Кир БУЛЫЧЕВ

                            ПЛЕННИКИ АСТЕРОИДА

                                 Повесть

                                    1

     <Арбат> был раньше разведботом.

     Два таких бота обычно бывает на  борту корабля Дальней разведки.  Они

предназначены для  посадок на  планеты и  для исследований внутрипланетных

систем.  А  так  как  ботам приходится порой попадать в  сложные ситуации,

сделаны они на совесть, скоростные, крепкие, выносливые, долговечные.

     Полина  Метелкина,  научный сотрудник Института времени,  координатор

Инопланетной секции,  раздобыла списанный разведбот,  потому что ей  часто

приходилось летать на Марс и на Плутон, где были базы Института. А так как

разведботы названий не  имеют,  то  окрестила его <Арбатом>.  Это название

кажется странным и  непривычным лишь  на  первый взгляд.  Все  объясняется

просто: Полина родилась и выросла в Москве, на улице Арбат.

     Когда в  июле она  собиралась лететь на  Плутон,  ей  позвонил старый

знакомый,  директор Московского космического зоопарка Селезнев и  попросил

взять с собой его дочку Алису.  Жена Селезнева,  Алисина мама, архитектор,

строила на астероиде Паллада культурный центр,  а у Алисы были каникулы, и

она хотела повидать маму. Пассажирского корабля на Палладу надо было ждать

две недели, а тут подвернулась такая оказия.

     Полина с удовольствием согласилась взять Алису, тем более, что лететь

одной куда скучнее, чем в компании.

     Правда,  в  путешествие они отправились втроем.  Вместе с разведботом

Полина получила от  Дальней разведки и  старого робота по  имени Посейдон.

Посейдон отработал свое в  экспедициях,  теперь там работали новые роботы,

куда более ловкие,  сообразительные и  умелые.  Но  для помощи на  борту в

обычных планетарных рейсах Посейдон еще годился.

     За  долгую для робота жизнь Посейдон обзавелся характером,  жизненным

опытом,  причудами и капризами,  то есть очеловечился.  С Полиной он летал

третий год,  они сдружились, привыкли мириться со слабостями друг друга. И

все же робот - это робот.

     У Полины своих детей не было,  хотя детей она любила. Так что с точки

зрения Алисы заботилась она о ней даже больше,  чем нужно. Но в общем жили

они дружно и даже жаль, что путешествие было недлинным.

                                    2

     В тот день Алиса сидела в пилотском кресле и смотрела,  как на экране

переднего  обзора  возникали и  гасли  звезды,  -  <Арбат>  вошел  в  пояс

астероидов, автопилот снизил скорость, потому что навигационная обстановка

была сложной.

     По  экрану наискось пролетела искра,  корабль вздрогнул,  меняя курс,

чтобы не столкнуться с метеоритом.

     - Осторожнее! - крикнула из камбуза Полина, - я суп пролью.

     Слова эти относились к автопилоту, и тот их, конечно, не услышал.

     Зато  услышал их  Посейдон,  который сидел в  кают-компании,  положив

металлические ноги на низкий столик и читал видеокнигу.

     Кают-компания на  разведботе -  это  маленькое помещение,  в  котором

умещается лишь обеденный стол,  три или четыре кресла, к тому же один угол

ее отгорожен полукругом перегородки,  за которой умещается плита и мойка -

камбуз.

     - Нет  смысла  винить  автопилот,   -  заявил  Посейдон.  -  В  поясе

астероидов  -  повышенная  метеоритная опасность.  Советую  тебе,  Полина,

ускорить приготовление пищи,  так  как  возможны более  резкие  флюктуации

курса.

     - Посейдон,  ты  пессимист,  -  ответила  Полина.  -  Я  ходила  этим

маршрутом два  десятка раз  и  никаких резких флюктуаций,  пользуясь твоей

терминологией, я не замечала.

     - Еще  бы,  -  проворчал Посейдон,  который  не  выносил,  когда  ему

возражали.  - В те рейсы ты питалась консервами, а сейчас половину времени

проводишь в камбузе. Я тебя не узнаю.

     - Алисе вредно питаться консервами, - сказала Полина.

     Корабль снова вздрогнул. В буфете зазвенели чашки.

     - И  все-таки я  бы  не  был таким легкомысленным на  твоем месте,  -

сказал Посейдон, который любил, чтобы последнее слово оставалось за ним. -

Помнишь,  что случилось с контейнеровозом <Далия> в прошлом году?  Помнишь

то  жуткое  столкновение,  из-за  которого весь  Юпитер и  базы  на  Уране

остались без клубники?

     - А что случилось? - спросила Алиса.

     - Туристы, - заявил Посейдон. - От них все беды.

     - Не томи, Посейдончик, - сказала Алиса. - Расскажи.

     - <Далия>   столкнулся   с   неучтенным  роем   метеоритов.   А   при

расследовании они оказались искусственными.

     - Кто же их сделал?

     - Туристы.   Упрощенно   говоря,   они   были   содержимым  помойного

контейнера,  который кто-то выбросил за борт.  Очистки и объедки мгновенно

превратились в  замерзшие твердые тела и летели они с той же скоростью,  с

которой  когда-то  летел  корабль,  который  их  выбросил.  А  <Далия> шел

встречным  курсом.  Удвой  скорость  и  представь,  что  получится!  Какое

счастье, что <Далия> оказался беспилотным автоматом!

     - Но ведь выбрасывать что-нибудь в космос категорически запрещено,  -

сказала Алиса.

     - Вот  именно!  Мало того,  что  они оставляют на  Земле непогашенные

костры,  мало им, что они исписали своими глупыми автографами руины города

Страдальцев на  Марсе,  они загадили даже пояс астероидов.  Я  бы на месте

людей объявил туризм вне закона.

     - Посейдон,  ты  преувеличиваешь,  -  улыбнулась Полина,  накрывая на

стол. - Это же редкие исключения.

     - Вот столкнемся с консервной банкой,  -  ответил Посейдон,  -  тогда

по-другому заговоришь. Если сможешь.

     Полине не хотелось спорить со стариком, и поэтому она позвала Алису:

     - Обедать!

     - Посейдончик, посидишь за меня? - спросила Алиса.

     Нужды  в  том  не  было  -  все  равно  корабельный компьютер быстрее

реагировал на  любую опасность,  чем человек,  но  принято было,  чтобы на

сложных участках трассы кто-то из экипажа был у пульта управления.

     - С  удовольствием,   -   ответил  Посейдон  и,  не  выпуская  книги,

отправился к пилотскому креслу.

     - А вот книжку придется отложить, - сказала Алиса.

     Всю жизнь взрослые говорят ей:  <Отложи книжку>, <Перестань читать за

столом>.  И  как  приятно,  если  рядом есть  кто-то,  кому  можно сказать

взрослые слова.

     - Это не книжка,  -  ответил миролюбиво Посейдон. - Это справочник по

малым планетам. Учу его наизусть.

     - Зачем? Компьютер все равно уже знает об этом.

     - Во мне тоже есть компьютер,  -  возразил Посейдон.  - К тому же мне

интересно учиться.  Жизнь  коротка,  а  так  хочется побольше знать!  Вам,

людям,  хорошо.  Вы можете обедать,  пить чай,  спать,  у вас болит живот,

меняется настроение,  вы влюбляетесь или ссоритесь. Всего этого я лишен. Я

старая железная банка на жидких кристаллах, и единственное мое развлечение

- новая информация. Скажи, например, ты знаешь диаметры хотя бы крупнейших

малых планет?

     - Если мне будет нужно, я загляну в справочник.

     - Алиса, суп стынет! - сказала Полина.

     - А представь,  что у тебя не будет времени заглядывать в справочник.

К  примеру,  диаметр Паллады,  где  тебя ожидает твоя мать,  достигает 490

километров. А Веста уступает Палладе почти сто километров...

     - Спасибо, - сказала Алиса, которая поняла, что очень проголодалась.

     Она села за стол в кают-компании.

     - Послезавтра прилетаем, - сказала Полина. - Соскучилась по маме?

     - Конечно,  соскучилась,  - призналась Алиса. - Большинство мам сидят

дома  и  дальше  Антарктиды не  улетают.  А  моя  придумала себе  занятие:

космический архитектор! С ума сойти можно.

     - А ты кем будешь? - спросила Полина. - Тоже в архитектурный пойдешь?

     - Нет. Я биолог по призванию. Буду космобиологом, как отец.

     - И будешь сидеть дома? И дальше Антарктиды ни шагу?

     Алиса уловила иронию в  тоне Полины,  но решила не обижаться.  Полина

была права. Космобиологу приходится летать чаще и дальше всех остальных.

     - Одно дело экспедиция, - сказала Алиса. - Два-три месяца и домой.

     Из  рубки донесся громкий хохот Посейдона.  Робот явно хотел обратить

на себя внимание.

     - Это же надо! - рокотал он. - Эрос-то! Хах-ха-ха-ха!

     - Что случилось? - Полина даже поднялась из-за стола. - Какой Эрос?

     - Эрос имеет форму груши!  - сообщил робот. - Груша длиной в тридцать

два километра. Нарочно не придумаешь.

     - Ты меня испугал,  -  с  облегчением сказала Полина.  -  Не надо так

громко хохотать.

     - Какой вставили динамик, таким и хохочу, - заявил Посейдон.

     - Суп немножко недосолен, - сказала Полина.

     - Нет,  очень вкусно,  - ответила Алиса. - А может, вы задержитесь на

Палладе?  А  потом бы  мы  вместе дальше полетели.  Я  никогда не  была на

Плутоне.

     - Во-первых, меня там ждут, - сказала Полина. - А во-вторых, ты тогда

опоздаешь к началу занятий.

     - Жалко, мне с вами нравится летать, - сказала Алиса.

     - Мне тоже с тобой веселее. И Посейдон к тебе привязался.

     Посейдон,  конечно,  все услышал.  И  желание возразить заставило его

снова вмешаться в разговор.

     - Привязчивость мне не  свойственна,  -  категорично заявил он.  -  Я

старая железная банка...

     Тут его слова перекрыл вой сирены.

     Тревога!

     Полина с Алисой в мгновение ока вскочили и бросились в рубку.

     - Что случилось? - спросила Полина.

     Рука робота лежала на кнопке тревоги. Это он включил ее.

     - Прямо по курсу неизвестный корабль, - сказал робот.

     - Ну и что?  Здесь же бывают корабли. Зачем было объявлять тревогу? -

спросила Алиса.

     - Это учебная тревога, - ответил робот. - Я проверял вашу готовность.

     - В первом же порту списываю тебя на берег,  - сказала Полина. Но так

как она грозилась сделать это в каждом рейсе,  Посейдон ее слов всерьез не

принимал.

     Раз  уж  обед  был  прерван,  Полина  опустилась во  второе пилотское

кресло.  В  любом случае встреча с кораблем в космосе -  развлечение после

долгих  дней  одиночества.  Полина включила увеличение.  Корабль пока  еще

казался яркой точкой,  но постепенно он вырос, и можно было разглядеть его

дискообразную форму.

     На  дисплее компьютер начал выдавать скорость корабля,  его  размеры,

направление движения.

     - Турист, - сказал Посейдон, когда обнаружилось, что корабль невелик.

- Сердце болит, чувствую, что турист.

     - У тебя не сердце, а бесчувственный компьютер, - напомнила Алиса.

     - Компьютер,  снабженный интуицией,  а  это что-нибудь да  значит,  -

сказал Посейдон.

     Полина включила связь.  И не успела она вызвать корабль,  как в эфире

послышались странные, ритмичные звуки: три точки, три тире, три точки, три

тире...

     - SOS! - закричал Посейдон. - Турист заблудился. Так ему и надо.

     - В самом деле,  сигнал бедствия,  -  сказала Полина.  - Посейдон, мы

меняем курс.

     - Ну,  вот это лишнее, - проворчал Посейдон, хотя в самом деле так не

думал.  Он  тут же отдал приказ компьютеру,  и  тот стал высчитывать новый

курс.

     Полина включила передатчик.

     - Корабль <Арбат> на связи,  -  сказала она.  -  Что у вас случилось?

Откликнитесь.

     Корабль не ответил.

     - Вымерли туристы,  -  заявил Посейдон.  - А автоматика работает. Я о

таком читал. <Летучий голландец> в космосе.

     - Как тебе не стыдно!  -  возмутилась Алиса. - У людей беда, а ты все

шутишь.

     - К сожалению, я лишен чувства юмора. Откуда быть чувствам у железной

банки,  - ответил Посейдон, который отлично знал, что у него есть чувства,

включая чувство юмора.

     Полина продолжала вызывать неизвестный корабль.  <Арбат> изменил курс

и пошел на сближение.

     Неожиданно,  когда  Полина  уже  отчаялась  связаться с  кораблем,  в

динамике послышался слабый высокий голос:

     - У меня кончилось топливо.  У меня нечего есть...  я сдаюсь.  Можете

брать меня на абордаж.

     - Он сошел с ума, - сказала Алиса. - От лишений он сошел с ума.

     - Все туристы... - начал было Посейдон, но Полина прервала его:

     - Приготовиться к стыковке, - приказала она.

     - Я  возьму стыковку на себя,  -  ответил Посейдон.  -  Здесь опасно.

Астероиды.

     Посейдон  был   прав.   В   пределах  видимости  экрана  темными  или

светящимися точками угадывались астероиды,  в  большинстве случаев мелкие,

как булыжники, но от этого не менее опасные.

     Неизвестный корабль медленно увеличивался на экранах.

                                    3

     За время сближения и стыковки корабль,  терпевший бедствие, больше на

связь не выходил.

     <Арбат> в  умелых  железных руках  Посейдона послушно коснулся своего

собрата.  Пока захваты на борту <Арбата> притягивали чужой корабль - люк к

люку, Алиса разглядела надпись> <ШУК-24>.

     - Что такое ШУК? - спросила Алиса. - Ты ведь все знаешь, Посейдон.

     - Кое-что  я  знаю,  -  признался робот.  -  Без справочника сообщаю:

Регистр Солнечной системы,  страница тысяча девятьсот восемьдесят.  ШУК  -

серия  из  тридцати  планетарных  катеров,   приписаны  к  Школе  Учебного

Космовождения на  Марсе.  Сокращенно ШУК.  Еще тридцать таких же суденышек

базируются на  Луне,  но  носят  на  борту  код  ШЛК,  что  означает Школа

Любительского Космовождения.  К выходу в открытый космос не предназначены,

запас топлива ограничен, скорость низка. Названий не имеют, различаются по

порядковым номерам.  Кстати, я всегда утверждал, что номер куда лучше, чем

нелепое название.

     - Посейдон, я же говорила тебе десять раз: Арбат - это улица...

     - На  которой ты выросла,  -  закончил за Полину робот.  -  Все равно

неубедительно.  Тебе  просто хочется,  чтобы тебе  все  задавали вопросы и

видели при том, какая ты красивая.

     - Что ты понимаешь в красоте! - сказала Полина.

     - Я посетил крупнейшие музеи мира, - ответил Посейдон.

     Они ощутили толчок. Произошла стыковка.

     - Ну,  кому идти на ШУК-24?  -  спросил Посейдон.  - Полагаю, что это

лучше сделать мне.  Если этот турист сошел с ума и будет стрелять, то меня

не жалко.

     - Включите видеосвязь,  -  сказала Полина в  микрофон.  -  Мы  вас не

видим.

     - Я не знаю, как она включается, - ответил слабый голос.

     - Сумасшедший турист,  -  уверенно  заявил  Посейдон.  -  Я  иду  его

спасать.

     - Оставайся здесь,  -  ответила Полина. - Бывают ситуации, когда твой

ум оказывается недостаточным.  Не обижайся,  но я  убеждена,  что на борту

этого катера находится несчастное существо, нуждающееся в первую очередь в

ласке.

     - Тысячу раз говорил,  -  заметил Посейдон, сделав вид, что не слышал

слов Полины,  -  возьми на базе оружие.  Мало ли что -  и мы оказываемся с

пустыми руками.  Как сейчас помню -  вышел наш капитан Мержичка на поляну,

поляна была такая безобидная, нагнулся цветок сорвать - а из цветка...

     Тут Посейдон понял,  что Полина уже вышла из  рубки.  Алиса следом за

ней.  Посейдон обернулся к  приборам и  стал  наблюдать переход  в  другой

корабль на  экране.  Он  любил поворчать,  но  все же  оставался роботом и

капитану подчинялся беспрекословно. А Полина была его капитаном.

     В рубке планетарного катера Полина увидела мальчика.

     Мальчику было лет  десять-двенадцать,  он  был худ и  невысок ростом.

Черные глаза были чуть раскосыми, а темные волосы стояли ежиком.

     При  виде Полины мальчик попытался подняться из  кресла,  но  сделать

этого не смог - видно было, что он устал и ослаб.

     - Я сдаюсь,  - сказал он. - Вы гнались за мной от самого Марса, да? А

я заблудился, потом кончилось горючее, а на связь я выходить боялся.

     - Ты здесь один? - спросила Полина.

     - Да,  совсем один.  Я  думал,  что я  не  испугаюсь,  но  было очень

страшно.

     Мальчику  удалось  подняться.  Он  упрямо  сжал  губы,  и  глаза  его

сузились.  Его  шатнуло,  и  он,  наверное бы,  упал,  если  бы  Полина не

подхватила его и не подняла на руки.

     Так, с мальчиком на руках, она и вернулась на свой корабль.

                                    4

     На  <Арбате> была всего одна каюта и  в  ней две койки.  Там и  спали

Полина с  Алисой.  Посейдон спать не  умел,  и  ночами,  если не дежурил в

рубке, он поглощал корабельную библиотеку. На его счастье, библиотека была

велика и занимала немного места, потому что состояла из микрофильмов.

     Полина уложила мальчика на свою койку, сняла с него башмаки и накрыла

пледом.

     Тем временем Алиса принесла стакан сока.

     - Пускай он выпьет, - сказала Алиса. - Здесь сплошные витамины.

     Полина поднесла стакан к  губам мальчика,  и  тот  послушно выпил его

мелкими жадными глотками.  Это  его так утомило,  что он  уронил голову на

подушку и закрыл глаза.

     - Ты давно не ел? - спросила Полина.

     - Почти три дня,  -  сказал мальчик. - Я очень спешил и забыл взять с

собой пищу.

     - Давай я сделаю ему бульон, - сказала Алиса.

     - Займись, - согласилась Полина, открывая медицинский шкафчик.

     Алиса вышла из каюты, и тут же в дверях возник Посейдон.

     - Ты турист? - сурово спросил он.

     Мальчик открыл глаза и испуганно поглядел на массивного робота.

     - Нет,  -  сказал он.  - Я не турист. Я учился в школе космонавтики и

потому  угнал  корабль.  Но  я  не  хотел  развлекаться...  Я  должен был,

понимаете, обязательно... у меня не было другого выхода...

     Мальчик снова закрыл глаза и заснул.

     Алиса заглянула в  каюту,  неся чашку разогретого бульона,  но Полина

приложила палец к губам и вышла навстречу.

     - Пускай он поспит, - прошептала она.

                                  * * *

     Мальчик проснулся только через семь часов.

     <Арбат> как  раз  проплывал мимо изъеденной кратерами,  изборожденной

трещинами планетки.

     Алиса  не  уставала любоваться этими  загадочными,  мертвыми мирками,

некоторые были уже  обследованы,  на  других еще  никто никогда не  бывал.

Алиса воображала,  что  они  плывут по  океану между рифами и  коралловыми

атоллами и она, юнга на мачте, все надеется, что на одном из атоллов вдруг

появится дымок  и  человеческая фигурка примется прыгать на  берегу -  это

потерпевший  крушение  Робинзон  или  дикарь,   никогда  еще  не  видевший

парусного корабля.

     - Сколько их! - сказала Алиса. - Вот бы пожить на каком-нибудь.

     - К  настоящему моменту обнаружено и зарегистрировано,  -  раздался в

ответ  скрипучий голос  Посейдона,  -  шесть  тысяч восемьсот тридцать две

малые планеты,  не считая камней,  учитывать которые бесполезно, все равно

потеряются.  Однако  отметим,  что  общая  масса  астероидов в  тысячу раз

уступает массе  Земли...  Так  что  теории,  объясняющие их  происхождение

гибелью планеты Фаэтон, вряд ли имеют право на существование...

     Посейдон только что вернулся с осмотра планетарного катера,  и потому

Полина перебила его, спросив:

     - Нашел там что-нибудь интересное?

     - Осмотр корабля не  дал  ничего нового,  -  ответил Посейдон.  -  За

исключением  детского  любительского  удостоверения  на  вождение  учебной

машины,  выданного на  имя  Юдзо  Комура,  место выдачи Марспополь,  место

постоянного проживания город Осака, Земля.

     - Осака -  это в Японии,  - сказала Алиса. - Я так и подумала, что он

японец.

     - Не стоит спешить с выводами,  -  сказал Посейдон.  - Города с таким

названием могут существовать и в других странах. Кстати, на пульте в рубке

мною обнаружена вот эта фотография.

     Посейдон положил на стол фотографию пожилого,  улыбающегося человека,

черноглазого и  похожего на  найденного мальчика.  Подпись под фотографией

состояла из иероглифов.

     - Кто это такой? - спросила Алиса.

     - Что может быть проще?  -  удивился Посейдон.  -  Здесь же черным по

белому написано: профессор Такео Комура.

     - Это по-японски?

     - Разумеется.  И  надо сказать,  что вам повезло -  не  у  каждого на

корабле работает робот-лингвист,  талантливый и  трудолюбивый полиглот.  К

счастью, я могу читать и писать по-японски и притом неплохо сочиняю танки.

     - Что? - удивилась Алиса.

     - Танки -  это вид японской поэзии,  краткие стихотворения, которые в

парадоксальной форме раскрывают душу природы и поэта.

     - Ясно, - сказала Алиса.

     Полина взяла фотографию.

     - Вернее всего, профессор Такео Комура - отец нашего найденыша.

     - Не доказано,  -  возразил Посейдон.  - У нас на корабле как-то было

три  Иванова,  и  ни  один  из  них  не  состоял  в  родственных связях  с

остальными.   Этот   пожилой  мужчина  может  оказаться  дядей,   соседом,

однофамильцем мальчика,  наконец,  фотография могла  остаться на  борту от

предыдущего пилота...

     - Это мой отец, - послышался голос.

     Мальчик стоял в дверях.

     - Тебя зовут Юдзо Комура? - спросила Полина.

     - Да. Мой отец - профессор Такео Комура. Я долго спал?

     - Несколько часов. Выспался?

     - Я не хотел так долго спать, - ответил Юдзо.

     - Ты голодный? - спросила Алиса.

     - Честно говоря,  -  сказал мальчик,  -  я хочу есть. Но кормить меня

необязательно. Я заслуживаю наказания.

     - Алисочка, разогрей бульон и сделай сухарики, - сказала Полина.

     Робот сделал шаг вперед и остановился, разглядывая мальчика.

     - Меня зовут Посейдон, - сообщил он. - Универсальный помощник.

     - Я  понял,  робот-сан,  -  ответил мальчик.  -  Очень приятно с вами

познакомиться.

     - Ты нечаянно корабль угнал или нарочно? - спросила Алиса.

     - Нарочно,  -  ответил мальчик,  опустив голову.  - Но у меня не было

другого выхода.

     Вид  его  был  настолько несчастным,  что  Полина пожалела мальчика и

сказала:

     - Юдзо  очень устал,  и  он  еще  слабый.  Не  приставайте к  нему  с

расспросами. Он потом сам все нам расскажет, правда?

     Мальчик кивнул.

     Но Посейдон не согласился с Полиной.

     - Я иногда буквально поражаюсь,  -  сказал он.  - Ты, Полина, путаешь

гуманизм с легкомыслием.

     - Почему, мой дорогой? - спросила Полина.

     Ласковое обращение не успокоило робота. Он упрямо продолжал:

     - Потому что мы не знаем,  кого пригрели на борту.  Не исключено, что

это опасный преступник,  который бежал с Марса, потому что его разыскивает

патрульная служба.

     Полина вздохнула. Она не выносила ссор.

     Но мальчик неожиданно поддержал робота.

     - Вы правы,  робот-сан, - сказал он, не поднимая головы. - Я заслужил

самого  строгого  наказания.  И,  наверное,  меня  разыскивает  патрульная

служба. Я сначала решил, что вы и есть патрульная служба.

     - Но почему тебя разыскивают? - спросила Алиса. - Потому что ты угнал

корабль?

     - Конечно.  Я  угнал космический корабль и чуть не загубил его.  И вы

правильно сделали, что погнались за мной и поймали меня.

     - Мы  тебя не ловили,  -  сказала Полина.  -  Мы услышали твой сигнал

бедствия и поспешили тебе на помощь.

     В  этот момент <Арбат> дернулся,  меняя курс,  видно,  опять на  пути

показался какой-то маленький астероид.

     - Чуть не налетели на риф! - сообщила Алиса.

     - Садись,  - сказала Полина, указывая Юдзо на кресло. - Я должна тебе

сказать,  что  лечу  по  делам на  Плутон,  а  Алиса -  дочь моих друзей и

отправляется к маме на Палладу.

     - Счастливая! - вырвалось у мальчика. - Ты знаешь, где твоя мать.

     - У тебя случилось несчастье, - сказала Полина. - Иначе бы ты никогда

не решился на такой безумный поступок.

     - Что за разговор с малолетним преступником!  -  вмешался Посейдон. -

Жестче, Полина, строже. У тебя совершенно нет металла в голосе.

     Полина только отмахнулась от робота.

     - И не пытайся заткнуть мне рот!  - возмутился Посейдон. Ему хотелось

ссоры.

     - Еще слово, и я попрошу тебя уйти, - сказала тогда Полина.

     - Молчу, - ответил Посейдон. - Молчу под угрозой неминуемой расправы.

Но внутренне не сдамся.

     - Не обращай на него внимания,  - сказала Алиса японскому мальчику. -

Он  старый  и нервный,  хотя с роботами такого не должно случаться.  Лучше

расскажи нам, что же у тебя случилось.

     - Мой отец, - сказал Юдзо, - геолог, профессор. После того как умерла

наша мама,  он увез меня на Марс,  и  мы там очень дружно жили.  А  четыре

месяца назад он  полетел на  астероиды в  экспедицию.  Он  полетел один на

корабле <Сакура>. С дороги он присылал мне письма и космограммы. Последняя

космограмма была с  Весты.  Он писал в  ней,  что полетит дальше,  к малым

астероидам. Но потом он исчез.

     - Как так исчез? - удивилась Алиса.

     - Никто ничего не знает.  Его искали.  И, наверное, ищут и сейчас. Но

астероидов очень много.

     - Здесь сам черт ногу сломит, - сказал Посейдон.

     - А я очень тосковал без отца, - сказал Юдзо, и его голос дрогнул.

     Он проглотил слезы и  отвернулся.  Все молчали,  потому что понимали,

что утешить мальчика нельзя. Он был очень гордый.

     - Мне кажется,  - продолжал мальчик, - что отцу нужна моя помощь. Ему

плохо.  Мне все говорили, чтобы я терпел и ждал, что отца найдут. Но они в

самом деле думали,  что отец погиб, и даже корабля не нашли. И наконец мне

сказали,  что меня отвезут на Землю,  к моей тете в Осаку.  Но я знаю, что

отец жив! Я лучше их всех знаю! Я знаю!

     - Успокойся,  Юдзо,  -  сказала Полина,  обнимая мальчика.  - Мы тебя

понимаем. Ты не мог улететь на Землю, улететь далеко от отца.

     - И ты взял учебный катер!  -  воскликнула Алиса.  - Молодец! Я бы на

твоем месте сделала то же самое.

     - И  глупо,  -  сказал  Посейдон.  -  Если  ты  воруешь  корабль,  то

обязательно надо взять с собой побольше топлива и продовольствия.

     - Мне  было некогда.  Я  прокрался ночью на  космодром.  Я  знал этот

корабль,  потому что я на нем учился в детской космической школе.  Но я не

мог нести с  собой продукты.  Я  дал себе слово,  что не вернусь,  пока не

найду отца.  Но  я  не  подумал,  как далеко надо лететь и  как долго надо

искать.  У меня кончились продукты,  а потом кончилось топливо. И я уже не

мог  вернуться обратно.  У  меня  была слабая рация,  и  на  Марсе меня не

слышали.

     - Еще бы.  Никто не думал,  что учебный катер полетит так далеко. Для

этого он не предназначен.  Это все равно, что на открытой лодочке уплыть в

океан. Твое счастье, что мы тебя встретили.

     - Я вам очень благодарен,  робот-сан,  -  сказал Юдзо.  - Но я не мог

поступить иначе.

     - Не знаю, не знаю. В любом случае ты поступил как человек. Вы, люди,

очень неразумные существа.

     - Если  бы  мы  были  очень разумными,  Колумб бы  никогда не  открыл

Америку,  -  сказала Алиса. Ей понравился Юдзо, и она полагала, что на его

месте она поступила бы точно так же.

     - В данной ситуации, - сказал робот, - разумнее всего мальчику выпить

еще  чашку бульона,  а  мне выйти на  связь с  Марсом и  сообщить,  что мы

подобрали мальчика Комуру.  Я  представляю,  какая паника царит на Марсе -

пропал ребенок!

     - Согрей бульон, - сказала Полина роботу.

     - Ну вот,  разве это занятие для Посейдона? - проворчал робот, но тут

же отправился в камбуз.

     - Что же ты будешь делать,  когда вернешься на Марс? - спросила Алиса

мальчика.

     Мальчик ответил не сразу. Но потом решился и сказал уверенно:

     - Я  снова возьму корабль.  Выпрошу,  украду,  если надо...  и  снова

полечу искать отца. Только боюсь, что будет уже поздно.

     - Странно,  -  сказала Полина,  -  я  просто не  знаю  случая,  чтобы

бесследно пропал корабль.  В Солнечной системе, где все пути исхожены, где

так мало опасностей.

     - Ты не права!  - ответил из камбуза Посейдон. - Один пояс астероидов

может похвастаться множеством жертв.  За  последние месяцы это,  наверное,

уже   шестой  случай.   Я   как  раз  перед  вылетом  просматривал  сводки

спасательной  службы.  Безвести  пропали  грузовые  корабли  <Робинзон>  и

<24-бис>,  неизвестно,  куда  делся  корабль <Громкий смех>.  До  сих  пор

неизвестна судьба двух туристских кораблей. И как найдешь корабль, если он

разбился на таком вот астероиде.

     Посейдон,  рассуждая так,  вернулся в  рубку и перед тем как включить

передатчик и сообщить о мальчике на Марс, поглядел на центральный экран.

     На экране красовался сплющенный черный шар. Астероид не отражал света

и казался черным провалом в звездном небе.

     Посейдон протянул руку к передатчику и замер.

     - Полина, - сказал он. - Ты ничего не чувствуешь?

     - Очень странно,  - отозвалась Полина. - Мне кажется, что увеличилась

сила тяжести.

     - Погляди на приборы. Мы меняем курс.

     - Но я не давала такого приказа компьютеру,  -  ответила Полина.  Она

быстро  прошла к  пульту управления и  включила запрос компьютеру.  Черный

астероид,  матовый, непроницаемый, медленно увеличивался на экранах. В нем

было что-то зловещее.

     Полина и Посейдон прочли показания компьютера.

     - Странно, - сказала Полина.

     - Я с таким феноменом еще не сталкивался, - ответил Посейдон.

     - Что случилось? - спросила Алиса.

     - Поле тяготения этого астероида во  много раз  больше расчетного,  -

сказала Полина.

     - Он как магнит? - спросила Алиса.

     - Можно сказать и так, - согласился Посейдон.

     - Ура! - крикнула Алиса. - Значит, мы сделали открытие.

     - Не знаю,  как насчет открытия, - Посейдон уселся в кресло пилота. -

Но придется уходить от этого открытия, чтобы не разбить об него нос. Прошу

пассажиров пристегнуться.

     - Да, дети, - сказала Полина. - И пожалуйста, не теряйте времени.

     Алиса нажала на кнопку в  задней стене рубки,  и из стены вывалились,

раскладываясь, два кресла. Она уселась в одно и сказала Юдзо:

     - Скорей же!

     Они пристегнулись амортизационными ремнями.

     - К ускорению готовы? - спросил Посейдон.

     - Я готова, - сказала Полина.

     - Мы готовы, - сказала Алиса.

     - Есть ускорение, - сказал Посейдон.

     В  рубке  было  очень  тихо.  Чуть  слышно жужжали приборы.  Посейдон

увеличил  мощность  двигателей,   и   <Арбат>  начал  бороться  с   силой,

притягивавшей его к черному астероиду.

     В  первые  минуты Алиса  почувствовала,  как  ее  вжимает в  кресло -

корабль начал вырываться из  паутины.  Но это продолжалось недолго.  Алиса

услышала мрачный голос Посейдона:

     - Компьютер говорит, что нашей мощности не хватит.

     - Почему? - спросила Полина.

     - Сила  тяготения  увеличивается.  Чем  сильнее  мы  вырываемся,  тем

сильнее нас притягивает. Но этого быть не может, - сказал Посейдон.

     - Почему? - удивилась Алиса.

     - Потому что этого не может быть никогда.

     Сраженные таким категорическим заявлением робота, люди замолчали.

     - Что делать? - спросил после паузы Посейдон.

     - Ты что предлагаешь?

     - Мы с компьютером,  -  сказал Посейдон,  - считаем, что этот феномен

лучше изучать на  месте.  Для  этого лучше всего опуститься на  астероид и

выяснить, в чем же дело.

     - Значит,  сдаться  какому-то  несчастному куску  камня?  -  спросила

Алиса.

     - Сдаться камню невозможно. Но чтобы тебя не обижать, - вы ведь такие

гордые,  -  я  предлагаю по  доброй  воле  опуститься на  астероид  и  его

быстренько исследовать.

     - Найти там генератор гравитации, - сказала Алиса, - и выключить его?

     - Вот видишь, какие мы сообразительные! - согласился с Алисой робот.

     - Но если пойдем на пределе двигателей? - спросила Полина.

     - Только зазря потратим топливо, - ответил Посейдон. - К тому же я не

позволю увеличивать нагрузки.  Моя первая и  важнейшая функция -  охранять

людей.  На  борту  есть  два  молодых существа,  которым такие  перегрузки

вредны.  И если ты, капитан, прикажешь мне продолжать борьбу с астероидом,

я скажу тебе: прости, Полина, я против.

     Астероид занимал  теперь  уже  весь  экран.  Корабль сносило к  пятну

посреди астероида, которое даже на фоне черноты казалось провалом.

     - Там какое-то углубление, - сказал Юдзо. - Наверное, яма.

     - Большая яма, - сказал Посейдон.

     Полина приняла решение.

     - Слушайте меня внимательно,  - сказала она. - Я уменьшаю нагрузку на

двигатели,  и  мы будем спускаться на астероид.  Всем включить амортизацию

кресел по аварийному расписанию.  Нас будет притягивать, и мы будем падать

на астероид все быстрее.  Перед самой его поверхностью я  включу двигатели

на полную мощность,  чтобы нам не разбиться.  Будьте к  этому готовы и  не

пищать.

     - Есть не пищать, капитан, - ответила Алиса и, перед тем как включить

аварийную амортизацию своего кресла, включила ее на кресле мальчика.

     Оба  кресла  выпустили из  спинок  упругие широкие захваты и  как  бы

вобрали в кресла своих пассажиров. Нежно, но решительно, словно у них были

живые человеческие руки.

     Пол как бы ушел из-под ног -  это Полина,  тоже закутанная в  кресло,

включила двигатели, оставив только вспомогательные тормозные моторы.

     Черная стена астероида превратила экран в  непроницаемо темное пятно.

В  центре пятна что-то  мерцало.  Но Алиса не успела разглядеть,  что это,

потому что  корабль вдруг  буквально содрогнулся,  поднатужился,  стараясь

преодолеть тяготение,  которое хотело размозжить его  о  черные камни.  Он

завис  в  нескольких десятках метров над  поверхностью астероида и  потом,

сдаваясь на милость астероида, опустился на каменное дно впадины.

     И хоть Полина сделала все возможное,  удар был сильным настолько, что

<Арбат> подпрыгнул на амортизаторах, ударился вновь, накренился и замер...

     Свет погас. Наступила тишина.

                                    5

     - Все живы? - раздался в темноте голос Посейдона.

     Щелкнула  застежка  амортизационного кресла,  потом  второго.  Кто-то

застонал.

     - Спокойно,  -  сказал Посейдон.  - Сейчас подключу себя к аварийному

освещению.

     Тут же загорелся слабый свет под потолком рубки.

     Вторая лампа загорелась во лбу Посейдона.

     Люди вылезали из кресел,  приводили себя в порядок.  К счастью, никто

сильно не пострадал. Только Юдзо оцарапал щеку - сорвался один из дисплеев

и  задел  его.  Алисино  кресло  покосилось,  но  устояло.  Главный  экран

разбился, но вспомогательные работали.

     - Это ты стонал, Юдзо? - спросил Посейдон, глядя на мальчика. По щеке

его протянулась алая полоска.

     - Нет, - ответил мальчик уверенно.

     - Это я стонала,  -  призналась Полина.  -  Я вспомнила, что посуда в

шкафу была не закреплена.

     - Ой,  там  моя  любимая  чашка!  -  воскликнула  Алиса,  бросаясь  в

кают-компанию.

     Посейдон возился с освещением. Постепенно свет становился все ярче.

     - А притяжение здесь нормальное, - сказала Алиса, - как на Луне.

     - Да, меньше земного, - сказал робот. - Я это уже отметил.

     Загорелся свет и в кают-компании.

     Алиса раскрыла шкаф, и оттуда посыпались осколки чашек и тарелок.

     - Я неоднократно предупреждал,  -  заявил робот,  услышав звон, - что

корабельная посуда должна быть металлической или пластиковой.  Пристрастие

людей к фарфору неразумно.

     - А моя чашка цела, - сказала Алиса.

     Полина прошла к аптечке, достала пластырь и спирт.

     - Алиса,  -  сказала она, - займись Юдзо. А мне надо выйти на связь с

Марсом.

     - Давно пора, - сказал Посейдон, оборачиваясь к рации.

     Юдзо  между тем  подошел к  иллюминатору и  старался разглядеть,  что

творится снаружи.

     Алисе пришлось потянуть его за руку,  чтобы он отошел от иллюминатора

и  дал  помыть и  заклеить щеку.  Спирт  больно щипал,  но  Юдзо  даже  не

поморщился.

     - А вдруг мой отец... - начал Юдзо. - Ведь его тоже могло притянуть.

     - Ну что, Посейдон? - спросила Полина. - Наладил связь?

     - Придется потерпеть, - ответил Посейдон. - Рация разбита.

     - Вот жалость! - сказала Полина. - И сколько тебе надо времени?

     - Часа два, - ответил робот. - Я достану запасные части.

     Полина  очистила  пульт  от  осколков и  попробовала включить внешний

прожектор.

     - Погоди, - сказал Посейдон. - Не женское это дело чинить освещение.

     Он открыл кожух пульта,  заменил один из блоков,  и  за иллюминатором

стало светло - луч мощного корабельного прожектора распорол темноту.

     Все подошли к иллюминатору.

     - Ой! - первой воскликнула Алиса. - Что это значит?

                                    6

     Корабль  <Арбат>  очутился в  большом  круглом углублении,  схожем  с

лунным кратером. Стены кратера были высоки и отвесны. Но удивление вызвало

не это, а то, что <Арбат> оказался в кратере не одинок.

     Вокруг него лежали корабли и обломки кораблей.

     Некоторые,  видно, разбились давно, и нельзя было угадать, какими они

были раньше. Другие корабли были ободраны, словно какой-то шутник срывал с

них  обшивку,  оставляя  лишь  скелеты  шпангоутов.  Третьи  разбились при

посадке. Но два или три корабля казались совершенно целыми.

     Посейдон медленно вел лучом прожектора по этой странной свалке, и луч

по очереди высвечивал потерпевших крушение.

     Вот луч замер на золотой надписи на борту корабля.

     - <Робинзон>, - произнесла Алиса.

     - Здравствуй,  старик, - сказал Посейдон. - Когда мы виделись с тобой

в последний раз?  Кажется, на Ганимеде. Ты куда лучше выглядел. Вот ты где

пропал, вот где закончил свой славный путь!

     Луч прожектора ушел в сторону.  Остановился, осветив надпись <Громкий

смех>.

     - Какое   странное   название,   -   произнесла  Полина,   глядя   на

искореженный, ободранный корабль.

     - Ты не слышала?  -  спросил Посейдон.  - Это была странная компания.

Поклонники веселой музыки.  Они  летали по  разным планетам с  концертами.

Певцы и клоуны.

     - Неужели они погибли?

     - Если внутри астероида нет атмосферы,  -  сказал Посейдон,  -  тогда

деваться некуда.

     Луч тем временем полз дальше, и вдруг раздался отчаянный крик Юдзо:

     - Это отец! Отец здесь! Я говорил, что найду отца!

     Мальчик показывал на корабль,  лежавший за <Громким смехом>. На борту

была надпись <Сакура>. И знак геологической службы.

     - Это наш корабль! - повторял Юдзо. - Пустите меня, пожалуйста, туда.

Я там должен быть.

     - Там его нет, - тихо сказала Полина.

     Под  холодным безжалостным светом прожектора видно было,  что корабль

пострадал при посадке, к тому же часть металлической обшивки снята.

     - Но я  все равно должен туда пойти,  как вы не понимаете!  -  сказал

Юдзо. - Отец мог оставить там записку. Хотя бы записку...

     - Успокойся,  Юдзо,  - сказала Полина. - Мы обязательно пойдем туда и

осмотрим корабль.

     - Ты сказал,  что внутри астероида может быть атмосфера?  -  спросила

Алиса у робота. Она спросила негромко, потому что не верила в это.

     - Вряд ли,  - сказал Посейдон. - Астероиды - мертвые тела. На них нет

атмосферы.  Она  бы  не  смогла  удержаться,  потому что  притяжение очень

маленькое.

     - Но здесь притяжение большое!

     - Погляди за иллюминатор. Ясно же - здесь вакуум.

     - А внутри?

     - Внутри камень, - ответил Посейдон.

     - А  если внутри сделана полость и  в ней сидят люди,  у которых есть

генератор гравитации?

     - Ну,  Алисочка,  ты мне начинаешь рассказывать фантастический роман.

Кто и зачем будет сидеть в мертвом астероиде?

     - Космические пираты! Они специально пробрались в Солнечную систему и

сделали такую ловушку. Затягивают корабли, а потом их грабят, а пассажиров

берут в плен.

     - Фантазерка!  -  решительно заявил Посейдон. - Даже если бы пираты и

смогли незаметно проникнуть в Солнечную систему, зачем им грабить грузовик

<Робинзон>,  который везет запасные части к бурильным установкам, зачем им

грабить <Громкий смех>,  на котором летят музыканты, все богатство которых

- трубы и барабаны? Зачем им грабить <Сакуру>, на которой профессор Комура

везет образцы горных пород?

     - Посейдон,  ты не понимаешь простых вещей, - сказала Полина, которая

открыла стенной шкаф,  чтобы достать свой  скафандр.  -  Нельзя отнимать у

людей надежду.

     - Надежда  -  это  гипотеза,  не  подкрепленная фактами,  -  возразил

Посейдон.

     - Пока  не  подкрепленная,   -  сказала  Полина.  -  Но  факты  могут

возникнуть.

     - Нелогичность людей меня порой просто возмущает, - сказал Посейдон.

     Юдзо подошел к шкафу со скафандрами вслед за Полиной и остановился.

     - А  где мой скафандр?  -  спросил он.  -  Ой,  мы же его оставили на

катере!

     - С катером придется подождать, - произнес Посейдон.

     Он перевел луч прожектора поближе,  к самому <Арбату>,  и стало ясно,

что пришвартованный к нему катер ШУК-24 не перенес аварийной посадки.

     - Не беспокойся,  - сказала Полина мальчику. - Я пойду на <Сакуру>, а

Посейдон осмотрит катер и принесет тебе скафандр.

     - Если от него что-нибудь осталось, - сказал Посейдон.

     - Я возьму скафандр Алисы, - сказал Юдзо.

     - Послушай,  -  строго сказала Полина, - ты на космическом корабле. В

неизвестной ситуации.  Капитан корабля -  я.  И сейчас все подчиняются мне

беспрекословно. Тебе это понятно?

     - Понятно,  капитан-сан,  -  ответил мальчик. - Но, может, все-таки я

возьму скафандр Алисы?

     - Мы  даже не  знаем,  куда мы попали,  -  терпеливо объясняла Полина

мальчику.  -  Мы не знаем, что нас ждет. Вы с Алисой, что бы ни случилось,

остаетесь в корабле. Здесь безопаснее.

     - Правильно,  -  поддержал Полину Посейдон.  -  А  то придется и  вас

спасать.  Кстати,  астероида с  такими  параметрами в  полном списке малых

планет не существует.  Но, может, все же к <Сакуре> тоже схожу я? В случае

чего - меня даже не надо спасать. Я - старая железная банка...

     - Слышали,  -  ответила  Полина.  -  Ничего  нового.  Быстро  принеси

скафандр Юдзо. Он может нам понадобиться. И сразу же обратно. Ты отвечаешь

за безопасность детей.

     - И  без  твоих  приказов  знаю,  за  что  отвечаю.  -  Посейдон  был

недоволен, он боялся за Полину.

     Полина проверила скафандр,  опустила шлем.  Ее голос в динамике шлема

звучал глухо, как будто сквозь подушку.

     - Я  попробую связаться с Марсом по рации <Сакуры>,  -  сказала она и

открыла люк в переходник.

     Прежде чем люк закрылся, Посейдон успел сказать вслед:

     - Ставлю сто против одного, что никакой рации там и нет.

     Щелкнул  запор  переходника.  Через  полминуты  Полина  показалась на

черной гладкой поверхности астероида.

     - Проверяю связь, - донесся ее голос.

     - Связь устойчива, - сказал робот.

     - На  случай  любой  неожиданности капитаном корабля  остается  Алиса

Селезнева, - сказала Полина.

     - Понятно, - сказал робот, следя лучом прожектора за Полиной.

     Он  не  возражал,  потому что по  космическим правилам робот не может

командовать кораблем,  на котором есть люди.  Даже если он умный, опытный,

универсальный робот. Конечно, фактически в отсутствие Полины главным будет

он,  но в  критической ситуации последнее слово останется за Алисой,  хоть

Алисе всего одиннадцать лет.

     - Я все поняла,  -  сказала Алиса,  глядя,  как на экране уменьшается

блестящая фигурка  Полины.  Полина  обходила  обломки  кораблей и  иногда,

рассуждала вслух:

     - Вижу корабль незнакомой конструкции - его вам не видно, он лежит за

<Громким смехом>.  Явно  не  из  Солнечной системы.  И  попал сюда  давно.

Значит,  этот астероид не первый день притягивает корабли. Странно, что до

сих  пор  его  никто не  заметил.  Уже  двадцать лет  назад здесь работала

комплексная экспедиция. Они не могли пропустить такое крупное тело. Как ты

думаешь, Посейдон, каков радиус астероида?

     - Чуть  больше километра,  -  ответил Посейдон.  -  Но  форма у  него

неправильная, он похож на сплюснутый шар или на чечевицу. Мы опустились на

вдавленной стороне.

     - Подхожу к <Сакуре>, - сказала Полина.

     Когда Полина остановилась возле корабля, ясно стало, что <Сакура> раз

в пять выше ее. Полина вслух описывала свои действия. Так положено делать,

если разведчик один вышел из корабля.

     - Вижу люк, - говорила она. - Люк открыт. Крышка отсутствует. Значит,

в  корабле никого нет.  Тем  не  менее я  войду внутрь,  осмотрю корабль и

постараюсь  выяснить,   в  каком  состоянии  рация.  Посейдон,  ты  принес

скафандр?

     - Помню,  - ответил Посейдон. - Алиса, ты остаешься на связи, знаешь,

как управлять прожектором?

     - Все знаю.

     Посейдон пошел  к  переходной камере,  а  Алиса слушала,  как  Полина

рассказывает о том, что видит на <Сакуре>.

     Юдзо разрывался между <Сакурой> и учебным кораблем.  Он даже подбежал

к  люку,  как  будто хотел поторопить Посейдона,  медленно ворочавшегося у

люка учебного катера.  Юдзо надеялся, что, как только он получит скафандр,

он сможет тоже побежать к <Сакуре>.

     - Я  внутри <Сакуры>,  -  был  слышен голос  Полины.  -  Удивительное

зрелище.  Как  будто здесь бушевал какой-то  разбойник.  Обшивка ободрана,

приборы разбиты,  посуда разбита,  куда-то  делись все  вещи  из  каюты  и

кубрика. И рация... рации нет. Она вырвана и исчезла.

     - А записка? - крикнул Юдзо. - Отец должен был оставить мне записку!

     Полина не слышала мальчика и продолжала говорить:

     - В шкафу нет скафандра. Значит, отец Юдзо успел надеть его.

     Алиса подумала,  что  если  кто-то  ограбил корабль,  то  могли взять

скафандр. Ясно, что Полина сказала последнюю фразу, чтобы успокоить Юдзо.

     - Больше мне здесь делать нечего,  -  сказала Полина.  - Придется нам

искать путь внутрь астероида.

     Может быть,  Посейдон был не  прав,  когда высмеивал Алисину теорию о

пиратах.

     - Алиса, посмотри! - раздался громкий голос Юдзо.

     Алиса обернулась к иллюминатору, который смотрел на учебный катер.

     Она увидела, как Посейдон подходит к кораблю, неся скафандр Юдзо.

     Но мальчика взволновало не это.

     - Что случилось? - спросила Алиса.

     - Поверни прожектор правее! - попросил Юдзо. - Еще правее. Видишь?

     Луч прожектора выхватывал из темноты остовы кораблей, каменные глыбы,

изломанные клочья металла...  И  вдруг  Алиса уловила движение.  От  стены

кратера  к  кораблю спешили какие-то  фигуры.  Непонятные существа были  в

черном, и потому трудно было разобрать, что они из себя представляют.

     В  этот момент открылась дверь переходника,  и  со скафандром в  руке

появился Посейдон.

     - Гляди, Посейдон! - позвала его Алиса.

     Тот сразу понял, в чем дело, кинул скафандр мальчику, а сам кинулся к

пульту, чтобы включить увеличение на экране.

     - Полина,  -  сказал он,  вглядываясь в  бегущие фигуры,  -  мы видим

людей. Они двигаются к <Сакуре> и к нам.

     - Очень хорошо,  -  сказала Полина,  - я выхожу им навстречу. Значит,

здесь работает какая-то неизвестная нам лаборатория.

     - Осторожнее,  Полина!  - вмешалась в разговор Алиса. - Хоть Посейдон

не верит,  я все равно думаю,  что здесь космические пираты. Неужели может

быть лаборатория, которая разбивает и грабит корабли?

     - Внимание, - произнес Посейдон. - Это не люди.

     - А кто? - спросила Полина.

     - Это пришельцы. Может быть, тебе остаться в <Сакуре>?

     Но  было  видно,  что  Полине  не  удастся скрыться.  Темные существа

разделились на  две  группы.  Одна  из  них  спешила  к  <Арбату>,  другая

бросилась к <Сакуре>.

     - Они идут к тебе,  -  сказал Посейдон. - Полагаю, что они следили за

нами и знают, что ты на борту <Сакуры>. Я иду к тебе на помощь.

     - Оставайся на корабле, - сказала Полина.

     - Не  могу.   Ты  в  опасности.   <Арбат>  можно  закрыть,  и  ребята

продержатся в нем до моего возвращения. Ты беззащитна.

     И, не тратя больше слов, Посейдон направился к переходной камере.

     - Я  тоже выхожу,  -  услышала Алиса голос Полины.  -  А  то  я  себя

чувствую в этой коробке, как крыса в ловушке.

     - Посейдон пошел к тебе, - сказала Алиса.

     Она  смотрела,  как  Посейдон  большими шагами  спешит  по  открытому

пространству. Потом они увидели и Полину. Полина вышла из <Сакуры> как раз

в тот момент, когда к <Сакуре> подбежали первые из черных фигур.

     - Кто вы? - успела спросить Полина.

     И  тут же  черные фигуры накинулись на Полину,  словно стая волков на

оленя, и повалили ее на камни.

     - Посейдон...  -  И тут же связь оборвалась.  Видно,  черные существа

сорвали со шлема антенну.

     Посейдон несся к Полине громадными прыжками.

     Но достичь ее не смог.

     Несколько черных фигур  встретили его,  и  он  ударился о  них,  смял

ближайших противников, но не выдержал тяжести остальных.

     - Внимание,  Алиса!  -  донесся до рубки его голос.  -  Из корабля не

выходить.  Я временно прекращаю сопротивление, чтобы проникнуть в астероид

вслед за Полиной. Ждите меня...

     На этом прекратилась и связь с Посейдоном.

     В рубке царила тишина.

     Алиса и Юдзо остались совсем одни.

                                    7

     Алиса заметила,  что Юдзо спешит,  натягивает скафандр. Она подумала,

что и ей не мешает одеться. Может, придется выйти из корабля. Она побежала

к шкафу, чтобы снять последний скафандр.

     - Следи,  чтобы они  не  подошли,  будешь мне  говорить,  где они,  -

крикнула она Юдзо.

     Добежав  до  шкафа,  она  остановилась.  Нет,  сначала надо  запереть

корабль.  Она поднялась на  цыпочки,  чтобы включить экстренный запор.  На

любом  корабле  есть  эта  система  электронной  блокировки  -  когда  она

включена,  люк  не  поддастся  никакому  ключу.  Только  разрезав  обшивку

корабля, можно в него проникнуть.

     - Они идут сюда, - сказал Юдзо.

     - Все?

     - Нет.  Почти все потащили к  стене Полину и  Посейдона.  А  три идут

сюда.

     - Эх, жалко, у нас нет бластера, - сказала Алиса.

     - Да, - согласился Юдзо. - Сейчас бы мы их расстреляли.

     - А вдруг... - Алиса задумалась, держа в руках скафандр. У нее бурное

воображение,  и она умеет придумывать невероятные объяснения событиям. - А

вдруг этот астероид неуправляемый?  А черные существа - местные спасатели.

Только они не из нашей системы и не знают языка.  Вот они и вытаскивают из

кораблей всех, кто терпит крушение, чтобы спрятать их внутри астероида.

     - Я не верю!  - сказал Юдзо. - Спасатели не наваливаются на людей как

звери.

     Алиса натянула скафандр,  надела шлем,  но пока что не стала опускать

забрало. Это можно сделать в одну секунду.

     - Они подошли к кораблю, - сказал Юдзо.

     - Посмотрим, что они будут делать, - ответила Алиса.

     Ждать  пришлось  недолго.  Раздался  удар  в  люк.  Потом  еще  один,

посильнее первого.

     - Козлятушки,  ребятушки,  -  сказала Алиса,  - это я пришла, молочка

принесла.

     - Что ты говоришь? - удивился Юдзо.

     - Это детская сказка,  ты ее не знаешь.  Один волк переоделся козой и

пришел в дом к козе, чтобы съесть ее детей.

     - Я знаю такую сказку, - сказал Юдзо.

     - Только нас не обманешь, - сказала Алиса.

     Следующий удар был сильнее.

     - Чем они стучат? - подумал вслух Юдзо. - Что у них, кулаки железные?

     Удары следовали один за другим, однообразно и монотонно.

     - Если они не совсем идиоты,  -  сказала Алиса,  -  то они что-нибудь

придумают.

     И  как бы в  ответ на ее слова к кораблю подошли еще несколько черных

существ. Один из них притащил нечто вроде бластера, но с длинным стволом.

     Узкий белый луч вырвался из бластера и коснулся люка.

     - Прожгут, - сказала Алиса. - Наверняка прожгут.

     - Мы будем сражаться, - сказал Юдзо.

     - А какая польза?  - спросила Алиса. - Если они Посейдона одолели, то

ты недолго продержишься.

     - А что делать? Лучше погибнуть с честью.

     - Логика не для меня,  -  сказала Алиса.  -  Я  еще школу не кончила.

Надевай шлем.

     Пока  Юдзо,  поглядывая в  иллюминатор,  за  которым черные  существа

настойчиво сверлили обшивку <Арбата>,  надевал шлем,  Алиса  откинула угол

ковра в кают-компании.  Там,  она знала,  был небольшой люк, который вел в

технический отсек <Арбата>.  Как-то  при  ней  Посейдон лазил туда,  чтобы

проверить системы отопления.

     Юдзо пролез в люк первым,  затем туда же опустилась Алиса,  закрыв за

собой  люк  таким  образом,  чтобы,  когда она  его  закроет,  угол  ковра

опустился на  старое место.  Она не  видела,  удалось ей это или нет,  люк

захлопнулся. Было так тихо, что слышно было, как часто дышит Юдзо.

     Алиса включила на минуту шлемовый фонарь.

     Отсек,  в  котором они спрятались,  был низким и  тесным,  хотя очень

длинным.  Вдоль  него  тянулись дакты  воздуховодов,  трубы  опреснителей,

отопительные шланги. Алиса поманила Юдзо за собой, и они отползли подальше

от люка.

     - Теперь тихо, - прошептала Алиса, - молчи, что бы ни случилось.

     Ждать пришлось недолго.

     Минут пять.

     Сначала  они  ощутили  движение  воздуха.  Это  значило,  что  черные

существа,  которых Алиса для себя называла бандитами,  все же  вскрыли люк

<Арбата>.  Воздух сразу вылетел из  корабля,  как вылетает пузырь воздуха,

если  быстро опустить под  воду  кувшин.  Правда,  из  отсека,  в  котором

укрылись Алиса с  Юдзо,  воздух вылетел не так быстро -  хотя он и  не был

герметичным,   но  щели  и  каналы,  которыми  он  сообщался  с  основными

помещениями  корабля,  были  невелики  и  воздуху  потребовалось несколько

секунд,   чтобы   выбраться   из   отсека.   Скафандры   ребят   мгновенно

приспособились к  изменению давления,  но Алиса привычно ощутила переход в

вакуум,  подобный тому,  как бывает,  когда выходишь из корабля в открытый

космос.

     Потом послышались шаги.

     Но Алиса услышала их не ушами -  звуки не распространяются в вакууме.

В  космосе всегда  царит  тишина.  Но  вибрацию пола  под  тяжелыми шагами

бандитов они почувствовали.

     И  если приложить руку в перчатке к потолку отсека,  то можно угадать

каждый шаг тех, кто наверху.

     Бандиты  довольно  долго  ходили  по  кораблю.  Потом  корабль  начал

содрогаться сильнее,  рывками,  и  Алиса не сразу сообразила,  что бандиты

занялись грабежом.  Они отламывают, вырывают, отвинчивают приборы и вещи и

уносят с собой.

     Потом  внезапно появилась над  головой,  там,  где  был  люк,  тонкая

круглая  полоска света.  Значит,  кто-то  отвернул ковер.  Алиса  замерла,

ожидая, что сейчас бандит откроет люк.

     Но этого не случилось.  Вместо этого вскоре наступила тишина. Корабль

опустел.

     - Что делать? - спросила Алиса.

     - А что? - не понял Юдзо.

     - Я думаю, что они ушли, потому что унесли с корабля разные вещи. Но,

вернее всего,  они  вернутся.  И  тогда обязательно залезут в  этот отсек.

Боюсь, что нам здесь не отсидеться.

     - Тогда давай вылезем, - сказал Юдзо. - Мне тут надоело.

     - У нас мало времени,  -  сказала Алиса и поползла к люку. - Ведь они

могут работать в  несколько смен.  Одни  уходят,  другие приходят,  мы  не

знаем, сколько их здесь всего.

     Сказав так, Алиса открыла люк и, осмотревшись, быстро вылезла наружу.

Следом за ней выбрался Юдзо.

     На   корабле  никого  не  было.   Но  за  те  минуты,   пока  бандиты

бесчинствовали на нем, корабль преобразился. Исчезли приборы, посуда, даже

мебель,  простыни и  одежда,  пульт управления стал скелетом пульта.  Даже

ковер унесли.

     Алиса  кинулась к  иллюминатору.  Прожектор теперь не  горел,  но  ей

удалось увидеть смутные тени бандитов.  Они удалялись к стене кратера. Они

шли  цепочкой,  волоча  добычу.  Два  последних бандита несли  свернутый в

трубку ковер из кают-компании.

     - Пошли, - сказала Алиса.

     - Куда?  На <Сакуру>?  -  спросил Юдзо. Хоть Полина и сказала, что на

<Сакуре> ничего нет, он хотел туда попасть: а вдруг Полина упустила что-то

важное, какое-то послание, предназначенное только для глаз Юдзо.

     - Нет,  -  сказала Алиса.  -  Я  думаю  -  лучше  всего нам  пойти за

бандитами. Надо увидеть, как они попадают внутрь астероида.

     - А если они нас увидят?

     - Если боишься, иди на <Сакуру> и сиди там, жди.

     - Я ничего не боюсь, - обиделся Юдзо. И первым пошел к люку.

     Люк был сорван и валялся на камнях рядом с кораблем.

     Они вышли из корабля и быстро пошли следом за бандитами.

                                    8

     Полина не  заметила,  как открывается дверь внутрь астероида.  Хоть и

старалась это сделать.  Виной тому были черные безликие существа,  которые

тащили ее  к  стене кратера,  мешая друг  другу,  суетясь,  толкаясь.  Они

напоминали Полине муравьев,  которые тащат к  муравейнику пойманного жука.

Вроде бы бестолковы, но постепенно жук все же продвигается к муравейнику.

     Открылся первый  люк,  существа остановились,  ожидая,  видно,  когда

уравновесится давление.  Затем  открылся второй  люк.  Полина поняла,  что

внутри астероида есть воздух.

     Она оказалась в темном коридоре, и ее снова потащили вперед.

     Шагов через сто впереди забрезжил слабый свет.  Под потолком коридора

мерцала слабая лампа.  При  свете ее  было видно,  что коридор высверлен в

породе,  причем сделано это не очень аккуратно и стены были не облицованы.

Вдоль них тянулись кабели,  провода,  на всем была пыль,  и Полина ощутила

атмосферу запустения.

     Полина старалась разглядеть своих противников,  но света было мало, а

фонарь в шлеме она не решилась включить, опасаясь, что его разобьют - ведь

догадались они сорвать антенну внешней связи.

     Вскоре встретилась еще одна лампа.  Потом Полина увидела ход, ведущий

направо. Он был перегорожен невысоким барьером. И ей показалось, что из-за

барьера выглядывает бледное человеческое лицо,  скорее всего лицо ребенка.

Она не  была уверена,  видела ли  она это лицо в  самом деле или ей только

показалось.  Существа не давали ей ни секунды покоя -  теребили,  толкали,

тянули вперед.

     - Да не толкайтесь вы!  -  сказала Полина.  -  Я  и так иду.  Хоть бы

объяснили, что вам от меня надо.

     Однако ее слова не возымели никакого действия на черных существ.  Они

так же тянули ее вперед.  Еще через несколько метров Полина почувствовала,

что пол пошел вниз, она чуть не упала от резкого толчка.

     Впереди открылась дверь.

     За нею было полутемное помещение, куда существа и втолкнули Полину.

     Дверь со скрежетом задвинулась, отрезав Полину от коридора.

     Она была одна.

     Единственный  неяркий  светильник  под  потолком  с   трудом  освещал

обширное помещение. Серые стены, серый пол, серый потолок. В углах свалено

тряпье,  разбитая чашка лежит посреди пола,  кукла без руки, и почему-то у

стены  кучей  музыкальные инструменты:  помятая,  тускло  сверкающая туба,

флейта, скрипка с оборванными струнами и даже виолончель.

     Полина ни  до  чего не  дотрагивалась.  Она  медленно обошла комнату,

чтобы убедиться,  что она здесь одна,  и  выяснить,  есть ли отсюда другой

выход.  Да,  никого,  кроме нее,  нет. Но и выхода другого тоже нет. Стены

гладкие,  сплошные,  лишь в  одном месте над головой небольшое,  забранное

решеткой отверстие вентиляционного хода.

     Неожиданно,  как раз под этим отверстием, Полина увидела выцарапанную

чем-то  острым  надпись:  <Мы  с  <Громкого смеха>.  Люди,  уничтожьте это

гнездо...>  Неподалеку  была  еще  одна  надпись,   на  этот  раз  черная,

написанная углем или тушью: <Сегодня наша очередь. Мы знаем, что никто еще

не уходил живым из когтей ледяного дракона. Прощайте...>

     Полина   непроизвольно  обернулась,   ей   показалось,   что   кто-то

заглядывает ей  через плечо.  Но  никого нет,  просто тишина,  и  без того

зловещая, сгустилась, словно холодный кисель.

     Полине стало страшно. Она бросилась к двери, принялась молотить в нее

кулаками и кричать:

     - Выпустите меня! Вы не имеете права! Немедленно отпустите меня!

                                  * * *

     Алиса и Юдзо не спешили. Они не хотели приближаться к бандитам.

     Но те не оглядывались.  Они были заняты - тащили к стене награбленное

барахло.

     Так,  перебежками от корабля к кораблю,  Алиса с Юдзо добрались почти

до  самой стены,  но тут они чуть было не попались.  В  тот момент,  когда

бандиты скрылись в  отверстии,  обнаружившемся в  стене,  и  дети вышли на

открытое место, чтобы последовать за ними, дверь в стене вновь открылась и

оттуда выскочили три других бандита.

     К  счастью,  неподалеку возвышался круглый борт  мертвого корабля,  и

Алиса,  дернув за руку Юдзо,  упала на камни и  замерла.  Юдзо сообразил и

последовал ее примеру.

     Видно,  бандиты и не ожидали увидеть здесь кого-нибудь.  Они спешили,

бежали трусцой, подобно муравьям на тропе добычи.

     - Ну что, будем ждать? - спросил Юдзо.

     Надо было решать быстро.

     - Нет, - сказала Алиса. - Мы не знаем, сколько придется ждать и когда

они угомонятся. А наши там, внутри. И может быть, твой отец.

     - Мой отец наверняка там, - сказал Юдзо. - Пошли?

     Они подбежали к тому месту в стене, где скрылись бандиты.

     Алиса  на  секунду включила шлемовый фонарь  и  увидела в  его  свете

тонкую черную полоску в сглаженной породе - очертание большого люка. Рядом

с ним -  выпуклость,  до которой, как она заметила, дотрагивались бандиты,

приблизившись к стене.

     Алиса  поднесла ладонь к  выпуклости,  и  после  секундной паузы  люк

сдвинулся внутрь, а затем ушел в сторону.

     В  переходной камере,  куда они  попали,  было темно.  Алиса включила

фонарь и  нашла  дверь,  ведущую внутрь астероида.  Дверь  открылась,  как

только уравновесилось давление в  переходнике и  астероиде.  Алиса бросила

взгляд на  браслет-регистратор внешних условий.  На  нем вспыхнула зеленая

искра - воздух пригоден для дыхания, температура плюс семнадцать градусов.

Но шлема она откидывать не стала,  даже не подняла забрала - мало ли какие

микробы могут таиться в этом воздухе.

     - Иди на три шага сзади,  -  сказала Алиса своему спутнику. - Если со

мной что-то случится, ты сможешь отпрыгнуть назад.

     Через несколько шагов они дошли до поворота коридора.

     Коридор был узким, стены холодными и неровными, словно он был вытесан

в  скале.  За  поворотом коридор расширялся,  в  стенах  появились ниши  и

ответвления,  но  Алиса  не  рисковала пока  заглядывать туда,  потому что

думала, что основной коридор скорее приведет их к центру астероида.

     Освещен коридор был еле-еле. От светильника до следующего светильника

было  метров по  тридцать,  а  горели они  слабо.  А  так  как  в  нишах и

ответвлениях вообще света не было,  то все время казалось,  что там таятся

какие-то существа и настороженно следят за Алисой и Юдзо.

     И хоть Алиса была готова к любым неожиданностям,  то,  что случилось,

испугало ее смертельно.

     Большая тяжелая рука  высунулась из  черной ниши и  опустилась ей  на

плечо.

     Алиса ахнула и присела. Она даже не смогла убежать - ноги подкосились

от страха.

     Юдзо налетел на нее.

     - Что? - спросил он сдавленным голосом

     - Тише, - ответил кто-то. Тот, чужой голос, донесся откуда-то сверху,

будто с потолка. - Ни звука.

     И тогда из ниши вышел Посейдон.

     Когда Алиса поняла,  что это друг,  ноги отказались ее держать и  она

вынуждена была прислониться к роботу. Металл его ног был гладким и теплым.

     - Посейдончик, - прошептала Алиса. - Нельзя так пугать.

     - Прости,  -  ответил робот,  - но у меня не было возможности кричать

тебе издали,  чтобы ты не боялась.  Я  с трудом справился с первой партией

моих  друзей  и  двоюродных  братьев.  Следующая  партия  может  оказаться

решительней.

     - Что это значит? - спросил Юдзо, которого Посейдон не испугал.

     - Есть глаза,  гляди,  -  сказал Посейдон и включил в полную мощность

свой шлемовой фонарь.

     За поворотом,  в глубокой нише лежали грудой,  именно грудой, другого

слова не подберешь,  несколько бандитов. Черные тела перепутались ногами и

руками, некоторые были вообще без голов.

     - Ой! - воскликнула Алиса. - Ты совершил страшное преступление! Робот

не может убивать человека. Что с тобой, Посейдон?

     - А если они враги и убийцы? Я должен терпеть?

     - Врагов и убийц должен судить суд, - сказала Алиса.

     - Где суд? Покажи мне его. Куда доставить преступников? Как уговорить

их, что им надо быть паиньками и идти, куда им скажут?

     - Я понимаю, но все равно так не бывает.

     Юдзо присел на корточки и внимательно разглядывал убитых.

     - Это же не люди! - вдруг заявил он.

     - Умница!  -  Посейдон громко захохотал,  довольный тем,  что  провел

Алису.  -  Как только я  понял,  что они -  роботы,  не  больше как слепые

машины,  тут  я  взялся за  дело  по-настоящему.  На  открытом месте  они,

конечно,  сильнее меня и  могли бы  разобрать меня на  части.  Но в  узком

коридоре я куда сильнее. А почему?

     - Потому что вы умней, робот-сан, - сказал Юдзо.

     - Я  рад,  что с тобой встретился,  -  сказал Посейдон.  -  Мне очень

приятно познакомиться с таким сообразительным молодым человеком.

     - А вы не видели моего отца? - спросил Юдзо.

     - Когда? Я тут такой же новичок, как и вы.

     - А Полина, где Полина? - спросила Алиса.

     - Полину будем  искать.  И  профессора Комуру будем  искать.  И  всех

найдем.  Только сначала я хотел бы познакомиться с теми,  кто натравливает

бездушных роботов на честных космических путешественников.  И поговорить с

ними серьезно.

     Робот отодвинул в  сторону отломанную руку одного из бандитов,  и  из

нее выкатилась Алисина чашка. Алиса подхватила ее.

     - Удивительное дело,  -  сказала она. - И при посадке не разбилась, и

здесь уцелела.

     - Ты еще напьешься из нее чаю, - пообещал Посейдон.

     В тишине подземелья послышался отдаленный топот.

     - Жаль оставлять поле боя,  -  сказал Посейдон.  -  Но  полагаю,  что

разумнее всего отступить. Война не в наших правилах.

     Они поспешили вперед, где Посейдон высмотрел узкий ход в сторону. Там

и затаились, выключив фонари.

     Через минуту мимо  них  пробежали вереницей несколько черных роботов.

Потом их шаги оборвались.  Слышны были щелкающие короткие звуки,  которыми

обменивались роботы.  Скрип и грохот - видно, они растаскивали груду своих

собратьев, стараясь понять, что же произошло.

     - Сейчас они  сообразят,  что  у  них  на  астероиде завелся враг,  -

прошептал Посейдон.  -  Так что нам лучше не ждать здесь. Чем будем дальше

отсюда, тем лучше.

     И они побежали по коридору, стараясь выбирать менее освещенные, узкие

ходы, чтобы запутать следы погони.

                                    9

     Полину мучило безделье. Что-то надо было предпринять. Неизвестно, что

случилось с Алисой и Юдзо,  неизвестно, где Посейдон, неизвестно, наконец,

где же  она находится и  почему ее  заточили в  этой камере.  И,  главное,

неизвестно, что же случилось с теми людьми, кто был здесь раньше, до нее.

     Полина поднялась и снова стала стучать в железную дверь.

     - Выпустите меня! - кричала она. - Кто ваш начальник? Я требую, чтобы

вы меня отвели к нему.

     - Молчать,  -  послышался голос из-за  двери.  -  Ты мешаешь отдыхать

ашиклекам.

     - Кому?

     Никакого ответа.

     Полина оглянулась в  поисках чего-нибудь крепкого,  может  палки  или

бруска,  чтобы сильнее бить в  дверь.  Ей на глаза попалась помятая,  но в

общем целая туба - громадная, завитая труба, оставшаяся от группы <Громкий

смех>.

     Она взяла тубу,  вспомнила, как надевают ее через голову оркестранты,

нашла  мундштук и  после нескольких неудачных попыток смогла исторгнуть из

нее низкий громкий звук.

     Она  почувствовала,  как этот звук проник сквозь дверь и  разнесся по

всему астероиду.

     Звук  проник так  далеко,  что  бежавшие по  коридору за  несколькими

стенами робот и его спутники услышали этот звук.

     - Ты слышишь, Посейдон? - спросила Алиса. - Здесь есть люди.

     - Почему ты так решила?  -  удивился робот.  - Разве на астероиде нет

своих музыкантов?

     - Жалко,  -  ответила Алиса. - Я не подумала, что может играть кто-то

другой. У твоего отца нет трубы?

     - Нет, - удивился Юдзо. - Он никогда не играл на трубе.

     - Стой! - Алиса замерла.

     В  этот  момент Полина,  которая пробовала извлекать из  трубы разные

звуки,  смогла изобразить первые ноты из известной детской песенки <В лесу

родилась елочка>.

     - Да,  - вынужден был согласиться Посейдон. - Труба у них может быть,

но  эту  песню  они  вряд  ли  знают.  Давайте попробуем пробиться в  этом

направлении.

     Но  сделать им  этого не удалось.  Как только они свернули в  проход,

который вел к неведомому музыканту,  они увидели,  что оттуда навстречу им

спешат черные роботы, пришлось бежать обратно.

     А  Полина все  продолжала играть,  пока  не  устала.  Из-за  двери не

доносилось ни звука. Зато, когда она положила трубу на пол, услышала тихий

голос, который донесся сверху.

     - Вы меня слышите?

     - Да.  -  Полина обернулась на голос. Он доносился из вентиляционного

хода, забранного решеткой. - Кто вы такой?

     - Подойдите поближе.

     Полина прислушалась.

     - Я такой же пленник этого астероида,  как и вы, - продолжал голос. -

Вам грозит смертельная опасность.  Вам нужно обязательно вырваться из этой

камеры.

     - Но как? Я проверила все стены. Выхода нет. Скажите, как вам удалось

выбраться? Может, я смогу уйти вашим путем?

     - Нет,  мне удалось убежать,  когда нас вели к пропасти.  Ждать этого

нельзя.  Я убежал случайно.  Слишком мал шанс. Вам надо действовать сейчас

же.

     - Как?

     - Вы видите в углу кучу тряпья?

     - Да.

     - Под  тряпьем спрятан напильник.  Вдоль пола,  за  тряпьем линия уже

пропилена.  Те, кто был раньше, старались уйти. Но они не успели. Если вам

удастся выпилить отверстие,  вы попадете в технический туннель.  Я услышу.

Ползите по туннелю... Но помните, в вашем распоряжении всего два часа.

     Полина почувствовала,  что за ее спиной открывается дверь. Она быстро

шагнула  в  сторону  от  вентиляционного  хода,  подняла  с  пола  тубу  и

приставила мундштук к губам.

     Робот остановился, будто ударившись о громкий протяжный звук.

     - Нельзя! - закричал он. - Мертвый час! Нельзя. Разбудишь!

     Полина отскочила в сторону. Робот надвигался на нее, протягивая руки,

чтобы отобрать тубу. Полина подняла руки с тубой и со всего размаха надела

широкой частью тубу на  голову робота,  который сразу стал похож на шута в

золотом колпаке.

     От  неожиданности ослепший  робот  нелепо  замер,  расставив руки,  и

Полина бросилась к двери.  Но опоздала.  Оттуда уже бежал на помощь своему

товарищу другой робот. Он грубо отбросил Полину и с трудом стащил с головы

робота тубу.

     Так,  с тубой в руках,  он и покинул камеру. За ним, развернув голову

на сто восемьдесят градусов, чтобы не выпускать Полину из виду, последовал

пострадавший.

     Когда все стихло, Полина вернулась к вентиляционному ходу и сказала:

     - Все спокойно. После короткого боя враги отступили.

     Она  улыбнулась,  вспомнив,  как  комично выглядел робот  в  тубе  на

голове. Она пожалела, что Алиса этого не увидела.

     - Все спокойно, - повторила Полина. - Вы меня слышите?

     Но в ответ не раздалось ни звука.

     Тогда Полина, оглядываясь на дверь, отошла к углу камеры и отодвинула

груду тряпья. Под ней, на полу, она обнаружила небольшой напильник.

     Невидимый союзник был прав.

     В стене,  чуть выше пола,  была пропилена тонкая полоса. Но надо было

сделать еще вертикальные распилы,  и  работа предстояла долгая и  трудная.

Делать  нечего.  Полина присела на  корточки и  начала продолжать то,  что

сделали неизвестные ей заключенные этой камеры.

                                    10

     Минут через пять,  оторвавшись от  погони,  Посейдон и  его  спутники

достигли входа  в  длинный низкий зал,  в  котором рядами стояли невысокие

узкие помосты,  покрытые истертыми матрасами.  На матрасах лежали и сидели

многочисленные существа,  совсем другие,  чем роботы.  Настоящие обитатели

корабля, вернее всего, его хозяева.

     Правда,  вид у  них был странный,  запущенный,  даже жалкий.  Большей

частью они  были  одеты  в  серые  хламиды,  будто  сделанные из  мешков с

прорезями для тонких рук.  Это была их единственная одежда.  Из-под мешков

высовывались грязные худые ножки.  Именно ножки,  потому что  эти существа

ростом вряд  ли  были выше,  чем  Алиса,  хотя даже при  слабом свете этой

громадной спальни видно было,  что среди них есть не только взрослые, но и

старые людишки. Так их называла про себя Алиса - людишками.

     Волосы их были длинными, спутанными, глаза тусклыми, движения вялыми,

будто сонными.

     В  проходе между помостами стоял черный робот,  на  котором был надет

желтый  передник,  а  на  голове  красный колпак.  Получилась помесь между

нянькой и шутом.

     - Вот они, - сказал Посейдон, и явно с облегчением.

     - Настоящие люди, - согласилась Алиса.

     - Пошли к  ним,  -  сказал Юдзо.  -  Мы  должны с  ними договориться,

объяснить им.

     - Погоди, - сказала Алиса. - Что-то они мне не нравятся.

     - Почему?

     - Ты веришь, что они в самом деле хозяева этого астероида? - спросила

Алиса. - Что они могут управлять этим кораблем, приказывать роботам?

     - Внешность обманчива,  -  сказал Посейдон.  -  При  взгляде на  меня

никогда не подумаешь, что я заочно окончил четыре университета.

     - И  все-таки давайте не будем спешить,  -  сказала Алиса.  -  Может,

встретим одного. С ним и поговорим.

     Остальные согласились с Алисой и пошли дальше,  хоть и любопытно было

понаблюдать за людишками.  И  буквально через несколько шагов натолкнулись

на одинокого человечка, который задумчиво стоял посреди коридора.

     Этот  человечек оказался старичком.  Тонкая  редкая бородка доставала

почти до пояса,  а личико было сморщенным,  как будто кто-то изрисовал его

тонким черным карандашом.

     При виде Посейдона человечек не  испугался,  не убежал,  а  задумчиво

положил в рот грязный палец и принялся его сосать.

     - Тише,  -  сказала шепотом Алиса старичку.  - Ты не бойся, мы ничего

плохого тебе не сделаем... Посейдончик, покопайся в своей голове, на каком

бы языке нам с ним поговорить?

     Слушая Алису, человечек склонил голову, потом вытащил палец изо рта и

потянулся к  звездочке,  горевшей на  груди  у  Алисы.  Пальцы  его  цепко

ухватили  звездочку,   и  человечек  постарался  ее  отвертеть,  что  было

невозможно сделать, потому что звездочка была пришита к скафандру.

     - Нельзя, - сказала Алиса человечку.

     Тот  даже  сморщился от  напряжения.  Сдаваться он  не  собирался,  и

Посейдон сказал:

     - Пускай старается,  а  я  пока  буду  задавать ему  вопросы на  всех

известных галактических языках.

     Но Посейдон не успел задать вопросов, потому что, отчаявшись оторвать

звездочку,  старикашка вдруг  обиженно взвыл,  ну  как  маленький ребенок.

Причем вопль его был таким пронзительным, что проникал сквозь стены.

     Все оцепенели от его вопля.

     Первым  опомнился Посейдон.  Он  схватил человечка поперек туловища и

кинулся бежать по коридору.

     Коридоры  стали  уже,  термометр на  запястье  Алисы  показывал,  что

температура поднимается.

     Вдруг Юдзо остановился и бросился назад.

     - Ты куда? - спросила Алиса.

     - Не бойся, я сейчас. Кажется, я увидел одну вещь...

     Юдзо  пробежал несколько шагов  назад и  наклонился.  На  полу  лежал

плоский красный карандаш.  Точно такой карандаш был у отца Юдзо. Маленький

золотой цветок вишни был выдавлен на его конце.

     - Это отец! - воскликнул Юдзо. - Я же говорил, что он здесь!

     Юдзо подхватил карандаш и бросился вслед за Алисой.

     Надо сказать,  что все эти события уместились,  ну  самое большее,  в

минуту.  Но и за минуту может многое произойти.  Если учесть, что никто из

беглецов не  знал толком,  куда бежать,  не  знал расположения коридоров и

комнат астероида.

     Юдзо пробежал несколько шагов и очутился на развилке.  Три совершенно

одинаковых коридора отходили от  главного пути,  как  растопыренные пальцы

руки. Мальчик прислушался. Ему показалось, что визг захваченного человечка

доносится из правого коридора,  и  он,  сжимая в кулаке карандаш,  побежал

туда.

     И в этот момент визг оборвался.

     А случилось это потому, что Алиса крикнула Посейдону:

     - Отпусти ты его - он нас выдаст.

     - Что? - удивился робот и поглядел на существо, которое билось у него

под мышкой. - У меня, очевидно, склероз. Я совершенно о нем забыл.

     Посейдон опустил существо на пол,  и  человечек,  возмущенно ругаясь,

убежал по коридору обратно.

     Тогда Посейдон спросил:

     - Нас недостаточно. Где Юдзо?

     - Он  немножко отстал,  -  сказала  Алиса.  -  Что-то  нашел.  Сейчас

догонит.

     - Почему ты мне сразу не сказала? - спросил Посейдон.

     - Я думала, что ты слышишь.

     - Наверное,  он, - Посейдон показал вслед убежавшему человечку, - так

верещал,  что  я  ничего  не  слышал.  Это  моя  вина.  Когда  бегаешь  по

подземельям с детьми, надо обязательно оглядываться и пересчитывать детей.

     Алиса не  любила,  когда ее  называли ребенком,  но  на  этот раз она

понимала,  что  не  должна была оставлять Юдзо одного.  Поэтому она первой

побежала назад.

     В  несколько секунд  они  достигли развилки,  у  которой  только  что

останавливался Юдзо.  Но они выбежали из среднего коридора, а Юдзо побежал

по правому. И в тот момент, когда Посейдон и Алиса стояли в растерянности,

не зная, что делать дальше, Юдзо уже был в плену. В коридоре он столкнулся

с  тремя роботами,  которые подхватили его  и  так быстро потащили дальше,

словно хотели помочь ему бежать; у Юдзо перехватило дыхание.

     Посейдон закричал:

     - Юдзо! Юдзо Комура!

     В ответ с разных сторон послышался топот. Топот железных ног.

     Ничего не оставалось, как кинуться в левый коридор.

     Преследователи были все ближе.

     Посейдон крикнул:

     - Беги, Алиса, я задержу их.

     - Никуда я не побегу, - ответила Алиса. - Куда мне одной деваться?

     К  счастью,  в  ту  секунду Алиса увидела сбоку узкую щель -  за  ней

лестницу вниз.

     - Посейдон, сюда? - крикнула она.

     Алиса проскочила в щель, Посейдон с трудом протиснулся следом.

     Они сбежали по лестнице вниз -  лестница вилась винтом,  ступеньки ее

были ржавыми, как будто здесь давно уже никто не ходил.

     Снизу доносилось какое-то жужжание.

     Лестница привела  их в новый коридор,  на этот раз пол его состоял из

квадратных железных плит.  Шаги по ним отдавались гулко - под плитами была

пустота.

     Через двадцать шагов впереди неожиданно возникла глухая стена.

     Сзади  гулким  грохотом гремели  шаги  роботов,  которые  сбегали  по

лестнице.

     Посейдон,  поняв, что дальше отступать некуда, развернулся, готовый к

бою.  И  тут  одна из  плит у  их  ног отодвинулась в  сторону,  и  оттуда

послышался голос:

     - Скорее, вниз!

     Под  плитой было  темное пространство,  куда  вела  железная лесенка.

Алиса первой спустилась по ней, цепляясь за перекладины.

     За ней съехал по лесенке Посейдон,  который, хоть и казался тяжелым и

неуклюжим,  в  самом  деле  был  ловчее любого человека.  Как-то  он  даже

совершенно серьезно  готовился  выступать  вне  конкурса  на  олимпиаде по

десятиборью.  И уверял, что чемпионом бы не стал, но достойное место сумел

бы занять.

     Больше того, Посейдон, подчиняясь голосу, успел задвинуть плиту.

     Все замерли.

     И  вовремя.  Сверху слышны были шаги.  Вот они прогремели по  плитам,

прямо над головой. Утихли. Это означало, что преследователи остановились у

глухой стены.  Раздались гулкие удары -  можно было догадаться, что роботы

проверяют, нет ли в стене отверстия.

     Потом,  после паузы, снова послышались шаги. Они двигались в обратном

направлении.  И были куда медленнее и тише. Словно роботы были подавлены и

разочарованы.  Вот  они  уже  цокают,  удаляясь,  по  ступенькам  винтовой

лестницы... И тишина.

     - Вроде обошлось, - тихо сказал Посейдон.

     - Я рад, что мог вам помочь, - ответил тихий голос.

     Раздалось шуршание,  что-то  щелкнуло,  и  потом  вспыхнул  маленький

желтый огонек.  На пустом ящике посреди помещения, куда они попали, стояла

плошка,  налитая какой-то  жидкостью.  В  ней  фитиль.  Вот эта коптилка и

загорелась, давая слабый, неверный свет.

     Огонек осветил лицо старика. Худое, изможденное, усталое.

     Длинные черные с сединой волосы спадали на щеки.

     Старик был  оборван,  лицо  почернело,  но  яркие  живые черные глаза

горели.

                                    11

     Полина отчаянно пилила стену.  Тонкая щель  удлинялась так  медленно,

что ясно было -  не только за два часа,  но и за двое суток ей не выпилить

отверстия. Но она не сдавалась.

     Руки  Полины  онемели,  и  ей  пришлось  несколько раз  прервать свою

отчаянную работу,  чтобы отдохнуть. Железная пыль перепачкала руки, а кожа

на правой ладони вспухла и даже пошла кровь.

     Вжик-вжик -  звучал напильник, и от этого однообразного звука звенело

в  ушах.  Полина была так поглощена работой и так старалась заставить себя

пилить и  дальше,  хоть рука отваливалась,  что не  услышала,  как дверь в

камеру снова отворилась.

     - Человек, - раздался громкий, резкий металлический голос. - Прекрати

свою работу.  Ты портишь мой корабль, и пользы от твоей работы нет, потому

что тебе никогда не убежать от меня.

     Полина вскочила, обернулась, стараясь спрятать напильник за спину.

     В камере стояло новое существо.

     Вернее всего,  как подумала Полина,  это тоже был робот.  Только выше

других и страшнее.

     Он был весь в  черном,  но сверху у  него был накинут длинный широкий

плащ,  а на голове блестящий антрацитовый шлем с высоким гребнем. Лицо его

было таким же черным,  как у роботов,  и пустым - без глаз и рта. И потому

нельзя было понять, откуда исходит голос.

     - Мне  интересно наблюдать за  вами,  -  сказал большой робот.  -  Вы

странные существа,  вы суетитесь и  к чему-то стремитесь.  А это никому не

нужно.

     - Вы кто? - спросила Полина.

     - Я -  Хозяин,  -  ответил черный робот.  - Я главный здесь. Я правлю

этим миром, и этот мир трепещет передо мной.

     - Если это так, то вы должны выпустить меня.

     - Почему?

     - Потому что я не принадлежу к вашему миру,  - сказала Полина. - Я не

хотела к вам попасть. Мы летели своим путем...

     - Вы пролетали слишком близко от меня,  -  сказал Хозяин.  -  И я вас

заставил покориться мне.

     - Зачем?

     - Чтобы взять ваше  добро,  чтобы развлечь и  утешить моих подданных.

Чтобы поглядеть на вас вблизи, потому что я любопытен.

     - Вы тоже робот? - спросила Полина, подходя поближе и приглядываясь к

хозяину.

     - Я  знаю,  что это глупое слово придумали на Земле.  Я все время его

слышал от тех,  кто был здесь раньше тебя и кого теперь уже нет.  Мне даже

сказали,  что  его  придумал много лет  назад земной сочинитель историй по

имени  Карел  Чапек.  Робот -  это  железная машина,  раб  людей,  который

выполняет их приказы. Значит, я не робот.

     - Вы живое существо?

     - Живое, потому что я мыслю.

     - Но сделанное другими живыми существами?

     - Когда-то был сделан тот, кто сделал меня.

     - Ясно,  - сказала Полина, - робот второго поколения. И зачем вы были

сделаны?

     - Чтобы заботиться, охранять и вести вперед.

     - Значит, у вас есть долг?

     - Долг?

     - Назовите это заданием.

     - У меня есть долг-задание,  -  согласился черный Хозяин.  - Мой долг

управлять этим миром и сделать так, чтобы ашиклеки были счастливы.

     - Ашиклеки - ваши хозяева? Настоящие хозяева?

     - Ашиклеки -  это существа,  подобные тебе.  Они теплые,  в  их жилах

течет кровь, они глупы, непостоянны, слабы. Я делаю их счастливыми.

     - Потому что подчиняешься им и служишь им?

     - Я никому не подчиняюсь и никому не служу, - ответил черный робот, -

Но без моей заботы ашиклеки умрут.

     - Тогда  позовите  сюда  ашиклеков,   -  сказала  Полина.  -  Я  буду

разговаривать с ними, а не с машиной.

     - Ты глупое существо,  -  ответил черный робот.  -  Я  думал,  что ты

достойна, чтобы остаться живой и помогать мне в великом деле. Но ты ничего

не понимаешь.

     - Нет,  -  сказала Полина,  -  я поняла. Ты просто сломавшийся робот.

Робот с манией величия.

     - Возмущение и обида не свойственны мне,  -  ответил черный Хозяин. -

Называй меня как угодно.  Я  -  господин этого мира,  и  нет предела моему

могуществу.

     - Странно,  робот  с  заржавевшей программой.  -  Полина не  могла не

улыбнуться.  Страх,  охвативший ее при виде этого существа,  давно прошел.

Страшно то,  чего не понимаешь. И, словно осознав, что для этой женщины он

не господин, а лишь машина, хозяин повысил голос и загремел на всю камеру:

     - Когда тебя будут рвать когти ледяного дракона, ты вспомнишь о своих

необдуманных словах,  ты горько раскаешься. Я не могу прощать оскорблений,

но не потому,  что они меня задевают,  а потому,  что мой авторитет должен

быть незыблем. Я - бог. Я - Хозяин! Все должны трепетать передо мной.

     - Слава Хозяину!  -  дружно воскликнули остальные роботы. - Слава его

мудрости.

     Но  эта сцена была прервана в  самом разгаре.  В  коридоре послышался

шум. Два робота втащили отчаянно сопротивляющегося Юдзо.

     Хозяин резко обернулся,  несколько секунд смотрел в  упор на мальчика

безглазым черным лицом и потом сказал:

     - Еще один? Где вы его нашли?

     - Он был один. Мы нашли его в коридоре.

     - Это хорошо. Развлечение будет более веселым.

     Роботы  отпустили  мальчика,  и  он  не  удержался на  ногах.  Полина

подхватила его.  Юдзо узнал Полину и  начал быстро говорить,  забыв о том,

что вокруг стоят роботы:

     - Полина,  мой отец здесь!  Он живой. Я нашел его карандаш. Смотрите,

вот он!

     - Какой отец? - раздался голос Хозяина.

     - Тебе  показалось,  Юдзо.  Это  другой  карандаш,  -  быстро сказала

Полина. Но Юдзо ее не понял.

     - Я узнал карандаш отца...

     - На корабле еще остались посторонние! - взревел Хозяин. - Немедленно

отыскать.  Перевернуть весь корабль!  Я вас всех разберу,  если не найдете

его.

     - Позволь,  великий Хозяин,  -  сказал один  из  роботов,  делая  шаг

вперед.  - Я полагаю, что спешить не надо. Эти существа отличаются большой

привязанностью друг к  другу.  Есть ли смысл искать то,  что трудно найти?

Сегодня мы  отведем их  к  ледяному дракону.  И  не  будем делать из этого

тайны. И тогда его отец прибежит к нам сам. А мы будем к этому готовы.

     - Разумная идея, достойная моего слуги, - сказал Хозяин.

     Он направился к двери, но у двери остановился и обратился к Полине:

     - Готовьтесь к ужасной смерти, ничтожные клочки протоплазмы.

     Дверь закрылась,  но  Полина и  Юдзо были не одни.  С  ними в  камере

остался один  из  роботов,  который встал  возле того  места,  где  Полина

пыталась выпилить люк.

     Полина отвела мальчика к куче тряпья, села и посадила его рядом.

     Мальчик не плакал, но был бледен и подавлен.

     - Я  сделал глупо,  -  произнес он.  -  Надо было молчать,  но я  так

обрадовался...

     - Да,  лучше было промолчать,  -  согласилась Полина. - Только теперь

поздно из-за этого расстраиваться. А где остальные?

     Мальчик наклонился к Полине и начал шептать ей на ухо.

     Робот сделал шаг к ним ближе,  но ничего не услышал, а так как у него

не было приказа,  что надо делать в таком случае,  то, постояв немного, он

вернулся к отверстию.

                                    12

     Вернее всего,  здесь когда-то  был склад.  От него остались раскрытые

контейнеры,  кучи  пластиковых мешков,  разбитые  ящики.  Ящик,  служивший

столом, стоял посреди расчищенного пространства, и рядом с горящей плошкой

была видна миска с кашей и кружка с водой.

     - Ваше счастье,  -  сказал старик,  -  что вы побежали в эту сторону.

Иначе я бы не смог вам помочь.

     - В самом деле,  нам повезло,  -  согласилась Алиса,  прислушиваясь к

удаляющимся шагам сверху. - А вы тут живете? Почему? Вы же не робот.

     - Слишком много вопросов,  -  улыбнулся старик.  -  Я  здесь такой же

случайный гость, как и вы. Не по своей воле.

     - Вы тоже потерпели крушение? - спросил Посейдон.

     - Да.  Я  попал в  ловушку.  Меня перетащили в  камеру,  где еще были

другие  люди.  Музыканты.  Ансамбль <Громкий смех>.  Мы  вместе сидели там

около недели и  совершенно не знали,  что с  нами будет.  Видели мы только

роботов.  А потом они нам сказали,  что нас убьют. Что нас кинут в ледяную

бездну.  Мы не знали, что это такое, мы хотели убежать. Убежать, когда нас

поведут туда.  Но удалось это сделать только мне. С тех пор второй месяц я

скрываюсь здесь.

     - А они? Музыканты? - спросила Алиса.

     - Их больше нет, - сказал старик.

     - Но как же вы здесь прячетесь?  - спросил Посейдон. - Почему они вас

до сих пор не нашли?

     - Этот астероид очень велик и стар,  -  сказал старик.  -  К счастью,

здесь много пустых заброшенных помещений, о которых не знает даже Хозяин.

     - Кто?

     - Хозяин корабля.  Это робот.  Но  в  отличие от остальных роботов он

связан все время с  кибернетическим мозгом корабля,  и  он  -  как бы  его

продолжение. Ему подчиняются все - и роботы, и ашиклеки.

     - Простите, - сказал Посейдон. - Так как мы попали сюда недавно, чуть

больше часа назад,  то  мы еще многого не знаем.  И  ваши слова для нас не