премудрым богом. Желая поменять тему, он спросил об освобожденных эльфах.

 Сиггейрер распорядился привести их. Один из воинов отправился за ними, и вскоре вернулся вместе с двумя исхудавшими существами, довольно странными на вид. Один был мужчиной, а другая явно женщиной. У обоих были длинные золотого цвета волосы, скрывающие их туловища чуть ли не до пояса, красивые с правильными чертами лица цвета серебра и глубоко посаженные серые глаза. Единственная черта, которая отличала их от людей (кроме необычного цвета волос и кожи), были их слегка заостренные к верху уши, напоминающие уши рыси. Одеты они были в грязное тряпье, которое едва прикрывало их наготу. Они были так похожи друг на друга, что Вульфу подумалось, что он видит перед собой близнецов.

 Вульф подвинулся и жестом пригласил их присесть рядом с ним у костра. Эльфы молча опустились на землю, настороженно оглядываясь на окружающих их воинов.

 Поскольку их пока не отпускали на свободу, они никак не могли решить, освободились ли они наконец от ига рабства, или просто сменили своих хозяев.

 - Кто вы такие? - задал Вульф вопрос.

 - Я - Альфир, - проговорил эльф голосом, исполненным гордости и даже величия, - а это сестра моя, Альфина.

 Эльфийка едва заметно кивнула головой, глядя Вульфу прямо в глаза.

 Яркий свет костра плясал в ее прозрачных зрачках и придавал ее коже оттенок начищенного до блеска серебра. Похоже, долгие годы рабства в логове карликов не сломили ее духа, как и не погубили ее достоинства.

 - Благодарим вас за то, что вызволили нас из этого ужаса, - произнесла она и Вульфу показалось, будто он разговаривает с княгиней. - Все эти годы мы не теряли веру и надежду на освобождение. Однако мы никак не думали, что нас спасут люди из Мидгарта.

 - Как вы попали к Фьялару? - спросил Вульф.

 Альфина потупила взор, когда картины печальных событий вновь всплыли в ее памяти.

 - Дикие орды карликов и темных эльфов вторглись в наши земли несколько месяцев назад, - промолвил Альфир и в его голосе засквозила глубокая горечь, - Гномы, которых мы считали своими друзьями и союзниками, отвернулись от нас в решающий момент, оставив нас один на один с полчищами злобных тварей. Наш отец - конунг Лесистых Берегов, пал в битве, когда враги пришли в наши земли. Наши гарты были сожжены, все жители убиты. Лишь нас двоих взяли в плен и увезли сюда, в этот сумрачный мир карликов. Здесь нас продали в рабство Фьялару, который давно мечтал приобрести рабов - эльфов, но был слишком труслив, чтобы отправиться в поход в Светлый Альфхейм самому.

 Альфир замолчал и опустил свой взгляд. Вульф не требовал продолжения.

 Он знал, что последовало за этим пленением - долгие дни и ночи издевательств, унижений и избиений. Недаром карлики пользовались дурной славой даже в Мидгарте, где их не особенно часто можно встретить.

 - Остался ли кто-нибудь в живых из них? - спросила эльфийка с надеждой, кивая в сторону замка Фьялара.

 Вульф покачал головой и сказал:

 - Прости. Если бы я знал, то приберег бы парочку карликов для вас.

 Альфина ничего не ответила. Она смотрела в костер и перед суровым взором ее прозрачных глаз проносились картины ужастной мести, которую она столько вожделяла в неволе, и которую ей так и не удалось осуществить.

 - Что ж, мы все равно вам очень благодарны, - сказала она после некоторого молчания. - скоро мы вернемся сюда, и тогда взвоет вся карликовая порода, когда эльфийские стрелы пронзят их тела, а спины их вождей украсят кровавые орлы.

 Вульф хотел было спросить, когда они планировали осуществить набег на земли карликов, но вдруг подскочил, как ужаленный.

 - Постойте-ка, - взволновано сказал он, - Вы сказали, карлики вторглись в ваши земли?

 Эльфы кивнули.

 - Карлики отсюда, из Темного Альфхейма?!

 - Да, это так. - ответствовал Альфир, немного удивленный волнением, с которым Вульф задавал вопросы.

 - Значит и они в состоянии открывать врата, разделяющие миры! - воскликнул Вульф.

 - Не все, конечно, - поправила его Альфина, - но многие их колдуны способны на такое. Для нас, эльфов, это также не составляет особого труда. Я сама, к примеру, могла бы это сделать, не наложи Фьялар на меня своих заклятий.

 - Ты колдунья?! - удивился Сигурд.

 - И ты можешь открыть врата в Мидгарт? - Вульф даже приподнялся от волнения.

 Эльфийка кивнула, слегка смущенная таким бурным допросом.

 - Я могла бы, но на мне заклятья Фьялара, - сказала она.

 - Фьялар мертв! - сказала ей Сигрун. - И с ним исчезли его чары. По крайней мере, одно из них.

 - Да нет, раз уж он мертв, значит и все его колдовство ушло вместе с ним. - обрадованно произнесла Альфина и в первый раз за долгие месяцы ее лицо озарилось улыбкой. - Значит, мы скоро сможем вернуться домой! Но мне понадобится кое-что для такой серьезной волшбы. Это прежде всего сила - мне нужно отдохнуть и вернуть себе магические силы. А также некоторые предметы...

 - Ты сможешь вернуть нас в Мидгарт? - спросил Вульф.

 - В Мидгарт?

 Эльфийка задумалась, а ее брат спросил:

 - Как же вас угораздило очутиться тут, в этом проклятом мире?

 Вульф рассказал им о кознях ?тунов и о том, как те забросили их в

 Темный Альфхейм, как они повстречали колдуна Винки, который оказался братом Фьялара, а также о том, зачем они проникли в его замок.

 - Так значит Кровь мудрейшего Квасира у вас? - с удивлением спросил Альфир.

 Вульф гордо кивнул, а эльфы ошарашенно переглянулись, словно не верили своим ушам. Некоторое время они смотрели друг другу в глаза, после чего Альфина повернулась к Вульфу и тихим, дрожащим голосом произнесла:

 - Вы не понимаете, ЧТО оказалось в ваших руках!

 - Это древняя реликвия Асов и Ванов, - ответил Вульф.

 - Реликвия, говоришь? - Альфина начала задыхаться от охватившего ее волнения, - Это божественная влага! - воскликнула она, - В ней - частицы богов и богинь, в ней частицы их могущества. Любой самый жалкий знахарь способен стать полубогом, испей он хоть каплю этой Крови! Там столько сейдра...

 Альфина запнулась, пытаясь выдумать подходящее сравнение, а Альфир сказал:

 - Это почти что, и есть сам сейдр в его чистом виде!

 - Ну и ну! - пробормотал Вульф, качая головой и глядя на своего брата. Ему и в голову не приходило, что Кровь Квасира могла обладать такими свойствами и быть столь важной для колдунов. Теперь ему стало ясно, почему она была так нужна Галару, и почему она взывала к нему, Вульфу, каким-то необъяснимым чувством, которое невозможно было сравнить ни с каким другим. "Пожалуй, я слишком поторопился, собравшись отдавать Кровь этому лжецу", - подумал он.

 - Что ж, теперь уж Галар точно ничего не получит. - провозгласил он.

 - Ни в коем случае! - поддержал его Альфир. - Эта вещь слишком ценная, чтобы отдавать ее в руки такому отвратительному созданию, как Галар. Уж он-то точно не станет использовать ее в благих целях.

 - Если я получу одну лишь единственную каплю этой Крови, то я смогу в течение ближайшего месяца ходить из мира в мир, как будто из дома в дом, - заявила эльфийка. - И вы все сможете отправиться в Мидгарт прямо сейчас!

 Собравшиеся вокруг воины возбужденно загалдели, обрадованные такой возможностью, а Вульф в раздумье посмотрел на Сигурда, а затем на Сиггейрера и в конце концов его взгляд остановился на Сигрун.

 - Сигрун, прошу тебя, сбегай за кувшином.

 В иной ситуации девушка ответила бы каким-нибудь резким замечанием на подобное поручение, но сейчас она не заставила просить себя дважды и скрылась за рядами взволнованных воинов, которые столпились вокруг Вульфа и эльфов, вслушиваясь в каждое их слово.

 - Сначала мы отправимся в Мидгарт, - сказала Альфина, - Я должна отблагодарить вас за наше спасение. Ну, а оттуды мы с Альфиром вернемся домой.

 - Да, - сказал Альфир, - там нас уже заждались. Мы успели разослать гонцов по всему материку перед тем, как враги напали на наши земли. Так что теперь, я думаю, нам удастся собрать войско достаточное большое, чтобы вернуться сюда, в этот проклятый мир и совершить то, что уже давно должно было свершиться.

 - Мне кажется, - сказал Сигурд, - что атака карликов на Светлый Альфхейм и вторжение троллей и великанов в наши земли как-то взаимосвязаны. Оба нападения произошли примерно в одно и то же время.

 - Да, такое не исключено, - ответила на это Альфина и ее серебрянное лицо омрачилось думами о напрашивающихся выводах.

 Вульф хотел было высказать свои соображения по этому поводу, но замер на полуслове, когда увидел растерянное лицо Сигрун, которая подошла к костру, где сидели вожди и эльфы и остановилась. Ее руки дрожали, а маленькие глазки блестели в свете костра.

 - Что случилось? - насторожился Вульф и тревожные мысли поскакали в его голове одна за другой. Все затихли, ожидая ответа Сигрун.

 - Кувшин... - дрогнувшим голосом промолвила она.

 - Что? - хором вскричали Вульф и Сигурд, вскакивая на ноги.

 Альфина подошла к ней вплотную и взяла ее за руку.

 - Что случилось с кувшином? - твердо спросила эльфийка.

 - Он исчез, - выдавила Сигрун.

 На поляне повисло трагическое молчание, нарушаемое лишь шумом ветра в ветвях деревьев. Откуда-то издали донеслось уханье совы.

 - Ты совершенно уверена в том, что говоришь, Сигрун? - строго проговорил Сиггейрер.

 Девушка кивнула и тихо сказала:

 - Я все обыскала, его нигде нет. Он был в моем рюкзаке, который лежал возле моего плаща... ну, там, где я спала эти ночи.

 - Проклятье! - взревел Вульф, - Его кто-то спер!

 - Может стоить поискать получше, - предложил Асмунд, - Он может быть где-то рядом...

 - Не нужно утруждать себя бесполезными поисками! - раздался голос, который узнал каждый из присутствующих здесь воинов. Все повернулись к лесу, у кромки которого стоял карлик Галар. В его руках светился багровым кувшин. Вульф от злости сжал ладони в кулаки, да так сильно, что его ногти вонзились в плоть и несколько капель крови показались из-под его пальцев. Он шагнул вперед, протискиваясь между замеревшими в растерянности воинами и вскоре остановился в десяти локтях от Галара. На грязном, сморщенном лице карлика играла издевательская ухмылка. Он перекатывал кувшин из руки в руку, не сводя глаз с вставшего перед ним беловолосого воина. Вульф следил за светящимся кувшином, не зная, что предпринять. Сигурд и Сигрун встали рядом с ним, а толпа воинов за их спинами пододвинулась вперед. Но это, казалось, ни чуть не смущало карлика.

 - Ты сослужил мне хорошую службу, Вульф, - сказал Галар, продолжая ухмыляться. - В знак благодарности к тебе и твоим друзьям я не стану обращать вас в пауков или в каменные столбы, обрекая вас тем самым на вековые муки. Нет, не стану... - ухмылка сошла с его темного лица и он грозно проговорил: - я просто сожгу вас, как охотник сжигает муравейник, когда его обитали начинают досаждать ему своим присутствием.

 Вульф медленно обнажил свой меч и отбросил ножны в сторону, намериваясь одним прыжком достать до карлика. Но Галар отпрыгнул назад и поднял руки, начиная напевать заклинание. Вульф сделал шаг вперед, но остановился, увидев, что карлик замер в странной позе, воздев руки к верху и совершая кистями какие-то движения. На его морщинистом лице появилось отчаяние и страх. Кувшин выпал из его рук и откатился в сторону.

 - Что происходит, будьте вы все прокляты?! - заверещал Галар, не в силах сбросить опутавшие его чары, которые парализовали его способность двигаться и колдовать.

 Из сумрака ночи за спиной застывшего словно изваяние карлика появились четыре темные человечесие фигуры. Они бесшумно выступили из мрака и остановились, сложив руки перед собой. Вульфу удалось рассмотреть, что все четверо были в черных меховых робах со скрывающими лица капюшонами.

 - Ты зарвался слишком далеко, Галар, - произнес знакомый хрипловатый голос.

 Вульфу показалось, что его слух подводит его или что он обознался. Но он знал этот голос слишком хорошо, чтобы ошибиться.

 Человек в робе тем временем шагнул вперед к карлику и поднял лежавший у его ног кувшин. Остальные трое встали рядом со стоявшими поодаль гаутами, которые опасливо посторонились, стараясь встать подальше от них.

 - Ты гнался за властью всю свою жизнь, Галар, - продолжал человек в робе, поглаживая пальцами поверхность светящегося сосуда. - Но всему приходит конец.

 Мне тебя благодарить не за что, поэтому я тебя обращу, правда не в паука, а в столб. В огненный столб.

 С этими словами колдун поднял правую руку и начертил в воздухе руну "Кеназ"

 - факел - и на его ладони образовался огненный шар, сыпавший искрами во все стороны.

 - Не надо! - в ужасе закричал Галар, но неумолимый колдун швырнул шар прямо в карлика. Рассыпая снопы искр, шар взорвался, заключив карлика в свои огненные объятия. Галар истошно заорал, но не сдвинулся с места, скованный узами заклинаний.

 Вульф смотрел на горящего ярким пламенем карлика, который со стороны действительно выглядел, как огненный столб, и услышал изумленный голос Сигурда:

 - Как он здесь оказалася?

 - Терпение, Сигурд, Хельги сам все расскажет. Честно говоря, я был даже уверен, что он найдет способ вызволить нас отсюда.

 - Вы их знаете? - спросила Сигрун, не отрывая глаз от горящего Галара. Запах сгоревшего мяса распространился по всей поляне и неприятно щекотал ноздри.

 - Да, Сигрун, - ответил ей Вульф, - Это величайший из всех живущих в Мидгарте колдунов по имени Хельги.

 Последнюю фразу Вульф произнес нарочито громко, чем и привлек к себе внимание вардлока, а также всех остальных стоящих поблизости людей.

 - Здравствуй, мой юный друг! - сказал Хельги и откинул капюшон за спину. Его светлые глубоко посаженные глаза сияли от радости, когда он приблизился к Вульфу с распростертыми объятиями. Остальные трое колдунов также подошли к Вульфу.

 Среди них он узнал Кетиля и Ауд; молодое лицо третьего колдуна было ему незнакомо.

 Вульф и Хельги обнялись, хлопая друг друга по спине. Сигурд, Асмунд, Эйнар и прочие воины из дружины Вульфа радостно жали руки трем другим колдунам.

 Сигрун, ее отец и остальные гауты хранили молчание, немного ошарашенные неожиданным поворотом событий. Но вс? же все могли вздохнуть с облегчением.

 Галар погиб, Кровь Квасира осталась в чистых руках, и им на выручку пришли четыре дружественных вардлока, один из которых превосходил в могуществе легендарного колдуна Темного Альфхейма. Все это вселяло радость в души уставших от пребывания во враждебном мире людей. Радостное перешептывание прошлось по рядам гаутов, наблюдавших за смеющимися и обнимающимися союзниками.

 ГЛАВА ВОСЬМАЯ

 Уже рассвело и птицы весело кружили в чистом небе, встречая новый день в мире, где солнце даже летом не восходит на небосклон, чтобы осветить своими лучами землю. Костер все еще горел, а люди, рассевшиеся вокруг него, продолжали бражничать и беседовать. Вульф был вне себя от радости встретить здесь, в этом темном мире, своего старого друга Хельги. Кроме того, опытный колдун - это именно то, что Вульф искал с того самого дня, как они оказались в Темном Альфхейме. Теперь оставалось лишь дождаться Асгейрера с его дружиной, которая должна была подойти сюда к полудню, после чего они все могли отправляться домой.

 По словам Хельги такое скорое возвращение возможно лишь только потому, что в его руках Кровь Квасира, которая способна многократно увеличить его колдовские силы.

 Иначе им пришлось бы оставаться здесь еще по меньшей мере двадцать дней, прежде чем Хельги и его ученики накопят достаточно сил, чтобы открыть врата между мирами. Ведь остатки своей магии Хельги израсходовал, уничтожив злобного Галара.

 Лагерь отдыхал: кто-то спал, кто-то занимался своим оружием. Вокруг костра сидели тринадцать человек с рогами пива в руках, справляя удачный исход их пребывания в Альфхейме - Вульф и Сигурд, Сиггейрер, Сигвард и Сигрун, Хельги и его три ученика, а также двое воинов из дружины Вульфа Асмунд и Гейрер. С ними также сидели пара эльфов. Вульф поднял свой рог и сказал:

 - Восславим Воданаза, который даровал нам удачу и победу!

 - Хвала Одноглазому! - воскликнули все и сделали несколько глотков из своих рогов и чаш.

 - Мы по правде сказать немного удивлены, хотя и ужастно обрадованы, тем, что в Мидгарте есть такие могущественные колдуны, - сказала Альфина. У нее было время помыться в ближайшем ручье и надеть новую одежду, предложенную гаутами, так что теперь, сидя возле костра, она выглядела гораздо лучше. Вульфу она даже показалось красивой несмотря на необычный для людского глаза цвет ее волос и кожи.

 - Не легок был мой путь к высотам магии, - ответил ей Хельги, - и то, что я их все же достиг, имеет под собой особые причины.

 - Часто ли встретишь таких колдуний как ты в Светлом Альфхейме? - спросил ее Сигурд.

 - Не так уж и часто, - ответила эльфийка, - но почти все, кто может работать с сейдром, становятся довольно умелыми колдунами.

 - Опытная колдунья и очаровательная женщина - такое сочетание встречается редко, - сказал Сигурд и улыбнулся, - так что нам, можно сказать, повезло.

 - Очаровательная колдунья и опытная женщина - вот такое сочетание действительно встречается крайне редко, - ответила ему Альфина, слегка растянув уголки своих нежных губ в улыбке и бросив на Сигурда оценивающий взгляд, - тут уж тебе повезло, воин, это точно.

 - Многочисленны ли ваши армии в Альфхейме? - спросил Вульф.

 - Если собрать дружины со всех окрестных земель, да скликать других князей с их дружинами, то наберется нас больше десяти тысяч, - ответил Альфир. - Но на все это нужно время. Чем больше будет у нас времени, тем больше воинов сможем мы собрать в свои дружины.

 - Когда вы собирались совершить набег на земли карликов? - спросил Сиггейрер.

 - Как только наберем достаточно воинов. - ответил Альфир.

 - И колдунов, - добавила его сестра. - Я знаю несколько старых опытных вардлоков, они живут далеко за холмами, но их можно найти. Тогда наша дружина станет по настоящему грозной.

 - Между прочим, - сказал Вульф, - До того, как нас прервали, Сигурд говорил о том, что нападение карликов на Светлый Альфхейм и вторжение турсов в Мидгарт взаимосвязаны. И произошли они в почти в одно и то же время.

 - Юный Ильвинг прав, эти атаки являются частями одного плана. - в голосе Хельги не было слышно ни капли сомнений. - Представьте, что им удалось уничтожить Светлый Альфхейм и Мидгарт. Тогда Асгарт останется один на один с Трюмом и его ордами, без всякой поддержки сейдра из этих миров. Силы Асов и Ванов быстро иссякнут, пара сотен ?тунов возможно погибнет, а под конец Трюм и его войско войдут в Асгард и Ванахейм, сжигая священные чертоги и убивая великих богов и богинь. И это будет концом мира, еще худшим, чем пресловутый Рагнар?к, потому что если победит Трюм, то ничто никогда больше не возродится, как это было бы возможно после Рагнар?ка, и во всех девяти мирах навсегда воцарится мрак и холод первичного зла.

 Среди людей повисло зловещее молчание. Ужас возможных событий постепенно доходил до их разума, порождая тревогу и некоторое уныние. После недолгого молчания Вульф произнес:

 - Вывод напрашивается сам собой...

 - Нам следует объединиться, - закончил Альфир его мысль.

 - Именно. Мне удалось объединить и сплотить многие кланы и роды Севера, даже те, которые прежде враждовали. Мы все сейчас стали одной армией и одним народом, ибо мы и есть один единый народ. Эльфы же всегда были друзьями людей и их союзниками. И сейчас настал момент, когда мы должны подкрепить эту традицию, объединившись в одну армию, чтобы всем вместе выступить против орд великанов и прочих злобных тварей. Только тогда мы сможем расчитывать на победу.

 - Ты прав, великий князь, - сказала Альфина, - вернувшись домой, мы постараемся убедить в этом всех эльфийских вождей, и я уверена, мы не встретим никаких трудностей на этом пути.

 - Это славно! - сказал Вульф, обрадованный готовностью эльфов к сотрудничеству.

 Альфир поднял рог с пивом, собираясь предложить тост.

 - Выпьем за доброго Ингваза - могучего покровителя Светлого Альфхейма и лучшего друга эльфов.

 - Слава Ингвазу! - воскликнули все сидящие у костра.

 Осушив рога и чаши, они продолжили беседу.

 - Если союз состоится, то наши силы заметно выростут, - сказал Хельги, - Кроме того, имея в запасе, пусть и не много, Крови Квасира, мы можем всерьез расчитывать на победу.

 - О, да, - воскликнула Альфина, - любой вардлок будет счастлив получить даже половину капли этой Крови.

 - Мы дадим тебе столько, сколько тебе понадобится, чтобы вернуться домой. - сказал Вульф, - Но если ваши армии присоединятся к нам, то эльфийские колдуны могут расчитывать на нашу поддержку сейдром - будь то Кровь Квасира, или какой-нибудь другой священный предмет.

 Хельги бросил многозначительный взгляд на Ирмин-Конунга, который не ускользнул от внимания эльфийской колдуньи.

 - То, что в вашем владении находятся священные предметы, вселяет в нас реальную надежду на победу. - сказала она и посмотрела на Вульфа, ожидая его ответа. Но Вульф промолчал, поняв намек Хельги.

 - Расскажи, Хельги, что нового произошло в Уппланде, пока мы блуждали по Гаутланду и Темному Альфхейму, - попросил старика Сигурд, желая уйти от опасной темы.

 - О, вас не было так долго! - воскликнул колдун, - К счастью, ничего худого не случилось за это время. Лазутчики сообщают, что западная армия по прежнему стоит лагерем возле Ушлуфь?рдра, собирая подкрепления и разрастаясь, словно тесто. Северная армия продолжает двигаться на юг, да так медленно, что можно сказать, что она также стоит лагерем. В настоящий момент они находятся на расстоянии двух переходов от Свергарта. Туда также подходят подкрепления.

 Похоже, Северная армия является главной силой Трюма в Мидгарте. Однако я думаю, что это их последние подкрепления - те, кто успел проникнуть в наш мир прежде чем Великий Молот был возвращен его владельцу. Теперь оберегающая сила Молота не дает троллям и велкианам приходить в Мидгарт.

 - В любом случае нам следует торопится, - сказал Вульф, - Зачем позволять им набирать силы? Имея такое пополнение в нашей армии, - Вульф кивнул в сторону сидевшего рядом князя гаутов, - и Кровь Квасира в добавок, я думаю, больше не имеет смысла ждать. Потом может стать слишком поздно.

 - Да, ты прав, Ильвинг, - согласился Хельги, - Больше медлить нельзя. Кроме того, Свергарт на гране голода. Все запасы провизии, которые переселенцы привезли с собой, уже подходят к концу. Запасов Арна едва хватило бы на одних только сверов. Если делить их на всех, то этого хватит лишь на несколько дней.

 Люди вышли в поле и засеяли столько земли, сколько было возможно, но урожай будет только осенью.

 - Плохо дело, - Вульф покачал головой, хмуря брови, - Но сейчас прежде всего - победа. А после мы что-нибудь придумаем. Уппланд - добрый край, земли там плодородные. И дичи много в лесах. Нерта* нам поможет.

 - Воистину, племя Ванов всегда было дружелюбно к роду человеческому, - сказал Сиггейрер. - Но гауты не станут никому обузой. Гаутланд - край не менее щедрый. И при удачном исходе войны мы, конечно, вернемся в родные земли.

 - Всяк волен идти, куда ему вздумается, - ответил на это Вульф и посмотрел прямо в голубые глаза гаутского князя, - до тех пор, пока не предаются забвению клятвы, данные Ирмин-Конунгу.

 Некоторое время они сверлили друг друга взглядом, после чего Сиггейрер отвернулся и приложил край своего рога к губам. В этот момент они услышали крик одного из воинов:

 - Князь Асгейрер! Князь Асгейрер с дружиной!

 - Ого, теперь-то все в сборе, - проборматал Вульф и обратился к Хельги,

 - Готовь своих людей, друг мой, нам пора домой.

 Кетиль, Ауд и Эйлими уже бежали в их сторону, протискиваясь меж воинов и груженных телег, запряженных тяговыми лошадьми. Сидевшие возле костра люди встали со своих мест и направились навстречу приближающимся дружинникам Асгейрера. Хельги остался со своими учениками и Альфиной готовиться к переходу Вульф, Сигрун и остальные остановились у края лагеря, поджидая подхода Асгейрера. Вульфу показалось, что скачут они как-то торопливо. Возможно, они торопятся, поскольку знают, что все ждут их, а возможно они спешат по какой-то иной причине...

 Не зная, почему, Вульф вдруг почувствовал, как тревога медленно закрадывается в его душу. И это чувство стало еще сильнее, когда он увидел взолнованные лица князя и его витязей.

 Подъехав к лагерю, Асгейрер спешился и отдал узды коня одному из своих воинов. Вульф шагнул вперед, поднимая руку в знак приветствия.

 - Рад видеть тебя, Вульф! - Асгейрер также поднял руку. В его светло-голубых глазах светилось беспокойство, - Приветствую тебя, славный Сигурд!

 Асгейрер обнял Ильвингов и пожал руки воинам из их дружины, а также Сиггейреру и с удивлением посмотрел на Альфира. После некоторого колебания он протянул руку и ему.

 - Слава Тивазу, что вы все живы и здоровы! - продолжал Асгейрер.

 - Благодарим, - ответил Вульф и не желая тянуть время, сразу спросил: - Но ты взволнован чем-то, Асгейрер, что произошло?

 - Это ты верно подметил, Вульф, нам всем есть из-за чего волноваться. С востока движется сюда громадная армия хримтурсов и карликов, возглавляемая несколькими ?тунами и еще... - Асгейрер запнулся, - с ними еще два ?туна, две великанши, но они немного... другие.

 - Какие они? - спросил Вульф.

 - Они... они гораздо больше остальных ?тунов и их глаза... о, великий Тонараз, никогда прежде в своей жизни не видывал я таких глаз.

 Асгейрер удрученно покачал головой.

 - Понятно, - заключил Вульф, - эти двое из ?тунхейма. Это НАСТОЯЩИЕ ?туны!

 Все растерянно молчали, слушая Ирмин-Конунга. Судя по тому, как он сказал последнюю фразу, все поняли, что положение не шуточное.

 - Сколько их? - Вульф старался сохранять спокойствие.

 - Одних только хримтурсов не меньше шести-семи тысяч, и с ними толпа карликов. ?тунов не много, семь, то ли восемь. И эти вот... двое...из ?тунхейма.

 - Как быстро они движутся?

 - Будут здесь в любой момент. Мы двигались параллельно друг другу, пока между нами был холм. Когда они показались из-за склона холма, мы припустили галопом и обогнали их. Я думаю, нам надо поторопиться и приготовится к сражению.

 Быть может, они нас и заметили.

 - Нет, мы не будем сражаться. - заявил Вульф, - мы уходим в Мидгарт.

 Он повернулся к вставшим поодаль колдунам, которые склонились над чем-то и что-то обсуждали, и позвал Хельги. Старый колдун оставил своих учеников и подошел к Вульфу. Ильвинг поведал ему новости, которые принес Асгейрер, после чего Хельги сказал:

 - Да, нам не стоит лезть в драку, будет лучше, если мы покинем этот проклятый мир во-время.

 - Ты готов? - спросил его Вульф.

 - Почти. Строй людей в ряд по несколько человек, пока они выстроятся, все будет готово к переходу. Мы откроем проход между нашими мирами. Это будет зрелищно, но боятся не стоит. Нужно просто войти в голубой шар, который появится, когда мы откроем врата. Просто шагнуть во-внутрь и все, ты окажешься в Мидгарте, где-то возле того места, где вы в последний раз ночевали.

 - Возле Лебяжьего Ручья?

 - Верно, именно там. Выйдешь из шара и отступи в сторону, чтобы следующий идущий за тобой не наткнулся на тебя.

 - Не думаю, что на меня кто-то наткнется. Я пойду последним.

 - Нет, последним пойду я, так как я буду держать врата открытыми. Как я уйду, они закроются. Поэтому, если ты действительно хочешь идти одним из последних, ты пойдешь прямо передо мной. Но прежде, чем вступишь в шар, возьми меня за руку и тащи за собой. Врата не закроются мгновенно. У нас будет еще немного времени, чтобы войти в шар. Но совсем не много - лишь несколько мгновений.

 - А почему шар, кстати? - решил поинтересоваться Сигурд, - Когда ?туны переместили нас сюда, я не видел никакого шара.

 Хельги поднял седые брови и пожал плечами.

 - Магия - вещь крайне сложная. Моя магия основана на использовании рун и связанных с ними заклинаний. Возможно, способ колдовства ?тунов чем-то отличается от того, что известен мне. Это не значит, конечно, что их колдовство слабее или сильнее, но оно просто другое. Ну, представь себе...

 - старик нахмурился, пытаясь выдумать подходящий пример, - ...скажем, врага можно убить и мечом, и копьем, и секирой и стрелой. Каждое из этих оружий требует разных умений, разных способов применения, хотя во всех этих случаях достигается одна и та же цель...

 - Извини, Хельги, - прервал его Вульф, - но нам следует поторопиться. Турсы могут быть здесь в любой момент.

 - Да-да, ты прав. Я пошел.

 Хельги вернулся к своим вардлокам, а Вульф повернулся к дружинникам Асгейрера и гаутам и громко прокричал:

 - Всем строится в колонну по четыре!! Мы отправляемся домой!

 Воины вначале немного опешили от такого странного приказа, но чуть погодя принялись исполнять его, хотя медленно и слегка неуклюже.

 Пока воины строились в колонну, Вульф подошел к Сигрун и взял ее за руку.

 - Я пойду последним с Хельги, - сказал он. - Ты будешь со мной или пойдешь с отцом? Он тоже будет одним из замыкающих колонну, так что...

 Сигрун бросила на своего мужа испепеляющий взгляд, не оставляя в нем никаких сомнений относительно ее решения.

 - Отлично, Сигрун! - улыбнулся он, - Я не сомневался, что мы будем вместе.

 После всего, что нам пришлось пережить, мне кажется, это было довольно глупо с моей стороны спрашивать тебя такое...

 - Это точно, Вульф, - ответила гаутская дева, - Больше не задавай мне подобных вопросов! Кстати, твоему братцу, похоже, понравилась эта серебрянноликая красотка.

 Сигрун кивнула в сторону Сигурда и Альфины, которые стояли в сторонке и о чем-то увлеченно беседовали. Эльфийка часто улыбалась и время от времени слышался ее звонкий смех. Сигурд стоял к ним спиной, но было ясно, что он также наслаждается ее обществом. Несколько дней отдыха, хорошее питание и наконец капля священной Крови влили новые силы, как физические, так и магические в эльфийскую колдунью, возвращая ей былую красоту. Она в самом деле делалась день ото дня красивее, словно возвращалась к забытой жизни из царства мертвых. Многие из воинов стали обращать на нее внимание, но она похоже обращала внимание лишь на младшего из Ильвингов.

 - Молодец, Сигурд, - с радостью сказал Вульф, - Я одобряю его выбор. У него хороший вкус.

 Сигрун смерила Вульфа презрительным взглядом и сказала, качая головой:

 - Сойтись с колдуньей - лучший образец мужской глупости.

 Обняв девушку за плечи, Вульф ответил:

 - Приревновать другую женщину только потому, что она чертовски красива - вот это наилучший образец женской глупости.

 - Она не женщина, она эльф, - сощурив глаза, произнесла Сигрун и сбросила его руку со своего плеча.

 В этот момент Вульф увидел появившихся на горизонте хримтурсов. Они шли без всякого строя, справа и слева от них семенили толпы карликов. Шествие возглавляли несколько огромных фигур ?тунов, среди которых отчетливо выделялись две.

 - Ого, - вымолвил Вульф, - Мы что-то заболтались.

 - Турсы! - воскликнула Сигрун, увидев приближающегося врага.

 - Эй, Хельги! - закричал Вульф, - Поторопись, турсы приближаются!

 - Все готово, - прокричал Ирмин-Вардлок в ответ, - Я открываю врата.

 Вульф оглядел дружинников, которые выстроились, как им было велено, и с нетерпением поглядывали то на Хельги и его учеников, то на показавшиеся на горизонте орды инеистых великанов. Вульф вместе с Сигрун подошли к колдуну.

 Рядом встали Сигурд, Альфина, Сиггейрер и Сигвард. Все они собирались пройти не раньше, чем основная масса воинов скроется за пределами этого мира. Эльфийка повернулась лицом к приближающимся врагам и ее губы зашевелились, когда она начала читать заклинание. Было необходимо сделать так, чтобы враги не смогли помешать переходу. А Хельги тем временем бормотал свои заклинания, Кетиль, Ауд и Эйлими повторяли за ним. Хельги рисовал в воздухе руны, которые вспыхивали алым и медленно тлели в воздухе, повиснув над колдунами. Неожиданно они сплелись в один клубок, который ярко загорелся, разбрасывая снопы искр по сторонам, и раздулся в гигантских размеров шар. С его поверхности срывались молнии, которые едва касались сидящих на земле чародеев. Шар продолжал увеличиваться в размерах, пока его нижняя часть не коснулась земли. Четыре колдуна взялись за руки и закрыли глаза, откинув головы назад. Шар стал еще больше и засветился еще ярче.

 Вульф заметил, что вардлоки дрожат от огромного напряжения.

 - Пора! - крикнул он.

 Стоявшие в первом ряду воины неуверенно топтались на месте, не решаясь шагнуть в горящий и изрыгающий молнии шар.

 - Вперед!! - заорал на них Вульф, - Турсы приближаются, пошевеливайтесь!

 Первые воины, перешагнув через сцепленные руки сидевших вокруг шара вардлоков, скрылись за холодным пламенем, а за ними последовали остальные ряды.

 Хримтурсы и ?туны тем временем заметили, что происходит и перешли на бег, намериваясь застать людей в расплох. Они бежали во весь опор, а страшные исполины неслись впереди всех.

 - Похоже, нам не успеть, - проговорила Сигрун, следя за бегущими великанами.

 - Люди двигаются слишком медленно, вон их еще сколько.

 Длинная шеренга воинов действительно тянулась медленно, словно гигантская улитка, каждый шаг уносил четырех воинов в ряду в Мидгарт, а за ними следовали еще четыре и еще. Но враги приближались слишком быстро. Вульф начинал испытывать беспокойство, поскольку ему казалось, что предсказанию Сигрун суждено будет свершиться. Он вытащил Кормителя Воронов из-за спины и одел свой шлем. Стоящие рядом Сигрун, гаутский князь, Сигурд и другие последовали его примеру, готовясь к самому худшему.

 Вдруг что-то сверкнуло над головой и огненный шар ударил в землю прямо под ногами одного из бегущих ?тунов, подбрасывая его объятое пламенем тело в воздух.

 Вульф резко повернулся к Альфине и увидел, как она сделала быстрое движение рукой, посылая на бегущих врагов еще один сноп огня. Еще два ?туна, охваченные гибельным пламенем, покатились по земле, оставляя за собой полосу выжженной травы. Хримтурсы и карлики остановили свой бег, напуганные падающим с неба огнем, а ?туны продолжали бежать, словно не замечая гибели своих соплеменников.

 Две исполиншы из ?тунхейма, не сбавляя темпа, развели руки в стороны, а когда свели их вместе, с кончиков их пальцев сорвались несколько молний и ударили в землю совсем рядом с Альфиной. Растущее поблизости деревцо раскололось на двое и загорелось, эльфийка отскочила от пылающего огня за небольшой одиноко стоящий валун, и вновь сосредоточилась на ?тунах, которые были все ближе и ближе.

 Цепочка людей продолжала исчезать в сияющем шаре, застывшем между сидящих вокруг него четырех вардлоков. Но Вульф с ужасом заметил, что здесь еще остаются больше половины воинов, а турсы приближались с каждым вздохом. Хотя ?туны вырвались вперед, значительно опередив хримтурсов и карликов, последние все же продолжали свое движение вперед.

 - Живей! Живей! - кричал Вульф, подгоняя дружинников. Они шли так быстро, как могли, они почти бежали, но ?туны были уже в пределах полета стрелы и их натиск стал силен. Огненные шары, молнии, ледяные лучи - все это летело в людей, обращая их в обгоревшие скелеты или ледяные статуи, или же разрывая их на части.

 Альфина почти перестала стрелять в великанов. Все ее внимание и все ее силы уходили сейчас на то, чтобы нейтрализовать их волшбу и спасти как можно больше людей. Она воздвигала бесчисленные блоки и щиты, отклоняла огонь в сторону, накладывала на часть спешаших людей защитный купол. Но ее сил не хватало, чтобы поддерживать свои чары достаточно долго и любая защита в скором времени пробивалась. Вульф с отчаянием наблюдал за героическими попытками эльфийки защитить людей и удивлялся, как только ее хватает, чтобы вот так вот противостоять трем ?тунам и двум великаншам из ?тунхейма.

 - Быстрее! - орал Вульф и дружинники ускоряли свой бег. Шеренга людей уже исчезла на три четверти, а враги перешли в активное наступление.

 Великаны остановились и встали полукругом на расстоянии десяти-пятнадцати локтей друг от друга и, присев на одно колено, продолжали бомбордировать Альфину и спасающихся людей огнем, льдом, потоками какой-то вонючей жидкости, разъедающей плоть до кости, насылали облака зеленоватого пара, вызывающих удушье. Это все чередовалось с ярчайшими ослепляющими вспышками света, ураганами и даже землятресением. Казалось, что силы великанов, как и их фантазия, не знают границ. А тем временем орда хримтурсов и карликов под магическим прикрытием исполинов бежали в атаку, разделившись на два отряда, чтобы охватить людей с двух сторон. Вульф понял, что если инеистые великаны сумеют достичь колонны людей, то это будет означать абсолютный разгром. Людям надо уходить и на это нужно время. Даже если он даст команду к обороне, они не успеют перестроится и все равно окажутся зажатыми в клещи. Ему впервые пришлось пожалеть о том, что рядом с ним не оказалось опытных стрелков из лука. Хотя было сомнительно, что пара-тройка стрелков смогли бы что-то изменить. Великаны засели слишком далеко, чтобы надеятся на точное попадание. "Теперь, - лихорадочно думал Вульф, - есть только одна надежда".

 - Альфина! - закричал он.

 Эльфийка не обернулась, увлеченная колдовской перестрелкой с ?тунами, но Вульф знал, что она его слышит. Наполовину расплавленный валун и небольшая полусфера над головой кое-как защищали ее от великанских чар. Тем не менее, на ее серебристой коже даже издалека были заметны вспухшие волдыри от ожогов величиной с кулак и кровоточащие раны.

 - Альфина! - еще раз крикнул он, - Как только ты увидишь меня рядом с ?тунами, атакуй хримтурсов! Держи их, сколько сможешь!! - потом он повернулся к дружинникам, адресуя им свой следующий приказ: - Всем продолжать идти прочь из этого мира как можно быстрее! Ни в какие сражения не ввязываться!!

 - Вульф, что ты собрался делать? - воскликнул Сигурд.

 Но Ирмин-Конунг не ответил. Пригнувшись к земле, он побежал к засевшим неподалеку великанам, прячась за кустами, встречавшимися на его пути.

 Не раздумывая ни секунды, Сигрун бросилась вслед за ним.

 Вульф приближался к ?тунам с левой стороны, стараясь оставаться незамеченным так долго, сколько будет возможно. Он надеялся отвлечь их на себя, чтобы дать Альфине возможность задержать отряды хримтурсов и карликов. Но ему повезло больше, чем он рассчитывал - он подобрался к одному из ?тунов незамеченным, чем мгновенно воспользовался и снес ему голову. Великан, который стоял следующим в цепочке, резко обернулся на шум, и Вульф весь напрягся, собираясь во-время отскочить в сторону в случае, если тот атакует его магией. Но атаки не последовало. Краем глаза Вульф заметил летящее в воздухе копье. В следющее мгновение оно вонзилось великану в грудь, опрокидывая его на спину.

 - Скорее, прикончим третьего, пока они не поняли, что происходит! - услышал Вульф звонкий голос Сигрун. Ее пристутсвие его ни чуть не удивило, а скорее обрадовало.

 Не теряя времени на размышления, они оба побежали прямо на третьего ?туна, который продолжал метать молнии, не замечая ничего вокруг. Сигрун слегка прихрамывала на раненную ногу, но ей все же удавалось не отставать от Вульфа.

 Альфина между тем переключила свое внимание на бегущие отряды инеистых великанов и их низкорослых союзников, обливая их ряды огнем и потоками разъедающей плоть жидкости.

 Издав боевой клич, Вульф и Сигрун одновременно нанесли удары по великану, рассекая ему грудь и вспарывая его живот. Две оставшиеся великанши из ?тунхейма мгновенно обернулись на крик, приковав двоих людей к земле пронизывающим взглядом светящихся льдом и холодом глаз. Вульф с ужасом обнаружил, что не в состоянии пошевельнуть даже пальцем. Сигрун чувствовала то же самое. Они замерли, словно изваяния, и только их зрачки говорили о том, что они еще живы.

 - Вульф Ильвинг! - прогремела одна из великанш. - Настал твой конец!

 Вульф не успел ничего ответить на это. Из-за спин двух великанш раздался вопль и Вульф увидел, как из живота одной из них появился окрававленный наконечник копья. Поверженная исполинша повалилась на землю, чуть не придавив Вульфа с Сигрун, а вторая с яростным визгом развернулась к Сиггейреру, Альфиру и Сигурду, подкравшимся к ним сзади. Сиггейрер доставал свой меч, так как его копье осталось торчать из огромной спины великанши. Разгневанная ?тунская дева швырнула в троих людей огненный шар, но все трое бросились в разные стороны.

 Пламя задело лишь Сиггейрера, и он упал на землю, пытаясь затушить загоревшуюся одежду. Вульф и Сигрун, освобожденные от чар мертвой великанши бросились в атаку на оставшуюся в живых. Она вытащила из под плаща гигантских размеров топор и заорала:

 - Я - Хюррокииииин!!!

 И бросилась на встречу Вульфу и Сигрун.

 Размахивая одной рукой своим чудовищным топором, Хюррокин сделала колдовское движение другой, бормоча страшным голосом заклинание. Вульф рванулся вперед и нанес удар мечом, который Хюррокин отбила в сторону и собралась бить сама, но Сигрун оказалась тут как тут и вонзила лезвие своей секиры в ее бедро по самую рукоять. Вырвав оружие из раны, девушка отбежала в сторону, ожидая ответного удара. Великанша заорала от боли и сделала свободной рукой колдовской пасс. Яркая вспышка света ослепила людей.

 - Проклятье, я ничего не вижу! - завопил Сигурд.

 Вульф попятился назад, перед его затемненным взором лишь вспыхивали разноцветные круги.

 - Вульф! - услышал он растерянный крик Сигрун.

 Она была где-то справа, вероятно также ослеплена.

 - Ха-ха-ха! - послышался громовой хохот великанши. - Теперь я раздавлю вас как слепых котят!

 Вульф взял свой меч двумя руками, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям. Сейчас, когда способность видеть была на время утеряна, волчье обоняние, многократно усиленное шлемом, открыло ему картину окружающего мира.

 Сквозь мелькающие искры и звезды он увидел нечто огромное и страшное, которое занесло свое чудовищное оружие над его братом, намериваясь разрубить его на двое. Сигурд совершенно потреял ориентировку, он поворачивался то в одну сторону, то в другую, наугад махая мечом.

 Вульф бросился вперед, держа Кормителя Воронов высоко над головой. Со всего разбегу он прыгнул и рубанул мечом сверху вниз. Правая рука Хюррокин, сжимающая огромный топор, упала на землю, а из обрубка плеча забили фонтаны крови.

 Зрение стало постепенно возвращаться к Вульфу и его друзьям. Великанша металась во все стороны, словно потеряла от ярости рассудок. Ее глаза извергали искры, она истошно орала, держась целой рукой за истекающую кровью рану.

 - Будь проклят весь ваш великаний род! - прорычала Сигрун и швырнула в нее свою секиру. Секира вонзилась великанше в бок и та покачнулась, едва не упав на землю. Великанша побежала прямо на Сигрун, намериваясь раздавить ее, но меч Сигурда ударил ее по другому боку, разрубая ее туловище почти до позвоночника.

 Альфир подбежал и ударил ее топром по бедру, загоняя лезвие топора глубоко в кость. Хюррокин орала в неистовстве, и Вульф с облегчением обнаружил, что она уже не в силах шевелится. Великанша опустилась на одно колено и ее вопль перешел в сдавленный стон. Воркуг нее стояли трое мужчин и одна женщина, они тяжело дышали и их глаза были исполнены ненавистью к израненной исполинше.

 Вульф шагнул к ней и остановился рядом. Он посмотрел на своих товарищей.

 - Давай, Вульф, - устало проговорил Сигурд, - Нам пора домой.

 Вульф посмотрел на гигантску глыбу мяса, истекающую кровью. Хюррокин в бессилии повалилась лицом на земь. Ее тело подергивалось от боли, ледяные глаза потеряли свой страшный блеск.

 Вульф занес меч над головой и прокричал:

 - Во славу Воданаза!!

 Клинок древнего меча аккуратно отсек великанскую голову и вонзился в землю.

 С Хюррокин было покончено.

 А в это время Альфина из последних сил сдерживала натиск отрядов хримтурсов. Карлики давно уже разбежались со страху, однако инеистые великаны стояли на месте, хотя и не решались приблизится. Альфина держала их на определенном расстоянии, поливая огнем, если те решались подступиться поближе.

 Но ее силы уже подходили к концу. То и дело она теряла сознание на несколько мгновений, потом приходила в себя, чтобы собрать остатки сил и выстрелить очередной огненный шар в хримтурсов. Человеческие воины уже почти все исчезли за вратами, соединяющими миры. В колонне оставалось лишь десять-пятнадцать рядов, когда Вульф, Сигрун, Сигурд и Альфир, держа обожженное тело Сиггейрера на руках, вернулись к своим. Они нашли покалеченную эльфийку без сознания.

 - Быстрее! - крикнул Вульф последним из идущих воинов. Когде их силуэты растворились в ярком свете сияющего шара, он сказал Сигурду и Альфиру: - Берите Сиггейрера и Альфину и идите. Мы идем за вами.

 Они ушли, а Вульф и Сигрун подошли к побледневшим от напряжения вардлокам.

 - Пора, Хельги, - сказал он, - Все наши уже прошли.

 - Кетиль, Ауд, Эйлими - вперед, - проговорил колдун хриплым голосом, не открывая глаз. Молодые вардлоки встали и не твердой поступью направились к шару.

 Поскольку шар держался теперь за счет сил одного лишь Хельги, он немного уменьшился в объеме и его сияние стало чуть слабее.

 - Давай, Сигрун, теперь твоя очередь.

 Девушка послушно шагнула в шар и теперь здесь оставались только Хельги и Вульф. Хримтурсы поняли, что им уже ничего не грозит и побежали к двоим оставшимся людям, намериваясь расправится хотя бы с ними, раз уж остальным удалось уйти.

 Вульф схватил Хельги за руку и потянул его за собой. Он услышал крики подбегающих турсов, их тяжелое сопение и боевые выкрики. Но в следующий миг все это потонуло в полнейшем безмолвии окружившей его молочной пелены.

 ЧАСТЬ ПЯТАЯ

 ВЕЛИКАЯ ЖЕРТВА

 "Знаю, висел я

 в ветвях на ветру

 девять долгих ночей,

 пронзенный копьем,

 посвященный Одину,

 в жертву себе же,

 на дереве том,

 чьи корни сокрыты

 в недрах неведомых."

 Старшая Эдда,

 "Речи Высокого"

 Стих 138

 ГЛАВА ПЕРВАЯ

 Печаль и тоска заполнили собой весь окружающий мир - этот отвратительный мир, полный жизни и мучительного тепла, источаемого чудовищным жарким светилом на болезненно голубом небе. Почему я здесь? Что им от меня надо? Подчиняться?

 Убивать? Где туманы и холод? Где мрак и трупы? Полусгнившие тела, растлевшая плоть, такая аппетитная под острыми клыками... Где это все? Неужели мой родной мир потерян для меня навсегда! Неужели обречен я на вечную обитель в этом несносном мире, где жизнь заполняет собой все вокруг. Как это тяжело! Как это больно! Как здесь тоскливо...

 ***

 Вульф открыл глаза и огляделся по сторонам. Солнце взошло и большинство воинов уже проснулись, готовясь к завтраку и заключительному дню пути. В его душе осталось неприятное ощущение после того странного сна, который опять приснился ему в эту ночь. Вульф уже начал забывать несколько снов, которые снились ему много дней назад, но этой ночью переживания чужеродного существа вернулись в его сознание, оставив после себя горький осадок.

 Отряд находился уже недалеко от Уппланда. Все с нетерпением ждали окончания долгого пути. Дружинники Асгейрера, Вульф, Сигурд и остальные жаждали вернуться в главный лагерь в Свергарте, который успел стать для них домом, а гаутам нетерпелось поскорее достичь этой цели и отдохнуть после долгого путешествия из Гаутланда, которое волею обстоятельств оказалось гораздо дольше и тяжелее, чем они предполагали. Конечно, требовалось время, чтобы оправиться от потрясения, вызванного недавним сражением с преследующими их великанами и карликами. Это сражение унесло жизни больше пятидесяти воинов, и еще тридцать пять человек лежали тяжело раненные на повозках и телегах. Среди них был и Сиггейрер - князь гаутов, у которого все тело было покрыто ожогами. Альфина также была среди раненных. Она так и не пришла в сознание. В добавок ко всем ожогам и ранениям, полученным вовремя перестрелки с ?тунами, она потеряла все свои силы и, как сказал Хельги, была сейчас на волосок от смерти. Сам вардлок также лишился почти всех своих сил и выглядел так, будто не ел дней десять-пятнадцать. Кетиль, Ауд и Эйлими выглядели не лучше. Переправить несколько тысяч человек из одного мира в другой - дело не шуточное. Сам Вульф тоже был не в лучшей своей форме. Ему казалось, что он уже привык к своим многочисленным ранам и ожогам, которые накладывались друг на друга, не оставляя на его теле почти ни одного живого места. Но несмотря на все это и у Вульфа и у остальных раненых (которые находились в сознании) было приподнятое настроение, так как они наконец вернулись в родной Мидгарт и приближались к цели своего долгого путешествия - Свергарту.

 Вульф встал с расстеленного на земле плаща и побрел к ближайшему ручью, который вытекал из леса и изчезал за стоявшим поблизости холмом. На берегу он встретил старого колдуна и Сигрун, которые сидели у кромки воды, о чем-то беседуя. Неподалеку стояли несколько лошадей, которых привели сюда на водопой.

 Вульф присел у ручья рядом с женой и принялся жадно пить. От холодной ключевой воды заломило зубы. Вульф побрызгал водой себе на лицо, словно пытался вымыть из памяти неприятные ощущения после сна.

 - С добрым тебя утром! - голос старика прозвучал как всегда хрипло.

 Вульф сел на траву, облакотившись спиной о небольшой камень.

 - Как самочувствие, Хельги? - спросил он.

 - Лучше, чем вчера, - ответил колдун. - Каждый новый день прибавляет мне сил.

 - Что правда, то правда, - откликнулась Сигрун, поглаживая свою почти зажившую рану на ноге, - сейчас мне тоже гораздо лучше.

 - Мне опять приснился этот сон, - мрачно промолвил Вульф.

 Хельги нахмурил седые брови, глядя в бледно-серые глаза Ирмин-Конунга.

 - Мне тоже, - сказал он.

 Вульф удрученно покачал головой, а Сигрун приподняла тонкие брови:

 - Разве так бывает?

 - Бывает, - ответил ей Хельги, - Когда в мир проникает зло в своей первичной ипостаси, многое становится возможным.

 Сигрун выглядела озадаченной туманным объяснением вардлока, но Вульф понял, что тот имеет в виду. Испив из Колодца Мудрости, он и Хельги стали восприимчивы ко многому, что раньше было лишь уделом избранных. Теперь они сами стали этими избранными, и черный дракон Нидх?гг говорил с их душами, когда они отправлялись в странствия по таинственному миру сновидений.

 - Некоторое время назад у нас появился еще один могущественный враг, - объяснил Вульф Сигрун, - Это - Черный Дракон, или как его еще называют, дракон Нидх?гг.

 - Люди говорили, что дракон этот обитает на самом дне Нифльхейма, - задумчиво проговорила Сигрун.

 - Это правда, но проклятый Трюм ухитрился каким-то образом приручить его и переправить в Мидгарт. Даже великие боги не знают, как ему это удалось. Но как бы там ни было, Нидх?гг опаснее, чем все великаны вместе взятые, он опаснее даже Трюма, ибо сами Асы и Ваны страшаться его.

 - Тяжко будет совладать с ним, - сказала она, озабоченно вздыхая.

 - Тяжко? - воскликнул Хельги, - Я очень боюсь, что справиться с ним окажется невозможно.

 Все трое погрузились в мрачные раздумья, из которого их вывел зычный голос Асгейрера:

 - Эй, вы еще тут?

 Вульф посмотрел на него снизу вверх и кивнул головой.

 - Нам пора в путь, - сказал Асгейрер, - людям не терпится добраться до Свергарта.

 - Ты прав, дружище Асгейрер, - сказал Вульф и поднялся на ноги. - Нам пора.

 Они вернулись в лагерь и, немного закусив, вскочили на коней и продолжили путь на север.

 На рассвете следующего дня Вульф проснулся от странного ощущения, что кто-то пристально смотрит на него. Он приоткрыл глаза и увидел рядом с собой сокола, который сидел у его лица, аккуратно сложив крылья за спиной, и рассматривал его своими хищными глазами. Вульф приподнялся на одном локте и с удивлением обнаружил, что его движение не спугнуло птицу. Сокол продолжал разглядывать его, и Вульфу показалось, что птица плачет. Первые лучи восходящего солнца заискрились в повлажневших глазах сокола.

 - Это ты! - прошептал Вульф, узнав в этой птице своего спасителя и убийцу своего брата.

 Вместо ответа сокол взмахнул крыльями и взмыл в небо. Сделав круг над пробуждающимся лагерем, сокол устремился на север и вскоре скрылся из виду.

 Вульф потряс головой. Он сомневался, видел ли он сон, или это приключилось на яву. С тех пор, как он покинул Свергарт, эта странная птица несколько раз появлялась в его жизни, дважды спасая его от верной гибели. Хотя этого сокола Вульф считал виновником гибели Хродгара, он не испытывал к нему ненависть - ведь сокол спасал ему, Вульфу, жизнь. Вновь в его головое возник вопрос, что эта за птица и откуда она взялась. Но это была загадка, которую ему еще предстояло разрешить. Позже, когда отряд продолжил свой путь, он рассказал об этом проишествии Хельги, на что колдун лишь задумчиво покачал головой и ничего не ответил.

 ***

 Где-то к полудню показался Свергарт. Город обозначился темным пятном на светло-голубом горизонте, когда отряд преодолел очередной пригорок. Вид огромного города, который для гаутов стал уже почти легендарным - столько про него рассказывали дружинники Асгейрера - предвещал долгожданное окончание пути, и воины вырзили свое ликование диковатым улюканьем и звоном оружия. Отряд двигался настолько быстро, насколько позволяли повозки с раненными. Вскоре Вульф смог разглядеть строения поотчетливее.

 Свергарт и выстроенный вокруг него город находились в неглубокой долине и сейчас были видны как на ладони. Вульф увидел, что постройка большинства домов уже завершена. С трех сторон город был обнесен мощной каменной стеной высотой в два человеческих роста. Это немного удивило Вульфа, так как он ожидал, что возведение стены давно уже должно было завершиться. Но этому могло быть много объяснений, и Вульф решил пока не думать об этом.

 Когда расстояние до Свергарта сократилось еще на пару сотен локтей, Вульфу бросились в глаза два здания, которые заметно выделялись своей величиной среди остальных построек гарта - это были чертог князя Арна Мудрого и капище.

 Когда Вульф и дружина приблизились к гарту, его ворота распахнулись и им навстречу вышли люди - его родные, вожди присоединившихся кланов и прочие, кто был рад возвращению Ирмин-Конунга. Среди них Вульф узнал Хигелака, чья рыжая копна волос горела в лучах полуденного летнего солнца. Рядом с ним стояли Вальхтеов и Сигни. Возле своей матери Вульф увидел Хильдрун. Ее золотые волосы были заплетены в две косы, достающих своими кончиками до ее груди, а лоб стягивала алая лента.

 Вульф соскочил с коня и пошел навстречу своей родне. Первой он заключил в объятия свою мать. Он прижал ее к своей широкой груди и погладил по седым волосам. Затем Хигелак и Вальхтеов обняли его, поздравляя с удачным возвращением.

 Тем временем все, кто вышел встречать своих героев, также обнимались и хлопали друг друга по плечу. Из гарта появлялось все больше людей, присоединяясь к ликующей толпе. Сзади к Вульфу подошли Сигурд и Сигрун. Сигни обняла своего младшего сына, а затем обернулась к Сигрун.

 - Мы рады приветствовать тебя в нашем гарте! - произнесла она, улыбаясь.

 - Отныне ты член нашего клана.

 - Благодарю, - ответила Сигрун и поклонилась женщине, - Я уверена, что мне понравиться мой новый дом.

 Вальхтеов, Хигелак и Сигни с интересом рассматривали свою новую родственницу, отмечая ее горделивую осанку и многочисленные шрамы на руках и лице, которые в купе с торчащей из-за пояса секирой выдавали в ней женщину-воина.

 - К сожалению, мой отец ранен и не может вас приветствовать, - продолжала Сигрун. Она осмотрела стоящих перед ней Ильвингов и ее взгляд остановился на Хильдрун. Яркие синие глаза девушки смотрели на нее и в них молодая супруга Ирмин-Конунга прочла нечто, что заставило ее сердце забится быстрее от необъяснимого чувства тревоги, которое зашевелилось в ее душе, словно куча опавших листьев под порывом осеннего ветра. Хильдрун не сводила глаз с худощявой высокой девушки с воинственным выражением лица и чувствовала растущую в ней обиду и ненависть - ненависть к той, что завладела волею обстоятельств человеком, которого она любила всем сердцем.Но Хильдрун быстро взяла себя в руки и, бросив мимолетный взгляд на Вульфа, опустила глаза.

 Вульф, немного смущенный этой безмолвной дуэлью, сказал:

 - Князь Сиггейрер - один из величайших героев Севера! Если бы не его помощь, нас всех могло бы и не быть сейчас здесь.

 - Все герои - желанные гости в нашем гарте! - ответил на это Хигелак.

 - Эля! - крикнула Сигни, - Эля нашим гостям!

 Вальхтеов и Хильдрун, а также другие женщины, встречавшие прибывших воинов, стали наполнять рога и чаши пенящимся напитком и раздавать его гостям. Хильдрун подошла к Вульфу, протягивая ему чашу. Она подняла на него свои небесно-синие глаза, когда кончики его пальцев коснулись ее рук. Он принял чашу и со словами благодарности осушил ее до дна. Вальхтеов поднесла пиво Сигрун. Гаутская дева склонила голову в знак благодарности и искоса посмотрела на Хильдрун. Она не понимала почему, но златовласая девушка ей определенно не нравилась. И еще больше ей не нравилось то, как она смотрела на Вульфа. Но Сигрун не подала виду и выпила предложенный ей напиток.

 - Милости просим! - услышал Вульф голос князя Арна.

 Он обернулся к сверу и обнял его. Покрытое морщинами лицо Арна выражала искреннюю радость. Когда Вульф отпустил его, он шагнул к Сигрун и поднял руку в знак приветствия.

 - Добро пожаловать всем гаутам! - с напускной торжественностью объявил Арн, а потом добавил, - Коли пришли они с миром.

 Сигрун недоверчиво взглянула на представителя рода, с которым ее племя враждовало испокон веков, и невозмутимо ответила:

 - Благодарю за прием. Надеюсь, эта встреча положит конец нашей многовековой вражде.

 - Воистину, это было бы величайшим добром для наших кланов, - отвечал Арн.

 В речах обоих сквозило недоверие, но все же начало сплочению двух могучих родов было положено. Вульф надеялся, что так будет продолжаться и дальше несмотря на то, что гауты держались немного в стороне от ликующей толпы и выглядели настороженными.

 - Милости просим в наш гарт! - воскликнул Арн, обращаясь ко всем гостям.- Мой чертог готов к пиру в честь славных героев!

 Толпа людей двинулась внутрь гарта, направляясь к чертогу князя. Сердце Вульфа переполнилось радостью, когда он увидел знакомые стены, улицы, дома и сараи. Ему было приятно видеть чертог Арна - после мрачного мира, куда его заслали ?туны, все человеческое казалось чем-то близким и родным. Но голос Хигелака вернул его к суровым реалиям Мидгарта.

 - Уж больно общительным стал этот Арн в последнее время. - шепнул ему рыжеволосый Ильвинг, когда они шли к высокому деревянному строению в центре гарта, - хитер свер, не хочет, чтобы люди забывали, кто хозяин Свергарта.

 - Пускай, - ответил Вульф, - Он - хозяин в своем чертоге, но не более того.

 Я ему об этом напомню.

 Безусловно, столь долгое отсутсвие Ирмин-Конунга не могло не отразится на целостности его армии. Однако он не сомневался, что быстро вернет все под свой контроль. Он был уверен в своих силах и знал, что необходимо предпринять.

 Чертог Арна Мудрого не мог вместить всех гостей, поэтому под его крышей остались вожди всех племен, а прочие участники торжества пировали на открытом воздухе во дворе. На столах было много всяких явств, что показалось Вульфу неразумным при том, что запасы продовольствия подходили к концу. Однако он не знал точно, насколько тяжело было положение. Быть может у Сверов были какие-то запасы.

 Вульф прошел к столу, находившемуся у дальней стены зала на помосте, и сел за него, заняв место в середине скамьми. Он опередил Арна, который также метил на это место, но которому пришлось сесть справа от него. По левую руку села Сигрун, за ней расположились Хигелак и Сигни. Возле Сигни у края стола села Хильдрун. Рядом с Арном сел его сын Хедин и его помолвленная Вальхтеов. Вожди всех присоединившихся кланов западных побережий, а также князья, откликнувшиеся на зов Ирмин-Конунга, которых Вульф видел впервые и которые пришли лишь недавно из окрестных земель, расселись за остальными столами, тянувшимися вдоль стен чертога в два ряда.

 Арн собрался было встать, но в этот момент Вальхтеов дернула его за рукав и что-то спросила. Вульф не понял, сделала ли она это нарочно, но решил не упускать подходящий момент и встал сам, подняв рог с пивом.

 - Добро пожаловать всем, кто откликнулся на мой зов и пришел сюда, чтобы испытать крепкость своих клинков! - воскликнул Вульф, открывая начало пира. Зал ответил радостными воплями. Вульф заметил, что князь Сверов сжал свой рог так, что его пальцы побелели. "Молодец, сестренка," - мелькнула у Вульфа в голове.

 Пир начался, люди ели и пили и для многих в этом зале этот день был настоящим праздником - они наконец вернулись домой. Арн сохранял угрюмое молчание, пока Вульф вставал и говорил тосты во славу богов, богинь и усопших родичей. Ирмин-Конунг не хотел, чтобы у кого-то возникали какие-либо иллюзии относительно того, кто является вождем этой великой дружины. Но ближе к вечеру князь сверов повеселел и вел себя уже более расслаблено.

 Гости стали расходится, когда солнце уже скрылось за кромками деревьев и на Уппланд опустилась короткая летняя ночь. В этих краях летом почти не темнело и это напомнило Вульфу Темный Альфхейм, где ночь никогда не наступала, как впрочем и день.

 Незадолго до наступления полночи в пиршественном зале князя Арна почти никого не осталось, кроме него самого, Хигелака, Сигурда, Сигни и Хильдрун.

 Вальхтеов повела Сигрун показывать гарт и дом, где ей с супругом придется жить.

 - Да, пир удался на славу, - умиротворенно вздохнул Вульф, - Давненько мне не приходилось так вкусно есть.

 - Чем богаты, тем и рады, - ответил на это Арн, - Да вот только боюсь я, что это последний наш пир. Запасы наши на исходе.

 - Да, я знаю, Хельги сказал мне. Положение может оказаться очень серьезным, если мы не займемся хозяйством в ближайшее время.

 - Значит пора выступать против троллей, - заключил Хигелак.

 - Пора, - согласился Вульф, - Завтра я хочу посовещаться с вождями, и решить, как нам быть. Надо будет разработать подробный план наших действий.

 - Не стоит делать этого завтра, - перебила его Сигни. - Завтра Сомарблот*.

 Мы не можем пропустить этот праздник и потерять расположение богов и духов.

 - Ты права, матушка, - согласился Вульф, - Завтра продолжаем веселиться, а послезавтра соберемся на тинг.

 Удовлетворенная таким решением, женщина принялась расспрашивать Арна, имеется ли у него все необходимое для проведения летнего празднества. Пока они говорили, Вульф склонился к Хигелаку и спросил его, слегка понизив голос:

 - Происходило ли что-либо особенное в мое отсутствие?

 - Нет, ничего из ряда вон, - ответил Хигелак, - Разве что случилась тут парочка потасовок.

 - Потасовок?

 - Подрались мужики... - ответил Хигелак, - Никто не убит, два или три ранены. Одна потасовка - так, ничего особенного, просто выпили черезчур много.

 - А вторая?

 - То же самое, но дрались Фисклинги и Эоворлинги. Клан на клан.

 - Нехорошо, - проговорил Вульф, задумавшись о возможных последствиях таких с виду невинных драк. Он спросил брата: - Как ты поступил?

 - Разумеется, их разняли, - сказал Хигелак, - Но я не решился кого бы то ни было наказывать, так как в те мгновения совершенно не было понятно, кто прав, а кто нет. Я поговорил с вождями этих кланов и заставил их прилюдно извинится друг перед другом и заключить мир. После этого все было тихо. Мне даже показалось, что люди из разных кланов стали гораздо осторожнее друг с другом. Во всяком случае больше ничего подобного не случалось.

 Вульф задумчиво почесал кончик своего носа, а потом кивнул и сказал:

 - Ты все сделал правильно, Хигелак.

 Они еще сидели так некоторое время, беседуя и рассказывая друг другу все новости. Вульфу и Сигурду пришлось также поведать им о своих приключениях в Темном Альфхейме. Было уже далеко за полночь, когда люди стали отходить ко сну.

 Сигурд поднялся первым и, сославшись на то, что ему необходимо проведать, как чувствует себя Альфина, покинул чертог. Арн также ушел, сказав, что желает хорошенько выспаться перед Сомарблотом, потому что тогда придется бодрствовать всю ночь. Мать и Хигелак также ушли и Вульф остался вдвоем с Хильдрун.

 Теперь, когда они были наедине друг с другом, девушка позволила себе расслабиться и обняла своего возлюбленного. Они долго целовали друг друга, а затем Вульф осторожно отстранился и сказал:

 - Теперь нам надо быть очень осторожными, Хильдрун. Будет не хорошо, если меня обвинят в измене... извини...

 Хильдрун тут же помрачнела, хотя и попыталась скрыть это, отвернувшись в сторону. После некоторого молчания она сказала:

 - Ты успел забыть меня, Вульф.

 Ее голос прозвучал тихо, но Вульф безошибочно заметил, что он дрожит.

 - Тебя невозможно забыть.

 Он погладил ее по голове, но она отмахнулась.

 - Прости, - сказала она, - По-моему, я начинаю делать глупости.

 Ее большие синие глаза заискрились в неровном свете факелов. Вульф смотрел на ее длинные косы и нежную, белую кожу рук, которые льняное платье без рукавов оставляло открытыми, и думал о ней. Забыл ли он ее? Возможно, это правда. Вульф решил оставаться честным хотя бы перед самим собой и понял, что за всей этой беготней, схватками с безумными херулийцами, а затем и с карликами и великанами, образ Хильдрун ушел на задний план. Может быть, у него не было времени думать о ней? А может быть, какой-то другой образ затмил ее - образ сильный, хладнокровный, надежный и верный, хоть и не настолько любвеобильный? Неужели такое было возможно? Возможно, или нет, все это было понапрасну. Его любовь лежит на дне Колодца Мимира, и ее ему никогда не вернуть.

 - А ты? - спросил Вульф после долгого раздумья, - Успела ли ты позабыть меня.

 - Нет, - Хильдрун покачала головой. - Я старалась быть с тобой, особенно тогда, когда была тебе очень нужна.

 - Быть со мной? - удивился Вульф, - Ты хочешь сказать, что думала обо мне?

 Хильдрун, поколебавшись мгновение, кивнула. Она глотнула пива из своей чаши, а потом улыбнулась.

 - Ты забыл свой свадебный подарок?

 - Я помню его так, как будто это было только вчера, - ответил Вульф.

 Воспоминания наполнили его желанием. Он прикоснулся к ее обнаженному плечу и провел пальцами вниз по ее руке к кисти. Она схватила его за руку, Вульф обнял ее и притянул поближе к себе. Он почувствовал, что его сердце готово было разорваться от всепоглащающей страсти, рвущейся наружу. Вульф заглянул в ясные глаза Хильдрун, в которых ярким пламенем горело желание, и нежно поцеловал ее пухлые розовые губы. Девушка ответила жадным поцелуем, обняв его за плечи, и застонала от удовольствия, когда его горячие руки коснулись ее вздымающейся груди.

 Затянутые в пучину страсти, они дарили друг другу поцелуи и ласки, не замечая того, кто стоял у входа в чертог и хмуро наблюдал за ними, как змей порою наблюдает за своими жертвами, не произнося ни звука, не делая ни единого движения, оставаясь единственным свидетелем жестокого обмана, ответом на который может быть только месть.

 ГЛАВА ВТОРАЯ

 К вечеру следующего дня все было готово к великому летнему празднику.

 На площади перед капищем был воздвигнут столб, вокруг которого будет разведен костер, а само здание храма было украшено пестрыми лентами и всевозможными полевыми цветами. На его крыше на самой вершине высокого шпиля гордо развевалось черно-красное знамя, на котором был изображен

 Молот Тонараза, и которое Вульф объявил знаменем своей армии. Это не

 встретило никаких возражений и Хельги объяснил, что Священный Молот

 Громовержца - это главное оружие которое хранит Мидгарт, Светлый Альфхейм

 и Асгарт в мире и порядке, предотвращая проникновение зла в эти светлые

 миры. И только из-за того, что Молот был похищен ?тунами, в Мидгарт

 удалось проникнуть всей этой нечисти. Поэтому принять Молот, как свой главный символ, будет только во благо.

 Вульф решил совершить обряд присоединения новых дружин к его армии на Сомарблот, дабы придать этому союзу больше значимости. Поэтому все новые вожди пришли к храму на закате. Сюда также сходились князья ранее присоединившихся кланов. Вульф и его родные, а также Хельги и его ученики ждали их, готовясь к совершению обряда. Когда все князья и близкие Ирмин-Конунгу люди собрались, площадь оказалась заполненной до отказа. Вульф взобрался на заранее приготовленное возвышение и поднял руку, призывая собравшихся к тишине.

 Его черный с красной каймой плащ свисал с его широких плеч до самых пят.

 Кроме плаща на нем были только черные кожанные штаны и сапоги, а также серебрянный амулет в виде Молота, висевший на его мускулистой груди. Светлые волосы были обильно вымазаны жиром, зачесаны назад и блестели в лучах заходящего солнца. Его голос зазвучал твердо в наступившем безмолвии.

 - Я еще раз приветствую всех, кто откликнулся на мой призыв! Сейчас мы стали гораздо сильнее, чем были раньше, ибо под знамя Молота встали лучшие бойцы Севера - все племена Западных Побережий, а также сверы, гауты и многие другие знатные кланы, которые прибыли сюда в Уппланд, чтобы выполнить свой долг перед богами и нашими предками. Те, кто покинул этот мир, и те, кто создали его, будут с нами в эту священную ночь, чтобы дать нам свое благославление, ибо послезавтра на рассвете мы выступаем в поход! Великий поход против троллей, великанов и прочей нечисти, которая заполонила наш мир в своей безумной жажде уничтожить все живое, все светлое и доброе, что создали сыны Манназа на этой земле. Радовалось Зло, пируя на крови и плоти людей и знало, что недалек тот день, когда прошагает оно по всему Мидгарту, убивая и сжигая все на своем пути, и встречая лишь слабое сопротивление разрозненных человеческих племен.

 Вульф сделал короткую паузу, чтобы люди могли ясно представить описываемую им картину, а затем заговорил вновь.

 - Но теперь не до смеха будет отродьям Имира! Не думали они, что люди объединяться в одну мощную, непобедимую армию. Однако это все же произошло, ибо поняли люди, что пришла пора забыть старые распри и раздоры. Пришла пора сплотиться в один народ, в одну армию и выступить против заполонившего Мидгарт зла. Только вместе сильны мы. Только в единении сила наша! И Великий Молот приведет нас к победе! Да здравствует победа!!

 Последнюю фразу Вульф выкрикнул, что есть сил, и собравшиеся на площади воины громогласно повторили ее, и почти каждый из них начертил в воздухе знак Молота. Когда крики улеглись, Вульф продолжал:

 - Сегодня, в этот самый длинный в году день, я хочу, чтобы мне дали клятву верности те, кто явился сюда недавно. Поклявшись друг другу, мы станем братьями, связанные клятвой, Верой и кровью Манназа, что течет в наших жилах. Выйдите вперед, могучие воины, покажите себя и пусть услышат все боги и богини ваши слова.

 Хельги встал рядом с возвышением, держа в руках молитвенный молот и огромный рог с пивом. Пока Вульф был в отлучке, всех пришедших в Уппланд князей предупредили, что им придется принести клятву верности Ирмин-Конунгу, и лишь после этого они получат обещанное им золото, половина которого будет вручена им после победы над троллями. Почти все вожди согласились и остались дожидаться Ирмин-Конунга, и лишь немногие решили вернуться домой, так как они не пожелали связывать себя клятвами, которые поставят их в подчиненное положение Вульфу Ильвингу. Но все, кто хотел сражаться с Вульфом против великанов и понимали в большей или меньшей степени необходимость и выгоды единства, стояли сейчас в первых рядах собравшихся на площади князей и выходили вперед один за одним, направляясь к возвышению и ждущему рядом Ирмин-Вардлоку.

 Первым к Вульфу подошел огромного роста массивный воин, на лице которого застыла зловещая гримаса - несколько широких шрамов украшали левую часть его бледного лица. На месте его левого глаза зияла дыра, на краях которой морщинилась обугленная плоть, а левое ухо отсутствовало напрочь.

 - Я - Альфвард! - воскликнул искалеченный витязь, - Дома люди кличут меня героем Бургундархольма и пока никому не удавалось это оспорить. Я пришел сражаться против великанов и со мной пришли мои девять братьев. Они и есть моя дружина.

 Альфвард указал на стоявших за его спиной дюжих бородачей, вооруженных топорами и секирами. Сам Альфвард сжимал в руках копье.

 - Мы клянемся в верности тебе - Ирмин-Конунгу. Мы в союзе с твоей дружиной до тех пор, пока ты не решишиь причинить вреда Бургундархольму.

 - Вы не в союзе с моей дружиной, - ответил Вульф, строго взирая на бургундра сверху вниз, - Вы и есть моя дружина. А я не собираюсь воевать против тех, кто связан со мной клятвами верности.

 Альфвард подумал немного и сказал:

 - Такое я принять могу.

 Хельги освятил его молотом и протянул рог с пивом. Альфард сделал глоток и отошел в сторону, уступая место другому князю.

 - Я - Хлевагастир из Зеланда. Я и моя дружина клянемся в верности тебе.

 - Благодарю, - ответил Вульф и Хельги закрепил клятву своим молотом.

 После Хлевагастира перед Вульфом возник странного вида воин, лицо которого было гладко выбрито. Причем сбрита была не только борода, но и брови и голова.

 Он был одет в меховую безрукавку и шерстяные штаны, на его поясе висел меч.

 Вульф удивился тому, как тепло был одет этот князь. Он выглядел довольно нелепо в летнюю жару.

 - Меня зовут Онген, я конунг Финнмарка! - с гордостью произнес лысый воин. - Со мной пришли сто пятьдесят человек. Мы все даем тебе клятву и будем биться с тобой до самого конца!

 Получив благославление Ирмин-Вардлока, Онген отступил в сторону и его место занял следующий князь.

 Так продолжалось еще некоторое время. Около двадцати пяти князей и просто воинов-одиночек присягнули на верность Ирмин-Конунгу в этот вечер. Вульф поблагодарил их всех и сам в свою очередь поклялся в верности и в том, что не будет совершать деяний, идущих во вред тем племенам и кланам, которые вступили с ним в союз. За этим последовало буйное ликование и все присутствующие принялись жать друг другу руки.

 Подали пива. Осушив по паре рогов, воины стали расходиться, чтобы собраться на площади вновь, когда настанет полночь. Именно тогда должен будет начаться праздник Сомарблот.

 Вульф слез с возвышения и подошел к Хельги.

 - Ты знаешь, Вульф, - сказал ему колудн, - мне очень нравится в тебе одна твоя черта.

 - Какая? - заинтересовался Вульф.

 - Твое искусство говорить идет в ногу с твоим умением сражаться. К сожалению, мне не ведомо ни то, ни другое.

 - Ну, не стоит переживать, Хельги, - успокоил его Вульф и улыбнулся, - Зато у тебя прекрасно получается кое-что другое.

 - О, да, - Хельги покивал, довольный похвалой, - Тут уж я и в правду достиг успеха. Но за это мне пришлось отдать свою душу. Я пока что не заметил ее отсутствия, - колдун понизил голос и проговорил так, чтобы его слышал только Вульф, - и это, признаться, волнует меня больше всего.

 Хельги откинул капюшон со своей головы, обнажив седую копну волос. Хотя солнце уже село, было еще жарко. В ясном небе кружились птицы, готовясь отойти ко сну. Вульф отстегнул свой парадный плащ и сказал, сворачивая его в четверо:

 - Знаешь ли, Хельги, мне пришлось отдать свою любовь за то, чтобы я смог увидеть мир таким, какой он есть на самом деле и познать берсеркерганг. И порой мне приходится жалеть об этом.

 Заговорив о любви, Вульф поймал себя на том, что оглядывается по сторонам, ищя глазами Хильдрун. Он не видел ее с самого утра и это показалось ему странным, потому что она обычно бывала рядом с ним, когда в гарте происходило что-либо знаменательное. Но тут он увидел ее. Она шла через площадь, направляясь прямо к нему. Взглянув в право, он увидел Сигрун чуть поодаль, которая стояла рядом со своим отцом и о чем-то с ним говорила, время от времени бросая подозрительные взгляды на своего супруга и на шагающую легкой походкой златовласую девушку.

 Вульф почувствовал чье-то мягкое прикосновение к своему плечу. Он обернулся и увидел свою мать. Ему показалось, что она заметно постарела за то время, пока его не было в Свергарте. Времени прошло не много, но тяжкое бремя тревог и переживаний за своих сыновей оставило отпечаток на ее похудевшем лице. Теперь, глядя в ее понурые глаза, Вульф видел в них ее возраст и понимал, что прожитые зимы проявляют себя не только в седине и морщинах - истинный возраст женщины выдают ее глаза.

 Сигни улыбнулась сыну и сказала:

 - Ты был великолепен, Вульф.

 - Благодарю, матушка.

 - Мы с Хигелаком немного беспокоились из-за этого князя... как его..., Онген из Финнмарка.

 - Почему?

 - Он говорил, что не решил еще, стоит ли ему и его дружине присоединяться к нам. И он сказал, что желает поговорить с тобой и только после этого он сделает свой выбор.

 - Насколько я знаю, он так и не успел поговорить с тобой днем? - спросил Хигелак, который также подошел к Вульфу, встав между Хильдрун и Сигни.

 - Нет, - покачал головой Вульф, - я ни с кем из новых не разговаривал.

 - В том то и дело, - воскликнула Сигни, - Твоих прекрасных слов хватило, чтобы заставить его принять решение.

 - То, что ты сказал, Вульф... - начала было Хильдрун, но ее перебил звонкий голос, похожий на птичий клекот:

 - Ты молодец, Вульф, - Сигрун встала рядом с ним, - Я слышала много лестных отзывов о тебе среди людей.

 - Да, я знаю об этом, - ответил Ильвинг, - И это наше счастье. Кстати, как чувствует себя твой отец?

 - Уже гораздо лучше. - ответила Сигрун. Она, как и большинство воинов в гарте, не расставалась со своим оружием. И сейчас ее секира торчала у нее из-за пояса, то и дело зацепляя ее белую тунику углом лезвия. - Он уже может ходить, хоть и с трудом.

 - За ним хорошо смотрят? - забеспокоилась Сигни.

 - О, да, матушка, - ответствовала юная воительница, - У него есть, все что ему нужно. Благодарю.

 К собравшимся на площади Ильвингам подошли Вальхтеов и Хедин. Вульф обнял сестру, чувствуя, что соскучился по ней за долгое время отсутствия. Неприятное воспоминание всплыло в его памяти и его лицо помрачнело. Он отпустил Вальхтеов и произнес:

 - Нам следует завершить одно наше семейное дело до Сомарблота.

 Все вопросительно уставились на Ирмин-Конунга.

 - Хродгар. - напомнил он, - Следует захоронить его прах до начала празднования.

 Сигни тяжко вздохнула. Успешное возвращение двоих сыновей и радость предстоящего праздника заставили многих забыть на время о гибели юного Ильвинга.

 Хельги принес эту весть еще давно и мать успела уже оплакать своего сына. Но теперь оставалось отдать последнюю дань памяти молодого потомка Хрейтмара и предать его прах земле.

 Печаль и скорбь заслезились в серых глазах Сигни. Она произнесла с дрожью в голосе:

 - Сделаем это, не откладывая.

 С этими словами она повернулась и направилась к капищу. Вульф и остальные двинулись за ней. По дороге в храм Вульф окликнул Асмунда и велел ему принести урну с останками Хродгара в капище, а также привести туда семерых пленных херулийцев.

 Переступив через порог капища, Вульф сначала не узнал этот храм. За то время, пока его не было в Свергарте, Хельги поработал здесь на славу. Вульф увидел воочию и почувствовал всей своей душой присутствие великих богов и богинь и средоточие их священной силы. Стены были увешаны широкими полотнами, на которых были искуссно вышиты таинственные узоры, среди которых Вульф узнал многие магические символы, используемые Хельги и его людьми в чародействе, а также фигуры Асов и Ванов. Полотна перемежались с горящими факелами, которые давали достаточно света, чтобы осветить просторное помещение, высокие своды которого смыкались огромным конусом над главным алтарем. Вокруг алтаря возвышались четыре клановых столба Ильвингов, которые Вульф и его родня привезли с собой из покинутого Этельруги. Вдоль стен тянулись выставленные в ряд деревянные идолы богов и богинь, и возле каждого из них лежал плоский камень, представлявший собой небольших размеров алтарь.

 Когда Вульф подошел к главному алтарю, он увидел голубоватое свечение, исходившее казалось из самых глубин широкой каменной плиты. Заряженный магической силой Молота, священный камень источал сейдр, словно переспелый фрукт, наполненный жизненными соками.

 Вульф услышал, как Хельги запер ворота капища, чтобы никто не мог потревожить собравшихся тут людей. Перед этим он пропустил вовнутрь Асмунда и Гейрера - двоих воинов из бывшей дружины Хрейтмара, которые были с Вульфом в Гаутланде и теперь несли урну с прахом Хродгара и вели впереди себя скованных цепью семерых херулийцев. Вульф только сейчас заметил огромных размеров котел, установленный перед фигурой Воданаза, тонувшей в полумраке в дальнем конце зала.

 Над котлом свисали семь заранее приготовленных веревок, привязанных к верхней балке. Хельги шагнул к котлу и Вульф последовал за ним.

 Собравшиеся здесь люди замерли в безмолвном ожидании предстоящего обряда. В воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь шумным сопением одной из херулиек, у которой был сломан нос. Вульф жестом приказал подвести пленных к котлу и встал рядом с Хельги. Он повернулся к идолу Одноглазого бога и загворил:

 - О, великий Воданаз! Услышь меня, своего далеко потомка, поклявшегося служить тебе верой и правдой. Я здесь, в этом священном чертоге, пред твоим ликом благодарю тебя за всю удачу и за все победы, которые ты столь великодушно даровал мне в моей борьбе! Я славлю имя твое и приношу тебе в жертву сиих пленников, как знак моей верности тебе, о многомудрый Отец. Исполненный благодарности, я посвящаю их тебе за твое добро и помощь. Прими мой дар, могучий кудесник, и да приумножиться сила твоя!

 С этими словами Вульф взял херулийцев за цепь, которой они были связаны и подвел их поближе к котлу. Пленники - четыре женщины, один мужчина и двое отроков, с мрачной покорностью перебрались через железный край и встали на дно котла. Зная свою участь, они шли ей навстречу с готовностью и решимостью героев, которые не думали о своих бренных телах, а думали о славе, которая будет жить после их смерти. Быть принесенными в жертву темному богу колдовства - для херулийцев это было не менее почетно, чем пасть в битве с его именем на устах и мечом в руках.

 Вульф с помощью Асмунда привезал ноги семерых пленников к свисающим веревкам, подвесив их над котлом вниз головами. Затем он принял из рук Хельги священный кинжал, которым колдун обычно совершал жертвоприношения. Широкая рукоять удобно легла в ладонь, а остро заточенное лезвие сверкнуло в ярком свете горящих факелов.

 - Во славу Воданаза! - проговорил Вульф, и все собравшиеся в этом зале отликнулись эхом, повторяя имя седобородого бога.

 Ни один из подвешенных вниз головой не издал ни звука, когда кинжал Хельги разрезал их горла, выпуская на свободу фонтаны алой крови, которая лилась вниз, заполняя дно жертвенного котла.

 Когда подвешенные тела перестали биться в конвульсях, а бурный поток крови сменился слабеньким ручейком, неторопливо капающим с голов на дно котла, Вульф, который до этого завороженно смотрел на льющуюся влагу, отступил в сторону и вернул кинжал Хельги. Сглотнув комок в горле, Вульф прошептал:

 - Прими мой дар, могучий Всеотец! Благодарю тебя за все.

 Никто не услышал этих слов кроме того, кому они были адресованы. С сияющих вершин далекого Асгарта взирал Отец Ратей на своего потомка, который принес ему свою очередную жертву и пополнил его бессмертное воинство новыми героями и героинями. Он смотрел, как славный отпрыск Хрейтмара молится святому духу его клана - Древнейшему из Волков; как роет землю у столба, на котором скалил пасть Первый Предок, чтобы опустить в яму урну с прахом юноши, который погиб, приняв на себя удар, предназначавшийся для Вульфа; он смотрел, как Вульф льет жертвенную кровь, чтобы окропить ею пепел своего брата; он смотрел, как все Ильвинги и их родичи встали на правое колено, моля великий дух своего клана приютить душу павшего Хродгара. Все эти образы неслись перед взором Одноглазого Чародея, погрузившегося в тягостное раздумье на своем священном престоле Хлидскъяльв, что возвышался на вершине великой горы Асгарта, выше всех облаков у самого края синего неба.

 ГЛАВА ТРЕТЬЯ

 Когда Вульф и его родня покинули капище, было уже темно. Приближалась полночь и на площади собралось много народа. Ночное небо заволокли тучи, задул северный ветер. На горизонте мелькали зарницы и мелкие капли дождя мочили головы людей, вставших вокруг воздвигнутого в центре столба. Хельги, его ученики и Сигни сошлись во мнении, что приближающаяся гроза была добрым знаком на Сомарблот.

 - Могучий Тонараз на пути в Мидгарт, чтобы освятить людскую землю и подарить им животворящую влагу, плодородие и процветание. Взмах божественного Молота принесет ранние всходы и защитит людей в предстоящем сражении со злом. - этими словами Хельги возвестил о начале праздника.

 Он стоял под моросящим дождем, воздев руки к небу и читая молитву богам и богиням. Собравшиеся вокруг люди затихли, прислушиваясь к хриплому голосу Ирмин-Вардлока, и некоторые из них шепотом повторяли имена священных Асов и Ванов.

 Ветер крепчал, а грохот деревянных колес колесницы Тонараза звучал раскатами грома, доходившим до слуха людей и заставляя их сердца сжиматься в благоговении. Хельги воздал хвалу богам за их помощь и расположение, восславил великое светило, которое было на вершине своей мощи в этот день, а после этого к столбу были подведены три жертвенных животных.

 Вепрь, конь и бык стояли смирно, ожидая своей участи. Три жрицы стояли рядом, держа их за узды или веревку, и казалось не замечали проливного дождя, который мочил их одежды и волосы. Гроза была уже рядом. Дождь и ветер затушили факелы в руках людей и все поняли, что большого костра в этот раз не получиться.

 Черное небо освещалось сполохами молний, а гром грохотал над головами людей.

 Хельги подал знак и жрица подвела коня к столбу. Хельги вытащил кинжал и подошел к животному, позволив девушке отступить в сторону.

 - О, светлейшая дочь Мундильф?ри*! Мы славим твое имя и твой благодатный свет, который ты бросаешь на нашу землю, оживляя ее и вливая соки жизни в семена, которые мы в нее заложили. Прими наш дар и пусть не ослабнет свет твой во веки веков!

 Конская кровь закапала на мокрую землю, смешиваясь с каплями дождя, невидимая в ночной темноте. Конь повалился на землю и остался лежать у ног колдуна.

 Другая жрица подвела вепря и сама отошла в сторону, наблюдая за тем, как Ирмин-Вардлок садится сверху на зверя и прикладывает лезвие кинжала к его горлу.

 - Славный Ингваз! Мы - твои дети и мы собрались в эту ночь - самую короткую ночь в году, чтобы приветствовать тебя и твою сестру Хольду и принести вам в жертву этого могучего вепря, как знак нашей благодарности и нашей веры. Хвала Ингвазу и Хольде!

 Вепрь дернулся несколько раз, а потом замер и упал без движения рядом с тушей мертвого коня.

 Гроза разбушевалась в полную силу. Ветер гнул деревья, ливень хлестал по лицам людей, вспышки молний то и дело озаряли заполненную людьми площадь. Вульф стоял среди своих родных, весь мокрый до нитки, и смотрел на творящего обряд Хельги. Сверкавшие на ночном небе молнии рисовали ему образы двух огромных козлов, запряженных в широкую колесницу, которой правил могучий рыжебородый Громовержец. Колесница неслась по небу, колеса ее гремели, а наездник вращал гигантским Молотом, разбрасывая молнии вокруг себя. Его дикий хохот звучал громом по всем девяти мирам, а из глаз сыпались искры. Вульф поднял глаза к небу и ему показалось, что он видит мчащегося в колеснице Тонараза. Могучий сын Земли метал молнии, размахивая Мь?лльниром, и смотрел вниз на Мидгарт. Вульф встретил пронзительный взгляд грозных глаз бога, глядящих на него из под густых рыжих бровей, и почувствовал, что его дыхание перехватило. Присутствие божественной силы сжало его горло железными тисками, полностью парализуя его способность двигаться. Тонараз посмотрел на застывшего, словно изваяние, воина, засмеялся и взмахнул в очередной раз Молотом. Сорвавшаяся молния ударила прямо в возвышающийся посреди площади столб, расколов его на две части, которые вспыхнули синим огнем, неподвластным ни дождю, ни ветру.

 Как раз в это же самое мгновение Хельги заколол быка, принеся его в жертву великому Тонаразу. Колдун смотрел, разинув рот, на горящее дерево, и не верил своим глазам. Расколотый надвое столб упал на землю, к счастью не задев никого из людей, которые попятились в сторону от полыхающего огня. Все завороженно глядели на чудо, сознавая, что великий Страж Мидгарта принял дар людей, наградив их взамен волшебным огнем, который горел под дождем и ветром, освещая мокрые лица людей своим призрачным сиянием.

 Вульф опомнился первым и, задрав голову к небу, прокричал вслед удаляющейся колеснице:

 - Хвала Тонаразу-у-у-у!!

 Истошный вопль Вульфа привел в чувство всех стоящих тут людей, которые стали удивленно переговариваться, кивая на горевшее дерево.

 - Что ж, великий Недруг Турсов даровал нам огонь! - воскликнул Хельги, - Мы продолжим наш праздник так, как делали это прежде.

 Так они и сделали. Не обращая внимания на дождь, мужчины, женщины и дети достали заранее сплетенные венки из цветов, водрузили их себе на головы и принялись водить хоровод вокруг незатухающего голубого пламени. Громкий хор голосов завел песню, которая зазвучала в унисон с шумом дождя и грома. Люди положили руки друг другу на плечи, прыгали и смеялись, не замечая непогоды.

 Когда пляска закончилась, Хельги велел принести Солнечное Колесо, сделанное из соломы, и возложить его на все еще полыхающее волшебное пламя.

 Соломенная фигура вспыхнула синим огнем и сгорела за считанные мгновения под радостные крики людей. После этого люди стали расходится небольшими группами, чтобы продолжать веселиться. Хотя еды в гарте оставалось немного, пива было хоть отбавляй.

 Погода слегка поутихла, дождь моросил мелкими каплями, гроза ушла на юг, где продолжала сверкать молниями, а ветер совсем ослаб. Вульф увидел Альфину и Сигурда, которые о чем-то беседовали, направляясь к выходу из гарта. Неподалеку от них шла Хильдрун. Ее белая туника казалось голубоватой в свете волшебного огня, разоженного ударом Мь?лльнира. Мокрая ткань прилипла к телу, позволяя рассмотреть округлые бедра и узкую талию девушки. Капельки воды искрились на ее золотых, слипшихся от дождя волосах, словно сотни мельчайших бусинок, разбросанных по золотистому прибрежному песку. Она шла медленно, но уверенно, к своему дому, фасадная сторона которого выходила на площадь. Хильдрун шагала по мокрой земле, обходя лужи стороной, и не замечала того, кто стоял за углом дома, прячась в темноте ночи с секирой в руках. Когда Хильдрун вошла в дом, Сигрун отступила назад и обошла дом с другой стороны, чтобы войти через заднюю дверь.

 Ее жилистая рука сжимала короткую, отполированную многочисленными прикосновениями рукоять серикы, а лицо девушки скрывал железный шлем.

 Гаутка тихонько распахнула дверь и вошла внутрь. Как она и ожидала, дом оказался пуст. Фолькхари и его родня были сейчас на площади, празднуя Сомарблот.

 А его дочь вернулась в дом, чтобы сменить мокрую одежду и расчесать волосы. Для чего? На Сомарблот мужчины и женщины часто предавались любовных утехам, порой забывая о своих мужьях и женах. "Распутная девка! - сказала про себя Сигрун, глядя сквозь щель приоткрытой двери на раздевающуюся Хильдрун. - Стремишься быть желанной и заманить чужого супруга в объятия свои? Не выйдет, хордлингская шлюха!" Сигрун сжала крепче свою секиру, собираясь распахнуть дверь в спальные хоромы и застать соперницу в расплох. Хильдрун стояла к ней спиной и расчесывала мокрые волосы, не подозревая, что за дверью притаилась ее смерть. Сигрун положила руку на железную скобку двери, готовясь раскрыть ее и ворваться внутрь.

 - Ненавижу, - прошептала Сигрун, рассматривая белоснежную кожу Хильдрун, ее налитые ягодицы, длинные стройные ноги. Масляная лампа давала достаточно света, чтобы разглядеть каждую деталь ее молодого тела, бросавшего дрожащую тень на деревянную стену. - Ненавижу, - повторила она и подумала: - "Вот так ты соблазняешь мужиков, стерва, своим телом холеным, да похотливым языком. Ты знаешь, до чего они падки. У тебя это есть. А я? Разве нет этого у меня? Не уж то не смогла бы я заставить мужчину желать меня так, чтобы он позабыл всех остальных женщин на свете? Ну, нет, ведьма, не удасться тебя победить меня!"

 Внезапно Сигрун почувствовала неприятный холодок в животе и осознание начало медленно, шаг за шагом вкрадываться в ее разум, заставляя опустить занесенную для удара секиру. Сигрун поняла с пугающей неожиданностью, что убив Хильдрун, она проиграет полностью и бесповоротно. Неважно, мертва ее соперница или нет, сердце Вульфа будет с Хильдрун. Победа над Хильдрун была возможна лишь только одним способом...

 - Я убью тебя, тварь, - еле слышно проговорила Сигрун, а после добавила,

 - но твоим оружием!

 С этими словами Сигрун резко повернулась и с воинственной решимостью направилась к задней двери дома.

 ***

 Дождь перестал, а грозовые облака постепенно расходились, открывая усыпанное звездами летнее небо. Вульф, Хигелак и Вальхтеов сидели на скамье возле своего дома, который, как и все дома вождей, выходил фасадом на центральную площадь, и пили пиво. Вульф рассказывал о своих приключениях в Гаутланде и о схватках с херулийцами. Его брат и сестра с удовольствием внимали его словам, радуясь за него и подхваливая всякий раз, как он рассказывал об очередном своем геройстве. Вульф говорил, но сам то и дело оглядывался по сторонам, надеясь увидеть Хильдрун среди гуляющих и распевающих песни людей. Но ее нигде не было видно.

 - Ты кого-то ждешь, Вульф? - спросила Вальхтеов.

 Вульф смущенно покачал головой.

 - Уж не свою ли милую женушку? - с ироничной усмешкой предположил Хигелак.

 - Вот и она, кстати, - Вальхтеов указала пальцем на приближающуюся угловатую фигуру, - Легка на помине.

 - Между прочим, Сигрун великолепный боец, - заметил Вульф брату, - и не раз спасала мне жизнь.

 Хигелак понял, что ему не стоило делать последнего замечания, но промолчал, так как Сигрун уже подошла и села рядом с Вульфом на скамью.

 - Что ты так не весел, Ирмин-Конунг? - задала она вопрос своему супругу, всматриваясь в его бледно-серые глаза, - Народ гуляет и пирует. Кто в чертогах, кто в ближайшем лесочке.

 - Мне нечего делать одному ни в чертогах, ни в лесу, - ответил Вульф, отмечая сарказм в ее голосе. - А с тобой я бы отправился на вершину какой-нибудь неприступной высокой горы, чтобы остаться там с тобой наедине.

 Сигрун смерила его строгим взглядом и сказала:

 - В этих местах нет гор, Вульф. Я думаю нам и твоем чертоге было бы неплохо.

 Хигелак и Вальхтеов удивленно переглянулись, а Вульф встал со скамьи и взял свою жену за руку.

 - Чертог так чертог, - произнес он, глядя в маленькие, горевшие странным огнем глаза Сигрун.

 Она встала со скамьи и, продолжая держать его за руку, пошла за ним.

 Хигелак и Вальхтеов смотрели им вслед, пока они не скрылись за дверьми чертога, а потом рыжеволосая девушка сказала:

 - Странная она какая-то, знаешь ли. Чуюет мое сердце, не принесет она нам добра.

 Хигелак лишь пожал плечами в ответ, в душе соглашаясь с мнением своей сестры.

 Вульф запер дверь в спальню на засов и снял висевший на спине меч. Он положил его стол рядом с шлемом и посмотрел на Сигрун, которая также снимала с себя оружие. Он был немного ошарашен необычным поведением своей жены. Только сейчас он вспомнил, что занимался любовью с Сигрун лишь раз, в первую ночь после свадьбы. После этого он пробовал пару раз подступиться к ней, но она была тверда в своем нежелании. Все это время он постоянно напоминал себе, что женился на Сигрун лишь из соображений дипломатии. Хотя за последнее время он успел проникнуться к ней неким чувством, похожим на дружескую привязанность, сейчас он был немного шокирован ее поведением.

 Сигрун сняла свои одежды и подошла к Вульфу. Она распустила свою косу и длинные светло-каштановые волосы легли на ее узкие плечи. Сигрун также чувствовала себя немного неуютно, даже неловко. Глаза Вульфа осматривали ее тело, и ей показалось, что он видит сейчас не ее, а Хильдрун. Вместо ее маленькой и некрасивой груди - пышную белоснежную грудь Хильдрун, вместо ее узких угловатых бедер - округлые, гладкие бока Хильдрун, вместо ее жилистых и кривоватых ног - стройные, белые ноги Хильдрун. А когда он поднял свой взор к ее лицу, Сигрун показалось, что вместо ее худощявого, узкого лица Вульф смотрит на красивое, с большими ярко-синими глазами лицо Хильдрун, обрамленное золотыми локонами.

 Сигрун остановилась в двух шагах от Вульфа, и посмотрела ему в глаза.

 "Я ему противна!" - пронеслось у нее в голове. Ей вдруг ужастно захотелось

 исчезнуть из этой комнаты, провалиться под землю, раствориться в воздухе

 или просто убежать. Но гордость и достоинство не позволили ей отступить

 назад.

 "Дура, проклятая дура! - отчаяно ругала она себя, - Ты сражалась

 впереди всей дружины, не страшась ни людей, ни колдунов, ни великанов, ни

 чудищ утгартских.

 Ты не смеешь отступать, ты не смеешь боятся. Это такая же битва, как и все те, где ты сражалась, с одной лишь разницей: в этот раз оружие другое. А в битвах ты привыкла побеждать, Сиги, ПОБЕЖДАТЬ!"

 Сигрун обвила свои руки вокруг шеи Вульфа и припала губами к его губам.

 Через некоторое время она отпустила его, прошла к столу и погасила все горевшие маслянные лампы. В комнате воцарилась кромешная тьма, что заставило Сигрун почувствовать себя немного уютнее. Она ощутила теплые ладони Вульф на своих плечах и прижалась к нему всем телом. Могучая твердь его естества уткнулась в нижнюю часть ее живота, вызывая волну сладострастной истомы, которая прошлась по ее телу от ног до макушки. У нее перехватило дыхание от обилия непривычных ощущений. "Итак, Сиги, твой час пробил, - сказала она сама себе, - Вперед и до победного конца!" Это была последняя мысль перед тем, как ее разум покорился безумной волне страсти, и она, едва сознавая, что делает, схватила Вульфа за плечи, крепко прижала к себе и поцеловала в губы. Затем она развернула его и толкнула на кровать. Она помогла ему развязать штаны и несколькими резкими движениями сорвала их с него. Когда ее пальцы обвились вокруг устремленного ввысь крепкого столба мужской плоти, она уже задыхалась от возбуждения. Сигрун контролировала себя все меньше и меньше. Словно обезумевший берсеркер, она хрипела и сопела, покрывая поцелуями широкую мускулистую грудь Вульфа, и наслаждаясь прикосновениями его горячих рук. Повинуясь дикому инстинкту, Сигрун взобралась верхом на Вульфа и издала страстный стон, когда горячий ствол проник в ее лоно.

 Сигрун не могла сказать, как долго длилась последовавшая за этим безумная скачка, но все это закончилось чрезвычайно сильным всплеском чувств и волнами сладострастия, которые разбежались теплыми волнами по ее дрожащему от возбуждения телу.

 Тяжело дыша, она повалилась на Вульфа, уткнувшись лицом ему в шею. Ее тело все еще содрогалось в приятных конвульсиях. Вульф нежно гладил ее по голове и что-то нашептывал ей на ухо, но она не разбирала его слов. Пролежав так некоторое время, Сигрун легла на спину рядом с Вульфом. Она взяла его руку в свою и прошептала:

 - О, великий Ингваз, что это было?

 Вульф улыбнулся, но девушка не увидела этого в кромешной темноте. Он прошептал ей в ответ:

 - Скальды называют это "мигом наивысшего блаженства".

 - Воистину, они правы. Это в самом деле наивысшее... Ты знаешь, Вульф... я никогда...ну, никогда раньше...

 - Забудь о прошлом, Сигрун. Каждая река имеет свой исток.

 Сигрун промолчала в ответ и подумала о том, что испытав эти необычные, неизведанные прежде чувства, она может считать себя победительницей в этом сражении. Но войны редко выигрываются одним сражением. Путь к окончательной победе был труден и нелегок. Она это понимала, потому что четко сознавала, какого результата собирается добиться. Вульф должен забыть Хильдрун. Она заставит его сделать это - так, или иначе.

 Сигрун повернулась к мужу и погладила его по груди.

 - Знаешь ли, Вульф, мне это понравилось, даже очень...

 - Мне тоже, - ответил он.

 - Ты говоришь правду?

 - А ты как думаешь?

 - Вот это я сейчас и проверю.

 С этими словами Сигрун повернула его лицо к себе и поцеловала в губы.

 Ее рука поползла вниз по его груди, минуя живот к тому, что доставило ей столько удовольствия несколько мгновений назад. Твердь горячей плоти в ее руке вызвало в ней новую волну страсти, которая вновь превратилась в бушующий ураган, когда нежные пальцы Вульфа коснулись ее тела и начали свое путешествие по тайникам, дрожащим от небывалого возбуждения.

 ***

 Утро следующего дня было снова пасмурно. Вульф проснулся вскоре после того, как взошло солнце, и вышел из дома. Волшебный огонь Тонараза погас, от обугленной древесины вился дымок, уносимый в сторону восточным ветром. На площади было не много людей. Большинство еще отсыпались после вчерашнего празднества.

 Вульф потянулся, разминая заспанные мышци, и вернулся в дом. Там он нашел бочонок с водой и черпак. Напившись вдоволь, он заглянул в спальню. Сигрун еще спала, утомленная ночными утехами. Вульф смотрел на нее и удивлялся неожиданной перемене, произошедшей с обычно холодной и неприступной гауткой, которая свое главное предназначение видела в том, чтобы сражаться и убивать врагов, стяжая себе славу жестокой и хладнокровной героини. Теперь она решила показать себя в иной ипостасии - буйной и страстной женщины, умеющей получать и доставлять удовольствие на брачном ложе. Познав ее такой, Вульф чувствовал себя не в своей тарелке. То, какой он увидел Сигрун этой ночью, никак не вязалось с тем, как он ее воспринимал раньше. Такая резкая перемена вызвала в нем целую гамму необъяснимых чувств, одно из которых был интерес. Или, скорее, любопытство, ибо он не понимал, чем была вызвана столь резкая перемена. В конце концов, он не ожидал, что Сигрун могла оказаться настолько любвеобильной. Четыре раза за одну ночь - это было из ряда вон даже для него самого, не говоря уж о Сигрун.

 Теряясь в догадках, Вульф задвинул занавес из шкур, который отделял спальню от остальных хором, и покинул чертог. Он решил походить по гарту, чтобы посмотреть, как расселились гауты. Надо было увидеться с Сиггейрером, узнать, как его самочувствие, а также проведать раненых воинов, которые пострадали во время того, как они переходили из Темного Альфхейма в Мидгарт. Он пошел через площадь к месту, где поселились гауты. Шагая среди домов, он встретил Сигурда, который шел ему навстречу. Он был один и вид у него был измученный. Он вяло поприветствовал брата.

 - Здорово, Сигурд, - ответил ему Вульф, - Что-то неважно ты выглядишь.

 Случилось чего?

 Сигурд покачал головой и тяжко вздохнул.

 - О, Вульф, такого у меня не было еще ни с одной земной женщиной... - мечтательно проговорил он.

 - Неужели? - улыбнулся Вульф. - Как я понимаю, ты говоришь об Альфине?

 - Ты удивительно догадлив, братец. - Сигурд улыбнулся в ответ и хлопнул Вульфа по плечу, - О красавице из Светлого Альфхейма! Ты знаешь, это что-то необыкновенное. Подобных чувств я не испытывал никогда. И к тому же этого было так... м-м ... много, что сейчас я совсем без сил.

 - Я тебя понимаю как нельзя лучше, - сказал Вульф, - Воистину, ночь Сомарблота священна. В эту ночь со мной произошло нечто похожее.

 - Ну, что и говорить, Хильдрун - девушка славная, пригожая, так что я вовсе не удивляюсь.

 Вульф хотел было возразить, но Сигурд сказал:

 - Ладно, Вульф, мне поспать ой как охота после этой дикой ночки.

 Сказав так, Сигурд побрел дальше, с трудом передвигая ноги от усталости.

 Вульф растерянно посмотрел ему вслед, а потом решил, что сейчас не самый подходящий момент объяснять что-либо Сигурду. Он повернулся и хотел было продолжить свой путь, но почувствовал на себе чей-то взгляд. Он медленно повернулся вправо и увидел стоящую возле дерева Хильдрун.

 Она стояла, небрежно облакотившись плечом о ствол сосны, и вращала ромашку меж пальцев. Пронзительный взгляд ее ярких синих глаз был устремлен на Вульфа.

 Голубое платье до пят очень подходило к ее глазам, как отметил Вульф, а расписной платок аккуратно лежал на ее плечах. Кольца на запястьях сияли золотом, на груди висело роскошное ожирелье из драгоценных камней.

 Хильдрун шагнула вперед и неторопливо подошла к Вульфу.

 - Здравствуй, - поприветствовал ее Вульф, безошибочно заметив укор в ее глазах.

 - Здравствуй, - ответила девушка ровным голосом. - Я ждала тебя этой ночью.

 Вульф положил руки ей на плечи и прижал ее к себе. Хильдрун легонько отстранилась от него.

 - Прости. - промолвил Вульф, неохотно отпуская ее. - Этой ночью...я...,

 - Вульф замялся, не зная, как объяснить то, что он совершенно забыл о ней вчера вечером.

 - Израсходовал все силы? - закончила Хильдрун за него.

 - Ты подслушивала?

 Хильдрун ничего не ответила на это. Она опустила глаза, а потом повернулась и пошла прочь. Она успела сделать лишь несколько шагов, прежде чем Вульф догнал ее и развернул к себе. Он обнял ее и прижал к своей груди, заметив блеск в ее глазах. Поглаживая девушку по волосам, Вульф ощутил волнение, почувствовав ее молодое, упругое тело в своих объятиях. Он прижал ее к себе еще сильнее, но девушка отстранилась опять и проговорила:

 - Будь осторожнее, Вульф.

 - Не беспокойся, - ответил ей Вульф, - Большинство людей еще спит. Нас никто здесь не увидит.

 - Я не о том. - Хильдрун многозначительно посмотрела на него.

 Вульф глядел некоторое время в ее синие глаза, а потом смысл ее слов дошел до него.

 - Хильдрун, ты давно знаешь об этом?

 Она кивнула и сказала:

 - Уже около двух лун прошло с тех пор, как...Одним словом, это точно.

 Вульф никак не ожидал этого. Он был немного ошарашен новостью, а потом удивился собственной глупости. Быть ошарашенным столь естественным исходом общения мужчины и женщины - разве это не глупо?

 Вульф поцеловал Хильдрун и сказал:

 - Это самые добрые вести, которые я слышал за последние месяцы. Почему же ты не рассказала об этом раньше?

 Хильдрун пожала плечами.

 - Я бы не рассказала об этом и сейчас, если бы не твои медвежьи объятия. Уж больно занят ты своею женою. Мне думается, тебе нет не до чего боле дела.

 - Перестань, Хильдрун. Ты знаешь, что у меня не было иного выхода. В любом другом случае я был бы с тобой вчера.

 Хильдрун промолчала. Вульф продолжал:

 - Это просто замечательные вести! Значит ты принесешь нам дитя на Йоль* или около того. Знаешь ли ты, что дети, рожденные в этот самый священный праздник бывают часто наделены великой силой? Наверное, это будет мальчик. Точно, это будет именно мальчик, я чувствую. Мне нужен наследник. Ведь когда мы победим великана Трюма, мы не станем сидеть на месте. Я буду делать все возможное, чтобы множить силу и богатство моего королевства, я присоединю к нам больше племен, да нет, все племена всего Северного Предела! И тогда мне нужен будет наследник, который укрепит мою власть и продолжит то, что я сделал...

 - Вульф, - перебила его Хильдрун и улыбнулась, - а если это будет девочка?

 - Девочка? - на его лице отразилось замешательство, а потом он сказал: - Значит будет королева!

 Хильдрун не переставая улыбаться сделала несколько шагов и присела на скамью возле одного из домов. Вульф опустился рядом и положил ей руку на плечи.

 - Эх, Хильдрун, - печально вздохнул он, - Иногда мне приходится сильно жалеть о том, что я сделал у колодца Мимира. Как мне не хватает любви к тебе! Ты знаешь, я себя чувствую так, будто мне очень хочется выпить пива, а мой рот зашит. То же самое с моими чувствами к тебе. Я хочу тебя любить, но не могу.

 - Раз хочешь, значит любишь? - предположила Хильдрун.

 - Не знаю. - Вульф сделал паузу, прислушиваясь к своим ощущениям, а потом повторил: - Не знаю, Хильдрун. То, что ложится на дно древнейшего колодца богов, невозможно вернуть назад.

 - На свете нет ничего невозможного, - заявила Хильдрун и Вульф немного удивился уверенности в ее голосе. Лукавый огонек засверкал в ее больших, широко посаженных глазах, а пухлые розовые губы растянулись в хитрой улыбке.

 - Ты хочешь сказать, что знаешь, как я смогу вернуть свой залог, - недоверчиво спросил Вульф.

 - Нет, - девушка покачала головой, и ее лицо стало серъезным, - Но возможно кто-то из богов или богинь сможет тебе помочь?

 - Эх, боюсь, что и это невозможно, - вхдохнул Вульф, - Даже сам Воданаз, величайший из колдунов, не способен возвратить свой глаз, который лежит на дне Колодца Мимира уже не одно столетие.

 - Как знать. Никому не ведомо, что могут Асы и Асиньи.

 Секира вонзилась в землю у самых ног Вульфа, заставив его вздрогнуть от неожиданности.

 - Не пугайся, мой милый, это всего лишь я, - голос Сигрун прозвучал звонко, словно птичий клекот. Молодая жена была как всегда при оружии. Кроме секиры, которую она швырнула к ногам Вульфа, на ее поясе висел небольшой кинжал, а голова была увенчана начищеным до блеска шлемом, из под которого тянулась длинная светло-каштановая коса.

 Сигрун подошла к сидящим Вульфу и Хильдрун и присела рядом с ними на скамью.

 - Ты что, собралась в поход? - поинтересовался Вульф.

 - Нет, просто следую заветам Высокого. - непринужденно ответила Сигрун и громко процитировала отрывок из знаменитой песни скальдов: - "Муж не должен хотя бы на миг отходить от оружья; ибо как знать, когда на пути копье пригодится."

 - Есть правда в этих словах, - сказал Вульф и засмеялся, - но только не в первое утро после Сомарблота.

 - Потому забыл ты взять меч и прихватить свой страшный шлем? - Сигрун обняла Вульфа за плечи, - Коротка была ночь Сомарблота, но успел позабыть ты многое за эту ночь.

 Нахмурившись, Хильдрун поднялась и сказала:

 - Мне пора, я буду у Вальхтеов.

 - До встречи, Хильдрун.

 Вульф улыбнулся ей на прощанье, но девушка молча повернулась и зашагала прочь. Когда ее фигура в голубом платье скрылась за одним из домов, Вульф повернулся к Сигрун.

 - Когда я проснулся, ты еще спала. Утомилась?

 - Еще бы! - воскликнула она, - А ты?

 - Ну, порядком.

 Они помолчали некоторое время, а затем Сигрун спросила:

 - Кто эта девушка?

 - Ее зовут Хильдрун, дочь Фолькхари из рода Хордлингов. Они жили к северу от нашего гарта на западных побережьях. Мы были непримиримыми врагами на протяжении многих поколений, пока эта война с троллями не сплотила нас. Мы пришли им на выручку однажды, когда отряды троллей штурмовали их гарт. С тех самых пор мы заключили мир, и я связал себя узами побратимства с Фолькхари, князем Хордлингов.

 - Она красива.

 - Да, она считалась самой красивой на Западных Фь?рдах.

 - Ты никогда не хотел взять ее в жены?

 - Тогда она принадлежала к враждебному нам клану, а сейчас... сейчас я уже нашел то, что искал.

 Сигрун бросила на Вульфа острый взгляд своих маленьких глаз. Вульф почувствовал себя неуютно под ее пронизывающим взором и отвернулся в сторону.

 Тем временем небо сбросило с себя одеяло облаков, и яркое летнее солнце вновь осветило Мидгарт своими теплыми лучами. Была уже середина утра и солнце поднялось высоко над горизонтом. Где-то в небесной вышине реял орел. Широко раскинув крылья, вытянув шею, он кружил над Свергартом, озирая окрестности в поисках добычи. Вульф смотрел на него и ему казалось, что он слышит орлинный крик, несущийся над просторами Уппланда.

 Первой молчание нарушила Сигрун.

 - Когда ты собирался провести военный совет?

 - В полдень.

 - Полдень близок. Пожалуй, я пойду и сообщу всем вождям о том, что им следует собраться к полудню в чертоге Арна.

 Не дожидась ответа, Сигрун встала и ушла, оставив Вульфа сидеть одного под ласковыми лучами рвущегося к зениту солнца.

 ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

 Пиршественный зал Арна Мудрого был до отказа заполнен людьми, которые столпились перед помостом, на котором стоял широкий стол. За этим столом сидел Ирмин-Конунг и Сигрун. Справа от него сидел Арн, за ним Хигелак. Слева от Сигрун уселся Хельги, облаченный в свой новый черно-бело-красный балахон. Поскольку Ирмин-Вардлок возглавлял и жрецов и колдунов в армии Вульфа, он решил, что его наряд должен отражать его верховное положение в обоих сословиях. Поэтому правая сторона его робы была выкрашена в черный цвет - цвет колдунов, а левая в белый - этот цвет носили жрецы и жрицы. А капюшон своей робы он выкрасил в красный цвет, символизируя этим свое верховодящее положение. Слева от Хельги сидели пара эльфов.

 Все князья и воины одиночки, собравшиеся в этом зале, были одеты в лучшее, что у них было. Свет многочисленных факелов, прикрепленных к стенам, отражался от начищенного до блеска железа их оружия. Они стояли и переговаривались, поглядывая на сидящих за столом людей. Вульф осмотрел вставших перед ним богатырей и поднял руку, призывая их к тишине.

 - Мои витязи! - заговорил он, когда в зале воцарилось молчание, - Я благодарен всем, кто откликнулся на мой зов и пришел сюда, чтобы встать под мои знамена и сплотиться для борьбы против великанов и троллей. Мы долго ждали нашего часа, мы долго собирали силы и готовились к борьбе. Теперь пришла пора выступать. И выступим мы завтра на рассвете!

 Толпа отозвалась одобрительными выкриками. Некоторые заколотили копьями и топорами по щитам. Все с нетерпением ждали того дня, когда они наконец смогут начать свой поход против утгартской нечисти. Когда шум утих, Вульф продолжал:

 - Сейчас мы собрались здесь, чтобы обсудить план предстоящих сражений, а также то, как нам организовать нашу армию так, чтобы она могла действовать с наилучшим результатом. Я думаю, никто из присутствующих здесь никогда прежде не бился в такой многочисленной дружине. Поэтому нам следует разделить нашу армию на малые дружины. - Вульф повернулся к Хигелаку и спросил его: - Сколько сейчас у нас человек?

 - Вчера мы с Асмундом закончили считать, набралось пятьдесят одна тысяча и еще триста пятьдесят человек. Это не считая тебя, меня и Сигурда.

 - Итого пятьдесят одна тысяча триста пятьдесят три воина! - воскликнул Вульф, искренне обрадовавшись такой цифре. Он сам не ожидал, что его войско возрастет на столько. Несмотря на то, что сто пятьдесят-двести человек из дружины придется оставить здесь для защиты гарта, тем не менее такое количество воинов казалась ему внушительным и обнадеживающим. - Что ж, воистину здесь собралась великая дружина. Все обеспечены оружием?

 - Да, - ответил рыжеволосый Ильвинг, - Это мы тоже посчитали. Семь с половиной тысяч человек имеют мечи, из которых около тысячи - короткие римские мечи. Большинство вооружены копьями и секирами.

 - Сколько людей умеют обращаться с луком?

 - Почти три тысячи.

 - Неплохо. Сколько берсеркеров?

 - М-м... - Хигелак замялся, - Их мы не считали, но я думаю, не меньше десяти сотен.

 - Тоже неплохо. - сказал Вульф, - лучников и берсеркеров мы выделим в отдельные дружины. Лучниками будет командовать... - Вульф посмотрел влево,

 - ...Альфир.

 Эльф неуверенно кивнул и сказал:

 - В моей дружине в Светлом Альфхейме почти все были отличными стрелками. Да и я сам не плох.

 - Тем лучше, - сказал Вульф, - К твоим эльфам мы еще вернемся. А берсеркеры... их пожалуй я возьму под свой личный контроль. Хотя "контроль над берсеркерами" - это звучит довольно нелепо.

 Вульф улыбнулся, довольный такой смехотворной игрой слов, а потом поправил себя:

 - Выражаясь точнее, я поведу их в бой. Теперь, как у нас обстоят дела с колдунами?

 Этот вопрос был адресован разумеется Ирмин-Вардлоку. Старик ответил хриплым голосом:

 - В моей команде тридцать два человека, но из них пятеро всего лишь новички.

 Они могут помочь в бою, но не более того. Я предлагаю использовать их как резерв. Из оставшихся двадцати семи человек, умения которых также колеблются, десять обучены ударной магии и образуют группу "меч", тринадцать владеют защитной и составляют группу "щит", и еще четверо искуссны в лечащей магии. Их я называю "лекарями".

 - Но скорее всего нам придется атаковать турсов, - предположил Хигелак,

 - может тогда нам стоит увеличить число атакующих колдунов?

 - Даже, если бы у нас было на сотню колдунов больше, наш магический потенциал был бы тем не менее гораздо слабее, чем у великанов, а особенно у ?тунов из ?тунхейма. - ответил на это Хельги, - Поэтому наша главная задача будет сократить их магические силы как можно скорее, прежде чем они успеют использовать их на полную мощь. Для этого нам понадобиться хорошая и относительно надежная защита, которая прикроет самих атакующих колдунов и тех воинов, которые примут непосредственное участие в сокращении магического потенциала врага.

 Хельги выразительно посмотрел на Вульфа, и Ирмин-Конунг подхватил его мысль.

 - Звучит разумно, мудрый Хельги. Я думаю, эта задача будет возложена на плечи берсеркеров.

 - Именно так, Вульф, - согласился Хельги, - Прежде, чем мы начнем основное сражение, нам придется уничтожить как можно больше ?тунов. Дело это не из легких, но иначе нам не стоит и надеятся на победу.

 - Как именно ты собираешься использовать "лекарей"? - поинтересовался Арн.

 - "Лекари" в основном будут помогать раненным колдунам, чтобы сохранить насколько возможно их количество и силу. Однако всем раненным в бою воинам следует немедленно возвращаться в тыл, где будут находится "лекари". Если будет возможно и необходимо, их вылечат и они вернуться в бой.

 - Это все передайте своим воинам, - обратился Вульф к слушающей толпе князей, а потом опять повернулся к Хельги: - Как насчет священных предметов, которые нам удалось раздобыть за все это время?

 - Ты говоришь о Крови Квасира? - уточнил вардлок, - Это оказалось очень кстати. Перед самым началом боя я раздам каждому из моих магов по паре капель Крови. Это удвоит, а может и утроит их силы, и сделает более выносливыми. Кроме того, наш главный алтарь также обладает сильным зарядом сейдра, который может долго подпитывать магические силы наших колдунов.

 - Как вам удалось зарядить свой алтарь сейдром? - удивилась Альфина.

 - Ох, это долгая история, - неохотно ответил Вульф. Следуя предупреждению Хельги, он решил не распространяться среди посторонних, а особенно при эльфах, о явлениях Водоназа. Хоть они сейчас и союзники нам, говорил Хельги, но как знать, как все сложится в будущем. Мы живем в разных мирах, мы разные существа, и цели у нас могут быть разные. Поэтому Вульф старался быть вежлив, но тверд в стремлении скрыть от эльфов и большинства людей тайные знания и события, которые произошли с ним с тех пор, как отряды троллей начали совершать свои первые нападения на людские поселения.

 - Эх, было бы у нас больше времени, - печально вздохнул Хельги, - я лично, да и мои подопечные смогли бы гораздо глубже овладеть знаниями рун. Тогда, быть может, нам были бы не страшны ни тролли, ни хримтурсы, ни их могучие хозяева из ?тунхейма.

 - К сожалению, мы не можем больше ждать, - сказал Вульф, - Нельзя допустить, чтобы северная и западная армия соединились. Мы должны вначале разбить северную, потому что она ближе к Уппланду. И к тому же, как я уже говорил, пока наши силы свежи, нам следует напасть на более сильную армию, то есть северную. Кстати, что говорят наши разведчики?

 - Ближайший лазутчик должен прийти сегодня вечером или завтра утром, - сказал Хигелак, - Последние вести, которые они нам принесли, были дней пять назад. Тогда армия, идущая с севера, находилась между Медвежьей Рощей и Тернистым Оврагом в Х?ггомланде. Двигались они медленно. Видимо поджидали подкреплений. Лазутчик с запада пришел за день до этого и сообщил, что западная армия по прежнему стоит в Ушлуфь?рдре.

 - Как далеко это место в Х?ггомланде? - спросил Вульф Арна.

 - Почти два перехода пешим ходом. - сказал князь сверов.

 - Нам следует подойти туда незамеченными, чтобы застать в расплох стоящих лагерем врагов. - объявил Вульф, - Если кто-то знает эти места хорошо, то пусть возьмет большой кусок материи и краску и нарисует, как выглядет эта местность, где какой холм расположен, как текут реки и ручьи, как стоят леса и тянутся овраги. Нам надо будет знать это все, чтобы спланировать нашу битву.

 - Я велю Хедину сделать это, - сказал Арн, - он много путешествовал по тем краям с самого детства и знает их прекрасно.

 - Хорошо. Перед тем, как мы выступим, надо будет собрать всех стрелков и берсеркеров в два отдельных отряда. Будет ли возможно собрать также и эльфийских стрелков и привести их в Мидгарт, чтобы они сражались вместе с нашими?

 - Это возможно, но для этого кому-нибудь из нас придется отправится в Альфхейм, - сказала Альфина, - и к тому же это займет немало дней, может быть даже месяц, прежде чем нам удасться собрать остатки своей дружины, которые выжили после нападения карликов, или скликать дружины соседних княжеств. Кроме времени, на это также уйдет много сейдра. Ведь не простое это дело, путешествовать по мирам, да еще и тащить за собой сотню-другую спутников. И в конце концов мы сами планировали атаковать Темный Альфхейм. Мне думается также, что брат мой поспешил принять предложение Ирмин-Конунга.

 Она выразительно посмотрела на Альфира, ожидая от него поддержки, но светловолосый эльф потупил свой взор.

 - Что правда, то правда, - вздохнул Хельги. - Сейдра уйдет ох как много!

 Вульф обратился к эльфам:

 - Но вы говорили, что орды карликов совершили набег на эльфийские земли и вы разослали гонцов по всем княжествам в надежде собрать большое войско.

 Альфир и Альфина кивнули. Вульф продолжал:

 - И вы собирались совершить ответный рейд в Темный Альфхейм, насколько я знаю. Теперь нужно подумать и решить, стоит ли распылять наши силы, нападая на турсов здесь в Мидгарте и на карликов в Темном Альфхейме в одно и то же время, или было бы лучше собрать все наши силы вместе и нанести сокрушающий удар по врагам сначала здесь, в Мидгарте, а уж затем вторгнуться во владения карликов? И не следует забывать, что рано или поздно нам придется атаковать и ?тунхейм, потому что Асы и Ваны вряд ли пойдут на тотальную войну с великанами без поддержки из Мидгарта и Светлого Альфхейма. Я считаю, что для нашей общей победы мы должны действовать, как единый кулак. Если мы разделимся, это не принесет ничего хорошего никому из нас.

 Вульф замолчал и в зале повисла тишина. Все люди напряженно молчали, ожидая ответа двух эльфов. Альфина задумчиво посмотрела на брата, встретив взгляд его светлых глаз. Некоторое время они безмолвно смотрели друг на друга, будто мысленно переговаривались, а потом эльфийка проговорила:

 - Но как я уже сказала, может уйти много дней на то, чтобы собрать достаточно большое войско. А ты предлагаешь выступать завтра. Мы просто не успеем.

 - У вас будет самое меньшее два дня в запасе, - возразил Вульф, - В это время наша армия будет двигаться на север к Х?ггомланду. А после этого - кто знает, сколько времени нам потребуется на то, чтобы все спланировать и подготовится? Это может быть еще два дня, или три. Мы постараемся протянуть столько, сколько будет возможно, а вы постарайтесь сделать все как можно быстрее. В конце концов даже не много эльфийских стрелков могут оказать нам неоценимую помощь. Кроме того, вы сами очень нужны нам. Ты, Альфина показала себя замечательной колдуньей и можешь очень сильно помочь Хельги. Ты знаешь не хуже нас всех, что у нас каждый вардлок на счету. А ты, Альфир, сильный и отважный воин, опытный стрелок. Нам нужна и твоя помощь. Поэтому сколько бы вы не успели собрать людей у себя дома, все окажутся полезны в решающий момент. И вы лично в первую очередь.

 Говоря последнюю фразу, Вульф ткнул пальцем в сторону двух эльфов, чья серебрянная кожа казалась серой в свете горящих факелов. Оба молчали, и размышлли над словами Ирмин-Конунга. Все собравшиеся здесь князья устремили свои взоры на них, ожидая их решения. В повисшей тишине голос Альфира показался удивительно глубоким.

 - Мы согласны. - Он посмотрел на свою сестру и та кивнула, - Если вы обеспечите нас достаточным количеством сейдра, чтобы мы могли беспрепятственно ходить между мирами, то мы постараемся собрать дружину побольше и привести ее прямо в Х?ггомланд. Надеюсь, что мы поспеем во время.

 - Мы дадим вам Кровь Квасира, - пообещал Вульф, - столько, сколько вам будет нужно. Но мы расчитываем на вас, не подведите.

 Тинг продолжался еще некоторое время. Чтобы облегчить управление такой огромной армией, Вульф предложил разделить всех воинов кроме стрелков и берсеркеров на отряды примерно по тысяче человек в каждом. Эти отряды возглавили тусендеры, как их назвал Вульф. Тусендерами стали Хигелак, Сигурд, Арн, Сиггейрер, Сигрун и другие князья. Также Вульф предложил поделить каждый отряд на десять малых отрядов по сто человек в каждом, во главе которых должны были встать хундрадеры из числа прочих известных воевод. Вульф сказал, что необходимо будет смешать всех воинов, а не разделять их по родам и племенам. Это должно было способствовать укреплению единства в армии. Вначале многие князья стали возражать против такого разделения, желая сохранить под своей властью свои дружины. Но Вульф сказал на это, что армия является одной и неделимой дружиной, в которой нет и не будет различия между родами и кланами. После недолгого спора Вульфу удалось убедить князей согласиться на свое предложение и теперь воины всех родов и кланов будут перемешаны и равномерно распределены по отрядам. К тому же Вульф напомнил им, что все они являются одним народом, одним большим племенем с общим языком и единой верой и единой целью в этом мире. Князья в конце концов согласились с Вульфом.

 Когда тинг подошел к концу, солнце уже повисло над горизонтом. Люди стали расходиться, чтобы готовится к походу. Вульф поручил своим тусендерам заняться формированием больших дружин, а также решить, кто в их дружинах будет хундрадерами. Большие дружины должны будут выйти за пределы гарта и переночевать за его стенами, чтобы завтра на рассвете без задержек выступить в поход.

 Тусендеры разбрелись по гарту, чтобы заняться своими воинами. Альфир и Альфина попрощались с Вульфом и в сопровождении Хельги направились к капищу.

 Вульф решил, что командовать отрядом лучников будет Харриманн - князь Хундингов, до тех пор, пока Альфир не вернется. Харриманн согласился и также отправился собирать свою дружину. После этого Вульф остался стоять один посреди главной площади.

 Красное солнце садилось и длинющщая тень Вульфа тянулась через площадь, касаясь стоящих по краю домов. Он почувствовал себя уставшим после долгого и утомительного тинга. Он решил вернуться домой и перекусить чего-нибудь.

 Когда он зашел в дом, там его встретила мать. Он рассказал ей обо всем, что было на тинге. Пока он рассказывал, Сигни дала ему еды и налила полную чашу молока. Она села рядом с ним и внимательно слушала все, что ей рассказывал сын.

 Вскоре дверь отворилась и в палаты вошла Хильдрун. Она по прежнему была одета в голубое платье, но расписного платка на ее плечах не было. Она тепло поприветствовала Сигни и села рядом с Вульфом на скамью. Втроем они поболтали о том о сем, и незаметно на гарт опустилась ночь. Сигни отправилась спать, а Вульф с Хильдрун решили выйти и побродить немного по округе. Ведь завтра на рассвете наступит новая разлука и лишь Норнам ведомо, вернется ли он домой.

 Ночь выдалась тихая и теплая, молодой месяц повис среди звезд над кронами высоких деревьев, а прохладный ночной ветерок приятно обвевал лица двоих людей, которые, покинув стены Свергарта, взбирались вверх по холму к небольшой рощице, очертания которой темнели далеко впереди. Всю дорогу они молчали, слушая звуки ночи и шаги друг друга. Когда они вошли в рощу, их окружила кромешная тьма. Они остановились возле одного из деревьев, и Вульф взял Хильдрун за плечи. Она прижалась к его груди, почувствовав его теплые губы на своем лице.

 - Я вернусь к тебе, - прошептал Вульф ей на ухо.

 - Я все равно буду с тобой, - прошептала Хильдрун в ответ, целуя его губы.

 Они опустились на влажную после дождя землю, не выпуская друг друга из объятий. Звуки их любви смешались со звуками ночного леса, а ночной мрак скрыл надежным покрывалом двоих любовников от всего мира, от всех зверей и даже деревьев. Но единственный, от кого этот мужчина и эта женщина не были скрыты, был большой черный ворон, который неторопливо кружил в ночном небе над рощицей, под чьим подкровом они любили друг друга. Слившись с тьмой, ворон реял над рощей, терпеливо выжидая своего часа. Прошло некоторое время, прежде чем ворон узрел своим всевидящим оком, что девушка поднялась с земли и, поправив на себе одежду, пошла вниз к гарту, оставив мужчину наслаждаться одиночеством в ночи.

 Ворон решил, что настала пора и стал широкими кругами опускаться к земле.

 ГЛАВА ПЯТАЯ

 Свет полумесяца едва пробивался сквозь пышную листву деревьев и мгла плотным кольцом обступила одинокого человека, задремавшего под низкими ветвями дуба. Раздался тихий шорох и Вульф приоткрыл глаза. Кто-то шагал через лес, приближаясь к нему. Вульф спохватился и поднялся на ноги, его рука инстинктивно поднялась к правому плечу, за которым обычно висел меч. Но он вспомнил, что оставил оружие и доспехи в доме, не желая таскать с собой такую тяжелятину во время прогулки с Хильдрун. И теперь он пожалел об этом.

 Вульф вытащил висевший на поясе кинжал и оглянулся в сторону, откуда доносились шаги и шорох листвы. "Сигрун была права, - пронеслось у него в голове, - Не гоже мужчине ходить без оружия". Он вглядывался в темноту, пытаясь различить мелькающие среди ветвей тени.

 - Остынь, Ильвинг, - раздался знакомый бас. - Тебе нечего страшиться меня.

 В неясном свете полумесяца глаз Воданаза загорелся жутковатым огнем, отзываясь в душе Вульфа облегчением и одновременно неясной тревогой.

 - О, великий Всеотец, это ты! - воскликнул Вульф, пряча кинжал в ножны.

 Одноглазый Ас стоял перед Вульфом, облаченный в мантию и широкую шляпу, и сжимал в руках длинный посох. Вырезанные на его поверхности руны светились багровым. Воданаз поднял посох над головой и руны засветились ярче, давая достаточно света, который рассеял ночную тьму на двадцать шагов вокруг.

 - Рад видеть тебя целым и невридимым, - сказал бог.

 - Благодарю тебя, великий. - ответил Вульф, - какие вести ты принес из мира богов?

 - Вестей не мало, есть и добрые и дурные.

 - Что слышно доброго?

 Одноглазый сел на землю и положил светящийся посох рядом с собой. Вульф присел на корточки напротив. Ас молчал, а Ильвинг терпеливо ждал, пока тот заговорит. Наконец Седобородый нарушил молчание.

 - Трюм пошел на попятную. - промолвил он.

 - На попятную? - изумился Вульф, не совсем понимая, что Воданаз имеет ввиду.

 - Тонараз получил свой Молот. Все Асы и Ваны в сборе и готовы начать поход на ?тунхейм. Поэтому Трюм перешел к обороне. Он и другие ?туны заперлись в своем Утгарте и готовятся к защите.

 - Ты хочешь сказать, что его армии в Мидгарте...

 - ...попрежнему тут. - перебил его Воданаз. - Остальные его резервы собираются в ?тунхейме вокруг Утгарта - цитадели великанов. Однако для Трюма очень важно уничтожить людей и весь ваш мир, так как без людей боги станут гораздо слабее. Великаны знают, что Тонараз не заставит себя долго ждать и вскоре нагрянет к ним со своим Мь?лльниром. Почти все Асы будут сопровождать его. Но тем не менее силы будут не равны. Кроме самих ?тунов, которых и так больше, чем Асов, с ними будут и хримтурсы и ?туны из Темного Альфхейма, и бесчисленные орды троллей, и армии карликов, и что самое страшное - дракон Ниддх?гг. Вот это, кстати говоря, и есть дурная весть.

 - Значит, сражения с турсами в Мидгарте не избежать? - спросил Вульф и заметил в своем голосе нотку разочарования.

 - Думаю, что нет. В то время, пока мы с тобой разговариваем, ?туны уже переправляют свои армии в ?тунхейм на оборону Утгарта. Но в Мидгарте придется попотеть. Трюм задумал что-то неладное. Сдается мне, изучил он новое колдовство.

 Будьте осторожны.

 - Хорошо. Что же делать после того, как мы разобьем великанов? - спросил Вульф, вкладывая в свой голос больше уверенности, чем у него было на самом деле.

 - Ильвинг! Ты объединил почти все племена Севера. И тебе придется бороться за то, чтобы сохранить и увеличить свои владения. Но это дело будущего. А пока твоей армии и тебе предстоит сражаться в ?тунхейме!

 - В ?тунхейме?! - Вульф не поверил своим ушам.

 - Именно. Чтобы выступить против такой армады зла, богам понадобиться помощь всех их союзников. И люди, и светлые эльфы, и Ваны - нам всем придется объединить наши силы, чтобы совладать с проклятым Трюмом и его отродьем.

 - Это означает начало Рагнар?ка*?

 - Нет, - Воданаз нахмурил седые брови при упоминании неприятного слова,

 - Не пришло еще время. Волк Фенрир и змей ?рмунганд не набрали еще сил,

 Дети Муспелля пока дремлют в своих огненных чертогах, а мертвецов в Хель еще не набралось так много.

 - Когда же наступит этот страшный час?

 Воданаз покачал головой.

 - Никто не ведает этого. Но моя добрая Фрийя, которой открыты и ясны судьбы всех сущих, говорит, что придет сия пора не ранее, чем через одинадцать столетий. Коли мы заговорили о Сумерках Богов, следует помнить, что победив сейчас великанов, мы значительно ослабим их силы, и когда пробьет час Сумерок, все может сложиться совсем не так, как предсказывала старая В?льва - быть может, нам даже удасться победить... Но не стоит болтать языком почем зря, займемся насущными делами.

 Нам придется переправить всю твою дружину в Асгарт, чтобы мы могли выступить вместе против великанов и атаковать Утгарт.

 - Когда?

 - Как только ты выполнишь мое главное поручение.

 - Поручение?

 - Да. Дракон Ниддх?гг остается здесь, в Мидгарте. Трюм не в состоянии перетащить его в ?тунхейм. Мне до сих пор не ведомо, как он перетащил его из Нифльхейма в Мидгарт! Но не в этом дело. Дракон останется здесь. Когда Трюм соберет своих турсов в ?тунхейме, дракон останется один. А Ниддх?гг без надзора - это может оказаться похуже Рагнар?ка. Он способен уничтожить не только весь Мидгарт, если вырвется на свободу, но и всю Вселенную. Трюм видимо не понимает этого. А может и понимает, но оставляет его здесь нарочно. Этого я не знаю. Но теперь перед нами возникает очень сложная задача - Ниддх?гга необходимо уничтожить. Никто из Асов не может сделать этого по нескольким причинам, одна из которых заключается в том, что дракон в Мидгарте, а не в Асгарте. Поэтому это должен сделать ты.

 - Ты уверен, что я справлюсь?

 - Все зависит от тебя самого. Я помогу тебе, чем смогу.

 Вульф задумался над словами Воданаза. Эта задача казалась ему не посилам.

 Убить дракона, над которым не властны сами боги, который может разрушить Вселенную - это звучало как-то дико.

 - У нас нет другого выхода. - сказал Седобородый, - Ниддх?гга нельзя оставлять в Мидгарте.

 - Хорошо. Я сделаю все, что от меня зависит. - сказал Вульф, - Где он сейчас?

 - На северо-западе отсюда, в горах Киля.

 - Далековато отсюда до Киля. Хватит ли у нас времени?

 - Хватит. Пусть Хельги тебе поможет. А пока ты будешь охотиться за драконом, твоей дружине следует направляться на север. Там стоит армия турсов. Не стоит тратить время. Чем меньше их будет в решающем сражении, тем лучше.

 - Хорошо. Я как раз подумал о том, чтобы моим воинам не стоит сидеть без дела. Их поведет мой брат.

 - Да. И помни, Вульф, нужно поторапливаться. Время не в нашу пользу, так как великаны множат свою силу с каждым днем.

 Воданаз поднялся на ноги и Вульф также встал. Бог поднял свой посох и взмахнул им. Руны погасли и двоих снова окружил мрак.

 - Мне пора, мой друг, - промолвил Воданаз и его глаз вспыхнул голубоватым огнем, - До скорой встречи!

 - До встречи, великий Воданаз! - ответил ему Вульф.

 Темный силует одноглазого бога растворился в ночной мгле, словно призрак, который покинул мир людей, чтобы вернуться в свою холодную обитель под крышей могильного кургана.

 ***

 Близился рассвет, когда Вульф вошел в Свергарт и направился к капищу. К одной из стен капища примыкал дом Хельги. Именно туда вошел Вульф и отворил дверь в спальные хоромы. Старый колдун давно уже спал. На столе возле его кровати догорала маслянная лампа, которую он забыл погасить.

 - Хельги, вставай! - позвал Вульф.

 Вардлок зашевелился под одеялом и приоткрыл сонные глаза. Увидив

 Вульфа, он присел на кровати и вопросительно уставился на него.

 - Что случилось, Вульф? - пробормотал он.

 - Я видел Воданаза. - ответил Вульф, усаживаясь на табурет. - Наш план меняется.

 - Что? - удивился Хельги. - Что-то произошло?

 Вульф пересказал Хельги свой разговор с Одноглазым. Старик погрузился в раздумья, потирая свою седую бороду и причмокивая губами.

 - М-да, - проговорил он через некоторое время, - Плохо дело.

 - Ты о драконе? - спросил Вульф.

 - Да. Я не представляю, что можно будет сделать, чтобы уничтожить Нидх?гга.

 - Воданаз обещал помочь.

 Хельги встал с кровати и надел свою робу. Уже светало и жаворонки начинали свой день веселыми песнями, взлетая в светлеющее небо. Хельги подошел к окну, затянутому пленкой бычьего пузыря, и посмотрел на небо.

 Вульф сказал:

 - Я думаю, нам надо сделать вот как: вся наша дружина начинает свой путь на север к Х?ггомланду. Когда со всеми турсами в Мидгарте будет покончено, дружина начнет переправляться в Асгарт. Не важно вернусь я или нет, дружина должна быть в Асгарте, чтобы выступить вместе с богами против великанов. Думаю, я успею вернуться к этому времени.

 Хельги пожал плечами, а потом сказал:

 - Такое возможно, хотя я и сомневаюсь. Но что бы там не было, я отравляюсь с тобой. Я думаю, тебе моя помощь пригодится.

 - Спасибо тебе, Хельги. - сказал Вульф. - Вдвоем у нас шансов чуть больше.

 - Втроем, - поправил его колдун.

 - Втроем? - не понял Вульф, а потом догадался и засмеялся, - Ну конечно, глупо предполагать, что Сигрун упустит возможность сразиться с драконом.

 - Нам не помешал бы опытный лучник, - сказал Хельги, - Жаль, что Альфир уже отправился домой.

 - Не беда, найдем стрелка среди наших. Я слышал, Хундинги неплохо умеют обращаться с луком и стрелами.

 - Я возьму с собой еще пару колдунов, а точнее колдуний. Ауд смогла бы мне неплохо подсобить. Она лучшая среди владеющих защитными чарами. А Вингборг великолепно умеет залечивать раны с помощью рун и заклинаний. Однажды она за считанные мгновения излечила человека со смертельной раной в груди!

 - Ну, с такой командой мы можем расчитывать на победу.

 - Я бы взял людей побольше, - с сожалением в голосе произнес Хельги, - да вот только много сил уйдет на дорогу. Ведь к Килю нас перенесут руны, значит потом придется долго восстанавливаться. Хочу сохранить как можно больше сил к тому времени, как мы встретим дракона.

 - А почему бы тебе не взять Кровь Квасира с собой? - предложил Вульф.

 - Крови осталось совсем немного. - ответил Хельги, - Но все же я возьму с собой несколько капель. Они нам пригодятся при битве с Ниддх?ггом. Остальное следует приберечь для решающего сражения с Трюмом.

 - Делай как знаешь.

 - Когда мы должны отправляться в путь?

 - Как только будем готовы.

 Сказав так, Вульф покинул чертог колдуна и отправился на главную площадь, чтобы созвать своих тусендеров и оповестить их о перемене в планах. Все разумеется были очень удивлены, а некоторые даже разочарованы такой переменой.

 Но потом они поняли, что иного выхода не оставалось. Сигрун, напротив, была обрадована таким поворотом событий, как и ожидал Вульф, и заявила, что больше не желает быть тусендером, а собирается идти вместе с Вульфом и Хельги. Вульф без раздумий согласился, чем немного сбил ее с толку, так как она видимо расчитывала, что ее супруг станет возражать.

 Чуть спустя Вульф разыскал Хариманна Хундинга и велел ему найти среди своих людей самого лучшего лучника. Хариманн не задумываясь назвал имя Бранда, сказав, что тот с самого детства стреляет из лука и у себя на родине в северном Ютланде он не раз попадал лосю в глаз с расстояния двухсот шагов и даже больше. Вульф похвалил его умения и попросил привести этого Бранда.

 Бранд оказался человеком невысокого роста, с каштановыми волосами, заплетенными в две косы и того же цвета бородой, которая была совершенно неухожена и выглядела, как борода бродяги. С ним пришел юноша по имени Хр?дель, который оказался его братом. Он был немного повыше Бранда, его волосы были также заплетены в две косы, а редкая щетина покрывала его молодое лицо. Бранд заявил, что Хр?дель пойдет с ним, потому что они никогда не расстаются и к тому же Хр?дель умеет стрелять из лука не хуже него самого. Вульф вопросительно посмотрел на Хельги, который немного поразмыслив, кивнул головой и Вульф согласился.

 Затем Хельги ушел и вскоре вернулся с двумя женщинами. Вульф узнал одну из них - колдунью Ауд. Она была в черном плаще, а откинутый за спину капющон открывал длинные светлые волосы и бледную кожу ее лица. В правой руке она держала дубовый посох. Вторая женщина видимо была Вингборг. Ее белоснежный наряд выдавал в ней жрицу, а висевший на груди медальон в виде фаллоса указывал, что служила она богу Ингвазу. На ее висках была заметна первая седина, а рыжеватые волосы были стянуты в узел на затылке и прикрыты белым с красной каймой платком, края которого ложились ей на плечи. В ее руках также был дубовый посох.

 Вульф сказал Хигелаку, что тот опять остается за главного в дружине и ему придется вести ее на север в Х?ггомланд. Вульф также сказал, что он и Хельги и остальные постараются поспеть к началу битвы. Если же они не успеют, то Хигелаку следует действовать по плану. Обсудив еще кое-какие подробности, Хигелак попрощался с братом и всеми, кто отправлялся к северо-западным горам, и зашагал в сторону ожидающих его воинов. Вульф пошел с ним, чтобы пожелать счастливого пути своим витязям и сказать, что он постарается присоединиться к ним к началу сражения. Многие из воинов уже знали о происшедших изменениях и сожалели о том, что с ними не будет их Ирмин-Конунга.

 И вот, пятьдесят сотен человек, подняв знамена со знаком Молота над головой, двинулись в путь к холмистому Х?ггомланду, навстречу ордам злобных турсов. Утро выдалось ясное и взошедшее солнце осветило бесконечную вереницу воинов, движущихся кто пешим, кто верхом, на север. Многие из витязей мысленно вознесли хвалу Отцу Побед за посланный им добрый знак, увидев в голубом небе двух черных воронов, что реяли над их головами и громко каркали, словно желая им удачи в предстоящих сражениях.

 ГЛАВА ШЕСТАЯ

 Ветер свистел в ушах и развевал волосы стоявших на вершине холма мужчин и женщин. Солнце то и дело пряталось за плывущие по синему небу облака, а потом появлялось вновь, чтобы бросить свои теплые лучи на обугленную землю.

 Вульф оглядел унылый пейзаж и заметил, что ни в небе, ни на земле не было видно ни одного живого существа. Вместо травы и деревьев землю покрывал пепел.

 Казалось, все живое, покинуло этот мир, а летнее светило дарило свое тепло мертвой земле.

 - Здесь пролетал Нидх?гг, - печально заключил Хельги, шевеля носком своего ботинка почерневший камень.

 - Я чую его, - проговорил Вульф и указал пальцем на север. - Он за теми горами.

 Темные глазницы волчьего черепа на его шлеме горели алым огнем, заметным даже под яркими лучами солнца. Вульф ощущал нечто похожее на тот трепет, который он испытывал от близости Крови Квасира, но только в этот раз чувства были немного иными. В них присутствовало что-то такое, от чего ему казалось, что волосы на его затылке встают дыбом, а в животе холодело.

 Некоторое время назад он и его товарищи оказались здесь, на вершине этого холма, перенесенные сюда волшебной силой рун. Отсюда была видна темнеющая на горизонте горная гряда, которую люди называли Килем. Где-то там, за заснеженными вершинами прятался в своем логове черный дракон - гроза богов, людей и великанов. Вульф и Хельги чувствовали его присутствие острее, чем другие, но среди их товарищей не было ни одного, кто не поежился бы от непреодолимого ужаса, бросая свой взгляд на достающие до самих небес вершины Киля.

 - Долог будет наш путь к тем горам, - сказала Сигрун. Ее встревоженный взгляд был устремлен в даль, а тонкие пальцы нервно теребили рукоять ее кинжала.

 - Мне думается, не стоит нам идти туда, - сказал Вульф и все удивленно посмотрели на него. - Нидх?гг почуял нас. И скоро он будет здесь.

 Хельги удрученно покивал головой, давая всем понять, что словам Ирмин-Конунга наверняка суждено сбыться.

 - Он приближается? - спросил Бранд.

 - Нет. - коротко ответил Вульф. - Пока еще нет.

 - Тем лучше, - сказал Хельги, - У нас будет хоть сколько-нибудь времени восстановиться.

 Колдун опустился на вызженную землю и, поджав ноги под себя, закрыл глаза.

 Две колдуньи последовали его примеру. Остальным членам группы не оставалось ничего другого, кроме как сесть рядом с магами, потому что делать было все равно нечего.

 - Ты уверен, что дракон сам прилетит к нам? - поинтересовалась Сигрун.

 - Уверен. - ответил ей Вульф, - Он уничтожает все живое. Потому-то Трюм держал его в этих горах, подальше от своих войск. Нидх?ггу все равно, кого убивать. Оглянись вокруг. Он просто не может выносить ничего живого!

 - Откуда тебе знать, Вульф? - удивилась Сигрун.

 - Я знаю. - промолвил Вульф в ответ, - Я знаю Ему вспомнились его странные сновидения, которые то и дело посещали его блуждающий во сне разум. Иногда Вульфу казалось, что он читал мысли черного дракона, и ему почему-то становилось страшно.

 Прошло некоторое время и наступил полдень. Было тепло, небо было ясным, но в воздухе присутствовал постоянный запах горелого мяса и древесины. Вокруг висела тишина, нарушаемая лишь редкими репликами сидевших в круг воинов. Три мага сидели в сторонке с закрытыми глазами, и Вульф удивлялся, как можно спать в сидячем положении. Он по прежнему чувствовал присутствие чудовища из Нифльхейма, однако пока что не было никаких признаков того, что оно приближается к сидящим на холме людям. "Интересно, чего он выжидает?" - подумал Вульф. А вслух он сказал:

 - Между прочим, пока у нас есть время, стоило бы как-то подготовится к бою.

 Надо придумать что-нибудь, чтобы расправиться с этой тварью.

 После недолгого совещания они все же решили идти к горам, потому что здесь на открытой местности среди пологих холмов их шансы на победу сводились к нулю.

 А среди гор и пещер можно спрятаться, устроить засаду или еще чего-нибудь. Вульф подождал, пока Хельги открыл глаза, а затем поведал ему о своем решении. Колдун согласился и позвал Ауд и Вингборг. Все трое успели кое-как восстановить свои силы, хотя к удивлению Вульфа и остальных воинов всего лишь наполовину. Хельги пояснил, что времени было недостаточно.

 И семеро смельчаков, возглавляемые Ирмин-Конунгом, двинулись вниз по склону холма в сторону темнеющих у горизонта гор. Они шли спешным шагом и хотя тут не было дорог, тем не менее местность была достаточно подходящей для пешего хода.

 Вульф шел впереди, а Сигрун не отставала от него. Он сказал ей:

 - Вон там, далеко за этими горами лежат Западные Фь?рды. Если идти от них на юг, то придешь в Роголанд - мою родину. Там, на побережье Ингвифь?рдра наш род обитал испокон веков.

 - Скучаешь по родным местам? - спросила Сигрун.

 - Угу. Мы вынуждены были покинуть наш гарт и вместе с хордлингами идти на юго-восток через Йеддер.

 - Хордлинги жили по соседству?

 - Да. К северу от нас, в Хордаланде. Они были нашими заклятыми врагами, но когда настала тревожная пора и полчища троллей стали совершать набеги на наши селения, мы заключили союз, который продолжается и по сей день "Да уж, - подумала Сигрун, - ты надежно скрепил свой союз с хордлингами, заведя шашни с этой девчонкой. Но ничего, скоро ты будешь мой!"

 Вульфу вспомнились те дни, когда это все только начиналось, он вспомнил свой первый разговор с Хильдрун. Казалось, много лет прошло с тех пор, хотя на самом деле минуло не больше трех лун.

 - Интересно, как наш гарт выглядит сейчас, - мечтательно произнес Вульф.

 - Наверно, эти проклятые тролли разорили его, или его сжег дракон.

 - А может быть, он по-прежнему стоит там, пустой и покинутый? - предположила Сигрун.

 Вульф пожал плечами. Тоска захлестнула его душу и воспоминания о былом всплыли в его памяти. Он поднял голову к верху и увидел парящего в небесах сокола.

 - Гляди! - воскликнул Ирмин-Конунг, указывая пальцем на птицу.

 Все остановились и задрали головы к небу, с удивлением рассматривая кружащего над ними сокола.

 - Выжил, бедняга! - сказал Вульф, прикрывая ладонью глаза от солнца.

 - Откуда он здесь взялся? - недоумевал Хельги. - Я думал, здесь не осталось ничего живого на многие тысячи локтей вокруг.

 Сокол продолжал кружить в небе. Вульф сказал:

 - Я уверен, этот тот самый.

 Хельги вопросительно взглянул на него, а потом догадался, о чем говорит Вульф.

 - Возможно ты прав, Вульф, - сказал колдун, - И это не к добру.

 - Почему? - не понял Хр?дель.

 - Потому что скоро Вульфа понадобиться спасать от гибели.

 - Боюсь, что ты прав, Хельги, - вздохнул Вульф, - Иначе сокол не появился бы.

 Мало кто понял, о чем толковали Ирмин-Конунг и Ирмин-Вардлок. Отряд продолжил движение, а Вульф помрачнел еще больше. Никто не беспокоил его расспросами и люди шли в угрюмом молчании. Они старались не замечать реющего над ними сокола, принимая его, как плохой знак.

 Солнце скрылось за горными вершинам, когда семеро человек начали взбираться в гору. Карабкались они довольно быстро несмотря на крутой склон. Скоро наступит темнота, и к тому времени они собирались добраться до какой-нибудь пещеры, чтобы сделать там привал. К счастью им повезло и они повстречали небольшую пещерку, куда и забрались, чтобы передохнуть.

 Тем временем на горы опустились сумерки и повеяло прохладой. Хельги начертил на каменном полу пещеры руну "кеназ", которая загорелась, освещая темные своды помещения и согревая воздух внутри. Люди расселись вокруг волшебного костра и достали съестные припасы. Они ели молча, по прежнему хмурые и угрюмые.

 - Дракон совсем рядом, - разорвал Вульф повисшую тишину, надкусывая кусок сыра.

 Бранд закашлял, подавившись вяленым мясом. Остальные мрачно посмотрели на Ирмин-Конунга, ожидая пояснений.

 - Он приближается, - сказал Вульф, - Словно гончий пес, он идет по нашему следу. Он прекрасно знает, где нас искать и скоро будет здесь. Так что пора готовиться к бою.

 - Что именно ты предлагаешь? - сглотнув пищу, спросила Сигрун.

 - Прежде всего разделиться. - ответил Вульф, - И спрятаться так, чтобы он был у всех нас на виду, но нас не видел.

 - В этих местах много всяких ущелий и расселин, - сказал Хельги, - мы спрячемся там и устроим засаду. Если нашим лучникам удасться выбить ему глаза, то мы с легкостью довершим дело.

 Хельги вопросительно взглянул на Вульфа, ожидая услышать его мнение, но Ирмин-Конунг лишь покачал головой.

 - Здесь что-то не так, - задумчиво проговорил он, - Ведь если бы это было так просто, то Вод..., - Вульф вовремя спохватился, - боги не послали бы нас убивать дракона.

 - Ты прав, Ильвинг! - раздался глубокий бас и все обернулись на голос. У входа в пещеру стоял высокий старик с длинной седой бородой, в темно-синем плаще и широкополой шляпой набекрень. При его появлении наколдованная Хельги руна загорелась так ярко, что многим пришлось сощурить глаза. Все сидевшие в пещере люди словно окаменели при виде Странника за исключением Бранда и его брата, которые видимо понятия не имели о том, кто стоит перед ними. Хр?дель сказал, обращаясь к Воданазу:

 - А тебе-то откуда знать, старик? И вообще, откуда ты здесь взялся?

 - Заткнись, дурень!! - зашипел на него Вульф, пихнув кулаком под ребра.

 Юноша замолк, недоуменно поглядывая на своего князя, а Ауд стала что-то нашептывать на ухо Бранду.

 - Приветствую тебя, великий! - встав на ноги, произнес Вульф. - Присоединяйся к нашему очагу.

 Одноглазый бог остался стоять на пороге пещеры, устремив проникновенный взор своего единственного глаза на широкоплечего воина.

 - Ты прав, Ильвинг, - повторил он, - Избавиться от Нидх?гга не так-то легко.

 Потому я здесь, чтобы дать тебе совет. Идем, у нас мало времени.

 Вульф бросил прощальный взгляд на своих товарищей, по прежнему сидящих вокруг пылающего волшебного костра, и покинул пещеру. Он последовал за Воданазом, который стал взбираться вверх по склону к какой-то одному ему известной цели.

 Серебрянный серп повис среди звезд на темном небе, прохладный ночной ветер обвевал лица двоих мужчин, стоявших на вершине горы. Вульф посмотрел вниз, на лежащий у его ног мир людей, окутанный покрывалом ночи, а затем поднял голову к верху. С черного неба на него холодно взирали звезды и полумесяц, и Вульфу казалось, что стоит ему протянуть к ним руку, как сверкающие небесные льдышки обожгут его своим холодом. Вульф чувствовал каждой клеткой своего тела проходящую здесь, между землей и небом, тончайшую грань, отделяющую мир людей от прочих миров, разбросанных вокруг Мидгарта - где-то там за сверкающими звездами и черным небосклоном лежал мир светлых эльфов, а еще выше блистала своим великолепием славная обитель богов и богинь - Асгарт. Взгляд на западный край небесного свода уносил смотрящего в солнечный и теплый край Ванахейма, где сияли золотом колосья, проросшие из вечно плодородной земли. А восточное небо открывало блуждающему взору каменистый мир великанов, где всегда пасмурно и холодный иней покрывает голые скалы. Если взглянуть на юг, то можно увидеть пылающую обитель детищей Муспелля - там вулканы извергают жидкий огонь, который покрывает всю землю, там живут огненные великаны и правит ими страшный Сурт. А на севере лежит мир вечных туманов, холода и льда. Там обгладывал трупы и грыз могучие корни мирового Ясеня черный дракон Нидх?гг, пока злая воля Трюма не заставила дракона покинуть свое жилище. Когда Вульф посмотрел себе под ноги, ему показалось, что он видит сумрачный мир темных эльфов, карликов и гномов, которые точат и прорубают ходы в недрах гор, словно черви в сгнившем фрукте. А под этим миром, на самом дне вселенной лежал Хель - мир мрака, пустоты и тишины, где обитают мертвые и правит уродливая дочь Ангрбоды - Хелльон, чья плоть наполовину растлела за долгие века пребывания в обители мертвых.

 - Итак, Вульф, пришло время поведать тебе нечто важное, - звучный голос Воданаза вывел Вульфа из раздумий и вернул к реальности. Он посмотрел на Седобородого и легкий трепет прошел по его телу, когда его взгляд встретил жуткое сияние божественного ока.

 - Я слушаю тебя, Воданаз, - произнес Вульф.

 - Никто не может победить дракона, не принеся Великую Жертву. - сказал Седобородый, - Но и не всякий может принести Великую Жертву. На это способны лишь те, кому открыта сокровеннейшая тайна Последней Руны, и такая возможность даруется им лишь раз в жизни. Это деяние настолько значительно, что может сравниться с рождением и гибелью мира. А потому следует использовать сию возможность мудро. Мой черед еще не настал. Он придет, когда сыну моему, славному Бальдру придет пора возлечь на погребальный костер. И ведомо мне, что произойти это должно скоро. Бальдру уже начали сниться зловещие сны, а то есть верный предвестник надвигающейся гибели. Грядет конец мира, и я должен буду принести свою Великую Жертву, чтобы мир мог возродится вновь после того, как сгорит в пламени Рагнар?ка. Так предрекли Норны, такова участь светлейшего Бальдра, такова будет моя Жертва.

 Воданаз замолчал, печально склонив голову. Слабый свет полумесяца ложился инеем на его темный плащ. Вульф молчал, терпеливо ожидая, пока бог заговорит вновь. Вскоре Воданаз сказал:

 - Ну а пока тебе, Вульф, придется избавить мир от страшного Нидх?гга. Я открою тебе нечто, что известно лишь мне одному. Я открою тебе тайну Последней Руны, руны Эйхваз - . Из всех существ во всех девяти мирах лишь я один ведаю это, ибо явилось сие знание ко мне на двенадцатую ночь моего испытания, когда я принес себя в жертву самому себе.

 Тут Воданаз закрыл свой единственный глаз и запел тихим, печальным голосом, раскачиваясь из стороны в сторону, словно тополь под порывами ветра.

 - Я висел на ветру девять долгих ночей, пронзенный копьем, свисая с широких ветвей могучего древа Иггдрасилль.

 И познал я руны, открылись они мне одна за другой, возникая на холодной земле.

 Два десятка и еще три тайных знака осветили ночь волшебным сиянием.

 Но не рухнул я с древа, и не поднял я знаки, а остался висеть на ветру.

 Провисел я ночь, провисел другую, качал мое тело холодный ветер, а лютая стужа морозила кости.

 Прошла еще ночь, и узрел я тогда средь льда и камней святое сияние - то горела Последняя Руна.

 Великая руна, могучая руна, безмолвная руна, жестокая руна.

 Тут рухнул я наземь и поднял сей знак дрожащими пальцами - Знак тиса, живущий сквозь время и смерть.

 Жизнь спрятана в смерти подобно огню, сокрытому в грубой, холодной коре Великого тиса, могучего тиса, безмолвного тиса, жестокого тиса.

 Вот тайна Руны Последней, великая тайна, могучая тайна, безмолвная тайна, жестокая тайна:

 За смертью приходит рожденье!

 Воданаз замолк, но его слова все еще слышались Вульфу в дуновениях ночного ветра, в холодном блеске звезд и серебрянном свете полумесяца. Седобородый открыл глаз и посмотрел на своего отпрыска.

 - Я дам тебе эту руну, - промолвил бог, - И перед тобой встанет выбор, который ты должен будешь сделать очень скоро. Познав руну Эйхваз, ты сможешь изгнать Нидх?гга из Мидгарта. Но познав руну Эйхваз, ты также сможешь принести свою Великую Жертву. Это и есть выбор, который тебе придется сделать.

 - В чем смысл этой Жертвы? - спросил Вульф.

 - Конечно, ты можешь изгнать дракона и считать себя победителем, - сказал Воданаз и положил руку на плечо Вульфа, - но... ты навсегда потеряешь возможность стать богом.

 - Стать богом? - изумился Вульф.

 - Именно. Великая Жертва может привести тебя к вершинам Асгарта, но может и бросить тебя в мрачные низины Хель. Это твой риск, это твой выбор. Но ты будешь единственным из смертных, кто получит возможность такого выбора. Используй ее достойно!

 Вульф задумчиво отвел взгляд в сторону, размышляя над словами Странника.

 Коварный и мудрый бог собирался принести ему еще один дар. Какую плату он потребует на этот раз? Но разве мог он сейчас отказаться, когда на карту поставлены судьбы сотен тысяч людей, судьбы богов и дружественных эльфов? Под угрозой хрупкое равновесие девяти миров. Сейчас не подходящее время думать о том, что потребует бог в замен, решил Вульф.

 - Я использую эту возможность достойно, премудрый Всеотец! - громко произнес Вульф и на какое-то мгновение испугался звука своего голоса. Ему показалось, что звезды и полумесяц дрогнули и покачнулись, потревоженные голосом стоящего к ним так близко человека.

 Воданаз слегка кивнул и сказал:

 - Что ж, я не сомневался в твоем решении. Но нам надо торопиться. Дракон не дремлет, он несется сейчас сюда и скоро ты с ним сразишься.

 - Я готов. - решительно заявил Вульф.

 - Еще нет, - Воданаз покачал головой, - Ты не познал еще Руну.

 С этими словами Воданаз поднял свой посох над головой и стал чертить им в воздухе линии, которые складывались в руну Эйхваз. Когда Воданаз опустил посох, линии Руны вспыхныли алым пламенем, освещая лица стоящих рядом мужчин. Руна висела в воздухе и светилась, словно раскаленное до красна железо в печи кузнеца.

 - Возьми ее в руку и тогда ты будешь готов к сражению, - сказал Одноглазый, - А мне пора. Прощай, и пусть Норны будут благосклонны к нити твоей судьбы.

 - Прощай, - ответил Вульф, протягивая руку к сияющей Руне.

 Это слово потонуло в тишине, а тот, кому оно было сказано, вознесся к ослепительному Асгарту, пройдя сквозь тонкую грань между мирами, словно рыба сквозь воду, и его образ материализовался на вершине другой горы, которая вздымалась над лучезарной обителью богов. Там возвышался великий трон Воданаза Хлидскьяльв. На подлокотниках гордо воссидали два ворона, а на земле сидели два волка, аккуратно подвернув под себя хвосты. Все они ждали своего хозяина, который шагнул вперед и опустился на свое сиденье. Его взору открылись все девять миров и все, что происходило в них. Но его внимание было приковано лишь к одному из них - к тому, где на вершине высокой горы стоял белокурый герой, со шлемом на голове и древним клинком в могучей руке. В другой руке герой сжимал сияющую Руну, приковавшую к себе его взор и отвлекшую его внимание от черной тени, которая стремительно приближалась к нему сзади, сливаясь с ночью в одно целое.

 ГЛАВА СЕДЬМАЯ

 Шел второй день пути. Жаркое летнее солнце припекало головы воинов, шагающих вслед за своими вождями по тропе, которая вела на север к Х?ггомланду.

 Их цель была уже близка и по словам одного из лазутчиков, который вызвался идти вместе с дружиной, к закату отряд будет на месте. Но Хигелак сказал, что остановиться следует раньше, чтобы подготовится к сражению. Врага надо застать врасплох.

 Хедин нарисовал на куске холста примерное расположение местности, и Хигелак решил хорошенько обдумать план, прежде чем нападать на турсов. Он сидел, покачиваясь в седле, и задумчиво смотрел на холст, размышляя о предстоящем сражении. По пути им встретился последний разведчик, который возращался на юг в гарт, чтобы сообщить о том, что армия в Х?ггомланде по прежнему стоит лагерем между Тернистым Оврагом и Медвежьей Рощей. Хедин говорил, что там есть широкая долина, на которой могла разместиться армия подобных размеров, и это была единственная долина в округе. Значит лагерь врага находился именно там. С двух сторон от этой долины возвышались два холма, один небольшой, всего лишь пригорок, а другой повыше. Хигелак решил разместить там стрелков и колдунов, которые будут дожидаться в засаде своего часа. Благо расстояние с вершины холмов до центра долины было достаточным и для стрелков и для колдунов. Основная масса воинов должна будет пересечь Медвежью Рощу и встать наготове у опушки. Небольшой отряд в две-три сотни человек, встанет в засаду в Тернистом Овраге, чтобы встретить турсов, если они обратятся в бегство. А если бой сложится не в пользу людей, то этот отряд окажется полезным резервом, который по команде ударит врагам в тыл.

 Сражение должно было начаться атакой колдунов, которых вел молодой и способный вардлок Эйлими. Застав турсов в расплох, было крайне важно уничтожить как можно больше ?тунов прежде, чем начнется основное сражение. В этом деле им должны будут помочь лучники, которые будут обстреливать лагерь турсов со своих позиций. Как только ?туны сообразят, что происходит и начнут ответные действия против колдунов, настанет час берсеркеров бросится в бой. Целью берсеркеров будут опять исключительно ?туны и никто другой. И только после того, как берсерки закончат свое дело, в бой ринется основная дружина. Если все пройдет по плану, то к этому времени ?тунов уже не останется, а если и останется, то немного. Тогда шансы на победу будут равны.

 Таков был план, который придумал Хигелак по пути в Х?ггомланд. Он поделился им со своими князьями, а также с Эйлими и его колдунами. Все нашли этот план достаточно хитроумным и сказали, что он наверняка приведет их к победе.

 Хигелак решил сделать привал у подножья небольшого холма, за которым начинались земли Х?ггомланда. Отсюда все дружины будут выходить на свои исходные позиции. Хигелак велел открыть один из последних бочонков пива. Он сел на траву и распаковал свой мешок, собираясь насладится своими скудными запасами.

 Продовольствия в Свергарте оставалось совсем немного, и поэтому дружине пришлось взять с собой в поход лишь столько, сколько было нужно, чтобы сохранить силы до сраженья. Иначе гарт, в котором оставались десятки тысяч женщин, детей, престарелых, раненых и больных, а также двести бойцов для охраны, оказался бы на гране голодной смерти. До жатвы оставалось еще по меньшей мере две луны, и людям надо было как-то продержаться.

 Дружина расположилась на привал и люди, словно сговорившись, принялись доедать свои припасы. Сейчас, перед самым началом битвы, воинам требовались все силы, которые они могли собрать.

 Сигурд сел рядом с братом и подал ему рог с пивом.

 - Спасибо, - сказал Хигелак и глотнул пенящегося напитка.

 - Эх, успел бы Вульф к началу битвы! - печально вздохнул Сигурд.

 - Не знаю, не знаю, - покачал головой Хигелак, - Вернется ли он вообще?

 - Да, может статься так, что добивать Трюма придется нам, без Вульфа и Хельги и их людей.

 - Но все же я думаю, Вульф справится. - сказал Хигелак, - Ведь не даром великий Ас избрал его. Одноглазый не сделал бы этого, если бы это было так безнадежно.

 - Ты прав, - ответил Сигурд и поднял рог, - Выпьем за победу!

 - За победу! - откликнулся его брат, поднимая рог с пивом.

 Осушив сосуд, Хигелак прилег, заложив руку под голову. Он посмотрел на небо и увидел несколько летящих по небу огненных шаров. Он приоткрыл рот от изумления, когда эти шары стали опускаться к земле, прямо на отдыхающих и ни о чем не подозревающих людей. Хигелак вскочил на ноги и хотел закричать, но было слишком поздно. Шары взорвались над головами людей, поливая все вокруг огнем и искрами. Несколько десятков человек, объятые пламенем с головы до ног, остались лежать на земле, а в небе показались новые шары.

 - Эйлими!! - заорал Хигелак.

 Но в образовавшейся панике никто ничего не слышал и не видел, кроме падающих и взрывающихся огненных шаров, горящих людей и травы. Сверкнули несколько молний, разрывая людей на части и взрыхляя землю под их ногами.

 Хигелак и Сигурд выхватили мечи и стали лихорадочно оглядываться по сторонам, ожидая появления врагов. Но турсов пока не было видно. Застав людей в расплох, ?туны творили свое колдовство, поливая их морем огня, метая в них молнии, и сбрасывая на их головы гигантские каменные глыбы.

 Охваченные паникой, люди похватались за оружие и метались из стороны в сторону, не зная, куда спрятаться от смертоносных чар великанов. Хигелак сорвал с пояса сигнальный рог и задудел в него что есть сил. Протяжный звук рога привлек внимание воинов, и многие из них стали по немногу приходить в себя, сбрасывая оковы страха и паники со своего разума.

 - Эйлими! - снова закричал Хигелак и вскоре молодой колдун подбежал к нему, держа в руках свой посох.

 - Это ?туны! - крикнул он, - Они напали на нас.

 - Я знаю, - ответил вардлок. - Двое из моих колдунов мертвы.

 - Если ты не сделаешь чего-нибудь, то скоро нас всех постигнет та же участь, - ответил Хигелак, - Собери своих людей и прикрой воинов. Мы будем наступать.

 - Куда? - недоумевал Эйлими.

 - Туда, откуда несется это проклятое колдовство, - успел ответить Хигелак, прежде чем одна из молний ударила в землю рядом с ними, выбрасывая в воздух целый фонтан земли и камней, и сбивая их с ног. Они упали и сверху на них посыпалась земля. Ото всюду слышались взрывы и треск молний, заглушаемые криками раненых людей.

 - Надо наступать, - прокричал Хигелак вардлоку, - Они сожгут нас как муравьев, если мы будем бегать здесь под их прицелом. Прикрой нас!

 - Хорошо!

 Они оба вскочили и побежали в разные стороны. Эйлими стал скликать колдунов, а Хигелак взобрался на стоявший поблизости валун и вновь загудел в рог.

 - Всем сюда!! - кричал он, размахивая мечом, -Всем сюда!

 Воины заметили своего вождя и стали сбегаться к нему со всех сторон, прикрывая головы щитами. На людей продолжлало рушиться колдовство великанов, но тем не менее многие из бойцов взяли себя в руки и паника пошла на убыль. Эйлими удалось собрать выживших колдунов и колдуний. Увертываясь от падающих огненных шаров и камней, они все же сохранили группу и встали в боевые позиции, которым их обучил Хельги. Прежде всего своими общими усилиями они создали мощный щит, который повис сияющей радугой над головами дружинников, давая им какое-то время на передышку. Хигелак решил не упускать такого момента и сделал два коротких гудка, что означало строиться в клинья. Сияющий щит отклонял падающие глыбы, а огненные шары взрывались, ударяясь о его поверхность. Однако он был не в состоянии отклонить бьющие с неба молнии. Они пробивали щит на сквозь, оставляя в нем широкие пробоины, и убивали людей под ним.

 Выстроив воинов, Хигелак встал во главе переднего клина и протяжно затрубил в рог, командуя наступление. И дружина побежала вслед за своим вождем вверх по холму, из-за которого в их сторону летело колдовство. Эйлими и его люди двинулись за ними, продолжая прикрывать их щитом. Хотя ?тунов еще не было видно, тем не менее Хигелак был уверен, что они видят его дружину, так так огненный дождь продолжал преследовать их, сжигая людей сквозь прорехи в щите.

 Эйлими также понимал, что они находятся на виду у ?тунов. Где-то рядом затаился наводчик. Пока этот наводчик орудовал, им никогда не увести людей из под удара великанских чар. Дружина и колдуны продолжали бежать вверх по холму, а Эйлими остановился и закрыл глаза. Щит дрогнул, слегка ослабнув без его энергии, но все же оставался эффективным против большинства чар.

 Эйлими закрыл глаза и попытался сосредоточиться на своих ощущениях. Крики людей и взрывы огненных шаров и молний постепенно отошли на задний план, оставляя его наедине с бушующим морем сейдра, в котором неясно маячил серый островок туманного спокойствия. И чем больше Эйлими вглядывался в него, тем отчетливее он становился заметен на фоне вздымающихся волн волшебной энергии. А потом стал виден и второй остров, который прятался напротив первого.

 Не открывая глаз, Эйлими повернулся в его сторону и вытянул руки вперед.

 Зафиксировавшись на нем, он открыл глаза и увидел на некотором расстоянии от себя серый камень, который оказался замаскировавшимся карликом. Карлик сидел неподвижно, и его глаза были глазами метающих чары великанов. Напротив него сидел второй, который страховал первого. Эйлими почувствовал, что страхующий карлик заметил его, и решил не терять времени зря. Прошептав заклинание, он встряхнул руками, и с его ладоней сорвались два голубоватых смерча, которые рванулись к наводчику и закружились вокруг него, превращая его в кусок мертвой обледеневшей плоти. В то же мгновение Эйлими повернулся ко второму карлику, но тот делал свое дело хорошо, и успел сообщить своим хозяевам о смерти собрата.

 Теперь его глаза стали глазами ?тунов и в колдуна-человека полетела ослепительная как солнце молния. Эйлими не знал, сможет ли он зашититься от такого сильного колдовства и потому решил не рисковать, а бить наверняка, пока еще не поздно. С его рук сорвались еще два смерча и второго карлика постигла та же участь.

 Эйлими успел лишь поднять взгляд к небу. Последнее, что он увидел, была яркая вспышка голубого света. Мгновением позже его тело было разорвано на клочки, которые вместе с брызгами крови разлетелись в разные стороны.

 А дружина тем временем продолжала бежать по склону холма, приближаясь к его вершине. Оставшись без своих наводчиков, ?туны по прежнему колдовали, хотя теперь уже били вслепую. Вардлоки продолжали держать щит над головами бегущих воинов. Конечно щит спасал жизни многим, но все же люди продолжали гибнуть, когда очередная молния пробивалась сквозь него, или огненный шар попадал в пробоину. Несмотря на всю эту кутерьму, воинам все же удавалось сохранять строй, и вскоре дружина взобралась на вершину широким фронтом в четыре ряда по десять острых клиньев в каждом. Впереди центрального клина бежал Хигелак. Клин справа от него вел Сигурд.

 Оказавшись на вершине холма, Хигелак остановился и застыл от изумления.

 Пологий склон уходил вниз в долину, на которой не было видно ни одного существа.

 Неподалеку от подножья холма распологалась роща, из которой взлетали ввысь огненные шары, направляясь в сторону столпившихся на вершине холма людей. Над рощей нависло темно-багровое сияние, прикрывающее спрятавшихся там ?тунов от возможной магической атаки людей.

 - ?туны! - вскричал Хигелак, указывая мечом на рощу внизу.

 - А где все остальные турсы? - спросил один из витязей.

 - Наверно, прячутся где-то там, за рощей, - ответил ему другой.

 Хигелак думал также. Подняв меч над головой, он закричал:

 - Надо уничтожить проклятых великанов, пока они не сожгли нас! Вперед!!

 С этими словами Хигелак бросился бежать вниз по склону и его дружина побежала за ним. Колдуны решили не распылять силы, а концентрироваться на поддержании эффективности щита над людьми. Теперь люди оказались в прямой видимости ?тунов и те принялись выстреливать огонь и молнии, целясь прямо в них.

 Поняв, что молнии - это единственное, что могло пробится сквозь воздвигнутый людьми щит, ?туны перестали использовать огненные шары и камни, а перешли исключительно на молнии. В образовавшиеся пробоины ?туны швыряли зеленоватые грушевидные сгустки, которые, прорвашись сквозь защиту, превращались в расползающиеся облака едкого зеленого дыма. Десятки людей, кто оказывался внутри или поблизости таких облаков, падали на землю, схватившись за горло и содрогаясь в судорогах. Кожа сползала с их лиц, а глаза вываливались из орбит.

 Но дружина продолжала бег по склону, приближаясь к логову жестоких великанов и оставляя за собой тела убитых и раненых исполинской магией.

 - Вперед, во славу Тиваза!! - кричал Хигелак, стараясь поддержать дух своих воинов. Витязи отзывались боевыми кличами, которые гордо звучали, перекрывая крики раненных, треск и взрывы молний.

 Когда дружина уже спустилась с холма и до рощи оставалось каких-то пятьсот локтей, Хигелак заметил краем глаза, что по обе стороны тянулись поля рассыпаных больших и малых камней. Это показалось ему странным, так как такие камни обычно можно было встретить на скалистых берегах Западных Побережий, или любых других побережьях фьордов, но не на покрытой травой долине Х?ггомланда. И к тому же Хедин ничего не сказал о такой странной черте здешних мест. Это показалось Хигелаку подозрительным, но он продолжал свой бег, желая поскорее добраться до рощи.

 Кетиль, который занимал следующую после Эйлими позицию в строгой иерархии вардлоков, взял на себя командование колдунами после гибели молодого чародея.

 Кетиль понимал, что после такого интенсивного обстрела молниями щита практически не существовало. ?туны вновь начали запускать огненные шары и каменные глыбы, убивая по нескольку десятков человек с каждым ударом сердца. Поэтому он крикнул своим людям, что бежали с обеих сторон от него:

 - Щит убрать! Бьем огнем по деревьям! Запомните, по деревьям! Не пытайтесь пробить их щит!

 Колдуны поняли задумку Кетиля и те из них, кто владел искусством ударной магии, запустил по несколько огненных смерчей, которые пролетели над головами людей и плавно опустились у опушки рощи, метаясь в разные стороны и зажигая траву, кусты и стволы деревьев. Колдуны из группы "щита" в это время пытались останавливать или отклонять падающие на людей шары, создавая нечто вроде Мгновенного Плаща (как Хельги называл это заклинание), в который они подхватывали шары и откидывали их в сторону или же возвращали их обратно туда, откуда они прилетели.

 А пожар в роще тем временем разгорался в полную силу и огромные клубы черного дыма поднялись к небу. Как и ожидал Кетиль, пожар и близость открытого огня заставили ?тунов ослабить атаку, так как они теперь вынуждены были либо уходить в безопасную часть рощи, либо отвлекаться на то, чтобы затушить разыгравшееся пламя. Такая передышка была нужна людям - воинам это подняло дух и позволило восстановить строй там, где он был потерян, а колдуны старались как можно быстрее восстановить свои силы, так как никто не сомневался, что магическое сражение вскоре возобновиться с не меньшей силой. "Лекари" торпливо творили свою волшбу, возвращая колдунам часть использованных сил, и залечивая раны находившимся поблизости от них воинам.

 Хигелак обернулся и посмотрел на идущих за ним воинов.

 - Вперед! - закричал он опять, - Наша цель близка.

 Он побежал быстрее и дружина не отставала от него. Когда до рощи оставалось около двухсот локтей, Хигелак заметил краем глаза какое-то шевеление справа и слева от себя. Он повернул голову в сторону и увидел ряды выстроившихся троллей.

 С другой стороны творилось то же самое. За уродливыми зелеными головами троллей появлялись покрытые серой шерстью головы хримтурсов. Хигелак замедлил свой бег, растерянно оглядываясь по сторонам. Раскиданные по долине камни продолжали превращаться в турсов, готовых ринуться в атаку по команде своих вожаков.

 Вскоре вся дружина заметила неожиданное появление врагов, которые прежде были замаскированы ?тунским колдовством под камни.

 - Ловушка!! - закричал Хигелак и собрался выхватить рог, чтобы дать команду перестроиться, но турсы не оставили на это время. Взметнув в воздух свои топоры и копья, они свирепо зарычали и бросились на людей с двух сторон.

 Первые ряды троллей буквально задавили людей своей массой, затаптывая десятки воинов и пробивая себе дорогу вглубь человеческого строя. Зажатые с двух сторон в тиски, растерянные и обескураженные, люди пассивно отбивались от напиравших врагов и гибли от их каменных топоров.

 Хигелак бросился вправо, чтобы помочь своим товарищам. Тролли и хримтурсы продолжали возникать из камней и сразу же бросались в бой, пополняя собой растущую массу врагов. Хигелак услышал страшный рев неподалеку и остановился, чтобы встретить бегущий на него отряд троллей. Высокорослые и коренастые, с зеленой бугристой кожей, выходцы из Утгарта бежали на него, держа свои каменные топоры высоко над головами. Хигелак выкрикнул боевой клич и бросился им навстречу.

 Его первый удар разрубил головы двух ближайших к нему врагов от уха до уха.

 Хигелак пригнулся, уворачиваясь от топора одного из троллей и отскочил в сторону, чтобы не дать им окружить себя. Тролли рванулись вперед, и Хигелаку пришлось отбивать удары сразу пяти из них. Еще трое пытались обойти его с тыла.

 Хигелаку приходилось постоянно отступать, то уворачиваясь, то отбивая удары тяжелых каменных топоров. Вдруг среди рева троллей он расслышал бойвой клич своего брата. Сверкнул в солнечном свете меч, и Сигурд ворвался в гущу врагов, разбрасывая их вокруг себя ударами своего меча. Своевременное появление брата придало Хигелаку смелости и сил, и он заработал клинком еще быстрее. Через некоторое время с этим отрядом было покончено и два Ильвинга бросились на подмогу своим дружинникам, которые отчаянно сражались против многократно превосходивших сил хримтурсов.

 Между тем Кетиль и его маги встали в кольцо, отбиваясь от напиравших со всех сторон толп троллей и хримтурсов. Последние часто оказывались проворнее, и им удавалось доставать колдунов своим оружием, раня или убивая их. Вместе с колдунами в круговую защиту встали и десяток берсеркеров. Колдуны тратили свои иссякающие силы на то, чтобы уничтожать нападающих врагов, но на место павших тут же вставали новые. Кетилю начинало казаться, что это никогда не кончится. Он швырял в них лед и пламя, травил их ядовитым паром, парализовывал и расчленял молниями на части, тратил уйму сейдра, но атакующих становилось не меньше, а все больше и больше. Берсеркеры также бились на славу. Их мечи и секиры были темными от отвратительной крови турсов. Всеми своими силами они пытались защитить вардлоков, метающих колдовство из-за их спин, но время от времени кто-то из них падал, сраженный турсовой дубиной или топором, и некому было занять его место.

 Берсеркеры медленно гибли, не в состоянии остановить натиск многочисленного врага, несмотря на всю свою силу и ярость.

 ?туны тем временем возобновили свою атаку, швыряя молнии, огонь и камни на головы окруженных людей. Теперь они колдовали осторожнее, стараясь не задеть своих. Тем не менее этого было достаточно, чтобы вновь посеять панику в рядах людей, оставшихся без магической защиты.

 Хигелак был в самой гуще сражения, плечом к плечу с ним дрались Сигурд, Фолькхари, Хедин, Асгейрер и многие другие. Но все они начинали осознавать, что их армия угодила в ловушку, расставленную великанами, из которой никому из них не выбраться живым. Хримтурсов, которые сражались не хуже людей было в несколько раз больше, чем их, а троллей и того больше. ?туны не прекращали источать свое смертоносное колдовство, уничтожая беззащитных перед их чарами витязей десятками и сотнями. Колдуны также были окружены и их часы сочтены.

 Валькирии усердно трудились, вознося души павших воинов в светлые Чертоги Высокого, Трюм и его приспешники ликовали, предвкушая скорую победу, а в Мидгарте исчезала последняя надежда спасти мир от орд темных отродьев Утгарта.

 Среди всей этой круговерти огня, клинков, боли и смерти над человеческой армией навис мрачный призрак жестокого поражения.

 ГЛАВА ВОСЬМАЯ

 Резкий порыв ветра чуть было не сбил Вульфа с ног. Вульф сохранил равновесие и повернулся в ту сторону, откуда продолжали доноситься порывы ветра и слышалось приглушенное рычание, похожее на урчание пламени в очаге. Среди рассыпанных по ночному небу звезд мелькнуло что-то громадное и черное, невидимое в ночной мгле. Два красных глаза горели, словно две звезды на темном небосклоне, а широкие крылья гнали воздух, пытаясь сбить стоявшего на вершине горы человека с ног. Вульф стоял, сжимая в правой руке Кормитель Воронов, а в левой горящую Руну Эйхваз. Он следил за кружащим вокруг него драконом, не видя его, а скорее ощущая его присутствие. Горящая Руна жгла ладонь, но Вульф с удивлением обнаружил, что не чувствует боли. Линии Руны сияли во тьме, озаряя пространство вокруг. Вульф не знал, что ему следует делать с этой Руной, но было ясно, что дракон побаивается священного знака.

 Однако дракон и не собирался отступать. Он кружил вокруг Вульфа, мало по малу приближаясь к нему. Он нанес свой первый удар неожиданно и коварно. Сноп пламени вырвался из его ноздрей и ударил прямо в Вульфа. Конечно, Вульф не успел отреагировать. Объятый пламенем, он упал на землю и стал перекатываться с бока на бок, чтобы затушить огонь. Вскоре это ему удалось и он смог подняться на ноги. Дракон по прежнему летал вокруг него и собирался измотать свою жертву прежде чем прикончить.

 Следующий выстрел дакона прошел мимо цели и канул в темноту где-то за обрывом, так как Вульф успел увернуться,. После этого последовал еще один сноп огня, который воспламенил траву у его ног. Вульф поворачивался вслед за летящим драконом, и терялся в догадках, что предпринять. Нидх?гг был достаточно осторожен и держался на порядочном расстоянии. Если так будет продолжаться и дальше, то дракон рано или поздно измотает его и убьет.

 Нидх?гг сделал еще один выпад, попытавшись спалить человека, и тут Вульфу пришла в голову идея. Увернувшись от очередного снопа огня, он прыгнул вперед к дракону и изо всех сил метнул в него горящую Руну. Эйхваз прочертил в черном небе огненный след и вонзился дракону в бок, разбрасывая искры и разноцветные вспышки. Его свет осветил огромную тушу дракона. Дракон задергался, переворачиваясь в воздухе и огласил ночь истошным воплем. Вульф почувствовал, как скалы задрожали под его ногами, а уши заложило. Дракон метался из стороны в сторону, а светящаяся Руна торчала из его бока, позволяя Вульфу следить за его передвижениями. Вульф стоял с мечом в руке, ожидая пока дракон рухнет на землю.

 Но Нидх?гг продолжал брыкаться в воздухе и вопить. Свет Эйхваза позволял рассмотреть его, и Вульф увидел, что Нидх?гг выглядит именно так, как он представлял его себе. Гигантских размеров тело, широкие перепончатые крылья, змеинная голова на длинной шее и короткие когтистые лапы. Один момент голова дракона оказалась близко к Вульфу и он увидел исполненные ненависти, тоски и боли красные глаза чудовища, его розовую пасть с раздвоенным языком и дымящиеся ноздри.

 Извернувшись в очередной раз, Нидх?гг ухитрился вырвать из своей плоти горящую Руну, которая полетела вниз к земле, чтобы исчезнуть из этого мира на всегда. А сам дракон немного успокоился и взлетел ввысь, развернулся и направил свое движение вниз к стоящему с мечом в руке человеку на вершине горы.

 - Проклятье! - пробормотал Вульф, глядя на приближающегося дракона. Его разинутая пасть и горящие алым глаза бросали Вульфа в дрожь. Он взял рукоять меча двумя руками, изготовившись отразить удар.

 Но удара, который ожидал Вульф, не последовало. Когда Нидх?гг был уже не далеко, его огромные глаза сверкнули и Вульф почувствовал резкую боль в голове, которая сжала калеными тисками его виски. Вульф застонал и невольно закрыл глаза, но боль крепко взялась когтями за его мозг. Вульф закричал и выпустил меч из рук. Он схватился за голову и упал на колени. Ему казалось, что сотни тысяч мелких игл вонзились в его разум и рвали его на части. Он сжимал голову руками, лежа на земле, и содрогался в судорjгах, которые пульсировали по его телу, отзываясь новыми волнами боли в его голове.

 На мгновение боль отпустила его и этого мгновения оказалось достаточно, чтобы Вульф открыл глаза и увидел разинутую пасть Нидх?гга прямо над собой. В дымящихся ноздрях дракона уже образовались снопы пламени, которые вот вот должны были вырваться наружу, чтобы сжечь лежащего на земле человека заживо. Но в этот момент мелькнула серебрянная тень, зашуршали крылья и раздался яростный визг сокола, который вонзил свой клюв в красный глаз дракона и успел отлететь в сторону, а Нидх?гг вновь заревел, разворачиваясь и бросаясь в погоню за отважным соколом. Взор Вульфа помутнел, и он едва видел, что происходит в небе над его головой.

 Быстрый и маневренный, сокол кружился возле ревущего дракона, словно муха, и время от времени совершал броски к его голове, едва минуя гигантские челюсти, которые смыкались в том месте, где сокол был мгновение назад. Дракон метал пламя во все стороны, но всякий раз промахивался. Сокол пытался подобраться к правому глазу дракона, чтобы выклевать его также, как и левый. Но тут Нидх?гг резко отлетел в сторону и взмыл вверх. Сокол остался кружить над вершиной горы, не в состоянии угнаться за ширококрылым драконом.

 Вульф медленно встал на ноги и поднял свой меч. Он задрал голову к небу, следя за кружащим среди звезд соколом. Тут послышался оглушительный рев дракона, который начал свое пике на храбрую птицу. Вульф стоял внизу, переминаясь с ноги на ногу и не знал, как помочь этому таинственному соколу, который уже не раз спасал ему жизнь, и теперь готовился сделать это вновь. Стоя внизу, Вульф заметил как оставшийся глаз Нидх?гга сверкнул и сокол завис в воздухе, махая крыльями что есть сил. Дракон начал свою ментальную атаку на птицу, пытаясь уничтожить ее волю.

 Вульф решил использовать единственную возможность помочь птице - превратиться в орла. Он положил меч на землю и собрался было закрыть глаза, но тут его внимание привлекло поведение сокола. Птица застыла на месте и развела крылья в стороны, после чего сложила их перед собой, и Вульф увидел сверкание драгоценных камней, висевших на золотой цепочке, концы которой были зажаты в когтях сокола. Священное ожерелье засверкало еще ярче, отражая скрытое колдовство дракона и направляя его обратно туда, откуда оно пришло. Даже на таком расстоянии Вульф узнал в сверкании драгоценных камней божественное ожерелье великой богини Хольды - Брисингамен.

 Чары дракона отразились от ожерелья и ударили по нему самому. Дракон взревел с новой силой, кувыркаясь в воздухе от охватившей его темный рассудок боли. Но сокол, сорвав с себя Брисингамен, чтобы защититься от Нидх?гга, лишился магической силы и волшебная соколинная шкура больше не скрывала того, кто под ней находился. Крылья удлинились и превратились в руки, лапы вытянулись, превращаясь в ноги, а маленькая голова птица превратились в человеческую. Ничто более не держало человека в воздухе и он рухнул вниз к острым скалам, которые таились в ночной мгле, словно застывшие чудища ?тунхейма. Вульф не услышал крика, дракон ревел, заглушая все звуки вокруг, и продолжал кувыркаться от боли, то и дело выплевывая снопы пламени.

 Не медля ни секунды, Вульф схватил Кормитель Воронов и побежал к тому месту, куда упал человек. Ему пришлось немного спуститься вниз по склону горы, прежде чем он увидел в свете звезд и полумесяца человеческое тело, лежащее неподвижно среди камней.

 Прыгая с камня на камень, Вульф спустился вниз и остановился возле лежащего на каменистом склоне тела. Он присел рядом и в неверном свете звезд разглядел копну длинных волос, разбросанных по земле, полную женскую грудь и округлые бедра. Вульф склонился над женщиной, лежащей неподвижно в медленно расползающейся луже крови, и его сердце сжалось, когда он узнал в ней Хильдрун.

 Вульф захотел закричать, но ни звука не вырвалось из его горла. Он не верил своим глазам, ему казалось, что все это ему мерещится. Но знакомые черты ее лица не оставляли места для сомнений.

 - Хильдрун! - растерянно прошептал он, прикасаясь к ее лицу. Из ее носа лилась кровь, глаза были закрыты.

 Вульф взял ее голову обеими руками и слегка приподнял. Неожиданно ее веки дрогнули и медленно приоткрылись.

 - Хильдрун! - воскликнул Вульф, и слабая надежда всколыхнулась в его душе. - Хильдрун, ты жива?

 - Вульф...-прохрипела она, с трудом шевеля бледными в лунном свете губами, - Вульф... ты должен...сделать...

 Она замолчала и закрыла глаза.

 - Хильдрун! - закричал он и потряс ее за подбородок. Девушка вновь приоткрыла мутные глаза и заговорила:

 - Вульф...ты должен принести Великую Жертву...

 - Великую Жертву?! - удивился Вульф, - Но откуда ты...

 - Вульф...сделай это...ты должен, иначе все пропало...

 Девушка едва дышала и ей с трудом удавалось держать глаза открытыми. Вульф поднял голову к небу, где метался от боли дракон, завывая и испуская пламя.

 Гроза богов и людей - скоро он придет в себя, и тогда его ничего не сможет остановить. Его исполненный ненависти и боли рев несся по всей земле и за ее пределы, достигая слуха мудрого бога и прекрасной богини, которые стояли на вершине горы возле священного трона Хлидскьяльв, глядя вниз на Мидгарт, на мужчину, который придерживал голову умирающей девушке, вслушиваясь в ее хриплый голос.

 - Ты ведь поведала ей об этом? - спросил Седобородый бог у высокой светловласой богини, чье очарование сияло в ее прекрасных глазах и отражалось радужным светом в драгоценных каменьях ее волшебного ожерелья Брисингамен.

 - Да, - ответила она и ее голос прозвучал подобно пению жаворонков. - Такова была наша цель, не так ли?

 Одноглазый кудесник молча кивнул, задумчиво поглаживая свою длинную бороду, а затем спросил:

 - Интересно, сделает ли он это?

 - Не думаю, - покачала головой Хольда, и ее золотые волосы шевельнулись за ее белоснежными плечами.

 - Я почти уверен, - возразил Странник, - Он принесет Жертву.

 - Любовь не даст ему сделать этого, - сказала прекрасная богиня, уверенная в своих чарах.

 - Нет. Его любовь отдана в залог.

 Хольда взглянула на великого Аса и тень сомнения мелькнула в ее больших зеленых глазах.

 - Он получит... искупление? - ее нежный голос прозвучал неуверенно.

 Воданаз ничего не ответил. Он продолжал поглаживать бороду и его взгляд был устремлен вниз на Мидгарт, где черный дракон ревел и брыкался, а юный герой держал под голову мать своего нерожденного ребенка.

 ***

 Вульф наклонился и прикоснулся губами ко лбу Хильдрун.

 - Торопись, - проговорила она, - Торопись, пока я жива...

 Вульф растерянно глядел в ее мутные глаза, не зная, что ответить на это.

 Страх медленно закрадывался в его душу, словно гадюка, неторопливо ползущая среди камней. Хильдрун то теряла сознание, то приходила в себя. Она дышала тяжело и вена на ее шее пульсировала едва ощутимо.

 - Хильдрун, - сказал он, пытаясь вложить в свой голос уверенность, - С тобой все будет в порядке. Я отнесу тебя к Хельги, он вылечит...

 - Нет, - прошептала девушка, - Я не буду жить. Я ухожу... поторопись, мой милый, - она попыталась улыбнуться, но губы не слушались ее, - ... пока не поздно. Слишком многое зависит от этого.

 Вульф невольно покачал головой, его разум отрицал саму возможность этого, и впервые в своей жизни он почувствовал себя слабым, испуганным ребенком, забившимся в угол, чтобы спрятаться от нависшей суровой необходимости, которая заставляет его делать то, чему отчаянно противиться его разум, его душа, его тело.

 - Нет...- произнес он дрожащим голосом.

 Собрав все свои силы, Хильдрун схватила его за руку и сжала ее.

 - Вульф... любимый, милый... я знаю, что ты чувствуешь, но пойми же, это надо...

 - Нет... - прошептал Вульф в ответ, мотая головой. Но его рука медленно поползла к лежащему рядом мечу. Пальцы обхватили длинную рукоять и сжали ее с такой силой, что костяшки на его руке побелели.

 Протестуя всем своим существом, Вульф встал в полный рост и взял Кормитель Воронов в обе руки. Хильдрун смотрела на него снизу вверх. Лунный свет отражался в его серых блестящих глазах, а звезды играли искрами в двух капельках, что бежали вниз по его щекам. Вульф поднял меч над головой, держа его острием вниз.

 - Прости меня, - произнес он и закрыл глаза. Но даже с закрытыми глазами он видел образ девушки, лежащей полумертвой у его ног. До его слуха донесся едва слышный шепот:

 - Я люблю тебя, Вульф...

 Не открывая глаз, он прошептал в ответ:

 - Я тебя люблю, - и неожиданно он понял, что не лжет.

 Конечности Хильдрун обмякли и ее небесно-синие глаза начали закрываться.

 Вульф набрал в легкие воздуха и закричал, что есть сил:

 - Воданаааааз!!!

 И одним мощным движением вонзил клинок по самую рукоять в живот доживающей свои последние мгновения девушки.

 Вульф упал на колени, его обступила тьма, в которой единственным источником света была одна звезда, полыхающая высоко над его головой. Звезда приближалась, и свет ее становился ярче. Но свет этот не освещал ничего - вокруг была пустота.

 Звезда превратилась в Руну Эйхваз, которая продолжала приближаться, и свет ее начинал слепить глаза. Вульф застыл в оцепенении и воздел руки к Руне. Она плыла к нему, словно струг по течению реки, и он прикоснулся к ней кончиками своих пальцев. Яркая вспышка ослепила его, его тело задрожало, поглощая в себя Руну, и знакомый хоровод огней заплясал перед его взором.

 Вульф открыл глаза, но огни по прежнему неслись в своей дикой пляске вокруг него. Он взялся за рукоять меча, который крепко засел меж камней, пригвоздив девушку, и изо всех сил рванул его вверх. Высвободившись из плоти Великой Жертвы, меч засиял в лунном свете. Три руны, вырезанные у основания лезвия Одноглазым Кудесником в далеком прошлом, вспыхнули алым светом, пробужденные от многовекового сна кровью Великой Жертвы, которая струилась по клинку и смешивалась с прилипшими комками земли. Вульф чувствовал, что меч дрожит в его руке, словно живой. Он задрал голову к небу и издал дикий вопль отчаяния, который заглушил собой рев дракона и привлек к себе его внимание. Вульф поднял меч над головой, направив его острие к звездам на ночном небе, и холодное сияние клинка осветило ночь.

 Дракон перестал кувыркаться и завис в вышине, с опаской глядя вниз на стоящего на склоне горы человека с горящим мечом. Впервые за вечность своего существования дракон ощутил страх, который схватил цепкими когтями его разум.

 Призрачное сияние меча и волны таинственной энергии, исходившей от человека вырисовывались в его разуме в хозяина - жестокого и беспощадного, который требовал одно лишь беспрекословное подчинение.

 Вульф затих и вгляделся во тьму, пытаясь различить черного дракона.

 Алый огонек его глаза указывали ему на местонахождение Нидх?гга.

 - Где же ты? - закричал ему Вульф, - Лети сюда! Я отрублю тебе голову! Я хочу твоей крови!!

 Услышав в этих словах приказ, Нидх?гг помчался вниз прямо на стоящего там человека. Спланировав над склоном, дракон выбрал подходящее место, чтобы опустить туда свою громадную тушу. Вульф смотрел, как дракон опускается на землю и порывы ветра от взмахов его широких крыльев заставили его пошатнуться. Нидх?гг приземлился в пятидесяти локтях от Вульфа, его большой круглый глаз по прежнему светился алым светом. Вульф поднял меч в воздух и собрался броситься в атаку, но тут дракон повел себя странно. Он вытянул свою длинную шею и опустил голову на камни в нескольких шагах от Вульфа. Вульф невольно опустил меч, немного растерявшись. Дракон покорно лежал у его ног и смотрел на него так, как смотрит раб на своего господина. Они глядели так друг на друга некоторое время, а потом разум Вульфа озарила невероятная догадка.

 - Вульф! - услышал он крик Сигрун сзади.

 Вульф обернулся и увидел, как Сигрун, Хельги и остальные из его отряда бегут вниз по склону горы ему на выручку. Одна из колдуний взмахнула руками, создавая на бегу защитный экран вокруг Вульфа, а Хельги метнул в дракона молнию.

 Молния ударила дракону в лапу и тот взревел и рванулся вперед, чтобы испепелить своих обидчиков.

 - Стоять!! - заорал Вульф и Нидх?гг мгновенно замер, повернув к нему голову.

 Бранд и Хр?дель уже натянули свои луки, готовясь выпустить стрелы по чудовищу, Сигрун бежала прямо на дракона, занеся секиру над головой, а Хельги и Ауд собирались напустить на него новые чары. Вульф бросился Сигрун на перерез и успел остановить ее, схватив за руку.

 - Вульф, что ты делаешь?! - возмущенно вскричала она, пытаясь вырваться.

 - Хельги! - закричал Вульф, - Остановись, не делай этого!

 Все шестеро удивленно повернулись к своему князю, и на их лицах застыло недоумение. Сигрун наконец удалось высвободить свою руку, и она отступила на шаг назад, со злостью глядя на своего супруга и тяжело дыша.

 - Остановитесь! - крикнул еще раз Вульф, - Ведь вы не хотите причинить вреда нашему самому сильному союзнику!

 Нидх?гг угрожающе зарычал, но не посмел нарушить приказа того, кто стал для него господином. Сигрун медленно опустила секиру и посмотрела на дракона, который сидел, подвернув под себя хвост, словно примерный пес. Его глаз страшно сиял алым в темноте, а из ноздрей валил дым. Из его горла доносилось нетерпеливое рычание. Всем своим видом Них?гг давал понять, что уничтожит любого по первому приказу хозяина.

 Хельги подошел к Вульфу и сказал:

 - Как это понимать, Вульф?

 Сигрун, Вингборг, Ауд, Хр?дель и Бранд подошли к Вульфу и обступили его со всех сторон, опасливо косясь на сидевшего в стороне дракона.

 - Нидх?гг - наш союзник! Я приручил его! - объявил Вульф не без гордости в голосе, но вся его радость мгновенно улетучилась, как только он вспомнил о том, какой ценой ему пришлось заплатить за это. Его меч по прежнему сиял, а руны на нем горели ярким пламенем. Он вложил меч в ножны, повернулся и отошел в сторону, где лежало окровавленное тело Хильдрун. Его товарищи пошли за ним.

 Сигрун вскрикнула, когда увидела тело Хильдрун, а все остальные встали как вкопанные за спиной Вульфа, с ужасом глядя вниз перед собой.

 - Вот, кого мы все должны благодарить за то, что дракон стал моим рабом.

 - промолвил Вульф.

 - Это же...Хильдрун - изумленно проговорила Сигрун.

 Она присела рядом с телом, вглядываясь в серое лицо мертвой девушки, и рассматривая рану на ее животе. Ей удалось разглядеть кончик соколинного пера, которое Хильдрун по прежнему сжимала в кулаке.

 - Но как она оказалась здесь? - недоумевал тем временем Хельги.

 Он посмотрел на Вульфа снизу вверх и вскинул седые брови в удивлении, когда его пониманию открылся ответ на его вопрос.

 - Сокол?! - воскликнул он.

 Вульф кивнул в ответ и снял шлем с головы.

 Сигрун с изумлением смотрела на птичье перо и не верила своим глазам.

 Но она вовремя спохватилась и, прежде чем встать, вытащила перо двумя пальцами и незаметно спрятала себе за пояс.

 - Как же я раньше не догадался? - удрученно проговорил вардлок.

 - Вульф, но что с ней произошло? - спросила Ауд.

 Вульф ничего не ответил. Он повернулся и стоявшие за его спиной люди расступились в стороны, открывая ему дорогу. Вульф зашагал вперед, оставив своих товарищей в недоумении. Он стал взбираться вверх по склону, цепляясь за выступы и растущие то там то тут кусты. Дракон по прежнему сидел на своем месте, подозрительно зыркая в сторону вставших вместе людей, которые задрав голову смотрели вслед карабкающемуся вверх князю.

 Вскоре Вульф оказался на вершине горы, где некоторое время назад он разговаривал с Воданазом. Казалось, что целая вечность прошла с тех пор. Вульф встал в полный рост и взглянул на восток.

 Занималась алая заря. Небосклон светлел и звезды гасли одна за другой.

 Вульф посмотрел на восток и предрассветный ветерок взъерошил его волосы. Ему показалось, что он услышал облегченный вздох Одноглазого бога, довольного выбором, сделанным своим отпрыском. Ночь Великой Жертвы подходила к концу, блеклые звезды печально сияли над головой, а кровавая полоска зари разгоралась у горизонта, предвещая начало нового дня.

 ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

 Тем временем среди холмов Х?ггомланда кипела битва. Люди, окруженные со всех сторон хримтурсами и троллями, отчаянно сражались, чтобы не позволить расчленить свой строй. Кое-где турсам удалось сделать это, и небольшие группы людей, которые попали в такую ловушку, дрались еще более ожесточенно, потому что знали, что живыми им не выйти.

 Колдуны, которые также бились в окружении, уже давно не пытались установить магический щит над людьми. Последние остатки их сейдра они тратили на то, чтобы помочь защищавшим их берсеркерам, которых становилось все меньше. Тролли продолжали прибывать неизвестно откуда и присоединяться к своим собратьям.

 Вокруг Кетиля и его людей оставалось всего пять берсерков и около каждого из них лежали горы отвратительных зеленокожих туш. Некоторые из вардлоков уже полностью израсходовали свои запасы сейдра и теперь лежали на земле без сознания. Те из вардлоков, кто еще держался, вынуждены были взять в руки копья или щиты, чтобы защитить себя от коварных выпадов хримтурсов. Асгейрер Аганлунг и четверо выживших берсеркеров из его дружины из последних сил вращали своими тяжелыми топорами и секирами. Их удары настигали свою цель, но вместо каждого убитого турса вставали еще трое. Асгейрер рычал, словно раненный медведь, на его губах выступила белая пена, его руки были по самые локти покрыты черной слизью, которая брызгала омерзительными фонтанами из ран на бугристых телах троллей и хримтурсов, которых настигало лезвие его топора.

 Немного в стороне дрался еще один отряд окруженных людей. Альфвард, герой Бургундархольма и его девять братьев, из которых всего лишь трое оставались в живых, стояли плечом к плечу, отбивая удары десятка с лишним хримтурсов.

 Альфвард истекал кровью, мелкие и крупные раны покрывали его могучее тело, но подобно берсеркеру, он не замечал ни своей крови, ни боли, ни ран. Он искуссно орудовал копьем, однако врагов было слишком много. Время от времени ему удавалось сразить одного или двух, но их места тут же занимали новые турсы. Вот один из братьев пал с разрубленной головой, и оставшимся пришлось мгновенно перестроится, чтобы не пропустить врагов себе в тыл. Копье одного из хримтурсов пронзило еще одного бургундра, и он пал рядом со своими братьями. Альфвард и Ингвар, его последний оставшийся брат, прижались друг к другу спинами, и их единственной надеждой было убить как можно больше проклятых турсов, прежде чем наступит час их погибели. И им это удалось. У их ног выросла большая куча трупов, прежде чем кто-то из троллей метнул дротик, который вонзился в голову Ингвару. Поняв, что его брат мертв, Альфвард закричал в неистовстве и закружился словно волчок, раня и убивая обступивших его врагов. Но и этому неистовству суждено было закончиться скоро. Кто-то вонзил копье в спину героя, тот упал и был изрублен на куски каменными топорами троллей.

 На противоположной стороне поля битвы держали строй Хигелак, Сигурд, Асмунд, Гейрер, Кари, Фолькхари и другие воины. За их спинами гибли люди от колдовства ?тунов, которое продолжало литься на их головы смертельным дождем огня, молний, камней и ядовитых паров. Хигелаку с трудом удавалось не подскользнуться в скользких лужах человеческой и троллевой крови. Его щит был давно уже изрублен в щепки, и сейчас он сжимал в левой руке кинжал, которым то и дело делал выпады, чтобы вонзить его во врага, оружие которого он отклонял своим мечом. Хигелак чувствовал, что начинает уставать. Его клинок становился все тяжелее, рука немела, в глазах рябило от бесконечного мелькания зеленых морд троллей, от покрытых серой шерстью морд хримтурсов, от брызгов темной крови, от клинков, копий, топоров и секир. Уши начинали болеть от истошного рева атакующих троллей. Хигелак потерял всякую надежду на спасение и теперь, как и все люди в попавшей в западню армии, задался лишь целью продать свою жизнь подороже.

 Солнце уже повисло над горизонтом и длинные тени сражающихся людей и турсов легли на вздымающиеся холмы Х?ггомланда. В западной части ясного розовеющего неба появилась черная точка, которая стремительно приближалась к месту сражения, бросая на землю широкую тень.

 ***

 Ветер развевал длинные молочно-белые волосы Вульфа и затруднял дыхание.

 Взошло солнце, миновал полдень, а они все летели на юго-восток к Х?ггомланду.

 Нидх?гг без устали махал широкими перепончатыми крыльями, неся на своей могучей шее семерых людей, которые сидели на нем, словно на коне, обхватив его шею руками. Повинуясь приказу нового хозяина, дракон мчался на юго-восток, поднявшись высоко над землей. Вульф не знал, сколько времени уйдет на путь, но дракон летел очень быстро, и Хельги предположил, что вероятнее всего они достигнут Х?ггомланда на закате этого дня. Вульф был доволен таким исходом, так как он расчитывал, что к этому времени Хигелак с дружиной едва достигнут намеченных рубежей, и они успеют вместе подготовиться к битве.

 Вульф успел продрогнуть за время пути, потому что на этой высоте было довольно холодно несмотря на светившее летнее солнце. Его глаза слезились то ли от бьющего в лицо ветра, то ли от воспоминаний минувшей ночи. Тело Хильдрун, завернутое в его плащ, лежало поперек дарконьей шеи прямо перед Вульфом. Он с облегчением принимал тот факт, что он был избавлен от необходимости говорить или видеть своих товарищей - они сидели за его спиной, и свист ветра в ушах не позволял вести долгие разговоры. Ему хотелось побыть наедине с собой, и сейчас он наслаждался такой возможностью. Его душа была переполнена скорбью и неуверенностью. Он не знал, поступил ли он правильно, согласившись на этот шаг.

 Может Хельги или кто-то из его "лекарей" смог бы что-то сделать. чтобы спасти ее? Хотя Хельги отрицал такую возможность, Вульфа все же мучали сомнения. Но с другой стороны в замен он получил такое, о чем не смел мечтать даже сам Воданаз.

 Такова сущность Последней Руны... Вульф понял это лишь после того, как принес Жертву. "За смертью приходит рожденье" - вспомнились ему слова Одноглазого. Надо научиться отдавать, если ты хочешь получать. Чем больше ты хочешь получить, тем более дорогую цену тебе придеться заплатить. Но Вульф заплатил самую дорогую цену, на которую был только способен. И теперь следует использовать в полную меру то, что он добыл такой страшной ценой.

 Дракон мчался вперед, проносясь под самыми облаками, и вскоре Вульф заметил у самого горизонта сверкание и вспышки огня. Вульф приподнял голову, вглядываясь в даль, и сделал знак рукой сидевшим позади него товарищам. Все уже заметили вспыхивающие у горизонта огоньки, и с любопытством смотрели, пытаясь понять, что это такое. Но у Вульфа появились неприятные предчувствия, которые подтвердились, когда он обернулся и посмотрел на Хельги. В глазах старого вардлока была тревога, и Вульф понял, что они опоздали.

 - Живей! Живей! - крикнул он Нидх?ггу, и дракон замахал крыльями еще усерднее.

 Вскоре глазам семерых наездников открылась панорама сражения, которое было в самом разгаре. Сверкали молнии, взрывались огненные шары, и Вульф с ужасом осознал, что происходило внизу среди холмов. Хотя до поля битвы было еще порядочно расстояния, можно было разглядеть толпы турсов, которые наводнили собой всю долину и прилегающие холмы. Дружина Хигелака была окружена и терпела поражение - это было ясно как день.

 - Готовтесь к бою!! - закричал Вульф, обернувшись к сидевшим за его спиной людям.

 - Вульф, смотри туда! - крикнул Хельги ему в ответ.

 Вульф посмотрел туда, куда указывал старик и увидел взлетающие из небольшой рощицы огненные шары, которые описав дугу опускались на головы зажатых со всех сторон людей. Над деревьями темнел магический щит, возведенный ?тунами для защиты от возможного человеческого колдовства. И Вульфу, и всем остальным сидевшим на драконьей шее, стало все ясно. Хигелак был в беде, а среди деревьев засели ?туны.

 - Туда, к роще! - закричал Вульф Нидх?ггу.

 Дракон накренился влево и помчался к дымящейся вдалеке роще. Когда дракон приблизился к ней, он наклонил голову вниз и начал круто пикировать прямо на деревья. Вульф и все остальные закричали, когда дракон понесся к земле с безумной скоростью. Вульфу казалось, что его сейчас стошнит, он задыхался и вцепился что есть сил в драконью шею, с ужасом глядя на приближающиеся кроны деревьев.

 - Жгииии! - закричал Вульф и Нидх?гг выпустил два снопа огня из своих ноздрей, которые залили пламенем стоящие под ним деревья.

 Вульф был уверен, что они разобьются, но дракон прекратил падение и выровнил полет где-то в двадцати локтях от макушек деревьев. Дракон продолжал поливать огнем лес, пробивая магический щит так, будто его и вовсе не было.

 Дракон резко взмыл ввысь, а Вульф и его друзья снова закричали, чувствуя, как их желудки болтаются в утробах. Нидх?гг набрал высоту и Вульф, взглянув вниз, увидел такой пожар, какой не видел никогда в своей жизни. Вся роща вместе с прилегающим к ней полем на десятки локтей вокруг были объяты пламенем, которое полыхало так ярко, что слепило глаза и жар его ощущался даже на высоте, где дракон кружил в ожидании новых приказов. Среди бушующего пожарища бегали объятые огнем фигуры, в которых было легко узнать ?тунов. Магический щит исчез, молнии прекратили сверкать, а огненные шары больше не взрывались над головами окруженных людей - колдовать было некому.

 - Хай-яй-яяя!! - возликовал Вульф, довольный исходом первой атаки.

 ***

 Сражающиеся внизу люди увидели, что произошло и конечно заметили, что колдовство великанов прекратилось. Хигелак, отбиваясь от напиравших троллей, удивленно косился на огромного дракона, которые реял над горящей рощей, и не верил своим глазам.

 - Дракон на нашей стороне! - вскричал Сигурд, убив ближайшего к нему хримтурса.

 - Дракон на нашей стороне!! - подхватил Хигелак и остальные витязи, кто бился с ними плечом к плечу.

 И через несколько мгновений эта фраза стала боевым кличем, который пронесся над рядами людей, поднимая их дух, и давая им новые силы продолжать сражение.

 Надежда озарила их души, и хотя до победы было еще далеко, вопли ликования все чаще стали слышаться среди рева троллей и рычания хримтурсов.

 ***

 -С ?тунами покончено! - прокричал Хельги сквозь шум ветра.

 - Отлично! - воскликнул Вульф, - Теперь вперед! Жги троллей и хримтурсов!

 Получив долгожданный приказ, Нидх?гг круто развернулся и полетел в сторону сражающихся среди холмов людей и турсов. Вульф хотел было попросить дракона лететь помягче, но тот уже начал свое крутое пике на толпящихся внизу чудовищ.

 Многие из туросв уже увидели опускающуюся на них черную тушу, и попытались броситься в рассыпную, но было поздно. Нидх?гг выпустил пламя, одновременно прекращая падение. Он пронесся над самыми головами врагов, оставляя за собой полыхающее море огня, в котором потонули сотни троллей и хримтурсов, а потом вновь набрал высоту. Те из троллей, кого миновала это участь, превращались в камень один за другим. Лишенные магической защиты ?тунов, они снова стали уязвимы перед солнечным светом и к тому моменту, когда Нидх?гг спикировал во второй раз, поле битвы было усеяно бесчисленными каменными фигурами, пойманными солнечным светом в самых разных позах. Среди них растерянно оглядывались по сторонам хримтурсы, не совсем понимая, что произошло с их союзниками. Но большинтсву их них не суждено было понять этого: смертельные потоки огня Нидх?гга полились на их головы, когда дракон в очередной раз промчался над ними.

 Когда Нидх?гг вновь набрал высоту, на поле битвы оставалось не больше пары сотен хримтурсов, разбросанных то там то тут. Поначалу сражающиеся с троллями люди немного растерялись, увидев каменные изваяния, которые несколько мгновений назад свирепо ревели и обрушивали на них удары своих топоров. Но вскоре растерянность уступила место ярости, и люди бросились добивать врагов - выживших инеистых великанов - которые теперь оказались в меньшинстве. Хигелак и Сигурд были среди этих людей. Их мечи рубили и кололи оставшихся хримтурсов. Они падали один за другим и вскоре те из них, кто еще жил, обратились в бегство. Но Хигелак и не думал позволить им уйти. Он вместе со своими товарищами бросился в погоню за удирающим противником, перепрыгивая через разбросанные повсюду трупы людей и окаменевшие туши убитых троллей, и обходя стороной полыхающие огнем участки земли.

 Вульф не разрешил Нидх?ггу совершить еще одно пике, потому что сейчас появилась опасность того, что огонь может задеть людей. Дракон кружил над усеянном трупами поле битвы, и Вульф смотрел вниз, где среди пламени шли последние схатки и отряды людей преследовали разрозненные группы отступающих хримтурсов.

 - Я думаю, можно приземляться! - подумал вслух Вульф.

 Он дал команду, и Нидх?гг стал неторопливо снижаться над вершиной небольшого пригорка. Вскоре дракон мягко опустился на лапы, прижался брюхом к земле и опустил голову, чтобы люди могли спрыгнуть с него.

 Держа тело Хильдрун на руках, Вульф спрыгнул на землю и положил тело у своих ног. Рядом с ним встали Хельги, Сигрун, две колдуньи и два стрелка. Из далека доносились крики и визг удирающих турсов. Битва подходила к концу.

 - И так, - с радостью произнес Хельги, - Победа за нами!

 Но улыбка сошла с его лица, когда он посмотрел на хмурого Ильвинга, который стоял над завернутым в плащ телом девушки и смотрел куда-то в даль, где красное солнце пряталось за вершинами холмов.

 Вскоре Вульф повернулся к своему старому другу и промолвил:

 - Да, мы победили. Как только мы вернемся в Свергарт, мы воздадим почести тому, кто сделал нашу победу возможной.

 Все невольно покосились на тело Хильдрун, укрытое тканью с головы до ног.

 Хельги уже приоткрыл рот, чтобы спросить Ирмин-Конунга о том, что произошло на вершине горы, но передумал. Он знал, что Вульф не станет говорить сейчас.

 Сигрун смотрела на мертвую Хильдрун и не верила своим глазам. Как оказалось, эта девушка защищала Вульфа все это время, научившись каким-то образом искусству оборотня. "Точно, колдунья она и есть колдунья," - решила Сигрун, и ей показалось, что она нашла объяснение тому, каким образом Хильдрун удалось завоевать сердце Вульфа. Она смотрела на скорбное лицо своего супруга с перемешанными чувствами сочуствия и ревности.

 Битва тем временем подошла к концу. Почти все хримтурсы были убиты, и Хигелак отрядил сто пятьдесят человек, чтобы они продолжали преследовать, выискивать и уничтожать всех оставшихся турсов, которые, побросав оружие, стали разбегаться во все стороны, словно испуганные тараканы. Остальные выжившие воины устало брели вслед за двумя Ильвингами к пригорку, на котором громоздилась громадная туша черного дракона, а рядом стояли Вульф и его друзья.

 Ирмин-Конунг поднял правую руку, сжатую в кулак, глядя на бредущих к нему витязей.

 - Победа!! - закричал он.

 - Победа!! - отозвались его братья и другие воины.

 Вульф стоял на прежнем месте, а Хигелак и Сигурд взбежали вверх по склону, чтобы заключить своего брата в объятия. Вульф обнялся с ними и отступил в сторону, приветствуя собирающихся у подножья холма воинов. Он увидел окровавленные, измученные, но тем не менее радостные лица Асмунда, Фолькхари, Гейрера и других дружинников.

 - Спасибо, что помог так во время! - воскликнул Хигелак, хлопая старшего брата по плечу.

 - Это невероятно, но мы все-таки победили! - засмеялся Сигурд, а когда заметил, что Вульф не улыбается, спросил:

 - Что ты так хмур, братец?

 - Не меня вам нужно благодарить, - с мрачной торжественностью произнес Вульф, - а ее!

 - Кого? - не понял Хигелак.

 Вульф опустился на корточки и отбросил край плаща, чтобы открыть бледное лицо Хильдрун.

 - Это Хильдрун! - хором воскликнули Хигелак и Сигурд.

 - Что? - вскричал Фолькхари и побежал вверх по склону, прихрамывая на раненную ногу. - Что с ней?

 Фолькхари остановился как вкопанный, когда увидел свою мертвую дочь.

 - Хильдрун!! - закричал старый Хордлинг, опускаясь на колени рядом с ней.

 Вульф положил руку на его плечо и тихо сказал:

 - Твоя дочь - героиня Мидгарта, Фолькхари. Ее жизнь и жизнь моего ребенка, который погиб вместе с ней в ее утробе, это цена, которую нам пришлось заплатить за эту победу.

 Сигрун невольно сжала кулаки, услышав эти слова, а Фолькхари отпустил Хильдрун и медленно поднялся на ноги. Его глубокие голубые глаза заблестели в розовом свете заходящего солнца.

 - Как это произошло? - спросил он дрожащим голосом.

 Вульф опустил взгляд и покачал головой. Разве мог он сказать, что принес в жертву того, кто любил его, и кого любил он, сам того не зная?

 На выручку Вульфу пришел Хельги. Он сказал, обращаясь к Фолькхари:

 - Мы справим великую тризну по твоей дочери. Пусть Хольда хранит ее душу в своих сияющих чертогах.

 Собравшиеся здесь воины стояли в угрюмом молчании, и с опаской поглядывали на сидевшего неподалеку черного дракона, который закрыл глаза и положил голову на траву, не обращая никакого внимания на стоящих поблизости людей.

 Вскоре солнце скрылось за вершинами холмов, и на землю опустились сумерки.

 Хигелак и Сигурд рассказали Вульфу о происшедшем сражении, и о том, как оно началось. Вульф был поражен коварством турсов, которые поймали его дружину в ловушку. Это привело к катастрофическим последствиям. Вульф отправил несколько десятков человек собирать раненых, чьи тела лежали разбросанные по всему полю битвы в перемешку с тушами троллей и хримтурсов. Пожары, вызванные колдовством ?тунов и огненным дыханием Нидх?гга, постепенно затухали. Все поле было покрыто лужами человеческой и турсовой крови, земля была разворочена колдовскими молниями, словно ее только что вспахали.

 По примерным подсчетам Хигелака, в дружине оставалось около пятнадцати тысяч человек, и еще три тысячи раненных. Такая новость ввела Вульфа в уныние, усугубляемое тем, что погибли также многие из героев - вождей кланов. Асгейрер Аганлунг, Альфвард из Бургундархольма, Хл?ддвар Златоус и многие другие князья пировали сейчас в чертогах Воданаза.

 Потом Хельги подошел к Вульфу и с ужасом сообщил, что из его колдунов остались в живых лишь десять человек, шестеро из которых ранены, или лежат обессиленные. Единственной хорошой новостью для Хельги было то, что Кетилю удалось уберечь кувшин с Кровью Квасира. Это оставляло какие-то надежды на боеспособность вардлоков в случае, если следующее сражение состоится до того, как они смогут восстановить свои силы и залечить раны.

 Настал вечер, когда дружина разбила лагерь неподалеку от места сражения, чтобы отдохнуть перед дорогой домой. Людям удалось найти кое-что из съестных припасов, которые они взяли с собой в поход и которые были в суматохе растеряны, когда ?туны начали атаку. Они разделили их поровну между всеми воинами, и каждый получил, хоть и немного, но все же какую-то еду.

 Вульф, Хельги, Сигрун, Сигурд, Хигелак и Сиггейрер сидели вместе возле костра, беседуя о происшедших событиях. Все очень устали и скоро собирались отойти ко сну. Вульф не притронулся к своей порции еды и отдал ее Сигрун, но девушка конечно отказалась. Вульф не стал ее уговаривать. Он лег на спину, заложив руки под голову. Рядом с ним лежало тело Хильдрун, по прежнему завернутое в его плащ. Он не разрешил отнести его на одну из сохранившихся повозок, как предложил Хигелак.

 Вульф почти не участвовал в разговоре. Он лежал с закрытыми глазами, перед его взором проносились события последних дней, воспоминания и мысли. Лежа так некоторое время, он не заметил, как заснул.

 ***

 Разбудил его встревоженный голос Сигурда.

 - Вульф, вставай! - кричал он, дергая его за руку.

 Вульф приоткрыл глаза и сел.

 - В чем дело? - сонным голосом спросил он и посмотрел на брата. Его голубые глаза сияли волнением и тревогой.

 - Дурные вести, Вульф. Наши дозорные обнаружили огромную армию турсов. Они движутся сюда в боевом порядке.

 - Что?? - Вульф вскочил на ноги, словно ужаленный. - Откуда они взялись?

 - Не знаю, - дернул плечами Сигурд, - Но их тысячи! И с ними полно ?тунов!

 - Проклятье!! - взревел Вульф, хватаясь за оружие.

 - Это могут быть только турсы из Ушлуфьердра! - воскликнул стоявший рядом Хельги.

 - Да, но как они оказались здесь?! - недоумевал Вульф.

 - Колдовство, - в голосе Хельги не было ни капли сомнений.

 - Как далеко они?

 - Два-три полета стрелы! - ответил Сигурд.

 - Хельги, готовь своих людей! - приказал Вульф, надевая шлем.

 Хельги кивнул и исчез в темноте, а Хигелак задудел в рог, командуя воинам готовится к бою.

 И тут ночное небо озарили десятки огненных шаров, опускающихся на лагерь людей.

 ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

 На Свергарт опустился вечер. Серебрянный месяц, набиравший силу и мощь с каждой ночью, повис в небе среди ярких звезд. Вальхтеов сидела на скамейке возле дома вместе с Йордис - хозяйкой Свергарта и беседовала с ней о текущих событиях.

 В гарте было тихо, многие уже отправились ко сну. Воздух был свеж и прохладен, земля источала благоухание после прошедшего дождя, слышался стрекот кузнечиков.

 - Интересно, где они сейчас, что с ними? - вздохнула Вальхтеов, думая о своих братьях и их дружинниках. Она задрала голову к звездам, словно пыталась найти ответ на свой вопрос в их холодном безмолвном сиянии.

 - Я так волнуюсь за Хедина, - грустно промолвила Йордис, - Прошлой ночью мне снился дурной сон...Я видела ворона, который кружил над заснеженным полем, и громко каркал, выкрикивая его имя.

 - Кто знает, может это и к добру, - попыталась двушка успокоить свою будущую свекровь.

 - Ох, не вериться мне, не к добру это...

 Вальхтеов не нашла, что ответить на это. Она отвела взгляд в сторону, думая о своем брате, который стал каким-то странным в последнее время, с тех пор, как началась эта проклятая война с троллями. Ей становилось немного жутковато, когда она вспоминала о том, что он оборотень. Не раз ему приходилось видеться с самим Воданазом - темным богом волшебства. В этом ей виделась причина появившихся странностей Вульфа.

 - Слышь, - позвала девушку Йордис, - Ты часом не видела Хильдрун?

 - Да вроде нет, - неуверенно ответила Вальхтеов,- Я искала ее утром, но она куда-то запропастилась.

 - Угу, ее родичи тоже искали ее сегодня. Куда же она могла пропасть?

 - Ох, я надеюсь, с ней ничего не случилось, - вздохнула Вальхтеов, - Хорошая она девушка. И вообще, мне думается, она была бы гораздо лучшей женой для Вульфа, чем эта орлица из Гаутланда!

 Йордис улыбнулась, но ничего не сказала. Будучи гостеприимной хозяйкой гарта, она старалась воздерживаться от нелестных замечаний о своих гостях. Но в душе она была согласна с юной девушкой.

 Вальхтеов хотела сказать что-то еще, но замерла с приоткрытым ртом.

 - Ты слышишь? - взволнованно проговорила она, схватив женщину за руку.

 Йордис удивленно посмотрела на Вальхтеов, а потом вздрогнула, услышав отдаленный рев. Вальхтеов почувствовала, как мурашки пробежали по ее спине, когда она услышала этот рев еще раз более отчетливо. Так могли кричать только тролли.

 - О, великая Фригга! - воскликнула она, - Это они!!

 - Кто?! - испуганно вскричала Йордис.

 - Турсы!! - прокричал один из дозорных, словно в ответ на вопрос хозяйки Свергарта.

 Вальхтеов и Йордис вскочили на ноги.

 - Надо поднять людей! - воскликнула девушка, но кто-то уже загудел в рог, и многие из бойцов стали выбегать из своих домов полуодетые, с оружием в руках, чтобы явится к своему месту. Порядок обороны, который придумал и установил Хигелак во время многодневных тренировок, имел теперь возможность доказать свою полезность.

 К Вальхтеов и Йордис подошла Сигни. Разбуженная криками и шумом, она встала и вышла из дома посмотреть, что происходит. Но ей не пришлось задавать своей дочери никаких вопросов. Рев троллей слышался уже достаточно отчетливо. Тот, кто хоть раз услышал его, уже никогда не забудет этого страшного, нечеловеческого звука.

 - Матушка! Они напали на нас! - закричала Вальхтеов в отчаянии.

 Сигни сжала свои тонкие бледные губы, и посмотрела на запад, откуда неслись крики и рев троллей. Белый платок, украшенный скромным узором, прикрывал ее седые волосы и ниспадал на ее узкие плечи белоснежным покрывалом. Золотая брошь над ее правой грудью отражала свет факелов в руках пробегающих мимо воинов.

 - Йордис! - обратилась Сигни к хозяйке, - Созови женщин, у нас на складах есть луки со стрелами. Кто может обращаться с луком, пусть возьмет и встанет у стены. А остальные могут взять вилы, копья и прочее оружее, которое найдут. Если тролли ворвуться в гарт, то долг каждой из нас - умереть, убив хотя бы несколько турсов.

 С этими словами Сигни развернулась и направилась в сторону стоящих в ряд сараев, в которых хранилось запасное оружие. Вальхтеов пошла за ней, а Йордис направилась к месту, где распологались дома живших в гарте воинов, чтобы собрать отряд женщин.

 Тем временем Сигимунд, который был назначен хундрадером оставшихся в гарте воинов, взобрался на мостик, тянувшийся вдоль стены с внутренней стороны.

 Дозорные продолжали гудеть в рога, а воины сбегались к своим местам.

 - Откуда они идут? - спосил Сигимунд одного из дозорных.

 - Пока что только с запада.

 - Много?

 - Неизвестно. Сейчас слишком темно, но я думаю не меньше пяти сотен. Я выстрелил горящими стрелами в их сторону и мне удалось увидеть их. Они встали в ряды вон там, за ручьем и чего-то выжидают.

 - Подкреплений? Или команды? - гадал Сигимунд.

 Дозорный пожал плечами, напряженно вглядываясь в ночную мглу. Злобный рев троллей и рычание хримтурсов слышалось отчетливо в тишине.

 - Хорошо, - сказал Сигимунд, - Я буду на западной стороне.

 Дозорный кивнул, не отрываясь от созерцания тонущей во мраке местности за стеной гарта. Рядом с ним остались десять человек на всякий случай, а Сигимунд поспешил к западной части гарта. Когда он приблизился к ней, он с ужасом обнаружил, что именно западная часть стены еще оставалась недостроенной.

 Порядочный отрезок ограды отсутствовал, так как Арн велел пока не достраивать ее, чтобы можно было построить еще домов для новоприбывших воинов, расширив тем самым гарт, а уж потом поставить стену так, чтобы она могла охватить и новые дома тоже.

 Но собравшиеся по команде воины уже успели возвести завалы из заранее заготовленных бревен, чтобы прикрыть брешь в стене. Большинство воинов стояли здесь, готовые отразить нападение врагов. Сигимунд вытащил свой меч и встал рядом с ними. На мостике у стены встали на изготовку лучники.

 Вальхтеов, Йордис и многие другие женщины также встали у стены с луками и стрелами, заняв свободные места на мостике.

 Тролли ревели, но с места не двигались, по-прежнему чего-то выжидая. Дул ветер, гоняя по звездному небу облака, которые то и дело прятали луну. Люди затаили дыхание в ожидании начала атаки.

 - Где Хамар? - спросил Сигимунд, оглядываясь по сторонам в поисках единственного оставшегося в гарте вардлока.

 - Я здесь, - ответил бородач средних лет, выступая из темноты. Он сжимал в руках дубовый посох.

 - Ты готов? - спосил его Сигимунд.

 - Да.

 - Есть ли какой-нибудь способ сообщить Хельги и Вульфу о нападенни?

 - М-м...думаю, да, но для этого мне нужно немного времени.

 - Хорошо, тогда начинай, - сказал Сигимунд, а Хамар отошел в сторонку и сел на землю, положив посох перед собой на колени. Он закрыл глаза и принялся бормотать заклинания.

 Вдруг раздался дикий вопль и турсы побежали вперед - в первых рядах тролли, за их широкими коренастыми спинами бежали хримтурсы. Они быстро сокращали расстояние между собой и гартом людей, и вскоре вбежали в зону попадания стрел.

 - Давай! - скомандовал Сигимунд и все стоявшие на мостике стрелки спустили тетеву.

 Первые ряды троллей повалились на землю, а те, кто бежал за ними перепрыгивали через их тела или спотыкались и также падали.

 Стрелки вложили в луки по новой стреле и натянули тетевы. Но они не успели выстрелить. Сверкнули три молнии одновременно и ударили прямо в стену, за которой стояли стрелки. Стена разлетелась в дребезги, а людей, стоявших за ней на мостике, отбросило на несколько десятков локтей взрывом. Упав на землю, они остались лежать оглушенные или мертвые.

 - Великий Тонараз! - взревел Сигимунд, - С ними ?туны!!

 Словно в подтверждение его слов, три молнии сверкнули еще раз, разнося в щепки завал из бревен. Горящие обломки разлетелись во все стороны, зажигая кое-где траву и ветви деревьев.

 - Всем назад! - крикнул Сигимунд, отводя своих людей вглубь гарта, подальше от полыхающих обломков стены.

 Вальхтеов со стоном приподнялась и потрясла головой, стараясь унять волну головокружения. Затылок страшно болел, а глаза залил алый ручеек крови. Она встала на ноги и подобрала с земли свой лук и лежащие рядом стрелы. Нетвердой походкой она прошагала к собравшимся в стороне воинам, готовым к схватке с приближающимися турсами.

 - Хамар! - позвал Сигимунд, и вардлок был тут как тут. Начертив в воздухе руны, он воздвиг небольшой щит перед стоящими воинами, чтобы хоть как-то защитить их от магического удара ?тунов. Этот удар не заставил себя долго ждать.

 Три огненных шара полетели в них, но разбились о щит и взорвались прямо перед бегущими троллями.

 Рев и рычание турсов оглушили людей. Первые ряды троллей вбежали в гарт и были встречены плотным строем копий и мечей. Прикрываясь щитом от троллевых топоров, Сигимунд рубил на право и на лево. Его товарищи в строю не отставали от него. Но тролли наваливались своей массой, живые или мертвые, и людям приходилось отступать.

 Хамар по прежнему держал щит над головами людей, но ?туны без труда пробивали его своими молниями. Тогда вардлок убрал щит и, отбежав в сторону, взобрался на крышу ближайшего строения. Там он обнаружил Вальхтеов и еще двух женщин с луками и стрелами. Они стреляли по вбегающим в гарт врагам, и ни одна из их стрел не пролетала мимо цели. Хамар встал в полный рост и вытянув шею, стал вглядываться в темноту, чтобы засечь момент, когда ?туны будут колдовать.

 Три огненных шара в очередной раз полетели на головы людей, и Хамару удалось примерно установить место, где засели колдующие великаны. Не медля ни мгновения, Хамар выкрикнул заклинание и с его ладоней сорвались два огненных смерча.

 Прочертив яркий след в ночном небе, смерчи упали на землю рядом с ?тунами и завертелись, обращая все вокруг в море огня.

 - Бежим отсюда! - крикнул Хамар женщинам, - Скоро они ответят!

 Замешательство среди ?тунов, которые вынуждены были прекратить атаку, чтобы спастись от кружащихся огненных смерчей, дало Хамару, Вальхтеов, Ингвиборг и Халльдоре достаточно времени, чтобы спрыгнуть с крыши и отбежать в сторону.

 Мгновением позже три голубые молнии раскололи темное небо, ударяя прямо по крыше этого строения. Крышу снесло, горящие щепки разлетелись во все стороны, а стены вспыхнули ярким пламенем.

 Хамар позвал женщин за собой к другому зданию, которое стояло не подалеку.

 Взобравшись на крышу, Вальхтеов, Ингвиборг и Халльдора вновь принялись обстреливать троллей и хримтурсов, а Хамар подождал, пока ?туны опять проявят себя своим очередным колдовстом, а затем швырнул в них еще два смерча. И все повторилось сначала. Едва женщины и вардлок соскочили с крыши, по ней тут же ударили две молнии. Хамар заметил, что молнии стало на одну меньше. Вначале он удивился, а потом, когда ?туны выстрелили двумя огненными шарами по людям, он обрадовался и крикнул Вальхтеов:

 - По-моему, я прикончил одного ?туна!!

 - Молодчина! - откликнулась девушка, и испуганно закричала, когда увидела, как в далеке на северной части стены появились уродливые фигуры троллей. - Они там!!

 Хамар обернулся в ту сторону, куда указывала Вальхтеов.

 - Чтоб вы сгорели! - вскричала Халльдора.

 - Бежим туда! - крикнула Вальхтеов и бросилась бежать вдоль стены. Хамар и остальные женщины помчались за ней.

 Тролли тем временем перелезали через стену и спрыгивали на землю, собираясь в отряд.

 Вальхтеов юркнула за угол одного из домов, стоявшего неподалеку от стены.

 Остальные также спрятались за углом, наблюдая за появляющимися троллями.

 Последним на землю спрыгнул хримтурс с большой секирой в своих волосатых лапах.

 Что-то прорычав, он повел отряд троллей за собой. Они побежали к тому месту, где шло основное сражение, явно намериваясь ударить людям в тыл. Они пробежали мимо дома, за которым прятались три женщины и вардлок.

 - Пора! - прошептал Хамар.

 Вальхтеов, Халльдора и Ингвиборг выпустили три стрелы в спины бегущих турсов, а следом в них полетел огненный шар, который взорвался прямо над их головами, обливая их пламенем. Объятые огнем тролли завизжали и бросились в рассыпную, а хримтурс развернулся и взревел. Серая шерсть вспыхнула на его спине, он размахнулся и из последних сил швырнул свое оружие в затаившихся возле стены дома людей. Хамар сдавленно крикнул и упал на спину с торчашей из головы секирой. Хримтурс повалился на землю, полыхая словно горящий факел гигантских размеров. Трое уцелевших троллей заревели своими страшными голосами и бросились на целящихся в них женщин. Зазвенела тетива и двое из низ упали, пронзенные меткими стрелами. Один из них продалжал бежать со стрелой, торчащей из плеча.

 Халльдора и Ингвиборг засуетились в поисках стрел, но их колчаны были пусты.

 Вальхтеов вставила последнюю стрелу в лук, но было поздно. Тролль был совсем рядом, он занес свой топор, собираясь рамозжить ей голову. Вальхтеов бросила лук и схватила его за руку. Другой рукой тролль ударил ее по лицу, отшвырнув в сторону на несколько локтей, но бросится за ней не успел. Халльдора прыгнула на него сзади и, обхватив его за шею, вонзила свой маленький кинжал ему в глаз.

 Другой кинжал Игнвиборг вогнала ему под ребра. Тролль яростно взревел, сбрасывая вцепившихся в него женщин, но силы покинули его, и он упал замертво.

 Между тем дружина Сигимунда отступала вглубь гарта под напором превосходящих сил троллей и хримтурсов. Двое оставшихся ?тунов продолжали обрушивать на головы людей колдовство, хотя и не каждый их удар приходился по цели, так как они стреляли в слепую. Сигимунд держал в руках один лишь меч, его щит давно был разбит в щепки. Но его воинам удавалось сохранять строй. Краем глаза Сигимунд заметил, что в гарт продолжали врываться новые турсы, вставая на места своих павших собратьев.

 - Турсы прорвались через южные ворота!! - услышал он крик одного из воинов из-за его спины. Южные ворота охраняли двадцать человек, но этого, как оказалось, было недостаточно. Троллям удалось прорваться, значит там дела плохи.

 Подумав так, Сигимунд закричал:

 - Вальдхари, бери своих людей и беги к южным воротам!!

 Вальдхари стал постепенно выходить из схватки, позволяя товарищам занимать освободившиеся места в строю. Он выкрикивал имена своих людей, в основном родичей и старых друзей с тех времен, когда его род обитал на юго-восточном побережье Йеддера. Но из его людей собралась лишь половина - остальные пятнадцать человек лежали сейчас убитые или раненные под грязными лапами троллей. Однако времени на проклятья не оставалось. Он махнул рукой и побежал в сторону южных ворот, а его люди побежали за ним. Пропетляв между домами и сараями, они выбежали к южным воротам. Здесь кипела схватка. Ворота были разбиты в дребезги, и отряд из пятидесяти хримтурсов и троллей окружил небольшую группу людей - тех, кто выжил после магического удара ?тунов по воротам. Вальдхари бежал изо всех сил, надеясь подобраться к врагам незамеченным. Тут он увидел гигантских размеров фигуру, закутанную в черный плащ, которая ходила возле места схватки, и швыряла огненные шары в стоящие рядом дома. К счастью все женщины и дети в самом начале сражения успели укрыться за второй стеной гарта, которая была прежней защитой Свергарта до прихода армии Вульфа. Но дома полыхали, а ?тун явно наслаждался своим делом.

 - Виг, за мной, остальные туда! - крикнул Вальдхари своим воинам и побежал к ?туну. Его брат бежал за ним.

 Он мчался что было сил и молил богов, чтобы великан не заметил его приближения. Но боги оказались глухи к его молитвам. Почуяв неладное за своей спиной, ?тун обернулся и Вальдхари увидел его горевшие синим холодом глаза.

 - Смерть тебе!! - закричал Вальдхари.

 Он был уже совсем рядом, но пущенная великаном молния разорвала его на куски. Виг не сомневался, что его постигнет та же участь. Ему показалось, что он уже видит скачущую в небе валькирию. Он успел метнуть свое копье, прежде чем вторая молния отправила его душу в объятия грозноликой наездницы. Покидая Мидгарт, Виг увидел, как его копье пронзает огромное тело великана насквозь и страшный ?тун падает бездыханный.

 Битвы кипели, люди дрались не на жизнь, а на смерть, женщины помогали мужчинам, чем могли, и даже отроки, никогда прежде не державшие оружия в руках, вышли на поле брани, чтобы помочь своим отцам и братьям. В сердцах этих людей не было надежды. Их душы озарял черный свет злобы и ненависти, который гнал их вперед, под каменные топоры троллей и железные клинки хримтурсов.

 Все новые отряды турсов спешили к осажденному гарту, чтобы помочь своим соплеменникам одолеть ненавистных людей, и уничтожить их последнюю северную цитадель - могучий и неприступный Свергарт.

 ГЛАВА ОДИНАДЦАТАЯ

 Первые несколько шаров успели взорваться над лагерем, разбрызгивая огонь во все стороны. Но все остальные были отброшены назад чарами Хельги, которые он во-время успел наколдовать. "Мгновенный плащ" сработал эффективно и через несколько мгновений наступающим ?тунам пришлось защищаться от своих же шаров.

 Это на некоторое время отвлекло их от атаки и позволило людям организовать оборону. Хигелак выстроил людей, Хельги собрал своих вардлоков, а Вульф побежал к Нидх?ггу, который дремал неподалеку от лагеря, полностью безразличный ко всему, что происходит в мире людей.

 Хигелак разделил людей на несколько отрядов, которым приказал отойти в разные стороны и ждать команды к выступлению. По этой команде они должны будут атаковать наступающих турсов с нескольких сторон.

 Хельги дал своим колдунам выпить по капле Крови Квасира, что полностью восстановило силы обессиленным, и придало новых сил тем, кто чувствовал себя сравнительно неплохо. Он с сожалением посмотрел на дно сосуда, где оставалось буквально три-четыре капли священной влаги. Но сейчас у него не оставалось иного выбора.

 Хельги увел своих людей подальше от места предстоящего сражения и расставил их на некотором расстоянии друг от друга. Вардлоки группы "меч" впереди, группы "щит" позади, а "лекари" по бокам. Сам Хельги встал впереди всех и простым заклинанием сотворил Око. Волшебный глаз рванулся вперед, подвластный приказу своего создателя, чтобы открыть его взору армию приближающихся врагов. Хельги закрыл глаза и увидел бесчисленные ряды троллей, сопровождаемые нескончаемыми колоннами хримтурсов. Позади них спрятались великаны, среди которых Хельги успел заметить троих ?тунов из ?тунхейма, прежде чем Око было уничтожено осторожными исполинами. Но этого было достаточно, чтобы Ирмин-Вардлок и его люди запомнил расположение вражеских колдунов.

 К этому времени великаны уже оправились от эффекта, произведенного отраженными Хельги шарами, и ударили несколькими молниями по тому месту, где по их мнению, находились человеческие вардлоки. Перед этим великаны также запустили волшебное Око, чтобы разведать расположение людей, но Хельги удалось обмануть их, наколдовав иллюзию стоящих в ряд колдунов, и молнии ударили в землю в нескольких десятков локтей позади них, взметнув ввысь фонтан дерна и камней.

 - Щит! - выкрикнул Хельги, увидев рой летящих на людей шаров, и радужный заслон засиял над головами человеческих воинов. Шары разбились о щит и взорвались, освещая местность яркими вспышками огня.

 - Смерч! - снова крикнул Ирмин-Конунг и полтора десятка огненных смерчей зажгли траву и кустарник вокруг засевших в засадах великанов. Несколько ?тунов погибли на месте, не успев защититься от яростно вращающегося огненного смерча.

 Но зато тем, кто остался жить, стало известно, где на самом деле спрятались вардлоки, и теперь вардлокам пришлось создавать щит и над своими головами.

 Хельги решил выждать удобного момента и обрушить на ?тунхеймских исполинов свой главный удар. Недостатка в сейдре он пока не испытывал, с тех пор, как ему было позволено глотнуть из источника мудрости, его колдовские силы беспрестанно росли, и с каждым днем он становился все сильнее. Хельги еще никогда не приходилось использовать ударную магию в полную силу. И теперь у него захватывало дух от той мысли, что скоро ему представится такая возможность.

 Хельги замер, почувствовав чей-то голос в своем разуме. Он узнал голос Хамара и тревога охватила его душу.

 ***

 Тем временем Ирмин-Конунг вскарабкался на шею Нидх?ггу и крикул:

 - Взлетай!

 Дракон безропотно повиновался приказу и начал разбег мимо рядов испуганно глядевших на него людей. Вдруг Вульф услышал крик старого вардлока.

 - Вульф! Вульф! - кричал Хельги, пытаясь угнаться за разбегающимся драконом.

 Вульф заставил дракона остановиться, слез с него и пошел навстречу Хельги.

 Старик остановился возле него, тяжело дыша.

 - Что случилось, Хельги? - спросил его Вульф.

 - Пришли вести от Хамара, - произнес колдун, - На гарт напали турсы!

 - Что?? - вскричал Вульф, - Будь они прокляты! Что же происходит? Сначала эта армия появилась не понятно каким образом из Ушлуфьордра, теперь на Свергарт напала еще одна!

 - Я думаю, это то самое колдовство, о котором толковал Одноглазый, - предположил Хельги. - Видимо, оно позволяет им прыгать из одной точки Мидгарта в другую, или что-то в этом роде.

 - Боюсь, ты прав. Сколько их?

 - Хамар говорит, что не меньше пяти сотен и с ними ?туны.

 - Плохо дело. Хамар там единственный колдун?

 - Да, я оставил его на всякий случай...- растерянно проговорил Хельги, чувствуя на себе тяжесть вины, - Я даже сомневался, надо ли его там оставлять.

 Ведь в гарте еще двести человек - бойцов из дружины. Кто знал, что у Трюма припасено неизвествное доселе колдовство!

 Вульф удрученно покачал головой.

 - Они не протянут, - заключил он.

 - Не протянут, - вынужден был согласиться Хельги. - А ведь там главный алтарь! Капище! Сокровища Трюма!

 - И тысячи женщин и детей, - добавил Вульф.

 Вульф посмотрел в глаза своему старому другу и сказал:

 - Мне очень жаль, но я должен лететь туда!

 Хельги не стал возражать ему. Он понимал, что Ирмин-Конунг принял правильное решение. Конечно, здесь и сейчас положение становилось угрожающим без Вульфа и дракона, но отдавать турсам Свергарт было нельзя ни в коем случае.

 Город надо спасать любой ценой.

 - Счастливого тебе пути! - скзал Хельги, пожимая Вульфу руку.

 - Удачи вам всем, - ответил Вульф, - держитесь, я вернусь как только смогу.

 Вульф вскарабкался на шею дракона и огромный зверь возобновил свой разбег.

 Хельги побежал обратно к своим товарищам, которые с трудом сдерживали атаки ?тунов, едва успевая посылать ответное колдовство. Хигелак и Сигурд стояли во главе своих отрядов, с надеждой наблюдая за взлетающим в ночное небо драконом.

 Сейчас Нидх?гг сделает несколько пике на марширующих турсов и сожжет их большую часть. Добить остальных будет не так уж сложно. Но вопреки ожиданиям Ильвингов и их воинов, дракон развернулся в небе и полетел на юг, быстро изчезнув в ночной тьме. Хигелак растерянно посмотрел на своих воинов и увидел в их глазах тревогу.

 Все понимали, что случилось нечто серьезное, что заставило

 Ирмин-Конунга покинуть место предстоящего сражения. И скорее всего, нечто очень плохое.

 ***

 Вульф мчался сквозь ночь, и холодный ветер трепал его волосы и плащ. Сверкание и колдовские вспышки остались далеко позади. Над головой

 проносились звезды, а под ним стелилась окутанная мглой земля. Лишь изредка, когда дракон пролетал над озером или речкой, звезды и луна на мгновение отражались в спокойных водах, и тогда казалось, что это сверкают разбросанные внизу жемчужины. Вульф приказал Нидх?ггу лететь как можно быстрее, и дракон естественно подчинился. Вульф обхватил руками и ногами драконью шею, чтобы его не сорвало ветром.

 Короткая летняя ночь подходила к концу, когда Вульф заметил у кромки светлеющего горизонта зарево пожара. Вульф напрягся и сжал челюсти в порыве чувств. Это горел Свергарт. Неужели он опоздал?

 Прошло еще немного времени, прежде чем Вульф подлетел достаточно близко, чтобы разглядеть внизу огромное количество собравшихся троллей и хримтурсов. Они заняли уже большую часть гарта и теперь окружили внутреннюю стену, которая прежде была оградой Свергарта до прихода переселенцев с запада, и пытались прорваться внутрь. Большинство строений в гарте полыхало ярким пламенем. Среди атакующих было два ?туна. Они испускали всевозможные чары на защитников, которых оставалось лишь несколько десятков. В одном месте ?туны пробили стену и тролли проникали внутрь, тесня защитников к центру гарта. Победа турсов была близка и Вульф даже на высоте слышал их ликующий рев.

 - Жги турсов! - прокричал Вульф и дракон начал свой крутой спуск к земле.

 Через несколько коротких мгновений тролли и хримтурсы потонули в море огня.

 Пара десятков уцелевших турсов и люди прекратили сражение, и удивленно смотрели вслед взмывающему ввысь черному дракону, на шее которого восседал белокурый воин. Два ?туна метнули в него огненные шары, но дракон оказался проворнее. Он извернулся, пропустив шары над своей спиной, и полетел вниз прямо на стоявших среди огня ?тунов. Они запустили ему навстречу еще два шара. Вульф понятия не имел о том, что могло произойти, попади они в дракона, но он решил не искушать терпение Норн. Какая-то непонятная сила, имени которой он не ведал, заставила его поднять руку к плечу и достать из ножен Кормитель Воронов. Три руны на клинке вспыхнули, словно пробудились ото сна, и меч засветился волшебным светом.

 Вульф направил острие вниз и с его кончика сорвались две молнии, которые ударили по летящим в него шарам. Шары взорвались, образовав огненное облако, а дракон пролетел над ним, едва не задев облако своим брюхом, и облил стоявших на земле ?тунов пламенем.

 Дракон вновь поднялся в небо, а когда выровнил свой полет, Вульф приказал ему прекратить извергать пламя. Мужчины уже добивали последних турсов, а женщины и дети принялись таскать ведра с водой, чтобы затушить разыгравшийся пожар.

 Вульф с изумлением осмотрел свой клинок, пораженный его новыми свойствами.

 Он спрятал его в ножны и велел дракону опуститься на центральную площадь. Люди, стоявшие там, в испуге разбежались по сторонам, когда Нидх?гг стал осторожно опускаться, стараясь не задеть своим длинным хвостом окружающие здания.

 Вульф спрыгнул с дракона и зашагал к собравшимся в стороне людям.

 Черный дым горящих пожаров прятал встающее из-за горизонта солнце.

 Обожженный стяг гордо реял над капищем, которое по прежнему возвышалось над гартом, незначительно поврежденное ?тунским колдовством.

 - Вульф!! - закричал кто-то, узнав своего вождя.

 - Вульф! Вульф! - подхватили остальные.

 Люди пошли ему навстречу, радостно махая руками. Радость встречи была настолько велика, что, казалось, люди не замечали огромного черного дракона, которые занял собой большую часть площади. Сигимунд и остальные воины первыми заключили Ирмин-Конунга в объятия, ликующие и благодарные своему спасителю.

 Среди собравшихся людей Вульф увидел улыбающееся лицо матери. Он протиснулся к ней и обнял ее, прижав ее седую голову к своей груди. Сигни тихо плакала, то ли от радости, то ли от пережитого страха. Ведь гибель была так близка.

 - Слава Тонаразу! - негромко произнесла она, но Вульф услышал ее, - Я молила его о победе. И он даровал нам ее.

 - Слава всем богам и богиням Асгарта и Ванахейма!! - вскричал Вульф, воздев сжатую в кулак руку над головой.

 - Слава!! - откликнулись витязи.

 Когда шум утих, Сигни сказала:

 - Турсы напали неожиданно, мы до сих пор не понимаем, откуда они взялись.

 Здесь многие погибли, Вальхтеов тяжело ранена. Как идут дела на севере?

 - Неважно, - ответил Вульф, - Мы уничтожили одну армию турсов, и не успели отдохнуть, как на нас напала еще одна. Я должен торопиться обратно в Х?ггомланд.

 Сейчас там идет бой, людям нужна помощь.

 - Тогда торопись, - сказала мать, - И возвращайся с победой!

 - Мы победим! - твердо заявил Вульф.

 Он повернулся и побрел к сидящему в центре площади дракону, а его мать начертила ему в след Знак Молота. Ее тонкие губы шептали молитву Фригге, а в глазах блестели слезы.

 ***

 Отряды троллей и хримтурсов приближались к ожидающим сигнала дружинам людей. Над их головами проносились шары и смерчи, сверкали молнии и проплывали облака ядовитых паров, которыми обменивались ?туны и вардлоки. Хельги выжидал сигнала Хигелака. Он решил нанести свой главный удар в тот момент, когда отряды людей ворвутся в ряды турсов. А Хигелак в свою очередь выжидал, пока враги подойдут поближе. Он решил не спешить и бить наверняка.

 Хигелак выглядывал из-за куста, наблюдая за бесчисленными рядами шагающих турсов. В блеклом свете неполной луны они все казались темно-серыми медведями, вставшими на задние лапы и взявшими в лапы человеческое оружие. Вдруг над головой что-то просвистело, справа и слева также послышался свист, и передний ряд троллей повалился на землю, вызывая замешательство у идущих за ними собратьев.

 Хигелак удивленно оглянулся по сторонам, но не заметил ничего необычного.

 Однако что-то продолжало пролетать со свистом над головоми людей и валить с ног десятки турсов.

 - Что происходит? - спросил Асмунд.

 - Понятия не имею, - ответил ему рыжеволосый Ильвинг.

 Строй турсов пришел в беспорядок, многие спотыкались о трупы убитых и падали, заставляя падать также тех, кто шагал за ними, другие же просто останавливали движение, боясь быть убитыми меткими стрелами, которые летели в них со всех сторон. В результате колонны тролей и хримтурсов в считанные мгновения превратились в растерянную толпу. Хигелак до сих пор не понимал, кто мог начать обстреливать врагов. Те из лучников, которые выжили после первого сражения, находились сейчас вместе с отстальными дружинниками в засаде на слишком большом расстоянии.

 Тем не менее Хигелак приложил рог у губам, собираясь загудеть, чтобы дать сигнал всем отрядам выходить из засад и атаковать сбившихся в кучу турсов.

 - Не торопись! - услышал он вдруг знакомый голос.

 Хигелак обернулся на звук и увидел серебрянное лицо, обрамленное локонами золотых волос. В ночной мгле лицо Альфира казалось темно серым, словно лицо вылезшего из могилы драугра.

 - Альфир! - воскликнул он, - Откуда ты?! Что происходит?

 - Все как договаривались, - произнес нежный голос и из темноты выступила эльфийка и встала рядом с братом.

 - Вы привели стрелков?

 - Как видишь, - Альфина обворожительно улыбнулась.

 Теперь все встало на свои места. Хигеалк понимающе улыбнулся и подмигнул своим бойцам. Весть о возвращении двоих эльфов стала быстро распространяться в рядах воинов, достигая слуха Сигурда, который сразу же поспешил к месту, где распологался отряд его брата. Он пожал руку Альфиру и обнял Альфину, крепко прижав ее к себе. Когда Сигурд отпустил ее, эльф сказал:

 - Давайте-ка подождем, пока наши стрелки отстреляют свои колчаны. А уж потом ты поведешь своих витязей в бой.

 - Ты прав, мой друг, - ответил Хигелак, - тем более, что не плохо было бы поуменьшить число врагов. Уж слишком их много тут.

 Стрелы продолжали свистеть над головами людей, а тролли и хримтурсы пытались защититься от них щитами или телами своих убитых собратьев, но это им помогало мало. Зачастую стрелы падали на них сверху, пущенные навесом. Среди турсов наступила неразбериха, они больше не ревели так браво, и полностью остановили свой ход. Они растерянно вглядывались в темноту, пытаясь обнаружить противника. Но мастерство эльфийских стрелков маскироваться было также известно, как и их умение стрелять из лука.

 Тем временем вардлоки продолжали отбивать и наносить удары по ?тунам.

 Хельги решил, что не может больше ждать сигнала Хигелака, так как запасы сейдра были не бесконечны.

 - Пора! - прошептал он сам себе и закрыл глаза.

 Его губы зашевелились, а пальцы задвигались, творя страшное колдовство.

 Другие вардлоки с опаской покосились на своего учителя, почувствовав небывалое напряжение сейдра. Те, кто стоял с ним рядом, невольно отступили на пару шагов.

 Аура сейдра засветилась легким бирюзовым светом вокруг тела мудрого Ирмин-Вардлока, когда он воздел руки к небу, чтобы выпустить всю свою силу, которую он собрал в единый кулак.

 Задул ветер, и темные тучи заволокли ночное небо. Грянул гром, сверкнула молния, расколов черное небо на двое. Земля дрогнула и разверзлась под ногами великанов, и все ?туны, а также несколько десятков находившихся поблизости троллей, канули в открывшуюся бездну, которая мгновение спустя закрылась, сокрыв в своих недрах незванных гостей Мидгарта.

 Хельги обессилено опустил руки, аура вокруг него погасла, а непогода тут же улеглась. В небе установилось непривычное спокойствие. Вардлоки изумленно переглянулись, не совсем понимая, как их учителю удалось одним разом уничтожить всех великанов.

 Хельги устало опустился на землю и лег. Почти весь свой запас сейдра ему пришлось израсходовать, чтобы сотворить это ужастное заклинание. Конечно, никто из прочих сметрных, как бы он не был опытен в искусстве чародейства, не смог бы совершить подобное, но... "не зря же я отдал свою душу за глоток из Колодца" - подумал Хельги, чувствуя, что его клонит ко сну. Больше не слышалось треска молний, или взрывов огненных шаров. Щит растворился в воздухе, словно призрак.

 Колдуны и колдуньи застыли в нерешительности и посмотрели на Ирмин-Вардлока.

 - Кетиль, - тихо позвал Хельги, не открывая глаз.

 - Слушаю тебя, Хельги, - откликнулся молодой колдун, шагнув к лежащему на земле учителю.

 - Кетиль, ступай к Хигелаку и скажи ему, чтобы не вздумал командовать наступление, - Хельги открыл свои усталые глаза и посмотрел вверх на нависшее над ним лицо молодого вардлока, - Здесь не осталось ни одного ?туна. Скоро рассвет, а у троллей больше нет магической поддержки великанов. Пусть дождеться рассвета и когда все тролли превратяться в камень, добивает хримтурсов.

 Кетиль кивнул и убежал, а Хельги поманил к себе Вингборг. Жрица присела возле колдуна и принялась восстанавливать его силы с помощью легких заклинаний.

 Когда Кетиль сообщил Хигелаку слова колдуна, Ильвинг отослал его к другим все еще сидевшим в засаде отрядам с его приказом отступать и прятаться и ни в коем случае не вступать в бой. Князья повиновались и немедля отвели свои дружины по дальше от места, где столпились турсы.

 Эльфийские стрелки теперь метили только в хримтурсов, которые так и не поняли, откуда на них сыплются смертоносные стрелы. А когда они наконец сообразили, у эльфов кончились стрелы и они растворились во мраке, оставляя посланных хримтурсами троллей блуждать в потемках, тщетно пытаясь разыскать скрывшихся стрелков.

 Отряды людей и эльфов бесшумно отходили за холмы, где прятались вардлоки.

 Встретившись там, они все вместе продолжили отступать на юг, подальше от впадающих в панику турсов, которые поняли, что их больше не защищают их исполинские союзники.

 Близился рассвет. Задул прохладный предрассветный ветерок, а восточный горизонт окрасился в синеватый цвет. Начинался новый летний день.

 ***

 Нидх?гг мчался на полном ходу на север, куда его гнал приказ его хозяина.

 Солнце взошло, бросая свои ласковые лучи на землю. Над самой головой Вульфа проносились пушистые облака, похожие на застывших огромных птиц в белоснежном оперении. Вульф до боли в глазах вглядывался в проплывающую под ним землю, пытаясь различить признаки сражения. Внизу уже показались холмы Х?ггомланда.

 Вульф велел дракону немного снизиться и зверь тут же исполнил его приказ, нырнув к земле. Вульф опять задохнулся от необычного ощущения в своей утробе, когда дракон стал падать. Вскоре Нидх?гг вновь полетел прямо, и Вульф смог перевести дух.

 Через некоторое время Вульф увидел впереди отряды людей, которые шли на юг.

 Их было довольно много и было не похоже на то, что они потерпели поражение.

 Дракон начал снижаться, но идущие внизу люди, среди которых Вульф увидел своих братьев и колдуна, замахали ему руками, указывая на север. Он понял их знак и велел дракону продолжать полет.

 Прошло еще некоторое время, прежде чем Вульф оказался над долиной, которая была вся усеяна застывшими каменными фигурами. "Тролли" - подумал Вульф и, пролетев еще дальше на север, увидел устало бредущие колонны хримтурсов. Тогда Вульф понял, что произошло среди этих холмов. ?туны уничтожены, тролли окаменели на солнце, а вживых оставались несколько тысяч хримтурсов. Хримтурсы шли слишком медленно и с такой высоты было трудно понять, преследуют ли они людей, или же отступают в северные леса, чтобы собраться с силами и вновь обрушить свой удар по Свергарту. Но это уже не имело никакого значения. Вульф злорадно улыбнулся, а дракон, словно почувствовав намерения своего хозяина, накренился влево и начал свое захватывающее дух падение на отряды инеистых великанов, которые брели среди холмов, ничего не подозревая о приближающейся к ним смерти.

 ЧАСТЬ ШЕСТАЯ

 ШТУРМ

 "...Мы ткем, мы ткем

 стяг боевой;

 был он в руках

 у конунга юного;

 выйдем вперед,

 и ринемся в бой,

 где наши друзья

 удары наносят!

 .......................

 Мы ткем, мы ткем стяг боевой; рвутся вперед смелые воины. Конунга жизнь мы защитим, - нам выбирать, кто в сече погибнет."

 Песнь Валькирий Стих 4, 6

 ГЛАВА ПЕРВАЯ

 На Свергарт опустилась ночь. Россыпи звезд сверкали на темном небе, а почти полная луна бросала свой серебрянный свет на крыши уцелевших после пожара домов. Большинство строений, которые выстроили переселенцы, сгорели в ?тунском огне, обугленые бревна торчали из земли, покрытой слоем золы, и в воздухе висел постоянный запах гари. Люди еще не успели приняться за восстановление гарта.

 Лишь полдня назад Вульф со дружиной, драконом и отрядом эльфов вернулись в Свергарт, объявив о полной победе над турсами. Он велел Нидх?ггу отлететь на некоторое расстояние от человеческого поселения и оставаться там, и строго на строго запретил ему выпускать огонь. А сейчас, с наступлением полночи, все взрослые жители гарта собрались на главной площади с факелами в руках, откликнувшись на зов Ирмин-Конунга. Конечно площадь не могла вместить всех, но люди стояли на крышах близлежащих домов, или на улицах между ними, не желая оставаться в стороне от происходящего.

 Посреди площади был воздвигнут деревянный постамент, на который был установлен струг. В него Вульф бережно уложил тело Хильдрун, все также завернутое в его плащ, а ее родственницы положили туда кувшины с молоком и водой, а также горшки с едой. Возле постамента стояла Вингборг, держа под руку молодую девушку - одну из служанок Хордлингов, которая добровольно вызвалась сопровождать княжескую дочь в путь к сияющим чертогам богини Хольды. Девушка стояла, слегка покачиваясь с полузакрытыми глазами, напоянная пьянящим зельем и подготовленная жрецами прекрасной богини к предстоящему приношению.

 Вульф стоял на постаменте и держал в руках полыхающий факел. Он смотрел на бледное лицо своей возлюбленной, которая стала так близка ему после того, как погибла. Вульф не понимал, что происходит с ним, но сейчас ему казалось, что он любит ее. Он ощущал горечь потери и скорбные слезы дрожали на его белесых ресницах, поблескивая в лунном свете, словно морские жемчужены. Вульф уже успел позабыть, что такое любовь с тех пор, как несколько лун назад Воданаз отвел его к Колодцу Мудрости. Но теперь ему казалось, что это был сон - долгий удивительно реальный сон, от которого его пробудила гибель любимого человека.

 Краем глаза Вульф заметил, как Вингборг и еще одна жрица потащили обмякшее тело служанки вверх по лесенке, чтобы уложить его у ног Хильдрун. Когда они сделали это, они спустились вниз и встали рядом с Хельги. Ирмин-Вардлок посмотрел на застывшего возле струга Вульфа. Люди замерли в ожидании начала обряда. Не решившись беспокоить Вульфа, Хельги начал свою молитву и его слова понеслись сквозь ночь, разрывая невидимую грань между миром людей и миром богов.

 Когда Хельги замолк, Вульф медленно опустил факел к куче соломы и веток, сложенных под днищем струга. Пламя спрыгнуло с горящей головешки и стало быстро разбегаться по сухой древесине. Вульф продолжал стоять и смотреть на разгорающийся огонь. От повалившего дыма защипило в глазах и стало трудно дышать. Его лицо обдало жаром, и он очнулся от своих скорбных раздумий. Отступив на шаг, он остановился, чтобы бросить прощальный взор на Хильдрун. Вульф вздрогнул, увидев две слезы, побежавшие вниз по бледным щекам девушки. Он не знал, показалось ли ему это из-за влаги в его собственных глазах, или это играл свет огня, но он не успел узнать это - стена пламени скрыло от него ее лицо, и обжигающий жар заставил его сойти вниз с постамента.

 Легкий ветерок раздул пламя, которое вознесло свои прожорливые языки ввысь к темному небу, словно хотело поглотить в своей ненасытной утробе и звезды, и луну, и тьму. Люди попятились назад от погребального огня. Все, кроме Вульфа, который, казалось, не замечал, обжигающего его волосы и лицо жара.

 Сигрун стояла рядом с Хельги, не сводя глаз с мужа. Ни один мускул не дрогнул на ее лице, когда она увидела блестевшие глаза Вульфа. Великий герой печально склонил белокурую голову и отвернулся в сторону полыхающего зарева. "Ты забудешь ее, - думала Сигрун, - Забудешь!"

 Было уже далеко заполночь, когда пламя погребального костра потухло, оставляя после себя лишь пепел и тлеющие угли. Люди расходились, чтобы отдохнуть после тяжелого дня, и площадь постепенно пустела. Вскоре на ней не осталось никого, кроме Ирмин-Конунга, который стоял над тлеющими у его ног углями неподвижно, словно окаменевший на солнце тролль. Сигрун хотела было подойти к нему, но что-то заставило ее передумать. Она резко повернулась и зашагала к своему дому. Добравшись до постели, она разделась и легла, положив оружие на пол у кровати, и принялась ждать мужа. Но этой ночью Вульф так и не появился.

 ***

 В течение последующих нескольких дней все трудоспособное население гарта была занято постройкой новых домов на месте тех, что были сожжены ?тунами. Словно трудолюбивые муравьи, цепочка людей тянулась к лесу навстречу другой цепочке, которая возвращалась в гарт с сотнями обтесанных бревен, загруженных на десятки телег и повозок. Люди трудились с утра до позднего вечера не покладая рук, и вскоре среди пепла и гари стали появляться новые дома, сараи и амбары, а стена вокруг гарта была отстроена вновь, чтобы прикрыть город от возможных нападений. Хотя турсы были разбиты в Мидгарте, все же война еще продолжалась. По этой причине, а также потому, что в гарте оставались скудные запасы зерна и других продуктов, празднование победы и тризна по Хильдрун были отложены на осень.

 Вульф мало с кем разговаривал эти дни, проводя все свое время в работе. Хотя ни его дом, ни дома его братьев не пострадали от пожара, все Ильвинги работали не меньше остальных, а Вульф вообще потерял чувство меры, и не оставлял молотка и пилы целый день, делая перерыв разве что на обед. Как то раз, когда один из таких трудовых дней подошел к концу, Вульф отправился к себе в дом, чтобы перекусить чего-нибудь и леч поспать. Сумерки сгущались, предвещая приближение короткой летней ночи. Небо заволокли тучи, пошел дождь.

 Сигрун была в доме вместе с Сигни. Братья уже вернулись домой и сидели за столом, ожидая своего старшего брата. Сигрун радостно поцеловала Вульфа, когда он вошел, и проводила его к столу. Затем она налила Ильвингам пиво, которое она со своей свекровью сварила несколько дней назад из остатков ячменя.

 - Тяжелый был день сегодня, - сказал Сигурд Вульфу, когда тот сел на скамью напротив своих братьев. Его жена села рядом с ним.

 - Да, - согласился Вульф, - много новых домов мы завершили сегодня. Теперь хотя бы женщинам и малышне не придется мокнуть ночью под дождем.

 - До следующей полной луны, мне думается, мы все уже закончим, - сказал Хигелак.

 - И тогда займемся хозяйством - в гарте уже голодно. Скоро дичь исчезнет из ближайщих лесов. - встревоженно проговорил Сигурд, - Дотянуть бы до осени!

 - Дотянем. - уверенно заявил Вульф, а потом добавил: - До вот только не все.

 Все замерли, услышав мрачное предсказание Ирмин-Конунга, который хмуро потягивал свое пиво и кусал сыр. После некоторого молчания Сигни сказала:

 - О чем ты, сынок?

 - Эх, матушка, - вздохнул Вульф, - война еще не закончена. У нас есть передышка, чтобы восстановить силы. Но нельзя медлить. Трюм собирает силы и крепит оборону. Чем дольше мы будем тянуть, тем труднее будет его уничтожить, и тем больше людей мы потеряем.

 Вульф мельком заметил, как загорелись глаза гаутки при мысли о приближающихся сражениях. Сигрун явно чувствовала себя не в своей тарелке эти дни, которые ей пришлось проводить дома за скучной домашней работой. Один раз она попыталась помочь мужчинам валить деревья и строить дома, но она быстро поняла, что работников занято за этим дело предостаточно, и ей пришлось вернуться к прялке и веретену, или ухаживать за раненной Вальхтеов. И теперь она внимала каждому слову своего супруга с надеждой и возбуждением в глазах.

 - Когда и где... - начал спрашивать Сигурд, но Вульф пожал плечами и сказал:

 - Пока не знаю, но уверен, что скоро.

 Вульф в самом деле чувствовал, что в самое ближайшее время Воданаз явится к нему, чтобы объявить о том, что пришла пора выступать. Когда? Он не знал, но эта передышка не могла тянуться слишком долго.

 - Скоро, - эхом отозвалась Сигрун и посмотрела в сторону. Перед ее взором пронеслись картины будущих битв, огни горящего в пожаре Утгарта, ее оружие, покрытое черной кровью турсов и могучий клинок Вульфа, рубящий врагов в унисон с ее секирой.

 Тут раздался стук в дверь. Все невольно вздрогнули, услышав показавшийся им слишком громким стук. Хигелак и Сигурд сжали в волнении свои чаши и посмотрели на Вульфа. Сигрун и Сигни также смотрели на старшего Ильвинга с тревогой в глазах, словно только он знал, кто стоит сейчас за этой дверью. В дверь постучали опять и Вульф, сглотнув комок в горле, обратился к жене.

 - Сигрун, отвори дверь гостю.

 Девушка медлено встала из-за стола и, стараясь спрятать волнение за маской бесстрастности, направилась к двери. Она отодвинула засов и потянула дверь на себя. Все затаили дыхание, ожидая встретить проникновенный взор одноглазого бога.

 На пороге стоял Хедин.

 - Приветствую всех! - сказал юноша, но замер на пороге, немного сбитый с толку пристальными взглядами нескольких пар глаз.

 - Здравствуй, Хедин! - первым пришел в себя Вульф, облегченно вздыхая. Не смотря ни на что он все же слегка побаивался таинственного бога колдовства и смерти. - Проходи, гостем будешь.

 Сигрун отступила в сторону, до сих пор не веря своим глазам - так сильно она ожидала увидеть Одноглазого. А Хедин вошел в зал и подошел к очагу, рядом с которым сидели Ильвинги.

 - Я пришел повидать Вальхтеов, - сказал юный свер, - Как она?

 Все уже пришли в себя и и Сигни сказала:

 - Лучше. Проходи, она в спальных хоромах.

 Она проводила Хедина к своей дочери, а Вульф улыбнулся. Его братья и жена улыбнулись ему в ответ. Такой сюрпиз немого развесилил всех. Сигурд встал из-за стола и сказал:

 - Ладно, я пошел, погляжу как там моя эльфийская колдунья.

 Он многозначительно улыбнулся и зашагал к двери. Сигрун укоризненно покачала головой, глядя ему вслед. Серебрянноликая эльфийка вызывала у нее раздражение, как и большинство красивых девушек в гарте.

 Вульф, Сигрун и Хигелак посидели еще немного, болтая о том о сем. Близилась полночь. Вскоре Хигелак поднялся и, попрощавшись с братом и невесткой, отправился спать.

 - Устала? - обратился Вульф к Сигрун, котрая единственная осталась сидеть с ним за столом.

 Гаутка покачала головой.

 - Пойдем, пройдемся? - предложила она, - Дождь вроде перестал.

 - Идем.

 Они встали и покинули дом.

 Воздух был свеж и прохладен после прошедшего дождя и благоухал мокрой землей. Небо все еще было покрыто плотным слоем облаков, не пропускавшим свет луны и звезд, и вокруг было очень темно. Вульф держал в руках факел, света которого было достаточно, чтобы осветить им дорогу. Они шли так некоторое время, пока не оказались на небольшом пустыре неподалеку от стены гарта. На этом месте раньше стояли дома переселенцев, которые позже сгорели в пожаре. Пепел и обломки уже убрали, а новых жилищ выстроить пока не успели. Хотя много дней прошло с тех пор, как последний огонь пожара угас, в воздухе стоял горький запах горелой древесины.

 Вульф и Сигрун присели на одно из бревен, сложенных на пустыре для будущих построек. Вульф воткнул факел в землю в нескольких шагах от себя и обнял жену за плечи.

 - Я вижу, ты скучаешь здесь, - сказал Вульф.

 - Угу, - отозвалась Сигрун, - после всего, что было...

 - Спасибо тебе за все. Ты мне очень помогла.

 - Ты всех своих воинов так благодаришь за службу?

 - Да. Но ты...ты не просто один из моих воинов, - Вульф на мгновение задумался, пытаясь найти слова, которые не обидели бы вспыльчивую девушку,

 - Ты мой лучший друг, на которого я могу положиться в битве.

 Сигрун посмотрела на колеблющееся на ветру пламя факела, не решаясь спросить мужа о том, о чем давно уже думала. Наконец, собравшись духом, она сказала:

 - Тебе это нравится в женщинах?

 Вульф ответил не сразу. Он подумал над тем, что ему нравилось в женщинах, но не смог найти точного ответа. Он пожал плечами и сказал:

 - Не знаю. Может быть и это тоже.

 Вульф замолчал, но Сигрун была не удовлетворена услышанным.

 Через некоторое время она спросила, пристально глядя на четкий профиль Вульфа:

 - Хильдрун тоже была такая?

 Вульф резко вскинул голову, услышав заветное имя. Он посмотрел на

 Сигрун и отвел свой взгляд. Сигрун молчала, терпеливо ожидая ответа. Она понимала, что застала его в расплох своим вопросом.

 Сейчас она представляла себя волчицей, загнавшей свою жертву в угол.

 Наконец Вульф сказал:

 - Нет...она была другая.

 - Какая? - не унималась гаутка.

 - Она могла бы быть хорошей матерью, - ответил Вульф, глядя ей прямо в глаза.

 Сигрун сделала усилие, чтобы не подать виду, но Вульф заметил, как дрогнули желваки на ее щеках.

 - Матерью твоего ребенка? - бесстрастно проговорила Сигрун, но Вульф знал, что за этой напускной бесстрастностью кроется буря чувств, которая бушевала сейчас в душе худощавой девушки, подобно зимнему шторму в Северном море.

 - Матерью любого ребенка, - осторожно возразил Вульф.

 Сигрун отвернулась, сжав челюсти до боли в зубах. Она не совсем понимала, зачем она решила заговорить о покойной Хильдрун. Может быть ей хотелось услышать что-то такое, что успокоило бы ее неугомонную душу? Или ей самой хотелось что-то сказать Вульфу? Она терялась в догадках и порывах всепоглощающей ярости, которые накатывались и отступали, словно морские волны, бьющиеся о прибрежные камни.

 Вульф прижал к себе ее напряженное тело и провел рукой по ее волосам.

 Он захотел сказать что-то, чтобы смягчить ситуацию, но вдруг увидел мелькнувшую у его ног тень. Огибая пятно света, бросаемого горящим факелом, к ним приближался змей. Он ловко скользил между камней и бревен, его чешуя поблескивала в тусклом свете факела, а маленькие глазки сверкали, словно драгоценные каменья.

 - Осторожно! - проговорил Вульф и вскочил на ноги, выхватывая меч. Сигрун встревоженно оглянулась о сторонам, не понимая, что происходит. Она также встала и на всякий случай вытащила свою секиру.

 - Что случилось? - прошептала она.

 Вульф указал мечом на змея, который подполз и замер в пяти шагах от двоих людей, словно собирался совершить прыжок. Вульф заметил, что три руны на лезвии Кормителя Воронов мерцают волшебным светом.

 - Но я думала, что в этих краях не водятся... - начала Сигрун, но тут же замолкла, приоткрыв рот от удивления, когда увидела, как змей стал вытягиваться в длину, а из его туловища начали рости ноги и руки.

 Задул ветер и загасил факел. В воцарившейся мгле единственный глаз странствующего бога засиял, словно утренняя звезда на светлеющем небосклоне.

 - Приветствую тебя, Ильвинг! - раздался глубокий проникновенный голос.

 - Добро пожаловать в Мидгарт, великий Воданаз! - ответил Вульф, поднимая руку в знак приветствия.

 Три руны на мече вспыхнули еще ярче, словно желали привлечь внимание того, кто вырезал их на раскаленном железе много столетий назад. Сигрун, которая на мгновение растерялась при виде Одноглазого кудесника, взяла себя в руки и твердо произнесла:

 - Здравствуй, Воданаз!

 - Здравствуй, славная героиня! - ответил ей бог, поднимая свой посох над головой. Руны на нем загорелись, освещая местность на несколько шагов вокруг.

 - Слава тебе, великий, что даровал ты нам победу! - воскликнул Вульф.

 - Вы показали себя настоящими героями! - сказал на это Воданаз.

 - Значительная часть турсов уничтожена, Мидгарт спасен и свободен!

 - Но...это удалось лишь благодаря...

 - Я знаю, Вульф, - Воданаз печально вздохнул, нахмурив седые брови, - Так устроен мир. В этом тайна Последней Руны. Ты постиг ее, хоть и тебе пришлось заплатить дорогую цену за это знание. Меня ждет нечто похожее, когда мой славный сын, светлоликий Бальдр, возляжет на костер. - Седобородый склонил голову, думая о чем-то непостижимом для человеческого разума. Через некоторое время он промолвил: - Лишь одно могу сказать я тебе в утешение, Вульф, судьба твоего сына подобна судьбе моего. Помни это всегда!

 Вульф кивнул, думая над смыслом сказанного, а Сигрун искоса поглядывала на таинственного бога колдовства, которого она побаивалась с самого детства. Ей вспомнились долгие зимние ночи в канун праздника Йоль, когда вся ее семья собиралась вокруг очага в чертоге отца, а за деревянными стенами бушевала дикая охота, ведомая Одержимым - как зачастую называли в народе бога Воданаза. Сигрун вспомнились завывания ветра, напоминающие вой огромных волков, гром и вспышки молний, раскалывающих мглистое зимнее небо, и страшный, заставляющий сердце сжиматься от страха топот копыт бешенных скакунов, которые мчались по небу, пытаясь угнаться за буйным восьминогим жеребцом. Тем жеребцом правил Одержимый. А на бешенных скакунах мчались души мертвых, которые покидали свои промерзлые обители, чтобы присоединиться к своему одержимому Вождю и перескачить через грань между миром мертвых и живых, которая почти исчезала на двенадцать ночей, в течение которых длился священный праздник Йоль.

 Сигрун встряхнула головой, отгоняя жуткие мысли, и сосредоточилась на словах Воданаза, который говорил:

 - Пришла пора для нашего наступления! Медлить больше нельзя, Трюм крепит свою оборону с каждым днем. Мы должны уничтожить его и сжечь Утгарт.

 - Когда? - спросил Вульф.

 - В течение нескольких дней твоя дружина должна переправиться в пограничные земли Асгарта, где уже будут стоять Тонараз и прочие Асы. Вместе мы прошагаем по ?тунхейму до самого Утгарта. И вот тогда нам понадобятся все наши силы, чтобы стереть с лица Вселенной этот рассадник злобных турсов. Если мы победим, то тем самым уничтожим всех, или почти всех великанов. Тогда у нас появяться шансы на победу в Рагнареке - силы зла значительно ослабнут без великанов.

 - Мы уничтожим их! - с возбуждением в голосе произнесла Сигрун.

 - Я думаю, ты права. Однако сейчас тебе следует быть поосторожнее. Рисковать своей жизнью - это удел героев, но подвергать опасности жизнь своего ребенка - это преступление против древнейших законов Манназа.

 Сигрун замерла с приоткрытым от изумления ртом, не зная, что ответить всезнающему богу. Вульф бросил гневный взгляд на свою жену, а потом обратился к Воданазу.

 - Мы примем твои мудрые слова к сведению, могучий кудесник. Я посоветуюсь с Хельги. Мы будем на месте во-время.

 - Хорошо. - руны на посохе волшебника начали гаснуть, - До встречи!

 - Счастливого пути! - ответил ему Вульф.

 Когда образ Воданаза растворился во мраке, а факел зажегся вновь, как ни в чем не бывало, Вульф повернулся к Сигрун, которая все еще была ошарашена словами бога, и проговорил:

 - Почему ты не сказала мне об этом Вопрос, казалось, вывел ее из шока, она моргунла несколько раз и посмотрела на Вульф:

 - А?

 - Я спросил, почему ты не сказала мне об этом раньше?

 - О чем?

 - О том, что ты ждешь ребенка!! - вскричал Вульф, немного раздраженный притворством Сигрун.

 - Ну, я не хотела...- она замялась на мгновения и отвела взгляд в сторону, - ...я не хотела заставлять тебя волноваться.

 - Неправда! Ты просто не хотела остаться в стороне от сражения.

 - Ну, - Сигрун усмехнулась, и к ней вернулась ее былая самоуверенность,

 - вовсе не поэтому. Я так или иначе не осталась бы в стороне.

 - Ошибаешься, моя милая! В этот раз ты остаешься дома и не пойдешь в ?тунхейм!

 Сигрун вскипела, собираясь обрушить на мужа всю силу своего гнева, но Вульф жестом заставил ее замолчать.

 - Ты остаешься! - процедил он сквозь плотно сжатые зубы.

 Сигрун злобно сощурила свои маленькие глазки, сверля пламенным взором Вульфа. Она сжимала кулаки и ее губы превратились в тонкую полоску, казавшуюся бледно-серой в неярком свете факела.

 То ли голос Вульфа прозвучал очень властно, то ли Сигрун ощущала свою вину, но она неожиданно для себя промолчала в ответ и в ее разгневанных глазах заблестели слезы. Вульф вырвал факел из земли, резко повернулся и зашагал в сторону капища, возле которого распологалось жилище Ирмин-Вардлока, а Сигрун осталась стоять в темноте, глядя в след удаляющемуся пятнышку света. Ночной сумрак прятал ее скупые слезы от всех, кроме прекрасной богини, которая взирала на нее с вершины высочайшей горы Асгарта и таинственно улыбалась своей нежной обольстительной улыбкой. На великом престоле Хлидскьяльв восседала другая богиня. Ее золотисто-каштановые волосы прикрывала белая шаль, а обнаженные руки были украшены золотыми кольцами с замысловатым рисунком. Богиня эта была единственная кроме своего супруга Воданаза, кто имел право сидеть на великом престоле Хлидскьяльв и созерцать миры. И сейчас, когда она, выпрямив спину, сидела на священном троне, строгий взгляд ее серых глаз застыл на смертной девушке, что понуро стояла посреди пустыря на окраине человеческого гарта, словно одинокая ива, чьи широкие ветви повисли над тихой заводью.

 - Она - мать, - тихо промолвила суровая богиня.

 - Она - воин, - возразила ей ваническая красавица.

 Фригга подняла свой взор к златовласой богине, но Хольда выдержала ее укоризненный взгляд. Через несколько мгновений они вернулись к созерцанию ночного Мидгарта, не подозревая о том, что за одним из растущих на вершине горы деревьев прятался одноглазый волшебник. Он лукаво улыбался, слушая немногословный спор двух богинь, но молчал.

 Три норны неустанно трудились над полотном истории, переплетая нити судеб в им одним известный узор. И никто, даже сам Небесный Отец, не мог предсказать, какая картина будет выткана на этом бесконечном полотне.

 ГЛАВА ВТОРАЯ

 Грозно шумела река Ивинг, неся свои холодные воды с гор и холмов ?тунхейма в зияющую бездну неизвестности. По правую сторону от нее лежала лучезарная Обитель Богов, где светило ласковое солнце, а на полях всегда цвели цветы. Там, среди этих цветов, между разбросанных повсюду тенистых рощиц, на пологих склонах и плоских вершинах холмов высились священные чертоги неописуемой красоты и невиданного изящества, где почивали мудрые Асы и прекрасные Асиньи.

 По левую сторону от бурного потока находилась горная страна великанов, в многочисленных пещерах которой нашли свой приют отпрыски Древнейшего Исполина. Там, на промерзлой безжизненной земле лежал иней, а небо было затянуто низкими темными облаками. Порывы холодного ветра, слетающего с заснеженных вершин, гнули редкие деревья, чьи голые ветви скрипели, будто стонали, утомленные бесконечной мукой.

 На правом берегу Ивинга находился лагерь людей, которые пришли сюда, откликнувшись на зов богов. Чуть в стороне от них расположились эльфы - несколько сотен серебряннокожих стрелков в сопровождении полтора десятка лучших в Светлом Альфхейме колдунов и колдуний. Оба лагеря дожидались своих могучих союзников, которые должны будут повести их в последний поход против великана Трюма. Как было договорено, Асы и Ваны должны были появиться здесь на рассвете.

 Но теплое солнце Асгарта стояло уже в зените, а славных богов все не было видно. Вульф уже начинал нервничать и Сигурд заметил это.

 - Неужели что-то стряслось? - предположил Ирмин-Конунг.

 - Надеюсь, что ничего серьезного, - ответил Сигурд.

 - Кто знает, что на уме у богов, - тихо сказала Альфина, сидевшая рядом со своим возлюбленным.

 Хигелак, Сиггейрер и Хельги, которые сидели возле своего вождя, молчали и глядели по сторонам.

 Воины в человеческой армии тоже находились в подавленном настроении. Перебравшись сюда, на землю, о который скальды слагали легенды и песни, они чувствовали себя немного неуютно. Время от времени они бросали тревожные взгляды на восток, где высились мрачные каменные громады ?тунхейма, а затем поворачивали головы в противоположную сторону в надежде увидеть долгожданные фигуры могучих богов.

 - Эх, жаль, что с нами нет твоего дракона, Вульф! - печально вздохнул Сиггейрер, - Тогда нам не пришлось бы никого ждать.

 - Ну и ну! - протянул Сигурд, - Тогда ты, Вульф, смог бы завершить все сам. Дракон сделал бы несколько кругов над Утгартом и все дела!

 - Не все так просто, как ты думаешь, - возразил Вульф, вспомнив о магических способностях вожака исполинов.

 - Но почему ты все-таки не взял Нидх?гга с собой? - спросила его Альфина, которая волею случая находилась в стороне от происходящего в течение нескольких дней, последовавших после того, как дружина вернулась в Свергарт с победой.

 Вульфу уже не раз приходилось отвечать на этот вопрос, который многие люди задавали ему. Хотя люди и страшились Нидх?гга, они все же понимали, что только помощь этого чудища сделала возможной победу над турсами.

 Вульф вздохнул и ответил:

 - Асы не в какую не согласились бы на появление дракона в их мире. Это было бы слишком опасно. Потеряй мы над ним контроль, и тогда не миновать бедствия, которое может постигнуть Асгарт, и ?тунхейм и все остальные миры, включая наш Мидгарт. Самое безопасное место для Нидх?гга - это его родной Нифльхейм. Сейчас, когда мы позволили ему вернуться в свою обитель, нам всем стало спокойнее. Уж лучше поднатужиться и уничтожить Трюма своими силами, чем подвергать смертельной опасности всю Вселенную. Поэтому мы решили отпустить его.

 Эльфийка вопросительно взглянула на Хельги и старик кивнул ей:

 - Да, я открыл проход в Нифльхейм, Одноглазый подсобил мне слегка, и дракон наконец вернулся к себе. Нидх?гг напоминал мне радостного пса, который встречал своего хозяина!

 Такое сравнение рассмешило Вульфа и всех остальных.

 - Безусловно, когда дракон далеко, на душе гораздо спокойнее, - продолжал Хельги, - И потом, если б мы попытались перетащить дракона в Асгарт, то потеряли бы на это уйму сейдра! После этого нам не помогла бы даже Кровь Квасира.

 - Эй, смотрите! - воскликнул вдруг Хигелак, указывая пальцем на запад.

 Вульф взглянул туда, куда указывал его брат и увидел появившуюся на вершине далекого холма колесницу, запряженную двумя крупными козлами. Послышался гром, когда колесница покатилась вниз по склону. Огненная борода Возничего полыхала в солнечных лучах, словно кусок литого янтаря.

 Все люди и эльфы тоже заметили приближающегося Громовержца и неуверенно поднялись со своих мест, немного скованные благоговейным страхом.

 Вульф со своими братьями, эльфийка, колдун и гаутский князь вышли навстречу мчашейся во весь опор колеснице, чтобы поприветствовать могучего бога.

 Колесница остановилась в нескольких шагах от людей, и могучий Тонараз спрыгнул на землю. Он направился к стоящему впереди всех Вульфу и Ирмин-Конунг ощутил, как содрогается земля под его ногами.

 - Здравствуй, Ильвинг! - пробасил Тонараз. - Наконец вижу я своего родича воплоти!

 Громовержец сжал его в своих крепких объятиях и Вульфу показалось, что он слышит треск своих ломающихся позвонков. Затем бог поприветствовал остальных вышедших ему навстречу людей. Вульфу бросился в глаза Мь?лльнир, который висел на поясе Громовержца, такой же огромный и исполненный всепобеждающей силой, как и его владелец. Сам пояс Тонараза также выглядел внушающе. Широкая бляха в середине была украшена древними знаками и сверкала золотом. За пояс были заткнуты две железные рукавицы, которые бог надевал, прежде чем взять Молот в руки.

 - Какие вести принес ты, страж Асов и людей? - обратился к нему Хельги.

 - Вести дурные, - бородач нахмурил свои рыжие брови и его глаза метнули молнии.

 - Что стряслось на этот раз? - спросил Вульф, чувствуя гнев бога.

 - Карлики похитили Идунну, - проговорил Тонараз и его громадные кулаки сжались в две каменные глыбы.

 - Как?? - удивился Вульф. Тонараз промолчал, пытаясь сдержать нахлынувшую волну гнева, а затем продолжил:

 - Трюм держит ее золожницей в своем чертоге.

 Вульф увидел приближающегося всадника. Он скакал на высоком белом коне и его голову скрывал золотой шлем. Вскоре всадник остановился возле колесницы Тонараза, и ловко спрыгнул с коня. Он подошел к Вульфу и снял шлем, открыв взору пышную копну золотистых волос, рассыпавшимся по его широким плечам. Его светлое, слегка полноватое лицо дышало красотой и здоровьем. Златовласый бог приветливо улыбнулся и сказал:

 - Здравствуй, Вульф!

 - Здравствуй! - ответил ему Ирмин-Конунг, хотя и не понял, кто стоит перед ним. Но ему сразу все стало ясно, когда Альфина вдруг отвесила низкий поклон богу и воскликнула:

 - Слава тебе, великий Ингваз, добрый правитель земли эльфов!

 Остальные эльфы также выкрикнули приветствие, взметнув в воздух оружие.

 Тут в далеке показалась еще одна фигура верхом, которая мчалась галлопом по цветочному полю, приближаясь к стоящим вместе богам, людям и эльфам. Немного времени прошло, прежде чем этот новоприбывший всадник остановил бег своего резвого коня и спешился, чтобы поприветствовать всех собравшихся здесь. Из-за его спины выглядывал лук, а на боку висел колчан со стрелами. Светлое лицо было покрыто редкой бородкой, а голубые, зоркие, глубоко посаженные глаза были глазами заядлого охотника, привыкшего замечать крадущегося зверя издалека.

 - Приветствую тебя, славный Вульдор! - воскликнул Вульф, поднимая руку.

 Вульдор коротко ответил на приветсвие и встал рядом со своими соплеменниками.

 Следом за Вульдором на берегу Ивинга появился и сам Воданаз.

 Возник он, как всегда, незаметно, но на этот раз он пришел не один.

 С ним был невысокого роста бог с ярко рыжими волосами и смазливой физиономией. Хельги шепнул Вульфу, что с Одноглазым пришел его кровный брат Локи. Видимо, Воданаз считал, что особые умения великого Обманщика могут пригодится им при штурме Утгарта.

 - Рад видеть вас всех здесь, на земле Асгарта целыми и невридимыми! - сказал Воданаз Вульфу и его друзьям.

 - Благодарю тебя, Воданаз! - ответил за всех Вульф, а потом спросил: - Я слышал у нас появились новые неприятности?

 - Ты не ошибся, Ильвинг! - нахмурился Седобородый, - То, что произошло, не менее опасно, чем дракон Нидх?гг. Трюму удалось похитить богиню Идунну!

 - Проклятье! Как же это произошло?

 - Как всегда, карлики. Они мастера на такие дела. Но это еще не все. Положение наше гораздо хуже, чем ты думаешь.

 - Что же случилось еще?

 - Вместе с Идунной пропали и ее молодильные яблоки.

 Воданаз заметил недоуменное выражение на лице своего далекого отпрыска и пояснил:

 - В этих яблоках - жизнь Асов и Асинь! Они возвращают нам молодость и силу, и не дают нам стареть. Без них мы обречены на скорую гибель.

 Вульф удрученно покачал головой, а потом спросил:

 - Как долго вы протянете без яблок?

 - Не больше одного оборота луны. - с мрачной уверенностью в голосе ответил Воданаз.

 - Плохо дело. Успеем ли мы до этого времени?

 Одноглазый пожал плечами.

 - Успеем или нет... - это не столь важно. Трюм убьет Идунну, как только мы начнем атаку. А этого допустить нельзя.

 Все воины, что стояли неподалеку, затаили дыхание, прислушиваясь к глубокому голосу одноглазого бога. В души многих из них стали закрадываться мрачные мысли, которые затмили собой радость и энтузиазм, вызванные их последней победой в Мидгарте.

 - Что нам делать? - спросил Вульф, хотя догадывался о возможном ответе.

 - Мы не можем начинать штурм, пока не вызволим юную Асинью. - Воданаз сделал паузу и Вульф увидел огонек, вспыхнувший в его единственном глазу, когда бог посмотрел на него.

 Вульф вздохнул и спросил:

 - Как далеко отсюда Утгарт?

 - Два перехода, - ответил ему Тонараз и добавил: - если идти коротким путем.

 - Мой сын знает весь ?тунхейм вдоль и поперек, - пояснил Воданаз, кивая в сторону Громовержца, - Не раз приходилось ему переходить вброд бурные воды потока Ивинг.

 - Когда мы выступаем? - спросил Вульф.

 - Как только соберутся здесь все, кто пойдет в поход вместе с нами, - ответил Одноглазый.

 - Разве еще не все в сборе? - удивился Хельги, оглядывая собравшихся богов, на что Воданаз лишь покачал головой. Вульф заметил показавшуюся вдали фигурку человека, который неторопливо вышагивал по полю, направляясь к ним.

 - Как только Идунна будет спасена, мы можем начинать атаку, - сказал через некотрое время Воданаз - Задача всех нас будет отвлекать турсов, чтобы не дать им понять, откуда будет нанесен главный удар.

 - Кто же нанесет главный удар? - спросил Хигелак, не сомневаясь в том, что эта задача будет возложена на него и дружину людей.

 - Тонараз, - не раздумывая ответил Одноглазый и заметил разочарование в глазах рыжеволосого Ильвинга. - Люди, эльфы и мы - Асы - будем отвлекать великанов, а когда мой сын вступит в бой, наша задача будет поддерживать его и прикрывать на тот, случай, если Трюм заготовил какую-нибудь хитрость. Не стоит сомневаться в силе и мощи Тонараза. Он не раз ходил против великанского племени в одиночку. И потом... нам всем лучше держаться подальше, когда он начнет веселиться.

 Воданаз усмехнулся и посмотрел на своего сына, который попрежнему угрюмо хмурил брови и сгорал от нетерпения воплотить свои мечты о мести великанам в жизнь.

 Тем временем фигурка приближающегося бога стала видна отчетливее и Вульф разглядел длинный темный плащ до пят, в который тот был закутан и длинное копье, которое тот держал левой рукой.

 Вульф заметил, что на его правой стороне плащ болтается свободно, что говорило об отсутствии руки. Воданаз и остальные Асы замолкли, увидев приближающегося однорукого бога, а когда он подошел, они расступились в стороны, освобождая ему место и склонили свои головы в благоговейном поклоне.

 Вульф сглотнул комок в горле, осознав, что перед ним стоит ни кто иной как сам Небесный Отец, великий Тиваз. Вульф и не ожидал, что сам верховный бог пожалует сюда, чтобы возглавить поход против ?тунов. До этой поры Тиваз оставался в тени, видимо наблюдая за происходящим. Теперь же он решил, что настало время и ему приложить свои усилия, чтобы ускорить долгожданную победу. Вульф опустился на одно колено и склонил голову, а следом за ним это сделали все люди и эльфы.

 - Приветствую тебя, могучий владыка! - произнес Вульф и посмотрел на однорукого бога снизу вверх.

 - Встань, сын мой, - голос Тиваза был удивительно мягок и спокоен, словно это говорил не верховный бог Асгарта, обращаясь к смертному, а заботливый отец, беседующий со своим ребенком.

 Вульф послушно поднялся и встретил взгляд светлых очей однорукого бога, исполненных любовью и участием. Люди и эльфы снова последовали примеру своего вождя.

 - Я слышал, оружие твое омыто кровью Великой Жертвы? - проговорил Тиваз.

 Вульф кивнул, а бог сказал:

 - Когда-то в стародавние времена и мне пришлось принести Великую Жертву,

 - он сделал паузу и перед его мысленным взором пронеслись воспоминания тысячалетней давности, - Будь осторожен со своим клинком. Теперь это оружие способно поражать не только смертных, но и самих богов. Стереги его зорко!

 - Я не отхожу от него ни на шаг, - ответил Вульф.

 Тиваз повернулся к Воданазу и одобрительно заметил:

 - Ты взрастил хорошее потомство, славный сын Борха! Как и Бальдр, он станет гордостью и славой не только людей, но и Асов.

 - Благодарю тебя, - скромно ответил Воданаз.

 Тиваз строго посмотрел на Локи, который безмолвно наблюдал за происходящим, стоя возле своего кровного брата и бросая лукавые взгляды на богов и людей. Тиваз окинул взглядом стоящих вокруг него соплеменников и сказал:

 - Если все готовы, то нам пора выступать! Вперед!

 Вульф кивнул Хигелаку и тот загудел в рог. Дружина стала собирать свою поклажу и строиться в установленный Хигелаком порядок.

 Альфир также выстроил своих стрелков рядом с людьми, встав в их главе. Когда построения были завершены, Вульф осмотрел ряды своих воинов и подошел к Хигелаку и Сигурду. Он положил свои руки на плечи одному и другому и негромко сказал:

 - Итак, братцы, настал этот час, о котором мы грезили дни и ночи с тех самых пор, как оставили родную землю Рогаланда на растерзание злобных троллей.

 - Мы победим! - твердо заявил Сигурд.

 - Мы победим! - вторил ему Хигелак.

 - Вперед! - вскричал Вульф и отпустил их. Он повернулся к рядам воинов, что стояли за их спинами и молча наблюдали за перешептывающимися Ильвингами. Все верили в удачу этого славного рода, начало которому было положено самим Воданазом, и не сомневались, что непобедимый Вульф, сын Хрейтмара из рода Ильвингов приведет их к победе и в этот раз. Они смотрели, как могучая рука белокурого героя сжимается в кулак и поднимается в воздух, олицетворяя собой собранную воедино волю всех этих людей, которые добровольно встали под его знамена, чтобы победить или умереть на поле брани.

 - Да здравствует победа! - вскричал Вульф.

 - Да здравствует победа!!! - ответила ему дружина громоподобным ревом многих тысяч глоток, который прокатился над всем Асгартом, словно снежная лавина, несущаяся с высокой горы.

 Шестеро богов встали во главе отряда у берега реки. Вульдор и Ингваз верхом, Воданаз, Локи и Тиваз пешие, а впереди них стояла колесница, в которой возвышался словно гора Тонараз. Он уже надел свои железные рукавицы, готовый в любой момент схватиться за короткую рукоять своего огромного Молота.

 Воданаз вознес свой посох над головой, и над бурным потоком, разделяющим земли Асов и ?тунов, возникло багровое сияние, превратившееся в широкий мост. Громовержец тронул поводья, два козла послушно двинулись вперед и колесница покатилась по мосту. За ним пошли остальные Асы, Вульф и его дружина. Проходя по мосту, Вульф краем глаза заметил, что высоко в небе сверкнуло что-то серебрянное и скрылось среди низко плывущих белоснежных облаков. На мгновение ему показалось, что он видит сокола и это вызвало в нем волну грустных воспоминаний, но вскоре он отбросил мрачные мысли. Его нога встала на грубую каменистую землю, а над головой повисли свинцовые тучи.

 Впереди лежал ?тунхейм.

 ГЛАВА ТРЕТЬЯ

 На протяжение всего дня отряд двигался на восток, перебираясь через крутые склоны холмов и скалистые отроги. Навстречу дул пронизывающий холодом ветер, словно пытаясь задержать вторгнувшихся в этот неприветливый край чужеземцев. Время от времени с затянутого грозовыми тучами неба лился дождь или сыпал град, но отряд продолжал двигаться, неумолимо сокращая расстояние до цитадели великанов. Чем дальше на восток продвигался отряд, тем становилось холоднее, тем крепче становился ветер. Когда наступили сумерки и отряд расположился на привал, Вульф заметил, что земля вокруг покрыта слоем инея. Ветер слегка ослаб, но было все также холодно.

 Вульф поплотнее запахнул шерстяной плащ, который он взял с собой в дорогу и осмотрел местность вокруг. Отряд остановился на вершине одного из холмов, поверхность которого была устлана битым камнем и редким кустарником. Конечно, это было не самое подходящее место для стоянки, но выбирать не приходилось, и поэтому Вульф с согласия Тиваза объявил привал. Асы могли бы двигаться и дальше, но им пришлось считаться с людьми, которые не обладали такой силой, как они. Тонараз проворчал что-то о том, что устраивать привал между двух скал было бы неразумно, так как ?туны запросто могли бы устроить засаду и напасть на спящий лагерь. Но на ?тунхейм опустились сумерки и стало очень темно.

 Дорога, которой они шли, была тем самым коротким путем, о котором говорил Громовержец. Он знал здесь каждый камешек, поскольку ему уже не раз приходилось проезжать тут во время своих многочисленных вылазок в страну великанов. Дорога проходила через неширокую впадину между двух горных цепей, чьи заснеженные шапки прятались за низко нависшими тучами. Впадина была каменистой, как вся местность вокруг, и состояла из нескольких стоящих вплотную друг к другу холмов. Люди вынуждены были выбирать между удобством и теплом, решая что делать со шкурами и меховыми плащами - стелить их под себя или на себя. Деревьев тут не было, так что костры пришлось развести Хельги и его вардлокам.

 Асы о чем-то переговаривались, усевшись вкруг чуть в стороне от людей, которые вперемешку с эльфами расселись возле волшебных костров. Вульф ходил от костра к костру, интересуясь все ли в порядке у его людей. Наконец он остановился возле Ирмин-Вардлока, который стоял скрестив руки под плащем у самого края лагеря и глядел в темноту. Хельги услышал шаги за спиной и повернулся к Вульфу.

 - Мерзнешь? - спросил Ильвинг.

 - Не очень, - ответил колдун и помолчав немного сказал: - Ты знаешь, Вульф... это конечно удивительно, но я думал в ?тунхейме нет птиц.

 - Птиц? - насторожился Вульф.

 - Да, - кивнул Хельги, - По-моему я видел, как над нами кружила какая-то птица, когда мы только вступили в ?тунхейм. Она была высоко и я не смог разглядеть, что это была за птица. Потом она исчезла куда-то.

 Вульф озадаченно посмотрел на старика и сказал:

 - Я тоже видел ее. Мельком. Мне показалось, что... что это был сокол. Серебрянный сокол.

 Глаза Хельги выражали недоумение, когда он посмотрел на Ирмин-Конунга снизу вверх. Оба молчали некоторое время, а затем Хельги произнес:

 - Можешь не спрашивать меня. Я ничего не знаю. Быть может, то была сама Хольда?

 - Я не уверен, мне всего лишь показалось. Возможно, я ошибся.

 Хельги ничего не сказал на это, и Вульф также молчал. Потом Вульф пожелал другу спокойного сна и пошел к одному из ближайших костров, вокруг которого сидели Сигурд с Альфиной, Альфир, Хигелак, Хедин и Сиггейрер. Они потеснились, освобождая место своему вождю.

 Вульф сел и протянул руки к излучающему живительное тепло шару размером в человеческую голову, который сиял в небольшой выгребленной в земле лунке.

 - Проклятая страна! - сказала Альфина, поежившись от холода.

 Порывы пронизывающего ветра трепали ее длинные волосы, и казалось, что от него не защищают ни мех, ни шкуры, - Как только здесь можно жить?!

 - Потому-то ?туны и стремяться поработить Асгарт и другие светлые миры,

 - ответил на это Хигелак.

 - Потому-то они такие злые, - предположил в свою очередь Хедин.

 - Возможно. - сказал Сигурд, а потом добавил, понизив голос - Говорят, однажды давным давно боги собрались и перерезали всех великанов. Точнее почти всех, а тем из них, кому удалось спастись, бежали в горы и прятались там в пещерах. С тех пор они и живут там и страна та получила название ?тунхейм.

 Все опасливо покосились в сторону сидевших поодаль Асов.

 - Не так было дело, - возразил Сиггейрер, - Наши мудрецы рассказывали, что когда-то на заре времен жил самый первый великан по имени Имир. Водан... - Сиггейрер запнулся, - ...Одноглазый и его два брата убили его и сотворили мир из его плоти. А когда они его убили, кровь того великана затопила все вокруг и в этом потоке утонули все остальные великаны кроме двоих, которые уплыли на восток и спрятались в одной из пещер, где они породили потомство...

 Вульф слушал их в пол уха, его клонило в сон, и он растянулся на своем плаще, заложив руки под голову. Лежа на острых камнях, немного смягченных мехом, он смотрел на лица своих друзей, его мозг был расслаблен и глаза закрывались сами собой. Время от времени чьи-то громкие восклицания выводили его из дремоты, и он приоткрывал глаза, чтобы снова закрыть их. Так, в очередной раз он приподнял отяжелевшие веки и вдруг увидел сидящих вокруг костра зеленокожих троллей. Они сидели молча и смотрели друг на друга. Вульф открыл глаза шире и потряс говой, пытаясь отогнать видение. Но тролли по прежнему сидели и переглядывались друг с другом. Ужас переполнил душу Ильвинга, он взревел и вскочил на ноги, выхватывая меч из ножен. Сидевшие вокруг костра тролли также вскочили и обнажили свои мечи и топоры. Вульф бросился на ближайшего тролля и тот выставил свой меч, чтобы защититься от удара Вульфа. Остальные тролли заревели начали драться друг с другом. Это немного удивило Вульфа, так как он ожидал, что они все сейчас нападут на него. Но краем глаза он видел, что вокруг появилось множество других троллей и там также завязались схватки. Послышались крики, стоны и дикий рев турсов.

 Вульф отбивал удары тролля и сам бил, но этот турс в отличии от всех прочих оказался необычайно умелым и Вульф обратил внимание, что сражается он мечом. Он ревел и шел в атаку, тесня Вульфа, но Вульф успешно отбивал все его удары и старался наступать сам. Те из троллей, которые некоторое время назад сидели возле костра, продолжали драться друг с другом, и Вульф заметил, что один из них пал ниц с разрубленной головой, а его убийца оглянулся по сторонам в поисках следующего противника. Увидев Вульфа, он бросился на него, размахивая своей секирой. Теперь Вульфу пришлось отбиваться сразу от двух врагов. Новоприбывший тролль также дрался до удивления грамотно и Вульф предположил, что Трюм решил использовать свой элитный резерв в этой засаде.

 Сквозь шум сражения и дикого рева Вульф услышал громогласный вопль Тонараза.

 - Остановитесь!! - кричал Громовержец, - Прекратите!!

 Его гигантская фигура мелькала среди бьющихся турсов и к изумлению Вульфа Тонараз не вступал в сражение. "Чего же ты медлишь??" - в отчаянии подумал Вульф.

 Тонараз остановился и взобрался на один камней. Он вознес Мь?лльнир над головой и взмахнул им несколько раз, рисуя в воздухе знак Молота. Сверкнула молния и Вульфу показалось, что какая-то пелена спала с его глаз. Он увидел, что обменивается ударами с Сиггейрером и Хигелаком. Видимо то же самое произошло и с ними, а также и с остальными людьми, и сражение остановилось. Повисла трагическая тишина. Непонимающим взглядом смотрел Вульф в изумленные глаза гаутского князя и своего брата, которые замерли с оружием в руках, когда увидели, что только что пытались убить Вульфа.

 - Проклятье, что здесь твориться? - послышалось бормотание Сигурда, который мгновения назад яростно дрался с Альфиром, думая что бьется с троллем.

 Вульф опустил меч и оглянулся по сторонам. Вокруг стояли его дружинники друг напротив друга с оружием в руках. Все выглядели одинаково растерянными.

 - Сложите свое оружие! - прогремел Тонараз.

 Люди наконец пришли в себя, послышались ругательства и проклятия в перемешку со стонами раненных. Кто-то попросил объяснить, что произошло и Тонараз сказал:

 - Это одна из любимых штучек Трюма! Колдовство иллюзии. Будьте начеку!

 - Ну и ну! - протянул Хигелак и хлопнул Вульфа по плечу. - Прости, братец. Мне казалось, что ты огромный тролль с бешенными красными глазами.

 - Ты заметно выделялся среди других троллей, - согласился с Хигелаком Сиггейрер, вытирая кровь, струяшуюся из раны на плече, которую оставило лезвие Кормителя Воронов.

 - Между прочим, вы оба выглядели не лучше! - ответил с усмешкой Вульф, но его улыбка медленно исчезла с его губ, когда он увидел лежащее на земле тело Хедина. Голова его была разрублена ударом Сиггейрера от макушки до подбородка и земля под ней окрасилась в багровый цвет. Вульф подошел к телу и рядом встали его братья, эльф с эльфийкой и князь гаутов.

 - Будь проклят этот Трюм и весь род его! - со злостью прошипел Сиггейрер. - Мне он казался троллем!

 "Вот и сбылось предсказание Хельги, - мелькнуло у Вульфа в голове, - Не жить Вальхтеов с Хединым вместе! Колдун говорил об этом еще давно, сразу после помолвки."

 Ирмин-Вардлок незаметно подошел к ним сзади и остановился возле тела Хедина. Он посмотрел на Вульфа, а затем перевел взгляд на Сиггейрера.

 - Я не хотел убивать его! Я думал, что это тролль!! - в отчаянии вскричал гаут.

 - Тихо! - велел ему Вульф и негромко добавил, - Хедина убил я.

 - Что?! - удивился Альфир.

 - Если Арн узнает, что Сиггейрер - убийца его сына, то он не простит его. - объяснил Вульф, - и не примет выкупа. Гауты и Сверы всегда были заклятыми врагами и я не могу позволить, чтобы в моей армии кто-то вспоминал застарелую вражду.

 Вульф оглядел своих друзей и, убедившись в том, что все понимают его цель, сказал:

 - Так что держите рот на замке. - он повернулся к Сиггейреру и добавил:

 - И прежде всего это в твоих интересах.

 Гаут согласно покивал головой, проникнувшись чувстом признательности к Ирмин-Конунгу.

 Как выяснилось чуть позже, среди людей оказалось еще десять человек, погибших подобно юному Хедину. Еще столько же было ранено.

 Когда Арн узнал о гибели своего сына, он подбежал к тому месту, где стоял Вульф и его друзья. Он схватился за голову и закричал, словно раненный медведь, увидев сына у своих ног. Арн долго сидел над телом Хедина, не произнося ни звука, а затем поднял свои голубые глаза к стоящим возле него людям.

 - Кто это сделал? - грозно промолвил он.

 - Арн, - сказала Альфина, - Это сделал Трюм, наслав на всех нас свое колдовство.

 - Кто это сделал? - повторил Арн, словно не слышал слов эльфийки.

 - Ты сам запросто мог бы кого-нибудь убить, думая, что убиваешь тролля,

 - попробовал объяснить Сигурд.

 - Кто это сделал? - твердил свер.

 - Я. - в повисшем молчании голос Вульфа прозвучал скорбно и печально.

 Арн медленно встал и посмотрел в бледно-серые глаза Ирмин-Конунга. Его ладонь легла на рукоять меча. Вульф снял свой меч в ножных и бросил его к ногам свера, а затем и кинжал, оставшись полностью безоружным.

 - Арн! - заговорил Вульф, - Ты знаешь, никогда не поднял бы я оружия против тебя или сына твоего, или любого из твоего славного рода! Разве смог бы я убить того, кто должен был стать мужем моей сестры, мои родичем? В смерти твоего сына повинен наш общий враг - великан Трюм. Ты можешь убить меня сейчас, но настоящий убийца твоего сына по прежнему будет жить и здравствовать. Хотя и не повинен я в смерти юного Хедина, тем не менее я предлагаю тебе виру.

 Арн свирепо молчал, глаза его были полны гневом и слезами. Он тяжело дышал, сжимая рукоятку меча, и колебался.

 - Это твой выбор, Арн, - сказал Вульф, - Ты можешь взять жизнь невинного человека - твоего друга, или ты можешь принять виру и получить возможность свершить месть над тем, кто убил твоего сына.

 Арн молчал еще некоторое время, а затем хрипло бросил:

 - Мне не нужна твоя вира!

 После чего он повернулся и понуро побрел к остальным сверам, стоявшим в стороне.

 Вульф облегченно вздохнул и подобрал свое оружие с земли. Он почувствовал на себе чей-то взгляд и обернулся. В двадцати шагах от него стоял Воданаз. Его темно-синий капюшон казался черным в ночном мраке и скрывал его лицо. Единственный глаз бога не мигая смотрел прямо на Вульфа и излучал таинственное сияние, казавшееся на расстоянии сверканием яркой звезды. Воданаз отвернулся и скрылся во тьме, а Вульф поднял тело Хедина и отнес его туда, где лежали тела всех погибших в этой злосчастной схватке воинов. Люди решили оставить их здесь, спрятав от возможных пожирателей падали под грудой камней, чтобы на обратном пути взять их с собой обратно в Мидгарт и предать их огню или земле согласно древним обычиям.

 ***

 Следующим утром, отряд возобновил путь по холмам и отрогам ?тунхейма, приближаясь к зловещему гарту великанов. Дорога в Утгарт проходила через узкое ущелье, в которое сужалась впадина между двумя горными цепями. По словам Тонараза это ущелье было похоже на горный туннель и являлось наиболее опасным участком пути. Он сказал, что обычно он добирался до него уже к полудню второго дня пути, но сейчас, когда с ним шла дружина медленных по его меркам людей, они доберутся туда лишь на закате.

 Погода становилась все хуже и с каждой сотней шагов на земле было все больше льда и инея, и все меньше растительности. Порывистый ледяной ветер не менял своего направления и беспрестанно дул навстречу шагающей дружине. Никто не сомневался в происхождении этого ветра, но тем не менее и люди, и эльфы и Асы продолжали путь с тем же упорством и решимостью, преодолевая сопротивление бури, не обращая внимания на ледяную крошку, которую порывы ветра швыряли в лица путникам, и стараясь не замечать всепроникающей стужи, которая медленно, но неотвратимо проползала под шкуры, плащи и меховые куртки, заставляя людей дрожать от холода. Но люди шли, ибо знали, что стоит им хоть не на долго остановиться, как ледяные щупальца проникнут сквозь их плоть, обволакивая внутринности и заставляя сердца прекратить свое биение.

 Время от времени кто-то из людей или эльфов подскальзывался на скользких камнях и падал, но товарищи тут же помогали ему встать и дружина продолжала движение. Впадина постепенно сужалась, а темные громады скал справа и слева, казалось, сближались, чтобы раздавить идущую между ними дружину. Серое небо нависло над заледеневшей землей, похожее на низкую прокопченную крышу кузницы, скрывая в своей мрачной утробе горные вершины.

 Вскоре начало темнеть. К этому времени, как и предсказал Громовержец, отряд остановился у входа в ущелье. Здесь он предложил сделать привал. Люди и эльфы были рады долгожданному отдыху и возможности погреться возле волшебных костров. Тонараз предупредил всех, что следует быть осторожным, так как Трюм может выкинуть еще какой-нибудь их своих трюков в надежде ослабить своих врагов перед решающим сражением.

 Оставаясь наготове, люди расселись вокруг разоженных Хельги и его вардлоками костров и принялись за еду.

 ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

 На удивление Вульфа и его друзей ночь выдалась спокойная. Воины благополучно переночевал возле волшебных костров, укрытые одеялами и плащами. Лежание на покрытых инеем камнях, хоть и смягченных меховым плащем, не очень располагало ко сну, и Вульф предпочел нести вахту.

 Он отослал одного из часовых спать, а сам уселся возле костра и просидел так всю ночь. Когда его сменили, Вульф успел поспать пару часов, прежде чем настало утро. Боги, эльфы и люди перекусили немного, а затем выстроились в привычный порядок и продолжили путь.

 Все на всякий случай обнажили оружие, когда отряд стал входить в ущелье. Вульф был почти уверен, что великаны устроят здесь засаду - уж больно подходило это место для этого.

 Ущелье было узкое и глубокое и впереди сужалось, становясь похожим на трещину в скале. Вульф заволновался, проедет ли там колесница Тонараза, но потом он вспомнил, что бог уже не раз ходил этой дорогой, да и сейчас погонял своих козлов вперед с не меньшей уверенностью. Вульф смотрел время от времени наверх, где между двух скалистых склонов открывался кусочек серого неба, с которого падал мелкий снег. Единственной положительной особенностью этого ущелья было то, что его высокие стены скрывали путников от ледяного ветра, который стонал и завывал где-то наверху, среди острых скал и крутых обрывов. Теперь, ступая по неровному дну, Вульф позволил себе немного расслабиться, так как уже не нужно было сутулиться, чтобы преодолевать сопротивление ветра, или сжимать рукми свое туловище, чтобы сохранить как можно дольше тепло. Несмотря на то, что дорога здесь была покрыта крупными и мелкими камнями, через которые постоянно приходилось перешагивать, перепрыгивать, или обходить стороной, идти все же было легче. Такая передышка подняла настроение воинам, и кое-где стали слышаться разговоры и даже смех.

 Поскольку расстояние между двумя склонами было не велико, весь отряд растянулся в длинную вереницу, конец которой только вошел в ущелье, когда Тонараз уже приблизился к самой узкой его части. Вульф время от времени забирался на один из камней и оглядывался назад, следя за тем, все ли в порядке в хвосте его дружины. И вот как-то раз он посмотрел назад и вздрогнул, услышав оглушительный грохот, сразу за которым последовал обильный камнепад. Валуны и обломки скал покатились с обеих склонов, заваливая вход в ущелье. Все остановились и, обернувшись, с ужасом смотрели, как на том месте, где они еще недавно проходили, выростает стена. В этот момент грохот раздался и с противоположной стороны. Впереди узкий проход также завалило камнями. Люди смотрели то на право, то на лево, постепенно осознавая, что оказались в ловушке.

 Вульф снял с себя шапку и надел свой шлем. Обострившийся волчий инстинкт подсказывал, что опасность где-то рядом, но он не мог понять, где именно. Вульф сбросил со спины мешок с провизией и взял Кормителя Воронов двумя руками. Все воины приготовились к схватке, а стрелки зарядили свои луки. Асы настороженно оглядывались по сторонам, не представляя, откуда последует атака. Воданаз поднял свой посох и над отрядом засветился всеми цветами радуги магический щит. Тонараз снял с пояса Мь?лльнир и свирепо осмотрел крутые склоны, надеясь заметить засевших врагов.

 Воцарилась напряженная тишина, нарушаемая лишь завываниями ветра высоко наверху. Ничего не происходило. Казалось, будто кто-то наблюдает за оказавшимися в западне пришельцами, прежде чем начать атаку. Но Вульфу становилось ясно, что эти кто-то явно упустили момент и эффект неожиданности быстро исчезал. С людей постепенно спадал ужас загнанных в западню зверей, и они приходили в себя.

 Вульф вздрогнул от неожиданности, когда услышал громовой голос Тонараза:

 - Мы в ловушке, разрази их молния! Они не станут нападать на нас, так что можете спрятать оружие.

 Все с удивлением посмотрели на грозного бога, но ни у кого и в мыслях не было сомневаться в его словах. Люди и эльфы опустили оружее, и кто-то задал интересующий всех вопрос:

 - Что же теперь делать?

 Вульф окинул взглядом отвесные склоны ущелья, уходившие ввысь на многие сотни локтей, и понял, что вскарабкаться вверх по стене не удасться, и к тому же у Трюма наверняка что-то заготовлено на тот случай, если кому-то и удасться вылезти из расщелины. Вульфа на мгновение охватило отчаяние. Ловушка была подстроена хитро и не оставляла никакого видимого выхода. Но Вульф решил не унывать раньше времени и поговорить с Одноглазым. Возможно Асы знали что-то такое, чего не знал он.

 Вульф оглянулся, ищя глазами своего покровителя и увидел, что Воданаз направляется к нему сквозь коридор, образованный расступившимися в стороны людьми.

 - Это действительно ловушка Трюма, - сказал бог, остановившись возле Вульфа.

 - Я так и предполагал, - ответил Вульф, - Но для чего? В чем их цель? Если бы они хотели уничтожить нас, они бы уже давно начали атаку.

 - Ты прав, - кивнул Седобородый, - Они не собираются убивать нас. Они и не смогут сделать этого, если уж на то пошло. И они знают, что рано или поздно мы выберемся отсюда. Единственная причина кроется в том, что Трюм хочет задержать нас. Он хочет выйграть время.

 - Для чего?

 - Вот это и придется выяснить тебе!

 - Мне? - удивился Вульф, - Каким же образом?

 - Ты полетишь в Утгарт. Попытайся разузнать, что затеял Трюм, а также разыщи Идунну и ее яблоки. Она еще жива, так что ты должен поспеть во время, чтобы освободить ее и доставить в Асгарт. А мы тем временем попробуем выбраться из этой ямы и продолжим идти к Утгарту.

 - Ты уверен, что вам удастся выбраться отсюда? - засомневался Вульф.

 - Уверен, - твердо ответил Воданаз, - Это лишь дело времени.

 Трюм блокирует сейдр здесь, но... и мы не лыком шиты. Словом, тебе не стоит беспокоится об этом. Твоя задача сейчас проникнуть в Утгарт. Так что счастливого тебе пути.

 Воданаз замолчал, давая понять, что сказал все. Сигурд, Хигелак, Хельги и некоторые другие, кто стоял поблизости и мог слышать разговор Ильвинга и бога, вздохнули облегченно. Если сам Воданаз обещал, что они выберуться отсюда, значит это было так.

 Одноглазый пожелал Вульфу удачи и, отвернувшись, зашагал обратно к стоящим в стороне Асам.

 - Хигелак! - обратился Вульф к брату, - Мне пора. Дружина остается на тебя. Береги людей. Мы потеряли слишком много человек в последних сражениях.

 - Можешь положиться на меня, Вульф. Счастливо! - пообещал ему Хигелак, Сигурд обнял старшего брата на прощание, а Хельги хлопнул его по плечу.

 Вульф отошел в сторонку и принялся раздеваться. Воины с удивлением смотрели на раздевающегося вождя и те из них, кто знали Вульфа хорошо, объясняли остальным, что он собирается сделать.

 Прикосновение морозного воздуха к коже вызвало невольную дрожь в конечностях. Оставшись полностью обнаженным, Вульф взял ремень и крепко привязал Кормителя Воронов к своей спине. Затем он взял веревку, которой он перевязывал свои штаны, и продел ее концы сквозь глазницы шлема. Привязав шлем к груди, он закрыл глаза и расслабил мышцы рук. Его тело озябло и посинело от холода, но он старался не обращять внимания на стужу. Он прислушивался к голосу своей крови, которая откликнулась на его внутренний зов, и забурлила в его венах.

 Он почувствовал, как кости становятся тоньше и укорачиваются, из кожи прорастают густые перья, а руки превращаются в крылья.

 Те, кому раньше не довелось видеть превращений Вульфа, или кто лишь знал о них по наслышке, остолбенели от ужаса, когда увидели, как Ирмин-Конунг на их глазах превратился в большого белого орла с серыми зоркими глазами и круто загнутым клювом. Орел-оборотень был крупнее обычного горного орла и движения его были не похожи на движения настоящих птиц - в них было больше порядка и осмысленности.

 Меч, привязанный к его спине, оказался длиннее его самого, а шлем на груди выглядел слишком тяжелой ношей даже для такой большой птицы.

 Хигелак забеспокоился, что Вульфу не поднятся с такой тяжестью, но орел взял короткий разбег, оттолкнулся от камней и замахал широкими крыльями, взмывая в воздух над головами изумленных воинов. Они смотрели ему вслед, искренне желая ему удачи. Все понимали, что вот уже в который раз на плечи белокурого оборотня богами была возложена важная задача, от решения которой зависили судьбы и самих богов, и людей, и эльфов.

 ***

 Вульф сделал круг над ущельем, осматривая окрестности, но не увидел ничего особенного. На север и юг до самого горизонта стелилось плоскогорье, разделенное пополам расщеленой, словно какой-то небывалых размеров великан разрубил его ударом гигантского топора. Плоскогорье было покрыто лишь снегом и льдом, да редкими каменными глыбами. Не увидев ничего подозрительного, Вульф взял курс на восток и замахал крыльями быстрее.

 Лететь было тяжело не только из-за висящего на нем груза, но и из-за сильного ветра, дующего ему навстречу, а также из-за беспрестанно падающего снега. Несмотря на густое оперение, он все же дрожал от пронизывающего холода. Он решил поднятся повыше и лететь над облаками, чтобы хоть лучи солнца, какими бы слабыми они не были, согревали его. Он начал набирать высоту и вскоре вошел в слой облаков, оказавшись в серо-молочном тумане. Здесь он продолжал подниматься, но облака все не кончались. Вульф не знал, как высоко он поднялся над землей, но вдруг он почувствовал, чте ему становится трудно дышать, а крылья уже не могли поднимать его выше. Вокруг попрежнему был сырой туман, а наверху не было видно и намека на светило. Вульфу подумалось, что в этом проклятом холодном мире вообще нет солнца, и он начал спускаться вниз.

 Когда он вынырнул из нависшей над землей облачной массой, он увидел внизу бескрайнюю, покрытую снегом и льдом равнину, которая тянулась до самого горизонта на восток, север и юг. За спиной осталось плосогорье и пойманные в ловушку товарищи, а где-то впереди лежала зловещая обитель великанов - мрачный Утгарт, куда держал путь белый орел.

 ***

 Тем временем Асы, встав в полукруг, совещались друг с другом, а люди и эльфы посматривали на них, уверенные, что боги выручат их из этой западни. Хигелак сидел рядом с Хельги на одном из многочисленных валунов. Многие решили воспользоваться выдавшейся передышкой, чтобы немного подкрепиться или отдохнуть. Хигелак и колдун были среди них.

 - Разве нельзя нас всех перенести наверх? - спросил вардлока Хигелак, - ну..., с помощью колдовства...

 - Не знаю, - буркнул старик, пожимая плечами, - Вроде как можно, но видимо есть причины, почему этого сделать нельзя. Иначе Одноглазый давно бы начал колдовать.

 - Я слышал, он сказал Вульфу, что Трюм блокирует сейдр, - вспомнил Хигелак, - я не совсем понял что это значит...

 - Видимо, в этом и причина. Он имел ввиду, что колдовать здесь нелегко. Это трудно понять, колдовство Асов отличается от колдовства людей. Хотя я не думаю, что Асы полностью лишены способности к колдовству. Скорее всего их сила просто уменьшилась.

 Хигелак посмотрел в сторону Асов и увидел, что Воданаз приближается к ним, перешагивая через крупные камни и помогая себе при этом своим посохом. Хигелак и Хельги невольно поднялись при приближении бога.

 - Готовьте людей, - обратился к ним Одноглазый, - Сейчас мы начнем переправляться наверх.

 - Наверх? - удивился Хигелак, - Разве это возможно.

 Кивнув в ответ, Воданаз вернулся к своим, а рыжеволосый Ильвинг вытащил свой рог, чтобы просигналить сбор.

 Вскоре люди и эльфы стояли в своем обычном строю, растянувшись по всему ущелью, а боги встали напротив них. Увидев, что все были готовы, Тиваз кивнул Одноглазому и растворился в воздухе. Вслед за ним исчезли все остальные Асы, кроме Воданаза, который посмотрел на Хельги и сказал:

 - Ты мне поможешь, колдун. Ты и твои люди.

 Хельги, Ауд, Вингборг и другие его колдуны и колдуньи вышли вперед и встали рядом с богом. Над ущельем по прежнему висел магический щит. Воданаз поднял посох над головой и вырезанные на нем руны вспыхнули ярким светом. Хельги и его вардлоки закрыли глаза, чувствуя движения сейдра и стараясь поддержать и усилить их своей волей. Среди людей послышался волнительный шепот, когда их ноги оторвались от земли и они ощутили, что какая-то невидимая, но могучая сила поднимает их в воздух. Чем выше они поднимались, тем громче становился шепот, постепенно переростая в крик или громкую молитву. Они поднимались медленно. Требовалось огромное напряжение сейдра, чтобы поднять свыше двадцати тысяч человек на высоту нескольких сотен локтей, да еще и удерживать магический щит над их головами. Но сам бог колдовства и человеческие вардлоки завершили дело успешно, мягко опустив людей и эльфов на землю справа от края обрыва. После этого Воданаз с легкостью поднял туда Хельги и его людей, а затем переправился и сам. Конечно, не блокируй Трюм сейдр Асов, все это было бы сделано одним взмахом волшебного посоха Воданаза.

 Открывшееся их взору плоскогорье было сплошь покрыто снегом и снежными сугробами, и было плоским как поверхность стола. Ущелье, которое рассекало его на две равные части, являлось единственной особенностью, разообразивающей здешний пейзаж. Появившихся на поверхности плоскогорья пришельцев встретил яростными порывами морозный ветер, заставив всех снова вспомнить о шапках и плащах.

 Тонараз взобрался в свою колесницу и рукой указал направление, в котором следовало двигаться, а затем тронул поводья своих козлов.

 Колесница покатилась вперед, а боги, эльфы и люди пошли за ней.

 Прошло некоторое время, прежде чем отряд подошел к краю плоскогорья. Отвесный склон уходил вниз, теряясь в снежной круговерти где-то далеко у самого подножья горы.

 Тонараз остановил козлов и вытянул шею, озирая открывшуюся внизу равнину.

 - Ахх!! - заревел вдруг Громовержец, - Проклятье!!

 - Что случилось? - спросил Хигелак Хельги. Старик пожал плечами, и Ильвинг поспешил вперед к собравшимся у края обрыва Асам. Встав рядом с Одноглазым, Хигелак глянул вниз и увидел сидящего на земле великана. Он был чудовищных размеров, превосходя всех виденных раннее исполинов по росту. Все ?туны из ?тунхейма, которых довелось видеть Хигелаку, были раза в три выше среднего человека, и шире соответствующим образом. Тот же, который сидел сейчас на заснеженной равнине, и казалось не обращал никакого внимания на появившихся на краю обрыва Асов и их спутников, был похож на живую гору. В сидячем положении его голова находилась почти на уровне поверхности плоскогорья. Хигелак почувствовал, что волосы встают у него дыбом, когда он представил, насколько высок будет этот великан, когда встанет.

 А великан тем временем сидел, согнув ноги в коленях и обхватив их руками. Из одежды на нем была лишь меховая куртка без рукавов, едва закрывающая его колени и меховые сапоги. На земле рядом с ним лежал непомерных размеров каменный топор.

 - Что это такое? - недоуменно спросил Хигелак.

 Тонараз повернулся к нему и хмуро бросил:

 - Турс.

 - Его зовут Скрюмир, - пояснил Тиваз и все Асы удивленно посмотрели на Небесного Отца, - В самом начале времен родился этот турс. Его отцом был сам Имир. Когда все великаны погибли в кровавом потопе, он был единственный кроме Бергельмира и его жены, кому удалось спастись. Все это время он жил одиночкой, сторонясь и Асов, и своих сородичей.

 Эта новость была неожиданностью не только для людей и эльфов, но и для самих богов. Изгой среди изгоев, этот великан обладал нечеловеческой, или скорее невеликанской силой, и никто не знал, на что способен древний потомок Первого Исполина. Он жил сам по себе и блуждал там, где ему вздумается. Норны оказались коварны, скрестив пути Асов и их союзников с этим чудовищем именно сейчас, когда отряд торопился в Утгарт.

 - Что же с ним делать? - подумал вслух Хигелак, и взоры всех богов обратились к Тонаразу, который задумчиво поглаживал свою пышную рыжую бороду.

 Весь отряд собрался у края обрыва, с ужасом глядя на сидящего внизу гиганта. Вдруг гигант медленно повернул голову и посмотрел на столпившихся чужеземцев. Люди и эльфы невольно вскрикнули, встретив страшный взгляд сияющих тысячалетним холодом глаз. Хигелак обнажил свой меч и его примеру последовали остальные воины. А Тонараз снял с пояса Мь?лльнир и слез с колесницы.

 Скрюмир положил руку на рукоятку своего топора, не отрывая глаз от пришельцев. Его уродливое, темное от грязи, сморщенное лицо приобрело оттенок удивления, а губы под лохматой бородой приоткрылись, обнажив два ряда поломанных, кривых зубов коричневого цвета, напоминающие своим видом и размером выставленные в ряд осколки скал.

 Люди приготовили оружие и отошли на несколько шагов назад от края обрыва, а эльфийские стрелки натянули тетевы своих луков, целясь в огромные глаза великана. Семеро Асов также держали свое оружее на готове, намереваясь отразить атаку гиганта.

 Скрюмир медленно подобрал под себя ноги и встал, вытянувшись в полный рост. В начале его голова погрузилась в плывущие по небу тучи, а затем он наклонился, нависнув прямо над оцепеневшими от ужаса людьми. Его огромное лицо заслонило собой все небо, сияющие глаза с интересом рассматривали столпившихся внизу крошечных созданий, которых он видимо никогда прежде не видел.

 - Кем будете? - раздался гром с неба и волна теплого зловония, хлынувшаяя из великанской пасти, заставила многих зажать рукой носы.

 Тонараз вопросительно взглянул на верховного Аса, и тот кивнул, позволяя ему вести переговоры с чудовищем.

 - Мы - Асы, а это наши друзья из Мидгарта и Светлого Альфхейма!

 - закричал Громовержец, задрав голову к верху. - А ты кто?

 - Асы?! - прогремел Скрюмир, - Те самые, что лишили жизни батюшку моего?

 Великан занес топор над головой, собираясь размозжить одним ударом и

 Асов и их союзников, а Тонараз поднял молот, который рассыпал молнии вокруг себя, будучи переполненным магической силой, готовой вырваться на свободу в момент удара.

 - Стойте! - выкрикнул вдруг Локи, до той поры хранивший молчание, - Опустите оружие!

 Пронзительный голос рыжеволосого бога привлек к себе внимание гиганта и Громовержца.

 - Чего тебе, гнида? - проревел Скрюмир, нахмурив мохнатые брови.

 - Ты ошибся, могучий потомок Имира! - выступил вперед Локи, - Твоего отца убили не мы. То были другие Асы. Их мы давно уже казнили за это подлое убийство.

 Скрюмир тупо поморгал глазами, не зная, что сказать в ответ.

 Застыв с занесенным для удара топором, он молча смотрел на стоявших под ним чужеземцев. Его маленькому мозгу требовалось некоторое время, чтобы переварить и понять услышанное. Асы, люди и эльфы терпеливо ждали его реакции, морща носы от доносившейся из великанского рта отвратительной вони. Наконец Скрюмир сказал:

 - Как это "другие Асы"?

 - Да-да, именно другие, то есть не мы, - невинно подтвердил Локи и улыбнулся.

 - Ведомо мне, что Асов тех - трех братьев - звали Воданаз, Вили и Ве! - недоверчиво заявил Скрюмир.

 - Совершенно верно, мудрейший из мудрейших! - закивал головой Локи, а Тонараз с ужасом посмотрел на него, - Именно тех трех негодяев мы и казнили много тысяч лет назад.

 - Казнили? - великан облизнулся.

 - Конечно, казнили. Изрубили на мелкие кусочки и скормили их гнилую плоть волкам.

 Тиваз с укором взглянул на Локи, но тот не подавал виду, увлекшись игрой.

 - Если ты не веришь мне, то взгляни хорошенько - разве видишь ты хоть одного из этих троих среди нас?

 Скрюмир внимательно осмотрел неподвижно стоявших Асов и скользнул страшным взглядом по рядам людей и эльфов.

 - Да вроде нет, - пробурчал исполин, удивленно подняв густые брови.

 - Вот видишь! - обрадованно воскликнул Локи, - Так что мы с тобой друзья!

 Скрюмир хмыкнул и опустил топор. Почесав в затылке, он сплюнул в сторону и оскалил страшные зубы в некоем подобии улыбки.

 - Друзья! - воскликнул он и загоготал так, что многие поморщились от боли в ушах.

 Он снова опустился на землю и положил топор рядом с собой.

 Хигелак вздохнул с облегчением, а Тонараз разочаровано прицепил

 Мь?лльнир обратно к поясу.

 - Куда путь держите, друзья? - спросил Скрюмир, отвратительно улыбаясь.

 - Мы идем в Утгарт, - ответил ему Локи. Тонараз решил не вмешиваться в разговор, раз уж у Лиса так хорошо получилось договориться с великаном. С такими огромными ?тунами Громовержцу еще не доводилось сражаться, поэтому он предпочел не рисковать зря.

 - Утгарт?? - воскликнул Скрюмир и захохотал так, что у всех заложило в ушах.

 Локи и Воданаз удивленно переглянулись, гадая о том, что могло так рассмешить ?туна.

 - Да, в Утгарт, - сказал Локи, но его слова потонули в новом припадке громоподобного смеха.

 Через некоторое время ?тун затих, вытирая выступившие слезы и качая головой. Локи терпеливо ждал, пока великан заговорит.

 - А что же вы здесь делаете? - произнес наконец Скрюмир.

 Рыжий бог сжал кулаки от злости, но его голос прозвучал дружелюбно, когда он сказал:

 - Я же сказал, мы идем в Утгарт.

 - Так ведь Утгарт-то совсем в другой стороне!! - воскликнул Скрюмир и опять расхохотался безумным хохотом.

 Воданаз нахмурился и посмотрел на Тонараза, в глазах которого сверкнул огонек растерянности. Но Громовержец хорошо владел собой и сказал без тени сомнения в голосе:

 - Не может такого быть. Я ходил этим путем десятки раз.

 - Тонараз прав, - поддержал его Локи, обращаясь к Тивазу и Воданазу, - Я тоже бывал в Утгарте, дорога к нему продолжается после этого ущелье по той равнине, и если держать прямо на восток, то за половину дня можно дойти.

 - Значит Скрюмир лжет? - спросил Тиваз.

 - Конечно! - ответил Тонараз, - Я не мог ошибиться. Отсюда до Утгарта не так уж далеко. Всякий раз, как я проходил ущелье, Утгарт уже виднелся на горизонте.

 Асы замолчали и посмотрели на восток. Потом Воданаз проговорил:

 - Ты видел Утгарт с земли. А сейчас мы на горе и Утгарта не видим.

 На лицах богов отразилась тревога.

 - Но этого не может быть!! - в отчаянии вскричал Громовержец, всматриваясь в восточный горизонт, который сливался с серым небом далеко впереди.

 Тиваз нахмурил седые брови и сказал Локи:

 - Поговори-ка с ним.

 Локи кивнул и обратился к ?туну:

 - А где же по-твоему находится Утгарт?

 - Там же, где и всегда, на Востоке.

 - А где восток?

 - Вооон там, - Скрюмир указал длинным узловатым пальцем туда, где по мнению Тонараза был север.

 Все посмотрели в этом направлении и Локи вскричал:

 - Похоже не врет здоровяк!

 И в самом деле Хигелак, вглядевшись в даль, увидел темнеющие у горизонта очертания строений. Падающий снег затруднял видимость, но тем не менее правдивость слов ?туна ни у кого не вызывала сомнений.

 На севере, который оказывается был на самом деле востоком, громоздилась мрачная обитель великанов.

 - Я по прежнему не понимаю, что твориться в этом прокятом мире!

 - растерянность уступила место гневу в душе Громовержца и его глаза вновь засверкали страшным огнем. - К Утгарту идти прямо никуда не

 сворачивая, когда выходишь из ущелья. Каким образом он перенесся на север?!

 - Не переживай, дружок, с кем не бывает. Я порой тоже заплутаю среди здешних гор, когда хожу слизывать мох, - сказал Скрюмир и оглушительно рыгнул. К несчастью для всех стоящих у обрыва ветер дул в их направлении, и многих людей стошнило, когда он донес до них отвратительный смрад, вышедший из утробы ?туна. - А там ничегошеньки нету, - продолжал Скрюмир, указывая большим пальцем себе за спину. - Только снег.

 - Не кажется ли вам, что это опять какие-то проделки Трюма? - предположил Ингваз.

 - Не знаю, - вздохнул Воданаз, - Надо проверить.

 - Слетаю-ка я туда, - предложил Локи, - Авось и в самом деле наш богатырь ошибся.

 Тонараз вспыхнул и глаза его метнули молнии, но проворный Локи успел превратиться в черного ворона и взмыть в небо. Сделав круг над плоскогорьем, Локи-ворон полетел в сторону темнеющих у горизонта строений и вскоре исчез в мутной пелене кружащегося снега.

 ГЛАВА ПЯТАЯ

 Сумерки легли на ?тунхейм подобно темной вуали, окрашивая все вокруг в серо-голубые цвета. Белый орел летел по небу, сливаясь с кружащимся в воздухе снегом, приближаясь к огромному чертогу, обнесенному высоким частоколом из заточенных бревен. Чертог обозначился темным пятном на фоне заснеженной долины. Когда Вульф подлетел поближе, он заметил огни факелов, горевших в руках часовых, которые вышагивали вдоль забора, а также свет, пробивавшийся из щелей затянутых шкурами окон и дверных проемов. Но ни один из часовых не заметил белого орла, пролетевшего высоко над их головами по укрытому сумраком небу.

 Вульф стал постепенно снижаться, делая один круг за другим. Он решил не спешить, чтобы успеть разглядеть гарт. Великанская обитель была поистине великанской. Она состояла всего лишь из нескольких длинных домов, но эти дома были настолько огромны, что походили на горы. Они были раза в три выше обычных домов у людей, и во много сотен раз длиннее. Видимо, все великаны жили под одной крышей, не стремясь строить себе отдельные дома. Опустившись пониже, Вульф разглядел, что дома были сработаны грубо и больше напоминали хижины, выстроенные из небрежно обтесанных бревен с крышей из прутьев, перемешанных с засохшим навозом и соломой. Среди немногих видневшихся строений заметно выделялось одно, которое стояло посередине гарта. Вульф примерился и осторожно опустился на покатую крышу.

 Сложив крылья за спиной, орел замер, тревожно оглядываясь по сторонам. Все было тихо, и казалось, никто не заметил незванного гостя. Тем временем сумерки сменились вечером, и непроглядное небо нависло над ?тунхеймом черным одеялом, словно пыталось скрыть его от взоров прочих миров. Где-то вдалеке часовые турсы ходили взад-вперед и света их факелов, а также нескольких костров, которые горели у парадного входа в главный чертог, хватало, чтобы позволить орлу-оборотню сориентироваться.

 Убедившись, что его никто не видит, орел соскочил с крыши и плавно опустился на покрытую снегом землю у самой стены чертога. Там он закрыл свои маленькие глазки и расслабил конечности. Древняя кровь забурлила в его венах, превращая орла в белого волка. Когда превращение завершилось, волк встал на четыре лапы и снова оглянулся по сторонам. Его острый слух уловил голоса, доносившиеся из-за стен чертога, а нюх донес до него отвратительный запах турсов и троллей, от которого шерсть вставала дыбом на его загривке. Волк потряс головой и зафыркал, пытаясь избавится от мерзкого ощущения в ноздрях. Поблизости никого не было. Большинство ?тунов находились в чертоге, а некоторые ходили вдоль стен, охраняя покой своих господ.

 Вульфу показалось, что он услышал какой-то шум наверху. Он поднял голову к черному небу и увидел мелькнувшую во мраке серебристую тень, но мгновение спутся потерял ее из виду. Он постоял так некоторое время, ожидая, что тень появится вновь, но больше ничего не было видно.

 Вульф повернулся и засеменил вдоль стены, волоча за собой меч и шлем. Он искал заднюю дверь, которая наверняка должна была быть в чертоге, или же место, где бревна были пригнаны особенно плохо и давали бы возможность волку проникнуть внутрь.

 Вульф бежал и ему казалось, что стена никогда не кончится.

 Чертог был необычайно длинным, что было неудивительно, если учесть, что за нею ютились большинство великанов ?тунхейма. Из-за стены продолжали нестись голоса, смех, и прочий шум бражничающих турсов.

 Одновременно он ощущал их запахи и еще нечто такое, что красноречиво говорило о пристутствии мощной магической силы. Колдовство пронизывало все вокруг, и Вульфу порой казалось, что он попал в логово колдунов, а не диких великанов. Но среди этих жутких и злобных круговоротов сейдра Вульф ясно ощущал нечто иное, четко выделяющееся на фоне великанской магии. Вульф не мог никак объяснить своих чувств, но догадывался, что он чует похищенную богиню, которую держали где-то неподалеку. Он остановился и закрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. Идунна была за стенами чертога - в этом Вульф был уверен.

 Волк открыл глаза и сделал шаг вперед, чтобы продолжить поиск подходящей щели. Вдруг земля ушла из под его лап, и он почувствовал, что падает. Волк несколько раз успел перевернуться в воздухе, прежде чем ударился о дно глубокой ямы. Сознание его помутилось, и хоровод пестрых огней пронесся перед его потемневшим взором. Вульф попытался встать, но лапы не слушались его, разходясь в разные стороны. Он повалился на бок и последнее, что он услышал, был чей-то злорадный смех.

 ***

 Черный ворон мчался сквозь вьюгу, приближаясь к возвышающимся в далеке строениям. Начинало смеркаться и чертоги исполинов казались дремлющими в ледяной пустыне горами. Но ворон бесстрашно летел вперед, а его маленькие острые глазки внимательно смотрели вниз на заснеженную землю, тщетно пытаясь различить что-либо подозрительное в холодной белизне.

 Подлетев поближе к Утгарту, ворон сделал круг и начал снижаться, чтобы опуститься на одну из темнеющих внизу крыш. Но в тот миг, когда его лапы должны были коснуться поверхности, все строения исчезли и ворон опустился на снег. Ворон в изумлении повертел головой из стороны в сторону, осознавая, что стоит посреди ледяной пустыни, где не было ничего кроме ветра, снега и льда.

 Иллюзия, созданная великанской магией, растворилась в полумраке, словно осенний туман, оставляя вместо себя пустоту. Поняв, что этот Утгарт был иллюзией, Хитрый Бог попытался взлететь, но не смог оторавать лап от снега, будто это был вовсе не снег, а смола. Ворон взмахнул крыльями несколько раз, подергал лапами, но его когти были намертво прикованы к снегу.

 Локи прекратил бессмысленные попытки вырваться из этого магического плена, лихорадочно соображая, что можно предпринять.

 Вдруг он услышал голос:

 - Вот ты и попался, Хитрец!

 Локи обернулся и увидел возвышающегося над ним великана, в котором он без труда узнал Трюма. Угрюмое, поросшее щетиной лицо исполина грозно смотрело на пойманную птицу. Порывы ветра шевелили полы черного мехового плаща, свисающего с плечей до самых пят великана, и его лохматые волосы.

 - Ладно, - вздохнул Локи, - Выкладывай, чего ты хочешь?

 Великан подошел поближе и поднял ногу, чтобы раздавить скованную магией птицу.

 - Хочешь умереть, или будешь делать, что я тебе прикажу? - прогремел Трюм.

 - Ох, ну какой же ты тугодум! - воскликнул Локи, - Я же сказал, говори, что тебе нужно от меня! Разумеется, я сделаю все!

 Трюм опустил ногу и наклонился к Локи поближе.

 - Лети к своим, - сказал великан, - Лети и скажи им, что видел настоящий Утгарт. Это не иллюзия, а взаправду. Заставь их поверить и пусть придут сюда.

 - Так ты хочешь, чтобы я предал Асов?! - возмущенно вскричал Локи.

 - Конечно, - ответил Трюм и криво ухмыльнулся, - Ведь тебе не впервой, не так ли?

 Локи промолчал в ответ, не желая вспоминать эпизоды своего темного прошлого. Потом он спросил:

 - А что, если я обману тебя?

 - Не-а, - покачал головой Трюм, - не обманешь. Иначе вот это вот кольцо сожжет тебя.

 Трюм вынул колцо и показал его Локи, а затем взял его лапу и надел.

 - Оно также сожжет тебя, если ты попытаешься снять его без моего ведома.

 - продолжал Трюм, отпуская окольцованную лапу ворона, - Когда я покончу с

 Асами и людишками, я сам сниму с тебя это кольцо, конечно, если ты будешь послушным все это время.

 Отпустив ворона, Трюм расхотался, а Локи взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Каркнув несколько раз от злости, Локи сделал круг над хохочущим великаном и взял курс на юг.

 ***

 Когда Вульф пришел в себя, первое, что он почувствовал, была боль в правом боку, которая бежала по его волчьему телу волнами, словно морская вода, омывающаяя прибрежные шхеры. Он с трудом приоткрыл глаза и обнаружил, что вокруг него сгустилась кромешная тьма. Он дышал с трудом, и при каждом вдохе ему приходилось сжимать челюсти от боли, которую источали сломанные ребра. Попытавшись шевельнуться, Вульф осознал, что лапы его скованы цепями. Железо громыхнуло в мертвой тишине, и далекое эхо повторило этот звук несколько раз. Вульф попытался встать, но испустив жалобный стон, опустился на холодный пол. Боль и тяжелые железные оковы не позволили ему подняться.

 Высунув язык меж сжатых челюстей, волк лежал без сознания, время от времени поскуливая и стоная. Сознание то возвращалось к нему, то уходило вновь, оставляя его тонуть в бездонной пропасти тьмы и забвения. Временами ему виделись огни, которые кружились вокруг него в безудержном хороводе, увлекая его за собой, и тогда у него начинала кружится голова и его тошнило. Частое дыхание волка стало похоже на шипение мехов в кузнице, а жалобное поскулывание напоминало скрежет железа.

 Вульф потерял счет времени и не мог сказать, как долго он пролежал на боку со скованными лапами, прежде чем однажды очнувшись почувствовал, что боль чуть поутихла. Сознание постепенно возвращалось к нему, но дышать по-прежнему было трудно.

 Еще через некоторое время Вульф снова приоткрыл глаза и приподнял голову. Вокруг ничего не было видно, но волчий нюх ощутил чье-то присутсвие. По мере того, как сознание все больше возвращалось к нему, в нем просыпалась все его способности, которые все это время ютились на дне разума, загнанные туда ранениями и болью.

 Потаенный волчий инстинкт почувствовал нечто нежное и мягкое, как прикосновение материнской руки, и доброе и невинное, как душа младенца. Это нечто находилось в стороне от него. Вульф навострил уши и слегка приподнялся, его ноздри расширились, когда он стал принюхиваться к находившемуся неподалеку существу. Инстинкт и нюх в один голос твердили, что это не человек. Но и не турс. Вульф приподнялся, насколько позволяли цепи и боль в сломанных ребрах, и негромко гавкнул.

 Темнота ответила женским вскриком удивления.

 - Кто ты? - услышал Вульф нежный девичий голос. Он гавкнул еще раз в надежде на понимание богини, и не ошибся.

 - Ах, ну да, это же ты, потомок Воданаза, - сказала Идунна и вздохнула,

 - Жаль, что ты все-таки пришел сюда.

 Вульфу показалось, что кто-то касается его разума, протягивая к нему свою внутреннюю силу и создавая мост, соединяющий мозг оборотня и мозг богини. Он мысленно произнес то, что хотел сказать вслух, и она услышала его:

 - Почему?

 - Ты попал в западню. И не потому, что угодил в ту яму, а потому что решил явится сюда в Утгарт.

 - Я не понимаю тебя, - удивился Вульф, - Сам Воданаз велел мне лететь сюда, чтобы спасти тебя и разузнать, что затеял Трюм.

 - Именно так и замыслил проклятый турс, - горестно вздохнула богиня, - Больше всего он желал, чтобы ты явился сюда один.

 - Но зачем? - недоумевал Вульф, - Неужто я такая важная персона, что Трюм непременно хотел заманить меня в ловушку?

 - Вовсе нет, - ответила Идунна, - Ему надобен твой меч.

 - Мой меч?!

 - Да. Разве неведомо тебе, что представляет из себя сие оружие?

 От клинка, окропленного священно кровью Великой Жертвы, нет спасенья ни великанам, ни богам, ни людям. Тот, кто обладает им, правит всеми мирами. Больше всего на свете Трюм хотел завладеть этим мечом.

 Теперь его ничего не остановит.

 - Но почему же Воданаз послал меня в Утгарт? Он наверняка знал о новых возможностях этого оружия?

 - Не знал, а догадывался, - поправила его Идунна. - Никогда прежде никакое оружие не было омыто кровью Великой Жертвы. Да и сама Великая Жертва была принесена лишь однажды до того, как это сделал ты. То было в начале времен, когда Небесный Отец вложил свою руку в пасть Мирового Волка, как залог. Волк откусил ему руку, но был связан богами. Так был положен конец извечному разрушению и хаосу, который сеяли отпрыски зловредной великанши Ангрбоды*. Эта Великая Жертва позволила установить порядок, в котором возможно созидание, и в котором возможно творение мира.

 Идунна сделала паузу, вспоминая события многовековой давности и размышляя об их значимости, а потом продолжала:

 - Но Воданаз не знает кое-чего. Он не знает, что Трюм стоит сейчас на пороге открытия нового заклинания, которое сделает его неузвимым перед любым оружием, даже перед Молотом Тонараза. Он и его лучшие колдуны работают день и ночь, и их работа близка к завершению. Если Трюму удасться создать это страшное колдовство, то он станет действительно непобедимым, и тогда единственным оружием, которое сможет причинить ему вред, будет твой меч, а меч уже у него.

 Идунна замолчала и в повисшей тишине было слышно ее взволнованное дыхание. Многое открылось пониманию Вульфа. Теперь становилось ясным, почему Трюм стремился любой ценой задержать приход Асов. Это также объясняло и похищение Идунны и ее волшебных яблок. По замыслу турсов это должно было отсрочить нападение Асов и дать Трюму драгоценное время. Если он успеет, то все жертвы окажутся напрасными и турсы победят раз и навсегда. Вульф невольно зарычал при этой мысли, но вскоре взял себя в руки. "Нельзя поддаваться панике, надо что-то делать." - подумал он и богиня услышала его мысли.

 - Ты прав, - сказала она, - Но мне ничего не приходит в голову.

 Мы заперты в одном из многочисленных подземелий Утгарта, вход в который охраняется тщательнее, чем спальные хоромы самого Трюма. И это еще не самое старшное - хуже всего то, что здесь полностью подавляется любая магия Асов.

 - Все что у меня есть сейчас, - говорила Идунна, - это лишь моя внутренняя сила, которой хватит лишь на то, чтобы слегка подлечить тебя.

 - Именно это мне и нужно сейчас, - твердо сказал Вульф и в его голове созрел план.

 Идунна помолчала несколько мгновений, а затем сказала:

 - Хорошо, я попробую.

 Вульфу показалось, что его окатили ушатом холодной воды. Его шерсть встала дыбом и из глотки вырвался невольный вой. Целительная магия богини пронизала каждую клетку его волчьего тела, прибавляя ему сил и залечивая раны. Это продолжалось не долго, но когда закончилось, Вульфу показалось, что он только что выспался, полон сил и здоровья. Поломанные ребра срослись и больше не болели, дышать стало легко, и усталось исчезла, будто ее и вовсе не было.

 Он резво попытался вскочить, но крепкие оковы вернули его к реальности. Он взвзгнул и упал на пол.

 - Что ты собираешься делать? - спросила Идунна.

 - Прежде всего бежать отсюда. А затем мы попробуем помешать Трюму. Нам надо протянуть совсем не много. Скоро Асы и союзники будут здесь.

 - Я не смогу бежать отсюда, - печально сказала Идунна.

 - Почему?! Я сниму с тебя цепи.

 - Дело не в цепях. На мне нет оков. Если я попытаюсь бежать, Трюм почует это в сей же миг. Ведь я же Асинья.

 - Понятно. Тогда мне придется идти одному, но я вернусь за тобой, как только смогу. Где Трюм держит твои яблоки?

 - Не знаю. Пока можешь забыть про них. Сейчас важно заполучить обратно твой меч. И это будет труднее всего, потому что насколько я знаю, Трюм носит его с собой.

 - Я в этом не сомневаюсь. Но я что-нибудь придумаю.

 - Как ты собираешься снять с себя оковы?

 - Сейчас узнаешь.

 Вульф закрыл глаза и приготовился к очередному превращению. В этот момент послышался скрип открываемой двери, и непроглядную тьму рассеял тусклый свет полыхающего факела, который держал в руках вошедший в темницу великан.

 ГЛАВА ШЕСТАЯ

 Черный ворон спикировал вниз и ударившись о землю, обернулся рыжеволосым Асом. Боги обступили его со всех сторон, а люди и эльфы затаили дыхание, ожидая новостей. Все молча смотрели на Хитрого Бога, который пытался восстановить дыхание. Он летел что было сил, торопясь сообщить всем известие и сильно устал. Наконец он сказал:

 - Скрюмир не лжет. Утгарт там.

 Он махнул рукой в ту сторону, откуда только что прилетел, а Тонараз сверкнул глазами и его громадные кулаки сжались от злости.

 Тиваз подозрительно посмотрел на Локи, среди людей пронесся шепот удивления. Воданаз положил руку на плечо Хитрецу и с грозным спокойствием спросил:

 - Ты уверен в этом?

 - Да, - ответил Локи, - Они меня чуть не убили! Едва удалось удрать!

 Он окинул невинным взглядом своих соплеменников, понимая что если его предательство раскроется, то ему несдобровать. Незаметным движением он спрятал руку с кольцом Трюма на запястье под плащ и добавил:

 - Они все начеку, их там сотни и сотни.

 - Скоро там будут сотни трупов, Лис - сказал ему Тонараз, хмуря рыжие брови, - А если ты не видел там ничего кроме великанского обмана, то берегись! Я тебя везде достану, ты знаешь это!

 - Успокойся, Тонараз, - сказал ему Локи, - Я говорю правду.

 Скоро ты в этом сам убедишься.

 Он посмотрел в пылающие глаза Громовержца и отвернулся в сторону.

 - Ну, что ж, поглядим, - вздохнул Воданаз и крикнул собравшимся вокруг них людям и эльфам:

 - Готовьтесь! Мы идем в Утгарт.

 Хигелак и Альфир построили людей и эльфов, а Асы встали во главе отряда. Когда все были готовы, отряд начал движение.

 - Ну, топайте с миром! - прокричал им вслед Скрюмир, ухмыляясь кривозубым ртом.

 Тонараз бросил презрительный взгляд через плечо на громилу, погоняя своих козлов.

 Отряд спустился с плоскогорья и продолжил свой путь по равнине.

 Здесь погода стала еще хуже. Ураганный ветер швырял снег в лица путников. Никто не удивился тому, что направление ветра изменилось, когда они изменили направление своего движения. Теперь он снова дул им навстречу, словно всей своей силой пытался выдуть их из этого сурового мира.

 Но отряд шел, держа ориентир на Утгарт, строения которого виднелись у горизонта, едва различимые сквозь вьюгу. Хигелаку, как и другим людям, каждый шаг давался с трудом. Снежный покров доставал до середины икры, что создавало дополнительные трудности при движении. Но Хигелак собрал всю свою волю в кулак и продолжал идти, помогая одной рукой Хельги, для которого путь был особенно тяжелым ввиду его преклонного возраста. Хигелак смотрел себе под ноги и от снежной белизны у него начинали болеть глаза. Он поднял взгляд и посмотрел прямо перед собой на спины идущих впереди Асов. Их плащи трепетали на ветру, вздымаясь им вслед. Хигелак посмотрел на Локи, который шел ближе всех к нему и ему показалось, что он увидел что-то на его руке, которую тот прятал под плащем. Когда порыв ветра в очередной раз взметнул полы его плаща, Хигелак присмотрелся повнимательнее и увидел на запястье бога большое кольцо, которое он раньше не видел. Хигелак был совершенно уверен в том, что кольца у Локи не было до того, как тот полетел на разведку, так как он обращал внимание на его руки, которые тот любил держать скрещенными на груди несмотря на лютый холод. Это показалось Хигелаку странным.

 Он стал размышлять о том, чтобы это могло означать, но не смог найти разумного ответа. Тогда он повернулся к Хельги, которого держал под руку, и прошептал ему на ухо о своем открытии, на что колдун ответил также шепотом:

 - Да, я знаю. Я тоже заметил.

 - И что ты думаешь?

 - Не знаю. Это может быть что угодно. Даже просто совпадение.

 - Может лучше сказать об этом Одноглазому?

 - Думаю, не помешает. Я скажу ему сам.

 Хигелак почувствовал себя неуютно при мысли о том, что старый колдун может привлечь к себе внимание, если решит прибавить шагу, чтобы догнать Одноглазого. Но вместо этого Воданаз сам замедлил свою поступь и сравнялся с Хигелаком, Хельги, Сигурдом и Сиггейрером, которые шли в одном ряду. Это не осталось незамеченным у Локи, который оглянулся на своего кровного брата, но продолжал идти, как ни в чем не бывало.

 Хельги прошептал что-то на ухо Одноглазому, и тот кивнул головой. Все продолжали идти. Казалось, никто кроме Локи не заметил ничего неладного. Хитрый Бог несколько раз тревожно оглянулся на Воданаза, который шел рядом с людьми. Хигелак напрягся, так как становилось очевидным, что Локи боится чего-то и сейчас заподозрил неладное. Он не понимал, что именно встревожило Хитреца, но в глазах бога была заметна тревога.

 Неожиданно Локи сбросил плащ с плеч и отбежал в сторону.

 Хигелак инстинктивно выхватил меч, но Воданаз схватил его за руку.

 Асы удивленно обернулись на Локи, который за считанные мгновения превратился в ворона, взмахнул крыльями и взлетел в небо.

 - Эй, ты!! - заорал Тонараз так, что у тех, кто стоял рядом заложило в ушах, - Ты что, спятил?!

 Но Локи-ворон лишь прокакркал что-то в ответ и, сделав круг над задравшими головы Асами, умачался вдаль. Отряд остановился и те, кто стоял в хвосте вообще не поняли, что произошло.

 - Что с ним? - недоуменно спросил Вульдор, глядя вслед черному пятну, исчезающему в снежном буране.

 - Локи предал нас! - объявил во всеуслышанье Воданаз.

 - Я так и знал!! - заревел Тонараз, потрясая громадным кулачищем, и его глаза метнули молнии. - Гаденыш еще заплатит за содеянное!

 Толпа людей и эльфов загудела, выражая согласие со словами

 Громомвержца, который разгневанно развернул свою колесницу, приготовившись ехать обратно.

 Тиваз подошел к Тонаразу и положил руку ему на плечо.

 - Прости нас, могучий Страж Асов и людей! - сказал ему Однорукий Бог, - Мы усомнились в тебе, и в том повинны лживые слова сына Лаувеи.

 Громовержец кивнул, принимая извинения, и молча тронул поводья своих козлов.

 - Молодцы! - похвалил Воданаз Хигелака и Хельги, - Хорошо, что вы помогли разоблачить предателя. Иначе мы наверняка попали бы в какую-нибудь западню.

 И отряд повернул обратно. Лед и снег обступили путников со всех сторон, а сверху на них опустились сумерки. Потерянные в холоде ?тунхейма, боги люди и эльфы шли сквозь вьюгу и сумрак, и каждый шаг отнимал у них все больше и больше сил.

 ***

 Послышались тяжелые шаги и великан остановился посредине темницы. Дрожащий свет коптящего факела осветил покрытую сероватой шерстью морду хримтурса, отражаясь жутким блеском в его кошачих зрачках. Великан осмотрел пленников, а потом строго спросил, обращаясь к Идунне:

 - Ты чего тут раскудахталась?

 Богиня ничего не ответила, а хримтурс добавил:

 - Ты лучше помалкивай, а то в миг языка своего длинного лишишься!

 Хримтурс пнул ногой в живот Вульфа, лежащего на боку, после чего хохотнул и ушел, заперев за собой дверь. В темнице вновь воцарилась непроглядная тьма.

 - Ты в порядке? - шепотом спросила Идунна.

 - Да, - ответил Вульф, хотя пинок великана пришелся ему прямо под сломанные ребра. Видимо, добрая магия богини поработала на славу, так как Вульф боли почти не чувствовал.

 - Будь осторожен, - сказала она, - ?туны могут почуять тебя, если ты рядом.

 - Хорошо, - сказал Вульф.

 Он закрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях. Древняя кровь откликнулась на мыслинный зов его разума, и волк начал превращаться в змея. Когда превращение закончилось, тесные оковы спали с узкого и скользкого туловища и Вульф пополз вдоль стены в поисках какой-нибудь щели. Искать долго ему не пришлось, и вскоре он наткнулся на один из многочисленных крысинных ходов, которыми были изрыты местные подземелья. Он проскользнул туда.

 Проход вел куда-то вниз, в глубины подземного Утгарта. Вульф полз так быстро, насколько позволял узкий и извилистый проход. Крысы с визгом разбегались при его приближении, а теми, кто мешкал, он утолял свой голод и жажду. Один раз он заполз в нору, где нашел целый выводок крысят, которых осталась охранять одна лишь самка. Она шипела и дергала хвостом, но не отступала ни на шаг. Вульф на мгновение остановился, а затем совершил молниеносный прыжок, метко вонзив свои ядовитые клыки в горло крысы. Жертва завизжала и задергалась, пытаясь вырваться, но вскоре затихла и обмякла. Вульф отпустил ее и набросился на пищащих крысят. Через несколько мгновений все было кончено. Разорив нору, Вульф продолжил свой путь.

 Петляя по бесчисленным лабиринтам крысинных ходов, Вульф наконец почуял какой-то странный запах и поверхностью своей чешуи ощутил вибрацию от звука ударов, которые следовали один за другим.

 Он остановился, прислушиваясь к своим ощущениям, а затем осторожно пополз вперед.

 Ход вывел его в просторный зал, в котором царил полумрак и было очень жарко. Именно отсюда доносилась сильная то возникающая, то угасающая вибрация, и странная смесь различных странных запахов.

 Вульф почувствовал себя немного неуютно в этом огромном зале, да и запахи действовали на него удуручающе. Он пополз по шершавому полу, усыпанному каменной крошкой, осколками железа и других незнакомых металлов.

 Вульф обогнул ножку стола и увидел наковальню, над которой согнулся кузнец. Он отбивал своим тяжелым молотом раскаленный до красна брусок металла, и его сутулая фигура отбрасывала страшные тени на потолок и стены. Обнаженная мускулистая спина кузница искрилась капельками пота, отражающих горевшое в печи яркое пламя, которое за исключением еще пары факелов, торчащих в углах между стенами, было единственным источником света в этом широком зале.

 Молот кузнеца вздымался и опускался с размеренной периодичностью, а рука его, казалось, не знала усталости. Вульф уловил запах его пота, и он не был похож на запах великанов. Вульф решил подползти поближе, чтобы заглянуть в лицо кузнецу, но замер. Дверь справа отворилась и на каменный пол легла безобразная тень хримтурса. Молниеносным движением Вульф скользнул под стол и свившись там кольцом, стал наблюдать за вошедшим турсом.

 - Эй, ты! - рявкнул инеистый великан, обращаясь к работающему кузнецу. В волосатых руках великана мелькнул хлыст и оставил на широкой потной спине кузнеца красный след. Но кузнец, казалось не заметил удара, и продолжал работать, как ни в чем не бывало. - Пошевеливайся!! - заорал хримтурс и ударил его еще раз.

 Теперь кузнец остановил работу, но не обернулся к своему обидчику. Его голос прозвучал хрипло и был похож на шум пламени в печи:

 - Я поспею в срок.

 - Повелитель велел передать его приказ. Оружие он желает к завтрашнему утру!

 Кузнец шумно вздохнул и ответил:

 - К утру мне не поспеть. Я и так работал без сна и пищи...

 Свистнул хлыст и могучую спину кузнеца украсил еще один шрам.

 - Или ты закончишь работу к утру, - проревел хримтурс, - Или твою плоть скормят волкам!

 Эту угрозу великан подкрепил ударом. Кузнец тихо зарычал в ответ, словно сонный медведь, а великан ударил его еще раз и заорал:

 - Работай!!

 Кузнец покорно возобновил работу, а хримтурс сплюнул на пол и вышел из помещения, с силой захлопнув за собой дверь.

 Когда его шаги стихли, Вульф позволил себе вылезти из своего укрытия. Кузнец колотил раскаленное железо, и шрамы краснели на его спине, словно небрежно брошенные на него алые ленты.

 Вульф расслабился и его тело вытянулось, из него стали рости руки и ноги, чешуя сменилась кожей, а змеинная морда превратилась в человеческую голову. Прошло несколько мгновений, прежде чем Вульф пришел в себя и смог встать на ноги. Его слегка качало от резкой перемены в его теле, но разум был чист и ясен, а мускулы с каждым мигом набирали былую силу.

 Кузнец почувствовал чье-то присутствие у себя за спиной и прекратил стучать. Вульф сделал шаг к нему, но остановился, когда раздался хриплый бас кузнеца:

 - Кто ты?

 Вульф сплюнул, морщясь от мерзкого привкуса крысинной крови во рту.

 - Я - Вульф, сын Хрейтмара из рода Ильвингов. Я - Ирмин-Конунг всего Севера и вождь величайшей дружины, когда-либо созданной на Северных Пределах.

 - Как тебя занесло в ?тунхейм?

 - Я и моя армия пришли вместе с Асами, чтобы уничтожить Трюма и всех ?тунов.

 Кузнец вздрогнул, услышав эти слова, а Вульф продолжал говорить:

 - Меня послали вперед, чтобы я разузнал, что затеял Трюм и освободил похищенную карликами богиню Идунну. Но Трюм каким-то образом проследил за мной, когда я в облике орла прилетел в ?тунхейм, и поймал меня. Однако я сбежал и теперь я здесь.

 Вульф замолчал, ожидая ответа кузнеца, но мужчина молчал.

 Наконец он отложил свой молот в сторону и медленно повернулся к пришельцу.

 Вульф содрогнулся и невольно отступил на шаг, увидев лицо кузнеца. Это был человек, но лицо его было обезображено до неузнаваемости. Глаза его были выжжены, вместо носа зияла обугленная рана, а кожа на щеках была покрыта розовыми пятнами ожогов, на которых не росла борода.

 - Это сделали ?туны Трюма, - проговорил кузнец, почувствовав ужас, который испытал Вульф, увидев его безобразное лицо.

 - Как тебя зовут? - спросил Вульф и невольный испуг сменился сочуствием к изуродованному пленнику.

 Кузнец печально склонил голову и заговорил тихим голосом, похожим на пыхтение мехов, раздувающих пламя в печи.

 - Когда-то много лет назад я был самым умелым кузнецом Халогаланда и звали меня Эйкмар, я был сыном кузнеца Вульдмара. Люди шли ко мне с окрестных гартов и славили мое имя, когда оружие, которое я им ковал, давало им победу в битвах. Но однажды тролли похитили меня и так я оказался в ?тунхейме. ?туны долго пытали меня, а потом заставили работать на них. Мне не оставили выбора, потому что иначе мне и моей семье грозила гибель. И вот уже много лет я работаю здесь, в этой кузнице, выполняя приказ Трюма. Теперь я просто кузнец.

 Эйкмар замолчал и его широкие плечи поникли. Воспоминания о счастливых днях свободы вернули к жизни чувства, о существовании которых он успел забыть за долгие годы рабского труда в великанской кузнице.

 - Какой приказ дал тебе Трюм? - спросил его Вульф.

 - Мой отец за несколько дней до своей смерти раскрыл мне секреты таких металлов, о которых я прежде даже и не слыхал. Он сказал мне, что чувствует в них великую тайну. А умению моего отца предвидеть я доверял с самого детства. Когда отец покинул нас, я занялся работой в кузнице и времени у меня оставалось едва ли на сон и еду. Поэтому я не смог довести до конца то, над чем так долго работал мой отец.

 Эйкмар сделал паузу, размышляя о чем-то, а затем продолжал:

 - Не знаю, как ?туны пронюхали об этом секрете... но когда они похитили меня и привели сюда, Трюм велел мне изготовить такой металл, который был бы крепче железа. Я сказал ему, что такого быть не может, чтобы существовал на земле металл крепче, чем закаленное железо. Но он напомнил мне о секретах, которые раскрыл мне мой отец и сказал, что они приведут меня к цели. Я отказался отдать им секрет нашего рода. Тогда они выжгли мне глаза, пытали и били меня, пока я не согласился. Они сказали, что мне не нужно зрение для работы, и это была правда - я чую металлы и знаю свое дело на зубок. С тех пор я работал над этим металлом и мне в самом деле удалось создать его.

 - Крепче железа? - поразился Вульф.

 - Гораздо крепче. И Трюм велел выковать ему меч из этого металла. Он хочет, чтобы я закончил работу к завтрашнему утру, он совсем сошел с ума. Но мне никогда не закончить меч к утру.

 - Нет, он не сошел с ума, - возразил Вульф, - Дело в том, что он торопиться, так как Асы, люди и эльфы приближаются к Утгарту. Он знает, что дни его сочтены.

 - Это правда? - голос кузнеца дрогнул.

 - Да. Скоро твоему рабству придет конец.

 Эйкмар обхватил голову руками и застонал, согнувшись так, будто на нем висел тяжелый груз. Вульф выждал определенное время, а потом сказал:

 - Но это произойдет только, если ты поможешь мне.

 Эйкмар затих и медленно обратил свой невидящий взор к Вульфу.

 Он выпрямился и подошел к Ирмин-Конунгу, протягивая руку, чтобы прикоснуться к нему. Вульф взял его за руку и крепко сжал ее.

 - Помощь? - проговорил Эйкмар. - Скажи, что я должен делать? Я сделаю все, чтобы приблизить час гибели ненавистных ?тунов.

 - Их гибель близка. - сказал Вульф, - Прежде всего мне нужно вернуть свой меч. Этот клинок обладает магический силой, и пока Трюм владеет им, он непобедим. А затем мы должны освободить похищенную Идунну и бежать отсюда.

 - О, смелый воин, - пробормотал Эйкмар, - Я не знаю, где твой меч. Все свое время я провожу здесь, работаю, ем, сплю. Боюсь, что помочь тебе я не смогу.

 - Ты что-нибудь знаешь о новом колдовстве, которое изучают колдуны Трюма?

 - Нет, - Эйкмар удрученно покачал головой, - Но я знаю, где расположена их мастерская.

 - Спасибо и на этом, - проворчал Вульф. - А где находятся хоромы Трюма?

 - Это я тоже знаю. - ответил кузнец.

 - Замечательно! - обрадовался Вульф. - Тогда мы можем уходить отсюда.

 - Мы? - удивился Эйкмар.

 - Именно. Ничего, что ты слеп. Если ты можешь ковать, то тем более ты сможешь убивать. Ведь ты не откажешься от случая прикончить парочку-другую тех, кто истязал тебя все эти годы?

 - О, нет! - воскликнул Эйкмар, - Клянусь священными богами, нет!! Об этом я грезил день и ночь. Я не верил, что моим мечтам суждено осуществиться.

 - Это так. Но прежде, чем покинем эту комнату, ты должен уничтожить то, что ты выковал.

 - Как?! - возмутился кузнец.

 - Мы не можем позволить, чтобы в руки великанов попали тайны металлов.

 Эйкмар почесал в затылке и сказал:

 - Пожалуй, ты прав. Я расплавлю этот меч. А секрет останется только здесь. - Он постучал пальцем по своему лбу.

 - Мудрости в тебе столько же, сколько и умения. - сказал Вульф, - Начинай.

 И Эйкмар повернулся к своей наковальне, чтобы бросить недоделанный меч в печь. Вульф тем временем стал рыскать по всей кузнице в поисках какой-нибудь одежды, чтобы прикрыть свою наготу и хоть как-то защититься от холода, который царил во всем Утгарте за пределами этой комнаты. В одном из темных углов он нашел медвежью шкуру, которая видимо служила постелью для кузнеца. Затем он разыскал среди инструментов кузнеца нож и вырезал в центре отверстие для головы и две дырки по бокам для рук. Когда Вульф облачился в это одеяние, он нашел среди вещей Эйкмара веревку, которой перевезал себя по талии.

 - Я готов, - сказал Вульф, расправляя шкуру, закрывающую его до колен.

 Он подошел к Эйкмару, который молча стоял возле печи, нажимаяя ногой на меха. Пламя в печи горело ярко, раскаляя до бела детище слепого кузнеца. Он стоял так еще некоторое время, прощаясь с тем, чему посвятил долгие годы рабского труда в подземном заточении.

 Потом он повернулся к Вульфу и сказал:

 - Пора.

 ГЛАВА СЕДЬМАЯ

 - Что-то не припоминаю я этого оврага, - задумчиво проворчал Тонараз, стоя на краю обрыва. Рядом стояли Асы и кое-кто из людей и эльфов. Остальные расположились на привал в нескольких десятках локтей отсюда. Тиваз решил дать людям и эльфам отдых, пока Асы будут решать, что следует делать с очередным припятствием, воздвигнутым на пути отряда ?тунской магией.

 - Это Трюм, ясное дело, - сказал Воданаз.

 Овраг глубиной чуть ли не в сотню локтей с круто обрывающимися склонами пересекал равнину из конца в конец (если у этой равнины вообще были концы), а дно его было усыпано множеством остроконечных камней. Овраг был не очень широкий, но в любом случае мост строить было не из чего. Магия Асов блокировалась великанским колдовством и потому боги пребывали в явном замешательстве.

 - А что, если мы попробуем просто спуститься в овраг, а потом вскарабкаться наверх? - подумал вслух Хигелак, а Хельги ответил ему:

 - Рисковано. Скорее всего Трюм устроил там на дне какую-нибудь коварную ловушку. Я во всяком случае туда не полез бы.

 - Что же делать? - спросил Хигелак.

 В этот момент к ним подошел Воданаз и устремил взгляд своего единственного глаза на вардлока. Холодный ветер шевелил его длинную бороду, засыпая ее колючими снежинками.

 - Ты наша единственная надежда, - сказал он, - Моя магия не работает здесь, пока Трюм жив и его заклятья действуют. Все, что было у меня и других Асов, мы израсходовали, когда помогали тебе поднимать людей и эльфов из ущелья.

 - Может Хельги смог бы перенести нас через обрыв? - предположил Сигурд.

 - Пятнадцать тысяч человек, да еще пять с лишним сотен эльфов? - сомневаясь в своих возможностях Хельги покачал головой. - Боюсь, сейдра не хватит. Со мной еще девять вардлоков, но все равно...

 - Если ты будешь их переносить с места на место всех сразу, то конечно сейдра не хватит, - сказал Хигелак, - Но ты можешь помочь им перепрыгнуть, не так ли?

 Хельги промолчал, не совсем понимая, к чему клонит Ильвинг.

 - Благо, овраг не очень уж широк, - продолжал Хигелак. - Десять человек будут прыгать, а десять колдунов будут им помогать, делая так, чтобы они приземлились там, где надо. Что ты скажешь на это?

 Хельги пожевал нижнюю губу, а затем сказал:

 - На это уйдет много времени.

 - У нас нет иного выхода, - заключил Воданаз и добавил: - Нам нужно поторапливаться. Если мы потерям Вульфа, то мы потеряем и его меч, и Идунну с ее яблоками.

 - Строй людей! - принял решение Хельги, обращаясь к Хигелаку.

 Вскоре люди и эльфы выстроились в колонну по десять человек в ряду, готовые к прыжку через овраг. Но прежде чем начать переправляться, Хельги и его вардлоки помогли Асам перебраться на ту сторону. Убедившись, что там нет никакой опасности, Тонараз одобрительно махнул рукой и первый ряд людей начал свой разбег. К каждому из них был приставлен вардлок, который поможет прыгуну перенестись на противоположную сторону.

 В первом ряду были Хигелак, Сигурд. Сиггейрер, Альфир, Арн и некоторые другие вожди. Они взяли разбег и с силой оттолкнулись от края. Если бы не магия колдунов, то они упали бы на дно оврага, но колдовство подтолкнуло их, и люди вторую половину пути пролетели по воздуху, словно на крыльях. Приземлившись на противоположной стороне, они радостно обнялись и помахали своим товарищам. Увидев, что их вожди целы и невредимы, воины воспряли духом и с энтузиазмом стали брать разбег. Так ряд за рядом люди и эльфы переправились через овраг, а после них перебрались и колдуны. Последним перебрался Хельги.

 Обрадованные и разгоряченные прыжками, все выстроились в свой привычный порядок и продолжили путь.

 Ветер не стихал и, казалось, дул все сильнее по мере того, как отряд приближался к Утгарту. И вот на закате этого дня впереди замаячило нечто темное и огромное, с трудом различимое в снежном тумане.

 ***

 Эйкмар забарабанил кулаком в дверь и закричал:

 - Эй, ты, придурок!! Отвори дверь, у меня есть хорошая новость для твоего повелителя!

 Сжимая в руке нож, Вульф прижался спиной к стене и прислушался к шагам за дверью. Вскоре послышалось недовольное ворчание, заскрипел замок и дверь открылась.

 - Ты чего орешь?! - гаркнул хримтурс, войдя в кузницу. Он схватил Эйкмара за грудки и сильно встряхнул, - Забыл мою плеть? Так я тебе напомню, мразь!!

 Вульф выступил из темноты и вогнал нож по самую рукоять в спину турса. Тот захрипел и повалился на пол. Вульф выдернул нож из раны и вытер лезвие об шерсть хримтурса, а потом засунул себе за пояс. Он подобрал секиру великана и сказал кузнецу:

 - Пошли.

 Эйкмар взял свой молот и покинул кузницу вслед за Вульфом, затворив за собой дверь.

 Вульф оглянулся по сторонам и увидел двух троллей, сидевших на табуретах чуть поодаль от кузницы. Несколько мгновений они смотрели на Вульфа, а затем вскочили и бросились в атаку. Вульф встретил их мощным ударом секиры, который разрубил грудь одному из них. А другой заревел и нанес удар своим топором. Вульф с легкостью отклонил каменный топор и пихнул тролля ногой в живот. Тролль снова прыгнул на человека, но огромный молот кузнеца сразил его наповал, разможжив ему череп.

 - Молодчина! - похвалил Эйкмара Вульф, удивляясь чутью и меткости слепого кузнеца. - Теперь вперед.

 Кузнец взялся одной рукой за пояс Вульф и побежал вслед за ним.

 На ходу он принялся объяснять, как добраться до мастерской ?тунских колдунов.

 Коридоры подземелья были достаточно хорошо освещены чарками с горящим в них жиром, которые стояли в выемках, выдолбленых в стенах.

 Сделанные великанами, коридоры были широкими с высокими потолками.

 Некоторые участки были прямыми и ровными тунеллями, другие сворачивали то в право, то в лево. Иногда попадались коридоры, вдоль стен которых тянулись ряды дверей. Ни Вульф ни Эйкмар не подозревали, что могло находится за этими дверьми, и не горели желанием узнать это. Они спешили вглубь Утгарта, надеясь достичь цели до того, как великаны пронюхают о том, что они сбежали. Они бежали так быстро, как только мог слепой кузнец. Завернув за угол, Вульф остановился, а Эйкмар врезался ему в спину и также остановился, держа свой молот на готове.

 Дорогу им перегородили четверо хримтурсов с топорами в руках.

 - Готовься к бою! - бросил Вульф Эйкмару и взялся поудобнее за свою секиру.

 Эйкмар занес молот над головой, прислушиваясь и принюхиваясь к вставшим перед ним турсам. За годы слепоты слух и обоняние обострились у него настолько сильно, что почти заменяли ему глаза.

 Хримтурсы тем временем зарычали и бросились в атаку. Вульф заработал своей секирой, отбивая удары и ударяя сам. Эйкмар орудовал молотом настолько хорошо, что Вульф даже засомневался в том, действительно ли старый кузнец ослеп.

 Схватка продолжалась недолго. Через некоторое время четверо хримтуросв лежали на полу с разрубленными телами и расколотыми черепами. Едва переведя дыхание, Вульф и Эйкмар распахнули одну из дверей рядом. Дверь вела в сырое темное помещение, которые по предположению Вульфа использовалось как склад. Они затащили туда тела великанов, закрыли дверь и продолжили бежать.

 Эйкмар сказал, что мастерская колдунов распологалась на самом глубинном уровне, куда вела лишь одна лестница. После недолгих петляний по коридорам, они нашли ее и, убив двоих охранявших ее хримтурсов, спустились вниз.

 Вульф и Эйкмар оказались в просторном зале, в котором царил полумрак, а в воздухе висел щекочущий ноздри запах серы. По центру зала тянулся ряд толстых колонн, которые поддерживали высокие своды, тонувшие во мгле где-то высоко наверху. На каждой колонне висело по два волшебных светящихся шара, но их света не хватало для того, чтобы осветить все помещение. Вульф настороженно оглядывался по сторонам, а Эйкмар тревожно раздувал ноздри, пытаясь уловить запах опасности. Где-то в углах, укрытое одеялом тьмы, бродило нечто, следя хищным глазом за вторгнувшимися людьми.

 Эйкмар взялся за пояс Вульфа и шагнул вперед вслед за ним. Они шли медленно мимо мощных колонн, освещенные светом волшебных шаров.

 Справа и слева от них в темноте вдоль стен бесшумно крались два существа, чьи мерцающие алым глаза неусыпно следили за людьми. Вульф слышал их голодное сопение, Эйкмар встревоженно вертел головой по сторонам. Оба они были напряжены до предела, ожидая нападения в любое мгновение. Но существа не спешили нападать. Выжидая удобного момента, они шли паралелльно Вульфу и Эйкмару, ступая бесшумно, словно кошки.

 Когда Вульф и Эйкмар дошли до середины зала, Вульф увидел впереди справа сверкание нескольких пар алых глаз. Вульф остановился и кузнец встал рядом.

 - Что случилось? - спросил слепец.

 - Нас окружили. Они прячутся в темноте, - шепнул ему в ответ Вульф.

 Вульф старалася держать обступивших их существ в поле зрения.

 Они медленно прибилжались и справа, и слева. Он оглянулся назад, и с облегчением обнаружил, что с тыла пока никто не угрожал. Чудовища стояли на краю тьмы, жадно следя за двумя людьми. Они сопели и время от времени издавали приглушенное рычание, в котором чувствовалось нетерпение и голод, но не решались ступить на освещенный участок пола.

 Воин и кузнец застыли, готовясь отразить атаку красноглазых стражей, но чудовища не спешили нападать. То ли свет, то ли железное оружие в руках людей отпугивало их. Вульф заметил это и решил рискнуть. Неожиданно он прыгнул вперед и взмахнул секирой. Существа зарычали и отскочили назад. Эйкмар сделал несколько взмахов молотом на всякий случай, но никто из зверей и не думал нападать. Порычав немного, они скрылись во мраке, и больше их не было слышно. Вульф подождал некоторое время, прислушиваясь к тишине, но казалось, существа, которые еще несколько мгновений назад собирались уничтожить двоих пришельцев, исчезли подобно призракам.

 Вульф и Эйкмар продолжили идти, и теперь они шли более уверенно. Зал казалася нескончаемым. Ряд колонн тянулся вперед и назад, исчезая во тьме. Они шли по освещенному участку и наконец достигли стены, в центре которой возвышалась широкая дверь. Над дверью висели два светящихся шара, которые давали достаточно света, чтобы разглядеть несколько рун, вырезанных на поверхности двери.

 Вульф не понял, что означала надпись. На стене справа от двери торчал рычаг.

 - Мы дошли, - прошептал Вульф Эйкмару. - За этой дверью - мастерская колдунов. Ты готов войти?

 - Да, - решительно ответил кузнец, - Только будь осторожен и гляди в оба.

 - Я всегда осторожен, - ответил Вульф и потянул за рычаг.

 Створки двери дрогнули и уползли в стены, открывая двум смельчакам проход в святую святых Трюма.

 Вульф и Эйкмар шагнули вперед и остановились на пороге.

 Помещение было небольшое и тонуло в сиреневой дымке. Оно освещалось четырьмя факелами, торчавших из четырех углов. В сиреневом тумане Вульф разглядел четыре фигуры ?тунов, которые сидели с закрытыми глазами вокруг каменного алтаря, взявшись за руки. Над алтарем повис сияющий зеленоватым светом камень, от которого тянулись четыре луча, соединяющие его с головами ?тунов. Четыре колдуна напевали какое-то странное заклинание, и их голоса звучали в унисон. Их темные души парили в неведомых далях мрачных миров, собирая древние частицы знаний. Эйкмар невольно напрягся, ощутив пристуствие злой магической силы, а Вульф шагнул еще ближе к алтарю. Четверо колдунов не замечали его пристутствия, занятые своими странствиями. Вульф решил воспользоваться моментом и уничтожить их, пока они не очнулись. Но вдруг он увидел, как прямо над горящим камнем возникло багровое свечение, которое вспыхнуло ярким светом, озарив закопченные своды потолков своим призрачным сиянием. Вульф сощурил глаза, но старался не отрывать взгляда от возникшего видения. И тут он увидел, как на фоне багрового сияния проступили несколько линий, которые сложились в невиданную прежде руну. От охватившего его смятения Вульф отступил назад, вперившись в сияющий знак, и стараясь запечатлеть в памяти причудливые сочетания прямых линий и углов. Всем своим существом Вульф понял, что эта руна была ключом к тому новому колдовскому знанию, которое так усердно искал Трюм.

 Четыре колдуна начали пробуждаться от транса и их голоса стали стихать. Вульф решил не терять драгоценных мгновений. Он подскочил к алтарю и со всего маху ударил секирой по сияющему камню. Волшебный камень взорвался снопом искр, горевшая над ним руна вспыхнула и потонула в мареве огня. Четыре колдуна истошно завопили, схватившись за головы. Их души, лишенные освещающего им путь маяка, потерянные и заблудшие, остались в иных мирах, не в силах вернуться в тела своих хозяев. ?туны вскочили со своих мест, оглашая подземелье душераздирающими воплями. Их глаза открылись, но в них Вульф не увидел ни жизни, ни смерти. Там зияла одна лишь пустота, утонувшая в просторах вечности. Оставив свои души за пределами ?тунхейма, они превратились в стонущих и воющих животных, которые стали бросаться друг на друга, и из их ртов забрызгала кровавая слюна.

 Вульф довершил дело четырьмя точными ударами, обезглавив взбесившихся колдунов. Когда в зале воцарилась тишина, Вульф закрыл глаза, воссоздавая в уме образ увиденной руны. Тайный знак горел в его рассудке и сила его образа будоражила его дух.

 - Они мертвы? - услышал он голос Эйкмара.

 Вульф кивнул, забыв, что кузнец его не видит, после чего опомнился и сказал:

 - Да. С ними покончено раз и навсегда. Между прочим мы успели как раз во-время. Опоздай мы хоть немного, и Трюм завладел бы руной непобедимости. Тогда все пропало бы.

 Вульф вытер ладонью вспотевший лоб и заткнул секиру себе за пояс.

 - Идем, - сказал он, и потянул кузнеца за рукав.

 Вдруг они услышали дикий рев, донесшийся откуда-то из далека и тяжелые шаги.

 - Это Трюм! - воскликнул Эйкмар и Вульф решил не проверять, прав ли слепой кузнец.

 - Бежим!

 Вульф и Эйкмар выбежали из мастерской колдунов и увидели возникшую в дальнем конце зала огромную фигуру великана.

 - Будь ты проклят, Вульф!! - заревел Трюм и побежал прямо на них, сбивая на ходу светящиеся шары.

 - Эй, вы там! - услышал Вульф громкий шепот из темноты. - Сюда!

 Времени на размышления не оставалось и Вульф, схватив Эйкмара за локоть, бросился в темноту. Тут их подхватили несколько пар рук и потащили куда-то.

 - Быстро, сюда! - шепнул тот же голос.

 - Пригните головы, - велел другой голос.

 Вульф и Эйкмар повиновались и, пригнувшись, пролезли в узкий проход. Кто-то продолжал держать Вульфа за руку и тащить за собой.

 Вульф и Эйкмар бежали по тунелю, следую приказам своих спасителей.

 Рев и проклятия Трюма остались где-то позади, потонув в топоте многих ног и тяжелом дыхании, которые слышались отовсюду.

 После долгого бегания по тунелю в полусогнутом состоянии, Вульф почувствовал, что у него начинает болеть спина. К счастью, этой муке суждено было завершиться скоро. Он смог выпрямить спину только, когда тунель вывел их в небольшую комнатку, тускло освещенную одним единственным факелом. Только теперь Вульф и Эйкмар смогли оглядеться.

 Их окружили семеро обнаженных людей - пять мужчин и две женщины. Они все были очень худыми и сквозь их темную кожу проступали ребра. Они стояли напротив Вульфа и Эйкмара, нисколько не стесняясь своей наготы, и один из мужчин протянул Вульфу руку.

 - Благодарим тебя за спасение, незнакомец! - сказал он. Вульф узнал этот голос - именно этот голос окликнул их из темноты, когда он и кузнец только вышли из мастерской.

 Вульф неуверенно пожал ему руку и ответил:

 - За какое спасение ты благодаришь нас? Мне кажется, это мы должны благодарить вас.

 - Убив этих проклятых колдунов, вы сняли с нас их заклятье, - пояснил другой мужчина. Его лицо и шея были покрыты сеткой крупных и мелких шрамов.

 - Заклятье? - не понял Вульф.

 - Несмотря на это заклятье, - сказала одна из женщин, - мы все же смогли тебя почувствовать. Если бы твой друг явился сюда один, даже с намерением убить колдунов и освободить нас, то мы непременно убили бы его. Но в тебе мы ощутили нечто странное, чего нет ни в людях, ни в турсах. Кто ты?

 Вульф не совсем хорошо понимал, о чем говорят эти люди. Но потом догадка озарила его разум.

 - Значит вы - те самые... м-м ...существа, которые собирались наброситься на нас когда мы...

 - Да, - кивнула женщина, - Всех нас много лет назад похитили тролли из разных мест. Они обратили нас в рабство, мы делали здесь всякую работу, и вот теперь они превратили нас в этих отвратительных чудовищ, чтобы мы охраняли покой колдунов. Еще полтора-два десятка таких же стражей охраняют покои Трюма. Но убив колдунов, вы сняли с нас их заклятия, так что теперь мы свободны и благодарим вас за это.

 - Теперь все ясно, - вздохнул Эйкмар и сел на пол, положив молот рядом с собой. - У вас есть тут чего-нибудь выпить?

 - Нет, - ответил один из мужчин, - Нас кормят и поят очень редко.

 - Ничего, - сказал ему Вульф, - Скоро вашим мучениям придет конец. Асы люди и эльфы собираются уничтожить Трюма и его приспешников. Я пришел сюда, чтобы вызволть из плена всех кого можно до того, как начнется сражение, а также мне необходимо вернуть свой меч и шлем. Пока Трюм владеет моим мечом, он непобедим и представляет смертельную угрозу и богам и их союзникам.

 Вульф замолчал, давая время людям осознать услышанное, а потом сказал:

 - Нам следует торопиться. Асы вот-вот подойдут к Утгарту и к тому времени я должен завершить свои дела.

 - Давай-ка передохнем немного, - попросил Вульфа Эйкмар, не привыкший к беготне и схваткам. Он все еще задыхался, и пот градом лился по его покрытому копотью и грязью лицу.

 - Вы знаете, как пробраться к хоромам Трюма не замеченными? - спросил Вульф у людей.

 - Да, - последовал ответ мужчины, чье лицо было покрыто шрамами.

 Как позже узнал Вульф, его звали Ингимар. - Здесь есть множество ходов, прорытых карликами. Мы часто пользовались ими, когда носили обличие... чудовищ.

 - Ясно. Значит вы сможете провести нас туда?

 Ингимар кивнул.

 - Идем! - Вульф хлопнул Эйкмара по плечу, и тот неохотно поднялся на ноги. - Время не ждет.

 Ингимар скрылся в темноте одного из трех темных проходов, выходящих из этой комнатки, а Вульф, Эйкмар и остальные люди, прихватив факел, двинулись за ним.

 После недолгого петляния по узким коридорам они все оказались в просторном зале, из которого вели две двери. По словам спасенных людей правая дверь вела в покои Повелителя великанов, а другая выводила в коридор. Здесь Вульф решил остановиться и хорошенько обдумать то, что он собирался сделать. Пока что он не представлял себе, как именно ему придется отнять свой меч у Трюма, и он решил спросить совета у Эйкмара и других своих новых товарищей. Однако он не успел сказать ни единого слова. Левая дверь распахнулась и в зал вошел отряд хримтурсов.

 ГЛАВА ВОСЬМАЯ

 Сквозь полумрак сумерек и метель Хигелак с трудом разглядел отвратительную физиономию Скрюмира. Огромный великан склонился над застывшими в растерянности Асами, людьми и эльфами, и хищно ухмыльнулся.

 - Чего это вы снова притопали, а? - прогремел он.

 Теперь, когда Локи не было с ними, за Асов стал говорить Воданаз. Он сказал:

 - Да вот, возвращаемся из Утгарта домой.

 - Домой? - Скрюмир хихикнул, - Так ведь там-то ничегошеньки нету. Я же говорил вам тогда.

 - Мы очень благодарны тебе за помощь, - отвечал Одноглазый, - Но я знаю короткий путь через ту равнину, что лежит за твоими плечами.

 Глупая ухмылка медленно сползла с обросшего лица великана. Он хмуро почесал бороду и сказал:

 - Вот что я вам скажу, валите-ка вы отсюда по добру по здорову, нето худо вам придется.

 - Но почему? - не унимался Воданаз, надеясь все же обойтись без схватки.

 - Мы можем оплатить наш проход, если эта земля принадлежит тебе.

 - Убирайтесь вон!! - заорал Скрюмир и поднял свой гигантский топор.

 - Довольно! - не выдержал Тонараз, выхватывая Мь?лльнир, - Сейчас я преподам тебе урок, грязная скотина, как разговаривать с Асами!

 Тонараз соскочил с колесницы и приготовился метнуть свой молот.

 Скрюмир заревел и сделал шаг к Громовержцу, его топор опустился на головы людей и Асов, которые не успели разбежаться в стороны.

 Хигелак инстинктивно присел на корточки и прикрыл голову руками, ожидая смерти, так как он был среди тех, кто оказался мишенью для великанского топора. Но к его огромному изумлению ничего не произошло. На мгновение вокруг стало темно, а затем топор Скрюмира вновь взлетел в воздух. Тонараз, который также ожидал удара, оглядывался на своих соплеменников, эльфов и людей. Все вокруг выглядели целыми и невредимыми. Скрюмир тем временем занес топор для следующего удара. Люди в панике начали разбегаться кто-куда, чтобы спастись от смертельного удара гигантского топора, а Тонараз швырнул свой молот в Скрюмира. Мь?лльнир молнией сверкнул сквозь голову великана и вернулся в руки своего владельца. Скрюмир как ни в чем не бывало вновь ударил топором, но опять ничего не произошло. В момент удара воцарилось короткое затмение, а мгновение спустя великан занес топор. Тонараз с удивлением осмотрел Мь?лльнир, словно не верил своим глазам. Молот приносил смерть любому, против кого его использовал Громовержец, но в этот раз дал осечку. Тем не менее Тонараз решил попоробовать еще раз, но его остановил твердый голос Воданаза:

 - Остановись, сын! Не пристало столь славному воину драться с призраками!

 - С призраками?! - изумился Тонараз, опуская Молот.

 - Ловкач Трюм надул нас еще раз, подослав к нам эту иллюзию, -

 Одноглазый кивнул в сторону замахивающегося великана.

 - В этом проклятом мире ничему нельзя верить, - проворчал Ингваз.

 Тонараз посмотрел на Скрюмира, который продолжал колотить их своим иллюзорным топором. Теперь все люди и эльфы также поняли, что столкнулись с очередным обманом коварных турсов. Они стали подбирать растерянные в панике вещи и оружие.

 Вскоре, не обращая никакого внимания на изголяющегося Скрюмира, отряд продолжил путь на восток. Но уже наступил вечер и через некоторое время им пришлось остановиться, чтобы немного отдохнуть и подкрепиться. Люди поспали четверть ночи, а Асы и эльфы, которые не нуждались в продолжительном сне, просто отдыхали в это время вокруг волшебных косторов, разожженных Хельги и его вардлоками.

 По словам Тонараза до Утгарта оставалось не так уж далеко. И тем не менее все решили не терять драгоценного времени, и выстроившись в колонну, продолжили движение.

 ***

 Без долгих раздумий Вульф бросился в атаку. Эйкмар, почуяв опасность, вскочил на ноги и приготовился к схватке.

 Вульф застал вошедших хримтурсов в расплох. Первые три упали замертво, не издав ни единого звука, но те, кто стоял за ними яростно взревели и принялись обрушивать на человека в шкурах тяжелые удары своих топоров.

 Эйкмар, полагаясь на слух, обоняние и инстинкт также вступил в сражение, свалив двоих врагов ударом молота. Вульф отступил немного в сторону, чтобы не мешать слепому кузнецу орудовать своим оружием.

 Турсы напирали на них, заставляя отступать вглубь зала. Вскоре хримтурсам удалось оттеснить двоих людей от входа и тогда в зал ворвались остальные инеистые великаны. На их истошный рев стали сбегаться новые отряды великанской стражи.

 Секира Вульфа и молот Эйкмара работали, как жернова кровавой мельницы, перемалывая жизни инеистых великанов одну за другой. Но Вульф с ужасом заметил, что турсов становиться все больше.

 - Ингимар! - закричал Вульф и люди опомнились. Они принялись подкрадываться к валяющимся повсюду трупам турсов и брать их оружие.

 Вооружившись секирами, копьями и топорами, люди вступили в сражение.

 Их помощь оказалась очень своевременной, и Вульф воспрял духом. Он не хотел начинать берсеркерганг - ведь на нем не было его шлема-страшило, и потом необходимо было сберечь силы до того момента, когда ему придется сойтись с Трюмом. Поэтому он старался сдерживать свой гнев и сохранять ясность разума.

 Люди удерживали половину зала и дверь в покои Трюма. Самого Трюма там не было, так как иначе он давно бы уже вмешался в сражение. Расколдованные люди оказались некудышными бойцами. То и дело Вульф слышал предсмертные стоны то справа, то слева от себя.

 Вульфу и Эйкмару постоянно приходилось отступать под напором озверевших хримтурсов, которые яростно ревели, чувствуя свое преимущество. На шум битвы стекались подкрепления и Вульф был уверен, что скоро сам Трюм прибудет сюда. Но битва продолжалась и Вульф сражался, отбивая удары и поражая врагов меткими взмахами секиры. Порой он удивлялся инстинктам слепого кузнеца, а также его нескончаемой медвежей силе. Кузнец без устали вращал тяжелым молотом, раскалывая черепа и дробя кости хримтурсов. Хотя на нем были видны множество крупных и мелких ран и царапин, ему до сих пор удавалось отбивать смертельные удары.

 Вульф не знал, сколько прошло времени, прежде чем он с ужасом обнаружил, что он и Эйкмар остались единственными стоящими на ногах людьми. Тела его новообретенных и быстро ушедших из жизни товарищей лежали на полу вперемешку с трупами хримтурсов, а он и кузнец прижались спинами к огромной двери, ведущей в покои Трюма, и отбивались от напиравших турсов, которые не только не уменьшились, но даже увеличились в количестве. Мышци ныли от усталости и секира казалась тяжелой и неповоротливой. Вульф тяжело дышал, но дрался с упорстовм раненного волка. Ему не верилось, что он найдет свой конец здесь, даже не встретив великана Трюма, пойманный и убитый его стражниками. После всего, что было и всего, что ему пришлось пережить и сделать, это казалось чем-то смешным и нелепым.

 Единственной надеждой оставался берсеркерганг. Было маловероятно, что ему удасться добится желаемого результата без шлема-страшило, который многократно усиливал эффект берсеркерганга, но другого выхода не оставалось.

 Вдруг Вульф почувствовал, что дверь поддалась под нажимом его спины и открылась во внутрь. На мгновение он и кузнец потеряли равновесия, но быстро сумели восстановить его и отступили на шаг назад, продолжая биться. Но тут произошла странная вещь: хримтусры прекратили сражение и опустили оружие, уставившись на что-то за их, Вульфа и Эйкмара, спинами. Глаза хримтурсов в ужасе расширились, наступила зловещая тишина.

 - Что? Что случилось? - беспокойно пробормотал Эйкмар.

 Хримтусры тем временем упали на колени и склонили свои ужастные головы в раболепном поклоне.

 Тяжело дыша, Вульф медленно обернулся и поднял глаза к верху.

 Из скрытых в полумраке высот тронного зала на него взирала пара светящихся холодом глаз. Как безошибочно определил Вульф, эти глаза принадлежали великану Трюму, который выступил из полумрака на освещенный участок.

 Трюм превосходил в росте всех прочих ?тунов, которых приходилось видеть Вульфу. Он был раза в четыре выше Вульфа и раза в три шире в плечах. На нем была черная мантия, которая ниспадала ровными складками с его плеч. Черный капюшон скрывал его лицо, оставляя открытыми лишь глаза, а на широком поясе висел кинжал.

 Вульф ощутил необычное волнение, глядя в сверкающие холодной синевой глаза Повелителя Великанов.

 - Трюм? - догадался Эйкмар, смотря невидящим взором прямо перед собой.

 - Трюм. - подтвердил Вульф. Он растерялся, не зная, что следует предпринять. Такого оборота событий он никак не ожидал.

 А Трюм между тем шевельнул пальцами и двери захлопнулись, повинуясь его магическому приказу. Теперь он остался наедине с двумя людьми. Он пошевелил пальцами еще раз, после чего Вульф и Эйкмар почувствовали, что не в состоянии шевельнуться.

 - Итак, - произнес Трюм после некоторого молчания, - Настало время поговорить.

 Вульф сделал несколько тщетных попыток вырваться из колдовского плена, но решил не тратить сил зря. Если великан еще не убил их, значит ему что-то было нужно. Немного восстановив дыхание, Вульф сказал:

 - Хорошо. Говори!

 - Проклятье! - вскричал Эйкмар, ощутив непреодолимую силу магических оков.

 Трюм проигнорировал выкрик кузнеца. Он не отрывал свего пронизывающего взгляда от Вульфа, словно собирался заморозить его.

 Великан шагнул вперед, нависнув черной громадой над неподвижно стоящими людьми.

 - Зачем ты это делаешь? - задал Трюм вопрос.

 - Что? - непонял Вульф.

 - Зачем ты это делаешь? - повторил великан.

 - Делаю что?

 Трюм ответил молчанием. В повисшей тишине было слышно его тяжелое дыхание.

 - Ты выступил против меня, - проговорил он наконец, - Пришел сюда, чтобы убить меня. Зачем тебе все это?

 Вульф на мгновение растерялся, поскольку не ожидал подобного вопроса. И вообще, ему не приходилось задумываться над тем, зачем он это делает - он делал так, потому что так было необходимо.

 - Турсы - враги людей. - попробовал объяснить Вульф, - Одного этого достаточно, чтобы убить тебя.

 - А кто тебе сказал, что турсы - враги людей? Мы враждуем с Асами и Ванами, но не с людьми. С вами мы воевали только потому, что вы были в союзе с богами.

 Вульф нахмурился, не совсем понимая мысль Трюма, но ничего не сказал. Великан говорил дальше:

 - Великанам и людям незачем враждовать. Мы можем быть союзниками, и союз наш может принести вам гораздо больше пользы.

 Теперь, когда до Вульфа дошел смысл слов Трюма, ему стало смешно. Он усмехнулся и спросил:

 - Так значит ты предлагаешь, чтобы мы предали богов, и стали поклоняться вам, великанам?

 Вульфу не верилось, что Трюм мог быть настолько наивен, чтобы всерьез предлагать ему предать Асов. Может в его планы входило что-то еще?

 - Великаны появились раньше, чем боги, - торжественно произнес Трюм, -

 Мы гораздо мудрее и сильнее богов. Это признают даже сами Асы. Мы можем дать людям гораздо больше взамен на их поклонение, чем вам дают боги. С нашей поддержкой ты станешь повелителем всего Мидгарта, единственным и непобедимым. А мы будем править Асгартом и Ванахеймом. Люди только выйграют от такого союза. Подумай об этом, Вульф, в твоих руках судьбы миллионов людей. Перед тобой незримые вершины власти, которые тебе не составит труда покорить. И в конце концов, ты сохранишь жизни своих воинов, друзей и родных.

 Трюм замолчал, следя за реакцией Вульфа, который смотрел куда-то в сторону, размышляя над истиной целью турса. Вульф понимал, что Трюм пытается обмануть его, но что скрывалось за щедрыми посулами великана, оставалось неясным.

 Вульф посмотрел в блестящие глаза турса, которые с ледяным спокойствием взирали на него сверху вниз. Трюм стоял неподвижно, словно изваяние, ожидая ответа на свои слова.

 - Что я должен делать? - спросил Вульф.

 - Так ты согласен принять нашу сторону?

 - Я не говорил этого, мне нужно подумать. Но сейчас я хочу знать, что тебе нужно, чтобы я сделал?

 Трюм колебался несколько мгновений, прежде чем ответить:

 - Ты должен сделать совсем немногое. Для начала верни мне свой меч. С его помощью я сокрушу эту жалкую шайку Асов, ну а затем...

 затем ты вернешься в Мидгарт, и в тебе будет великая сила, с помощью которой ты сможешь...

 Но Вульф уже не слушал великана. Он напряженно размышлял над его словами. "Трюм хочет, чтобы я вернул ему мой меч. ВЕРНУЛ!! Что это значит? Кормитель Воронов не у него? Так где же он тогда?!"

 Вскоре Трюм замолчал, ожидая ответа Вульфа, и Вульф сказал:

 - Итак, ты хочешь, чтобы я вернул тебе мой меч?

 - Да! Немедленно, иначе может быть поздно.

 - А разве ты не проследил, где я его спрятал? - спросил Вульф, удивленно приподняв брови, - Ты мог бы взять его сам.

 - Проклятье! - вскричал Трюм, - Твоя чертова магия ослепила меня! Когда зрение вернулось ко мне, ты уже исчез, и меч вместе с тобой! Ох, будь ты трижды проклят, ты знаешь все прекрасно!! Я уничтожу тебя, если ты станешь смеятся надо мной, запомни это!!

 Вульф и Эйкмар сморщились от громоподобного голоса турса. Но все же Вульф был рад услышать то, что услышал. Он был приятно удивлен тем, что Кормителя Воронов у Трюма не было. Само по себе это уже было хорошим знаком и давало хоть какую-то надежу на спасение.

 Но кто же смог выкрасть меч у Повелителя Велканов?

 - Так отвечай же! - заорал Трюм. Его глаза засветились еще ярче и Вульф почувствовал, как мороз прошел по его коже.

 - Хорошо. Дай мне время подумать и я...

 - Нет!! - кричал Трюм, - Сейчас! Ты со мной или против меня?

 Вульф закусил губу, думая, как бы выйграть побольше времени. Он сказал:

 - Я согласен, но только при нескольких условиях.

 - Условиях?! - взревел турс и из его глаз вырвались два серо-голубых луча, ударив в левую ногу Вульфа. Вульф застонал, ощущая пожирающий плоть холод над своей левой лодыжкой. Края обмороженного участка кожи болели, а сама нога онемела. Если бы не магические оковы, то он наверняка не удержался бы на ногах.

 - Я просто хотел...-начал было Вульф, но вопль Трюма заставил его замолчать:

 - Заткнись!! Отвечай немедленно!

 - Хорошо. - вздохнул Вульф, лихорадочно сооборажая над тем, что делать дальше. - Я согласен.

 - Где меч?

 - Ты сохранишь жизнь моему другу?

 - Где меч?!!

 - Не знаю! - выкрикнул в ответ Вульф, - Я потерял его, когда спасался от твоих головорезов.

 Глаза Трюма сверкнули и великан наклонился, приблизив свое окутанное мраком и холодом лицо к человеку.

 - Сейчас ты превратишься в глыбу льда, - спокойно произнес он, тщательно выгаваривая каждое слово. - Я буду считать до трех. Раз...

 - Меч у меня! - раздался вдруг чей-то голос.

 Трюм резко обернулся на голос, а Вульф посмотрел в дальний конец зала, где возле одной из дверей стоял человек. Несколько мгновений все стояли неподвижно, после чего Трюм крикнул:

 - Кто ты такой?

 - Я - твоя смерть! - крикнул в ответ появившийся воин и бросился вперед на великана. Вульф увидел Кормитель Воронов в его руках. Лицо того воина было скрыто под шлемом-страшило, увенчанным волчьим черепом и пронзительный голос человека показался Вульфу удивительно знакомым. Вульф, как и сам Трюм, оцепенел от изумления. Но великан вернул свое самообладание и вскинул руки над головой, собираясь обрушить на дерзкого человека всю силу своей ?тунской магии.

 Вульф почувствовал, что оковы, наложенные на него турсом, спали, когда тот отвлекся, чтобы сосредоточиться на воине, и его тело вновь обрело свободу. Не теряя времени на размышления, он побежал полукругом навстречу воину.

 - Вульф!! - закричал воин и швырнул Кормитель Воронов прямо Вульфу в руки, а сам отпрыгнул в сторону, чтобы увернуться от двух молний, которые, сорвавшись с кончиков пальцев Трюма, ударили в каменный пол. Сноп пылающих каменных осколков разлетелся в стороны и в полу остались две дымящиеся дыры с оплавленными краями.

 Вульф поймал меч за лезвие и, ловко перевернув в руках, схватил его за рукоять. Трюм тем временем выстрелил в воина еще одну пару молний, от которых тот вновь благополучно увернулся, после чего он опомнился и развернулся к Вульфу. Но было поздно. Вульф уже метнул меч в ?туна, а сам отскочил за одну из каменных колонн, поддерживающих высокий потолок тронного зала. Однако очередного выстрела не последовало. Кормитель Воронов прочертил в полумраке зала голубую линию и вонзился Трюму прямо в голову.

 Когда Вульф выглянул из-за колонны, огромное тело ?туна валялось на полу и из головы торчал древний клинок, который мерцал голубоватым светом, словно был вытесан из драгоценного камня.

 Осторожно ступая почти на цыпочках, Вульф приблизился к бездыханной туше.

 Повелитель ?тунов был мертв. Под его головой растеклась большая лужа черной крови. Вульф протянул руку и взялся за рукоять своего меча. Легкий холодок прошелся по его спине, когда он посмотрел в мертвое лицо великана. Еще недавно пылавшие льдом и холодом глаза были пусты, и в них Вульф увидел свое отражение. Он невольно содрогнулся и потряс головой, отгоняя видение.

 Вульф с силой вырвал меч из лба Трюма и священный клинок ослепительно вспыхнул, озаряя темные своды тронного зала своим таинственным сиянием. Три руны, вырезанные на лезвии у самой рукоятки, замерцали алым, словно ликуя от того, что наконец исполнили то предназначение, которые в них вложил их создатель много сотен зим назад. Черная кровь капала с кончика лезвия, но Вульф словно не замечал этого. Его взор потонул в трех магических знаках, чья волшебная сила принесла ему долгожданную победу.

 - Вульф!

 Взволнованный голос слепого кузнеца вывел Вульфа из задумчивости. Ирмин-Конунг повернулся к Эйкмару, который осторожно подошел к нему, держа молот на готове.

 - Я убил Трюма, - тихо сказал Вульф.

 - Мы убили Трюма, - поправил его воин, выступив из темноты. Он подошел к Вульфу и Эйкмару и снял шлем. Вульф застыл от измления, когда увидел, кто стоит перед ним.

 ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

 На рассвете отряд остановился на расстоянии трех-четырех полетов стрелы от Утгарта. Очертания великанских строений едва проступали сквозь снежную завесу. Хигелак всматривался вдаль, пытаясь различить в ослепительной белизне что-то, что хоть как-то раскрыло бы то, что происходило за высокой деревянной оградой. Ни Воданаз, ни кто-либо еще из Асов не имели не малейшего понятия о том, что творится в Утгарте, а также живы ли Вульф и богиня Идунна.

 Боги встали в круг и совещались, не обращая никакого внимания на яростные завывания ветра. Вскоре Воданаз подошел к Хигелаку и сказал, что они решили подождать до полудня, и если к этому времени от Вульфа не будет никаких известий, начинать штурм.

 Хигелак сообщил об этом свои хундрадерам и люди принялись ждать.

 Хигелак ежился под пронизывающим ветром и топал ногами, пытаясь хоть как-то разогреться. Хельги отказался разжигать магические костры, так как битва была близка и было важно сохранить как можно больше сейдра. Поэтому и людям и эльфам пришлось ждать на морозе того момента, когда Асы возвестят о начале сражения.

 Хигелак и Хельги стояли рядом, переминаясь с ноги на ногу, и молчали, чтобы не терять тепло своего тела. Хигелак начинал волноваться за брата. В логове ?тунов, где правит коварный и могущественный Трюм, всякое могло случиться даже с таким героем как Вульф. Но не стоило гадать. Скоро им придется начать атаку и тогда все станет ясно.

 - Что это? - сказал вдруг Хельги.

 - Где? - спросил Хигелак, но колдуну не пришлось отвечать.

 Хигелак перестал топать ногами и стал в недоумении оглядываться по сторонам. Ветер заметно ослабел, а вскоре и вовсе перестал. Снег стал падать медленно и мягко, вокруг повисла непривычная тишина, нарушаемая лишь приглушенными голосами удивленных людей и эльфов.

 Через некоторое время снег перестал.

 - Что происходит? - проборматал Хигелак и задрал голову к небу, по прежнему затянутому серыми тучами.

 - Очередная выходка Трюма? - предположил Хельги.

 Вдруг тишину разорвал громогласный хохот Тонараза, который встал в своей колеснице в полный рост, размахивая Молотом над головой. Взгляды всех воинов обратились к нему. Воданаз взобрался на колесницу и встал рядом с Громовержцем. Он повернулся к толпе людей и эльфов и поднял правую руку, призывая к молчанию. Когда голоса затихли, Одноглазый объявил:

 - Трюм мертв!

 Пораженная толпа ответила молчанием.

 - Трюм мертв и с ним ушли его чары. - говорил Седобородый, - Сейчас неизвестно, что именно произошло, и жив ли Вульф, но Трюма больше нет!

 Через несколько мгновений все вокруг потонуло в радостном вопле ликования, и люди стали потрясать оружием и колотить им по своим щитам. Воданаз соскочил на землю и подошел к опешившим Хельги, Сигурду и Хигелаку.

 - Готовьте людей, - велел он, - Пора начинать.

 - А как же Вульф? - спросил Сигурд.

 - Я думаю, этим мы только поможем ему... если он еще жив. - ответил Воданаз и ушел, оставив Ильвингов и вардлока пребывать в небольшой растерянности. Но они решили не думать о плохом. Хигелак и Сигурд отправились строить людей в боевой порядок, а Хельги поспешил к своим вардлокам.

 Настал полдень. Сквозь редкие прорехи в облаках пробивались косые лучи ?тунхеймского солнца, воздух был кристалльно чистым, а равнина, разделяющая выстроившиеся отряды людей и стены Утгарта была устлана ковром девственного снега, который искрился и играл там, где его касались скупые солнечные лучи. Армия богов, людей и эльфов была готова к вторжению.

 ***

 Сигрун лукаво улыбнулась и подмигнула Вульфу, который открыв рот от изумления выпучил глаза на свою супругу, непонятно каким образом оказавшуюся в Утгарте. Сигрун протянула ему шлем и, продолжая улыбаться, сказала:

 - Что с тобой, Вульф? Это же я, неужели ты успел забыть меня?

 - Сигрун! - выдавил Вульф, - Откуда ты здесь взялась?!

 - Об этом потом. Сейчас здесь будет вся стража Утгарта, так что пора трогаться.

 - Кто это? - спросил Эйкмар.

 - Это... - начал Вульф, до сих пор не веря своим глазам, - ...это Сигрун, моя жена.

 - Так это она помогла тебе расправиться с Трюмом? - спросил кузнец, - Хвала тебе, героиня!

 - Благодарю! - не без гордости ответила Сигрун.

 - Сигрун! - удивление Вульфа сменилось гневом, - Я благодарен тебе за помощь, но я велел тебе оставаться в гарте! Ты должна понимать, что ты несешь ответственность за жизнь нашего ребенка!

 - Я все прекрасно понимаю. - спокойно ответила девушка, - С ребенком все в полном порядке, слава Фрийе. Он (или она) вырастет настоящим воином.

 - Сигрун! - Вульф хотел сказать что-то еще, но в этот момент раздался тяжелый стук в дверь. Послышался приглушенный рев троллей и рычание хримтурсов, которые ломились в запертую дверь.

 - Мне кажется, нам следует торопиться, - сказал Эйкмар.

 - Туда! - Сигрун указала рукой в сторону другой двери в противоположной стене зала. - Там коридор, который выведет нас наверх.

 Она бросилась бежать, а Вульф и Эйкмар последовали за ней.

 Когда до двери оставалось шагов пятьдесят, ее створы распахнулись и в зал вошли спешным шагом четверо ?тунов в черных плащах. Сигрун неуверенно остановилась, а Вульф задержал рукой Эйкмара, заставив его остановиться, но сам продолжил бежать, одевая на ходу свой шлем. Он занес меч над головой, но удара не последовало. Повинуясь подсознательной команде Вульфа, лезвие меча вспыхнуло и выпустило молнию в одного из ?тунов. Великана, в которого угодила молния, разорвало на куски, и брызги черной крови залили все вокруг.

 Трое оставшихся турсов развернулись к человеку и взмахнули руками, посылая в него три огненных шара. Вульф почувствовал, как меч в его кисти задвигался, направляя руку в нужном направлении. У него не оставалось времени на удивление. Он просто расслабил мышцы, позволяя ожившему клинку отбить все летящие в него шары, после чего с его кончика сорвалась еще одна молнии и второй ?тун погиб. В этот момент что-то мелькнуло мимо Вульфа и один из ?тунов упал с секирой, торчащей из его головы. Последний ?тун развернулся к оставшейся без оружия Сигрун и метнул в нее огненный шар, но девушка успела вовремя отскочить, и шар пролетел мимо, разбившись о каменную колонну. ?тун послал второй шар ей вслед, который ударил в пол рядом с Сигрун, и облил ее дождем огня. Девушка закричала, пытаясь затушить загоревшуюся одежду и волосы, а Вульф тем временем подбежал к ?туну и вогнал ему в бок свой меч. Со сдавленным хрипом турс упал на пол, и Вульф подбежал к Сигрун, чтобы помочь ей потушить огонь. Девушка была обожжена во многих местах и ее одежда превратилась в обгоревшее тряпье.

 - Бежим! - крикнул ей Вульф, убедившись, что она в состоянии двигаться.

 Он вырвал секиру из тела ?туна и бросил ее Сигрун, а затем схватил Эйкмара за руку и потащил за собой. В этот момент дверь в другом конце зала рухнула под напором ломившихся в нее турсов, и в зал вбежали десятки троллей и инеистых великанов. Вульф, Сигрун и Эйкмар тем временем уже почти выбежали из тронного зала через противоположную дверь, и Вульф, прежде чем скрыться за стеной, позволил Кормителю Воронов выпустить молнию по бегущим за ними врагам. Молния убила нескольких из них, посеяв понику и замешательство среди других.

 А Вульф, Сигрун и Эйкмар тем временем бежали во весь опор по коридору. Вульф удивлялся выновсливости своей жены, которая несмотря на сильные ожоги не отставала от мужчин.

 Свернув несколько раз, они остановились перед двумя лестницами: одна вела наверх, другая вниз.

 - Сюда! - задыхаясь, сказала Сигрун и направилась к лестнице, ведущей наверх к выходу из подземелья, но Вульф остановил ее.

 - Не сейчас. - сказал он, - Где-то внизу заперта богиня Идунна, которую похитили по приказу Трюма. Мы должны вызволить ее.

 - Где? - спросила Сигрун.

 - Не знаю, - Вульф пожал плечами, - Думаю, неподалеку от кузницы.

 - Да, я помню, где они держат пленников, - кивнул Эйкмар. - Приведите меня к кузнице и я покажу вам дорогу оттуда.

 - Тогда туда!

 И все трое побежали вниз по лестнице. Там они оказались в коридоре, который привел их к еще одной лестнице, ведущей вниз.

 Спустившись еще на один ярус, они оказались лицом к лицу с отрядом из десяти троллей. Схватка была короткой и свирепой. Оставив за собой десять трупов, Вульф, Сигрун и Эйкмар продолжили бежать.

 После недолгого блуждания по коридорам, туннелям и всяким проходам, они оказались перед дверью, ведущей в кузницу.

 - Здесь кузница, - сказал Вульф Эйкмару.

 Кузнец оглянулся по сторонам, будто видел, что вокруг него, пробормотал что-то себе под нос, а затем встал спиной к двери и сказал:

 - Направо, еще раз направо, потом налево - там будет лестница, она ведет вниз. Там, прямо под лестницей будет секретный проход, заваленный камнями. Он соединяет этот коридор с тем, в котором находятся темницы с пленниками. Это единственное место, которое я знаю.

 - Вперед, - воскликнул Вульф.

 И они, едва успев перевести дух, пошли по пути, указанному кузнецом. Секретный проход оказался таким низким и узким, что им пришлось ползти по нему на четвереньках в полной темноте. Вульф чувствовал наклон - тунель вел вглубь подземелья и очевидно соединял между собой два яруса. Тунель свернул пару раз, и Вульф, который полз первым, уперся в стену.

 - Ого! - проговорил он, - Мы в тупике.

 - Не может быть, - без тени сомнения сказал Эйкмар, - Это может быть завал, или просто дверь.

 - Сейчас проверю.

 Вульф ощупал рукой стену перед собой.

 - Похоже, ты прав, кузнец, - сказал он, - Кто-то сложил здесь кучу камней.

 Вульф попросил у Сигрун секиру и стал работать ее рукоятью, как ломом, приподнимая и сталкивая тяжелые камни. Это было нелегким делом, так как работать приходилось одной рукой, а места развернуться не было. Но вскоре ему удалось освободить достаточно пространства, чтобы проползти между грудой камней и потолком.

 Когда все перебрались на другую сторону, они возобновили свой путь по темному тунелю и ползли так, пока не выползли в коридор. Тут они решили немного передохнуть, благо им удалось уйти от погони.

 Вульф посмотрел в оба конца коридора. В одной стене тянулся ряд дверей, за которыми по словам кузнеца держали пленников. Вульф решил открыть их всех, так как Идунна могла быть за любой из них.

 Вульф подошел к первой двери и осмотрел ее. Она была обита листами железа и было непонятно, как она отпиралась. Замка нигде не было видно и Вульф предположил, что здесь использовалась магия.

 Однако дверь растворилась вовнутрь, когда он просто толкнул ее. Из темницы пахнуло сыростью и холодом. Сигрун протянула Вульфу одну из чарок с горящим жиром, которые освещали коридор. Вульф шагнул в темницу и посветил перед собой.

 - Пусто. - сказал он.

 Сигрун распахнула следующую дверь, но за ней тоже никого не было. Так она и Вульф открыли несколько дверей, и всякий раз камера оказывалась пустой. И вот открыв одну из дверей они вошли внутрь и увидели алые глаза хримтурсов, злобно глядевших на них из темноты.

 Слабый свет горевшего жира высветил из мрака мощные торсы пяти инеистых великанов, которые держали в руках заряженные луки с натянутыми тетивами, и целились в вошедших людей. Между хримтурсами возвышалась фигура ?туна, который держал богиню Идунну, приставив широкий кинжал к ее горлу.

 - Я знал, что ты явишься сюда рано или поздно, - злорадно произнес ?тун и приказал с издевательской ухмылкой, - Оружие на пол!

 ***

 - Люди готовы! - сообщил Хигелак Воданазу.

 - Эльфы готовы! - эхом отозвался Альфир.

 - Колдуны заняли места и готовы, - закончил Хельги доклад.

 Воданаз удовлетворенно кивнул и зашагал к Тонаразу.

 Армия богов, людей и эльфов была выстроена так, как повелел Тиваз - люди встали клином, состоящим из нескольких малых клиньев по сто человек в каждом. Во главе переднего клина стояли Хигелак и Сигурд. Пять сотен эльфийских стрелков разбились на два отряда, и заняли позиции с флангов. Хельги с одобрения Тиваза расположил вардлоков своим излюбленным способом: колдуны группы "меч" были хаотично разбросаны по равнине в нескольких сотнях шагов впереди переднего края и рядом с каждым из них находился "лекарь". Вардлоки "щита" встали в тылу и в их задачу входило обеспечить магическую защиту прежде всего колдунов "меча" и "лекарей", а также и пехоты по мере возможности. Но все эти построения должны будут всего лишь помочь Громовержцу уничтожить ?тунов - именно на него выпадала основная задача. Как и раньше, когда Тонаразу приходилось сражаться против великанов, он прежде всего старался расправиться с ?тунами ?тунхейма - самыми могущественными и опасными противниками Асов.

 Поэтому и сейчас он собирался делать то же самое. Людям и эльфам предстоит обрушить свою силу на всех остальных.

 Одноглазый сказал что-то своему сыну и Рыжебородый взялся за Молот. Он погнал своих козлов и колесница понеслась вперед, навстречу затаившимся в ожидании битвы исполинам. А Воданаз неторопливо сделал несколько шагов в том же направлении и вскинул руки к небу. Посох в его правой руке засверкал рунами, и глубокий бас одноглазого бога зазвучал над заснеженной равниной величественно и торжественно, словно орлинный крик над горными вершинами.

 - Черные ветры задуют, над ледяными просторами ?тунхейма, когда падет на нечистивую обитель, Асов гнев, проклятье Ванов.

 И сила рун священных, Что вырезал Вещий в начале времен, Обернется гибелью исполинского рода.

 Чаша гнева пролита, пришла пора кары, Так пусть в прах обратиться Прогнившее семя Имира!

 Сказав так, Воданаз начертил посохом в воздухе линии руны "кеназ" и пасмурное небо потемнело так, будто близился вечер.

 Мрачные тучи закружились в поднебесном вихре и загорелись голубым светом, словно что-то осветило их изнутри. Задул ветер, и мощь его была столь велика, что Хигелак едва устоял на ногах, а некоторые из легковесных эльфов даже попадали на земь. Сигурд с ужасом смотрел в небо, где разворачивалась стихия, и рука его невольно сжала рукоять меча, как рука испуганного ребенка порой сжимает отцовскую ладонь.

 Неожиданно кружащиеся и светящиеся тучи разразились несколькими молниями, которые со страшным грохотом ударили прямо в стену, которой был обнесен Утгарт. Участок стены длиной почти в сто шагов превратился в кучу тлеющей золы, открывая несущемуся на колеснице Тонаразу дорогу внутрь гарта. Скоро молнии ударили еще, на этот раз уничтожая один из великанских чертогов. Горящие щепки веером летели во все стороны, а застигнутые в расплох тролли, и хримтурсы в панике разбегались кто куда, лишь бы не попасться на пути у мчащегося во весь опор Аса. Однако ?туны в черных плащах и не думали бежать. Они встали в ряд, ожидая своего заклятого врага, и готовые обрушить на него всю силу великанского колдовства. Но этому не суждено было случиться: великий бог войны Тиваз метнул свое копье, которое со скоростью ветра пролетело над равниной и дальше над головами турсов, лишая их способности колдовать, после чего, как и всякое волшебное оружие, вернулось в руки к своему владельцу. А Тонараз в этот миг прорвал ряд ?тунов и могучий Мь?лльнир засверкал, щедро раздаривая смерть и увечья проклятым исполинам.

 Молнии сверкнули еще раз, доканичвая уничтожение немногочисленных строений Утгарта. Затем Воданаз повернулся к Хигелаку и сказал:

 - Пора, Ильвинг!

 И Хигелак снял с пояса рог, чтобы затрубить в него, возвещая начало последнего сражения людей и великанов, из которого победителем выйдет лишь одна сторона.

 ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

 - Трюм мертв! - многозначительно изрек Вульф, - Вам всем конец.

 - Я сказал, оружие на пол! - гаркнул ?тун в ответ. - Или твоя богиня умрет.

 - Хорошо, - спокойно ответил Вульф, - Сейчас я кладу меч на пол.

 Вульф заметно выделил два последних слова. Сигрун посмотрела на мужа широко раскрытыми глазами.

 - Вульф, ты в самом деле... - начал было Эйкмар, но его перебил громкий выкрик Вульфа:

 - Сигрун и Эйкмар, я сказал - я кладу оружие НА ПОЛ !!!!

 Одно короткое мгновение кузнец и девушка колебались, гадая о том, правильно ли они поняли смысл его слов, но потом, как один, бросились на пол. В тот же миг Вульф слегка наклонил Кормителя Воронов и с его кончика соскочила молния, ударив ?туну прямо в голову. Обезглавленное тело турса отлетело назад, а Идунна, потеряв равновесие, рухнула на пол. Зазвенела тетива и пять стрел полетели в Вульфа. Волшебные руны на древнем клинке оживили меч, который заметался в разные стороны, разбивая или отклоняя летящие в его хозяина стрелы. Все случилось так быстро, что Вульф не успел сообразить, что происходит.

 В следующий миг он прыгнул вперед на пятерых хримтурсов, которые побросав свои луки, доставали топоры. Он успел убить двоих, прежде чем оставшиеся трое взяли в лапы свое оружие, чтобы отразить его удары. К тому времени Сигрун и Эйкмар вскочили с пола и присоединились к сражающемуся Вульфу. Схватка длилась не долго.

 Вульф быстро расправился с турсом, и помог Эйкмару. Сигрун завершила сражение мощным ударом секиры, который расколол голову хримтурса на две части.

 Вульф по привычке оглянулся в поисках новых врагов, но в камере больше никого не было. Идунна, стояла в стороне, прижавшись спиной к дальней стене темницы. Ее почти детское лицо выражало страх, а большие серые глаза были широко раскрыты. Когда взгляды Вульфа и Сигрун обратились к ней, она словно сбросила с себя испуг и неуверенно шагнула к ним.

 - Благодарю вас, - сказала она тихим голосом. - Я думала, что все кончено и они убьют вас.

 - Благодаря Сигрун мне удалось убить Трюма, - сказал Вульф, обнимая жену за плечи, - и вернуть свой меч.

 Вульф с гордостью продемонстрировал богине испачканый в черной крови великанов клинок, вокруг которого дрожала едва заметная голубоватая аура. Три руны у основания лезвия то вспыхивали, то гасли, и их таинственный свет отражался в расширенных зрачках юной богини.

 - Это славно, - сказала Идунна, - Но теперь мы дожны отыскать мои яблоки, которые забрал Трюм.

 - Наверно, нам придется вернуться в хоромы Трюма, - предположил Эйкмар.

 - Ты прав, - кивнул Вульф, - Идем туда. Только скажи мне, Идунна, каким образом ?туну удалось схватить тебя? Ведь Трюм мертв и с ним ушли его чары.

 - Да, мои силы вернулись ко мне со смертью Трюма, - неуверенно произнесла богиня, - но они схватили меня так неожиданно... и этот ?тун, что держал нож у моего горла, сказал, что убьет меня, если я соберусь колдовать. ?туны-то могут чуять колдовство за несколько мгновений до того, как оно началось. Мы простояли так некоторое время, прежде чем ты и твои друзья открыли дверь в камеру. Они знали, что вы должны войти.

 - Да, они могут чуять людей на расстоянии, - согласился Вульф.

 Удовлетворенный услышанным, Вульф взял богиню за руку и вывел из темницы. Эйкмар и Сигрун вышли вслед за ними.

 Когда они оказались в коридоре, послышался гром и каменный пол задрожал под ногами. Все замерли, прислушиваясь к отдаленному гулу.

 Гром прогемел еще раз, на этот раз гораздо отчетливее. Резкий толчок едва не свалили их с ног. По потолку пробежала трещина и оттуда посыпалась каменная крошка и песок.

 - Что это? - удивилась Сигрун.

 - Землятрясение? - предположил Эйкмар.

 - Это Тонараз, - заключила Идунна.

 Вульф задумался, но в этот момент подземелье вздрогнуло еще раз и где-то вдалеке загрохотал гром. Похоже, богиня не ошибалась.

 - Асы начали штурм, - сказал Вульф, - Нам срочно надо выбираться отсюда. Мы все можем погибнуть.

 Он потянул Идунну за руку, но юная богиня осталась стоять неподвижно.

 - Я не покину подземелье, пока не разыщю моих яблок, - твердо заявила она.

 Во взгляде ее серых глаза сквозила решимость. Божественное сияние вернулось в ее очи вместе с сейдром после того, как потеряли силу заклятья великана Трюма.

 - Хорошо, - сказал Вульф, - Бежим.

 Теперь они держали путь обратно в хоромы Трюма. Они бежали по коридорам, спускались и поднимались по лестницам, время от времени им приходилось сталкиваться с небольшими отрядами турсов, преследовавшими их, но до рукопашных схваток дело не доходило.

 Волшебство Идунны останавливало сердца великанов и они падали замертво, освобождая дорогу спешашим людям. Так им удалось добежать до огромных дверей, за которыми лежали хоромы мертвого Повелителя Великанов.

 Вульф, Эйкмар, Сигрун и Идунна остановились на несколько мгновений, чтобы перевести дыхание, а затем Вульф толкнул двери.

 В зале никого не было. На полу по прежнему валялись несколько тел хримтурсов и ?тунов. В воздухе стояла отвратительная вонь сгоревшего мяса, которые была не похожа на запах, который Вульф чувствовал во время погребальных сожжений. Здесь сгорела нечеловеческая плоть. Позже они обнаружили, что на том месте, где они оставили бездыханное тело Трюма некоторое время назад, лежит лишь небольшая горстка пепла. Никто не знал, что произошло с телом после того, как они покинули хоромы. Сущность отпрысков Имира была темна и недоступна ни разуму богов, ни тем более людей.

 Зал был огромных размеров и большая его часть тонула во мраке.

 Вульф, Идунна, Эйкмар и Сигрун прошли вдоль освещенного участка к дальней стене, у которой возвышался огромный трон, вырезанный из дуба. Спинка трона была увенчана двумя человеческими черепами, с которых еще не совсем слезла сгнившая плоть. Из стены над троном торчали три почти выгоревших факела, дававших больше копоти, чем света.

 Вульф, Сигрун и богиня внимательно осмотрели трон и места вокруг него, но не нашли ничего особенного.

 - Где же могут быть яблоки? - растерянно произнесла Идунна. - Они не могут быть далеко отсюда. Я чувствую, они где-то рядом.

 Но никто не мог ответить на этот вопрос. Все стояли молча, не зная, что предпринять. Вдруг кузнец сказал:

 - Я припоминаю, когда-то давно великаны заставили меня выковать щеколду для тайника их Повелителя.

 - Но этот тайник может быть где угодно! - сказал Вульф.

 - Да, - ответил на это Эйкмар, - И мне думается, он под этим вот троном.

 С этими словами кузнец взялся двумя руками за поручни дубового кресла и попытался приподнять его. Вульф тут же принялся помогать ему. Трон оказался тяжелее, чем они преполагали. Мускулы проступили на обнаженной спине и плечах кузнеца, его руки дрожали от напряжения. Лицо Вульфа искривила гримаса, но дубовый трон все же приподнялся. Сигрун и Идунна также взялись за поручни, чтобы помочь мужчинам. Наконец им удалось перевернуть седалище, и трон с громким грохотом упал на пол. На том месте, где он только что стоял, была дверца, запертая на толстую железную щеколду, которая закрывалась на замок. Вульф присел на корточки и потрогал замок рукой. Железо было холодным и тяжелым и своим видом разбивало всякие надежды на то, что его можно будет сломать или погнуть.

 - Яблоки там! - воскликнула Идунна, указывая рукой на тайник.

 У Вульфа не было ни малейшего сомнения в том, что она была права.

 - Что будем делать? - спросила Сигрун, а потом сама же ответила на свой вопрос: - Разруби замок мечом, Вульф.

 Вульф с сомнением взглянул на свою жену, но все же решил, что это может сработать. Никто не знал, на что способен этот меч. Он посмотрел на мерцающий в полумраке клинок, который казалось дышал, с нетерпением ожидая новых приказов. Вульф встал и взял меч в обе руки, примериваясь к замку. Сигрун, Идунна и Эйкмар предусмотрительно отступили на пару шагов, оставляя Вульфа наедине со своим оружием.

 Где-то вдали грохотал гром, гремели взрывы и все подземелье содрогалось под смертельными ударами Молота Тонараза. Далеко на поверхности, среди горящих обломков Утгарта бушевало сражение. Но Вульф не видел и не слышал всего этого. Его внимание было сосредоточено на мерцающем клинке. Выдержит ли лезвие? Победит ли заряженный волшебством меч тупой толстый брусок закаленного железа?

 Через несколько мгновений он найдет ответы на эти вопросы.

 Кормитель Воронов взметнулся в воздух и упал вниз, озаряя темный зал яркой вспышкой неземного света. Веер бесчисленных искр разлетелся вокруг, прожигая дырочки в одежде Вульфа и кое-где обжигая его кожу..

 Когда дым рассеялся и глаза вновь привыкли к темноте, Вульф и все остальные увидели расколотую надвое щеколду, оплавленные края которой все еще дымились. Сигрун и Идунна с удивлением рассматривали разбитый брусок железа, а Вульф носком ботинка отодвинул щеколду в сторону. Он нагнулся и отворил дверцу.

 Из кромешной тьмы с оглушительным визгом выпрыгнуло змееподобное существо, и в течение нескольких мгновений обвилось вокруг шеи Вульфа. Вульф упал на пол от нежиданности, а остальные невольно отскочили в сторону. Змей сжал мускулы изо всех сил, собираясь задушить свою жертву. Вульф задыхался от нехватки воздуха, и пытался расслабить хватку хищника, но тело зверя казалось было сделано из камня. Вульф дергался из стороны в сторону, но змей держал крепко.

 Эйкмар стоял в стороне и держал свой молот наготове. Не видя происходящего, он думал, что на них опять напали враги. Сигрун и Идунна, которые вначале опешили от неожиданности, опомнились и попытались помочь Ирмин-Конунгу. Сигрун занесла секиру, собираясь разрубить тело змея, но богиня остановила ее. Она едва слышно произнесла заклинание и змей обмяк, лишенный жизненной силы. Он расслабил хватку, и Вульф с шумом вдохнул воздух. Сигрун помогла Вульфу сбросить с себя мертвое тело змея и встать на ноги. На его шее были видны красноватые ссадины.

 - Спасибо, - поблагодарил он своих спасительниц и подобрал оброненный меч. - Теперь идем вниз.

 - Что это было? - обеспокоенно спросил Эйкмар и Сигрун рассказала ему о том, что только что произошло, после чего кузнец сказал: - Будь осторожен, Вульф, мне кажется, что я слышу какой-то шорох из этого тайника. Это шорох зверя.

 Вульф остановился на пол пути к открытому тайнику, и повернулся к стене. Он снял с нее два факела и бросил их в яму. Один из них потух при падении, а другой продолжал светить. Вульф заглянул внутрь и увидел, что тайник Трюма представлял собой комнатку шагов пять-шесть в поперечнике с круглыми стенами. Комната была почти пустая - возле одной из стен стояла пара сундуков, а возле другой небольшая корзина, содержимое которой было прикрыто тряпкой. Упавший факел давал мало света и Вульф не был уверен, что в комнате больше нет этих ужастных змей, но все же он оставался на стороже.

 Взяв меч в обе руки, Вульф спрыгнул вниз. Он опустился на ноги и тутже оглянулся по сторонам. Из-за одного сундука мелькнула тень и что-то прыгнуло на него. Кормитель Воронов дернулся в его руках и рассек надвое летящего на Вульфа змея. Вульф удивленно посмотрел на свой меч, а потом перевел взгляд на дергающиеся в конвульсиях обрубки змеинного тела. В очередной раз древний клинок спас жизнь своему хозяину.

 Вульф оглядел всю комнату, но здесь больше никого не было. Он позволил себе немного расслабиться и спрятал меч в ножны. Затем он присел возле одного из сундуков и приподнял крышку. Тусклый свет догорающего факела заиграл в драгоценных камнях, и начищенном до блеска золоте, отразился от жемчужных ожерелий и загорелся волшебным пламенем в янтарных брошках, которые лежали в перемешку с золотыми монетами невиданной чеканки.

 Вульф изумленно присвистнул и посмотрел наверх.

 - Что там? - спросила Сигрун, сгорая от нетерпения. - Вульф, что в сундуке?

 - То, что осталось от сокровищ Трюма после того, как мы с Хельги ограбили его, - ответил Вульф и, захлопнув крышку, взял сундук в руки и поднял его наверх, передавая Сигрун. Девушка приняла сокровищницу и положила на пол. Затем Вульф передал ей второй сундук, в котором также были сокровища. Сигрун потеряла дар речи, когда увидела все это богатство. Она раскрыла оба сундука и ворошила в руках их содержимое. Эйкмар к сожалению был лишен возможности насладится видом несметных богатсв, накопленных Повелителем Великанов в течение многих столетий и стоял в стороне, опираясь на свой молот. Идунна казалась совершенно не заинтересованной в драгоценностях, и внимательно следила за тем, как Вульф подошел к корзине, стоящей у другой стены. Он стащил тряпку с корзины и богиня взволнованно вскрикнула, увидев там самое дорогое, что у нее было.

 В корзине лежали яблоки. Вульфу они показались совершенно обычными яблоками, красными с желтыми прожилками. Корзина была наполнена доверху. Вульф взял ее и передал наверх в руки Идунн, которая принялась тутже пересчитывать яблоки.

 Осмотрев в последний раз тайник, Вульф подпрыгнул и, ухватившись за края ямы, вскарабкалася наверх.

 - Теперь мы можем убираться отсюда, - сказала Сигрун, неохотно закрывая крышки сундуков.

 - Давно уж пора, - откликнулся Эйкмар.

 А где-то наверху по-прежнему гремел гром, и грохот яростных ударов, которые наносил могучий Ас, был слышан не только в глубине великанского подземелья, но и во всех девяти мирах, приводя в ужас людей и эльфов, карликов и гномов, и даже пробуждая мертвых от их вечного сна в мрачной обители Хелльйон.

 ГЛАВА ОДИНАДЦАТАЯ

 Утгарт тонул в огне. Яркое пламя рвалось к небесам, заволакивая их клубами черного дыма. Время от времени сквозь дым вспыхивали разряды магических молний, которые обрушивал на головы отступающих ?тунов Воданаз. Их по пятам преследовал Тонараз, и его Молот с неумолимой жестокостью убивал проклятых великанов.

 Хигелак и его люди окружили большой отряд хримтурсов и карликов. Турсы отчаяно пытались вырваться из окружения, но барьер из копий и мечей не выпускал никого живьем. Турсы и карлики умирали один за другим и вскоре Хигелак счел возможным приказать Сигурду и его дружине прекратить сражение и поспешить на помощь Сиггейреру, который со своими воинами завяз в неравном бою с несколькими сотнями хримтурсов. Среди них был десяток ?тунов, которые обливали людей реками огня и разъедающей плоть жидкости, стремясь любой ценой остановить наступление. Они надеялись, что утгартским ?тунам удасться отделаться от Громовержца и прочих Асов и прийти им на помощь. Но утгартские ?туны, как бы они не были сильны в волшбе, все же отступали под яростным напором Тонараза и его одноглазого родителя. Копье Тиваза то и дело лишало их возможностей колдовать, когда пролетало над их головами, и тогда ?туны бросались в рассыпную. Но Тонараз успешно преследовал их, и с каждым мигом ?тунов становилось все меньше и меньше.

 Хельги и его вардлоки, а также колдуны и колдуньи из Альфхейма тоже делали свое дело, защищая людей и эльфов, и убивая вражеских магов. Воздух завенел от избытка сейдра, земля горела, растапливая вековую мерзлоту, а небо было испещрено вспышками молний и пылающими следами от пролетающих огненных смерчей и шаров.

 Эльфийские лучники оставались невидимыми для великанов и карликов, но их меткие стрелы всегда настигали свою цель, обращая отступающих врагов в панику. Эльфы рассредоточились по всей равнине, прячась в ложбинах, за редким низкорослым кустарником или разбросанными то там то здесь каменными глыбами. Одетые в белое, они делались незаметными на фоне заснеженной равнины, а их крепкие луки выстреливали стрелы, которые настигали турсов издалека. Самые опытные из стрелков отваживались на риск и стреляли даже по тем великанам, которые в данный момент сражались с людьми. Легендарная эдьфийская меткость не позволила еще ни одной стреле хоть краем задеть человека - великан падал замертво, а человек удивленно оглядывался вокруг, и догадавшись, что произошло, бросался на следующего врага.

 Сигурд подоспел на помощь Сиггейреру как раз вовремя. Половина воинов гаутского князя погибли и остаток его дружины после неудачной попытки окружить отряд хримтурсов и карликов сам оказался в окружении. Сигурд и его девяносто воинов, прикрываемые магическим щитом Вингборг, выстроились в острый клин и, ощетинившись копьями и мечами, бросились в атаку. Щит отбил несколько огненных шаров и отразил две молнии, но одна молния все же пробила щит и разорвала на куски нескольких человек под ним. Но тем не менее дружина продолжала бежать на врага и через несколько мгновений Сигурд, Асмунд и Эйнар, стоящие во главе клина, ворвались в ряды хримтурсов, разрубая и пронзая покрытые серой шерстью тела. Кольцо турсов дрогнуло и раскололось на две части, позволяя Сигурду и Сиггейреру соединится и единым строем отбросить врага назад.

 Отряд берсеркеров, прикрываемый двойным щитом Хельги, настиг прячущихся ?тунов-колдунов. Рычащие и брызгающие слюной воины набросились на великанов, словно стая разъяренных голодных волков, и в течение нескольких мгновений уничтожили полтора десятка турсов.

 Двое из великанов попытались сжечь берсеркеров своей магией, но защита Хельги оказалась надежной и их шары, отразившись от магического щита, облили пламенем тех, кто их выпустил. ?туны заметались в огне, но мучится им пришлось не долго - Асгейрер и его берсеркеры, ослепленные яростью, изрубили горящие тела великанов на куски.

 Оставшись без магической поддержки, хримтурсы и карлики начали отступать, но вскоре остановились, так как за их спинами бушевал пожар - горел чертог Трюма. Люди окружили их с трех сторон, и сквозь рев турсов и звон оружия зазвучали победные выкрики людей, которые почувствовали близость победы.

 Но основная масса троллей, хримтурсов и карликов все еще сражалась, раздробленные на большие и маленькие отряды и защищаемые ?тунами из Темного Альфхейма и теми из утгартских ?тунов, которым пока удалось улизнуть от смертельного Мь?лльнира. Когда Тонараз все же довершил свое дело и все ?туны пали с расколотыми черепами, турсы и карлики, словно повинуясь какой-то безмолвной команде, прекратили сражение и бросились бежать, кто куда. Им вслед полетели сотни эльфийских стрел, пронзая их спины и затылки, но те, кого миновала сия участь, продолжали бежать. Большинство турсов побежали на восток, надеясь спрятаться в горных ущельях и бесчисленных пещерах ?тунхеймских гор, которые начинались там, где кончалась утгартская равнина, и тянулись дальше на восток до самого края этого холодного и озлобленного мира.

 Дружины людей, которые бросились преследовать убегающего противника, без труда нагнали низкорослых карликов и неуклюжих троллей, убивая их всех до единого, но высокие хримтурсы и несколько уцелевших альфхеймских ?тунов оставили преследователей далеко за собой. Они мчались во весь опор, ликуя от того, что им удалось спасти свои шкуры и удрать от Асов, людей и эльфов. Теперь у них появится возможность спрятаться, зализать раны и, собравшись с силами, возобновить войну.

 Турсы мчались, обгоняя ветер, и не замечали темнеющих на покрытом снегом поле фигуры нескольких людей далеко впереди.

 ***

 После продолжительных петляний по коридорам и проходам подземелья Вульф, Сигрун, Идунна и Эйкмар нашли туннель, который должен был вывести их наружу. Тунель под небольшим уклоном поднимался вверх и бежать по нему не составляло особого труда. По пути им посчастливилось найти еще нескольких человек, которые раньше были превращены в чудовищ, но смерть ?тунских колдунов вернула им человеческий облик. И теперь они все спешили наверх, вооруженные каменными топорами троллей, и возглавляемые могучим Ирмин-Конунгом с волшебным мечом в руках.

 Вскоре туннель закончился тупиком, и Вульф остановился у закругленной стены. Сигрун, Идунна и Эйкмар, а также четверо спасенных людей встали рядом и в растерянности осматривались по сторонам.

 - Отсюда должен быть какой-то выход, - предположила Идунна.

 - Этот тунель похож на запасной выход из подземелья, - сказала Сигрун.

 - Так оно и есть.

 Вульф пнул ногой стены, но ничего не произошло. Он посмотрел наверх, но потолок казался таким же твердым, как и стены.

 - Я чувствую, что мы у самой поверхности, - произнесла Идунна. - Я ощущаю холод снега.

 Вульф не замечал здесь ничего особенного, не говоря уже о холоде, но все же решил доверится инстинктам богини. Он взял молот из рук Эйкмара и швырнул его к потолку. Молот ударил в потолок и упал вниз, а Вульф поймал его и сразу же отступил в сторону, так как сверху посыпались камни и земля, а следом и пригоршня снега. Яркий луч дневного света ослепил их привыкшие к полутьме глаза. Поток свежего, прохладного воздуха обжег легкие и все с удовольствием вздохнули полной грудью.

 - Наконец-то! - воскликнула Сигрун и радостно поцеловала Вульфа.

 Но Вульф считал, что радоваться еще рано. Никто не знает, чем закончилось сражение наверху. Поэтому он испытывал тревогу и эта тревога передалась все остальным. Сигрун сразу помрачнела, а Идунна сказала:

 - Там никого нет.

 - Где? - непонял Вульф.

 - Наверху. - ответила богиня, - Один только снег.

 - Тем лучше. - сказал Вульф, и обратился к спасенным людям, - Вам пока придется остаться здесь, потому что у вас нет одежды и наверху вы не выживите. Эйкмар, присядь, чтобы я смог встать тебе на плечи.

 Кузнец сделал так, как ему было велено, и Вульф дотянулся до краев отверстия. Подтянувшись, он оказался на поверхности.

 Резкий перепад температуры бросил его в дрожь, а снег под его босыми ногами показался острым, словно опавшие хвойные иглы, расбросанные по лесной тропе. Дул слабый ветерок, доносящий запах горелого. Вульф огляделся по сторонам и обнаружил, что находится посреди пустынного поля. Начинались сумерки, но было еще достаточно светло, и он заметил далеко на западе черную завесу дыма, и мельтешащие между клубами дыма языки огня. Время от времени ветер доносил до его слуха звуки грома. Сражение еще продолжалось.

 - Вульф, - позвала Сигрун, - что там?

 Вульф опомнился и присел у края ямы.

 - Все в порядке, можете вылезать, - крикнул он.

 Эйкмар помог Сигрун вскарабкаться наверх, а затем и Идунне с корзиной. После этого кузнец выбрался сам, встав на плечи двоим мужчинам, которым Вульф велел оставаться внизу.

 - Утгарт там, - сказал Вульф, указывая рукой в сторону полыхающих пожаров, когда его друзья встали рядом с ним. Они все всматривались вдаль, пытаясь создать перед своим внутренним взором картину того, что там сейчас происходит.

 - Победа, - тихо произнесла Идунна.

 Вульф и Сигрун посмотрели на нее, ожидая объяснений, но богиня молчала, глядя отрешенным взглядом вдаль. Однако на ее милом лице не было радости.

 - Победа, - повторила она это заветное слово и Вульф понял, что юная Асинья чувствует то, что происходит за многие сотни шагов отсюда. Он не понимал, почему в больших глазах богини так отчетливо читалась тревога. Улыбнувшись, он положил руку на плечо своей жене.

 - Вот и все, - проговорил он. - Все кончено.

 Сигрун прижалась к Вульфу и обняла его за талию. В своей другой руке она по прежнему держала секиру. Морозный ветер обдувал ее лицо и заставлял дрожать от холода. На ней была странного вида туника, перетянутая ремнем на поясе. Вульф только сейчас обратил внимание на ее одежду. Он хотел спросить ее об этом, но тут что-то привлекло его внимание. Он замер на полуслове, вперившись в темнеющий горизонт.

 Приглядевшись внимательнее, он понял, что в их сторону движется большой отряд турсов. И не просто движется, а бежит во весь опор.

 Его рука медленно сползла с плеча Сигрун. Он сделал пару шагов вперед, до рези в глазах всматриваясь вдаль.

 - Что там? - Эйкмар почуял неладное.

 - Несколько сотен хримтурсов и ?тунов, - взволнованным голосом ответила ему Идунна.

 - Они бегут прямо на нас! - в ужасе воскликнула Сигрун, хватая свою секиру двумя руками. - Что это?! Победа или поражение?

 Этот вопрос она адресовала Идунне, но богиня ничего не ответила. Только теперь Вульф понял, почему Идунна показалась ему встревоженной. Вероятно, предположил он, юная богиня чувствовала победу, но не могла определить, кому она досталась.

 А турсы стремительно приближались. Уже был слышан их чудовищный рев и тяжелый топот многих ног, похожий на шум бегущего стада буйволов. Вульф прикинул на глаз, что турсов действительно было несколько сотен, и вскоре среди них стали заметно выделяться высокие фигуры ?тунов.

 - Это конец, - удрученно пробормотал Эйкмар. Сигрун и Идунна считали также, но молчали, ожидая слова Ирмин-Конунга, который смотрел на приближающихся врагов, словно зачарованный этим зрелищем.

 Вульф медленно надел на голову свой шлем, и волчьи глазницы вспыхнули светом ярости. Привычный хоровод огней затмил на несколько мгновений взор воина, после чего он ощутил отвратительный запах турсов.

 - Вульф! - позвал Эйкмар, - Почему бы нам не вернуться в подземелья. Там они нас вряд ли разыщут.

 - Верно, - поддержала его Идунна, - И тогда я смогу применить свою силу, чтобы умертвить врагов по маленьким группам. Ведь моих сил не зватит, чтобы уничтожить сразу всех.

 - По крайней мере у нас будет время...

 Вульф поднял руку, призывая всех к молчанию, а затем сказал:

 - Вы все сейчас спускаетесь в подземелье и остаетесь там, пока все не закончится.

 - А ты? - подозрительно спросила Сигрун.

 Вульф вынул меч из ножен и древний клинок засиял, словно обрадовался тому, что скоро ему найдется работа. Напоенный кровью Великой Жертвы, меч обрел божественную силу. А Жертва, точнее ее прах, лежал в маленькой урне где-то далеко отсюда, под сводами священного капища в Свергарте.

 Вульф закрыл глаза и перед его мысленным взором всплыл образ Хильдрун - красивая и нежная, израненная и окровавленная, она лежала на острых камнях, и полуплача-полушепча просила его исполнить свой долг. Этот образ сменила другая Хильдрун - веселая и беззаботная, любящая не ищя взаимности. На ее место встал еще один образ - страстной и любвеобильной Хильдрун, доставляющей неземное удовольствие тем, что наслаждалась мужчиной так самозабвенно.

 Она умерла, так и не познав его любви. Она ушла из жизни, не зная, что он тоже может любить так же сильно, как и она. Жестокий Мимир вернул его залог тогда, когда Вульф меньше всего хотел получить его обратно. Беспощадные Норны соткали полотно его судьбы, но в нем недоставало одного последнего узора. И сейчас этому узору предстояло стать составной частью цельной картины его жизни.

 Вульф открыл глаза и увидел приближающуюся армаду турсов, которые уже заметили стоящих посреди поля людей. Они неслись на них, задрав топоры над головами, и в их диких воплях слышалась жажда человеческой крови и жажда мщения за жестокое поражение, которое им нанесли люди вместе с Асами и эльфами.

 - Что ты собираешься делать? - настойчиво потребовала Сигрун.

 - Я должен оправдать свою жертву. - с безучастным спокойствием ответил ей Вульф.

 Сигрун удивленно приподняла тонкие брови, не понимая смысла его слов, а затем решила потребовать объяснений. Но Вульф не дал ей произнести ни звука.

 - Возвращайтесь в подземелье! - сказал он.

 - Но Вульф... - богиня недоговорила, ощутив решимость белокурого героя в его осанке и суровом молчании. Без лишних слов она помогла Эйкмару найти яму и тот спрыгнул вниз, а затем сама последовала за ним.

 - Ты тоже, Сигрун, - сказал Вульф стоящей чуть позади него девушке.

 - Я остаюсь с тобой, - голос Сигрун был тверд как камень.

 Вульф повернулся к ней, и она заметила сквозь узкие глазные прорези шлема две слезы, показавшиеся на его белесых ресницах. Вульф протянул руку и нежно погладил Сигрун по щеке.

 - Милая, - сказал он ей ласково, - Однажды я потерял любимую женщину и ребенка. Я не хочу, чтобы это случилось вновь.

 Сигрун раскрыла рот от удивления, шокированная его необычным тоном и словами, которые она никак не ожидала от него услышать.

 - Прошу тебя, Сигрун, - продолжал Вульф, - Не причиняй мне боль.

 Останься в подземелье. Пожалуйста.

 Сигрун сглотнула комок в горле и, потупив взгляд, медленно отвернулась и побрела к отверстию в земле.

 Когда она исчезла из виду, Вульф обратил взор к несущейся на него армаде хримтурсов. Расстояние стремительно сокращалось и несколько ?тунов, бежавших впереди своих соплеменников, уже развели руки в стороны, собираясь напустить на ненавистного им человека страшную силу чар.

 Вульф развязал веревку, служившую ему поясом и снял с себя медвежью шкуру. Оставшись полностью обнаженным под морозными дуновениями ветра, он взял Кормителя Воронов двумя руками и пошел вперед, постепенно ускоряя движение. Следуя обычаям давно усопших предков своего племени, он шел в Последнюю Битву - битву, из которой не возвращаются - лишь с мечом в руках и шлемом на голове, славя имя Древнейшего-из-Волков.

 Его губы зашевелились, рождая на свет суровую вису великого героя:

 - Темные тучи собрались Гонимые дыханьем богов, Свой гнев готов обрушить Даритель злата на мерзкие полчища Жестоких отпрысков Имира.

 Древний меч сверкает ярко В крепких руках героя Горят победные руны, Вещим вырезанные знаки, Победу пророчат они.

 Не чувствуя холода, Вульф побежал вперед навстречу несущейся толпе турсов. Кормитель Воронов излучал воинственное сияние, чуя близость вражеской крови. ?туны выстрелили шары, которые прочертили огненные полосы в темнеющем небе, опускаясь прямо на Вульфа. Но волшебный меч отбил исполинское колдовство, и сам выстрелил три молнии, которые разорвали на куски трех бегущих ?тунов. Пятеро оставшихся великанов ответили похожими молниями, и Кормителю Воронов опять удалось защитить своего хозяина. Совершив несколько скачков, он отразил пять молний так быстро, что Вульф даже не успел понять, что произошло. Меч снова выстрелил три молнии и еще три великана погибли, образуя сумятицу среди бегущих вслед за ними хримтурсов.

 Последние двое ?тунов успели лишь развести руки, прежде чем две молнии, сорвавшись с кончика лезвия меча, разнесли их огромные тела в клочья.

 Вульф и армия хримтурсов стремительно сближались, и рев последних заглушал все вокруг. Но Вульф не слышал этого. Он бежал вперед и с его губ срывались слова последней висы.

 - По небу мчаться багровые тучи нелюди кровь окрасила воздух, Волчий череп светиться злобой, На лбу его ярости руны - Вещим вырезанные знаки, Смерть врагу пророчат они.

 Отпрыск волка, бога потомок, Вместилище гнева, берсерк обезумевший, Мчится вперед, напоить готовый Турсовой кровью промерзлую землю, Гадам несет он погибель.

 Вульф бежал и чувствовал, как клокочущий гнев заполняет его душу, стремясь вырваться наружу. Сквозь плотно сжатые челюсти потекла белая пена, а сознание постепенно оступило в глубины его разума, освобождая место для слепой ярости берсеркера. Он бежал изо всех сил, занеся меч над головой, навстречу толпе хримтурсов, и орал во все горло, перекрикивая рев инеистых великанов. Между ним и передними рядами турсов оставались считанные десякти шагов, но Вульф не видел ничего перед собой. Его взор заполняли собой три руны, которые горели на лбу волчьего черепа на шлеме. Они превратили его в брызгающего слюной зверя, мышцами которого управляли другие три руны, пылающие на лезвии волшебного меча.

 - Я - ваша смерть !!!!

 Так закончил Вульф свою вису, когда Кормитель Воронов снес голову первому хримтурсу.

 Подобно морскому шторму, бушующему над водами северного моря в зимнюю пору, ворвался он в ряды врагов, и ничто не могло остановить его продвижения вперед. Ряды хримтурсов плотно сомкнулись вокруг него, но очень быстро им пришлось отступить назад, чтобы не попасть под скачущий с невиданной доселе скоростью клинок. Обнаженный человеческий воин ревел и вращался, сея боль и смерть в толпе врагов. Светящиеся глазницы шлема-страшило парализовали страхом одних, а жестокий меч рубил других. Самые смелые из хримтурсов делали попытки достать его копьем в прыжке, но волшебство великого клинка разрывало их на части молнией. Гора трупов вокруг Вульфа неуклонно росла и лужи турсовой крови красили снег в темно-коричневый цвет. Но Вульф не замечал этого. Его действиями управляли меч и шлем, заставляя его уклоняться или отпрыгивать в сторону от опасных выпадов великанских копий, наносить удары самому, отрубая головы и пронзая тела, и беспрестанно двигаться, не останавливаясь ни на миг. Таким образом он прорубил себе дорогу сквозь толпу хримтурсов, вырвавшись из окружения. Оказавшись на свободе, он тут же развернулся к врагам и продолжил атаку.

 Разумеется, инеистые великаны вновь сошлись вокруг него, надеясь задавить своей массой, но не тут-то было. Вульф постоянно двигался, прорубая себе проход в обратную сторону. Часто хримтурсы калечили сами себя, неумело обращаясь с копьями и топорами. Они никак не предполагали, что им когда-то придется сражаться в такой тесной толпе соплеменников, пытаясь угнаться за взбесившимся берсеркером.

 А Идунна и Сигрун тем временем с волнением следили за происходящим в ста шагах от них, выглядывая из ямы и сообщая обо всем, что видели, Эйкмару и остальным людям, стоящим внизу. Богиня время от времени выхватывала своим магическим взглядом по семь-десять хримтурсов и умерщвляла их, желая хоть как-то помочь Вульфу. Сигрун до крови закусила губу, и ее воинственный дух метался между доводящим до исступления желанием ринуться в сражение, и обещанием, данным мужу оставаться в подземелье. Ей казалось, что земля горит у нее под ногами, она ерзала на месте, не зная, что предпринять. И наконец она нашла компромис.

 Вульф продолжал буйствовать, не видя ничего вокруг. Хримтурсы гибли один за другим, горло саднило от непрекращающихся воплей, но Вульф уже не контролировал себя. Он ревел и убивал, иногда спотыкаясь о разбросанные повсюду трупы или отсеченные конечности.

 Но несмотря на это врагов еще оставалось очень много. Некоторые начинали впадать в ярость, взбешенные тем, что неуловимый берсеркер истребил почти половину их воинства, не получив при это ни единой царапины. Такие хримтурсы становились совершенно неуправляемыми и начинали рубить или колоть своих, пока Вульф или кто-нибудь рядом с ними не убивал их. Но большинство инеистых великанов были тупы и упрямы, и с завидным упорством продолжали преследовать Вульфа, который передвигался так быстро, что многие не понимали, имеют ли они дело с человеком, или пытаются угнаться за духом. А Кормитель Воронов напоминал хримтурсам танцующее пламя, которое время от времени выстреливало молнии, а между этим жестоко и без промаха убивало их.

 Но тут над головами хримтурсов повился сокол. Вульф конечно его не видел, как и не видел ничего вокруг, а хримтурсы просто не обращали внимания, занятые безуспешными попытками убить Вульфа. А сокол творил свое дело, нападая сверху на сражающихся великанов клювом и когтями, отвлекая их и не позволяя им совершать удары, от которых Вульфу пришлось бы уклоняться или которые ему пришлось бы отбивать. Это дало Вульфу больше свободы действий, так как теперь ему оставалось лишь наносить точные удары, не заботясь о своей защите. И дело пошло быстрее.

 Тем временем на поле битвы опустилась ночь. В полнейшем мраке широко раскрытые от страха глаза инеистых великанов светились алым, а волшебный меч по прежнему излучал голубоватое сияние, которое приобрело жуткий оттенок во тьме. Две горящие глазницы на шлеме Вульфа накладывали оковы ужаса на изнуренных хримтурсов, и они застывали, словно колосья поспевшего ячменя, готовые к срезу. И острый меч собирал щедрый урожай голов. Так продолжалось до тех пор, пока хримтурсы не обнаружили, что осталось их всего полтора-два десятка, и тогда они бросились бежать прочь от брызгающего слюной и ревущего как зверь берсеркера. Вульф конечно бросился вслед за несколькими из них и вскоре догнал их и убил. Затем его волчий нюх повел его в погоню за другой группой турсов - он нагнал и их.

 Последине четыре великана побежали на восток и Вульф, взревев, бросился за ними. Перепрыгивая через горы трупов, раскиданных по всему полю, он бежал вслед за врагами и вскоре догнал их. Но прошло уже много времени с начала битвы, и берсеркерганг начал проходить.

 Его сила и ярость стали постепенно исчезать, словно кромка воды при отливе, обнажая усыпанный ракушками и тиной берег.

 Он отрубил голову одному хримтурсу и пронзил спину другому.

 Двое оставшихся повернулись к нему, чтобы встретить страшный взгляд двух волчьих глазниц на его шлеме. Но силы оставляли Вульфа, и он с каждым мигом становился слабее. Волчий череп уже не имел былой энергии и ее хватило лишь на одного турса, которого Вульф быстро убил, а другой почуял слабость своего противника и бросился на Вульфа. Вульф отбил удар его топора, и отклонил следующий. Хримтурс наступал, а Вульф стремительно терял силы, и меч казался ему ужасно тяжелым в его руках. Всех его сил оставалось лишь на то, чтобы отступать и отбивать удары великана. Клинок Кормителя Воронов угас, лишенный подпитки из недр души своего хозяина, и с его кончика сыпались лишь беспомощные искры. А хримтурс наступал, чувствуя перевес на своей стороне. Он дико ревел, осыпая Вульфа ударами один тяжелее другого. Вульф ничего не соображал, и его мышцы двигались инстинктивно. Колени дрожали и ноги подкашивались. Из последних сил он отбивал удары топора, осознавая близость своей смерти. Где-то в заоблачной выси забрезжил образ скачущей на вороном коне валькирии.

 Вдруг Вульф услышал шум соколинных крыльев. Перед его помутившимся взором возник образ хримтурса, который бросив топор на землю, пытался оторвать от лица сокола, вцепившегося когтями ему в глаза. Но сокол держал крепко, и его мощный клюв колотил великана по темени. Собрав остатки своих сил, Вульф приподнял меч и шагнул навстречу борющемуся с птицей турсу. Хримтурс наконец сорвал птицу с лица и сокол вспорхнул в ночную тьму, а Вульф из последних сил вогнал меч в широкую грудь инеистого великана. Он повалился на землю с торчащим из груди клинком, а Вульф упал на него. Мир утонул во тьме и наступило долгожданное забвение.

 Глазницы волчьего черепа померкли. Обнаженное тело воина остывало под холодным ночным ветром. Сокол сделал пару кругов над изможденным героем, что-то прокричал и умчался прочь, исчезнув в непроглядной мгле ?тунхейма.

 Э П И Л О Г

 [F & R1][F & R2]

 Близился рассвет. Блеклые звезды гасли одна за другой, исчезая с ясного светлеющего неба Асгарта. Предрассветный ветерок доносил ароматы цветущих полей, которые дремали, укутанные утренней прохладой и безмолвием, нарушаемым лишь отдаленным журчанием реки Ивинг, разделяющей мир Асов от мира великанов. Высокие горы ?тунхейма вырисовывались мрачными громадами на фоне пробуждающегося восточного горизонта, словно застывшие навеки образы древних исполинов.

 Сигрун сидела возле догорающего костра, устремив взор покрасневших от бессонной ночи глаз на восток. Костер давал немного тепла и она ежилась, поплотнее запахивая свой плащ. Рассвет в Асгарте был прохладным.

 Сигрун посмотрела на Вульфа, который лежал у ее ног, укрытый своим черным плащем. Дыхание его было едва заметно, а биение сердца прощупывалось с трудом. Его лицо осунулось и приобрело сероватый оттенок, под глазами образовались сиреневые мешки. Вульф не приходил в себя уже два дня, с тех пор, как упал без чувств, убив последнего хримтурса. Берсеркерганг лишил его сил и никакие усилия Идунны не могли вернуть их. Богиня сказала, что все ее старания помогли Вульфу лишь остаться в живых. Большего не может дать даже она. И вот уже два дня Вульф пребывал без сознания, странствуя между миром мертвых и живых. Сигрун не смыкала глаз вторую ночь подряд, присматривая за ним. Отряд вернулся на берег Ивинга лишь на закате этого дня.

 Теперь, когда Трюм был мертв, его чары исчезли и потому путь назад был легок и отнял немного времени. Когда отряд пересек Ивинг и встал лагерем на берегу Асгарта, Асы ушли в свои чертоги, пообещав вернуться, когда люди и эльфы будут готовы к возвращению в свои миры. К сожалению, за стенами священных обителей не было места живым, и поэтому люди остались на берегу.

 Вскоре совсем рассвело. Люди начинали просыпаться, а Сигрун все сидела, обняв колени руками. Ее глаза слипались, а голова гудела.

 Когда она увидела Сигурда и Хельги, которые подошли к ней, она сказала:

 - Пожалуй, мне не мешало бы вздремнуть.

 - Обязательно! - ответил ей Хельги, - Ступай, девочка, тебе надо отдохнуть. Мы посидим с ним.

 Сигрун поблагодарила старика и своего деверя, и отправилась к месту, где почивал ее отец и его дружинники.

 Хигелак, напившись из ручья, также подошел к Сигурду и Хельги и сел рядом с ними.

 - Он плох, - заметил младший Ильвинг, глядя на Вульфа.

 - Еще бы! - покачал головой Хельги, - Он истребил в одиночку четыре с половиной сотни хримтурсов, да еще восемь ?тунов! А хримтурсы не такие уж плохие бойцы.

 - Да, - вздохнул Хигелак, - Я всегда говорил, что берсеркерганг до добра не доведет, да еще такой... Как только он остался жив!

 - Сигрун говорила, что он метался меж турсами с нечеловеческой скоростью, оставляя за собой горы трупов. - вспомнил Сигурд слова гаутки.

 - Дары Одноглазого всегда двояки, - проговорил Хельги негромко, словно боялся упоминать седобородого бога, находясь неподалеу от его чертога.

 Два Ильвинга молчали, размышляя над словами вардлока, и смотрели на своего старшего брата, который лежал неподвижно, укрытый плащем, будто труп, готовый к сожжению на погребальном костре.

 ***

 Прошел еще один день, но Ирмин-Конунг так и не пришел в себя.

 Он исхудал и дышал все так же слабо. Вингборг, которая неплохо разбиралась в целительной магии, пыталась влить в Вульфа жизненные силы, но это не привело ни к какому результату. Хельги попробовал сделать то же самое, но опять тщетно. Никакое колдовство не давало даже малейшего улучшения.

 Сигрун, удрученная состоянием своего мужа и изнуренная бессонными ночами, заступила на вахту с заходом солнца, отправив мужчин спать. Эта ночь прошла быстро и не принесла никаких изменений. Утром Сигрун ушла спать и возле Вульфа остались сидеть его братья и Хельги. Старый колдун начинал беспокоится и говорил, что если Вульф не придет в себя в следующую ночь, то скорее всего он превратиться в хеймнара - живого трупа, и останется таким навсегда.

 Хельги помнил рассказы знахарей, которые говорили о берсеркерах, теряющих свои души во время боя, и превращающихся после этого в хеймнаров на всю оставшуюся жизнь. Сигурд и Хигелак помрачнели, сознавая, что такое вполне возможно. Вульф выглядел хуже день ото дня и сейчас действительно напоминал труп, который дышит и у которого бьется сердце.

 Многие воины приходили проведать своего вождя, и в их сердцах не было радости от того, что они недавно одержали окончательную победу над великанами. Все сознавали заслугу Ирмин-Конунга в этой победе и очень переживали из-за того, что его состояние ухудшается.

 Никто из них даже не заикнулся о праздновании. Все ждали возвращения Ирмин-Конунга.

 Еще одна ночь прошла без изменений. На утро Хельги, Сигурд и Хигелак присели возле тела Вульфа, со беспокойством всматриваясь в его осунувшееся, посиневшее лицо. Колдун оттянул Вульфу веко и наклонился, чтобы посмотреть в глаз. Зрачок закатился наверх и его почти не было видно. Хельги со вздохом встал и сказал:

 - Мы теряем его.

 Вокруг него стояли братья Ильвинги, а также подошли Альфина, Сиггейрер и некоторые другие вожди родов. В тревожном ожидании смотрели они на Ирмин-Конунга и им казалось, что он уже мертв.

 Сердцебиение и дыхание почти исчезли. Но все же Вульф пока жил.

 - Я думаю, он не доживет до следующего утра, - продолжал Хельги, - Если он не очнется, то это конец.

 - Неужели никто из Асов не может помочь? - в отчаянии воскликнул Сиггейрер.

 Хельги покачал головой.

 - Идунна - самая искуссная из Асов и Асинь во врачевании, сделала все что могла, но...этого хватило лишь на то, чтобы Вульф не умер. Сейчас ничто не может помочь Вульфу, разве что...

 - Что? - с нетерпением спросил Сигурд.

 - ...Отец Берсеркеров, - закончил колдун, - Тот, кто породил берсеркерганг, возможно сможет вернуть Вульфа.

 - Ты говоришь о... - произнес Хигелак.

 - Воданаз! - кивнул Хельги. - Только он может помочь, если вообще в состоянии это сделать.

 - Одноглазый известен тем, что зачастую предает своих избранников, - пробормотал Сиггейрер, хмуря брови. Все посмотрели на князя гаутов, но никто не мог возразить против этого. Ни люди, ни эльфы, ни сами Асы не могли даже гадать, что на уме у Странника.

 - Быть может, Одноглазый еще не решил судьбу Вульфа? - предположил Хельги, - Наверно он еще думает, где Вульф ему нужнее - в Мидгарте, или в его Чертоге Павших.

 Хигелак, Сигурд, Сиггейрер и колдун с эльфийкой молчали и смотрели на Вульфа. Все были охвачены отчаянием, потому что сознавали, что никак не могут помочь вождю. Если бы Воданаз мог или хотел помочь Вульфу, он сделал бы это еще когда отряд возвращался из ?тунхейма. Хельги вспомнил, как Одноглазый посмотрел на Вульфа, лежащего на повозке, и что-то пробормотал себе под нос. Хельги расслышал слова бога: "Пусть решают Норны" - сказал тогда Воданаз.

 Говорил ли Ас про Вульфа, или про что-то еще, Хельги не знал. Но он понимал, что сейчас им остается уповать лишь на милость Норн.

 Яркое солнце Асгарта бросало свои теплые лучи на цветущую землю, отражаясь мириадами бликов в холодных водах пограничной реки.

 Братья и остальные из ближайшего окружения Вульфа уселись рядом с его телом, хмурые и печальные, в ожидании неизвестно чего. Мало кто из них верил в возвращение Ирмин-Конунга.

 Наступил вечер. Но никто из воинов и не думал идти спать. Все слышали слова колдуна - если Вульф не очнется в эту ночь, то он останется хеймнаром навсегда. И в эту ночь и люди и эльфы собрались вокруг тела вождя. В глазах каждого из них была тревога. Взошла луна и ее неверный свет отражался в доспехах и на клинках воинов. Время шло и ночное светило совершало свое путешествие по усеянному яркими звездами небу. Среди людей и эльфов повисло тяжелое молчание.

 ***

 А где-то высоко наверху, на вершине священной горы сидела на волшебном троне Хлидскъяльв мудрая богиня Фрийя. Внимательный взор ее глубоких очей был устремлен вниз, на полумертвого человека, лежащего на земле в окружении большой дружины. Затем Фрийя подняла глаза к стоящей рядом с троном сияющей Хольде. Очаровательная богиня тоже смотрела на героя Мидгарта. Она видела сидящую возле него девушку, в утробе которой теплилась жизнь, а в душе тлела смерть.

 - Нить обрывается? - задала вопрос мудрая Фрийя.

 - Эта нить бесконечна, - ответствовала ваническая красавица.

 После некоторого молчания Хольда заговорила вновь:

 - И все-таки она воин.

 - Не спеши, - Фрийя укоризненно посмотрела на более молодую богиню, - Ее нить длинна. Она еще покажет себя.

 Обе богини решили не продолжать свой стародавний спор. Фрийя молча встала, сошла с трона и удалилась в темноту. А Хольда завистливо покосилась на волшебный трон, но не стала нарушать вековечных законов. Она ушла прочь от соблазнительного сиденья, но ей не нужен был трон, чтобы видеть красивую девушку, свою избранницу, которая неторопливо брела по уснувшему цветочному полю к тому месту, где находилась дружина людей и эльфов. Она шла медленно и слегка неуклюже, с трудом передвигаясь, обремененная тяжестью своего выпирающего живота.

 ***

 Великое древо Вселенной раскинуло свои ветви над Асгартом и остальными мирами, связывая их всех в единое целое. Его яркая и пышная крона служила небом над всеми небесами, а ствол был основой всех миров, главным столбом, подпирающим крышу Вселенной. Глубоко внизу, где могучие корни уходили в пустоту, тихо журчал Колодец Судеб, откуда брали свой исток все реки. Спрятанный в тени одного из могучих корней мирового Ясеня, Колодец оставался вне видимости богов и великанов, людей и эльфов, карликов и гномов. Там, возле скрытого от глаз Колодца, обитали три девы, которых называли Норнами. Одну из них, самую старую звали Вюрд - эта многомудрая старуха знала все о том, что было. молодую звали Верданда - сия Норна была сведуща во всем, что творилось сейчас во всех девяти мирах. А самую юную из трех дев звали Скульд - она ведала все, что должно произойти в будущем. Три Норны творили судьбы всех сущих, неустанно трудясь над бесконечным полотном истории, в котором тянулись тысячи нитей, сплетаясь в затейливые узоры судеб, порой счастливые, а порой трагичные. Старые нити обрывались, а на их месте появлялись новые, и полотно росло и двигалось вперед, покорное непреодолимой воле Норн.

 Но среди всех нитей была одна, которая заметно выделялась среди прочих. Она обрывалась посреди узора, а конец ее торчал свободно, оставляя возможность трем Ткачам продолжить ее, привязав к ней начало другой нити. Кончик оборванной нити торчал, терпеливо дожидаясь своей участи. А Норны все пряли и пряли свой одним им известный узор, сплетая прошлое, настоящее и будущее в единый холст времени без начала и конца.

 ***

 Неожиданно кромешная тьма, окружавшая мгновения назад сознание Вульфа, осветилась хороводом огней, поначалу едва заметных, но с каждым мигом разгорающихся все ярче и ярче. Они закружились перед его внутренним взором, ускоряя свой ход и затягивая его в свой безумный круговорот. Потом Вульф услышал голос. Он конечно узнал его, ибо узнал бы его среди сотен тысяч прочих голосов. Звук этого голоса нарушил тишину его разума и вернул к жизни его сознание.

 - Помоги мне! - звала Хильдрун.

 Вульф приоткрыл глаза и увидел усеянное звездами небо. Он ощутил, что лежит на спине, но тем не менее не чувствовал ничего вокруг. Он не знал, холодно ли вокруг, или тепло, дует ли ветер, он не ощущал боли от ран, а также не чувствовал своих мышц. Однако каким-то образом ему удалось приподняться и оглянуться вокруг. Тогда он увидел свою дружину, братьев, Хельги и Сигрун, которые молча сидели возле него.

 - Помоги мне, Вульф! - услышал он вновь голос Хильдрун.

 Вульф откинул плащ и встал. С удивлением он обнаружил, что люди и эльфы продолжали сидеть, как ни в чем не бывало, словно не замечали его. Он оглянулся по сторонам, но никто из людей не смотрел на него. И тут его взгляд упал вниз, и он увидел лежащего на земле человека, укрытого черным с красной каймой плащем. Лицо со впалыми щеками и серыми мешками под глазами показалось ему знакомым.

 Вглядевшись повнимательнее, он с ужасом обнаружил, что смотрит на самого себя. В изумлении он отпрянул в сторону, а потом неосознанно взглянул на свои ноги, руки, туловище, не веря своим глазам. Второй Вульф неподвижно лежал на траве, похожий на мертвеца, в окружении своих близких. Вульф знал, что это не сон, но не мог поверить в то, что видел.

 - Вульф! - позвала Хильдрун в третий раз.

 Звук ее голоса отвлек его от этого невероятного открытия. Он обернулся и увидел стоящую между рассевшихся на земле людей Хильдрун. Ее длинные локоны отливали серебром в блеклом свете полной луны, а большие синие глаза пристально смотрели на него, подобные двум горным озерам, в чьих кристально чистых водах отражается свет звезд и месяца. На ней не было одежды, ее живот, обремененный созревшим плодом, выдавался далеко вперед. Она поманила его рукой и Вульф подошел к ней. Девушка взяла его за руку и повела прочь от этого места.

 Он покорно следовал за Хильдрун, не зная куда она его ведет.

 Они шли так некоторое время и никто из них не проронил ни слова.

 Луна освещала им путь, звезды указывали дорогу. Лагерь остался далеко позади, а они все шли, приближаясь к небольшой рощице. Когда они оказались под сенью деревьев, тьма сомкнулась вокруг них и слабый свет луны угас, едва пробиваясь сквозь пышные кроны дубов.

 Они остановились.

 - Хильдрун... - прошептал Вульф, и захотел сказать что-то еще, но слова застряли у него в горле.

 - Нам нужна твоя помощь, - сказала ему Хильдрун. Она застонала и содрогнулась.

 - Что случилось? - забеспокоился Вульф, с трудом различая очертания девушки во мраке. Он увидел, что Хильдрун согнулась и опустилась на землю. Вульф сел рядом.

 - Помоги, - просила Хильдрун. Она дышала тяжело и стонала от боли. - Я рожаю.

 Она легла на спину и раздвинула ноги. Вульф сначала растерялся, но затем сел на землю рядом с ней и положил руки ей на живот.

 Хильдрун содрогалась и кричала и Вульф знал, что плод уже начал свой путь на волю. Чтобы как-то помочь ей, он в нужный момент надавливал на живот, в то время как Хильдрун выталкивала ребенка наружу. Через некоторое время содрогания стали повторятся все чаще, Хильдрун сжимала руки Вульфа и кричала, мотая головой из стороны в сторону. Она вспотела, и ее тело дрожало от напряжения. Но до конца было еще далеко.

 Вскоре начало светать. Птицы завели свою песнь, повеяло предрассветной прохладой, но девушка по прежнему лежала на спине, и пот катился с нее градом.

 - Вульф, я люблю тебя! - то шептала, то кричала Хильдрун, и понемногу из ее измученного лона появлялась розовая головка ребенка.

 - Давай, давай, - бормотал Вульф, внимательно следя за продвижением плода. На некоторое время он позабыл все вокруг, и перед его глазами была лишь роженица, а на слуху ее крик.

 Вскоре рассвело и солнце поднялось над горизонтом. А младенец к тому времени выпал прямо в руки Вульфа. Вульф перекусил зубами канат, все еще соединявший младенца с утробой матери, и мальчик закричал, сделав свой первый вдох. Вульф прижал его к своей груди и прижался щекой к его влажной головке. Младенец вопил еще некоторое время, но вскоре затих, успокоенный нежными объятиями отца. Тепло его сильных рук, шум воздуха в легких, биение сердца - все это напоминало мальчику о том счастливом обиталище, откуда его так грубо вытолкнули.

 Хильдрун забылась ненадолго, наслаждаясь наступившим расслаблением, а Вульф осторожно встал с колен и отвернулся от лежащей на траве женщины. Его руки прижимали маленькое тельце, укрывая его от утренней прохлады дубравы. Вульф неторопливо побрел прочь от Хильдрун, чувствуя какое-то необычное волнение от того, что он держит в руках своего ребенка. Это была радость, это было беспокойство, это была любовь, но кроме этих чувств в его душе загорелся какой-то маленький, едва заметный огонек - огонек новой жизни, огонек преемтсвенности, огонек новой судьбы.

 Вульф ощутил, как между душой младенца и его собственной проскочила искорка, разжигая почти затухшие угли в костре его жизни.

 По мере того, как пламя стало разгораться, все ощущения Вульфа исчезали и все вокруг начало меркнуть, погружаясь во тьму, тишину и полное забвение.

 ***

 Солнце почти добралось до зенита. Дружина людей и эльфов по прежнему несла свою молчаливую вахту возле тела вождя, и никто из них не желал покидать его первым, хотя всем было ясно, что Вульфа больше нет. Хигелак, Сигурд, Хельги и Сигрун, которые сидели ближе всего к Вульфу, сохраняли тягостное молчание и хмурили брови. Сигрун чувствовала, что ей хочется плакать, но она не смела дать волю своему горю, и отчаянно кусала тонкие губы. Ее переполняли противоречивые чувства. Вместе с горечью потери близкого человека она испытывала обиду и даже раздражение из-за того, что Вульф оставляет его. Ее жизнь прошла совсем не так, как она себе представляла в отрочестве. Сигрун вспомнила свои грезы о том, как она лежит на погребальном костре, сраженная в битве, а ее супруг стоит рядом с ней, протягивая к кучам соломы горящий факел. Теперь, когда она смотрела на полумертвое лицо Вульфа, к ней приходило осознание того, что этому образу не суждено воплотиться в жизнь. Это приводило ее в бешенство, заставляя сжимать и разжимать кулаки.

 Хигелак заметил это и прочел все, что испытывала Сигрун, на ее суровом лице. Желая успокоить свояченицу, он положил ей руку на плечо, но это прикосновение было подобно искорке, воспламеняющей бочку масла. Сигрун вскрикнула и бросилась к Вульф, со всего размаху ударив его по щеке.

 - Очнись! - заорала она, - Слышышь ты, слабак, очнииись!!

 Она успела ударить его еще раз, прежде чем Хигелак и Сигурд оттащили ее, скрутив ей руки за спиной.

 - О, великий Тиваз! - проборматал Хельги, склонившись над Вульфом.

 - Что с ним? - тревожно спросил Сигурд.

 Два Ильвинга отпустили Сигрун, которая прекратила вырываться и визжать, услышав слова колдуна, и подошли к Вульфу.

 Вульф открыл глаза и отвернулся от слепящих лучей солнца. Он слышал множество голосов, но не мог разобрать ни один из них. Мутные образы мелькали перед его затуманенным взором. Он попытался сказать что-то, но язык не слушался, и из его горла вырвались несколько нечленораздельных звуков. Вульф ощущал суету и возбуждение, окружившее его со всех сторон. Постепенно мутные пятна стали обретать очертания людей, а среди какофонии голосов он начал улавливать знакомые слова. Кто-то приподнял его голову и приложил что-то к его губам. Приятная прохлада полилась в его горло и инстинкт приказал ему глотать. Холодная вода оживила его и придала силы, ускорив возвращение к реальности. Он пил, пока вода не закончилась, а затем лег обратно. Когда зрение вернулось к нему, он увидел нависшее над ним морщинистое лицо Хельги.

 - Вульф! - позвал колдун, - Ты меня слышишь?

 Вульф захотел сказать "да", но смог только моргнуть в знак согласия.

 - Вульф жив! - услышал он радостный крик Хигелака.

 Но тут силы оставили его и он провалился в забытье.

 ***

 Прошло еще несколько дней, прежде чем Вульф немного пришел в себя. Вскоре он уже смог говорить и отчетливо воспринимать окружающий мир. Мысли его, поначалу скакавшие в полной неразберихе, упорядочились и дали ему возможнось размышлять. Однако ходить он еще не мог. Он большей частью лежал, а иногда садился, но быстро уставал. Все его близкие, а также воины из его дружины постоянно были с ним, поздравляя его с победой и радуясь его выздоравлению.

 Хигелак и Сигурд увлеченно рассказывали брату о сражении, во всех подробностях описывая то, что происходило в Утгарте, пока Вульф носился по подземелью. Вульф очень обрадовался тому, что все закончилось благополоучно и Асы вместе с людьми и эльфами одержали победу. Исход войны был впечатляющим - Утгарт сравняли с землей; Трюм убит; все турсы и карлики, оборонявшие Утгарт погибли; подземелья разграблены и разрушены колдовством Воданаза. При этом потери были очень малы - почти десять тысяч воинов дружины Вульфа остались в живых и две тысячи были ранены, из дружины Альфира погибли всего десять эльфов. Одно печальной вестью было то, что погиб и сам Альфир, когда одна из ?тунских молний разорвала его тело в клочья. Когда Хигелак и Сигурд рассказывали ему об этом, Вульф вдруг перебил их и сказал:

 - Но есть еще кое-что очень важное, что нам удалось заполучить.

 - Что же это? - почти хором спросили братья.

 - Кузнец Эйкмар, - ответил Вульф.

 Они сидели в сторонке от лагеря, под сенью одного из ясеней, растущих то там, то здесь. Вульф, прислонившись к стволу дерева, потягивал из чарки холодную ключевую воду, наслаждаясь ее вкусом, словно это был хорошо набродивший ячменный мед. Стоял жаркий полдень. Люди и эльфы занимались своими делами в ожидании обещанного прихода Асов. Кое-кто из людей отправились в ближайшую рощу поохотится. А три Ильвинга собрались вместе, чтобы поговорить, и рассказать друг другу новости.

 - Эйкмар? - удивленно переспросил Сигурд.

 - Это тот здоровяк, которого ты вызволил из турсовых подземелий?

 - уточнил Хигелак.

 - Он самый, - кивнул Вульф.

 - Так ведь он-то слепой!

 - Слепой кузнец! -- рассмеялся Сигурд, - Никогда такого не слыхал!

 Но его смех утих, когда он встретил суровый взгляд бледно серых глаз.

 - Трюм был не дурак, - проговорил Вульф, - Он похитил именно этого кузнеца, а никакого другого. Почему? Кузнец владеет тайным знанием металлов. Трюм хотел, чтобы кузнец выковал для него металл, который был бы крепче железа. И Эйкмар почти закончил свою работу.

 Но к счастью для нас этот страшный секрет не успел попасть в руки ?тунов. Теперь Эйкмар - наше достояние.

 - Да, - согласился Хигелак, глядя в сторону, - В самом деле, будь у нас оружие крепче, чем оружие всех соседних племен...

 Хигелак не договорил. Его фантазия унесла его в безграничные просторы мечтаний о покорении всего севера, успешных походах в изобилующие роскошью южные страны и прочих выгод, которые сулило новое оружее. Сигурд также задумался о том, что могло дать оружее, которое будет разбивать в дребезги оружее врага в битвах. А Вульф сидел и переводил взгляд с одного на другого, давая им время осмыслить значимость этого приобретения. Вскоре он сказал:

 - У нас есть еще одно достояние.

 Братья вопросительно взглянули на него, и Вульф постучал пальцем по своему лбу.

 - О, да! - воскликнул Хигелак, - Твой берсеркерганг принес тебе большую славу. Ведь ты в одиночку...

 - Я не об этом, - прервал его Вульф, - Я знаю новую руну, неизвестную доселе, которую выискали ?тунские колдуны.

 Вульф закрыл глаза и в его памяти всплыл таинственный знак, чьи сияющие линии накрепко запечатлились в его рассудке. Когда он открыл глаза, он увидел Воданаза, стоящего за спинами его братьев. Вульф поначалу слегка опешил от столь неожиданного появления седобородого бога, но затем спохватился и сказал:

 - Приветствую тебя, могучий кудесник!

 Хигелак и Сигурд изумленно обернулись и, увидев, кто стоит за их спинами, вскочили со своих мест, склонив головы в знак приветствия. Воданаз ответил им кивком и посмотрел на Вульфа своим единственным глазом.

 - Это очень опасное знание, - проговорил он глубоким басом. - Ты спас нас всех тем, что отнял эту руну у ?тунов. Теперь тебе предстоит спасти людей, забыв ее раз и навсегда.

 - Но почему? - разочаровано протянул Вульф, - Эта руна может принести нам еще много побед...

 - И еще больше поражений. - вставил Воданаз и покачал головой. - Это знание слишком опасно для людей. Мидгарт еще не созрел для него, люди не сумеют правильно воспользоваться той силой, которая заключена в этой руне. Настанет время, и руна появится в Мидгарте, чтобы сослужить добрую службу сынам Манназа. Но до тех пор...она вернется в забвение.

 С этими словами Воданаз наклонился и приблизил верхний конец своего посоха к лицу Вульфа и провел им слева на право и обратно.

 - ...вернется в забвение... - повторил Одноглазый свое повеление и взор Вульфа на мгновение померк, а потом все встало на свои места.

 Вульф посмотрел на посох, а потом перевел взгляд на утонувшее в седой бороде лицо старого Аса.

 - Ты помнишь ту руну? - спросил Одноглазый.

 Вульф попробовал воссоздать в памяти линии, которые, казалось, навсегда отпечатались в его рассудке, но ничего не получилось. Знак начисто стерся из его памяти. Он покачал головой.

 - Вот и хорошо, - сказал на это Воданаз, а потом добавил: - Кстати, поздравляю тебя с победой. Ты и твои воины показали себя молодцами. Никогда не подумал бы никто из Асов, что люди могут оказать им такую подмогу. Благодарю вас всех, а тебя Вульф и суженную твою в особенности.

 - Спасибо, - сказал Вульф и слегка улыбнулся, - Эта гаутская волчица ослушалась не только моего слова, но и твоего повеления.

 Однако она спасла мне жизнь в очередной раз и помогла убить Трюма.

 - Сия славная дева происходит из рода героев, - сказал Воданаз, - Древнего и могучего рода, зачатого светлым Ингвазом много столетий назад. Видимо такова была воля Норн, что ты и она соединились в священном союзе. Дитя, которое она скоро породит, будет величайшей героиней Мидгарта.

 - Героиней?! - воскликнул Вульф и недоверчиво покачал головой.

 - Поверь мне, Вульф, придет время и ты поймешь правоту моих слов. Волей Норн было и то, что сейчас живешь и здравствуешь. Я признатся сомневался, что ты выкарабкаешься. А остальные Асы и Асиньи просто были уверены в твоей гибели. Никто не смеет противится капризам Норн.

 - Но зачем ты помог Сигрун проникнуть в ?тунхейм? - спросил Вульф.

 - Ты ошибаешься, Ильвинг, - ответил Воданаз. - То была не моя воля.

 Вульф недоумевающе посмотрел на бога. До сих пор ему оставалось неясным, каким образом Сигрун оказалась в стране великанов. Он решил спросить об этом ее саму чуть погодя.

 - Мне пора, - сказал Одноглазый, - Ты уже достаточно поправился, так что завтра на рассвете я отпущу вас в Мидгарт, а эльфов в Альфхейм.

 - Да, - улыбнулся Вульф, - девушки заждались своих молодцов.

 Обычно суровое лицо одноглазого бога осветилось кривой улыбкой, после чего он отвернулся, сделал несколько шагов и исчез также неожиданно, как и появился.

 Когда братья остались одни, они хранили молчали еще некоторое время, размышляя каждый о своем. За этим их застали Хельги и Сигрун, которые принесли поесть Ильвингам. Колдун снял свою робу и расстелил ее на траве, а девушка разложила на ней куски сыра, хлеба и вяленого мяса. Затем явился Сиггейрер. Он принес небольшой бочонок эля, который предусмотрительно захватил с собой из Мидгарта.

 - Я был уверен, что рано или поздно нам придется отпраздновать победу! - объяснил он, откупорив крышку кончиком кинжала. Сигрун разлила драгоценный напиток по чарам и рогам, и Вульф поднял первый тост за победу. Второй тост он поднял за Сигрун, поблагодарив ее прилюдно за помощь и спасение его жизни. Девушка немного покраснела от смущения, но постаралась скрыть это тем, что шутливо воприняла этот тост, как нечто само собой разумеещееся. Потом они продолжали пировать до самого вечера. К этому времени эль уже давно закончился, и еда подходила к концу. Конечно, напитка было слишком мало, чтобы шесть человек могли опъянеть, но тем не менее Вульф, который долгое время провел без пищи и питья, пока лежал без сознания, все же был на веселе. Когда начало смеркаться, Сиггейрер решил вернуться к своим воинам, а Хельги ушел к своим вардлокам. Ильвинги и Сигрун оставались с Вульфом еще некоторое время, болтая о всякой всячине, и обсуждая минувшее сражение. Вскоре к ним присоединилась Альфина. Она села рядом с Сигурдом, и он поцеловал ее. Очаровательная эльфийка все еще грустила, оплакивая гибель брата. Ее прекрасное серебрянное лицо было печально и, овеянное ореолом скорби и горечи, казалось еще красивее и даже загадочнее. Говорила она немного и совсем не улыбалась. Вульфу стало жаль эльфийку, он загляделся на нее, надеясь, что веселый и жизнерадостный нрав его брата поможет ей пережить горе. Когда он взглянул на Сигрун, то встретил испепеляющий взгляд ее маленьких глаз и улыбнулся ей. Девушка резко отвернулась, а Вульф продолжал улыбаться, наслаждаясь буйной ревностью своей жены.

 Через какое-то время окончательно стемнело. Сигурд и Альфина попрощались с Вульфом, Сигрун и Хигелаком и ушли куда-то. Завтра утром им предстояло расстаться, так как эльфийка должна была вернуться в Альфхейм. Дружина эльфийских стрелков находилась теперь под ее началом, и она собиралась с их помощью сплотить вокруг себя побольше князей из соседних княжеств. Возвращение из ?тунхейма с победой было важным моментом, который умная эльфийская колдунья не хотела упускать. Вульф пожелал ей удачи в этом деле. Он знал, что нечто подобное, быть может даже в больших размерах, предстоит и ему по возвращении в Мидгарт.

 Вскоре после того, как Сигурд и Альфина ушли, Хигелак тоже встал и попрощался с братом и невесткой. Вульф был благодарен Хигелаку за это, посокольку он хотел поскорее остаться с Сигрун наедине. Когда наконец они оказались одни, Вульф сказал:

 - Еще раз спасибо тебе за помощь!

 Сигрун насмешливо осмотрела Вульфа, сидящего по прежнему спиной к стволу дерева и укрытого по пояс плащем. Он выглядел уже гораздо лучше, но все равно был еще бледен и слаб.

 - Ты благодаришь меня за помощь? - произнесла девушка, - Значит ты рад тому, что я помогла тебе и спасла тебя?

 - Да, - неуверенно ответил Вульф, не совсем понимая, куда она клонит.

 - А если бы у тебя была возможность вернуться в Мидгарт в ту ночь, когда ты и этот... Одноглазый оскорбили меня? Сделал бы ты то же самое?

 Вульф посмотрел в ее подозрительно сощуренные глаза и сказал:

 - Ты дура!

 Девушка вспыхнула, но прежде чем ее гнев успел вырваться наружу, Вульф добавил:

 - Я люблю тебя и нашего ребенка. Поэтому я не хотел рисковать вашими жизнями.

 Сигрун приоткрыла рот, пораженная услышанным. Ей никогда прежде не приходилось слышать подобных слов от неродного мужчины, так же как и ругательств в свой адрес. Слов любви она не ожидала услышать и от Вульфа. С самого начала она знала, что их брак всего лишь сделка между вождем западных племен и ее отцом. Она свыклась с этой мыслью и жила с ней какое-то время, пока ей не повстречалась Хильдрун.

 Тогда Вульф превратился для нее в предмет спора, в награду победителю поединка, который негласно проходил между ней и Хильдрун.

 Потом, когда Хильдрун не стало, Вульф перестал иметь для нее большое значение. Он стал для нее всего лишь боевым товарищем и надежным другом. Но теперь он говорит, что любит ее. Все перемешалось в ее душе от этих слов. Она чувствовала биение новой жизни под своим сердцем - новой жизни, подаренной Вульфом. Как ни странно, бремя не было ей в тягость, и порой она его вовсе не замечала. И вот только теперь до нее дошло осознание того, кем является для нее Вульф.

 Слова "муж", "отец ребенка" - это все были лишь пустыми звуками до этого момента, которые были у нее на слуху с самого детства и которым она не придавала особого значения, выбирая себе роль воина.

 "Люди вместе, когда они по настоящему любят друг друга" - прозвучали у нее в голове слова тетки, которая воспитывала ее с самого рождения. Сигрун не умела любить ни душой ни телом. Она помнила, как всякое упоминание этого слова бросало ее в дрожь. А что же сейчас?

 Сейчас перед ней сидел мужчина, который говорит, что любит ее и их ребенка. С удивлением для себя она обнаружила, что эти слова согревают ее, как огонь в холодную зимнюю ночь. Но было что-то такое, мельтешашие на самом краю ее сознания, что тревожило ее, словно надоедливая муха.

 - А как же Хильдрун? - подумала она вслух, а потом спохватилась, зажав ладонью рот и с испугом взглянув на Вульфа. Но было поздно.

 Предательский язык обратил ее мысль в слова.

 Однако Вульф не выказал недовольства. Он лишь моргнул несколько раз, глядя ей прямо в глаза, а затем ответил с хладнокровием, поразившим даже Сигрун:

 - Хильдрун давно уж нет. Человек не может и не должен жить прошлым. Так уж повелели Норны, что ее место суждено занять тебе.

 Вульфу стоило огромного труда скрыть свои чувства и сделать так, чтобы они остались незамеченными для зоркого глаза Сигрун. Он произнес эти слова с обезоруживающим спокойствием, но внутри него всколыхнулись языки неугасающего пламени. Тем не менее он выдержал испытующий взгляд гаутки, и не отвернулся, пока не отвернулась она.

 Сигрун вдруг очень захотелось подсесть поближе к Вульфу и прижаться щекой к его крепкому плечу. Она представила, как его широкая ладонь гладит ее по щеке и по волосам, и ей стало приятно.

 Но она осталась сидеть на своем месте, не смея показать своих чувств.

 Они помолчали некоторое время. Затем Вульф сказал:

 - Я давно хотел спросить тебя, Сигрун, как ты проникла в ?тунхейм?

 Девушка загадочно улыбнулась, испытывая терпение Вульфа долгим молчанием, а потом засунула руку в небольшой мешочек, который висел на ее поясе, и достала оттуда соколинное перо. Она протянула перо Вульфу, и тот взял его в руки, осматривая со всех сторон.

 - Что это такое? - спросил он.

 - Соколинное перо, - невинно ответила Сигрун.

 - Соколинное?! - воскликнул Вульф, привстав немного от возбуждения, но слабость в мускулах заставила его опуститься обратно. Ему вспомнился сокол, которого он видел в ?тунхейме. Но ведь только Хильдрун могла менять свой облик... А только ли Хильдрун?

 - Откуда оно у тебя?

 Сигрун, ожидавшая подобный вопрос, ответила невинным голосом:

 - Я нашла его возле тела Хильдрун и... я решила, что оно может нам пригодится. И когда ты с дружиной отправился в ?тунхейм, я пошла, а точнее полетела за вами. Наверно, ты видел меня над Утгартом. ?туны и сам Трюм к счастью не могли видеть сквозь это волшебное оперение, и для них я оставалась всего лишь соколом. Так мне удалось пробраться в подземелье, там я нашла покои Трюма и его самого. Он спал, и я превратилась обратно в человека и вытащила меч из ножен, которые он носил на поясе. В это мгновение он проснулся и тогда мне пришлось бежать. За миг до этого перо сверкнуло и ослепило Трюма ненадолго. Я не знаю, как это получилось, мне показалось, что это перо почуяло мое желание. Я подумала тогда - "хорошо бы, если б великан ослеп хоть на мгновение, тогда я смогла бы сбежать." Так оно и вышло. Он так и не догнал меня тогда.

 Сигрун замолчала, глядя на Вульфа, который задумчиво смотрел куда-то в сторону. Широкая листва ясеня скрывала от них лунный свет, и Сигрун не могла видеть выражение его глаз. Вскоре Вульф произнес негромко, словно обращался к самому себе:

 - Вот и раскрылся секрет таинственного сокола-спасителя, сокола - убийцы Хродгара. Но откуда же было перо у Хильдрун?

 Вульф взглянул на Сигрун, будто ожидал услышать от нее ответ, но девушка лишь пожала плечами.

 Неожиданно ночной сумрак осветился золотым сиянием, исходившим от роскошных локонов богини, ложащихся изящными изгибами на ее узкие плечи. Появившись из ниоткуда, прекрасная Хольда медленно подошла к Вульфу и Сигрун. Магическое ожерелье Брисингамен блестело и искрилось всеми цветами радуги на ее пышной белоснежной груди.

 Длинная, доходящая до пят туника, облегала ее широкие, крепкие бедра, подчеркнутые поясом из белой кожи, украшенным драгоценными каменьями. Яркие зеленые глаза горели в темноте, словно начищенные изумруды.

 Богиня плавной походкой подошла к Вульфу и, наклонившись к нему, взяла соколинное перо из его рук. Потом она посмотрела на Сигрун и произнесла мягким, ласковым голосом:

 - Мой скромный дар сослужил хорошую службу герою. Ты все сделала правильно, девочка. Когда настанет миг твоей гибели, ты придешь ко мне, и останешься в моем чертоге до конца мира.

 Сигрун в ужасе отпрянула, не выдержав пристального взгляда зеленых глаз ванической красавицы. Но богиня не подала виду и повернулась к Вульфу. Ее яркие золотые волосы вызвали в душе Вульфа далекие воспоминания, которые забрезжили где-то на задворках его сознания. Перед его внутренним взором всплыли смутные образы и ощущения: беременная женщина, слипшиеся от пота золотые волосы, разбросанные по траве, крик новорожденного и тепло его крошечного тельца... Вульф закрыл глаза, пытаясь восстановить всю картину, но больше ничего не поднималось на поверхность из темных глубин его памяти.

 Вульф открыл глаза и посмотрел на Хольду, которая возвышалась над ним воплощением величественности и красоты. Богиня едва заметно подмигнула ему и спрятала перо за пояс. В его сознании прозвучал нежный голос богини: "Те, о ком ты думаешь, почуют в моем чертоге.

 Они любят и ждут тебя, Вульф. Ты навсегда остался в их сердцах."

 Хольда наклонилась к Вульфу и поцеловала его в губы. На какое-то мгновение ему показалось, что он видит лицо Хильдрун перед собой. Хольда выпрямилась, и видение Хильдрун исчезло. Прекрасное лицо богини осветилось яркой улыбкой.

 - У меня для тебя подарок, - произнесла Хольда, протягивая Вульфу красное яблоко. - Идунна просила меня передать тебе это молодильное яблоко, как знак ее благодарности за спасение.

 Вульф протянул руку, чтобы взять фрукт, но Хольда жестом остановила его.

 - Но есть одно условие! - богиня предупреждающе подняла палец. - Пусть никто не знает об этом. Никто, даже сам Воданаз.

 - Никто не узнает об этом, - пообещал Вульф, принимая из рук Хольды яблоко жизни. Он погрузил свои зубы в сочную плоть, наслаждаясь удивительным вкусом. Жуя яблоко, он закрыл глаза и увидел хоровод ярких огней, которые понеслись вокруг него в своем безудержном танце. Ему показалось, что он слышит голос богини откуда-то издалека: "Прощай!" Головокружительная чехорда светлячков продолжалась до тех пор, пока он не съел все яблоко и не открыл глаза.

 Все встало на свои места, головокружение прошло, во рту оставался приятный привкус, оставленный божественный фруктом.

 Вульф посмотрел вокруг. Хольда исчезла, а Сигрун сидела напротив него с выражением благоговения, смешанного со страхом на своем худощявом лице. Она уставилась в темноту и просидела так долгое время, прежде чем из оцепенения ее вывел голос Вульфа:

 - Боги и богини подводят итоги. - пробормотал Вульф себе под нос, - Итоги своей большой игры. Все ходы сделаны, битвы выйграны, противники повержены... Игра закончена и игроки могут отдохнуть, пока их не пригласят на новую партию.

 Сигрун слегка нахмурилась, пытаясь понять смысл его слов. Вульф замолчал, и она ждала продолжения, но его не последовало. Вульф взглянул на ночное небо, и ему показалось, что звезды подмигивают ему, похожие на драгоценные жемчужины с волшебного ожерелья прекрасной богини.

 ***

 Была глубокая ночь. Мириады звезд сверкали с темного неба, а полная луна плыла по ним, словно корабль по спокойному озеру, освещая своим призрачным светом чертоги богов и богинь. На вершине высокой горы, на священном престоле Хлидскъяльв восседал древний Ас и задумчиво поглаживал свою длинную, седую бороду. Взор его единственного глаза был устремлен вниз, на мужчину и женщину, сидящих обнявшись под сенью старого ясеня. Женщина положила голову на крепкое плечо мужчины и заснула, а мужчина все сидел и смотрел, задрав голову, сквозь нависающие ветви дерева на звездное небо. До божественного слуха Воданаза доносились мысли мужчины, а перед его взором проплывали картины, которые виделись женщине во сне. Но бог не замечал ни того, ни на другого. Все его внимание было приковано к таинственному знаку, чьи линии тлели в его памяти, словно не желая высвобождать всю наполняющую его неимоверную силу. Новая руна, открытая злыми гениями ?тунов, манила к себе разум великого колдуна и будоражила его сознание. Эта руна была рождена где-то за пределами Вселенной, и никто не ведал, как ее сила могла повлиять на миры и их обитателей. Это и предстояло разузнать Воданазу. Новая руна могла оказаться надежным защитником Асгарта и союзных миров. А могла стать их роком. И этого не знали даже Норны.

 ***

 А где-то глубоко, на самом дне Вселенной, среди холодных туманов Нифльхейма лежал черный дракон. Вернувшись в свой родной мир, он обрел покой и наслаждался привычным окружением, исполненный довольства и блаженства. Но не долго суждено ему было радоваться, ибо почуял он чей-то зов. Чья-то злобная и чуждая магия снова звала его наверх, подчиняя волю и разум, как когда-то жестокое колдовство ?туна выбросило его в тот отвратительный мир тепла и жизни, заставляя жечь и убивать, превращая его в бессловесное орудие исполинов.

 Раздраженный и озлобленный, Нидх?гг начал свой путь наверх, в один из теплых миров, откуда слышался могучий призыв неизвестного хозяина.

 К О Н Е Ц

 Баку, 21.03.97 - 23.04.98Фарид Джасим ПРИМЕЧАНИЯ И ГЛОССАРИЙ

 События, описанные в данном романе, происходят в древней Скандинавии в самом начале исторического периода, обозначаемого термином "наша эра". В то время все германские племена (сформировавшиеся позднее в известные нам народы немцев, норвежцев, шведов, датчан, голландцев, англичан, исландцев) являлись этнически, культурно и лингвистически одним целым. В настоящее время историки и лингвисты именуют германские племена той эпохи прото-германскими племенами, а их язык, соответственно, прото-германским. Стремясь воссоздать реальную картину быта и нравов тех времен, автор прибег к использованию имен собственных, а также имен богов и богинь и прочих мифологических элементов в том виде, в котором они существовали или могли существовать среди прото-германцев начала "нашей эры". В именах и названиях ударение следует ставить на первый слог. В приводимом ниже справочнике имен и терминов, встречающихся в этом романе, автор указал в скобках их варианты, которые употреблялись в более позднюю эпоху викингов, поскольку мифологическая терминология скандинавов эпохи викингов может быть более знакома современному читателю.

 АСЫ - семейство богов и богинь в скандинавской мифологии, живущих в Асгарте (жилище Асов). К Асам принадлежат Один, Тор, Тюр, Фригга, Идунн, Бальдр и др. Это семейство считается более молодым по сравнению с Ванами.

 АНГРБОДА - "приносящая горе" - инеистая великанша, которая породила от бога Локи трех чудовищ: волка Фенрира, змея ?рмунганда и богиню мертвых Хель.

 БЕРСЕРКЕР - бешенный, одержимый воин, входивший в состояние невменяемости во время битвы. Он становился необычайно сильным, нечуствительным к боли и усталости. Многие сторонились и побаивались берсеркеров, хотя берсеркерганг (состояние бешенства, в которое впадали берсеркеры) считался благословлением Одина. Сами берсеркеры считались фаворитами Одина. О берсеркерах говорили, что они способны менять свой облик, т.е. были оборотнями. Слово "берсерк" дословно переводится, как "медвежья шкура".

 ВАЛЬГРИНД - "ворота мертвых", название ворот Вальхаллы, именуемой в данном романе "Чертогом Павших" (дословный перевод).

 ВАНЫ - второе семейство богов и богинь. Они считаются более древним семейством и являются божествами плодородия и изобилия. К ним принадлежат Фрейр, Фрейя, Нь?рд и др. Ваны живут в Ванахейме.

 ВАР - богиня клятв и брачных союзов.

 ВАРГ - волк, оборотень. В переносном смысле употребляется в значение "изгой", "преступник", "отщепенец".

 ВАРДЛОК - дословно "заманивающий духов". Вардлоками назывались колдуны и знахари.

 В?ЛЬВА - имя мертвой прорицательницы в скандинавской мифологии.

 Один часто советовался с ней в трудные минуты. Он оживлял ее с помощью заклинаний, и заставлял отвечать на свои вопросы. В?льва предсказала Рагнар?к - гибель мира.

 ВИРА - плата, выкуп за убитого или покалеченного родича. Вира часто использовалась в древней скандинавии, как средство прекращения кровавых междуусобиц.

 ВОДАНАЗ (Один) - бог колдовства, мудрости, смерти и поэзии. Он решал, кому погибнуть в битве, и следовательно являлся также и богом побед. В его распоряжении находились Валькирии - воинственные девы, которые приносили души погибших воинов в его чертог - Вальхаллу.

 Один принес сам себя в жертву и этим раскрыл тайну рун. Обретя священное знание, он передал его людям. Согласно преданиям, это произошло 250 лет до "нашей эры". С этого времени берет свое начало Рунная Эра. Многие приверженцы древней религии скандинавов ведут отсчет летоисчисления с этой даты. Один также добыл Мед Поэзии, похитив его у Гуннл?д - дочери великана Суттунга. От Одина ведут свою родословную многие знатные роды Скандинавии, и даже современная королевская династия Англии. Его культ был распространен в основном в Ютланде и южной Швеции (Сконе).

 ВУЛЬДОР (Улль) - бог охоты и зимы. Его атрибутами считаются лук, стрелы и лыжи. Он - пасынок Тора, его мать - богиня Сив, жена Тора. Отец его неизвестен. Культ Улля был широко распространен на территории современной Норвегии и северной Швеции.

 ГАРТ - дословно "огороженное место". Изначально у древних скандинавов гартами назывались огороженные забором или стеной поселения, которые позже разростались в большие деревни и даже города. Слово "гарт" имеет родственный лингвистический эквивалент в русском языке - "град" (как окончание в названиях городов, напр.: Киев-град).

 ДВАЛИН - имя прародителя карликов.

 ДИСЫ - добрые духи женского пола, принадлежащие какому-то конкретному роду или семье, праматери. Дисы берегли и охраняли своих потомков, и в особенности заботились о женской части своего рода, помогали при родах и являлись на обряд наречения новорожденного.

 Многие колдуньи взывали к дисам, обращаясь к ним за советом.

 ДРАУГР (Драуг) - оживший мертвец.

 ?ТУНЫ - великаны. Они жили в ?тунхейме, который распологался на востоке от Асгарта. ?туны считались самыми древними существами, прародителем которых был Имир - самый первый великан, который возник из талого льда. В самом начале времен в мире не существовало ничего, кроме огромной массы льда и огромного моря огня, между которыми была пустота. Иногда вспышки огня и искры долетали до льда, который начал таять и стекать в пустоту, где капли талого льда образовались в первейшего великана - огромного Имира. С течением времени Имир породил потомство, которое начало размножаться и складываться в племя ?тунов. ?туны обладали безграничной мудростью и владели искусством магии.

 ИНГВАЗ (Фрейер) - бог плодородия, благоденствия и мира. Он - брат-близнец прекрасной богини плодородия и любви Фрейи. Вместе с Одином и Тором, он являлся одним из основных и наиболее широко почитаемых богов всех германских племен. Культ Фрейра был особенно сильно распространен на территории древней Швеции. Его атрибутом являлись меч и корабль. Фрейр принадлежит к семейству Ванов.

 ЙОЛЬ - священный праздник зимы. Начинался он в день зимнего солнцестояния и праздновался в течение двенадцати ночей. На Йоль люди предпочитали приносить жертвы, давать клятвы, заключать брачные союзы и альянсы, так как все действия, совершенные на этот праздник, наделялись священной силой. В течение двенадцати долгих ночей Мидгарт стоял ближе всего к темным мирам зла, которое могло почти свободно приходить и уходить. В течение этих двенадцати священных ночей Один появлялся в своей первородной и темной ипостаси - как вождь Дикой Охоты. Возглавляя воинство мертвецов, он мчался по ночному небу на своем страшном восьминогом скакуне, и рядом с ним бежали его волки, чей вой слышался по всей земле. В ночь Дикой Охоты люди не смели выходить из домов, так как всякий застигнутый Охотой вне дома умирал, или терял рассудок.

 КРОВАВЫЙ ОРЕЛ - традиционная, ритуальная казнь скандинавов, получившая свою печальную известность в эпоху набегов викингов.

 Спина жертвы разрубалась вдоль позвоночника, после чего ребра раздвигались в стороны и легкие вытаскивались наружу таким образом, что напоминали крылья орла. Многие считают эту казнь доказательством исключительной жестокости викингов, считавшихся дикими и кровожадными варварами, хотя при этом забывают о тех разнообразных и изобилующих жестокостью пытках, которые использовала "цивилизованная" Европа на протяжении всего средневековья.

 МАННАЗ (Хеймдалль, Риг) - этот Ас считается отцом всех людей согласно легенде, в которой он, странствуя по свету, положил начало трем человеческим сословиям - трэлям (рабам, слугам), свободным землевладельцам и конунгам. Хеймдалль является стражем богов, он несет нескончаемую вахту у моста Бивр?ст, который соединяет Асгарт с Мидгартом, и загудит в свой рог Гьяллархорн, возвестив этим начало Рагнар?ка.

 МУНДИЛЬФ?РИ - отец Солнца и Луны. В германской мифологии Солнце отождествлялось с женщиной, а Луна (Месяц) с мужчиной.

 НЕРТА, НЕРТУС - богиня земли и плодородия, принадлежащая к семейству Ванов. Она считается матерью Фрейра и Фрейи. Имя ее супруга в настоящее время утеряно, однако известно, что он был ее братом. Имя Нерта позднее изменилась в имя Нь?рд, которое принадлежит богу моря эпохи викингов. Предполагается, что Нь?рд являлся братом Нерты, но это маловероятно. Скорее всего образ богини Нерты ввиду некоторых историко-социальных причин сменил свой пол и в связи с этим приобрел новое имя.

 НОРНЫ - три девы, творительницы судеб. Три ткачихи, которые ткут полотно времени.

 РАГНАР?К - "сумерки богов" дословно. Конец света, который неминуемо должен наступить после того, как настанет "Фимбульветер" - великанская зима, которая будет длиться три года подряд. Волк Фенрир разорвет свои оковы, пес Гарм вырвется наружу, змей?рмунганд поднимется из моря, огненный великан Сурт - повелитель Муспелльхейма выступит с юга, а злобный бог Локи предаст в очередной раз Асов и выступит против них, приплыв на корабле, сделанном из ногтей мертвецов и ведя за собой армию мертвых. Боги встретят их всех на поле Вигрид, где произойдет последняя битва богов с силами зла.

 Большинству богов суждено будет погибнуть (Одина проглотит волк Фенрир, Тора отравит своим ядом ?рмунганд, Фрейра убьет Сурт, и т.д), но и сами силы зла также найдут на этом поле свою смерть. Весь мир потонет в море огня, и лишь потом через много лет мир возродится и в нем будут править немногие выжившие из богов - дети Одина, Тора и другие. Будут также два человека - мужчина и женщина, которым удасться спастись от мирового пожара в ветвях великого ясеня Иггдрасиль, и эти двое продолжат человеческий род. Рагнар?к знаменует конец старого мира и закладывает фундамент для возрождения. Согласно существующим теориям Рагнар?к уже состоялся - в реальном мире он проявился концом эпохи Северного язычества. Конец этой эпохи датируется 1100 годом "нашей эры", когда был уничтожен величайший языческий храм Севера возле города Уппсала в Уппланде на северо-востоке Швеции. Эта дата считается концом язычества и окончательным установлением господства христианства в Европе.

 РУНЫ - алфавит древних германцев, использовавшийся в основном в ритуальных и магических целях. Каждая руна является символом и по словам колдунов несет в себе определенный магический заряд. Как отмечалось выше, Воданаз открыл руны людям в 250 году до "нашей эры", ознаменовав тем самым начало новой эпохи. С точки зрения рациональной истории рунный алфавит сформировался между 2 и 4 столетиями "нашей эры" под влиянием римского и греческого алфавитов.

 Рунный алфавит называется Футарк (по первым шести его буквам) и имеет несколько вариаций в зависимости от времени и места его употребления. Различаются древний футарк, англо-саксонский футарк и молодой футарк. Молодой футарк развился примерно в 800 г. "н.э." в Скандинавии и был адаптирован к фонетической системе скандинавских языков того времени. Англо-саксонский (или англо-фризский) футарк также является молодой вариацией рунного алфавита и адаптирован к фонетической системе английского языка. Древний футарк - это, так сказать, изначальный алфавит в том виде, в котором его передал людям Один (Воданаз в то время). Он составлен на основе фонетической системы прото-германского языка. Ниже приводится список рун по древнему варианту, и значение каждой руны указано на прото-германском (как название каждой руны) и современном русском (как перевод) языках. Звук, который выражает каждая руна, в большинстве случаев совпадает с первым звуком в названии данной руны.

 РУНА НАЗВАНИЕ ПЕРЕВОД

 Феху - Богатство

 Уруз - Зубр, Скот

 Турисаз - Турс, Великан

 Ансуз - Ас, Бог

 Рэйдо - Путешествие, Езда

 Кеназ - Факел, Пламя

 Гебо - Дар

 Вуньо - Радость, Веселье

 Хагалаз - Слава

 Наутаз - Нужда

 Иса - Лед

 Йера -      Год, Урожай

 Эйхваз      - Тис

 Пертро      - Груша, Фрукт

 Эльхаз      - Лось

 Совило      - Солнце, Светило

 Тиваз - Бог Тиваз (Тюр)

 Беркано - Береза

 Эеваз - Конь

 Манназ - Человек

 Лагуз - Озеро

 Ингваз - Бог Ингваз, (Фрейер)

 Дагаз - День

 Отала - Земля, Угодье

 СОМАРБЛОТ - Праздник Середины Лета, отмечавшийся праздничными гуляниями и танцами вокруг костров. Праздник посвящался солнцу, люди праздновали момент, когда благодатное светило достигало пика своей мощи. Сомарблот проводился в день летнего солнцестояния и считался одним из четырех самых важных праздников Севера.

 ТИВАЗ (Тюр) - бог войны, правосудия и порядка. С самых древних времен до начала эпохи викингов бог Тюр являлся верховным божеством германцев. Культ Тюра восходит к древнейшим временам индо-европейцев, когда он являлся Небесным Отцом. Эквивалентом Тюра в греческой и римской мифологиях являлись соответственно Зевс и Юпитер. Главным атрибутом Тюра являлось копье. Позднее место верховного божества занял Один, переняв этот атрибут. Тюр являлся богом мирового порядка, борцом против мирового хаоса. Идея победы порядка над хаосом символизируется в легенде о том, как боги решили связать страшного волка Фенрира, чтобы остановить хаос и разрушение, которые творило это чудовище. Но волк не позволил наложить на себя оковы до тех пор, пока Тюр не согласился положить свою руку ему в пасть в качестве залога, что боги освободят его. Разумеется, Фенрира не освободили, и он откусил Тюру руку.

 ТИНГ - народное собрание, вече. На тингах решались все важные вопросы и судебные тяжбы. Иногда на тингах объявляли о брачном союзе или разводе.

 ТОНАРАЗ (Тор) - могучий бог силы и иногда плодородия, грома и дождя. Самый почитаемый и известный бог Севера. Олицетворяет собой силу и мощь, и стоит на страже мира людей и богов. Его главнейшим аттрибутом является молот Мь?лльнир - величайший символ германского язычества. Мь?лльнир - страшное оружие, которое держит в узде великанов и прочие силы зла, и является надежным гарантом мира и порядка во Вселенной. Другие аттрибуты Тора - это Пояс Силы, который многократно увеличивает силу своего владельца, и железные руковицы, с помощью которых можно брать Молот в руки. Тор - самый страшный и смертельный враг турсов. Когда люди сотворяют Знак Молота, они призывают силу Тора защитить и сохранить их. Графическое изображение Знака Молота выглядит так:

 УРД - источник, возле которого обитают три Норны. Урд считается колодцем. Судеб, который дает начало всем рекам.

 УТГАРТ - жилище великанов, расположенное в ?тунхейме.

 ФРИЙЯ (Фригг) - богиня материнства и деторождения. Фригг - жена Одина. Она родила сына Бальдра, которому суждено будет погибнуть незадолго до начала Рагнар?ка, чтобы вернуться в мир живых после того, как мир возродится. Символами богини Фригг являются прялка и веретено. Она считалась богиней замужних женщин и матерей.

 ХЕЙДРУН - коза, которая пасется на крыше Вальхаллы (Чертога Павших) и питается листвой ясеня Иггдрасиль. Она цедит мед, который пьют воины, пирующие в Вальхалле.

 ХЕЛЛЬОН (Хель) - богиня мертвых, дочь великанши Ангрбоды и бога Локи. Она правит царством мертвых, в которое отправляются те, кто умер не в битве. Особенность богини Хель состоит в том, что верхняя часть ее тела выглядит, как тело молодой женщины, а нижняя наполовину растлела.

 ХОЛЬМГАНГ - дословно "поход на остров". Хольмганг являл собой дуель, которая проводилась по определенным правилам на круглом острове не далеко от берега моря или в озере. С помощью хольмганга часто решались различные спорные вопросы.

 ХОЛЬДА (Фрея) - прекрасная богиня любви и плодородия.

 Происходит из семейства Ванов. Бог Фрейер является ее братом близнецом. Фрея делит поровну с Одином воинов, погибших в битвах. Ее главный аттрибут

 - это волшебное жемчужное ожерелье Брисингамен, которое ей смастерили четыре карлика. В качечстве платы за свою работу карлики потребовали четыре ночи ее любви.

 ЭСТЕРБЛОТ - праздник весны, начала жизни, возрождения, проводов зимы. Этот праздник символизировал победу сил добра над силами зла.

 Он проводился в день весеннего равноденствия и считался началом года, началом нового жизненного цикла. Этот праздник также является одним из четырех священных праздников древних германцев.

 **********************************************

 Конец

 [F & R1]

 [F & R2]

 1. Беседа с Сигрун - ОК а. Любовь, секс - ОК б. Сокол - ОК

 2. Появление Хильдрун - ОК

 3. Итоги между Хольдой и Фриггой - ОК

 4. Встреча с Хродгаром и отцом

 5. Идунна благодарит и дает одно яблоко - ОК

 6. Убрать Кольцо Одина - ненужно.

 7. ВЛАСТЕЛИН СЕВЕРА 'Весна' 98

 Автор - Фарид Джасим