Сидней Баундс. Кукловоды

 

   -----------------------------------------------------------------------

   Сб. "Человек в лабиринте". Пер. - В.Карчевский.

   & spellcheck by HarryFan, 29 August 2000

   -----------------------------------------------------------------------

 

 

   Харрингтон  протиснулся  в  кабину.  Темные  волосы   на   его   голове

немилосердно спутались, а беспрестанный зуд там, куда дотянуться  не  было

никакой возможности, доводил до бешенства. Отсюда, из кабины  марсианского

вездехода, высоко поднятой над огромными  шарообразными  колесами,  хорошо

видны были окрестности -  сплошное  скалистое  плоскогорье,  окрашенное  в

тусклый ржаво-коричневый цвет - такой оттенок придавала ему  пыль,  густым

слоем лежавшая на поверхности. В кабинете было нормальное земное давление,

поэтому Харрингтон удобства ради снял шлем. Он устал и проголодался,  пора

было возвращаться на Базу - приближалось время очередного сеанса с Землей,

но если начистоту, все его желания в  эту  минуту  сводились  к  одному  -

почесаться. Его товарищ - геолог экспедиции Пагг - не спешил  занять  свое

место в вездеходе, и Харрингтон раздраженно  поискал  его  взглядом.  Пагг

сосредоточенно занимался делом, непосредственно связанным  с  его  прямыми

обязанностями:  он  отбивал  геологическим  молотком  образцы   породы   и

складывал их в сумку, висевшую  на  боку.  Харрингтон  наклонился  вперед,

нажал кнопку на пульте и сказал в микрофон:

   - Поторопись, Шорти. Мне надо успеть к сеансу связи.

   Ответ Пагга последовал через несколько секунд. Геолог говорил резким  и

громким голосом, казалось, он был чем-то  очень  взволнован.  -  Еще  пару

минут. Похоже, я что-то нашел.

   Харрингтон, недовольный задержкой,  исподлобья  наблюдал  за  тем,  как

фигурка в скафандре быстро удалялась от вездехода.  И  вдруг  Пагг  исчез,

словно грунт под его ногами расступился и поглотил его с  головой.  Только

небольшое облачко пыли, поднявшееся над тем  местом,  где  пропал  геолог,

свидетельствовало о том, что что-то там произошло.

   - Пагг?

   В ответ из динамика послышалось  свистящее  дыхание,  затем  сдавленный

голос:

   - Шлем... нечем дышать... иллюминатор... помоги... спаси!

   Харрингтон молниеносно натянул на голову шлем, подхватил с  пола  моток

веревки, запасной иллюминатор шлема, баллон с  кислородом  и  выскочил  из

кабины. Привязав конец веревки к вездеходу, он быстрым шагом направился  к

тому месту, где исчез Пагг. Поскольку гравитация на Марсе составляла всего

треть земной, двигаться было легко.

   - Пагг? - крикнул он снова.

   На этот раз в ответ раздался  скрежет,  заставивший  его  вздрогнуть  и

ускорить шаг.

   Пагг лежал на дне расщелины, судорожно сжимая обеими руками  треснувший

во многих местах иллюминатор  шлема.  Харрингтон  сбросил  вниз  баллон  и

запасной иллюминатор и, держась за веревку, спустился к геологу. Паггу уже

ничто не могло помочь.

   Как это могло случиться? Стоило человеку споткнуться на ровном месте  и

сразу такая трагедия. Что скажет Брунель, когда узнает о  смерти  геолога?

Харрингтон поежился - он хорошо знал вспыльчивый  характер  командора.  Но

разве он, Харрингтон, виноват в том, что случилось? Марсианская атмосфера,

лишенная кислорода, убийственна для человека. Харрингтон поднялся наверх и

потащился назад, чувствуя смертельную усталость. Добравшись до  вездехода,

он сообщил на Базу о несчастном случае с геологом. Спустя несколько секунд

ему ответил сердитый голос Брунеля:

   - Оставайся на месте, мы выезжаем.

   Харрингтон с  беспокойством  ждал  появления  командора.  Он  не  любил

Брунеля. Впрочем, командора не  жаловали  нежными  чувствами  и  остальные

члены команды - руководитель Первой Марсианской  Экспедиции  был  кадровым

военным, а военные никогда не пользовались особой популярностью у ученых.

   Писк радиосигнала  прервал  его  размышления.  Близилось  время  сеанса

связи, Харрингтон уже никак не успевал вернуться на Базу к сроку,  и  Лейн

просил инструкции.  Харрингтон  подробно  описал  ему  то,  что  следовало

сделать, чтобы сеанс связи прошел нормально.

   Вдали показался вездеход, он  на  полной  скорости  подкатил  к  машине

Харрингтона и развернулся. Из кабины выскочили Брунель и Дэйлби.

   - Где ты был, когда это случилось? - Брунель настаивал на объяснениях.

   - В машине.

   - Значит, Пагг остался один снаружи? А ведь я специально отдал  приказ,

запрещающий кому бы то ни было работать снаружи в одиночку! Что ему там, к

чертям собачьим, надо было?

   - Мы все время были вместе, но я спешил - пора было выходить на связь с

Землей, поэтому я вернулся в вездеход, а Пагг почему-то замешкался.

   Лицо Брунеля за панорамным стеклом шлема  побелело  от  гнева.  Даже  в

скафандре,  скрадывавшем  индивидуальные  черты  владельца,   его   фигура

казалась воплощением суровой ярости, слова стегали, словно бич.

   - Погиб, потому  что  ослушался  приказа.  С  сегодняшнего  дня  "будем

работать снаружи не только попарно, но и обязательно связываясь  веревкой.

Что ты можешь добавить к тому, что уже сказал?

   - Пагг сообщил, что нашел что-то, но что именно - сказать не успел, как

раз в этот момент провалился.

   Брунель ничего не ответил и направился к расщелине,  за  ним  следовали

Харрингтон и Дэйлби.

   - Интересно, что это такое Пагг сумел там найти? - сказал Дэйлби.

   Брунель осторожно подошел  к  расщелине.  Это  место  непонятно  почему

ассоциировалось у него с чем-то вроде ловушки. В глубине души в нем  росла

уверенность в  том,  что  Пагга  сюда  заманили.  Он  тщательно  обвязался

веревкой и спустился на дно расщелины. По всей видимости Пагг  летел  вниз

головой, ударился шлемом об острый скальный выступ и расколотил  вдребезги

его  иллюминатор.  Брунель  интуитивно  чувствовал,  что  за  этим  что-то

кроется. Он лихорадочно искал следы  чего-либо  необычного,  но  натыкался

лишь на скальные обломки, да сквозь пальцы сыпалась все та  же  вездесущая

пыль.

   Брунель обвязал веревкой мертвое тело Пагга, подхватил сумку с  пробами

грунта и вскарабкался наверх. Харрингтон  и  Дэйлби  совместными  усилиями

вытащили туда же останки геолога.

   - Снимите с него скафандр, - приказал Брунель. - Может, пригодится  еще

для чего-либо.

   Командор направился к вездеходу и вскоре вернулся, неся в руках лопату.

Копая по очереди, они вырыли в  марсианском  грунте  неглубокую  могилу  и

положили в нее окоченевший уже труп геолога. Харрингтон и Дэйлби  склонили

головы, когда Брунель произнес слова соответствующей молитвы:

   - Из праха ты вышел и в прах...

   Засыпав песком нагой труп, они вернулись в свои вездеходы и двинулись в

сторону Базы.

 

 

   Бледное солнце скрылось за горизонтом и вскоре  после  этого  стемнело.

Через  разреженную  атмосферу  планеты  ярко  светили   звезды.   Какой-то

заблудившийся  метеор  врезался  в  поверхность  грунта,  оставив  в   нем

небольшой кратер.  И  вдруг,  хотя  царил  абсолютный  покой,  который  не

нарушало ни малейшее  дуновение  ветра,  над  грунтом  взвилось  маленькое

облачко пыли. Взвилось и тут же опало, рассыпавшись мелким дождем.

   Белая ладонь отгребла песок, до тех пор  ее  скрывавший,  потянулась  к

небу. Спустя мгновение к ней присоединилась вторая...  Появились  плечи  и

голова - голова с лицом Пагга. Из полураскрытого рта сыпался песок.

   Нагое тело поднялось и выпрямилось. Оно качалось из стороны в  сторону,

руки тряслись и беспорядочно дергались. Труп геолога  на  секунду  застыл,

словно пытаясь сориентироваться  в  своем  местоположении,  затем,  тяжело

ступая, направился вперед. Нагое мертвое тело шло сквозь кромешную  ночную

тьму по направлению к Базе.

   Харрингтон сидел у передатчика под заполненным воздухом  куполом  Базы.

На нем уже не было скафандра, только рубашка и брюки, и он чувствовал себя

легко и свободно. Харрингтон снова был  один  -  после  короткого  ночного

отдыха остальные члены  экспедиции  отправились  продолжать  исследования.

Один из них - Лейн, металлург, -  практически  не  выпускал  из  рук  бур,

систематически, через каждый метр отбирая  пробы  грунта.  Только  что  из

динамика донесся его голос:

   - Похоже я наткнулся на  месторождение  необыкновенно  чистой  железной

руды.

   Харрингтон выслушал это сообщение без особого интереса,  все  сказанное

по радио автоматически записывалось и его  обязанности  сводились  лишь  к

обеспечению четкой работы записывающих механизмов.  Оставшись  на  Базе  в

одиночестве, он имел теперь достаточно времени,  чтобы  обдумать  то,  что

произошло. Мог ли  он  спасти  Пагга?  Какое-то  странное,  полуосознанное

чувство вины будоражило его совесть и не позволяло успокоиться.

   Пытаясь немного размяться, Харрингтон вытянул руки вперед,  задев  одну

из лежавших на столе проб грунта,  извлеченных  из  сумки  Пагга.  Брунель

проанализировал каждую из них, но не нашел  ничего  необычного.  Со  скуки

Харрингтон начал расчесывать пальцами свои вьющиеся волосы. В  этот  самый

момент  над  входной  дверью  загорелся  зеленый  огонек:  кто-то  пытался

проникнуть на Базу. Удивленный  Харрингтон  передвинул  рычаг,  включающий

механизм шлюза, и спросил:

   - Кто там? Кто из вас вернулся?

   Поскольку радиоконтакт с обоими вездеходами был постоянным,  его  слова

услышали там, и спустя секунду из динамика послышался голос Брунеля:

   - О чем ты, Харрингтон? Ведь никто еще не вернулся.  Мы  все  здесь,  в

каких-нибудь десяти километрах от Базы. Насколько я знаю,  Лейн  со  своим

буром тоже где-то рядом?

   Винцент, врач экспедиции, спокойным голосом подтвердил слова командора.

   - Да, я вижу Лейна. Он справа от вездехода. Эй, дружище, что там у тебя

случилось?

   В этот момент Харрингтону показалось, что на него вылили ведро  ледяной

родниковой воды. Он содрогнулся. Что происходит, черт возьми?  Он,  словно

загипнотизированный, вглядывался в  манометр,  показывавший  давление  под

куполом Базы.  Открылся  люк.  Харрингтон  сорвался  с  места,  машинально

оттолкнул кресло в сторону. Из динамика донесся охрипший голос Брунеля:

   - Харрингтон! Что случилось? Отвечай!

   А Пагг ждал. Он, не двигаясь с места, молча стоял у  распростертого  на

полу тела  Харрингтона  до  тех  пор,  пока  голос  в  динамике  не  умолк

окончательно.

 

 

   Лейн, не задумываясь, отшвырнул бур и  стрелой  помчался  к  вездеходу.

Харрингтон молчал, и в мозгу Лейна зародилось зловещее  предчувствие,  что

больше он никогда его не услышит.

   Брунель отдал по радио приказ:

   - Винцент и Лейн, возвращайтесь немедленно на Базу.  Я  присоединюсь  к

вам немного позднее.

   Винцент вел вездеход  на  максимальной  скорости.  Он  на  полном  ходу

перескакивал через вырытые метеоритами рвы, вздымая вверх клубы коричневой

пыли.

   - А не разлетится от такой езды наш бедный вездеход на мелкие части?

   - Надеюсь, что нет, хотя и таких условиях ни за что ручаться нельзя,  -

проворчал Лейн и потянулся за биноклем. Он подождал, пока База появилась в

поле зрения и поднес бинокль к глазам.

   - Вроде все нормально, - бросил он в микрофон через несколько минут.

   Спустя секунду пришел ответ Брунеля:

   - Меня беспокоит то, что происходит внутри. Остановите вездеход, и  ты,

Лейн, пойди и посмотри, что  там  случилось.  Винцент  пусть  останется  в

машине. Все время держите со мной связь.

   Винцент остановил вездеход у  входного  отверстия  шлюза.  Непрозрачный

купол Базы в нескольких местах был поврежден ударами метеоритов,  а  затем

восстановлен.  Из-под  него  не  слышалось  ни,  единого  звука.   Никаких

признаков  жизни.  Инженер  энергично  натянул  шлем  на  свою   рыжеватую

шевелюру.

   - Пойду проверю, - сказал он партнеру.

   - Ладно, - ответил тот.

   - Пока.

   - Все время будь на связи.

   Лейн выскочил из вездехода  и  подбежал  к  шлюзу.  Откручивая  барашек

запорного вентиля, он вспоминал последние слова Харрингтона, услышанные по

радио. Нет, это не авария. Оставалось сделать последний оборот барашком, и

люк открылся бы, но Лейн медлил, его буквально парализовал страх. Наконец,

разозлившись на себя за малодушие, он крикнул в микрофон:

   - Я открываю шлюз, - и шагнул вперед.

   Харрингтон сидел у передатчика и смотрел  на  Лейна  пустыми,  мертвыми

глазами. Вся его рубашка была залита кровью. Он не дышал.

   - Харрингтон мертв, - информировал Лейн Винцента. - Судя по всему,  его

ударили ножом. Но это ведь нонсенс...

   Вдруг Лейн вскрикнул в ужасе. Харрингтон медленно поднимался с  кресла,

его взгляд насквозь пронизывал инженера. В  эту  же  секунду  Лейн  увидел

мертвое тело Пагга, появившееся сбоку от него и закричал:

   - Пагг здесь! Он воскрес!

   Лезвие скальпеля разрезало скафандр и  углубилось  в  грудь  Лейна.  Он

почувствовал ужасную боль, в глазах потемнело, все  вокруг  завертелось  в

бешеном танце и исчезло.

 

 

   Винцент с несказанным облегчением встретил второй вездеход,  в  котором

приехали Брунель и Дэйлби.

   - Что нового? - спросил командор.

   - Ничего, - покачал головой Винцент. Он  уже  рассказал  по  радио  обо

всем, что видел и слышал после того, как Лейн вошел в шлюз  Базы,  поэтому

долгих объяснений не требовалось.

   - Там внутри только Харрингтон и Лейн! - сказал  Брунель.  -  И  никого

больше! Запомните это, никого больше!

   - Пагг...

   - Забудь о Пагге! - резко оборвал Винцента Брунель.

   Командор и Дэйлби объехали в своем вездеходе Базу по периметру.

   - Ты что-нибудь заметил? - спросил Брунель товарища.

   Бородатый физик покачал головой.

   И вдруг Брунель закричал:

   - Следы! Вижу следы человеческих ног!

   Теперь и Дэйлби  их  увидел:  в  сыпучей  марсианской  пыли  уходила  к

горизонту ровная линия отпечатков босых человеческих ног.

   - Это Пагг! - воскликнул потрясенный увиденным Дэйлби.

   Брунель  ничего  не  ответил  и  направил  вездеход  к  шлюзу,  где  их

нетерпеливо ожидал Винцент.

   - Исключая небольшой аварийный запас, все,  что  мы  имеем,  лежит  под

куполом. Кислород, вода, батареи...

   Брунель  помолчал,  желая  подчеркнуть  серьезность   ситуации,   затем

продолжил:

   - Чтобы продержаться до прибытия корабля, нам потребуется все это. Надо

идти!

   Никто не стал возражать.

   Брунель  одел  шлем  и  вышел  из  вездехода.  Он  подошел  к  вентилю,

врезанному в подножие купола,  и  повернул  его  в  положение:  "Открыто".

Из-под  купола  почти  мгновенно  улетучился  воздух,   а   его   оболочка

сморщилась, подобно мехам  гармони,  и  опала.  Под  серыми  складками  не

замечалось ни малейшего движения.

   - Дело сделано, - сказал Брунель. - Там не может  быть  никого  живого.

Помогите мне стащить оболочку.

   Дэйлби и Винцент нехотя покинули кабины вездехода  и  присоединились  к

Брунелю. Совместными усилиями они стащили мягкую  пластиковую  оболочку  с

оборудования. Это была нелегкая работа: пластик цеплялся  за  острые  края

контейнеров и приборов. Они не успели еще снять его полностью,  когда  под

ним что-то зашевелилось. Трое астронавтов  застыли  в  ужасе.  К  ним  шел

Харрингтон в окровавленной рубашке, за ним  нагой  Пагг,  последним  шагал

Лейн. Из скафандра инженера улетел воздух,  это  сковывало  его  движения.

Мертвецы молча приближались к пока живым еще астронавтам. Брунель  глубоко

вздохнул и крикнул:

   - Бежим!

   Командор повернулся и что было сил помчался к своему вездеходу.  В  его

кабине  он  на  всякий  случай  приготовил   автоматический   пистолет   -

единственное оружие, которое они прихватили с собой в экспедицию.  Винцент

и Дэйлби, словно прикованные, стояли на месте. Они  не  отводили  глаз  от

приближавшихся к ним фигур, а когда очнулись, было уже поздно. Пагг настиг

Дэйлби  и  вонзил  скальпель  в  его  трепещущую  под  скафандром   грудь.

Харрингтон и Лейн схватили Винцента, вырвали из его  кислородного  баллона

гофрированный шланг и вдавили обмякшее тело врача в песок.

   Брунель  выскочил  из  вездехода  с  пистолетом  в  руке.  Когда   Пагг

повернулся к нему,  он  послал  в  его  белое  тело  целую  очередь.  Тело

разорвалось во многих местах, брызнула кровь, но Пагга это не  остановило.

Обойма кончилась. Брунель швырнул ставшее бесполезным теперь оружие в лицо

страшному  противнику,  вскочил  в  вездеход  и  помчался  по   пустынному

зловещему плоскогорью. Его  холодный  аналитический  ум  не  в  силах  был

справиться с фактом воскрешения мертвых. Мысли путались. Он  не  осознавал

того, что делает, куда едет, машиной  автоматически  управляли  его  руки,

ведомые странным иррациональным инстинктом. Только через  некоторое  время

Брунель дал себе отчет в том, что за ним никто не гонится.

   Овладев,  наконец;   своими   чувствами,   Брунель   несколько   снизил

убийственную скорость вездехода. Постепенно до него  начала  доходить  вся

сложность положения, в котором он очутился. Итак,  ему  нужен  кислород  и

нужна вода. Чтобы их добыть, придется воспользоваться аварийным запасом. И

при этом нужно все время держаться настороже. Он теперь единственный живой

человек на-Марсе. Аварийный запас даст ему шанс продержаться  до  прибытия

корабля с Земли. Корабль! Удастся ли ему  предупредить  об  опасности  его

команду? Прежде всего, однако, ему надо позаботиться о самом себе. Если он

погибнет, корабль не спасет ухе ничто.

   Он повернул вездеход и направил его к складу с аварийным запасом. "Если

корабль уже вылетел с Земли, он находится где-то  на  половине  пути.  Все

придется экономить", - думал Брунель.

   Радиолокатор привел его на нужное место. Командор внимательно  осмотрел

все вокруг. Ни малейших  признаков  чьего-либо  присутствия.  Обрадованный

этим, Брунель начал переносить припасы в вездеход. Он набил его до отказа,

не оставив ни кусочка свободного пространства, продовольствием, батареями,

баллонами с кислородом и контейнерами с водой.

   Едва командор закончил  переноску  грузов,  на  горизонте  что-то  едва

заметно дрогнуло. Он решил присмотреться  внимательнее,  напряг  зрение  и

увидел пять человеческих фигур. Три из них  были  в  скафандрах.  "Значит,

Дэйлби и Винцент  присоединились  к  ним",  -  подумал  Брунель.  Зловещие

силуэты брели по ржаво-красному песку, приближаясь к нему.

   Брунель вскочил в вездеход и на огромной скорости помчался навстречу  -

в голове билась  единственная  мысль:  сбить,  раздавить,  уничтожить  эти

проклятые привидения. Поверхность грунта в  этом  месте  была  неровной  и

изрытой  метеоритами,  поэтому  вездеход  прыгал,  словно  мячик.  Брунель

ринулся в атаку, но призраки мгновенно расступились, и он промчался  мимо.

В тот же миг он увидел перед собой широкую расщелину и  резко  затормозил,

обливаясь холодным потом.  После  секундного  колебания  Брунель  повернул

назад. Если бы вездеход перевернулся, с ним было бы покончено.  Теперь  он

вел машину с удвоенным вниманием. Обернувшись назад,  он  увидел,  что  те

преследуют его. Но у него было преимущество - скорость. Хотя что из  того,

если вездеход оставляет за собой след: Рано или поздно они придут  за  ним

по следу. А ведь он нуждается во сне. И  тут  командор  снова  вспомнил  о

корабле. Его команду можно предупредить только через передатчик Базы.  Эта

мысль подхлестнула его. Вездеход описал плавную дугу и направился к  Базе.

Остановив машину у шлюза, Брунель схватил батареи и выскочил из кабины. Но

передатчика на месте не оказалось. Вероятно, те забрали его  с  собой  или

где-нибудь   спрятали.    Скорее    всего,    зарыли    в    песок.    Эта

предусмотрительность противника  поразила  его,  широта  его  возможностей

казалась неограниченной. Живая смерть, обладающая разумом! И тут он увидел

их  снова.  Точки,  появившиеся  на  горизонте,  быстро  увеличивались   в

размерах. Брунель забрался в вездеход и включил мотор. В отличие  от  тех,

кому это чувство стало совершенно чуждым, он  очень  устал  и  нуждался  в

отдыхе. Тем же, скорее всего, сон вообще не  требовался.  И,  похоже,  они

догонят его рано или поздно.

   Вездеход  ехал  по  пустынной  равнине,  притормаживая  перед   кусками

застывшей лавы и небольшими камнями. Брунель был  настолько  измучен,  что

почти ничего не соображал. В довершение ко всему подул сильный ветер.  Его

порывы  постепенно  нарастали,  вздымая  вверх  густую  стену  пыли.  Небо

затянули тучи. И все же, несмотря на столь сильную поземку, на поверхности

грунта все еще отчетливо выделялись следы  шин  вездехода.  Брунель  снова

повернул, а затем сбросил скорость, желая избежать ненужного риска.  Ветер

превратился в ураган,  взметнувший  вверх  тонны  песка  и  пыли.  Брунель

выключил мотор и тут же уснул.

 

 

   Когда он проснулся,  ураган  уже  успокоился.  Из-за  туч  проглядывало

бледное солнце. Вездеход стоял в небольшой  котловине,  окруженной  нагими

холодными скалами. Место это показалось командору  совершенно  незнакомым.

Подумав, Брунель пришел к выводу, что лучшее, что можно  сделать  в  такой

ситуации, это остаться на месте. Когда  корабль  прилетит,  он  попытается

связаться с ним из машины, быть может, ему хоть в последние минуты удастся

предостеречь об опасности команду.

   Теперь его занимала иная проблема. Что вообще произошло?  Кто  захватил

тела его товарищей? Какая-то иная формат жизни, которая, словно  кукловоды

в театре кукол,  оживляет  мертвые  игрушки?  Может  быть,  вирус?  Вирус,

который поражает  мозг  и  всю  нервную  систему  человека,  погружая  его

организм в состояние летаргии. Может быть,  это  какой-нибудь  марсианский

паразит, который  внезапно  активизировался?  Вирус...  Брунель  с  трудом

вспомнил его строение. Белковая оболочка, ядро из  нуклеиновой  кислоты...

Когда вирус проникает в тело носителя инфекции, то образует  свой  вариант

нуклеиновой цепочки, который затем репродуцирует с  величайшей  точностью.

Размножаясь, вирус заражает все новые и новые клетки,  затем  переходит  в

следующий организм. Тут происходит что-то похожее. Как справиться  с  этой

эпидемией? Как уберечь от  нее  Землю?  Ведь  вскоре  прилетит  корабль...

Брунель  понимал,  что  он  должен,  просто  обязан  продержаться  до  его

прибытия, ибо он единственный, кто еще  может  остановить  распространение

этой заразы.

 

 

   Командор очнулся. Его губы запеклись,  тело  ломило.  Воздух  в  кабине

невыносимо спертый - конструкция вездехода не  была  рассчитана  на  столь

долгое пребывание в нем человека. Брунель выпил глоток  воды  и  с  трудом

прожевал половину порции концентрата. Делать нечего, надо ждать. Те,  если

и продолжают погоню, потеряли, его след. Нет смысла менять место стоянки -

след колес тут же его выдаст. Когда он в последний раз  включал  рацию?  В

эфире тишина. Надо экономить батареи - они  еще  пригодятся.  Сколько  еще

ждать? Он машинально вычеркнул из календарика очередной день.

   Ужасно болит голова. Нечем дышать. Придется рискнуть и съездить на Базу

за кислородом. Но найдет ли он его там? Брунелю с трудом удавалось собрать

мысли. Постепенно он все глубже погружался в сон. С минуты на минуту...

   Но что это?

   Высоко вверху, в глубоком пурпуре неба, сверкнул едва заметный  огонек.

Неужели ракета?  Брунель  взглянул  на  календарь.  Неужели  он  ошибся  в

расчетах? Нет, это невозможно.

   Но этот огонек действительно был космическим  кораблем,  прилетевшим  с

Земли с новой командой на борту.

   Брунель включил радио и вдруг услышал:

   - Корабль вызывает Базу. Слышите ли наши сигналы?

   Командор замер от неожиданности, когда в наушниках прозвучал  спокойный

голос Харрингтона:

   - Слышим вас хорошо.

   - Я рад, Харрингтон, что говорю именно с вами. Мы постараемся сесть как

можно ближе к Базе. Как там у вас? Нашли уже командора Брунеля?

   - У нас все в порядке. Что касается Брунеля, увы -  пока  без  перемен.

Пока...

   Брунель мгновенно стряхнул с себя шок  и  не  долго  думая,  крикнул  в

микрофон своей радиостанции:

   - Не садитесь! Говорит командор Брунель! Не садитесь!  Кроме  меня  все

тут мертвы! В их телах чужаки!

   С корабля донесся другой голос:

   - Говорит доктор Эллиот. Прошу вас: командор,  успокойтесь.  Мы  сейчас

будем у вас.

   - Умоляю! Не садитесь на Марсе!

   И снова голос Харрингтона:

   - Я же говорил вам, что он спятил.

   - Ладно. Мы займемся им сами.

   Брунель сорвал машину с места и помчался по пустыне, пытаясь  добраться

до места посадки корабля первым.  Собрав  всю  свою  волю,  он  постарался

скрыть страх, прорывавшийся в голосе:

   - Повторяю! Не садитесь рядом с Базой! То, что на Базе, - не люди!

   Они не обращали на него внимания. Монотонный голос ритмично отсчитывал:

   - Десять... девять... восемь... семь...

   Брунель мчался на максимальной скорости. Он должен их  опередить.  Шины

вездехода, словно мячики, скакали по неровной поверхности.

   Вдали показалась База. Он отчетливо видел ее  надутый  воздухом  купол.

Рядом со вторым вездеходом стояли фигурки в  скафандрах  -  ждали  посадки

корабля. Все выглядело  настолько  естественно,  что  Брунель  в  отчаянии

выругался во весь голос.

   Вдруг одно из колес  вездехода  попало  на  склон  небольшого  кратера,

машина  резко  накренилась  и  перевернулась.  Брунель   сверхчеловеческим

напряжением мышц успел схватить шлем и в последний раз крикнул:

   - Не открывайте люк! Не пускайте их в корабль!

   Тело ломило от многочисленных ушибов. Дверь кабины заклинило,  ветровое

стекло разбилось при ударе. Брунель лежал, не в  силах  сдвинуться,  теряя

сознание от волнения и боли. Отсюда, из этой расщелины он  ничего  не  мог

увидеть - даже посадку корабля. Оставалось только ждать...

   Из приемника послышались голоса вновь прибывших, приветствующие  членов

Первой Марсианской Экспедиции. И вдруг все оборвалось. Тишина... Тишина...

Брунель зарыдал.

 

 

   Пагг в конце концов пришел за ним, но Брунель не стал  дожидаться  того

момента, когда его зарежут скальпелем. Он быстрым  движением  руки  стащил

шлем, позволив марсианской атмосфере ворваться в свои легкие.  Чуть  позже

он присоединился к мертвецам на борту корабля, который, опершись на  столб

огня, взвился в пурпурное небо и взял курс на Землю.