Кир Булычев

                               Лиловый шар

                           1. Громозека и паук

     Маленькое белое солнце висело прямо над головой, и поэтому тени  были

короткими. Под деревьями, в тени, росла густая зеленая трава, колючая, как

стая ежей. Подальше, на открытых  местах,  из  земли  высовывались  рыжие,

утыканные иглами шары. Когда к ним подойдешь  поближе,  иглы  вырастают  и

шевелятся. Лучше не подходить, а то могут выстрелить иголками.

     Алиса была в скафандре, иголки отскакивали от него, но их удары Алиса

чувствовала, и ей все казалось, что какая-нибудь самая острая  игла  может

проколоть металлическую ткань.

     Здесь надо быть очень осторожной. Как на  войне.  Алисе,  правда,  не

приходилось бывать на войне, но и другой такой планеты, где все ополчилось

против людей, она тоже не видела.

     Обычное утреннее путешествие от купола до раскопок, занимавшее  минут

пять, не больше, могло грозить неприятными неожиданностями. Вот и  сейчас:

впереди  идут  Громозека  и  два  археолога,  сзади  отец  с  парализующим

бластером наготове.

     Громозека  -  старый  друг  Алисы,  гигантский  археолог  с   планеты

Чумароза, грозное чудовище, с виду похожее сразу на слона и  осьминога,  и

добрейшее существо в душе.

     - Стоп! - вдруг кричит Громозека, предупреждающе подняв три  щупальца

(три других заняты оружием, еще в двух он несет ящики с инструментами).

     Археологи замерли. Алиса замерла.  Отец  Алисы,  профессор  Селезнев,

замер...

     Поглядев вперед, Алиса поняла, что насторожило Громозеку.

     Посреди дорожки, которая за последние две недели нехожена тысячу раз,

за ночь выросло крепкое, метров в пять ростом  дерево,  усыпанное  желтыми

цветочками. Ветерок чуть шевелил длинные  нежные  листья,  бабочки  лениво

порхали над цветами. Очень красиво. Но ведь десять  часов  назад  на  этом

месте никакого дерева не было.

     Громозека протянул вперед длинный щуп с анализатором на конце. Кончик

щупа чуть покачивался, будто принюхивался.  И  когда  до  ближайшей  ветки

оставалось  сантиметров  десять,  дерево  вдруг  взмахнуло  веткой  и  так

рубануло по щупу, что Громозека не удержал его. Щуп упал на землю,  и  тут

же к нему полетели иглы рыжих шаров. Громозека рассердился.

     - Мне это надоело! - вскричал он. Глаза под  прозрачным  шаром  шлема

загорелись. Он поднял бластер и ударил по дереву парализующим лучом.

     Ветви дерева тут же свернулись,  желтые  цветочки  закрылись,  дерево

начало проваливаться.

     И на том месте, где оно росло, осталась небольшая кучка пыли, и, если

бы Алиса собственными глазами не видела этой  сцены,  она  никогда  бы  не

подумала, что такое возможно.

     Археологи, за ними Громозека, потом Алиса и ее отец осторожно  обошли

место, куда спряталось дерево, и  поднялись  на  невысокий  холм,  вершина

которого была изрыта квадратными ямами. Здесь шли раскопки.

     Громозека остановился на краю раскопа и  тщательно  пересчитал  своих

спутников.

     - Я повторяю, - сказал он печально. - Мне это надоело. У меня еще  не

было такой трудной экспедиции.  Я  работал  на  восьмидесяти  планетах,  я

встречался со всеми мыслимыми и немыслимыми обитателями  нашей  галактики.

Но более коварного, гадкого, трусливого и опасного места  я  не  встречал.

Где робот-копатель номер три?

     Роботы и археологические машины стояли посреди площадки. В  их  строю

зияла брешь. Одного из роботов не было. Громозека кинулся вперед.

     - Осторожнее! - крикнул ему вслед профессор Селезнев. Но опоздал.

     Громадная туша добродушного,  но  вспыльчивого  археолога  Громозеки,

триста двадцать килограммов живого веса, восемь щупальцев, слоновьи  лапы,

облаченные в- скафандр, три бластера и один меч, - все это в мгновение ока

исчезло  из  виду,  потому  что  Громозека  провалился  в  замаскированную

ловушку, которую кто-то за прошедшую ночь выкопал посреди площадки.

     Когда археологи, Алиса и Селезнев подбежали к яме, они  увидели,  что

Громозека бьется в объятиях  огромного  паука,  острые  зазубренные  жвалы

которого, источающие мутный яд, елозили по пластику  шлема,  стараясь  его

прокусить.

     Селезневу  пришлось  потратить  почти  весь  заряд  бластера,   пока,

наконец, паук не ослабил хватку и не замер на дне ямы.

     Потом минут десять с помощью роботов они вытаскивали заклинившегося в

яме начальника экспедиции. Громозека был настолько расстроен  и  оскорблен

тем, что стал добычей паука, что мрачно повторял:

     - Оставь меня в яме. Я недостоин  того,  чтобы  снова  увидеть  белый

свет. Засыпьте меня песком и забудьте мое имя.

     - Громозека, миленький, - уговаривала его Алиса. - Каждый из нас  мог

сюда угодить. Даже я.

     Когда Громозеку извлекли из ямы,  обнаружилось,  что  под  ним  лежит

изуродованный робот-копатель номер три. Наверное, паук,  что  затаился  на

площадке, сначала решил полакомиться роботом. Наесться им он,  разумеется,

не смог, но изломал его основательно.

     Громозека уселся на краю ямы, стер яд со шлема и сказал:

     - Умоляю, прости меня, мой друг Селезнев, что я заманил тебя  на  эту

злобную планету. Я ежеминутно подвергаю опасности твою жизнь и жизнь твоей

изумительной девочки. Вернее всего, никто из нас не вернется отсюда живым.

     -  Ничего  страшного,  -  ответил   Селезнев,   который   был   более

уравновешен, чем его старый  друг.  -  По-моему,  для  биолога  это  очень

интересная планета.

     - Я согласна с папой, - сказала Алиса. - Мне тут нравится.

     - С ума сойти! - вздохнул Громозека. - Вы какие-то самоубийцы.

     - Если хочешь, Громозека, - сказала Алиса, - ты улетай отсюда, а мы с

папой останемся еще немного.

     Громозека внимательно оглядел Алису с  ног  до  головы  всеми  своими

глазами и вдруг широко улыбнулся, показав акульи зубищи.

     - Я понял! -  воскликнул  он.  -  Вы  хотите  сказать,  что  я  самый

трусливый археолог во Вселенной. А это, кстати, еще надо доказать!

     С этими словами он поднялся на свои толстые лапы  и  зарычал  на  всю

площадку:

     - Почему не начинаем работать? Немедленно приступать к раскопкам!

     Правда, кричал он только для того, чтобы  самого  себя  успокоить.  К

этому времени все его коллеги уже трудились, раскапывая погибшую  когда-то

крепость на удивительной планете Бродяге.

                             2. Планета Бродяга

     Планета, где археолог Громозека попал в ловушку, называлась Бродягой.

Разумеется, это не официальное  ее  название.  Во  всех  справочниках  она

называется так: ИКО-1. То есть: Искусственный  космический  объект  No  1.

Другой такой планеты нет. И вряд ли будет.

     Бродягу обнаружили случайно. Могли бы обнаружить и позднее. По  очень

простой причине: в отличие от всех других планет у нее нет своего  солнца.

А раз нет солнца, то ее не  видно.  Галактика  состоит  из  звезд,  вокруг

некоторых из них вращаются планеты. А если  планета  не  вращается  вокруг

звезды, значит, она бездомная, у нее нет своего  места  в  космосе  и  она

летит сама по себе в холодном темном пространстве, где звезды  встречаются

так же редко, как родники в пустыне Сахара.

     Бродягу нашли, потому что она  влетела  в  ту  часть  Галактики,  где

находится Земля. Астрономы высчитали, что Бродяга  летит  не  напрямик,  а

совершает огромный круг, раз в двадцать шесть тысяч лет возвращаясь в одну

и ту  же  точку.  Она  должна  была  пролететь  сравнительно  недалеко  от

Солнечной системы, так же, как она это сделала двадцать  шесть  тысяч  лет

назад, пятьдесят две тысячи лет назад  и,  может  быть,  семьдесят  восемь

тысяч лет назад...

     Однажды  в  кабинете  профессора  Селезнева,  директора   московского

космического зоопарка, известного специалиста  по  инопланетным  животным,

раздался видеофонный звонок. Когда Селезнев включил экран,  он  увидел  на

нем круглое, многоглазое лицо своего старого друга археолога  Громозеки  с

планеты Чумароза. Громозека открыл громадную, полную акульих зубов  пасть,

приложил передние щупальца к покрытой панцирем груди, в которой бились три

его добрых вспыльчивых сердца, и сказал:

     - Селезнев, друг мой, собирайся, ты летишь на Бродягу.

     - Здравствуй, Громозека, - улыбнулся Селезнев. - Я не  знаю  никакого

бродяги. Но без тебя я соскучился и рад буду, если ты заглянешь  к  нам  в

гости. Алиса тоже будет рада.

     - Ты ничего не понимаешь! - взревел Громозека. - Я говорю с  тобой  с

Плутона. Мой корабль отлетает через двенадцать минут. Я спешу. Если  я  не

успею на Бродягу, туда прилетят  археологи  со  всех  концов  Галактики  и

сделают великие открытия, которые должен сделать только я.

     - Но что за  Бродяга?  -  удивился  Селезнев.  -  Ты  даже  газет  не

смотришь! - рассердился Громозека, - Неужели ты не слышал, что капитан Ким

открыл искусственную планету, которая летит в космосе от звезды к звезде и

нигде не останавливается?

     - Знаешь, я только что из экспедиции, - сказал смущенно Селезнев, - и

отстал от жизни.

     - Тогда слушай.  Ким  нашел  в  открытом  космосе  бродячую  планету.

Оказалось, что она не притягивает к себе другие тела, а отталкивает их.

     - Этого быть не может, - твердо сказал Селезнев.

     - Не перебивай. У меня осталось восемь минут. Ким обнаружил, что  эта

планета пустая внутри и оболочка ее искусственная. Ты меня слушаешь? - Да.

     - Планета оказалась вывернутой наизнанку. То,  что  у  других  планет

снаружи, у нее оказалось внутри, понимаешь? -Ничего не понимаю.

     - Представь себе большой орех с маленьким ядрышком внутри. Вся трава,

горы, холмы, реки, озера  находятся  на  внутренней  стороне  скорлупы.  А

маленькое ядрышко - это тамошнее солнце. То есть, с нашей точки зрения, по

этой планете можно ходить только вверх ногами.

     - С точки зрения физики - глупость, - сказал Селезнев. -Все твои  так

называемые реки выльются внутрь, а горы тоже упадут на внутреннее солнце.

     - Нет! - закричал Громозека. - Секрет в  том,  что  оболочка  планеты

многослойная. Внешний  ее  слой  -  сверхпрочный  сплав.  Средний  слой  -

вещество,  которое  наши  физики  назвали   гравиферрумом.   Это   металл,

притягивающий к себе все предметы. То есть скорлупа нашего  ореха  как  бы

магнит, который притягивает к себе все, что находится  на  его  внутренней

стороне.  И,  соответственно,  с  такой  же  силой  отталкивает  все,  что

находится на внешней стороне  скорлупы.  Поэтому  маленькое  искусственное

солнце, что висит точно в центре пустой планеты, никуда не может деться  -

стены полости притягивают его одинаково, как бы держа невидимыми нитями...

     - Если это так... - начал Селезнев, но Громозека его перебил.

     -  Некогда,  -  сказал  он  быстро.  -  Наше  время  истекло.  Слушай

внимательно. Никто еще не знает, когда и почему обитатели и строители этой

планеты покинули ее. Там  нет  ни  одного  разумного  существа,  но  много

животных и птиц. Нам, археологам, надо раскопать ее города и  узнать,  что

же с ней случилось. Так что я уже  заказал  тебе  два  билета  на  лайнер,

который отлетает послезавтра с Луны  к  Альфе  Водолея.  Когда  вы  будете

пролетать поблизости от Бродяги, я  вышлю  навстречу  свой  корабль  и  вы

пересядете на него. Ясно?

     - Но как я доберусь обратно? Ведь у  меня  масса  дел...  -попробовал

возразить Громозеке профессор Селезнев.

     - С каждым днем это  сделать  все  легче.  Планета  Бродяга  летит  к

Солнечной системе и через несколько недель пройдет совсем близко от Земли.

     - Хорошо, - почти сдался Селезнев. - Неделю я смогу уделить...

     - Две недели!

     - Две недели? А почему ты заказал два билета?

     - Очень просто, - раздался голос от двери кабинета. Там стояла Алиса.

- Громозека знал, что я полечу с тобой. У меня же зимние каникулы!

     - Правильно, - сказал Громозека. И экран погас.

     - Ни в коем случае, - сказал профессор Селезнев.

     - Почему? - удивилась Алиса. - Разве я тебя  когда-нибудь  подводила?

Разве мы с тобой, отец, мало путешествовали вместе?

     - А что скажет мама?

     - Мама скажет так: если вы обещаете...

     В этот момент в кабинет вошла мама и сказала:

     - Если вы обещаете мне не лезть под дождь,  не  купаться  в  глубоких

местах, не открывать форточки в открытом космосе, есть суп каждый день, не

ссориться, мыть руки перед едой,  не  дразнить  драконов,  ложиться  спать

вовремя, то я согласна отдохнуть от вас недели полторы.

     - Видишь, отец, - сказала Алиса, - насколько мама мудрее тебя.

     - Если бы она была мудрой, - возразил отец, - она бы никогда не вышла

за меня замуж.

     - И никогда бы не выбрала тебя в дочки, - согласилась мама.

     Селезнев вздохнул, отложил в сторону  начатую  статью  и  позвонил  в

информаторий, чтобы ему срочно сообщили  все  данные  о  недавно  открытой

планете Бродяге.

                         3. Сплошное невезение

     После того как Громозеку вытащили из ямы, он долго не  мог  прийти  в

себя. Громозека не боялся почти ничего на свете. Кроме  пауков  и  длинных

батонов. С батонами все было ясно -когда Громозека был маленьким,  бабушка

заставляла его ничего не оставлять на тарелке. А если он не  доедал  пищу,

то она била его по голове длинным батоном. Это было не  очень  больно,  но

обида осталась в гордых  сердцах  Громозеки  на  долгие  годы.  Пауков  же

Громозека боялся с тех пор, как говорящий паучок на планете Персипона, где

Громозека учился в аспирантуре, предсказал ему, что он получит  двойку  на

экзамене по хронологии. Громозека  получил  двойку,  лишился  стипендии  и

целый семестр жил впроголодь. С тех  пор  он  пауков  боялся,  потому  что

подозревал, что все они умеют  предсказывать  неприятности.  Когда  же  он

сегодня попал в лапы паука-гиганта, то не испугался, что  паук  его  может

сожрать.  Он  боялся  одного:  что  паук   предскажет   еще   какую-нибудь

неприятность. Но паук погиб молча, и Громозеку это не  успокоило.  Он  все

время оглядывался, не появился ли рядом другой паук.

     - Невезение -  невезение  -  сплошное  невезение,  -  твердил  мрачно

Громозека, шагая вдоль раскопа, в котором трудились роботы, а археологи за

ними присматривали.

     Говоря "невезение", Громозека имел в виду не только пауков и  деревья

с желтыми цветами. Тайна планеты Бродяги, оставленной жителями, все еще не

была разгадана. Казалось бы, Громозека с его опытом должен был в первый же

день ответить на простой вопрос: кто и зачем создал планету, кто здесь жил

и куда делся.

     Нельзя сказать, что археологи ничего  не  нашли.  Остатки  городов  и

поселений встречались во многих местах. Но это были  какие-то  ненастоящие

поселения.  В  земле,  покрывавшей  изнутри  планету  пятиметровым  слоем,

обнаруживались каменные плиты,  куски  дерева,  обломки  железных  орудий,

глиняные черепки. Но ни одной книги,  ни  одного  произведения  искусства,

даже ни одной игрушки.

     Профессору Селезневу и Алисе повезло больше, чем археологам. Животный

мир планеты был удивительным, ни на что не похожим. Здешние  четвероногие,

шестиногие, многоногие обитатели были объединены одним общим  качеством  -

злостью.

     Во всей Вселенной действуют одинаковые биологические  законы.  Каждое

живое существо старается выжить, прокормить своих детей. И если для  этого

лисице приходится охотиться на  зайцев,  а  прокурулям  глотать  весчиков,

удивляться не приходится.

     Зато волк никогда не нападет на слона или  шестиметрового  крокодила,

потому что это самоубийство, а воробей не станет  охотиться  на  носорога,

потому что это ему ни к чему.

     Здесь же все было иначе. Все на всех нападали. Нужно, не  нужно,  все

равно нападали. От этого местные животные таились друг от друга,  нападали

исподтишка, неожиданно и злобно. К тому же все они, даже самые  травоядные

из травоядных,  были  вооружены  страшными  челюстями,  шипами,  ядовитыми

железами, иглами, чуть ли не ракетами.

     - В этом нет логики, - говорил  профессор  Селезнев  Алисе,  сидя  на

берегу речки, что текла рядом с холмом, где шли раскопки. - Для меня такое

поведение животных - нарушение законов природы. Загадка не менее странная,

чем все другие загадки Бродяги.

     - Я с тобой согласна, - сказала Алиса.  Всегда  ходить  в  скафандре,

хотя вокруг самый нормальный воздух, обидно и глупо. Но что поделаешь. Вот

над головой вьется комарик. А еще неизвестно, что это за комарик.

     И только Алиса так успела подумать, как комарик выпустил жало  длиной

сантиметра два и спикировал да Алису. Жало согнулось, ударившись  о  шлем,

но Алиса, хоть и была готова к нападению, вздрогнула.

     - Дурак, - сказала она комару.

     Комар еще раз бросился на Алису, но промахнулся и упал на землю.

     Речка была мелкой, прозрачной и неширокой. Видны были камешки  на  ее

дне, а в самой глубине просвечивала тусклым блеском  металлическая  основа

планеты. Алисе хотелось искупаться, но об этом и мечтать  не  приходилось,

потому что даже мальки в реке  готовы  были  тут  же  вцепиться  в  любого

купальщика. Алиса стояла на берегу, смотрела, как играют в воде мальки,  и

думала: "Вот странно, я вижу металлическое дно реки. И если бы у меня была

самая сильная в мире нога, я могла бы топнуть, пробить дно и оказалась  бы

веерном бесконечном космосе, а вода из реки фонтаном вылетела бы на ружу и

круглыми каплями разлетелась в пространстве".

     Селезнев снимал  на  пленку  рыб,  брал  образцы  воды,  чтобы  потом

определить микробов, живущих в ней, Алиса его охраняла. Ведь неизвестно, в

какой момент и откуда вылезет какая-нибудь тварь,  чтобы  попытаться  отца

сожрать. Это не значит, что отцу угрожает настоящая опасность, но в  любом

случае  очень  неприятно,  если  в  разгар  работы  на  тебя  наваливается

какой-нибудь ядовитый медведь. Так  что  Алисе  приходилось  вместо  того,

чтобы гулять  по  окрестностям,  настороженно  вглядываться  в  окружающие

кусты, держа наготове бластер.

     Впрочем, это тоже интересно: мало кому  из  друзей  Алисы  доводилось

стоять, сжимая в руке усыпляющий бластер, на далекой опасной  планете  под

искусственным солнцем. Да не просто стоять, а пускать бластер в ход... Вот

что-то блестящее  мелькнуло  в  рыжей  траве  -  серебряная  змея  стрелой

метнулась к отцу. Рука Алисы  опустилась,  и  в  тот  момент,  когда  змея

приподняла голову, готовясь к прыжку, Алиса нажала на  спуск  -  мелькнула

вспышка, змея свернулась кольцом, выпрямилась и заснула.

     - Ты чего стреляешь? - спросил отец, не поднимая головы.

     - Добыла тебе редкий образец, -  ответила  Алиса.  Она  поглядела  на

обрыв: в этом месте речка вгрызлась в склон  холма,  на  вершине  которого

работали археологи. Кое-где, прицепившись  корнями  к  откосу,  там  росли

колючие кусты. В одном месте в тени кустов было какое-то темное пятно.  Но

Алиса не успела приглядеться к  нему,  потому  что  на  обрыве  показалась

громоздкая фигура Громозеки. Он махал щупальцами.

     - Нашли! - гремел над речкой и над долиной голос Громозеки. - Эврика!

     - Чего нашли? - спросил профессор Селезнев.

     - Не скажу, - ответил  Громозека.  -  Это  сюрприз.  Его  многоногая,

многорукая, многоглазая фигура исчезла,

     "Удивительное дело,  -  подумала  Алиса,  глядя,  как  отец  собирает

приборы. - Сколько сотен лет люди кричат "эврика!", даже  не  задумываясь,

что  это  древнегреческое  слово.  Кажется,  его  впервые  крикнул  ученый

Архимед. Когда залез в ванну и увидел, что вода вылилась наружу.  Странные

люди - великие ученые. Один лезет в ванну, другой идет в сад глядеть,  как

падают с яблони яблоки".

     - Интересно, - сказала Алиса. - А что было потом?

     - Когда? - не сразу понял отец.

     - Ну, залез Архимед в ванну, понял, что его тело теряет в своем  весе

столько, сколько весит вытесненная им вода. А потом?

     - Потом? - отец задумался. - Я думаю, что потом Архимед забыл одеться

и побежал в голом виде по улицам, крича "эврика!".

     - Правильно, - сказала Алиса. - И первый же полицейский его арестовал

за хулиганство. Я думаю, что даже в те древние времена  ученые  обычно  не

бегали голыми по  улицам.  Почему-то  в  истории  остаются  только  первые

моменты. А ведь за первыми моментами всегда идут вторые.  Может,  Архимеда

даже арестовали...

     - Правильно, - сказал отец. - Но в полицейском  участке  была  ванна.

Архимед залез в нее и доказал полицейским, что он был прав.

     - Полицейские разделись и по очереди залезали в ванну.

     - Пока не расплескали всю воду.

     - И последний полицейский сказал, что Архимед не прав, потому что его

телу нечего вытеснять...

     - А вот подумай о Ньютоне, - сказал отец. -  После  того  как  яблоко

упало ему на голову...

     Но продолжить  рассуждения  о  судьбе  великих  ученых  Селезневы  не

смогли, потому что в этот момент они как раз переходили вброд речку, а  из

песка на дне вылезли чьи-то железные челюсти, схватили Алису за ногу и  не

пускали, пока профессор Селезнев  не  вытащил  Алису  на  берег  вместе  с

вцепившейся  в  ногу  мертвой  хваткой   совершенно   непонятной   тварью,

состоявшей только из челюстей.

     Пока отец отцеплял тварь от ботинка Алисы, она поглядела наверх,  где

недавно видела темное пятно. Пятно оказалось дырой в  холме,  может  быть,

даже входом в пещеру. Алиса хотела  было  сказать  отцу,  что  надо  будет

проверить эту пещеру, в ней наверняка таится какой-нибудь хищник,  но  тут

на обрыве  снова  возник  Громозека,  обиженный,  оскорбленный,  униженный

поведением своих  ближайших  друзей,  которые  не  желают  спешить,  чтобы

увидеть собственными глазами, какое великолепное открытие он совершил.

                            4. Гипотеза Алисы

     Открытие и в самом деле было важным. Когда  роботы  убрали  спекшийся

завал посреди сгоревшей крепости,  они  нашли  под  ним  останки  существ,

когда-то погибших в той крепости. Пол зала был  усеян  костями  и  оружием

воинов. Существа, населявшие Бродягу, оказались похожими на людей,  только

поменьше ростом, поуже в плечах, с длинными, сплющенными с боков черепами.

Они были вооружены короткими мечами, боевыми топорами и трубками, которые,

по мнению Громозеки, стреляли отравленными стрелками.

     Роботы оживленно гудели, фотографируя и очищая находки.

     - Я сделал вывод, - сказал Громозека. - Эта крепость погибла во время

войны. И люди сюда уже никогда не  вернулись.  Эта  война  случилась  чуть

более пяти тысяч лет назад.

     Алиса уже не первый раз была на археологических  раскопках  и  знала,

что любой древний город состоит  из  слоев.  Самый  нижний  слой  -  самый

старый. Потом проходят годы, люди подсыпают, дороги, строят новые дома  на

месте разрушившихся, теряют вещи и сметают во двор пыль. Город как бы  все

время растет ввысь. Следующий "культурный слой" относится к более позднему

времени. И если город живет долго, то таких слоев бывает много. Иногда  на

месте покинутого города остается высокий холм, созданный  не  природой,  а

человеком, набитый, как густой суп горохом, остатками человеческого быта.

     Но крепость на холме была не такой. В ней был  только  один  слой,  к

тому же довольно тонкий. Под ним -  скала.  Значит,  люди  в  городе  жили

недолго.

     А может быть, эти люди  жили  не  здесь?  А  в  крепости  они  только

прятались от врагов? Где же тогда они жили. И тут  же  Алиса  вспомнила  о

черной дыре в склоне холма, которую она видела от речки.

     - Громозека, - сказала Алиса. - А  что  если  эти  люди  сюда  только

приходили? А жили в другом месте?

     - Шутка? - спросил Громозека.

     - Нет, гипотеза, - сказала Алиса.

     - Но поблизости нет других поселений, - сказал Громозека.

     - А если внизу? Внутри холма?

     - Чепуха! - отрезал Громозека. - Ты же видишь! Он постучал  ногой  по

скале, которую очищали археологи.

     - Ну, если чепуха... - Алиса не стала спорить. Она  уже  решила,  что

обязательно заглянет в  пещеру  у  реки.  Сначала  заглянет,  а  потом  уж

расскажет. Если будет о чем рассказывать. Бластер у нее есть, скафандр  на

ней крепкий. К тому же всегда интересно  сделать  то,  что  не  догадались

сделать взрослые.

                            5. Подземный город

     Все  были  увлечены  находками,  и  Алиса   рассудила,   что   в   ее

распоряжении, по крайней мере, часа два  до  обеда.  Она  сунула  за  пояс

бластер, проверила, лежат ли в кармане скафандра очки ночного  видения,  и

отправилась в недалекий, но рискованный поход.

     Перейдя реку, Алиса остановилась, глядя вверх, на вход в  пещеру.  До

него было метров десять, и обрыв был крутым, почти отвесным. На полпути  к

пещере начинались колючие кусты. Значит, метров пять придется подниматься,

цепляясь за небольшие выступы и прижимаясь  к  камням.  Алиса  оглянулась.

Вроде бы никакой опасности.

     Она глазами отыскала несколько выступов в стене и поставила  ногу  на

первый.  Первые  метра  три  она  поднималась  уверенно,  но  тут  везение

прекратилось. Ни одного выступа,  ни  одной  трещины.  Только  остролистый

кустик в метре над  головой.  Алиса  попыталась  выцарапать  углубление  в

твердой скале, но перчатки были слишком мягкими для этого, а ничего  более

твердого она взять с собой не догадалась. "Наверное, придется спускаться и

искать другой путь", - подумала  она,  хоть  спускаться  было  жаль  -  до

кустиков  осталось  совсем  немного.  Тогда  она  вспомнила  о   бластере.

Осторожно, чтобы не  потерять  равновесия,  Алиса  достала  бластер  из-за

пояса. Конечно, луч его рассчитан только на то, чтобы  усыпить  жертву.  И

все же...

     Прижавшись к скале, Алиса отвела в сторону руку с бластером и  нажала

на курок. Ослепительный луч коснулся  скалы,  подняв  облачко  пыли.  Нет,

ничего не выходит.  Алиса  перевела  силу  бластера  на  максимум.  И  тут

почувствовала опасность.

     Она ничего не видела, не слышала - просто поняла, что снизу - враг.

     Одного взгляда была достаточно, чтобы убедиться: она не  ошиблась:  у

подножия обрыва стояло чудовище, похожее на крокодила, только  на  высоких

лапах, и раздумывало, как ему сожрать Алису. Если бы  чудовище  сообразило

встать на задние лапы, оно могло бы без труда уцепиться Алисе  за  ногу  и

стащить ее вниз. Алиса же ничем помешать чудовищу не могла, потому  что  с

трудом балансировала на носках, распластавшись по стене.

     Заметив, как Алиса старается оторвать  руку  с  бластером  от  скалы,

чудовище сжалось на  мгновение,  распрямившись  пружиной,  прыгнуло!  Этот

прыжок и разрешил все Алисины трудности. От испуга она  взлетела  вверх  и

вцепилась в кусты, росшие под входом в пещеру. Откуда взялись на это силы,

она сама не поняла.

     Чудовище, оскорбленно рыча, сползло на брюхе  к  подножию  обрыва,  а

Алиса подтянулась, держась за кусты. Через несколько секунд она уже была в

пещере. С минуту Алиса неподвижно лежала у входа в пещеру,  прислушиваясь,

есть ли там кто-нибудь. Но вокруг было совершенно тихо.  Алиса  поднялась,

весело помахала на прощание рукой  чудовищу,  которое  обиженно  взревело,

потом опустила на глаза ночные очки и шагнула в темноту пещеры.

     Пещера была пуста. Алису  это  расстроило.  Она  надеялась,  что  как

только  попадет  сюда,  увидит  сундуки  с  драгоценностями  или   книгами

пропавшей цивилизации.

     В разные стороны от входа отходили коридоры  и  вырубленные  в  камне

лестницы. Алиса поднялась по одной из них, заглянула в комнату  справа  от

коридора, потом  в  другую.  Комнаты  были  пусты.  Алиса  остановилась  и

подумала: что-то неладно.

     Ну, конечно же! Ведь  там  были  ступеньки!  Вся  эта  пещера  внутри

сделана разумными существами!  Конечно,  природа  может  случайно  сделать

прямой коридор и даже квадратный зал. Но вот лестниц природа делать так  и

не научилась!

     Коридоров и комнат было немыслимое множество, хотя,  возможно,  Алисе

это показалось, потому что она не привыкла ходить по пещерам. Куда идти?

     Алиса рассудила так: если сверху над ее головой была крепость  и  там

когда-то произошло сражение, то наверняка из подземного города в  крепость

раньше был ход... Вот если бы его отыскать и открыть  люк  в  тот  момент,

когда  Громозека  скажет:  "Раскопки  окончены!  Больше  ничего  найти  не

удалось!" Тогда из-под земли выглянет  Алиса  и  скажет:  "Вы  ошибаетесь!

Раскопки только начинаются!"

     Подумав так, Алиса выбрала коридор, ведущий кверху.

     И ей повезло. Уже через несколько шагов  она  попала  на  перекресток

коридоров.  Там,  забытый  кем-то,  лежал  бронзовый  топорик,  украшенный

светящимися драгоценными камнями и  красивой  насечкой  в  виде  цветов  и

зверей. Алиса подняла топорик. Он был тяжелым, но очень удобно пришелся по

руке. Будто был сделан специально для Алисы. Алиса даже пожалела, что  нет

зеркала, - интересно поглядеть, как она  выглядит  с  боевым  топориком  в

руке. А вдруг это не боевой топорик, а знак княжеской  власти?  Как  жаль,

что придется через неделю  возвращаться  домой,  -  ведь  открытия  только

начинаются.

     И тут она увидела закрытую дверь. Это была первая дверь в подземелье.

Дверь была железной, с узорной чеканкой, а узоры точно такие  же,  как  на

топорике. Но никакой ручки. Только небольшое круглое отверстие  посередине

двери. Алиса ее толкнула. Но та не  поддалась.  Ну  ладно,  этим  займутся

археологи. Надо же им оставить какую-нибудь работу.

     С этой довольно самоуверенной мыслью Алиса отошла от двери и  доняла,

что заблудилась. Она постаралась  вспомнить,  по  какому  коридору  пришла

сюда, но коридоров было несколько. Сначала  она  не  испугалась.  Ну  чего

бояться в пустом подземелье?  Но  она  шла  и  шла,  коридоры  изгибались,

вливались друг в друга, и ей показалось, что она  давным-давно  кружит  по

этому темному лабиринту.

     Лишь эхо собственных  шагов  отдавалось  так,  словно  кто-то  шагает

следом. Дыхание начало учащаться. Алиса заставляла  себя  не  спешить,  но

ноги рвались вперед. За очередным поворотом она не выдержала и побежала.

     Она мчалась черными коридорами,  скатывалась  по  желобам,  лезла  по

лестницам, пробегала комнаты и залы.  Не  все  были  пустыми.  Она  успела

заметить, что кое-где лежали груды  оружия  и  металлических  доспехов,  в

других - каменные изваяния, дальше - гора битых глиняных горшков.

     Время перестало существовать - Алиса не могла бы  сказать,  давно  ли

она бежит. Вот еще одна  лестница  вверх.  Алиса  бросилась  по  ней.  Она

оказалась в большом зале с  низко  нависшим  каменным  потолком.  Никакого

выхода. Алиса по инерции добежала до противоположной стены, споткнувшись о

скелет в латах, лежавший на полу. Скелет от  прикосновения  превратился  в

пыль. И тут Алиса поняла, что смертельно  устала  и  никуда  бежать  не  в

силах. Она села на пол у стены. И тут сверху  кто-то  постучал.  Это  было

невероятно. Может, там живет чудовище, которое почуяло Алису и  решило  ее

съесть? Алиса затаила дыхание. Раздался еще  один  удар.  Затем  страшный,

леденящий сердце скрип.  И  тут  же  в  потолке  образовался  ослепительно

светлый прямоугольник. В нем  возникла  громадная  уродливая  тень.  Алиса

поняла, что погибла. Но без сопротивления, без боя  она  не  сдастся.  Она

тщательно прицелилась из бластера и выстрелила. Раздался короткий  рев,  и

огромная  туша  тяжело  свалилась  в  подземелье.  Алиса  сделала  шаг   к

поверженному чудовищу. Чудовище было в скафандре и  шлеме.  Оно  спало.  И

Алиса поняла, что подстрелила Громозеку.

     Алиса еще пыталась сообразить, как же она с перепугу  приняла  своего

друга за чудовище, как сверху в проем спрыгнул ее отец. Профессор Селезнев

сразу понял, в чем дело. Сначала он пощупал пульс у Громозеки.

     - Спит, - сказал Селезнев.

     Затем вынул из походной аптечки шприц и сделал археологу укол.

     - Сейчас проснется, - сказал он и только потом обернулся к  Алисе.  -

Как ты сюда попала! - закричал он, который всегда начинает  кричать,  если

пугается за Алису.

     - Я открыла подземный город, - скромно сказала Алиса. - И попрошу это

как-нибудь отметить в книжке, которую вы о нем напишете.

     - Но как... но зачем! Кто тебя просил,  в  конце  концов!  -отец  был

возмущен, но Алиса на него не  обиделась.  У  отца  трудная  роль  -  быть

родителем такого беспокойного ребенка, как Алиса.

     - Я выполняла свой долг перед наукой, - сказала Алиса. - У меня  была

гипотеза,  и  мне  надо  было  ее  проверить.  Кто  бы  мне  поверил   без

доказательств?

     - И так всегда, - сказал Громозека, просыпаясь. -  Идеи-то  есть,  но

исполнение никуда не годится. Он с трудом сел. - А что мне было делать?

     - Уговаривать меня, убеждать! Не стрелять же! - А  вы  бы  надо  мной

смеялись. Вот я и нашла самый лучший способ убеждения. Разве нет?

                        6. Тайна подземного города

     С  этого  момента  жизнь  экспедиции  изменилась.  Правда,  отец   не

удержался и сказал:

     - Если бы ты не полезла в пещеру, ее  бы  отыскали  и  без  тебя.  На

полчаса позже. А ты могла и шею сломать.

     - Но ведь не сломала, -  ответила  Алиса.  Подземный  город  наградил

археологов множеством удивительных находок. Теперь можно было понять,  как

жили когда-то обитатели крепости и подземного города. - Всего мы раскопали

восемь поселений и одну крепость, - сказал Громозека, собрав экспедицию. -

В по селениях мы не нашли почти ничего, кроме обломков горшков и кастрюль,

ржавого оружия и следов пожара. И тогда мы поняли, что все эти поселения и

крепость погибли в долгой  и  тяжелой  войне,  в  которой  жители  планеты

перебили друг друга. Сначала они воевали, стреляя из пушек и ружей, потом,

когда кончился порох и железо, люди бились дубинками и стреляли из  луков,

резали друг друга ножами и кидали камни.

     Громозека опечалился, его щупальца печально повисли.

     - А звери не смогли перебить друг друга, -  сказала  Алиса.  -Они  по

лесам  разбежались.  Но  им  тоже  хочется  убивать.  И  если  так   будет

продолжаться, скоро никого на Бродяге не останется.

     - А в подземном городе? - спросил профессор Селезнев.

     - Все, что лежит в тайниках и на  подземных  складах  -  это  оружие,

запасы на случай осады, боеприпасы, - все для войны.

     Алиса оглянулась. Общая комната купола, под которым  жили  археологи,

была буквально завалена всевозможным оружием,  которое  они  притащили  из

подземелий. Но ведь это неправильно! Не может же быть,  чтобы  люди  стали

людьми, разумными существами, если они, кроме  войны,  ничего  другого  не

знали и не умели.

     Профессор Селезнев с утра усаживался за электронный микроскоп. Теперь

ему было важнее понять, что же вызывает у всех зверей,  птиц  и  насекомых

Бродяги неукротимую злобу. Работал он так часа два, потом шел к клеткам, в

которых содержались отловленные на планете звери. Он кормил  их,  наблюдал

за ними. Потом возвращался к микроскопу и снова искал,  в  чем  же  секрет

необычайной злобы. Но не находил ответа.

     А за это время археологи разобрали завал в глубине подземного  города

и нашли там архив и библиотеку планеты.

     Несколько дней Громозека не вылезал из своего  кабинетика  за  тонкой

перегородкой.  Там  беспрестанно   жужжала   переводческая   машина.   Она

расшифровывала язык жителей Бродяги. Остальные же археологи  просматривали

пленки, найденные там. Это их специальность - восстанавливать  по  клочкам

прошлое. Кувшин - по черепку, статую - по обломку, рукопись - по  обрывку.

И они выяснили, что же произошло на планете Бродяга. А произошло вот что.

     Когда-то, примерно тридцать тысяч  лет  назад,  вокруг  одной  звезды

вращалась планета. Она была похожа на  Землю,  и  жители  ее  уже  освоили

космические полеты. Однажды они узнали, что их  звезде  грозит  опасность.

Через несколько столетий звезда, их солнце, должна взорваться.

     К сожалению, хоть жители той планеты многое умели и многого достигли,

улететь к другой звезде они не могли, потому что их система находилась  на

краю Галактики и до ближайшей звезды было много световых лет.

     Тогда, чтобы спастись, они за триста лет отчаянного труда, в  котором

участвовали все без исключения жители планеты, создали  на  орбите  вокруг

своего мира планету искусственную. Ту самую, которую мы знаем  под  именем

Бродяга.

     Так как они соорудили внутри нее искусственное солнце  и  расположили

все растения, воду и горы на ее внутренней оболочке, гибель звезды им была

нестрашна. Можно было отправляться в путешествие в поисках  новой  звезды.

Все население обреченной планеты перебралось на Бродягу и могучим  взрывом

искусственной планете был дан такой мощный толчок,  что  она  помчалась  к

центру Галактики. Планета превратилась в космический корабль.

     Через  несколько  лет  после  начала  путешествия  обитатели  планеты

увидели, как взорвалось  их  солнце,  испепелив  оставленную  ими  родину.

Горько было сознавать, что погибли все их города и памятники, сгорели леса

и испарились озера, -планета стала комком раскаленного газа.

     Но главное -  люди  были  спасены.  Путешествие  продолжалось  многие

столетия. Рождались и умирали новые поколения, старая  родина  стала  лишь

далеким воспоминанием, а искусственная пла нета  все  летела  и  летела  в

поисках нового солнца.

     Примерно через три тысячи лет после начала этого путешествия  Бродяга

приблизилась к звездной системе,  у  которой  были  свои  планеты.  Жители

Бродяги отправили на разведку космический  корабль.  Он  сообщил,  что  на

одной из собственных планет этой системы есть разумные существа.  Так  они

нашли сразу и новое солнце, и братьев по разуму.

     К  сожалению,  этот  разум  оказался  не  таким  братским,  как   они

надеялись. Той планетой правили жестокие цари,  которые  вечно  враждовали

между собой.  Когда  в  одно  из  царств  спустились  послы  с  Бродяги  и

рассказали, что за гость приближается к их системе,  местный  царь  понял,

что ему страшно повезло.

     Он захватил корабль  с  послами,  перебил  часть  экипажа,  остальных

заставил вести корабль к Бродяге, нагрузив собственными солдатами.

     Жители Бродяги были воспитаны на убеждении, что  в  космосе  их  ждут

братья. Сами они давно забыли войны и не верили, что  люди  могут  убивать

друг друга. Поэтому, когда корабль, набитый солдатами царя Безна (его  имя

сохранилось   в    летописях.    Он    назывался    Безном    Великим    и

Безном-завоевателем),  подлетел  к  Бродяге,  там  его  ждали  с  цветами,

надеясь, что послы принесли с собой  благую  весть.  Поэтому,  когда  люки

корабля раскрылись и из него  начали  выскакивать  солдаты  с  огнеметами,

жители  Бродяги  попросту  не  успели  оказать  им  сопротивления.   Через

несколько дней вся ис кусственная  планета,  населенная  мудрым  и  мирным

народом, попала в рабство к  разбойникам.  Нет,  не  думайте,  что  жители

Бродяги не сопротивлялись. Многие из них погибли, сражаясь за свободу.  Но

ведь в битвах за свободу обычно погибают самые смелые, самые умные...

     Завоевав   Бродягу   и   обратив   ее   жителей   в   рабство,   царь

Безн-завоеватель приказал  перевести  ее  на  орбиту  вокруг  собственного

солнца, приготовившись покорить всех своих врагов.

     Но ничего из этого не вышло. В войне,  которую  он  вел  на  Бродяге,

погибли почти все ученые и инженеры искусственной  планеты.  Именно  их  в

первую очередь и убивали солдаты Безна,  потому  что  деспоты  не  выносят

ученых, инженеров и учителей - они понимают, что если верх возьмут ученые,

то трудно будет удержать в руках рабов. Рабы должны быть невежественными и

желательно неграмотными.

     Слишком поздно Безн понял, что планам его не суждено сбыться. Пока он

принимал меры и искал виноватых, его родное солнце осталось далеко позади.

Так  что  Безн-завоеватель  получил  целую  планету,  но  расправиться   с

собственными врагами так и не сумел. Вскоре  на  его  родной  планете  все

забыли о царе Безне, а Бродяга полетела дальше, совершая громадный круг по

Галактике.

     Заполучив планету, Безн и его вельможи не  успокоились.  Им  хотелось

перебраться на другую, более надежную и крупную планету. Они жили в  ужасе

от того, что в любой  момент  может  погаснуть  искусственное  солнце  или

прохудиться тонкая оболочка Бродяги.

     И вот через много тысяч лет Бродяга приблизилась  к  нашей  Солнечной

системе.

     К Земле был послан последний из военных кораблей Безна,  который  еще

мог летать в космосе. Он опустился на  Землю,  чтобы  выяснить,  можно  ли

завоевать нашу планету.

     Корабль не мог долго задерживаться на  Земле.  Ведь  Бродяга  неслась

своим курсом, и остановить ее никто не мог. Потомки солдат Безна на  Земле

пробыли недолго. Времени, чтобы переселиться на Землю, у них не было, да и

обитатели нашей планеты  им  не  понравились.  Но  они  знали,  что  через

двадцать шесть тысяч лет они снова будут пролетать неподалеку от Земли.  И

чтобы к их следующему прилету Земля была подготовлена, они оставили на ней

какой-то лиловый шар, который должен взорваться  как  раз  перед  подлетом

Бродяги.

     - Так что  это  за  лиловый  шар?  -  спросила  Алиса.  -  Мы  должны

обязательно догадаться.

     - Алиса права, - сказал профессор Селезнев. - Если верить документам,

Земле грозит какая-то опасность. И на планете не осталось никого, кто  мог

бы рассказать нам, какая.

     - И где спрятан этот шар, - добавила Алиса.

     - Еще и друг друга перебили, - сказал Громозека.  -  Тоже  непонятно.

Жили бы, развивались...

     - Но как развиваться! - возразил Селезнев. - Ведь на Бродяге нет  гор

и нет настоящей земли. Из чего ты прикажешь добывать руду или  нефть?  Где

доставать камень, чтобы строить города? Жить-то на Бродяге  можно,  а  вот

развиваться нельзя. И  как  только  людей  становится  больше,  их  трудно

прокормить. Это же хоть и очень большой, но все-таки только корабль.

     - А может, они просто хвастались? - спросила Алиса. -Прилетели к нам,

захотели покорить, но  наши  рыцари  их  выгнали.  Им  стыдно  стало,  они

вернулись домой и говорят: мы просто не хотели. У нас в классе есть  такой

парень Пашка. Если у него задача не решилась, он всегда говорит,  что  ему

не хотелось ее решать.

     - Может, они и хвастались, - сказал Селезнев не очень уверенно.  -  А

может, у них был какой-нибудь план.

     - Кому нужен план через двадцать шесть тысяч лет? - спросила Алиса. -

Мне, например, трудно планировать на два дня вперед.

     - Громозека, - попросил Селезнев, - прочти слово в  слово  то  место,

где написано про шар. Громозека  достал  желтый  листок  и  прочел:  -  "И

оставлен в тайном месте лиловый шар. И  когда  в  следующий  раз  наш  мир

придет в близость с той планетой, шар сделает свое дело. И  планета  будет

готова сдаться без боя нашим победоносным воинам. И нам достанутся все  их

земли и горы, и будем мы хозяевами всего, и не будет у нас врагов".

     Профессор Селезнев внимательно выслушал перевод.

     - Знаешь, Громозека, это мне не нравится, - сказал он.

     - Пустяки, - рассмеялся Громозека. - Давно уже  нет  никого  из  этих

завоевателей, а Земля живет и процветает.

     - И все же, - не сдавался Селезнев. - А что  же  это  такое  -лиловый

шар?

     - В свое время узнаем, - сказал Громозека.

     - А когда будет свое время? - спросила Алиса.

     - Скоро, моя девочка.

     - Ты Громозека, не обижайся, -  сказала  Алиса.  -  Но  твоя  планета

далеко, и на ней разбойники никогда не оставляли лиловых шаров.

     -  Может,  и  оставляли,  -  сказал  Громозека.  -  Но  и  этот   шар

давным-давно сгнил. Заржавел и рассыпался. Он, наверное, был  каким-нибудь

заколдованным пугалом, которое придумали их жрецы.

     - А когда Бродяга приблизится к Земле? -  спросил  Селезнев.  -  Дней

через двести.

     Селезнев поднялся. Он  стоял  задумавшись  и  немного  был  похож  на

журавля. - Я встревожен, - сказал он. - Но что могли эти дикие разбойники!

- У них оставались рабы с Бродяги. Остатки ученых и инженеров. А это  были

очень образованные люди.  А  очень  образованные  люди,  если  у  них  нет

смелости и если они очень боятся за  свою  жизнь,  могут  изготовлять  для

сильных господ всякие штуки, которые те используют во вред окружающим. Так

что я очень прошу тебя, Громозека. Перерой их архив и  постарайся  узнать,

что такое лиловый шар.

                           7. Тюрьма на острове

     Хоть Громозека и посмеивался над страхами профессора  Селезнева,  вся

экспедиция  с  этого  момента  занималась  только  одним  -  искала   хоть

какие-нибудь упоминания о лиловых шарах. Искала их и Алиса.

     И вдруг ее посетила такая идея: мы ищем лиловый шар в подземелье, где

эти разбойники и жили. А если шар  был  опасным,  тогда,  может,  они  его

держали в безопасном месте? В каком же?

     В километре от холма на речке был небольшой островок, где возвышалась

груда каменных плит, похожая  на  остатки  какогото  дома.  Громозека  все

собирался исследовать островок, но руки не доходили. И вот  Алиса  решила:

взгляну-ка я на островок.

     Воспользовавшись тем, что все археологи вместе с профессором  с  утра

засели в архиве перебирать пленки и бумажки, она незаметно ушла с холма  и

спустилась вниз по речке до островка.

     Вот и островок, отделенный от берега узким рукавом воды.

     Мирно и даже красиво. Неподвижен воздух над островком,  тишина,  даже

речка растекалась пошире, чем у холма,  и  потому  беззвучно  катила  свои

неглубокие воды. Алиса вынула бластер. И пошла  вброд  через  реку.  Вода.

мягко обтекала скафандр.

     На берегу островка Алиса остановилась, прислушалась. Вроде бы  никого

на острове нет. Никто на нее не собирается нападать. Она  обошла  островок

вокруг, в длину он. всего-то  был  шагов  пятьдесят,  а  в  ширину  меньше

двадцати. Никого не нашла. Даже странно, на островке не было ни  птиц,  ни

зверей,  ни  даже  насекомых.  Какое-то  неприятное  место.  Может   быть,

вернуться? Пускай Громозека сам осмотрит это место.

     Алиса взобралась на груду каменных плит и увидела щель,  достаточную,

чтобы пролезть внутрь. Внутри темно.

     Втиснуться в щель было нелегко. Особенно если не хочешь выпускать  из

руки оружие. Правда, перед тем как опустить ноги в темноту,  Алиса  кинула

туда камень. Слышно было, как камень ударился о пол - не очень далеко.

     Тогда Алиса все же решилась. Она опустила ноги в  щель  и  осторожно,

медленно опустилась внутрь, цепляясь за края плит.

     Ноги не достали до пола. Положение было сложным. Как потом  вылезешь?

А вдруг до пола еще метр или два? Но и висеть  на  одной  руке,  сжимая  в

другой бластер, тоже бессмысленно. Ладно, будь что будет! Алиса  отпустила

руку и упала вниз.

     Пол больно ударил по ногам, потому что оказался даже ближе, чем Алиса

ожидала. Она не удержалась, опустилась на четвереньки, бластер ударился  о

каменный пол, что-то откатилось в сторону,  что-то  затрещало,  лопаясь...

Алиса замерла.

     Прошла минута, может, больше, Алиса подняла бластер. Глаза постепенно

привыкали к полутьме - сверху из щели падал луч  солнечного  света.  Алиса

откатила в сторону глиняный горшок, лежавший на каменном полу.

     Она очутилась в низком зале, выбитом в скале. И прямо  перед  глазами

была решетка, которая разделяла это помещение пополам.

     Решетка была сделана из толстых железных прутьев, воткнутых в  пол  и

потолок так часто, что между ними не просунешь руку.

     Глаза привыкли к полутьме, и Алисе показалось, что за решеткой что-то

есть. Она осторожно сделала несколько  шагов  вперед  и  поняла,  что  там

белеет. За решеткой лежали на полу скелеты в обрывках истлевшей одежды. Их

было много,  может,  двадцать,  может,  тридцать.  От  каждого  скелета  к

каменной стене тянулась толстая железная цепь. И тогда Алиса  поняла,  что

попала в тюрьму. Эти люди были прикованы к стене,  а  потом,  когда  война

сожрала всех, в том числе и их тюремщиков, они умерли от  голода...  Алисе

захотелось уйти, скорей уйти отсюда.

     Алиса подбежала к щели и подпрыгнула, чтобы достать до края плиты. Но

ничего из этого не вышло. Что  же  делать?  Ведь  никто  в  экспедиции  не

догадается, что Алиса на островке. Неужели ей придется  умереть  здесь  от

голода и жажды? Светлая щель была совсем недалеко. Если встать  прямо  под

ней, то увидишь маленькое раскаленное солнце, которое  равнодушно  смотрит

на то, что человек оказался в мышеловке.

     Алиса оглянулась. Пылинки мельтешили в луче света.  Хорошо  бы  здесь

был какой-нибудь камень, стул, чтобы поставить его и взобраться наверх. Но

нет ничего - только забытый кем-то наконечник копья...

     - Алисочка, - сказала она сама себе. -  Только  не  теряй  голову.  В

конце  концов,  ты  человек  и  попадала  не  в  такие  еще  переделки.  И

выпутывалась.

     Что делать? Сначала надо  спокойно  осмотреться.  Вряд  ли  тюремщики

спускались сюда через щель. Наверное, был еще какой-нибудь выход, которого

Алиса не заметила. Рассудив так, Алиса отправилась вдоль стен. Стены  были

каменными, холодными, кое-где с них стекали капли воды. Тихо, сумрачно...

     Алиса скорее  нащупала,  чем  увидела  дверь.  Дверь  была  железной,

проржавевшей. "Только бы она не была заперта, -подумала Алиса, - и  только

бы за ней оказалась другая дверь -наружу".

     Алиса попыталась толкнуть дверь, но она не поддалась.

     Алиса потянула  дверь  на  себя.  Она  не  поддавалась.  Алиса  жутко

разозлилась и наподдала по двери ногой. Башмак пробил ржавое железо, дверь

буквально рассыпалась,  а  Алиса  от  неожиданности  больно  хлопнулась  о

каменный пол. На нее свалились  истлевшие  кости,  ржавые  латы,  копья  -

видно, в той комнате за дверью кипел когда-то бой.

     Отряхиваясь от тысячелетней пыли, Алиса поднялась на ноги. Первым  ее

чувством было разочарование. За дверью было темно.

     Алиса отбросила ржавый боевой шлем, отшвырнула ногой медные латы.  Из

кучи трухи выкатился темный шар, чуть больше  теннисного,  и  покатился  к

ней. Алиса равнодушно поглядела на него. Ее даже не удивило, что  шар  был

лиловым. Потом из-за двери выкатились еще два лиловых шара.  Один  из  них

попал под луч света, падающего сверху.

     Она подошла к решетке, за которой лежали скелеты  узников,  и  устало

взялась за железный прут. Прут пошатнулся и выпал из гнезда в полу. В руке

Алисы оказалось железное копье. Алиса с удивлением поглядела на копье. Оно

было тяжелым...

     - А что, если?.. - сказала она вслух.

     Алиса поднесла прут к щели. В центре зала потолок  немного  провисал.

Прут, поставленный на пол,  улегся  другим  концом  на  край  щели.  Алиса

покачала его. Держится.

     Остальное было делом техники. Ведь в двадцать  первом  веке  вряд  ли

отыщешь девочку, которая не могла бы подняться  два  метра  по  шесту  или

палке. Через  минуту  она  была  наверху.  Ярко  светило  солнце.  Щель  в

подземелье казалась небольшой и нестрашной. Мирно журчала река.  Маленькое

облачко закрыло солнце. Высоко над головой пролетела стая птиц. "Неужели я

только что думала, что никогда уже оттуда не выберусь?"

     Алиса представила себе эту  ужасную  гибель  и  вздрогнула  от  такой

мысли. Она сделала шаг к воде и замерла. Какая же она дура!

     В следующую минуту Алиса уже шлепала по воде, спеша  скорее  добежать

до лагеря. Ведь она нашла шар! Только так перепугалась, что не  догадалась

взять его с собой. И, подходя к лагерю, она замедлила шаги: как признаться

Громозеке, что она - трусиха?

     Алиса решила, что  придет  к  лагерю,  сделает  вид,  что  ничего  не

произошло. А потом скажет, что лиловый шар, которого так  опасается  отец,

наверное, спрятан на острове. - Все начнут кричать на нее, махать  руками,

объяснять, что ребенок не разбирается в археологии. Она не станет спорить,

гордо поднимет голову, возьмет с  собой  одного  робота  и  отправится  на

остров. Там  заставит  робота  достать  из  тюрьмы  шар,  и  они  вернутся

обратно... вот это будет триумф!

     Рассуждая так, Алиса благополучно добралась до холма и вошла  внутрь.

Из архива доносились  голоса.  Громозека  и  археологи  упорно  разгребали

документы и пленки.

     - Как дела? - спросила Алиса, входя в архив. - Что нового?

     Громозека строго поглядел на нее и произнес:

     - Я недоволен тобой, Алиса. Нам сейчас нужна каждая лишняя пара глаз.

А ты где-то гуляешь.

     - Я? Гуляю?

     Алиса сделала вид, что возмущена. Тут в коридоре послышались  быстрые

шаги. Она обернулась. В архив вбежал ее отец. Селезнев  был  взлохмачен  и

запыхался.

     - Вы знаете! - закричал он. - Вы знаете, что я нашел!

     - Лиловый шар? - удивился Громозека.

     - Нет! - сказал отец. - Я выделил вирус! Вирус злобы. Вирус,  который

когда-то очень давно попал  в  кровь  всех  живых  существ  на  планете  и

произвел необратимые изменения в нервных клетках жителей планеты. От людей

до комара. Это удивительное и страшное открытие.

     - А он заразный? - спросил с опаской Громозека, который очень  боялся

заболеть.

     - Сейчас уже нет. Когда-то он был крайне заразным. Этот вирус попал в

кровь людей, которые жили здесь. Ненависть друг к другу привела к войне  и

погубила их.

     - А против вируса есть лекарство? - спросила Алиса.

     - Наверное, лекарство можно найти.  Против  всех  вирусов  постепенно

находят лекарства. Ведь вылечили люди и грипп, и рак, скоро,  может  быть,

вылечат и насморк... Но это потребует многих дней труда, и не  мне  одному

решить эту задачу.

     - А ты уверен, что мы  не  занесем  этот  вирус  на  Землю?  -спросил

Громозека. - Уверен.  Он  сейчас  для  нас  уже  безвреден.  -  Только  ты

поосторожнее, Селезнев. Один ученый  привил  себе  чуму,  чтобы  проверить

лечение. И умер. Я сам читал. Главное, еще одна тайна  планеты  разгадана.

Осталось узнать, что же было в лиловом шаре. Если, конечно, он не сказка.

     И тогда Алиса поняла, что больше тянуть нельзя. -  Он  не  сказка,  -

произнесла она. - Я его нашла.

                            8. Вирус ненависти

     Все собрались в  лаборатории  под  куполом.  За  толстым  стеклом  на

металлическом столике лежал лиловый шар.

     - Эти два события совпали, - заговорил профессор  Селезнев.  И  Алиса

перестала думать, чтобы не пропустить ни слова.  -  То,  что  я  обнаружил

следы ужасного вируса, и то, что Алиса отыскала лабораторию, где  сидевшие

за решеткой  рабы-ученые  создали  страшное  биологическое  оружие.  Вирус

вражды. Вот он, мирно  дремлет  в  лиловом  шаре  и  ждет  момента,  чтобы

вырваться на свободу. Поглядите, что этот вирус делает с животными.

     Отец нажал кнопку, и в отсеке за стеклом открылась задвижка, выпустив

на стол двух черных морских свинок, которых привезли с Земли для опытов.

     - Селезнев, - спросил Громозека, - а как ты догадался, что в  лиловом

шаре именно этот вирус?

     - А какая еще смертельная угроза целой планете  может  поместиться  в

таком шарике?

     Морские  свинки  встретились,  одна  из  них  стала  облизывать  свою

подругу.  Отец  Алисы  манипулировал   захватами.   Над   столом   повисли

металлические руки, одна из них тяжело опустилась на лиловый шар и разбила

его.

     Свинки этого  не  заметили.  Минуту,  может,  больше  они  продолжали

нежиться. Вдруг одна из них оскалила длинные зубы  и  укусила  другую.  Та

отпрыгнула в сторону, удивленная  неожиданным  нападением,  но  тут  вирус

вражды проник и ей в кровь. Она остервенело бросилась на подругу и  начала

ее терзать. Толстенькие свинки сплелись в  один  яростный  клубок,  шерсть

летела клочьями во все стороны. Полилась кровь.

     - Папа, останови! - закричала Алиса. - Выключи!

     - К сожалению, противоядия этому вирусу еще нет. Они  будут  драться,

пока одна из них не погибнет.

     Алиса отвернулась. Хорошо еще, что сквозь стекло  не  проникал  звук.

Она услышала голос Громозеки:

     - Значит, такой же лиловый шар они спрятали на Земле?

     - Да. Я уверен в том, что двадцать шесть тысяч лет назад, когда у них

не было времени оставаться на Земле долго, они рассудили, что лиловый  шар

станет бомбой замедленного действия. Когда их планета снова приблизится  к

Земле, они высадятся на ней. К тому времени откроется лиловый  шар,  и  на

Земле начнется страшная война - все против всех. Люди перебьют друг друга,

разбойникам с Бродяги достанется пустая планета. На ней сохранится  все  -

заводы, дома, рудники, школы, детские сады, поля. Не будет  только  людей.

Некому бу дет ее защищать.

     - Но что же случилось? - спросил Громозека. - Что  случилось  с  ними

самими?

     Алиса заставила себя взглянуть на  стеклянную  перегородку.  Одна  из

морских свинок безжизненно лежала на боку. Вторая стояла, оскалившись, над

ее телом. Она была изранена так, что вот-вот упадет...

     - Поднявший меч от меча и погибнет, - сказал отец. - Слышал  о  такой

поговорке?

     - У нас на Чумарозе есть схожая, - ответил  Громозека.  -  Ты  хочешь

сказать, что один из их шаров разбился?

     - Не думаю, что это случилось нечаянно. Со  временем  вы,  археологи,

сможете это точно установить. Эти разбойники; поработив  жителей  планеты,

стали бороться за власть на Бродяге уже между собой. Я думаю,  что  кто-то

нарочно разбил шар. Потом началась  страшная  война,  в  которой  не  было

победителей. Она продолжалась до  того  дня,  пока  на  планете  оставался

последний ее житель.

     - И они не смогли придумать противоядия, - сказал один из археологов.

     - Они не успели его придумать. Они убивали друг друга.

     - Тогда садись и работай, - сказал Громозека. - Ты должен срочно  его

придумать.

     - К сожалению, я не смогу этого сделать, -  сказал  Селезнев.  -  Для

того чтобы решить эту задачу, нужна  настоящая  лаборатория,  может  быть,

несколько лабораторий.

     - Ты что говоришь! - возмутился Громозека. - Ты что,  забыл,  что  на

Земле лежит смертельная для всей планеты бомба замедленного действия?

     "Какая я дура, - подумала Алиса. - Я даже  пихала  эти  шары  ногами.

Чудом не разбила. И тогда бы... страшно подумать! Я  бы  старалась  сейчас

убить моего дорогого Громозеку, а он бы уже  убил  моего  папу!  Нет,  это

невозможно представить!"

     Но, к сожалению, представить это было можно. Вторая свинка  свалилась

рядом .с первой.

     - Давай надеяться, что механизм  лилового  шара  не  сработает.  Ведь

прошло столько лет, - сказал  отец.  Но  в  голосе  его  не  было  никакой

убежденности. И глаза были печальны. И он тоже смотрел на мертвых  морских

свинок.

     - Папа, - сказала Алиса. - Мы должны срочно лететь на Землю.

     - Знаю, - сказал отец.

     - Я лечу с вами, - сказал Громозека.

                             9. Эпоха легенд

     Сборы  были  сумасшедшими!  Большую  часть  оборудования  и   находок

пришлось оставить  на  Бродяге.  Все  надеялись,  что  экспедиции  удастся

вернуться. Главную и самую опасную ценность  отец  не  доверил  никому.  В

специальном металлическом контейнере, устланном мягкой губкой, лежали  три

лиловых шара, которые Селезнев вез земным биологам.

     Через три часа после смерти  морских  свинок  экспедиционный  корабль

поднялся над Бродягой и  взял  курс  к  Земле.  По  дороге  он  непрерывно

старался связаться с Землей, но так как скорость его была  выше  световой,

связь наладить не удавалось

     - приходилось ждать того момента, когда корабль  войдет  в  Солнечную

систему. А пока решался другой вопрос:  как  найти  на  Земле  оставленный

двадцать шесть тысяч лет назад лиловый шар?

     Шары, которые вез Селезнев, были керамическими, никаким детектором не

уловишь. Тем более, что попробуй угадай, где именно двадцать  шесть  тысяч

лет назад на Земле приземлялся корабль с Бродяги.  Никаких  документов  об

этом не осталось -ведь в те времена ни телеграфа, ни фотоаппаратов еще  не

изобрели.

     - Даже колеса еще не изобрели, - сказал Громозека.

     Он был печален, С утра выпил флакончик валерьянки, но это не улучшило

его настроения.

     Вдруг он поднял два щупальца, постучат ими себя по лбу и воскликнул:

     - Есть выход!

     - Какой? - спросил Селезнев.

     - Срочно делать скафандры. Всем жителям Земли. Вирус будет бессилен.

     Селезнев даже  не  стал  ему  отвечать.  И  Алиса  поняла,  что  пять

миллиардов скафандров изготовить сразу невозможно. Даже если все фабрики и

заводы Земли будут делать только скафандры.

     - Не беспокойся, Громозека, - сказала Алиса.

     - Мы найдем лиловый шар.

     - Как?

     - Пойдем в Институт времени,  попросим  дать  нам  машину  времени  и

полетим в прошлое, на двадцать шесть тысяч лет назад. Там  поглядим,  куда

они спустились, отнимем шар и его разоружим.

     - Если бы все было так просто... - сказал профессор Селезнев.

     - Конечно, непросто! - согласился с ним Громозека. - Мы не  знаем,  в

какой точке Земли они опускались... К тому же в те времена на Земле вообще

еще людей почти не было. Одни чудища. Такое  путешествие  очень  опасно  и

неизвестно еще, успеем ли мы отыскать шар, прежде чем он взорвется в нашем

времени.

     - Придется рискнуть, - сказал Селезнев.

     - Я пойду в прошлое, - твердо сказала Алиса.

     - Это не детское развлечение, мое сокровище, - сказал Громозека. - Ты

полагаешь, что это игра, а в самом деле от путешествия в  прошлое  зависит

судьба всего человечества.

     - Дорогой мой Громозека! - Алиса говорила  совершенно  серьезно.  Она

даже встала, чтобы быть побольше ростом. - Чья гипотеза о планете  Бродяга

оказалась самой верной?

     - Твоя, - согласился Громозека.

     - Кто нашел лиловый шар?

     - Ты, но совершенно случайно.

     - И я еще раз его найду.

     - Алиса! - сказал Селезнев.

     - Только не Алиса! - взревел Громозека. - Ее сожрут чудовища!

     - Именно я, - сказала Алиса. - Я там уже была. У меня там связи.

     - Какие связи? - захохотал Громозека.

     - С мамонтами?

     -  Не  только,  -  ответила  Алиса.  -  У  меня  связи  с  драконами,

богатырями,  волшебниками,   Синдбадом-мореходом,   Шехерезадой   и   даже

первобытным мальчиком Герасиком.

     - Что-о-о? - Громозека даже сощурил от удивления все  свои  глаза.  -

Девочка больна?

     - Я совершенно здорова, - сказала Алиса. - Но должна тебе  официально

сказать, что ты плохо знаешь историю Земли.

     - Так просвети меня, маленькое существо, открой мне глаза!

     Так Алиса и сделала. Она рассказала Громозеке,  что  совсем  недавно,

когда ученые открыли путешествие во времени и смогли  побывать  в  древних

эпохах, обнаружилось, что в истории Земли была  эпоха,  о  которой  раньше

никто не подозревал. Хотя следы ее остались  и  поныне  и  даже  существа,

которые тогда жили, известны любому трехлетнему ребенку.

     В промежутке между третьим и последним ледниковыми  периодами  ученые

нашли странную эпоху легенд. Оказывается, тогда на  Земле  водились  самые

настоящие драконы, волшебники, джинны,  ведьмы,  гномы,  говорящие  звери,

деды-морозы - все те существа, которых мы теперь называем сказочными  и  в

которых взрослые не верят.

     Потом похолодало, стал наступать лед,  замерзли  реки.  Волшебники  и

гномы вымерли или спрятались в пещеры, под землю и в самые  тайные  места.

Пережили последний ледниковый период только люди. Люди в эпоху легенд были

совершенно первобытными и только-только научились разводить огонь и пахать

землю. Конечно, жили они тихо, незаметно, боялись драконов и богатырей. Но

у первобытных людей было одно великое преимущество:  они  умели  работать.

Ведь сказочные существа, какими бы умными они ни были, работать не  умели.

Все их сказочные  замки,  ковры-самолеты  и  прочие  чудеса  были  сделаны

волшебным способом и,  конечно,  как  только  похолодало,  никакой  пользы

принести уже не смогли. Знаете,  как  бывает  с  волшебниками?  Они  могут

построить дворец или даже замок. Все в нем как в настоящем, даже  железные

ворота. Но вот как сделать отопление в замке,  волшебники  не  знают,  они

даже не подозревают, как законопатить окна,  чтобы  не  дуло.  Молоко  они

берут в молочных реках, кисель черпают в ки сельных берегах, а  вот  доить

коров или делать сахар из сахарной свеклы они не научились и научиться  не

смогли -ведь они волшебные. Первобытные же люди отлично знали,  как  доить

коров, как сделать плуг, как законопатить окна или сложить очаг в  хижине.

Хоть им и трудно пришлось во время долгого  ледникового  периода,  кое-как

они его протерпели и  дождались,  когда  льды  начали  отступать  и  снова

появилась трава. Тут они и спохватились: где же прошлые  хозяева  планеты?

Где волшебники, колдуны, джинны и драконы?  Оказалось,  их  нет.  Придется

жить на Земле самим и никого уже не бояться.

     Так и случилось. А о волшебниках и драконах осталась  только  память.

Эта память со временем  становилась  все  более  туманной,  взрослые  люди

вообще не верят в эпоху легенд. Взрослые думают,  что  сказки  -  сплошная

выдумка. Дети же, наоборот, знают, что  сказки  -  чистая  правда.  Только

правда не сегодняшнего дня, а далеких-далеких времен.

     - С трудом могу поверить, - сказал Громозека.  -  Правда,  у  нас  на

планете не было ледниковых периодов...

     - А сказки у вас есть?

     - Нет, в  детстве  нам  всегда  рассказывали  правдивые  исторические

повести про подвиги и путешествия  наших  воинов  и  о  прекрасных  дамах,

которые, сложив щупальца, веками ждали, пока рыцарь вернется из похода.

     - Мне тебя жаль, Громозека, - сказала Алиса, - если бы ты там со мной

побывал, ты бы не пожалел.

     - И ты хочешь сказать, что была там?

     - Она была там, - подтвердил Селезнев. - И чудом осталась жива.

     - Но почему? Кто тебя пустил? - спросил Громозека.

     - Я туда попала через заповедник сказок, - заявила Алиса. -Там  стоит

машина времени.

     - Час от часу не  легче,  -  сказал  Громозека.  -  Это  еще  что  за

заповедник?

     - Как только ученые убедились, что эпоха легенд кончится тем, что все

волшебные существа вымрут, решено было занести их в Красную книгу.

     - Куда?

     - В Красную книгу. Это специальная книга, куда записывают всех редких

животных,  которым  грозит  почему-нибудь  гибель.  И  на  Земле   сделали

специальный заповедник для тех  жителей  эпохи  легенд,  которые  захотели

переехать в наше время. Там они живут под стеклянным куполом.

     Громозека снова обернулся к Селезневу за поддержкой - в самом ли деле

Алиса говорит правду?

     - Она права, - сказал Селезнев. - И директор заповедника сказок  Иван

Иванович - добрый друг Алисы. Она ему  в  свое  время  кое  в  чем  смогла

помочь.

     - Все верно, - сказала Алиса.

                             10. Возвращение

     Бесконечно  тянулись  дни  полета.  Наконец  корабль   Громозеки.гася

скорость, начал тормозить в районе орбиты Земли.  Пока  Громозека  готовил

корабль к посадке, Селезнев начал вызывать Землю:  -  Земля,  слушайте,  -

повторял он. - Говорит космический  корабль  "Чумароза".  Мы  подлетаем  к

Земле. Скоро начинаем посадку. У меня важные вести. Прошу подготовить  нам

посадочную площадку вне очереди в стороне от пассажирских причалов.

     - Что  случилось?  -  донесся  наконец  далекий,  еле  слышный  голос

космического  диспетчера.  -  Почему   археологический   корабль   требует

внеочередной посадки? У нас перегружен космодром...

     - Земле грозит опасность, - начал говорить Селезнев.  -  Нам  удалось

открыть на планете Бродяга смертельно  опасный  вирус.  Против  нас  ведут

биологическую войну.

     - Кто? - не понял диспетчер.

     - Вызывайте все биологические лаборатории  Земли,  пускай  они  будут

готовы к  работе.  На  космодроме  прошу  встретить  меня  в  герметически

закрытой "скорой помощи". Везу опасный груз.

     - Я не понимаю! - крикнул диспетчер. - На Земле  кораблем  с  Бродяги

оставлен опасный вирус.

     - В каком месте?

     - Неизвестно.

     - Когда?

     - Двадцать шесть тысяч лет назад.

     Диспетчер закашлялся. И замолчал.

     - Космодром! - вызывал  профессор  Селезнев.  -  Космодром,  вы  меня

слышите?

     - Слышу, слышу, - ответил диспетчер. - Скажите, есть ли ктонибудь  на

корабле, кроме вас?

     - Начальник экспедиции Громозека, - ответил отец.

     - Пускай подойдет к микрофону.

     - Я слушаю, - сказал Громозека.

     - Уважаемый Громозека, - раздалось в микрофоне. - Скажите,  профессор

Селезнев, который только что с нами разговаривал, нормален?

     - В каком смысле? - спросил грозно Громозека.

     - В самом обыкновенном. Может быть, он переутомился? Или вдруг у него

поднялась температура?

     - Да поймите же, тупой человек! - зарычал  в  микрофон  Громозека.  -

Селезнев нормальнее нас с вами! Земле действительно  угрожает  смертельная

опасность! Это случилось...

     - Двадцать шесть тысяч лет назад? - иронически спросил диспетчер.

     - Я вас увольняю! - закричал Громозека  и  со  всего  размаха  ударил

когтем по панели связи. Раздался треск, во все стороны посыпались  осколки

кристаллов и схем. Замигали тревожные лампочки. Связь прервалась.

     - Что ты наделал! - воскликнул профессор Селезнев. - Все погибло!  Мы

лишились связи!

     - Зато я ему показал! - смущенно прорычал Громозека, который не любит

признаваться в собственных ошибках.

     - Я так надеялся их убедить, что мы не сошли с ума. Еще  каких-нибудь

полчаса, и мы убедили бы диспетчера. А теперь что делать?

     - То же самое, - сказал Громозека. - Лететь на Землю и убеждать.

     - Но как? Вдруг те часы, которые мы потеряли, окажутся роковыми?

     - Этого мы не знаем, - философски заметил Громозека.

     - У меня есть план, - сказала Алиса.

     - Какой?

     - Пока ты вызываешь своих коллег, я несусь в заповедник  сказок.  Там

есть машина времени. Я переношусь в эпоху легенд...

     - Ни в коем случае! - закричал Селезнев.

     - Ни в коем случае! - закричал Громозека.

     - Почему? - мягко спросила Алиса.

     - Потому, что это опасно! - в один голос ответили отец с Громозекой.

     - Скажите, пожалуйста, опасно, - ответила Алиса. - А разве не опасно,

если я стану такой же  воинственной,  как  подопытная  морская  свинка,  и

брошусь с ножом на моего любимого папочку?

     - Мы найдем взрослого специалиста, - сказал Селезнев.

     - Разумеется, только не  в  первый  день.  К  тому  же  этот  человек

совершенно не представляет, что такое эпоха легенд, и никогда  не  был  на

Бродяге.

     -  Бред  какой-то,  -  сказал  Громозека  и  поглядел  на  профессора

Селезнева. Тот развел реками.

     Алиса больше не стала спорить. Она понимала, что кроме  нее  в  эпоху

легенд отправиться некому. Так что споры пустые. Надо  немного  потерпеть.

Пока корабль доберется до Земли. Алиса уселась в кресло.

                        11. Схватка на космодроме

     После того как связь с кораблем "Чумароза" прервалась, на  космодроме

поднялась тревога. Посудите сами: к Земле приближается корабль, неизвестно

почему примчавшийся  без  предупреждения.  Корабль  выходит  на  связь,  и

нервный голос сообщает, что Земле грозит смертельная  опасность,  а  потом

начинает  нести  чепуху  о  двадцати  шести  тысячах  лет  и   космических

пришельцах. После чего связь вообще прерывается.

     Поэтому приборы диспетчерской службы начали искать корабль,  а  когда

засекли его в районе  Луны,  тут  же  взяли  его  в  гравитационную  сеть,

отключили его двигатели  и  осторожно  повели  к  посадочной  площадке  на

пустынном атолле посреди Тихого океана.

     Когда  корабль  появился  на  экранах   диспетчерской,   он   казался

совершенно нормальным. Никаких следов повреждений. Но его рация продолжала

загадочно молчать.

     Корабль послушно опустился на бетонное поле космодрома.

     К месту посадки подлетели все спасательные машины,  которые  были  на

космодроме. "Скорые помощи" замерли у люка, пожарные  машины  нацелили  на

корабль наконечники шлангов, радиационные контролеры закружились вокруг. А

в самой большой машине вместе с диспетчером космодрома прилетел  профессор

Смит, крупнейший в мире специалист по космическим психозам. Его вызвали из

Австралии. Ждать пришлось  недолго.  Как  только  люк  открылся,  из  него

выскочили:  Высокий,   худой   взлохмаченный   мужчина   средних   лет   с

металлическим контейнером в руке.

     Невероятное  существо,  похожее  сразу  на  слона  и   осьминога,   с

множеством  глаз  и  акульими  зубами.  Девочка  лет  десяти   в   красном

комбинезоне. Все трое кинулись к диспетчеру и  профессору  Смиту,  которые

только-только успели вылезти из своей машины.

     - Скорей!  -  закричал  первый  из  космонавтов,  то  есть  профессор

Селезнев. - Где биологи и медики? Я  привез  контейнер  с  самым  страшным

вирусом, который когда-либо знала Вселенная!

     - Что же  вы  медлите!  -  зарычало  существо,  похожее  на  слона  и

осьминога. Это был милейший археолог Громозека. Лишь девочка Алиса  ничего

не сказала. - Спокойно! - заявил главный диспетчер. - Без паники!  Сначала

вас всех осмотрит профессор Смит, потом пройдете  карантин.  А  потом  уже

расскажете все по порядку.

     - Некогда, - ответил профессор Селезнев. - Сначала вы пустите меня  к

видеофону, а потом будете исследовать, сколько вздумается.

     Он было бросился бежать к диспетчерской, но  космо-роботы  преградили

ему дорогу.

     - Тупицы! - закричал Громозека, - Самоубийцы! Беги,  Селезнев.  Я  их

задержу.

     Он принялся разбрасывать в разные стороны роботов, которые не ожидали

такого нападения, да и вообще не знали, что делать с  разумным  существом,

которое дерется. Диспетчер и психиатр Смит  бросились  к  своей  машине  и

спрятались в ней. Оттуда донесся голос диспетчера:

     - Теперь уже, к сожалению, нет сомнения в том, что экипаж  "Чумарозы"

сошел с ума.

     - Вы правы, - откликнулся профессор Смит. - Мои первые наблюдения это

подтверждают. Придется их изолировать.

     Диспетчер нажал кнопку на пульте  своей  машины,  и  летающие  роботы

сверху мгновенно  опустили  тонкую  сеть,  которая  начала  опускаться  на

Селезнева. - В сторону! - воскликнула Алиса.  Но  было  поздно.  Сеть  уже

окутала их как паутиной. - А сейчас, дорогие друзья, -  сказал  осмелевший

профессор Смит, - вас отвезут ко мне в  клинику.  Вы  не  волнуйтесь.  Вас

обследуют, дадут успокаивающие средства...

     - А Земля между тем погибнет? - спросил  Громозека  грозно.  -  И  вы

поднимете меч на свою жену? И ваша теща задушит ваших детей?

     Он начал рваться в паутине, но она держала его крепко.

     - Очень сложный случай, - сказал профессор Смит и почесал переносицу.

- Честно говоря, я никогда еще не сталкивался с таким острым  психозом.  А

ну-ка... - - он серьезно поглядел на Алису и спросил: - Девочка,  ты  тоже

думаешь, что Земле угрожает смертельная опасность?

     Алиса на секунду задумалась. Что ему ответить? Если сказать, что отец

и Громозека правы, то ее тоже сочтут больной.  А  если  сказать,  что  они

больные, то ее отпустят, но отца с Громозекой наверняка упекут в больницу.

А может, пока отец с Громозекой будут в. больнице, она успеет прорваться в

эпоху легенд и найти этот проклятый лиловый шар?..

     - Так что же ты молчишь, девочка?

     Алиса не успела ответить.  Громозека,  которому  надоело  бороться  с

неподатливой сетью, выхватил бластер и начал палить из него в небо.  Сеть,

не  рассчитанная  на  это,  затрещала  и  лопнула.  Воздушные   роботы   -

врассыпную. Громозека, как страшный рыцарь, скинул с плеч остатки  сети  и

воскликнул громовым голосом:

     - Руки вверх, оппортунисты и маловеры!

     Растерявшийся диспетчер поднял руки. Профессор Смит, который несмотря

на свой почтенный возраст и хрупкое сложение, привык иметь дело с больными

людьми, рук поднимать не стал, а, склонил голову, наблюдал за  Громозекой,

словно смотрел интересное кино.

     - Теперь - все в машину! - приказал Громозека. В машину вместились  с

трудом. Три четверти места в ней занял Громозека, который в трех щупальцах

держал по бластеру. Так и доехали до диспетчерской.

     Сзади тянулась процессия  пожарных,  санитарных  машин,  радиационных

установок и прочих служебных машин. По дороге диспетчер возмущался:

     - Это вам даром не пройдет! Чего вы добились? Через  несколько  минут

поднимется общая тревога и тогда уже вы попадете в больницу надолго. Это я

вам гарантирую.

     Помимо  прочего  диспетчер  был  очень  оскорблен  тем,  что  его  на

собственном же космодроме взяли в плен и теперь заставляют делать то,  что

ему не хочется. К тому же он боялся, что  этот  сумасшедший  слон-осьминог

может пристрелить его и профессора. Ведь явный маньяк! Селезнев  обернулся

к Смиту.

     - Коллега, - сказал он. - Я заверяю вас, что мы совершенно нормальны.

Почему вы не хотите в это поверить?

     - Нормальные люди не несут чепухи  и  не  стреляют  из  бластеров  на

космодроме, - ответил тихо профессор Смит.

     -  Но  допустите,  что  Земле  и  в  самом  деле  грозит  смертельная

опасность.

     - Правильно, - сразу согласился профессор Смит. - У меня на излечении

в  Мельбурне  лежит  один  больной  бухгалтер,  который  утверждает,   что

пришельцы  из  космоса  запустили  на  Землю  микробов,  которые  способны

превратить людей в рабов. Во  мне,  по  его  убеждению,  тоже  есть  такой

микроб. Он утверждает также, что идет завоевание Земли, о котором мы и  не

подозреваем.

     - Но он же больной! - сказал Селезнев. - А мы - здоровые.

     -  Кроме  того,  он  собирает  фантики  от  конфет.  А  вы  чтонибудь

собираете?

     - Не трать ты на них слов,  -  послышался  голос  Громозеки,  который

нависал над остальными пассажирами в машине. - Ничем ты их не убедишь.

     Машина остановилась перед высокой башней диспетчерской.

     Громозека следил за тем,  чтобы  пленники  не  придумали  какойнибудь

хитрости.

     - Шагайте, шагайте, - сказал он им мрачно, выгоняя из машины.

     Профессор Смит и диспетчер покорно вошли в диспетчерскую.

     Второй диспетчер сидел, встревоженный, у пульта, потому что никак  не

мог понять, что  творится  у  таинственного  корабля.  -  Руки!  -  сказал

Громозека. Тот растерянно поднял руки. - Что дальше? - спросил Селезнев. -

Дальше все ясно, -  сказала  Алиса,  которая  вошла  в  диспетчерский  зал

последней. - Я бегу в эпоху легенд, а  отец  с  Громозекой  пытаются  всех

убедить, что мы не сумасшедшие.  Только  для  этого  мне  нужен  воздушный

катер.

     - План разумен, - ответил Громозека. - Но не совсем, Для  того  чтобы

кого-то убеждать, я не гожусь. У  меня  слишком  слабые  нервы  и  слишком

впечатлительные сердца. К тому же Алисе в эпохе легенд потребуется  помощь

и защита.  Значит  так:  я  оставляю  тебе,  Селезнев,  один  бластер.  Мы

связываем всех маловеров  и  циников,  включая  этого  никуда  не  годного

психиатра.

     - Это почему  же  никуда  не  годного?  -  обиделся  профессор  Смит,

выставив вперед седую бородку.

     - Да потому, что настоящий психиатр  давно  бы  уже  разобрался,  кто

здесь  сумасшедший,  а  кто  нет,  и  не  путал  бы  знаменитых  ученых  с

бухгалтером, который собирает фантики. Фантики! Понимаешь, Алиса, до  чего

он докатился? Он хочет нас унизить. К  тому  же  надо  посмотреть:  скорее

всего,  тот  бухгалтер  совсем  не  сумасшедший  и  кто-то  в  самом  деле

распространяет  эти  микробы.  Да  сам  этот  психиатр,  наверное,   агент

пришельцев.

     - Это слишком! - закричал мистер Смит. - Я не  позволю!  Вы  типичный

маньяк с убийственными наклонностями.

     - Молчать! - зарычал Громозека. Он начал быстро  связывать  пленников

проводами. Сделать  ему  это  было  легче,  чем  человеку,  потому  что  у

Громозеки не две руки, а куда больше.  Диспетчеры,  хоть  и  ругались,  но

сопротивляться  не  смели.  Профессор  же   Смит,   глубоко   оскорбленный

Громозекой, все время грозил ему.

     Через две минуты пленники были связаны. Громозека  оставил  Селезневу

один из бластеров и сказал:

     - Звони в Академию наук, ищи своих друзей и вообще нормальных  людей.

Поднимай тревогу.  А  когда  твои  коллеги  прибудут,  немедленно  начинай

разгадывать тайну вируса. А мы с Алисой полетели в эпоху легенд. Где тут у

вас воздушные катера?

     Диспетчеры не ответили. Главный диспетчер покачал головой,  он  сидел

на стуле, руки и ноги были связаны. Он  не  собирался  сдаваться  каким-то

сумасшедшим. - Придется нам, Алиса, обойтись  без  его  помощи,  -  сказал

Громозека. - Ты здесь справишься, Селезнев?

     - Только вы будьте  осторожнее,  -  сказал  отец.  -  Сам  понимаешь,

волшебники, людоеды...

     - И драконы, - сказала Алиса. - Я их не боюсь. С  этими  словами  она

побежала к выходу,  оставив  отца  наедине  с  тремя  пленниками,  которые

смотрели  на  него  со  страхом  и  даже  ненавистью.  Ну  как  они  могли

предположить, что в конце двадцать первого века  их  будут  привязывать  к

стульям?

     Через  три  минуты  Алиса  и  Громозека  добежали  до   стоявшего   у

диспетчерской воздушного катера - быстрого корабля, который должен был  за

час донести их в Москву, в заповедник сказок.

                         12. В заповеднике сказок

     Громадный  прозрачный  купол  над  участком  девственного  леса,  где

скрывается сказочный мир, привезенный из далекого  прошлого,  каплей  воды

поблескивал на окраине Москвы. Воздушный катер послушно вошел  в  глубокий

вираж и стремительно, так что  сердце  подкатывало  к  горлу,  снизился  у

служебного входа в заповедник сказок.

     Алиса бросилась к замку, где находится его управление.  Она  боялась,

что директора заповедника Ивана Ивановича  может  не  быть  на  месте.  Но

директор уже ждал гостей у подъемного моста.

     - Здравствуйте! - крикнул он, увидев, что к нему бежит  Алиса,  а  за

ней подобно слону переваливается Громозека. - Отец  только  что  звонил  и

просил меня включить машину времени. Все готово.

     С этими словами Иван Иванович побежал внутрь замка.

     - Как дела у папы? - спросила на бегу Алиса. - У  него  трудности,  -

ответил Иван Иванович. - А почему такая спешка?  Он  позвонил  мне  десять

минут назад и сказал, что для спасения всей Земли  я  должен  срочно  дать

Алисе и ее другу Громозеке  машину  времени.  Потом  сказал,  что  у  него

трудности, и отключился. Что за трудности?

     - Ничего особенного, - ответил Громозека. - Селезнев взял в плен двух

диспетчеров и одного профессора-психиатра,  а  теперь  старается  доказать

всему человечеству, что он не сошел с ума.

     - А это было необходимо? - спросил Иван Иванович.

     - Совершенно необходимо! - закричала в ответ Алиса.

     Они выбежали во внутренний двор замка.  Громозека  ахнул  и  замер  в

дверях. И было чему удивиться: свернувшись кольцом и заняв весь двор,  под

лучами солнца нежился громадный  дракон  с  тремя  головами.  -  Алиса!  -

закричал Громозека. Но Алиса уже радостно бежала к средней голове дракона,

которую озарила драконья улыбка.

     - Змей Гордыныч! - закричала она. - Как я по тебе соскучилась!

     - Вот счастье-то, - ответил дракон. Вдруг вторая голова заметила, что

Громозека тащит из-за пояса бластер, и закричала на него:

     - Ты что, с ума, что ли, сошел! Это же заповедник! Стрелять вздумал!

     Иван Иванович обернулся и бросился к Громозеке,  грудью  закрывая  от

него дракона.  Он  хоть  и  производил  впечатление  кабинетного  ученого,

отличался отвагой, смелым сердцем и любовью к своим питомцам.  Алиса  тоже

поняла, что Громозека был готов поднять стрельбу.

     - Громозека! - сказала она твердо. - Если ты не оставишь свой бластер

у Ивана Ивановича, ты вообще ни в какую эпоху легенд не полетишь.  Там  на

каждом шагу  драконы,  и,  если  ты  хоть  раз  выстрелишь,  нам  с  тобой

несдобровать!

     - Ну что я могу с собой поделать,  -  сокрушенно  ответил  Громозека,

который уже понял, что дракон старый  приятель  Алисы.  -  Я  ведь  обещал

твоему отцу охранять ребенка.

     - Сколько раз нужно повторять одно и то же, - сказала Алиса.  -  Меня

охранять не нужно! От тебя больше опасности, чем охраны. Отдай бластер.

     - Ни в коем случае, -  ответил  Громозека.  -  Здесь  мы  с  тобой  в

заповеднике, и я приношу свои извинения директору и дракону.  Но  в  эпохе

легенд заповедников еще не могло быть.

     - Все, - сказала Алиса твердо.  -  Иван  Иванович,  этот  археолог  в

прошлое не летит. -  Разумное  решение,  -  согласился  Иван  Иванович.  -

Простите, простите,  -  сказал  Громозека  и  протянул  бластер  директору

заповедника.

     - Вообще-то ему  надо  остаться  здесь,  -  сказал  дракон.  -  Такое

чудовище в эпохе легенд всех перепугает.

     Дракон был трусоват, и вид бластера вывел его из  равновесия.  А  так

как мы не любим тех, кто  нас  пугает,  то  дракону  Громозека  вообще  не

понравился.

     - Без меня, - сказал Громозека решительно, - Алиса ни в  какую  эпоху

не летит. - И пускай Земля погибнет? - спросила Алиса.

     - Мне важнее твоя безопасность, чем  судьба  всей  Земли,  -  ответил

упрямый археолог.

     Тогда Алиса махнула рукой. Она понимала, что в  прошлом  ей  придется

натерпеться от такого ненадежного спутника, но что поделаешь?

     - Поехали, - сказала она. Они поспешили дальше.

     - Алиса, - крикнул вслед дракон. - Передавай привет моему дяде.

     - Обязательно, Змей Гордыныч, - ответила Алиса. Они уже  готовы  были

скрыться во внутренних помещениях  замка,  но  тут  снова  раздался  голос

дракона.

     - Алиса, - сказал он. - Мне кажется,  что  в  заднем  кармане  твоего

невоспитанного друга лежит еще один бластер. Проверь, будь добра.

     - Не может быть,  -  Алиса  остановилась.  -  Громозека,  неужели  ты

опустился до жалкой лжи?

     Громозека почернел. Он не мог покраснеть, он мог  только  чернеть  от

стыда.

     - Ах, - сказал он смущенно, - я совсем забыл.  Потом  он  вытащил  из

заднего кармана бластер и отдал его Ивану Ивановичу.

     Теперь у Ивана Ивановича был совсем  грозный  вид  -  по  бластеру  в

каждой руке.

     В низком подземелье, где  стояла  машина  времени,  их  ждал  толстый

волшебный  король  заповедника  сказок.  Король  сидел  на   скамеечке   и

раскладывал пасьянс.

     - Ты что здесь делаешь? - удивился Иван Иванович. - Ведь тебе уж пять

минут назад надо было начать  аудиенцию.  В  тронном  зале  собрались  все

кролики, гномы и другие  существа  твоего  царства.  Они  ждут,  чтобы  ты

обсудил с ними важные вопросы.

     - Не хочу, - сказал король. - Я знаю, что у них за вопросы. Опять все

будут жаловаться на Красную Шапочку, что  она  плохо  учится,  прогуливает

школу и дразнит Волка. А что я могу поделать? У нее  же  есть  собственная

бабушка. Пускай этими занимается. Тут король узнал Алису и даже подскочил.

-Девочка моя! - воскликнул он. - Сколько лет, сколько зим... Что за чудище

ты с собой привезла? Неужели новенький в мое царство?

     - Нет, ваше  величество,  -  ответила  Алиса.  -  Мы  с  моим  другом

археологом Громозекой спешим в эпоху легенд. У нас там  срочное  и  важное

дело.

     Иван  Иванович  подошел  к   машине   времени,   похожей   на   будку

телефона-автомата, и начал настраивать ее на эпоху легенд.

     - Вам какой год? - спросил он.

     - Двадцать шесть тысяч лет, три месяца и  два  дня  назад,  -  сказал

Громозека.

     - Не рекомендую, - сказал король. - Я до сих пор счастлив, что оттуда

выбрался.

     - Почему? - спросил Громозека.

     - Климат. Жуткий климат. Снег даже в июне,  ветры  с  севера,  разгул

чудовищ и колдунов, Алиса, ты что, собираешься в этом виде туда бежать?  В

одном комбинезончике?

     "Ох, - подумала Алиса, - вот теперь и директор Иван Иванович  смотрит

на меня как на преступницу. Да и в глазах Громозеки блеск появился. Откуда

у взрослых постоянное нездоровое желание одевать  детей?  Как  будто  дети

сами не знают, как им одеваться? Дай этим взрослым  волю,  они  бы  сейчас

надели на тебя три шубы и плащ сверху, а уж зонтик  дали  бы  обязательно.

Это постоянное бедствие. Ребенок собирается идти гулять, на  улице  светит

солнце, поют птички. Только ты открыла дверь, как сзади уже крик  бабушки,

или дедушки, или мамы, или папы, или просто приходящего дяди:  "Ты  почему

не оделась?!"

     - Скорей, - сказала Алиса как можно строже. - Мы, кажется,  забываем,

что речь идет не о насморке, а о судьбе всей планеты.

     В этот момент в  зал,  хлопая  крыльями,  крича,  как  не  дорезанный

поросенок, влетела растрепанная и грязная белая ворона.

     - Вы куда? - закричала она. - Вы с  ума  сошли  Ребенок  раздет!  Это

хорошо не кончится.

     - Дурында! - сказала Алиса. - Здравствуй и не отвлекай нас.

     - Вы решили, что поедете без меня? - спросила белая ворона, садясь на

крышу машины времени. - Не тут-то было. Вы все погибнете, вы пропадете без

меня!

     - Это еще что за создание кошмарного сна? - спросил Громозека.

     - От создания и слышу, - нагло ответила ворона. - Не тебе меня учить,

мальчишка. Инопланетный, что ли?

     - Я профессор Громозека с планеты Чумароза, - ответил археолог.

     - Будем знакомы. Я белая  мудрая  ворона  Дурында  из  эпохи  легенд.

Временно проживаю в заповеднике сказок, но страшно соскучилась по  родине.

Поэтому лечу с вами.

     - Послушай, Дурында. Ты нам всем в  заповеднике  страшно  надоела,  -

сказал Иван Иванович. - Если ты вернешься в  эпоху  легенд,  откуда  тебя,

кстати, никто не приглашал, мы будем только счастливы.

     - Но пускай сначала вернет  украденную  серебряную  ложку,  -  сказал

толстый король.

     - Меня, - возопила ворона, - меня обвиняют? Больше моего крыла  здесь

не будет! Я всем расскажу, какие жалкие клеветники собрались  в  этом  так

называемом заповеднике.

     С этими словами ворона сделала круг под потолком и вылетела из зала.

     - Типичная истеричка, - сказал толстый король.  -  Со  склонностью  к

клептомании. Клинический случай.

     Тем временем Иван Иванович уже настроил машину.

     - Сколько вы весите? - спросил он у Громозеки.

     - Восемь с половиной вырлей, - вежливо  ответил  Громозека.  -Это  не