Поезд медленно подошел к перрону, паровоз заскрежетал закрутившимися назад колесами, окутался паром и остановился. Из вагонов вывалилась многоликая масса нагруженных поклажей людей и устремилась мимо одноэтажного здания вокзала к автобусной остановке. Народ, обгоняя друг друга, гомоня и на ходу переругиваясь, тек мимо стоявших чуть поодаль Фужерова и дяди Кости.

— И где же ваш Всесвятский? — иронически поинтересовался дядя Костя. — Может быть, отстал на знаменитой станции Карталы?

— Не такой он человек, чтобы отставать, — неуверенно произнес Фужеров. — Где-нибудь здесь, в толпе. В телеграмме четко написано: “Прибываю шестого”.

— Мало ли что написано. Всякое могло случиться. Побежал пассажир за водкой в буфет, возвращается — глядь, а поезд уже ушел. Или приехал, да в другую сторону и зашагал, не зная местной топографии. Нужно было плакатик изготовить и над головами держать: “Встречаем охотника на вампиров”.

— Да вот он! — воскликнул Фужеров, указывая на плотного, широкоплечего, седобородого человека в просторном пыльнике с небольшим саквояжем в руке, похожего на агронома или сельского фельдшера — Николай Николаевич, мы здесь!

Дядя Костя скептически оглядел седобородого гражданина, зато Фужеров кинулся обниматься. Непритворная радость сквозила во всех движениях и жестах старого аристократа.

— Как доехали, дорогой мой? Вы даже не представляете, какие чувства я переживаю, вновь видя ваше лицо!

— Ну, затеяли цирлих-манирлих, — недовольно пробормотал вполголоса дядя Костя.

— Пардон, мой друг, — обернулся к нему Фужеров. — Я забыл вас представить. Познакомьтесь: Константин Георгиевич Рысаков, потомственный дворянин. Николай Николаевич Всесвятский...

— Не нужно титулов и званий, — закончил за него прибывший. — Да и времена теперь несколько иные. Проще нужно быть, дорогой виконт.

— И я ему об этом постоянно толкую, — вмешался дядя Костя.

— И вы совершенно правы. Ну, показывайте ваш знаменитый город. В прессе не раз приходилось читать о том, что тут построен не только величайший в стране завод, но и проводится грандиозный эксперимент по формированию совершенно иной личности — так сказать, человека будущего.

— Это уж точно, — хмыкнул дядя Костя. — Людей здесь перековывают и перевоспитывают. Методика только несколько прямолинейна. Кстати, любезный, а где очки с зелеными стеклами?

— Извините, не понял...

— Да как же! Наслышанный о роде ваших занятий, я представлял вас совсем иным. Длинные волосы, очки...

— ...И, конечно же, цилиндр, — весело закончил за дядю Костю Николай Николаевич. — Мне кажется, в рассказах милейшего Алексея Габриэловича моя личность выглядит несколько экзотичной.

— Вне всякого сомнения.

— Хочу сразу же пояснить, что я не практикующий маг, не заклинатель адских сил, а всего-навсего ученый. И при этом самый обычный законопослушный гражданин. Возможно, род моих занятий, как вы изволили выразиться, действительно не совсем обычен, но это только на первый взгляд. Ведь медик, искореняющий заразу, не вызывает у вас изумления, не правда ли? Вот и к моей личности нужно относиться точно так же.

— Теперь все понятно! — воскликнул дядя Костя. — Коли вы выполняете санитарные функции, то можно ли мне для краткости называть вас просто доктором?

— Не возражаю, — усмехнулся Всесвятский.

— Как вы смотрите на перспективу отметить нашу встречу и знакомство? — поинтересовался дядя Костя.

— И на этот счет не имею возражений. Кстати, у меня есть с собой заветная бутылочка.

— Ваш приятель — милейший человек, — заметил дядя Костя, обращаясь к Фужерову, который укоризненно смотрел на своего компаньона. — Прямо-таки не ожидал. И не нужно делать большие глаза. Действовать нам предстоит сообща, поэтому лучше сразу наладить добросердечные отношения. Ведь так, доктор?

— Именно. Куда мы держим путь?

— Лучше всего сразу на место нашего проживания. Вокзальный буфет донельзя грязен и для укрепления знакомства за доброй чаркой вина не особенно подходит. Поэтому придется воспользоваться общественным транспортом. Можно, конечно, двинуться пешком, тут не особенно далеко, но коли желаете осмотреть достопримечательности, то нет лучшего способа. Бока вот только намнут.

— Ничего, я привычный. А вы, дорогой Алексей Габриэлович, почему замолчали?

— Не в силах конкурировать в красноречии с Константином Георгиевичем

— Наш общий друг, видимо, немного обиделся на то, что я перехватил инициативу, — сказал дядя Костя. — А возможно, он осуждает меня за бестактность. Ну ничего, виконт отходчив. Итак, любезный доктор, следуйте за мной.

Хотя основная масса пассажиров поезда уже схлынула, но на привокзальной площади народу было — хоть отбавляй. Возле красиво оформленного новенького газетного киоска гражданин интеллигентного вида в шляпе отбивался от нескольких цыганок, желавших ему погадать. Тут же сладко спал прямо на земле пьяный. Мальчишка с ведром воды и жестяной кружкой расхваливал свежесть своего товара. Несколько башкир толпились возле небольшого каурого жеребчика, разглядывали его зубы, хлопали ладонями по блестящей от пота шее. Жеребчик вздрагивал всем телом и пытался взбрыкивать, но это не удавалось, поскольку он был стреножен. Пожилая толстая казачка в пестрой кофте и украшенной оборками юбке сидела в ободранной бричке и зевала во весь рот. Потом она перекрестилась, тряхнула висящими на шее голубенькими бусами и, презрительно взглянув на башкир, изрекла:

— Конек-то ваш запаленный, одышливый. Загнали небось, вот и выволокли на продажу. На колбасу только и годен.

Лошаденка, казалось, поняла реплику казачки. Она покосилась в ее сторону выкаченным радужным глазом и тоскливо заржала Троица приблизилась к телеграфному столбу, на котором имелась табличка “Автобусная остановка”. Здесь уже стояла порядочная толпа.

— Как видите, и мы не лишены благ цивилизации, — заметил дядя Костя. — Два месяца как новые автобусы ходят. Между прочим, советского производства, марки “ЗИС”, а до этого итальянские “Фиаты” да французские “Рено” бегали. Вот вам реальное достижение социализма.

Подошел автобус. Народ, отпихивая друг друга, ринулся в двери.

— А это — образец местного бескультурья, — прокомментировал Фужеров

— Потише, куманек, а то могут ненароком разбить пенсне. Люди у нас несколько экспансивны и подчас не должным образом воспринимают критику, — одернул Фужерова дядя Костя. — Давайте и мы будем садиться.

Кое-как они протиснулись в переполненный салон. Автобус зафырчал, выпустил клуб сизого дыма и покатил в город, подскакивая на многочисленных кочках. Всесвятский с интересом смотрел в окно на бесконечную череду бараков, хибар, строительных площадок.

— А где же завод?—недоуменно поинтересовался он.

— За деревьями не видно леса, — отозвался дядя Костя. — Основное производство: домны, мартены, прокатные станы находятся дальше. Отсюда их не видно. Скоро приедем, тогда сподобитесь лицезреть. А сейчас можете взглянуть на знаменитую Гору. Целиком состоит из железной руды. Миллиарды тонн, можете себе представить? А это вот, если интересуетесь, деревообделочный комбинат, или просто ДОК.

— Приобретайте билеты, граждане! — заверещала  кондукторша, бесцеремонно расталкивая пассажиров необъятной грудью.

— Куда прешь, холера! Ногу отдавила! — закричала стоявшая на ее пути баба с мешком, в котором происходило непрерывное шевеление.

— Это кто тут шумит? Ты, гражданка, где находишься, и что такое у тебя в мешке?

— Не твое дело!

Содержимое мешка явственно хрюкнуло.

— Свинюшку никак везешь? — деланно изумилась кондукторша. — Свиньям в автобусе проезда нет. И билет ты не взяла. Ну-ка давай выметайся! Сейчас автобус остановлю. Давай, давай, тетка... Вася, притормози, тут одна хамка со свиньей едет.

— Не имеешь права! — заорала баба.

— Имею, имею... Давай, лишенка, сходи.

Автобус остановился. Салон наполнился криками и руганью. Одна часть пассажиров встала на защиту тетки с мешком, другая заняла противоположную позицию. В довершение обеспокоенный своей судьбой поросенок поднял неимоверный визг.

— Вот так и живем, — тихо произнес в пространство Фужеров.

Дядя Костя принял активное участие в скандале, встав на сторону той части пассажиров автобуса, которая требовала выдворения бабы с поросенком. Шум продолжался минут пять. Наконец вопящую парочку изгнали из автобуса, и он покатил дальше.

Скоро добрались до конечной остановки и покинули “гостеприимный экипаж”, как звучно выразился Всесвятский.

— Это центр нашего славного города, — продолжил экскурсию словоохотливый дядя Костя. — Слева здание заводоуправления, чуть ниже центральная заводская лаборатория. Справа гостиница. Теперь посмотрите в другую сторону. Вон тот солидный дом — городской банк. Левее него, через дорогу, ДИТР — Дом инженерно-технических работников. Нечто вроде клуба и театра одновременно. Дальше, круглая крыша — цирк. А вон там, справа, звуковой кинотеатр. Еще правее, видите, крыша виднеется, городское управление НКВД. Теперь взгляните налево. Да-да, в том направлении. Ресторан “Атач” и при нем гастроном. Оба заведения открылись совсем недавно, но уже пользуются большой популярностью среди трудящихся масс. Именно туда мы и направим свои стопы. Кстати, вы упоминали о некой заветной бутылочке. Позвольте полюбопытствовать, каково ее содержимое?

— В ней коньяк.

— Одобряю ваш вкус, однако предчувствую, одной бутылки нам будет маловато.

— Я почти не пью...— отозвался Всесвятский.

— Все так говорят. Но когда общаешься с новым, интересным тебе человеком, и время, и напитки иссякают незаметно. К тому же нужно позаботиться о достойном угощении. Так что отправляемся в гастроном.

Пока дядя Костя занимался покупками, Фужеров  тихо сказал Всесвятскому:

— Вы уж, Николай Николаевич, извините моего  товарища за несколько развязное поведение. Видимо,  пытается произвести на вас впечатление, вот и болтает ? не в меру. ^

— Ну что вы, Алексей Габриэлович. Вполне достойный человек этот ваш Рысаков. Обладает здоровым чувством юмора, наблюдательностью, за словом в карман не лезет. Кстати, кто он?

Фужеров замялся:

— Как бы вам объяснить...

— Род моих занятий обсуждаете? — спросил незаметно подошедший дядя Костя. — И виконт, конечно же, сейчас поднапустит тумана. Он у нас крайне деликатный господинчик. Так сказать, последний обломок истинного рыцарства. Так вот, чтобы расставить все точки над “1”, хочу сообщить: я — игрок. Данное понятие прошу не путать с шулером. Бывает, конечно, передергиваю, не без этого. Но заметьте: игра для меня не средство к существованию, а образ жизни.

— Да разве это не одно и то же? — усомнился Всесвятский.

— Конечно, нет. Для иллюстрации моей мысли возьмем, к примеру, хоть вас. Ведь вы занимаетесь своим таинственным промыслом не из меркантильного интереса?

— Конечно, нет.

— Вот и я тоже. Мне просто требуется постоянно переживать бурю страстей, уж извините за высокопарный слог. А где в моем возрасте испытать подобное, как не за карточным столом. Для полей брани я не пригоден, для любовных утех тоже. Женской талии я предпочитаю карточную[16]. Остается игра. Наш общий друг виконт увлечен оккультными тайнами. Как говорится, его проблемы. Я же — материалист. Мне нужна синица в руке, лучше в виде козырного туза, а не трансцендентальные журавли в небесах.

— Весьма образно, — похвалил измышления дяди Кости Всесвятский.

— Итак, господа-товарищи, я тут прикупил кое-какой снеди. —Дядя Костя тряхнул увесистой сеткой-авоськой, в которой громоздились весьма привлекательного вида пакеты. — Теперь можно и гульнуть.

— Однако прежде всего дело, — заметил Всесвятский.

— Вот именно, — поддержал его Фужеров.

— Да кто же возражает? Сию минуту садимся на трамвай, добираемся до нашей обители, и за дело. Ведь вы же не сию минуту отправитесь ловить ваших вампиров? Сначала, как я понимаю, ознакомитесь с информацией, соберете факты, проанализируете их, а уж там приметесь за работу. Никоим образом не пытаюсь отвлечь вас от общественно полезного занятия. Но поймите и вы старика. Так редко видишь новое, интересное лицо. Также нечасто встречаешь интересного собеседника... Неужели рюмочка-другая отвлечет вас от дела? А знаете, какие деликатесы мне удалось приобрести по блату...

— Итак, рассказывайте, что у вас стряслось? — произнес Николай Николаевич после того, как они прибыли в обиталище стариков, выпили по рюмочке за встречу и начали закусывать.

— Да погодите вы с вопросами. Подкрепляйтесь лучше. Ведь с дороги. Силенок нужно поднабраться перед предстоящими битвами, — урезонивал Всесвятского дядя Костя.

— Я буду вкушать и слушать, а вы излагайте, чего время зря терять. Приступайте...

— Началось все очень обычно, то есть, конечно, необычно... — начал Фужеров.

— Ну вот, принялся толочь воду в ступе, “обычно, необычно”... — перебил его дядя Костя. — Началось все с того, что мальчишку соседского укусила в поле змея. Якобы гадюка. Мальчишка вскоре помер, и почти сразу же поползли слухи, что он является по ночам домой. Как у Пушкина...“ И утопленник стучится под окном и у ворот...” Только он не утопленник. Что там дальше было, Алексей Габриэлович?

— Вы ведь все лучше меня знаете, Константин Георгиевич, — обидчиво произнес Фужеров. — Вот и продолжайте в свойственной вам ернической манере.

— Ага, куманек полез в бутылку, — насмешливо сказал дядя Костя. — Всегда он так, Николай Николаевич. Слова нельзя сказать, как начинаются непонятные обиды.

— Прошу вас, господа, не нужно ссориться. Давайте лучше примем еще по одной рюмке действительно отменного коньячка, и продолжайте ваше занимательное повествование.

— Прошу вас, куманек. Больше перебивать не буду. Некоторое время Фужеров угрюмо молчал, наконец не выдержал и вновь заговорил:

— Так вот. По поселку поползли слухи: вроде мальчик по ночам является домой. Основанием для этого, видимо, послужило поведение родственников покойного ребенка. До сей поры семейство мальчика — общительные, приветливые люди вдруг замкнулись, перестал выходить из дома — словом, повели себя странно. На первый взгляд, казалось, их сломило горе. Однако они вообще забросили свое хозяйство, перестали ухаживать за скотиной... Я, честно говоря, не верил вздорным слухам, пока сюда, в наш дом, не явился некий Хохлов, местный участковый милиционер. Довольно неприятная личность, между прочим. Типичный хам и мерзавец. Советский опричник. Этот Хохлов обратился ко мне с просьбой, даже скорее с требованием отправиться с ним, устроить возле дома Скворцовых — такова фамилия семьи умершего мальчика — нечто вроде засады и выявить, действительно ли мертвый ребенок ходит домой.

— Почему он обратился именно к вам? — с интересом спросил Всесвятский.

Дядя Костя хмыкнул, но промолчал.

— Среди здешних обитателей я слыву чем-то вроде светила культуры.

— Так-так. Продолжайте.

— Вместе с этим ужасным Хохловым я ночью отправился к дому Скворцовых. Прождавши некоторое время, мы действительно увидели детскую фигурку, крадущуюся к подворью. Но был ли это именно умерший ребенок, наверняка утверждать не берусь.

— Что произошло дальше?

— Хохлов тоже пребывал в растерянности. Наконец он решил идти на могилу мальчика. Это в полночный час, можете себе представить! И стал уговаривать меня последовать его примеру. Однако я отказался.

— И правильно сделал, — заметил дядя Костя.

— Правильно или неправильно, сейчас не об этом речь. Однако с той ночи Хохлова больше никто не видел.

— Весьма интересно, — заметил Всесвятский.

— Здешние обитатели начали серьезно волноваться. Где-то дня через два несколько местных стариков, возглавляемые неким Валитовым, отправились на кладбище и раскопали могилу. Мальчик, по их словам, лежал в гробу как живой. Валитов забил ему в грудь деревянный кол, причем из тела обильно хлынула свежая кровь.

— Вот даже как! Вы сами это видели?

— Сам, естественно, не видел, поскольку участия в походе не принимал. Но мне рассказывал очевидец, тоже здешний житель, Федоров — человек грамотный и серьезный, который заливать не станет. По его словам, он был потрясен. В этом я ничуть не сомневаюсь. Слухи о событиях на кладбище тут же облетели поселок. Толпа жителей ринулась на скворцовское подворье, выволокла обитателей и стала их избивать, а потом подожгла дом и бросила несчастных Скворцовых в огонь. Эти события я имел несчастье наблюдать самолично.

— Как вели себя Скворцовы?

— Абсолютно индифферентно, словно и не с ними это происходит. Не убегали, не сопротивлялись... Копошились, словно сонные мухи. Вы даже не представляете, какие страшные минуты я пережил, созерцая весь этот ужас Человеческая жестокость не знает пределов.

— Хорошо. Как обстояли дела дальше?

— А никак. На том все и кончилось.

— Странно. А как давно случились описанные события?

— Девять дней назад. Я тут же дал вам телеграмму, поскольку знал о вашем интересе к подобным вещам

— И правильно сделали, что сообщили. Случай действительно уникальный. И все же я кое-чего не могу понять. Неужели власти не отреагировали на подобные события?

— Дело в том, что наш поселок, здесь его называют Шанхаем, считается в городе местом крайне неблагополучным, рассадником всякого рода преступлений и заразы. Власти давно махнули на него рукой.

— Допустим, а пропажа милиционера? От этого факта так просто не отмахиваются. Наверняка ведется расследование.

— Об этом лично мне ничего не известно.

— Еще вопрос. Что стало с телами этих... Скворцовых?

— Увезли в морг.

— Сколько всего было тел?

— Даже не знаю... Очевидно, все семейство. Сколько же их было?.. Отец с матерью, мальчик и девочка.

— Вы сами видели: увезли именно всех?

— Увы, поручиться не могу.

— Идем дальше. Кто такой этот Валитов, который, как вы рассказываете, раскопал могилу и забил кол?

— Пожилой татарин, местный житель. Пользуется большим авторитетом в поселке как религиозный человек, поскольку здесь много мусульман.

— Вы общаетесь?

— Практически нет. Даже не здороваемся.

— Придется с ним познакомиться. Еще вопрос. Неужели за время, прошедшее с момента поджога дома, в вашем поселке не произошло ничего экстраординарного?

— Как будто нет.

— А есть среди местных люди, которые занимаются колдовством, вообще народной магией?.. Ну, вы понимаете, о чем я говорю.

— Да, встречаются. Имеется одна старуха, прозываемая Салтычихой. Так ту вообще ведьмой считают. И еще две-три бабки...

— А мужчины?

— Таковых я не знаю.

— Может быть, в последнее время здесь появились какие-то новые лица?

— Часть населения Шанхая постоянно меняется, люди уезжают, приезжают... Уследить за всеми невозможно.

— Ясно. — Всесвятский на время прекратил расспросы, задумчиво поглядывал в небольшое пыльное оконце — видно, обмозговывал услышанное.

Дядя Костя прожевал ломтик копченого сала, вытер губы носовым платком и иронически взглянул на гостя.

— Вы производите в отличие от некоторых, — сказал он, выразительно кивнув в сторону Фужерова, — впечатление человека серьезного и здравомыслящего. Я, откровенно говоря, ожидал увидеть какого-нибудь странного типа, поэтому в первую минуту и спросил насчет зеленых очков. К тому же вы — типичный русачок...

Фужеров тяжело вздохнул, но смолчал.

— Неужели вы всерьез верите в эти бредни?

— Какие, например?

— Ну, в вампиров этих... вурдалаков.

— А как вы сами объясняете происходящее, интересно было бы узнать?

— Со Скворцовыми?

— Именно.

— В отношении мальчика, думаю, он просто стал либо жертвой какого-то заболевания, либо просто находился в глубоком обмороке, что неудивительно, ребенок был тщедушный и малокровный. Впал, так сказать, в летаргический сон. Ведь подобное довольно часто случается, не правда ли? Что касается его родителей, то скорее всего они, потрясенные смертью сына, просто запили. Благо было что пить, поскольку, как почти все местные жители, они варили самогон. Отсюда и их непонятное поведение.

— Но ведь я лично видел, как умерший мальчик крался в дом, — вмешался Фужеров.

— Лично видели! Темень стояла непроглядная, сами же говорили. Вы и днем-то не разглядели бы этого огольца, поскольку не знали его в лицо. Мало ли кто шастал к ним по ночам

— Допустим, а куда тогда делся Хохлов?

— Вот уж этого я не знаю. Но только не связываю пропажу вашего, с позволения сказать, нового дружка именно со Скворцовыми. Убили, должно быть, уголовнички. Он в каждую щель нос совал, вот и досовался.

— Никакой он мне не друг, зачем вы напраслину наговариваете?

— Успокойтесь, друзья, успокойтесь, — оборвал начинающуюся перепалку Всесвятский. — Какой вам смысл без толку препираться! Вначале нужно установить истину, а уж потом действовать. Уважаемый Константин Георгиевич, ваши доводы вполне разумны и логичны. И длительный обморок, и летаргический сон — явления довольно распространенные, а вот факты вампиризма случаются крайне редко.

— Так вы допускаете существование вампиров?

— Не только допускаю, но и убедился в этом.

— Может быть, убедите и меня?

— Попробую. Но вначале хочу немного разъяснить вам суть вопроса.

— По роду занятий я историк, археолог... Однажды, между прочим, летом семнадцатого года, при раскопках мне пришлось столкнуться с неким феноменом, объяснения которому в тот момент у меня не имелось. Суть его в следующем Мне удалось обнаружить гробницу некоего существа, другое слово подобрать трудно, которое находилось в состоянии ни жизни, ни смерти. Это был и не летаргический сон, а скорее анабиоз.

Анабиоз, если не знаете, состояние организма, при котором все жизненные процессы временно прекращаются или настолько замедленны, что отсутствуют все видимые проявления жизни. В природе довольно распространенное явление, но только на низших уровнях. Для микроорганизмов, бактерий, микроскопических грибов это обычная форма существования. Анабиоз у животных был открыт еще Левенгуком.

Именно он доказал, что беспозвоночные: черви, моллюски, впадая в спячку, могут терять до трех четвертей содержащейся в их организме воды. Как вы знаете, впадают в спячку и различные теплокровные животные, самый крупный из которых медведь. Более того, известны случаи, когда люди засыпают на долгие годы. И потом пробуждаются, если за ними ведется правильный уход. Но то, с чем я столкнулся, пребывало в анабиозе не годы, а столетия. Вначале думал: передо мной мумия. Но, проведя определенные замеры, понял, что в существе теплится жизнь. Существо было захоронено в довольно глубоком подземелье, температура в котором не превышала восьми градусов по Цельсию. Место там очень сухое. Температура внутри тела существа не соответствовала температуре окружающей среды, а была на два градуса выше.

— Возможно, ее поднимали процессы внутреннего гниения? — высказал предположение Фужеров.

— Всякое гниение отсутствовало. По своей фактуре, как верно подметил один молодой человек, существо напоминало гуттаперчевую куклу и выглядело как мужчина лет тридцати... — Всесвятский схватил свою рюмку и залпом выпил. — В тот момент я посчитал, что сделал открытие мирового значения, но радоваться было рано. В один прекрасный день существо исчезло. Как говорится, с концами. Никаких следов, ни малейших признаков, что кто-то пришел и забрал его, не имелось. И тогда я начал размышлять, что бы это могло быть. Захоронению, по некоторым признакам, на основании сделанных вокруг него археологических находок, примерно полторы тысячи лет. Мне было известно, что в тех местах, а именно в низовьях Волги, в те времена обитали племена, позднее откочевавшие в Центральную Европу и ставшие предками современных венгров. И тут-то у меня родилась на первый взгляд совершенно фантастическая мысль о вампирах. Ведь именно в Центральной Европе наиболее распространены легенды о вампирах. Западнее рассказы о них появились только в восемнадцатом-девятнадцатом веках. Зато среди мадьяр и тамошних славян они бытуют начиная с раннего Средневековья. Возникает вопрос, почему именно в Трансильвании рассказы о вампирах имеют наиболее устойчивый характер? Если это выдумки, то откуда столь четкая географическая привязка? Я начал изучать вопрос. К сожалению, наставшие смутные времена не очень способствовали моим изысканиям, однако, как я впоследствии убедился, именно они доказали правоту моих мыслей. Но об этом дальше.

Итак, вампиры. Кто же это такие?

Начнем с этимологии слова. Что, собственно, оно означает? Во всех славянских языках оно звучит очень похоже. Но если бы только в славянских. Венгерский язык угро-финской группы имеет совсем иную речевую конструкцию, нежели славянские, но слова “упырь” и “вампир” явно имеют один корень. И в тюркских языках — турецком, татарском, башкирском — данное понятие именуется похожими по звучанию словами. Например, в турецком: убур — ведьма. Значит, первоначальное имя было общим для всех народов, населявших Балканы, Анатолию, Восточную Европу и Поволжье. Предки всех их пришли сюда из глубин Азии. И тут меня осенило. Слово “упырь”-“убур” очень напоминает древнерусское “обр”. Так в русских летописях называют аваров. Это был большой племенной союз, разнообразный по этническим компонентам. В середине шестого века от рождества Христова авары вторглись в степи Западного Прикаспия и далее в Северное Причерноморье, Подунавье и на Балканы. Тогда же в Паннонии был создан аварский каганат. Просуществовал он недолго. Через сто пятьдесят лет авары полностью исчезли с европейского небосклона, растворившись в окружающих их народах. В древнерусских летописях даже приводится поговорка “погибаща аки обр”. То есть погиб внезапно, вследствие какой-то страшной катастрофы. Чем объяснить быструю гибель столь мощнейшего племени? Современные историки видят в причинах крушения аварского каганата непрерывные войны с соседями и совершенно неразвитую экономику, поскольку авары были кочевниками и не имели собственной инфраструктуры. В летописях гибель обров тоже объясняют войнами, но, кроме этого, еще чем-то столь страшным, о чем прямо даже сказать боязно. Я предполагаю, что среди обров-аваров имелась некая группа, которой внутри племени дали табуированное наименование “вампир”. Для других же народов понятие “вампир” распространилось, собственно, на всех обров, отсюда и общность звучания этого слова для многих языков. Обры растворились среди других народов, но сами вампиры не исчезли. Время от времени возникали весьма зловещие личности, наиболее известный из которых — граф Дракула... Дядя Костя откровенно зевнул.

— Вам, кажется, надоела моя лекция, — поинтересовался Всесвятский.

— Нет-нет, продолжайте, Николай Николаевич! — с жаром воскликнул Фужеров.

— А мне, не буду скрывать, неинтересно, — отозвался дядя Костя. — Все эти дела минувших лет, преданья старины глубокой попросту скучны. Вы уж извините за бестактность, но меня, как хозяина стола, угнетает то обстоятельство, что сохнет сыр, между прочим, голландский, заветривается замечательное сало, а главное, не уменьшается уровень коньяка в бутылке. Вот

вы в процессе повествования довольно лихо замахнули рюмаху...

— Прошу прощения, увлекся, разгорячился...

— Незачем извиняться, все было сделано правильно и своевременно. Так давайте же повторим, только синхронно и не впопыхах. А потом закусим. Длительные задушевные беседы хороши на сытый желудок.

После трапезы, сопровождавшейся умеренными возлияниями, разговор сам собой вернулся в прежнее русло.

— Допустим, в наших краях действительно завелся вампир, — несколько иронически начал дядя Костя, — но одного понять не могу: почему именно здесь, в Соцгороде, а не на какой-нибудь более подходящей для этого периферии? Ведь, согласитесь, дорогой Николай Николаевич, от Трансильвании мы находимся довольно далеко. И климат у нас не особенно располагает, и нравы здешние далеки от идеала.

— Ошибаетесь, Константин Георгиевич, — мягко ответствовал Всесвятский. — Вот как раз условия для него вполне благоприятны, даже будто специально созданы.

— То есть?

— Да как же. Церквей здесь нет. Окрестная земля не освящена. Народ попадается самый разный.

— Вы хотите сказать: вся эта религиозная мура, тот самый опиум для народа, отпугивает нечисть?

— Несомненно.

— А я думал, вы — ученый-практик, а отнюдь не оккультист. Рассказы ваши поколебали меня в этом убеждении. А мистические байки и вовсе настраивают меня скептически. Вы еще скажете, что вампир боится креста и молитвы во имя господа

— Инфернальные силы, несомненно, сторонятся истинной веры, на какой бы религии она ни базировалась. Заметьте, в любой религии, будь то христианство, ислам, иудаизм, присутствуют силы зла, которые постоянно вмешиваются в человеческую жизнь. Только вера может охранить от дьявола и многочисленных его проявлений и воплощений.

— Нет никакого дьявола. Самый страшный зверь — человек! — заявил дядя Костя.

— Так-то оно так, но что побуждает человека творить зло? — вмешался Фужеров.

— Если что и побуждает, — отозвался дядя Костя, — то только отсутствие морали и совести.

— То есть души?

— При чем тут душа?! Нет в человеке понятия о морали. Не воспитали! Вот он и вытворяет...

— А большевики?

— Их-то с какой стати вспомнили?

— Да как же! Большинство из них — люди образованные. Гимназии кончали, университеты...

— Ну и что? При чем тут гимназия?! Или вы хотите сказать, что преподавание закона божьего автоматически делает человека духовнее, нравственнее? И я учил Закон Божий, но ничего, кроме скуки, у меня он не вызывал. Личность формирует бытие, а не древние, пусть даже высокохудожественные, легенды.

— Но позвольте!..

— Погодите, товарищи, — попытался успокоить спорящих Всесвятский.

— Почему вы нас то господами, то товарищами величаете?! — накинулся на него дядя Костя.

— Да потому, что вы, уж не обижайтесь, точная копия тех типов, о которых пишет в своих фельетонах в “Правде” Михаил Кольцов, — засмеялся Всесвятский. — Одной ногой стоите в прошлом, другой — в настоящем. Как говорит старушка в кольцовском фельетоне: “На Москве церковных куполов-главок было сорок сороков. Теперь столько же контор, учреждений, главков. Кланялись главкам, поклонимся и главкам”. Ваши споры — яркая тому иллюстрация. Удивительно, но идеология разъедает ваши воззрения, как ржа железо.

— Ошибаетесь, Николай Николаевич, — с обидой произнес Фужеров. — Вот, может быть, господин Рысаков дал слабину, а я как не принимал большевиков, так и не принимаю.

— Но ведь я не утверждаю, что вы вдруг полюбили советскую власть. Однако таких, как вы, очень много. Мало ли что не любите. Однако живете по ее законам, мыслите ее категориями, а ваш критицизм этот факт только подтверждает.

— А вы сами, милейший Николай Николаевич, как относитесь к существующему строю? — ехидно поинтересовался дядя Костя.

— Я ждал этого вопроса. Отвечаю: вполне лояльно.

— Как! — воскликнул Фужеров. — Неужели деяния большевиков оставляют вас равнодушным? Или, может быть, они вам симпатичны?

— Я смотрю на происходящее как на нечто неизбежное, неподвластное общепринятой логике, руководствуясь тезисом: “На все воля божья”. Любые попытки дать нынешней действительности ту или иную оценку с точки зрения человеческой морали в корне неверны. Это как со сменой времен года. Кончилось лето, наступила зима... Хорошо это или плохо? Для кого как. Но в целом осуждай или принимай — ничего от этого не изменится. Даже спустя сотни лет невозможно дать категоричную оценку тому или иному историческому явлению. Вот, скажем, как вы относитесь к крещению славян при князе Владимире Красное Солнышко? Как известно, его склоняли в свою веру не только христиане. Мы не знаем, как могло повернуться дело, сделай он обрезание. Идем дальше. Монгольское нашествие. Тоже неисчислимые беды принесло. Но в результате родилась новая нация — русские. А правление Ивана Грозного, Смутное время, реформы Петра?.. Ведь количество жертв исчислялось сотнями тысяч. Можно привести и другие примеры, более близкие нашему времени. Что было бы, победи Наполеон? Или по какому пути пошла бы Россия, удайся замысел декабристов? На эти вопросы ответа нет и быть не может. Конечно, жертвы огромны, но ведь действительно рождается новое общество, новое государство. Оно взяло за образец имперское мышление и само рано или поздно станет империей. Возведение вашего города и подобных ему городов укрепляет его мощь, усиливает обороноспособность. Вспомним минувшую войну. До августа 1914 года Россия была на подъеме, что, собственно, и подвигло царя вмешаться в очередной балканский конфликт. Имелась уверенность в собственных силах. И что в результате? Крах и агония власти. А почему? Силенок у народа не хватило? Неправда! Виновата никуда не годная система управления, отсутствие дисциплины и неумение концентрировать силы. Вот большевиков, помнится, постоянно упрекали за заключение похабного Брестского мира. А ведь они сделали единственно правильное в данной ситуации. Еще немного, и над Зимним дворцом развевался бы германский флаг. Нет, Ленин — гениальная личность!

— И это говорит человек, утверждающий, что верит в бога, — насмешливо произнес дядя Костя. — Сами себе противоречите. Не кто иной, как большевики, разрушают храмы, уничтожают и ссылают священников, разгоняют паству.

— Видите ли, Константин Георгиевич, град божий всегда находится в противоречии с градом мирским, и

я не могу подобно Тертуллиану сказать: “Верую, потому что абсурдно”. Напротив, вера моя только укрепляется в испытаниях. Первые христиане в эпоху Нерона и Тиберия тоже подвергались многочисленным гонениям, но на их страданиях и жертвенности выросло здание церкви.

— Но раз духовное и мирское находится в непрерывном противоречии, — вступил в полемику Фужеров, — то, значит, всякая власть от дьявола?

— А дальше вы скажете, что поскольку власть порождается человеческими взаимоотношениями, то выходит, и сам человек — порождение дьявола. Как трактовали богомилы: господь бог отерся ветошкой и бросил ее на землю, а дьявол подхватил грязную тряпицу и создал из нее человека, — произнес Всесвятский. — На это я могу лишь ответить: деяния господни неисповедимы...

— И тем самым уйти в кусты, — засмеялся дядя Костя. — Давайте закончим богословскую дискуссию и вернемся к прежней теме. Я не получил разумного ответа, почему именно здесь появился вампир?

— А почему здесь появились вы? — поинтересовался Всесвятский и сам же ответил: — Просто-напросто желаете раствориться в здешней кутерьме, не привлекать к себе внимания. Вот и он руководствуется тем же принципом. Для него главное — как можно дольше не привлекать к себе внимания. И он может действовать довольно долго, не привлекая к себе внимания. Достаточно укусить одного человека, а уж от него зараза начнет распространяться дальше. Своего рода эпидемия, вроде чумы. В вашем случае, если, конечно, мы действительно имеем дело с фактом вампиризма, все началось с мальчика. И не будь поблизости толкового, опытного и в то же время решительного человека, этого старика с татарской фамилией, о котором вы рассказывали, уже было бы заражено достаточное количество жителей.

— Но где может скрываться этот вампир? — спросил Фужеров.

— У него имеется гнездо. Где оно находится — предстоит выяснить. Но главное в другом У вампира имеются помощники. Сами они вампирами не являются, но верой и правдой служат своему хозяину. Ведь вампир может действовать только ночью. Солнечный свет для него смертельно опасен. Значит, его каким-то образом привезли сюда.

— Откуда же берутся эти, с позволения сказать, помощнички? — поинтересовался дядя Костя.

— Трудно сказать наверняка. Возможно, они принадлежат к некой древней секте, на этот счет существуют разные гипотезы.

— Гипотезы?.. Что же, по данному вопросу существует научная литература, какие-то исследования?..

— Не считая художественных книжек, которые в подавляющем большинстве высосаны из пальца, мне известен всего лишь один серьезный труд, принадлежащий перу некоего профессора Ван Хеллсинга. Он был написан в конце прошлого века и вышел крайне небольшим тиражом в Антверпене. Книга очень редкая, поскольку почти все ее экземпляры через подставных лиц были скуплены Ватиканом.

— Почему так?

— Во-первых, Ватикан ведет собственную борьбу с вампирами, которая крайне засекречена.

— Ну и слава богу, пускай себе борются. Но ведь необходимо оповестить широкие массы населения о надвигающейся угрозе.

— Ирония ваша, Константин Георгиевич, не вполне уместна. Угроза действительно имеется. А причины, по которым католическая церковь засекретила всякую информацию о вампирах, следующие: само существование подобных явлений отрицается церковью, приравнивающей их к обычным глупым суевериям. Признай официально церковь вампиров, тут же возникают вопросы. Если есть данный вид нежити, значит, и все остальные: оборотни, призраки, демоны, разные там мелкие формы вроде домовых, ундин и так далее, тоже имеют место. То, что считалось вымыслом недалеких людей, — реальность. И главное, если темный мир существует, то защитная и спасительная роль религии — блеф.

— Более-менее ясно, — сказал дядя Костя. — Еще вопрос: как собираетесь действовать?

— Вначале обязательно должен побеседовать с этим стариком-татарином.

— Валитовым

— Да. Потом, если факт вампиризма действительно подтвердится, необходимо выяснить, сколько трупов семейства Скворцовых доставлено в морг. Подозреваю, что кто-то из Скворцовых мог уцелеть. Хорошо бы выяснить, где произошло захоронение трупов, и обстоятельства, этому сопутствовавшие.

— Будете раскапывать могилы? — поинтересовался дядя Костя.

— Если тела значительно повреждены, они не представляют опасности. Тем более что эти Скворцовы скорее всего даже не стали настоящими вампирами. То есть соответствующие инстинкты у них уже пробудились, но полного превращения не произошло. Суть тут в следующем: мальчика кусает подлинный вампир. И он почти сразу же превращается в нежить, но укус самого мальчика несколько слабее по действию, чем укус Хозяина. Требуется определенное время на полное превращение.

— Сколько?

Всесвятский пожал плечами:

— Для кого как.

Разговор сам собой сник. Фужеров зевнул, дядя Костя повертел в руках пустую бутылку, вздохнул, но ничего не сказал. Он подобрал со стола последний, совсем засохший кусочек сыра, отправил его в рот, потом вновь выразительно вздохнул.

— Может, за самогонкой сходить? — неуверенно спросил он.

— Я — пас, — сказал Всесвятский. — А как насчет ночевки? На постой пустите?

— О чем разговор! Коли устраивает наша халупа — милости просим. Я вот раскладную кроватку из детского садика притащил...

— А это никого не ущемило?

— Не волнуйтесь, ребятишки на даче. Ложитесь и отдыхайте на здоровье. Сейчас я вам ее разложу и застелю, а вы пока подышите воздухом.

Всесвятский вместе с Фужеровым вышли из домика и уселись на скамейке в палисаднике. Стояла ночь. Ее можно было бы назвать тихой, если бы не мерный гул

— Что это шумит? — спросил Всесвятский.

— Завод работает. Мы и внимания не обращаем. Гудит и гудит себе. Вроде как и нет его.

Внезапно полнеба озарилось зловещим багровым светом.

— Последний день Помпеи, — прокомментировал Всесвятский. — Извержение началось?

— Шлак в отвалы сливают.

— Прямо преисподняя. Неудивительно, что это место притягивает инфернальные силы.

— Неужели вы действительно симпатизируете большевикам? — поинтересовался Фужеров. Видно, состоявшийся разговор не давал ему покоя.

— В принципе, да.

— Вот уж никак не ожидал.

— Я уже высказывал свою точку зрения на данный вопрос: всякая власть от бога. Есть еще одно изречение: “Каждый народ имеет таких правителей, которых заслуживает”. Первый тезис идеалистический, второй — материалистический. Выбирайте какой угодно. На сегодня довольно споров, пора на боковую.

В эту минуту откуда-то издалека послышался истошный вопль: “Помогите, убивают!”

— Как это понимать? — недоуменно спросил Всесвятский.

— Не стоит обращать внимания. Здесь почти каждый вечер можно услышать подобное.

— Может быть, человек действительно в беде?

— А что поделаешь, если даже и так? На помощь бежать, так скорее всего схлопочешь нож под ребра. Возможно, ребятишки балуются. Крики вроде со стороны бывшего скворцовского подворья раздаются. Пойдемте-ка лучше в дом

На следующее утро Фужеров и Всесвятский отправились к Валитову.

— Только думаю, не будет он с незнакомыми людьми разговаривать, — неуверенно предположил Фужеров.

— Почему?

— Старик себе цену знает, пользуется большим авторитетом и разборчив в знакомствах. К тому же тема для беседы довольно странная.

— Посмотрим, — отозвался Всесвятский. Они подошли к дому, который выгодно отличался от окружающих халуп своей чистотой и основательностью, хотя был сооружен из тех же материалов, что и остальные строения. Шпальные стены аккуратно обиты дранкой и оштукатурены, крыша покрыта железом, в палисаднике несколько кустов сирени.

В ответ на стук в калитку показался здоровенный парень лет шестнадцати — внук старика Хасан. Читатели уже с ним встречались. Он настороженно посмотрел на непрошеных гостей.

— Деда твоего хотим повидать, — сообщил цель визита Фужеров.

Хасан кивнул и скрылся в доме. Скоро на пороге появился сам старик Валитов. Одет он был по-домашнему: в просторную белую рубаху навыпуск, подпоясанную тонким кожаным ремешком с серебряными бляшками, шаровары и туфли-шлепанцы без задников. На голове зеленая шапочка, напоминающая тюбетейку.

Он вежливо ответил на приветствие, вопросительно оглядел пришедших, но разговора сам не начинал.

— Я... мы...— неуверенно начал Фужеров, — пришли вроде как за советом.. Или за консультацией. Мой товарищ — специалист по... как бы выразиться...

— Погодите, Алексей Габриэлович, — оборвал его Всесвятский. — Послушайте, уважаемый, я специально приехал в ваш город, чтобы разобраться в происходивших недавно событиях.

— Хасанчик, принеси урындэк[17], — попросил Валитов, обращаясь к внуку. Парень вынес из дома два табурета и поставил рядом с лавочкой, на которую опустился старик.

— Садись, гости. Говори вопрос.

— Не можете ли вы, уважаемый, помочь в следующем.. То, что произошло в вашем поселке, вызвано появлением здесь некоего существа, обозначим его как Хозяин.

— Хозяин? — переспросил Валитов. — Ага, понял. Ты так называешь убыр. Продолжай.

— Так вот. Вы, как я слышал, предприняли определенные действия... по уничтожению последствий деятельности этого Хозяина.

Валитов молча кивнул.

— Но вы уверены, что удалось уничтожить всех?

— Я не знаю, думаю, нет. Девчонка, похоже, остался. Теперь я сам хочу вопрос. Зачем тебе это нужно? Опасно, очень... Можешь погибнуть. Мне что, я старый... А вот они...— Валитов указал рукой на стоявшего неподалеку Хасана. — Дети. Их жалко. Могут в беда попасть.

— Вот для этого и нужно уничтожить нечисть.

— Не понимаешь. Нечисть, как ты говоришь, это одно, а другое —власть. Она еще страшнее. Начнут разбирать, как, почему... И голова с плеч полетит.

— При чем тут власть?

— Как при чем?! Милиция пропал. Хохол этот. Теперь другой...

— Какой другой? — изумленно спросил Фужеров.

— Вчера по поселок один ходил парень... С точилой. Ножи точил. Думаю, он тоже милиция.

— Неужели милиционер?

— Точит хорошо, умело... Но рука больно чистый, без мозоль. И глаз шустрый, по сторона бегает. Парень этот остановился у Салтычиха. Вечер гулять пошел. И пропал. Точила есть, парень нет. Куда делся? К девка ходил? Нет, к Скворцам на участок. Потом там крик слышали: “Спаси, помоги...” Он и кричал. Так вот. Один милиция пропал, теперь второй. Большой непорядок. Начнут искать. Шум будет много. Долго говорить не

станут. Виновник нужен. Арестуют, потом тюрьма. А убур, девочка, должно, в погреб сидит. И Хохол тоже. А где главный, не знаю. Знаю, точно есть, а где? — Старик развел руками. — Может, я виноват, что начал все. Но иначе мальчишка весь Шанхай перекусал. Выход не было. Теперь дома сидеть буду. И своим прикажу. И тебе совет: уезжай. Человек ты хороший, по глаза вижу, иначе и говорить не стал, но пропадешь. Не те, так другие тебя съедят.

— Не съедят, — отозвался Всесвятский.

— Как знаешь. Если помощь будет нужен, приходи, а пока все. — Валитов кряхтя поднялся и направился в дом.

— Теперь куда? — спросил Фужеров.

— Давайте сходим в морг, узнаем про дальнейшую судьбу тех людей, погибших на пожаре.

— Идемте. Тут, собственно, недалеко. И что вы скажете о результатах общения с Валитовым?

— Старик во многом прав. Если действительно пропали два сотрудника органов, то шум поднимется большой. Причем очень скоро. Начнутся облавы, проверки документов...

— И у вас могут возникнуть неприятности.

— Документы у меня в порядке. Приехал с целью сбора материалов для книги по истории здешнего края, на сей счет имеется командировочное удостоверение.

— Липа?

— Нет, почему же. Я — научный сотрудник краеведческого музея города Кинешма. А с какой стати остановился именно у вас? Так это понятно — в целях экономии. Музей — не самая богатая организация. За себя я спокоен, а вот за вас несколько волнуюсь. Всяко может обернуться. Хотя, возможно, проверки спугнут Хозяина, а значит, раскрыть его будет проще. Во всяком случае, времени у меня немного, и действовать придется весьма активно. Старик прямо сказал: девочка может сидеть в погребе. Если и милиционер Хохлов стал вампиром, он может находиться там же. Но, прежде чем спускаться туда, нужно все тщательно изучить. Что касается этого точильщика, то и здесь Валитов скорее всего прав. Парень, видимо, решил проверить какую-то информацию, вот и полез наобум, как муха в паутину. За что и поплатился.

— Может быть, зря я вас вызвал сюда? — удрученно спросил Фужеров.

— Почему зря? Хлопот я вам не доставлю, а для меня происходящее крайне интересно. Ладно, оставим пока сомнения, ведите в больницу.

Шанхай скоро кончился, и они вышли на пустырь, отделяющий его от другого, значительно более крупного поселка, застроенного уже не времянками, а капитальными бараками.

На пустыре кипела жизнь: ребятишки поменьше играли в лапту, подростки азартно гоняли тряпичный мяч, а совсем взрослые парни старались царским пятаком попасть в уложенную посреди большого плоского камня стопку монет.

— Сколько здесь детворы, — одобрительно произнес Всесвятский, когда пробегавшая мимо девчушка лет двенадцати, уворачиваясь от мяча, чуть не сбила его с ног.

— А что толку? — отозвался Фужеров. — Кто из них вырастет?

— Как кто? Граждане Страны Советов. Нормальные в большинстве своем люди.

— Лучше бы по деревням сидели.

— Плели лапти да водили хороводы, — засмеялся Всесвятский. — Кстати, а что это впереди за здание? — указал он на огромный по здешним меркам трехэтажный корпус с полностью застекленным фасадом, больше похожий на промышленный цех.

— Местный металлургический вуз. Так сказать, пролетарский университет. Открылся совсем недавно.

— Вот видите. Кто-то из этих ребят выучится на инженера, может быть, станет большим человеком, скажем, директором здешнего завода или даже министром. Мне ваш пессимизм непонятен. Совершенно иная порода новых, энергичных, счастливых людей рождается на глазах, а некоторые впадают в уныние и критиканство. Сады цветут, и жизнь налаживается. Вон бежит по рельсам трамвайчик, а ведь еще пяток лет назад здесь лишь суслики скакали.

— По-вашему, в Соцгороде рай земной? Как пишут в нынешних газетках: апофеоз молодости и труда. Да завод и город на костях строятся. Кругом лагеря для разного рода неблагонадежных элементов, а проще говоря, тех же крестьян, живших чуть получше, чем соседи. И вот этих несчастных согнали сюда и, дав в руки лопату, превратили в бесплатную рабочую силу. Понятно, что кто-то должен возводить такую махину, но рабский труд всегда приводил к апатии, застою и в конечном итоге к краху государства.

— Скорее всего вы правы, — охотно согласился Всесвятский, — но всему есть начало и всему есть конец. Или, словами широко известной книги, — время собирать камни, время разбрасывать камни... Я понимаю ваше беспокойство о будущем, но и в настоящем дел хватает. Делайте для его улучшения то, что в ваших силах, и поменьше предавайтесь сомнениям и унынию.

Так, болтая о разных разностях и разглядывая окрестности, парочка подошла к баракам, в которых раз-мещалась городская больница.

— Побывал я тут с полгода назад, — стал рассказывать Фужеров, — зубы, между прочим, лечил и узрел следующую картину. Возле родильного отделения стоит здоровенная бочка. Я из любопытства заглянул туда и что увидел... О ужас! В ней находились... как бы поделикатнее выразиться... отходы после рожениц. И не только в бочке. Рядом валялся вмерзший в землю послед. О какой уж тут санитарии можно говорить!

— И вновь вы драматизируете. Приведенный вами факт, конечно, вопиющее безобразие. Но это — частность. А в целом можно с уверенностью констатировать: охват медицинской помощью населения несоизмерим с дореволюционными временами. Снижается порог смертности, проводится всеобщая вакцинация...

— Да вы пропагандист, — усмехнувшись, сказал

Фужеров.

— Я оптимист. Все появится: и благоустроенные больницы, и высококвалифицированный персонал...

— Да, я не спорю. Но когда, когда?!.

— Скоро. Да здравствует солнце, да скроется тьма! Отличный девиз. Весьма подходит к роду моих занятий. Где тут морг?

— Вон тот маленький барак на отшибе. Значит, говорите, солнце? Ну-ну.

Объявление на дверях барака гласило: “Трупы выдаются родственникам только с трех до пяти”.

— Кратко и доходчиво, — прокомментировал Всесвятский.

— Вам чего, товарищи? — спросил сидевший возле входа немолодой мужчина в грязном, заляпанном кровью белом халате, куривший махорочную самокрутку. — Если за покойничком явились, то рановато.

— Мы по другому вопросу, — сказал Всесвятский. — Хотим узнать, что стало с трупами неких Скворцовых.

— А вы, собственно, кто?

— Родственники.

— Чего же сразу не обратились? — Мужчина сделал длинный смачный плевок, затянулся напоследок и щелчком отшвырнул окурок.

— Дело в том, — продолжал Всесвятский, — что я только сейчас приехал сюда по вызову.

— А документик имеется? — не отставал бдительный медик.

Всесвятский извлек объемистый бумажник, достал оттуда бланк с наклеенным текстом и помахал перед носом мужчины:

— Вот телеграмма, а вот целковый, — на свет явилась мятая купюра, — он ваш, если сообщите подробности.

— Какие такие Скворцовы? — насупился мужчина, косясь на рубль. Бдительность боролась в нем с жадностью.

— Сгорели во время пожара,

—Ага, — вспомнил мужчина. — Так это когда случилось. Недели две как... Помню, помню. Мужик и баба...

— А не больше? Еще девочка должна быть и мальчик.

— Нет, в точности двое. Остальные, видать, полностью сгорели. Не привозили других.

— Вскрывали их?

— Для чего? Причины налицо. Да и обгорели сильно. Пришел следователь, зафиксировал факт смерти, и привет. Давай рупь.

— Погодите. А странностей никаких замечено не было?

— Каких еще странностей? Я же говорю: выглядели они жутко, прямо головешки. Долго тут не лежали. Сволокли их на кладбище и закопали в общей могиле, как безхозных.

— Итак, факты подтвердились, — задумчиво произнес Всесвятский, когда они отошли от строгого медика. — Захоронены не все члены семейства Скворцовых. Напомните еще раз, сколько их было всего?

— В доме проживало пять человек: двое взрослых и трое детей. Старшая девочка лет четырнадцати, потом мальчик, кажется, его звали Пантелеем, еще один мальчик, тот, что якобы был укушен змеей.

— А похоронили только троих. Значит, не считая первого, куда-то делись еще двое детей. Возникает вопрос: куда? К ним нужно присоединить двух пропавших мужчин. Итого уже четверо. Их в первую очередь и предстоит найти.

— Да где же искать? — растерялся Фужеров.

— Координаты известны. Погреб. Вот туда и отправимся.

— Не боитесь? — поинтересовался Всесвятский, когда они приблизились к сгоревшему подворью.

— Да как-то... Есть немного. — Фужеров нервно вертел по сторонам головой, словно опасался, что за ними следят.

— Тогда лучше идите домой. Зачем лишний раз привлекать к себе внимание? Я самостоятельно постараюсь во всем разобраться. К тому же имею определенный опыт.

— Неудобно как-то, — тоскливо произнес Фужеров. — Втравил вас в это дело — ив кусты.

— Откровенно говоря, вы просто будете мне мешать. Погреб небольшой. Если там их несколько, то вообще не повернешься.

— Но ведь это опасно?

— Днем не особенно. Хотя, конечно, всякое может случиться. Но если и вы спуститесь вместе со мной, опасность вдвойне возрастает. Если вас мучают угрызения совести, то совершенно напрасно. И еще, вдвоем нам здесь крутиться не следует. Вас знают, меня нет. Меньше привлекайте к себе внимания. Этот старик Валитов прав в том смысле, что самое опасное нынче — обращать на себя внимание властей. Поэтому спокойно идите домой.

Фужеров помялся, но последовал совету, и Всесвятский остался один. Для начала он внимательно огляделся. Бывшее обиталище семейства Скворцовых представляло собой удручающее зрелище. На пепелище торчали обугленные столбы, валялись куски закопченного, покореженного железа, но даже не сам вид руин вызывал тягостное чувство, а ощущение того, что весь этот ужас произошел не случайно, а сотворен волею людей, совсем недавно считавших Скворцовых добрыми соседями. Двор был перепахан сотней ног, небольшой огородик, где хозяйкой тщательно лелеялись огурцы, помидоры, морковь и прочая зелень, полностью вытоптан. Даже несколько чахлых кустов смородины и малины вырваны с корнем.

— Словно Мамай прошел, — вслух произнес Всесвятский.

— Эй! — услышал он позади и обернулся. Поодаль стоял рослый круглоголовый парень, в котором Всесвятский узнал внука Валитова — Хасана.

— Чего тебе?

— Дед прислал на помощь. Говорит: ступай, если нужно, сделай что скажет.

— Спасибо. Послушай, это ты ходил со стариками на кладбище?

Хасан молча кивнул.

— Своими глазами все видел? Новый кивок.

— Однако ты неразговорчив.

Парень пожал плечами:

— А чего говорить? Увидишь раз, спрашивать долго не захочешь.

— Тогда зачем сюда пришел?

— Я же сказал: дедушка приказал. Как не прийти.

— Не страшно? Хасан поморщился:

— Слишком вопросов много. Страшно, не страшно... Какая разница. Раз нужно, буду тут.

— Ты прав, извини. Если пришел помочь, слушайся меня во всем. Значит, будем делать так. Сейчас я в погреб полезу, а ты страхуй наверху. Главное, чтобы сюда не подошел посторонний. Никого не подпускай.

Всесвятский раскрыл свой саквояжик, достал оттуда огарок толстой свечи и спички. Рывком растворил люк погреба и заглянул внутрь. Лучи полуденного солнца упали внутрь, но высветили только первые ступеньки уходящей вниз лестницы.

— Ничего не видать, — произнес Всесвятский и зажег огарок. Тот загорелся коптящим пламенем, и воздух наполнился густой едкой вонью, в которой явственно доминировал чесночный дух.

— Возьми свечку, — попросил Всесвятский. — Когда спущусь, подашь ее мне. — Он осторожно ступил вниз, перед тем как спуститься на следующую перекладину лестницы, несколько раз ударил по ней ногой, проверяя крепость. Наконец поднял голову вверх и крикнул: — Давай свечу!

Огарок неверным светом озарил часть погреба, и по царившему разгрому можно было понять, что совсем недавно здесь происходила жестокая борьба. На полу — пустые горшки и бутылки, осколки стекла, лопнувшие банки, из которых растеклись соленья и маринады. Тут же среди битых бутылок валялись Электрический фонарик и “наган”.

Всесвятский осторожно переступал через препятствия, огарок больше коптил, чем давал света, однако в закроме для картофеля он различил силуэт лежащего человека. Это был мужчина.

— Один есть! — сообщил он наверх.

— Чего? — послышался голос Хасана. Всесвятский подхватил тело под мышки и рывком вытащил его из закрома.

— Вытаскивать сейчас будем, — сообщил он наверх. — Принимай.

С трудом мужчина был вытащен из погреба.

— Все? — спросил Хасан.

— Погоди, сейчас других поищу. Ты этого в тень оттащи. — Всесвятский вновь поднял огарок и стал по очереди освещать каждый угол. Воздух в погребе, и до этого затхлый, смешавшись с вонью от коптящей свечки, стал настолько тяжелым, что исследователь закашлялся до слез. Превозмогая удушье, он продолжал искать почти на ощупь. Наконец возле бочки Всесвятский разглядел тщедушное тельце. Он поднес свечу к самому лицу. Глаза девочки оказались закрыты, но на мертвую она не походила. Лицо имело здоровый цвет, на щеках играл яркий румянец, который при жизни вряд ли присутствовал. Неожиданно она повела носом и чихнула, глаза широко распахнулись, а рот ощерился. Всесвятский внимательно всмотрелся в ее лицо. В нем не присутствовало ничего человеческого. В глазах читалась лишь неукротимая свирепость и злоба, на верхней челюсти хорошо заметны небольшие клыки.

— Все ясно, — пробормотал Всесвятский. Сомнений не оставалось. Он действительно имел дело с вампиром. Но нужны свидетели. Парень, который находится наверху, — не в счет. Ему вряд ли поверят. Вот если бы присутствовал его дед, да и не он один.

— Послушай! — крикнул он. — Я нашел девчонку.

Сбегай, приведи сюда своего деда и...— Всесвятский на минуту задумался... — приведи еще тех двух стариков, у которых я остановился. Только как можно быстрее. Ты мне можешь понадобиться.

— А вы там как? — в свою очередь, спросил Хасан. — Один справитесь?

— Думаю, да. Но все же постарайся обернуться как можно быстрее.

Парень убежал, а Всесвятский вновь обратил свой взор на вампира. Существо, которое раньше было девочкой, тяжело зашевелилось и попыталось подняться. При этом глаза неотрывно смотрели на Всесвятского, а рот издавал злобное шипение.

— Потише! — прикрикнул тот и сунул под нос вампиру свечу. Существо отпрянуло, лицо его перекосилось, рот и глаза закрылись.

— Ага, не нравится, — злорадно пробормотал Всесвятский. — То ли еще будет. — Он стал водить свечой вокруг лица вампира. Существо издало громкий вопль и попыталось броситься на своего мучителя, но Всесвятский с силой пихнул его в грудь. Либо днем вампир частично лишен своих возможностей, либо свое влияние оказала таинственная свечка, подействовавшая на нечисть не хуже животворящего креста, но чудовище отлетело в сторону.

— Вот и хорошо, милая, не нужно брыкаться. Сейчас мы тебя на белый свет вытащим, а там посмотрим, что с тобой делать.

Прежде всего вампира нужно было связать. В саквояже у Всесвятского имелся моток тонкой, но чрезвычайно прочной бечевы, однако подать его было некому, а слазить за ней самому он не решился. Всесвятский, высоко подняв свечу над головой, осветил пространство погреба, насколько это было возможно. На одной из стен он различил какие-то ремни. При ближайшем рассмотрении ими оказалась старая упряжь. Что ж, сгодится и это. Он потянулся за упряжью, однако свеча мешала, и он пристроил ее на край бочки. Вот этого делать не следовало. Вампир толкнул бочку, свеча упала на пол и погасла. Раздалось торжествующее хихиканье. Всесвятский отпрянул, не зная, что делать дальше. Проще всего было поскорей выбираться из погреба. Так он и поступил, несмотря на внушительные габариты, мгновенно взлетев по ступенькам. Всесвятский ждал, что его схватят сзади, но вампир не проявил особой активности.

Наверху по-прежнему было пустынно. Извлеченный ранее из погреба парень лежал в тени полуразрушенной стены и все так же не подавал признаков жизни. Всесвятский склонился над ним, потом достал из саквояжа маленькое зеркальце и поднес к самым губам парня. Поверхность едва заметно запотела. Жизнь еще теплилась в несчастном. Всесвятский вздохнул. В это мгновение у себя за спиной он услышал звук шагов и мгновенно обернулся. Подошел Валитов.

— Кто это? — спросил Всесвятский, указывая на парня. Старик наклонился, вглядываясь в лицо.

— А-а, — протянул он, — точила. Вчера по Шанхай ходил, ножи-ножницы правил. Видать, милиция послал. Ихний человек. Живой, нет?

— Вроде дышит.

— Где нашел?

Всесвятский указал на темную дыру погреба.

— Еще кто там есть?

— Девочка, Вернее, уже не человек, некое существо..

— Убыр?

— Вроде того. Сейчас доставать буду. Небольшая заминка получилась. Свечка упала и погасла. Да не простая свечка. Специально для подобного случая изготовленная. Но ничего, у меня запасная имеется.

Всеесвятский вновь раскрыл саквояж, достал другую свечу и моток крепкой бечевы.

— Погоди, Хасанчик сейчас придет, поможет... — подсказал Валитов.

Появился Хасан вместе с Фужеровым и дядей Костей.

— Как успехи на фронте борьбы с вампирами? — весело поинтересовался дядя Костя. — Если нет результатов, то я рассержусь. Только сели за стол — на тебе! Врывается этот юноша и кричит: “Скорее, скорее!..” А что скорее, куда скорее?.. Тянет за собой. Видно, очень мы нужны. А это кто такой? — указал он на лежащего человека.

— Из погреба достали, — сообщил Хасан.

— И что с ним? Пьян?

— Вы, Константин Георгиевич, к сожалению, недопонимаете серьезность ситуации, — отозвался Всесвятский. — Побудьте с нами совсем немного и тогда убедитесь, что вас никто не пытается разыграть.

— Да ради бога. Готов сидеть здесь хоть до полуночи, если нужно.

— Вы, Николай Николаевич, не обращайте на нас внимания, — обратился к Всесвятскому Фужеров, — делайте свое дело, а если нужна помощь, только кликните.

— Я позвал сюда вас и уважаемого Ахмеда исключительно в качестве свидетелей. Прежде всего вы должны удостовериться, что все обстоит именно так, как утверждаю я.

— Лично я и так верю, — сказал Валитов.

— А вот он сомневается, — Всесвятский указал на дядю Костю. — Так пусть убедится. Этот лежащий молодой человек — жертва вампира. Жить ему осталось совсем немного. Обратите внимание на бледность, и само тело холодное. Почти полностью обескровлен.

— А кто он такой? Лицо мне незнакомо, — спросил дядя Костя, разглядывая лежащего.

— Скорее всего — из милиции. Видимо, послан сюда как соглядатай. Вот сдуру и вляпался. Правильно говорят: не зная брода — не суйся в воду.

 Горе! малый я не сильный;

 Съест упырь меня совсем,

 Если сам земли могильной

 Я с молитвою не съем,

продекламировал дядя Костя. — Видать, могильной земли поблизости не оказалось.

— Все иронизируете, — отозвался Всесвятский, — ничего, сейчас убедитесь, что ирония в данном случае неуместна. Хасан, держи свечу, я начинаю спускаться.

Не успел Всесвятский преодолеть и пары ступенек, как его с силой рванули за ноги, и он полетел в темноту. Снизу послышались урчание, приглушенные вскрики и шум борьбы. Стоявшие наверху растерянно переглянулись, и только старик Валитов не потерял самообладания.

— Хасанчик, помогай ему. Давай свечка, я подам.

Ни слова не говоря, парень бросился на помощь. А в погребе действительно развернулась борьба не на жизнь, а на смерть. Вампир набросился на своего преследователя. Силы в нем оказались явно не детские. Крючковатые ручонки вцепились во Всесвятского, зубы лязгали совсем рядом с его шеей, и, не приди на помощь Хасан, единоборство скорее всего кончилось бы для Николая Николаевича плачевно. Парень даже не стал спускаться, а просто спрыгнул вниз со второй ступеньки лестницы. Он приземлился прямо на борющихся, причем упал на спину вампира, который находился сверху. Всесвятский от сильного удара чуть не потерял сознания, заорав благим матом, но и вампир от неожиданности выпустил свою жертву из цепких объятий.

— Свечу, — прохрипел Всесвятский,

Хасан подпрыгнул и на лету подхватил свечу из дедовых рук. Увидев, вернее, учуяв ненавистный предмет, вампир издал рычание и отпрянул. Всесвятский взял свечу из рук парня и уверенно стал теснить нечисть в угол, размахивая перед ее носом свечой. Помещение погреба наполнилось душераздирающим визгом. Вампир понял: пришел последний час, отступать дальше некуда. Он рванулся вперед. Всесвятский выставил перед собой свечу, вампир, извиваясь и корчась, попытался вырвать ее из руки, но в это время из-за плеча Всесвятского вылетел железный лом и ударил вампира в грудь. Это в схватку вступил Хасан. Нечисть захрипела и отлетела к стене.

— Давай вязать, — задыхаясь, промолвил Всесвятский. Кое-как удалось спутать ременной упряжью неистово брыкавшееся и клацавшее зубами чудище.

— Пасть бы заткнуть, — задумчиво произнес Хасан.

— У меня в саквояже есть моток лейкопластыря.

Но, сколько ни старались, залепить рот так и не удалось, столь яростно вампир вертел головой, гримасничал и неистово разевал пасть.

— Теперь нужно поднять это чучело наверх. Ты, Хасан, берись за ноги, а я буду поддерживать плечи.

— Укусит, — заметил парень.

— Ничего, я осторожно. Главное, дотащить до освещенного через лаз участка погреба. Смелее. Хватай, и понесли.

Они подтащили извивающееся тело к светлому квадрату. Когда лучи солнца упали на вампира, тот издал ужасный, леденящий душу вопль. В ответ Всесвятский сунул в вампирскую пасть огарок свечи. Страшная судорога пробежала по телу нечисти. Вампир захрипел и замер.

— Успокоился, — констатировал Всесвятский. — Теперь поднимем без проблем. — Он просунул кусок вожжей под мышки, а Хасан, подхватив оба конца, вылез из погреба

— Ну, с богом, поднимай.

— И вот эта девочка издавала столь ужасные вопли? — поинтересовался дядя Костя, подойдя к распростертому на земле телу.

— Да не девочка она вовсе, — отозвался Всесвятский.

— Но я привык верить своим глазам.

— Погодите немного.

— И свечку в рот зачем-то затолкали? Ничего не понимаю.

— Сейчас все увидишь, — усмехнувшись, произнес старик Валитов. — Как говоришь: поверишь свои глаза. Вон, смотри, уже началось.

Над телом существа воздух заколебался, словно от него шел мощный ток тепла. Минута-другая, и над телом затрепетал легкий дымок. Он становился все сильнее, гуще...

— Ничего себе! — удивленно промолвил дядя Костя. — Это как же понимать? Да ведь перед нами нарушение всех естественных законов — самовозгорание.

— Понимать данное явление нужно просто, — хладнокровно отозвался Всесвятский. — Перед нами вампир, а вампиры сгорают на солнце.

— Чушь, и еще раз чушь. Никаких вампиров не существует.

— Вы же привыкли верить своим глазам, — ехидно заметил Фужеров, — теперь можете наглядно убедиться.

— А не облили ли вы ребенка керосином и как-нибудь незаметно подожгли? — не сдавался дядя Костя.

— Наклонись и понюхай, — предложил Валитов.

— Н-да. Странные дела творятся в наших палестинах. Необъяснимо, но довольно убедительно. Приходится принять на веру, хотя все равно не...

В это мгновение тело вампира вспыхнуло неярким коптящим пламенем, причем огонь появился одновременно на всей его поверхности. Все невольно отпрянули в сторону.

— И без керосин горит хорошо, — заметил Валитов. — Жарко. Молодец! — обратился он к Всесвятскому. — Один убыр быстро прикончил. А другие как?

— Какие другие? — изумился дядя Костя. — Неужели есть еще?

— И с другими разберемся, — неопределенно ответил Николай Николаевич.

— Разберись, пожалуйста, поскорей, — молящим голосом произнес Валитов.

ГЛАВА 11