Как-то раз в кабинете нашего начальника Ивана Петровича Семипалатова
сидел антрепренер нашего театра Галамидов и говорил с ним об игре и красоте
наших актрис.
- Но я с вами не согласен, - говорил Иван Петрович, подписывая
ассигновки. - Софья Юрьевна сильный, оригинальный талант! Милая такая,
грациозная... Прелестная такая...
Иван Петрович хотел дальше продолжать, но от восторга не мог выговорить
ни одного слова и улыбнулся так широко и слащаво, что антрепренер, глядя на
него, почувствовал во рту сладость.
- Мне нравится в ней... э-э-э... волнение и трепет молодой груди, когда
она читает монологи... Так и пышет, так и пышет! В этот момент, передайте
ей, я готов... на все!
- Ваше превосходительство, извольте подписать ответ на отношение
херсонского полицейского правления касательно...
Семипалатов поднял свое улыбающееся лицо и увидел перед собой чиновника
Мердяева. Мердяев стоял перед ним и, выпучив глаза, подносил ему бумагу для
подписи. Семипалатов поморщился: проза прервала поэзию на самом интересном
месте.
- Об этом можно бы и после, - сказал он. - Видите ведь, я разговариваю!
Ужасно невоспитанный, неделикатный народ! Вот-с, господин Галамидов... Вы
говорили, что у нас нет уже гоголевских типов... А вот вам! Чем не тип!
Неряха, локти продраны, косой... никогда не чешется...А посмотрите, как он
пишет! Это черт знает что! Пишет безграмотно, бессмысленно... как сапожник!
Вы посмотрите!
- М-да... - промычал Галамидов, посмотрев на бумагу. - Действительно...
Вы, господин Мердяев, вероятно, мало читаете.
- Этак, любезнейший, нельзя! - продолжал начальник. - Мне за вас
стыдно! Вы бы хоть книги читали, что ли...
- Чтение много значит! - сказал Галамидов и вздохнул без причины. -
Очень много! Вы читайте и сразу увидите, как резко изменится ваш кругозор. А
книги вы можете достать где угодно. У меня, например... Я с удовольствием.
Завтра же я завезу, если хотите.
- Поблагодарите, любезнейший! - сказал Семипалатов.
Мердяев неловко поклонился, пошевелил губами и вышел.
На другой день приехал к нам в присутствие Галамидов и привез с собой
связку книг. С этого момента и начинается история. Потомство никогда не
простит Семипалатову его легкомысленного поступка! Это можно было бы,
пожалуй, простить юноше, но опытному действительному статскому советнику -
никогда! По приезде антрепренера Мердяев был позван в кабинет.
- Нате вот, читайте, любезнейший! - сказал Семипалатов, подавая ему
книгу. - Читайте внимательно.
Мердяев взял дрожащими руками книгу и вышел из кабинета. Он был бледен.
Косые глазки его беспокойно бегали и, казалось, искали у окружающих
предметов помощи. Мы взяли у него книгу и начали ее осторожно рассматривать.
Книга была "Граф Монте-Кристо".
- Против его воли не пойдешь! - сказал со вздохом наш старый бухгалтер
Прохор Семеныч Будылда. - Постарайся как-нибудь, понатужься... Читай себе
по-маленьку, а там, бог даст, он забудет, и тогда бросить можно будет. Ты не
пугайся... А главное - не вникай... Читай и не вникай в эту умственность.
Мердяев завернул книгу в бумагу и сел писать. Но не писалось ему на
этот раз. Руки у него дрожали и глаза косили в разные стороны: один в
потолок, другой в чернильницу. На другой день пришел он на службу
заплаканный.
- Четыре раза уже начинал, - сказал он, - но ничего не разберу...
Какие-то иностранцы...
Через пять дней Семипалатов, проходя мимо столов, остановился перед
Мердяевым и спросил:
- Ну, что? Читали книгу?
- Читал, ваше превосходительство.
- О чем же вы читали, любезнейший? А ну-ка, расскажите!
Мердяев поднял вверх голову и зашевелил губами.
- Забыл, ваше превосходительство... - сказал он через минуту.
- Значит, вы не читали или, э-э-э... невнимательно читали!
Авто-мма-тически! Так нельзя! Вы еще раз прочтите! Вообще, господа,
рекомендую. Извольте читать! Все читайте! Берите там у меня на окне книги и
читайте. Парамонов, подите, возьмите себе книгу! Подходцев, ступайте и вы,
любезнейший! Смирнов - и вы! Все, господа! Прошу!
Все пошли и взяли себе по книге. Один только Будылда осмелился выразить
протест. Он развел руками, покачал головой и сказал:
- А уж меня извините, ваше превосходительство... скорей в отставку... Я
знаю, что от этих самых критик и сочинений бывает. У меня от них старший
внук родную мать в глаза дурой зовет и весь пост молоко хлещет. Извините-с!
- Вы ничего не понимаете, - сказал Семипалатов, прощавший обыкновенно
старику все его грубости.
Но Семипалатов ошибался: старик все понимал. Через неделю же мы увидели
плоды этого чтения. Подходцев, читавший второй том "Вечного жида", назвал
Будылду "иезуитом"; Смирнов стал являться на службу в нетрезвом виде. Но ни
на кого не подействовало так чтение, как на Мердяева. Он похудел, осунулся,
стал пить.
- Прохор Семеныч! - умолял он Будылду. - Заставьте вечно бога молить!
Попросите вы его превосходительство, чтобы они меня извинили... Не могу я
читать. Читаю день и ночь, не сплю, не ем... Жена вся измучилась, вслух
читавши, но, побей бог, ничего не понимаю! Сделайте божескую милость!
Будылда несколько раз осмеливался докладывать Семипалатову, но тот
только руками махал и, расхаживая по правлению вместе с Галамидовым,
попрекал всех невежеством. Прошло этак два месяца, и кончилась вся эта
история ужаснейшим образом.
Однажды Мердяев, придя на службу, вместо того, чтобы садиться за стол,
стал среди присутствия на колени, заплакал и сказал:
- Простите меня, православные, за то, что я фальшивые бумажки делаю!
Затем он вошел в кабинет и, став перед Семипалатовым на колени, сказал:
- Простите меня, ваше превосходительство: вчера я ребеночка в колодец
бросил!
Стукнулся лбом о пол и зарыдал...
- Что это значит?! - удивился Семипалатов.
- А это то значит, ваше превосходительство, - сказал Будылда со слезами
на глазах, выступая вперед, - что он ума решился! У него ум за разум зашел!
Вот что ваш Галамидка сочинениями наделал! Бог все видит, ваше
превосходительство. А ежели вам мои слова не нравятся, то позвольте мне в
отставку. Лучше с голоду помереть, чем этакое на старости лет видеть!
Семипалатов побледнел и прошелся из угла в угол.
- Не принимать Галамидова! - сказал он глухим голосом. - А вы, господа,
успокойтесь. Я теперь вижу свою ошибку. Благодарю, старик!
И с этой поры у нас больше ничего не было. Мердяев выздоровел, но не
совсем. И до сих пор при виде книги он дрожит и отворачивается.